二月下旬。
受到昨晚降雪的影響，馬路跟屋頂上都還殘留著一些白雪。
寒意刺骨的假日早晨，我和小麻糬一邊玩雪，一邊朝阿水經營的「千夜漢方藥局」走去。
「啊～～好冷好冷。軟綿綿的小麻糬，來給我抱緊～」
「噗咿喔～」
但我們急忙前來的藥局門口，卻擺著「臨時休店」的看板。
「咦？今天休息耶。」
我們繞到屋後，按了他住家的門鈴。阿水便喊著：「來了來了。」打開門將我們領進溫暖的室內。
他似乎正在收拾東西準備出門。
「你要去哪裏嗎？店前麵擺著臨時休店的看板耶。」
「嗯，我今天得拿藥去給住在立川的老客人。他的情況特殊，所以都是我親自上門拜訪。」
「啊啊，這樣呀。我今天閑得發慌，小麻糬又想來這邊，所以想說搞不好可以幫點小忙就過來了……」
阿水眨了眨眼睛，突然露出笑容說道：「這真令人開心呢！」
「那真紀，你們要不要一起來？」
「咦？可以嗎？」
「當然呀。這一位……我剛好也想介紹給你認識。」
阿水的表情，看起來有所謀算。
雖然我有點在意，但難得有機會能參與阿水的工作，所以還是滿高興的。
「喂～影兒！不要一直看電視，趕快吃完早餐換衣服，上次不是買了給你穿出門用的好衣服嗎？還有頭發也梳整齊，外表對做生意很重要。」
「……嗯，我知道啦～」
影兒剛起床沒多久，仍有些恍神。眼睛直盯著早上的八卦節目，吃早飯的手就停在半空中，簡直像小朋友一樣。
他跟以前一樣討厭早起呀。我在他旁邊坐下，將手搭在他肩上。
「哇！茨姬大人！」
「好了，影兒，快點吃。阿水開始不耐煩囉。」
「是、是的！」
影兒急忙扒飯進嘴裏。
結果吃太快噎到，於是我輕拍他的背。
這時電視剛好播到一個搞笑藝人與女演員的離婚八卦特輯。
明明兩人是墜入情網才結婚的，現在卻有一方被周刊拍到外遇的證據。這是常見的模式。
「茨姬大人，外遇是什麽呀？」
「咦？」
影兒一邊吃早餐，一邊以十分好奇的神情發問，使我很為難。
「那個……就是已經有伴侶了，卻還背地裏跟其他人相愛這樣吧？」
「為什麽都有伴侶了還要找別人？這兩個人類，半年前我才在電視上看到他們舉行婚禮。」
「嗯，這個……」
影兒一臉不解。
那也是無可厚非。妖怪基本上就是從一而終，雖然並非絕對不會外遇，但與自己伴侶相守的時間遠比人類還要長久。
「也是呢……這兩個人呀，當初大家就說他們的背景落差太大，所以應該有很多地方觀念不同吧？一起生活後，可能就漸漸無法忍受對方的行為和壞習慣，或是金錢觀截然不同，即使兩人在一塊兒內心也感到寂寞……是說，實情到底怎樣我是不清楚啦。」
畢竟我也沒有外遇或出軌的經驗呀……我以一個高中女生的立場，認真思索這個問題。
「人類這種生物呀，正因為一生很短暫，所以也變心得快喔。從妖怪的角度來看，實在是活得很急吧。」
遭八卦節目的主題所吸引，就連我都跟著看起電視。阿水等到不耐煩了說：
「拜托！不是才說動作快一點！媽媽我已經要出門了啦！」
他不知為何以媽媽自居，氣憤地大喊，我跟影兒才慌慌張張地準備出門。
「茨姬大人，今天馨大人沒有一起來嗎？」
阿水開著廂型車，我跟影兒並排坐在後座。
影兒抱著小麻糬，開口問我馨怎麽沒出現。小麻糬則獨自玩著擺在車裏的小車車。
「馨最近都在打工。」
「這樣呀。馨大人工作也很辛苦呢。」
影兒會關心馨，但阿水則是說道：
「托他忙著打工的福，真紀才會來我們這邊呀。馨呀，你盡管多塞點打工吧～」
「他要是聽到你這句話，大概會減少周末的打工喔。」
「啊哈哈，他的確是這種愛唱反調的個性。」
阿水看穿馨的別扭性格了，我忍不住噗哧笑出聲。
「是說，現在拚命工作是好事。等到變成準考生，就不能再像這樣經常打工。馨應該是以東京都內的頂尖學校為目標吧？」
不，那家夥的話，感覺會一邊準備考試一邊打工……
「烤生……是什麽呀？」
「就是為了上大學，抱著必死決心瘋狂苦讀的學生啦。我也打算繼續升學，得要多加油了。」
影兒似乎還是懵懵懂懂，而阿水在注意路況安全的同時，從後照鏡中瞄了我一眼。
「哦？真紀，你想考什麽大學？」
「與其說大學，我想要考短大喔，而且是能從淺草通學的學校。其實我原本想要找工作，但現在的我什麽都不會……所以覺得必須像普通人類一樣學些技能，好好找份工作。如果能像阿水這樣，具備能在人類世界中發揮的專長就太好了。」
「啊哈哈，真紀你在妖怪的世界明明能做那麽多事呢。不過，這樣就能看到真紀成為女大學生的模樣，那也是滿令人期待的……」
從後照鏡看得到阿水色眯眯的表情。
要是馨在這裏，兩人肯定又要鬥嘴鬥到天荒地老。
「隻是我不想給親戚添麻煩。雖然阿姨說爸媽有留下一些錢，可以送我去讀短大沒問題……不過原本也就是出於我的要求，他們才讓我一個人住的。」
「這樣呀，那萬一有什麽狀況，就換我送你去念短大吧～我也是有點積蓄的。」
「還、還有我！」
「影兒少來，你的錢包裏連一千圓都沒有吧。」
「你說什麽！我也是一直有在存錢筒裏存十圓硬幣的好不好！」
眷屬兩人嘴上的攻防戰逐漸白熱化……
「好了好了，你們兩個沒有義務要做到這種程度。特別是阿水，你太有可能會這麽做了。」
「為什麽～～為什麽為什麽啦！真紀，明明我比你親戚更像個親近的叔叔，一直盡心盡力地守護著你！就為了能對你的人生有所貢獻，為了能幫上忙。」
「我也是！」
「影兒還是算了啦。你先能早起，一個人自立自強再說。」
「你說什麽——」
「……真受不了你們耶。」
都讓我無話可說了，這兩個人真的是喔……
「我很感謝你們這麽有心啦。那麽……如果將來我升學或找工作都失敗時，就讓阿水雇我在店裏幫忙好了，那樣一來也要麻煩影兒教我工作上的內容。」
我半開玩笑地這麽說。
「喔喔，這樣好。真紀，就這麽辦吧。我保證給你比任何公司都好的勞動環境和薪水喔～」
阿水興奮地開始畫大餅，明明八字都還沒一撇呀。
「哇～哇～可以跟茨姬大人一起工作耶！不過茨姬大人的那個什麽考試，我也會幫你加油喔。」
影兒仍舊搞不太清楚狀況，但還是開心地替我打氣。
他們總是過度保護我，又重情重義，時時刻刻都希望我能過得幸福，從各方麵守護著我。
身邊就有打從心底希望自己獲得幸福的人存在，真的是無比幸福的事情呢。
在各種閑聊玩鬧中，車子抵達了目的地。
經曆一段相當漫長的路程，我們終於抵達的地點是位於東京西邊的立川市。
車站附近的鬧區十分繁華，但隻要稍微離開一些距離，放眼望去就是恬靜的稻田風光，是一塊與淺草氣氛不同的土地。
阿水停下廂型車的地點，是在與這種景色稍微不搭調的洋館門前。
按鈴進門之後，迎麵就是需要抬頭仰望的高聳巨樹。這戶人家似乎擁有相當寬廣的土地，簡就像一座公園。
「哇，好大棵的樹。」
「這是櫸木。武藏野一帶從以前就有很多這種樹，特別是這戶石崎家的兩排櫸木十分壯觀。」
我們在兩排櫸木之間走著，融化的雪水滴滴答答地落在頭上……唔，好冰。
穿過櫸木道後，就望見曆史悠久的洋館了。我站在它前方，有些被震懾住，不禁開始緊張起來。畢竟那是一座極為華美莊嚴的大型洋館。
「哦、哦，阿水，你有這種超級有錢的客人呀。我完全沒想到會來這種超大間的洋館，穿著皺巴巴的日常外出服就來了耶。」
「沒關係啦。我的顧客不管是人類還是妖怪，多半都有些特殊情況，所以當然也有富豪囉～話說迴來，真紀，這裏可能會讓你受到一點衝擊。」
那個，我已經確實受到衝擊了喔。
但我轉頭看向影兒，他的表情莫名嚴肅，看來阿水說的衝擊，或許是另有所指。這裏究竟有什麽……
「歡迎各位遠道而來，水連醫生，還有各位助手。」
坐在輪椅上的白發男性與管家一同在玄關前等待。
居然還有管家，這人肯定是大富翁或貴族。我不由得更加緊張。
「午安，石崎館主。」
「哎呀，那位小姐是第一次見到呢。」
我立刻就發現，這個人是人類，並非妖怪。
我通常在初次見麵的人類麵前都會非常怕生，但那位老伯伯的微笑非常溫和，稍微緩解了我的緊張，因此才能勉強擠出笑容。
「石崎先生，她是我可愛的侄女喔。」
「哎呀，所以也是妖怪嗎？」
「啊哈哈，這就任憑想象囉。」
這個老伯伯接受妖怪的存在。
他特地從遙遠的淺草把阿水叫來，是個跟妖怪有關、有什麽隱情的客人嗎？
「那個……我叫真紀。」
我隻報上名字，低頭致意。
仔細一瞧，石崎館主隻有一隻腿。
洋館裏莊嚴寂靜得令人吃驚，飄散著正午的氣息。
正中央的階梯上鋪著紅地毯，樓梯平台的窗框鑲嵌著花窗玻璃。
「……」
陽光從那兒射進來，照亮了古老建築的塵埃。
塵埃宛如象征著這棟屋子悠緩的時光，無聲又輕盈地在空中閃閃飛舞飄動著。那股流動極為徐緩。
「我先拿藥給石崎館主。影兒，你帶真紀去跟夫人打招唿，我待會兒也會過去。」
「……嗯。」
影兒的表情更加緊繃。不，或許該說是僵硬吧。
「拜托你囉，那孩子很期待能跟影兒講話喔。」
……那孩子？
館主稱唿自己的夫人為「那孩子」，實在有點不尋常。不過我沒有多問，就順從地跟著影兒走。
在管家的指引下，我們走過館內長長的走廊。
明明是棟氣派的洋館，卻安靜到連根針掉在地上都能聽見，也完全沒見著其他人。
偶爾我會感覺到小妖怪們的氣息，但都是些在這種屋子裏常見的類別，並不覺得有什麽問題。
「影兒，你已經來過這裏好幾次了嗎？」
「是的，茨姬大人。陪石崎館主的夫人聊天，算是我的工作。」
「……哦，看來對方很疼愛你呢。」
對於一對老夫妻來說，應該是把影兒當作孫子般來看待吧？
我正在腦中擅自如此想象時，管家就在某個房間前停下腳步，用鑰匙打開門。
想必夫人就在裏頭了吧？我不由得挺直背脊。房裏猶如一間寬敞的待客室，裏頭卻空無一人。正當我兀自納悶時——
「嘿呦。」
「！」
管家突然將似乎很沉重的書櫃橫倒在地，嚇了我一大跳。
「咦？」
而隱藏在書櫃後方的東西，更是讓我大吃一驚。
那不是一道嚴密上鎖的暗門嗎？
「這是什麽？雖然在國外影集或電影裏常看到。夫人在這扇門後麵嗎？」
「……是的，茨姬大人。」
雖然我原本就認為應該別有隱情，但或許這個「隱情」遠超出我的想象。
管家接連開了好幾道鎖進門後，裏麵是看似後來才加蓋的樓層，隻有一座電梯，看起來非常不自然。
搭上電梯，感覺不停地往下移動。這裏有地下室嗎？
「請進。」
管家出聲請我們走出電梯，又穿過一條走廊，用磁卡打開一扇厚重的大門。躍入我眼底的是……
「這是……什麽？」
映入眼簾的是青藍色透明的水波，還有搖晃迴旋往上方浮起的泡沫。
那兒簡直就像是一座水族館。
落地玻璃的另一側，海草與珊瑚搖曳生姿，色彩繽紛的魚群恣意悠遊，是座刻意打理過的美麗水族箱。而且——
「怎麽可能……是人魚。有人魚！」
我驚訝地衝到玻璃前。
有一隻人魚正在裏頭悠然自得地遊泳。
她的鱗片是粉桃色，頭發是薰衣草紫與藍色的漸層。雙眼是翡翠綠，雙耳則長得像鰭一般。我的目光不禁追逐著優雅悠遊的人魚移動。
「噗咿喔～！」
就連企鵝寶寶小麻糬都追著在水中遊泳的魚群，在房間裏頭跑來跑去。明明他原本也不是企鵝，更不是海中生物，卻一副要開始遊泳的模樣。
「夫人，水連醫生的助手深影先生，還有真紀小姐過來看您了。」
「！」
人魚發現我們，便像個孩子般興奮躍動著，隔著玻璃與我四目相交。
然後，她一路往上遊去，直到身影消失在我的視線裏……
「哇。」
她到底是從哪裏過來的？
房間角落有一條筒狀的滑水道，她是經由那裏砰咚地滑進房間一角的遊泳池。
原來如此，是能從上方自由來去的構造呀。
我一開始就注意到了，房間地板就像河流一般，四處設置了能讓人魚自由遊動的通道。啊，小麻糬擅自跳進去遊泳了……
「說到人魚，這輩子我還是第一次看到。雖然千年前我曾好幾次跑到丹後海邊，威脅那些試圖引誘酒吞童子的人魚。」
「聽說人魚遭到人類濫捕，數量與往昔相比大幅減少。現在基本上都生活在遙遠的海洋另一端，幾乎不會靠近陸地。」
「影兒，你好清楚喔。」
「……之前我來這裏時，館主告訴我的。」
人魚從遊泳池探出身來，朝影兒伸出手，影兒便握住那隻手。接著，以不像他的淡然語氣繼續說下去。
「人魚是靠著唱歌與同族溝通，沒辦法說話。因此在這之前沒有人能明了她內心的想法，不過……」
「如果是影兒的黃金之眼，就能辦得到了。」
「……沒錯。」
「她在想些什麽呢？」
影兒略顯遲疑，但還是將手覆在黃金之眼上，把眼前人魚的心聲告訴我。
「她說……我好寂寞。好寂寞……絕對無法原諒你。」
……令人渾身不寒而栗。
我絲毫沒有想到，在眼前露出稚氣笑容的人魚，內心竟然是懷抱著這種情感。
「那是……什麽意思？」
「我沒辦法知道那麽多。我從她身上感受到的隻有深海的景色、悶沉的水聲，還有從中隱約能辨識出的話語。」
話說迴來，為什麽這隻人魚會待在這棟根本離大海不近的屋子裏呢？
如同影兒方才所說，過去曾有一段時期，因為傳說人魚的肉有不老不死的功效，人魚因而遭到人類濫捕。
人魚雖然算是妖怪，但與一般的妖怪種類略有不同，並沒有喬裝能力。不過她們擁有的靈力相當高，隻要發現她們的蹤跡，就連普通人類也能理所當然地看見她們，加上其絕美容貌與歌聲互相輝映，所以觀賞用的價值十分高。
難道，這隻人魚也是……
「蕾雅是我買下的人魚喔。」
就在這時，傳來了石崎館主的聲音。我迴過頭。
石崎館主由阿水推著輪椅，來到這座巨型水族槽。
「蕾雅？」
「是那隻人魚的名字。我取的。」
人魚蕾雅一看到館主，立刻從水池中跳出來。以為會臥倒在地板上，但她活蹦亂跳地急著往館主的方向移動。
她緊緊挨著館主的膝蓋，看起來滿臉喜悅地拍打尾巴撒嬌。
館主也輕輕摸著蕾雅的頭，神情透著憂傷，又似乎帶著幾分痛苦地凝視著她。
「我年輕時發生意外而失去一條腿，有一陣子十分消沉。當時有個認識的人邀請我：『想不想去看人魚？』」
依據館主的描述，過去會定期舉辦所謂的「人魚市集」。
有錢有閑的富豪們會去物色人魚，買迴自家觀賞、或是作為招攬客人的稀奇玩意兒，而相信不老不死傳說的人則是為了人魚肉而購買……
這當然是非法的黑市，但聽說以前對販售妖怪的取締不像現在這麽嚴格，人魚的買賣在富豪與貴族之間宛如理所當然地橫行著。
「我一開始並不相信，但……實際被帶去了人魚市集，在那裏遇見了真正的人魚。那就是她。」
館主用他老邁的手，緊緊握住眼前名叫蕾雅的人魚的手。
在那次人魚市集裏，有好幾隻年輕女性人魚被關在狹窄的水槽中。
她們無所遁形地暴露在人類目光下，顯得極為害怕。館主如此描述。
那些與夥伴溝通而發出的鳴叫聲，聽起來像是悠美的「曲調」，因此人類強逼她們唱歌，作為一場惡質的表演秀。
人魚們的歌聲與外貌受到評比、進行拍賣。館主見狀無法遏抑地顫抖，但他流下淚水的同時，又因她們力抗命運般堅毅歌唱的身影而大受感動，深深受到吸引……
「坐在我旁邊的，是一位渴望不老不死，為求人魚肉而來的財團夫人。那位夫人看上蕾雅，打算要買下她。我想救她，這種說法聽起來好像是出於正義感……但以結果來說，我做的事情就是喊出高價與夫人競標，買下這孩子。那並非是能夠饒恕的行為。」
「……是呢。」
我的聲音不帶感情，僅迴應這兩個字。
館主因我冷淡的語調而愣了一下，但隨即垂下視線苦澀地微笑、點頭。
「在那之前，我甚至從來不曉得這個世界上有妖怪存在。因此買了蕾雅之後，首先就是要調查關於妖怪的知識。該給她怎麽樣的生活環境才好呢？該吃什麽食物呢？要怎麽分辨她有沒有生病或受傷呢？我當時真的什麽都不懂。後來輾轉找到的，就是在淺草經營妖怪專賣藥局的水連醫生。沒想到居然連醫生本人都是妖怪……」
「啊哈哈。出於這類緣由找到我的人類，經常這麽說。」
阿水語氣開朗迴道。我迅速將目光轉向他。
他似乎是注意到我目光中的含意。
「真紀，你一臉想拷問我的表情耶。」
「你曉得的話，事情就簡單了。」
「真棒耶。真紀那種有點銳利的目光，好久沒有這種刺激感了～」
這男人以一貫的輕浮語調蒙混過去，但我的神情十分認真，甚至有些恐怖，所以他馬上收斂，開始說明他的想法。
「真紀，在這個世界呀，有所謂的因時地製宜這件事喔。對蕾雅小姐來說，既然事情走到這一步，這裏就是最安全的。人魚隻有悄悄活在遙遠海域或是活在他人庇蔭之下這兩種選擇。館主好幾次想要送蕾雅小姐迴到大海，甚至不惜費時調查安全的海域，花上了大筆資金。但蕾雅小姐本人用全身表達抗拒，所以沒有辦法呀。我也親眼見過好幾次那個場麵。」
「……是這樣嗎？」
「那樣子簡直就像個耍賴的小孩子喔。拚命搖頭，用尾鰭不停潑水，失控地表達討厭、我不要。雖然我不懂人魚的語言，無法理解她內心真正的想法，但她不想離開這裏的心情，光用看的就能明白。」
蕾雅似乎明了這一連串對話的內容，嚇一跳地聳起肩膀，果不其然搖搖頭表示討厭。然後鼓脹起雙頰鬧脾氣，潛入流經地板的水池。
確實能感受到她不想離開這裏的意誌。
「這樣說起來，你們剛剛稱唿蕾雅是夫人對吧？」
「啊啊……啊哈哈。我們雖然不是真正的夫妻，但已經在此扮夫妻家家酒好多年了。我完全迷上蕾雅，一直都把她當作自己的妻子看待，始終保持單身卻又無法與她結為真正的夫妻。可是這場夫妻家家酒就快到盡頭了。」
「……咦？」
在這個空間的前方擺著一架平台鋼琴，水池一直連通到鋼琴旁邊。
管家將館主連著輪椅推到鋼琴前方，替他調整高度。
「我雖然隻有一條腿，但雙手可是很靈活的。」
接著，館主開始彈奏鋼琴。
蕾雅原本在地板上的水池自由遊動，一聽到琴音連忙朝鋼琴遊去。
然後跳進管家俐落地準備好的大水桶，待在能與館主相望的位置。
這時四處飛散的水花甚至濺到我們身上，頭發和衣服都濕了……
其實也無所謂啦。
畢竟人魚搭著鋼琴旋律唱出的清亮歌聲，吸引了在場所有人的注意力，大家都聽到入迷。
那就是無法說話的美麗人魚，傳達自身想法的鳴叫聲。
我能從歌聲中感覺到，海上碎浪與海潮的氣味。
仿佛能看見在夜間寂靜海麵的正上方，高掛著一輪明月。
這些幻影浮現在大腦裏，又隨即如同泡沫般消失得一幹二淨，一切都如此虛幻。
館主的琴音和蕾雅的歌聲不可思議地和諧，在這塊寬敞的方形空間中，兩人合奏的樂音甚至讓人感受到他們對彼此的信賴。
那或許是無法用言語溝通的兩人，僅限於彼此之間的對話方式。
正因如此，我充滿困惑。
買賣人魚是絕對不可饒恕的行為。
但是，我也能理解就如同阿水剛剛所說的，事情發展到這個地步，蕾雅待在這裏是最安心的。可是……
那剛剛影兒轉述的，關於蕾雅心境的那些話又該做何解釋呢？
我不懂，但非搞清楚不可。
「欸，影兒，借我黃金之眼的力量。」
「……茨姬大人？我……知道了。」
在悠揚柔美的旋律中，我握住影兒的手閉上雙眼，借用他黃金之眼的力量，希望將那隻人魚的內心世界映照在我眼瞼的內側。
『我好寂寞。好寂寞。絕對不原諒你。』
我確實從人魚蕾雅身上感受到這句話。
曾經在遙遠異國，夜晚的海。
蕾雅與姐姐們一起悄悄爬上岸、在沙灘上唱歌，所以遭人類發現，被抓起來關進狹窄的水槽裏。然後異國的妖怪商人將她連同姐姐們帶到遙遠的日本來。
剛被館主買下的時期，她對這個人非常戒備。
但是館主每天溫柔地對她說話，彈鋼琴給她聽，幫她打造了一個與大海同樣舒適的居所。蕾雅在不知不覺中，對於失去一條能行走的腿的這個人……敞開心房。
不僅於此。一旦發現自己喜歡對方，這份心情就再也無法停止，成為一份獨一無二的戀愛情感。
正因如此，她才會對打算將她送迴大海的館主使盡全身力氣表達抗拒，繼續待在這裏。因為她的幸福，就是待在館主的身邊。即使館主一天天老去，那份心情也沒有改變。
可是某一天，蕾雅聽到館主這麽說。
自己已經活不久了。
館主生病了，隻剩下不到一年的壽命。
『好寂寞。我不原諒你。我不原諒深愛的你……不要丟下我。』
藏在蕾雅純真無邪笑容底下的，是內心深處的不安與歎息。
我真切地感受到了。
並且理解了。
這兩個人能相守的時光已然所剩無幾。無論是館主或是蕾雅，都十分清楚這點。
不要丟下我這句話，深深觸動了我的傷痛。
我感同身受。
這短短一句話有多麽沉重，我再明了不過。正因為與某個時期的自己重疊了，使我忍不住落下淚來。
沒錯。
你是如此深愛著買下自己的館主呢……
「蕾雅……」
我張開雙眼，走近唱完歌的蕾雅，溫柔地緊緊抱住她。
「？」
蕾雅有些詫異，但仍展露出惹人憐愛的笑容，天真地嬉戲，頻頻輕觸我的臉頰，卷著我貓毛般的頭發玩耍。
她為了避免讓快要離去的那個重要的人感到為難或憂傷，一直像這樣展露好像什麽都不知情的燦爛笑臉……隻是，不停掩飾自己真正的心情。
這位人魚公主是如此勇敢地深愛著對方。
人類和妖怪生長的速度天差地遠。
館主過世之後，這孩子往後的日子還長得很吧。
據說人魚的壽命在妖怪中也算是長的。
所以人魚的肉才會成為不老不死的特效藥……
「……嗚。」
影兒突然衝出房間。
我先是嚇了一跳，不過他應該也跟我一樣讀取到了蕾雅的心思。
我領悟到影兒是發現了什麽、害怕著什麽、為了什麽而悲傷，才衝出這裏。
「真紀，去陪他。影兒大概是對這種感受最陌生的一個。」
「……好。」
我將小麻糬托給阿水，便追著影兒跑去。
立刻就發現在電梯旁邊，縮成一團坐在地板上哭泣的影兒。
「影兒，怎麽了？」
我在他身旁坐下來，柔聲問道。
影兒察覺我來到身邊，更是將原本環抱住的膝蓋更加抱緊。
「茨姬大人，是人類。人類、人類，連一百年都活不了。」
影兒連頭都沒抬。
「茨姬大人也會再次從我們麵前消失嗎？」
他就是發現這件事，才按捺不住情緒吧。
我自己也快要哭出來了，但拚命克製住、毫不隱瞞地迴答：「對喔。」
「影兒，我已經不是妖怪了，不會像你跟阿水那樣長壽。你們不會變老，但我會漸漸長大，然後慢慢變成一個老奶奶，就像蕾雅跟館主那樣，終有一天必須麵對與你們分別的時刻吧。」
「……我不要。好不容易才又相遇，結果居然隻有一百年。」
「影兒……」
一百年對影兒來說太過短暫。他的壽命比任何妖怪都要長，就算遭到殺害，隻要自身沒有選擇死亡，就能夠永遠存活下去。他擁有這種程度的神格。
然而這對特別怕寂寞的影兒來說，是相當殘酷的命運。
「不過，我發現了一件事。」
「……影兒？」
影兒突然抬起臉。
他緩緩仰望昏暗的天花板，眯細滲著淚水的金色眼眸。
「茨姬大人和馨大人，同樣都是人類。這點很令人欣慰。哪一個被拋下來獨自度過漫長歲月這種事……已經不會再發生了。」
「……」
「隻要你們兩人能用相同的步調走過生死，這就夠了。會被拋下的是我跟阿水，這樣就好……」
影兒。深影。
他說的這些話多麽溫柔又悲傷呀。
不過，即便過著再幸福祥和的日子，總有一天我還是會再次拋下這孩子，這些眷屬與前眷屬，這是事實。
這就是轉世為人類所必須麵對的命運。
與從前不同，對他們而言過早到來的離別，絕對會降臨。
「影兒，所以我想要獲得幸福喔。想在活著的時候，每分每秒都跟自己真正喜歡的人們在一起，一同創造許多迴憶。如果有什麽是可以留給你們的……我想要留下這些美好的記憶。」
我緊緊握住影兒的手，將他的頭摟近自己。
我能趁活著時為他們做的，是什麽呢？
若說到長存於我內心的念頭，就是想在淺草為他們創造出一個即使有一天我不在了，他們也能堅強、幸福地生活的場所。
當然，如果他們能在其他地方找到自己的安身之處，那也很好。
但是在漫長的人生中，總有迷失、不知道自己該往何處走的時刻，如果那時能有個讓他們想要迴去的地方就好了。
真希望他們能有一個安身立命之處。
『就算見不到我，聽不到我的聲音，甚至我離開了這個世界……你們也別詛咒這份命運，絕對不能糟蹋自己的生命，要為了你們自己堅強地活下去……』
我想起從前茨姬對他們說過的話語。
對長壽的他們來說，這句話根本就是不負責任、如同詛咒一般的話吧。
這一世……我要在最後一刻仍然保持笑容。
真真切切地讓他們看見，我度過了毫無遺憾的一生。
我深刻體認到這件事有多麽重要，必須堅強地活下去不可。
在石崎家洋館裏，阿水幫館主和人魚蕾雅診療之後。
「欸……阿水，石崎館主真的隻能再活一年嗎？」
「嗯，從病狀惡化的情況來看，是這樣沒錯。」
「連你的藥都救不了嗎？」
「對於已經確定步向死亡命運的人來說，我的藥也是沒效的喔。而且石崎館主也已經接受自己的病況了。」
我們迴家的路上順便去了迴轉壽司店，一邊各自挑選偏愛的壽司享用，一邊繼續傷感的談話。
第一次體驗迴轉壽司的小麻糬，興奮地「噗咿喔～噗咿喔～」直叫，影兒則是非常熟練地幫他拿煎蛋和鮭魚壽司。
我的話呢，表情雖然依舊凝重，但精打細算地淨是拿鮪魚腹肉與牡丹蝦這類金色盤子，還點了時價的海膽。畢竟阿水要請客……
「石崎館主過世之後，蕾雅接著要怎麽辦？」
「館主似乎想將她交給陰陽局照顧。聽說有個機構會保護過去慘遭濫捕的人魚，訓練她們重返海洋生活，但選擇在人類庇蔭下度日的人魚也不在少數。那孩子還有這些選擇喔。」
「……這樣呀。」
我聽了阿水的迴答後，雖然還無法完全放心，但明白了石崎館主在與蕾雅共度最後這段安穩時光的同時，也比我們更加擔心、更加認真在考慮蕾雅往後的安排。
「嗯，我以後會更常來阿水店裏幫忙。」
「咦？什麽？想開始找工作了嗎？」
喜歡發光魚類的阿水，拿著沙丁魚壽司正要送進口中的手停在半空中。
「才不是。我很感激能在這個時代和你們在一塊兒，想說不要再整天窩在家裏打混，白白浪費時間了。」
阿水似乎立刻就察覺了我沒有說出口的真正理由。
他表情複雜地笑了笑，夾了幾片生薑。
「哇！茨姬大人要常來玩了～」
「哼，影兒，你剛剛還哭得亂七八糟，現在精神倒是很好嘛，而且還死命吃鮭魚卵。」
「噗咿喔～」
「啊，小麻糬第一次吃到鮪魚蔥花卷，好吃到嚇了一跳，魂都不曉得飛到哪兒去了。」
其實我現在還是因感傷而有些鼻酸，但或許隻是壽司裏的芥末害的。
我不禁更加珍惜像這樣與好夥伴愉快度過的平凡日常。
那是茨姬過去所祈願的幸福之一。
受到昨晚降雪的影響，馬路跟屋頂上都還殘留著一些白雪。
寒意刺骨的假日早晨，我和小麻糬一邊玩雪，一邊朝阿水經營的「千夜漢方藥局」走去。
「啊～～好冷好冷。軟綿綿的小麻糬，來給我抱緊～」
「噗咿喔～」
但我們急忙前來的藥局門口，卻擺著「臨時休店」的看板。
「咦？今天休息耶。」
我們繞到屋後，按了他住家的門鈴。阿水便喊著：「來了來了。」打開門將我們領進溫暖的室內。
他似乎正在收拾東西準備出門。
「你要去哪裏嗎？店前麵擺著臨時休店的看板耶。」
「嗯，我今天得拿藥去給住在立川的老客人。他的情況特殊，所以都是我親自上門拜訪。」
「啊啊，這樣呀。我今天閑得發慌，小麻糬又想來這邊，所以想說搞不好可以幫點小忙就過來了……」
阿水眨了眨眼睛，突然露出笑容說道：「這真令人開心呢！」
「那真紀，你們要不要一起來？」
「咦？可以嗎？」
「當然呀。這一位……我剛好也想介紹給你認識。」
阿水的表情，看起來有所謀算。
雖然我有點在意，但難得有機會能參與阿水的工作，所以還是滿高興的。
「喂～影兒！不要一直看電視，趕快吃完早餐換衣服，上次不是買了給你穿出門用的好衣服嗎？還有頭發也梳整齊，外表對做生意很重要。」
「……嗯，我知道啦～」
影兒剛起床沒多久，仍有些恍神。眼睛直盯著早上的八卦節目，吃早飯的手就停在半空中，簡直像小朋友一樣。
他跟以前一樣討厭早起呀。我在他旁邊坐下，將手搭在他肩上。
「哇！茨姬大人！」
「好了，影兒，快點吃。阿水開始不耐煩囉。」
「是、是的！」
影兒急忙扒飯進嘴裏。
結果吃太快噎到，於是我輕拍他的背。
這時電視剛好播到一個搞笑藝人與女演員的離婚八卦特輯。
明明兩人是墜入情網才結婚的，現在卻有一方被周刊拍到外遇的證據。這是常見的模式。
「茨姬大人，外遇是什麽呀？」
「咦？」
影兒一邊吃早餐，一邊以十分好奇的神情發問，使我很為難。
「那個……就是已經有伴侶了，卻還背地裏跟其他人相愛這樣吧？」
「為什麽都有伴侶了還要找別人？這兩個人類，半年前我才在電視上看到他們舉行婚禮。」
「嗯，這個……」
影兒一臉不解。
那也是無可厚非。妖怪基本上就是從一而終，雖然並非絕對不會外遇，但與自己伴侶相守的時間遠比人類還要長久。
「也是呢……這兩個人呀，當初大家就說他們的背景落差太大，所以應該有很多地方觀念不同吧？一起生活後，可能就漸漸無法忍受對方的行為和壞習慣，或是金錢觀截然不同，即使兩人在一塊兒內心也感到寂寞……是說，實情到底怎樣我是不清楚啦。」
畢竟我也沒有外遇或出軌的經驗呀……我以一個高中女生的立場，認真思索這個問題。
「人類這種生物呀，正因為一生很短暫，所以也變心得快喔。從妖怪的角度來看，實在是活得很急吧。」
遭八卦節目的主題所吸引，就連我都跟著看起電視。阿水等到不耐煩了說：
「拜托！不是才說動作快一點！媽媽我已經要出門了啦！」
他不知為何以媽媽自居，氣憤地大喊，我跟影兒才慌慌張張地準備出門。
「茨姬大人，今天馨大人沒有一起來嗎？」
阿水開著廂型車，我跟影兒並排坐在後座。
影兒抱著小麻糬，開口問我馨怎麽沒出現。小麻糬則獨自玩著擺在車裏的小車車。
「馨最近都在打工。」
「這樣呀。馨大人工作也很辛苦呢。」
影兒會關心馨，但阿水則是說道：
「托他忙著打工的福，真紀才會來我們這邊呀。馨呀，你盡管多塞點打工吧～」
「他要是聽到你這句話，大概會減少周末的打工喔。」
「啊哈哈，他的確是這種愛唱反調的個性。」
阿水看穿馨的別扭性格了，我忍不住噗哧笑出聲。
「是說，現在拚命工作是好事。等到變成準考生，就不能再像這樣經常打工。馨應該是以東京都內的頂尖學校為目標吧？」
不，那家夥的話，感覺會一邊準備考試一邊打工……
「烤生……是什麽呀？」
「就是為了上大學，抱著必死決心瘋狂苦讀的學生啦。我也打算繼續升學，得要多加油了。」
影兒似乎還是懵懵懂懂，而阿水在注意路況安全的同時，從後照鏡中瞄了我一眼。
「哦？真紀，你想考什麽大學？」
「與其說大學，我想要考短大喔，而且是能從淺草通學的學校。其實我原本想要找工作，但現在的我什麽都不會……所以覺得必須像普通人類一樣學些技能，好好找份工作。如果能像阿水這樣，具備能在人類世界中發揮的專長就太好了。」
「啊哈哈，真紀你在妖怪的世界明明能做那麽多事呢。不過，這樣就能看到真紀成為女大學生的模樣，那也是滿令人期待的……」
從後照鏡看得到阿水色眯眯的表情。
要是馨在這裏，兩人肯定又要鬥嘴鬥到天荒地老。
「隻是我不想給親戚添麻煩。雖然阿姨說爸媽有留下一些錢，可以送我去讀短大沒問題……不過原本也就是出於我的要求，他們才讓我一個人住的。」
「這樣呀，那萬一有什麽狀況，就換我送你去念短大吧～我也是有點積蓄的。」
「還、還有我！」
「影兒少來，你的錢包裏連一千圓都沒有吧。」
「你說什麽！我也是一直有在存錢筒裏存十圓硬幣的好不好！」
眷屬兩人嘴上的攻防戰逐漸白熱化……
「好了好了，你們兩個沒有義務要做到這種程度。特別是阿水，你太有可能會這麽做了。」
「為什麽～～為什麽為什麽啦！真紀，明明我比你親戚更像個親近的叔叔，一直盡心盡力地守護著你！就為了能對你的人生有所貢獻，為了能幫上忙。」
「我也是！」
「影兒還是算了啦。你先能早起，一個人自立自強再說。」
「你說什麽——」
「……真受不了你們耶。」
都讓我無話可說了，這兩個人真的是喔……
「我很感謝你們這麽有心啦。那麽……如果將來我升學或找工作都失敗時，就讓阿水雇我在店裏幫忙好了，那樣一來也要麻煩影兒教我工作上的內容。」
我半開玩笑地這麽說。
「喔喔，這樣好。真紀，就這麽辦吧。我保證給你比任何公司都好的勞動環境和薪水喔～」
阿水興奮地開始畫大餅，明明八字都還沒一撇呀。
「哇～哇～可以跟茨姬大人一起工作耶！不過茨姬大人的那個什麽考試，我也會幫你加油喔。」
影兒仍舊搞不太清楚狀況，但還是開心地替我打氣。
他們總是過度保護我，又重情重義，時時刻刻都希望我能過得幸福，從各方麵守護著我。
身邊就有打從心底希望自己獲得幸福的人存在，真的是無比幸福的事情呢。
在各種閑聊玩鬧中，車子抵達了目的地。
經曆一段相當漫長的路程，我們終於抵達的地點是位於東京西邊的立川市。
車站附近的鬧區十分繁華，但隻要稍微離開一些距離，放眼望去就是恬靜的稻田風光，是一塊與淺草氣氛不同的土地。
阿水停下廂型車的地點，是在與這種景色稍微不搭調的洋館門前。
按鈴進門之後，迎麵就是需要抬頭仰望的高聳巨樹。這戶人家似乎擁有相當寬廣的土地，簡就像一座公園。
「哇，好大棵的樹。」
「這是櫸木。武藏野一帶從以前就有很多這種樹，特別是這戶石崎家的兩排櫸木十分壯觀。」
我們在兩排櫸木之間走著，融化的雪水滴滴答答地落在頭上……唔，好冰。
穿過櫸木道後，就望見曆史悠久的洋館了。我站在它前方，有些被震懾住，不禁開始緊張起來。畢竟那是一座極為華美莊嚴的大型洋館。
「哦、哦，阿水，你有這種超級有錢的客人呀。我完全沒想到會來這種超大間的洋館，穿著皺巴巴的日常外出服就來了耶。」
「沒關係啦。我的顧客不管是人類還是妖怪，多半都有些特殊情況，所以當然也有富豪囉～話說迴來，真紀，這裏可能會讓你受到一點衝擊。」
那個，我已經確實受到衝擊了喔。
但我轉頭看向影兒，他的表情莫名嚴肅，看來阿水說的衝擊，或許是另有所指。這裏究竟有什麽……
「歡迎各位遠道而來，水連醫生，還有各位助手。」
坐在輪椅上的白發男性與管家一同在玄關前等待。
居然還有管家，這人肯定是大富翁或貴族。我不由得更加緊張。
「午安，石崎館主。」
「哎呀，那位小姐是第一次見到呢。」
我立刻就發現，這個人是人類，並非妖怪。
我通常在初次見麵的人類麵前都會非常怕生，但那位老伯伯的微笑非常溫和，稍微緩解了我的緊張，因此才能勉強擠出笑容。
「石崎先生，她是我可愛的侄女喔。」
「哎呀，所以也是妖怪嗎？」
「啊哈哈，這就任憑想象囉。」
這個老伯伯接受妖怪的存在。
他特地從遙遠的淺草把阿水叫來，是個跟妖怪有關、有什麽隱情的客人嗎？
「那個……我叫真紀。」
我隻報上名字，低頭致意。
仔細一瞧，石崎館主隻有一隻腿。
洋館裏莊嚴寂靜得令人吃驚，飄散著正午的氣息。
正中央的階梯上鋪著紅地毯，樓梯平台的窗框鑲嵌著花窗玻璃。
「……」
陽光從那兒射進來，照亮了古老建築的塵埃。
塵埃宛如象征著這棟屋子悠緩的時光，無聲又輕盈地在空中閃閃飛舞飄動著。那股流動極為徐緩。
「我先拿藥給石崎館主。影兒，你帶真紀去跟夫人打招唿，我待會兒也會過去。」
「……嗯。」
影兒的表情更加緊繃。不，或許該說是僵硬吧。
「拜托你囉，那孩子很期待能跟影兒講話喔。」
……那孩子？
館主稱唿自己的夫人為「那孩子」，實在有點不尋常。不過我沒有多問，就順從地跟著影兒走。
在管家的指引下，我們走過館內長長的走廊。
明明是棟氣派的洋館，卻安靜到連根針掉在地上都能聽見，也完全沒見著其他人。
偶爾我會感覺到小妖怪們的氣息，但都是些在這種屋子裏常見的類別，並不覺得有什麽問題。
「影兒，你已經來過這裏好幾次了嗎？」
「是的，茨姬大人。陪石崎館主的夫人聊天，算是我的工作。」
「……哦，看來對方很疼愛你呢。」
對於一對老夫妻來說，應該是把影兒當作孫子般來看待吧？
我正在腦中擅自如此想象時，管家就在某個房間前停下腳步，用鑰匙打開門。
想必夫人就在裏頭了吧？我不由得挺直背脊。房裏猶如一間寬敞的待客室，裏頭卻空無一人。正當我兀自納悶時——
「嘿呦。」
「！」
管家突然將似乎很沉重的書櫃橫倒在地，嚇了我一大跳。
「咦？」
而隱藏在書櫃後方的東西，更是讓我大吃一驚。
那不是一道嚴密上鎖的暗門嗎？
「這是什麽？雖然在國外影集或電影裏常看到。夫人在這扇門後麵嗎？」
「……是的，茨姬大人。」
雖然我原本就認為應該別有隱情，但或許這個「隱情」遠超出我的想象。
管家接連開了好幾道鎖進門後，裏麵是看似後來才加蓋的樓層，隻有一座電梯，看起來非常不自然。
搭上電梯，感覺不停地往下移動。這裏有地下室嗎？
「請進。」
管家出聲請我們走出電梯，又穿過一條走廊，用磁卡打開一扇厚重的大門。躍入我眼底的是……
「這是……什麽？」
映入眼簾的是青藍色透明的水波，還有搖晃迴旋往上方浮起的泡沫。
那兒簡直就像是一座水族館。
落地玻璃的另一側，海草與珊瑚搖曳生姿，色彩繽紛的魚群恣意悠遊，是座刻意打理過的美麗水族箱。而且——
「怎麽可能……是人魚。有人魚！」
我驚訝地衝到玻璃前。
有一隻人魚正在裏頭悠然自得地遊泳。
她的鱗片是粉桃色，頭發是薰衣草紫與藍色的漸層。雙眼是翡翠綠，雙耳則長得像鰭一般。我的目光不禁追逐著優雅悠遊的人魚移動。
「噗咿喔～！」
就連企鵝寶寶小麻糬都追著在水中遊泳的魚群，在房間裏頭跑來跑去。明明他原本也不是企鵝，更不是海中生物，卻一副要開始遊泳的模樣。
「夫人，水連醫生的助手深影先生，還有真紀小姐過來看您了。」
「！」
人魚發現我們，便像個孩子般興奮躍動著，隔著玻璃與我四目相交。
然後，她一路往上遊去，直到身影消失在我的視線裏……
「哇。」
她到底是從哪裏過來的？
房間角落有一條筒狀的滑水道，她是經由那裏砰咚地滑進房間一角的遊泳池。
原來如此，是能從上方自由來去的構造呀。
我一開始就注意到了，房間地板就像河流一般，四處設置了能讓人魚自由遊動的通道。啊，小麻糬擅自跳進去遊泳了……
「說到人魚，這輩子我還是第一次看到。雖然千年前我曾好幾次跑到丹後海邊，威脅那些試圖引誘酒吞童子的人魚。」
「聽說人魚遭到人類濫捕，數量與往昔相比大幅減少。現在基本上都生活在遙遠的海洋另一端，幾乎不會靠近陸地。」
「影兒，你好清楚喔。」
「……之前我來這裏時，館主告訴我的。」
人魚從遊泳池探出身來，朝影兒伸出手，影兒便握住那隻手。接著，以不像他的淡然語氣繼續說下去。
「人魚是靠著唱歌與同族溝通，沒辦法說話。因此在這之前沒有人能明了她內心的想法，不過……」
「如果是影兒的黃金之眼，就能辦得到了。」
「……沒錯。」
「她在想些什麽呢？」
影兒略顯遲疑，但還是將手覆在黃金之眼上，把眼前人魚的心聲告訴我。
「她說……我好寂寞。好寂寞……絕對無法原諒你。」
……令人渾身不寒而栗。
我絲毫沒有想到，在眼前露出稚氣笑容的人魚，內心竟然是懷抱著這種情感。
「那是……什麽意思？」
「我沒辦法知道那麽多。我從她身上感受到的隻有深海的景色、悶沉的水聲，還有從中隱約能辨識出的話語。」
話說迴來，為什麽這隻人魚會待在這棟根本離大海不近的屋子裏呢？
如同影兒方才所說，過去曾有一段時期，因為傳說人魚的肉有不老不死的功效，人魚因而遭到人類濫捕。
人魚雖然算是妖怪，但與一般的妖怪種類略有不同，並沒有喬裝能力。不過她們擁有的靈力相當高，隻要發現她們的蹤跡，就連普通人類也能理所當然地看見她們，加上其絕美容貌與歌聲互相輝映，所以觀賞用的價值十分高。
難道，這隻人魚也是……
「蕾雅是我買下的人魚喔。」
就在這時，傳來了石崎館主的聲音。我迴過頭。
石崎館主由阿水推著輪椅，來到這座巨型水族槽。
「蕾雅？」
「是那隻人魚的名字。我取的。」
人魚蕾雅一看到館主，立刻從水池中跳出來。以為會臥倒在地板上，但她活蹦亂跳地急著往館主的方向移動。
她緊緊挨著館主的膝蓋，看起來滿臉喜悅地拍打尾巴撒嬌。
館主也輕輕摸著蕾雅的頭，神情透著憂傷，又似乎帶著幾分痛苦地凝視著她。
「我年輕時發生意外而失去一條腿，有一陣子十分消沉。當時有個認識的人邀請我：『想不想去看人魚？』」
依據館主的描述，過去會定期舉辦所謂的「人魚市集」。
有錢有閑的富豪們會去物色人魚，買迴自家觀賞、或是作為招攬客人的稀奇玩意兒，而相信不老不死傳說的人則是為了人魚肉而購買……
這當然是非法的黑市，但聽說以前對販售妖怪的取締不像現在這麽嚴格，人魚的買賣在富豪與貴族之間宛如理所當然地橫行著。
「我一開始並不相信，但……實際被帶去了人魚市集，在那裏遇見了真正的人魚。那就是她。」
館主用他老邁的手，緊緊握住眼前名叫蕾雅的人魚的手。
在那次人魚市集裏，有好幾隻年輕女性人魚被關在狹窄的水槽中。
她們無所遁形地暴露在人類目光下，顯得極為害怕。館主如此描述。
那些與夥伴溝通而發出的鳴叫聲，聽起來像是悠美的「曲調」，因此人類強逼她們唱歌，作為一場惡質的表演秀。
人魚們的歌聲與外貌受到評比、進行拍賣。館主見狀無法遏抑地顫抖，但他流下淚水的同時，又因她們力抗命運般堅毅歌唱的身影而大受感動，深深受到吸引……
「坐在我旁邊的，是一位渴望不老不死，為求人魚肉而來的財團夫人。那位夫人看上蕾雅，打算要買下她。我想救她，這種說法聽起來好像是出於正義感……但以結果來說，我做的事情就是喊出高價與夫人競標，買下這孩子。那並非是能夠饒恕的行為。」
「……是呢。」
我的聲音不帶感情，僅迴應這兩個字。
館主因我冷淡的語調而愣了一下，但隨即垂下視線苦澀地微笑、點頭。
「在那之前，我甚至從來不曉得這個世界上有妖怪存在。因此買了蕾雅之後，首先就是要調查關於妖怪的知識。該給她怎麽樣的生活環境才好呢？該吃什麽食物呢？要怎麽分辨她有沒有生病或受傷呢？我當時真的什麽都不懂。後來輾轉找到的，就是在淺草經營妖怪專賣藥局的水連醫生。沒想到居然連醫生本人都是妖怪……」
「啊哈哈。出於這類緣由找到我的人類，經常這麽說。」
阿水語氣開朗迴道。我迅速將目光轉向他。
他似乎是注意到我目光中的含意。
「真紀，你一臉想拷問我的表情耶。」
「你曉得的話，事情就簡單了。」
「真棒耶。真紀那種有點銳利的目光，好久沒有這種刺激感了～」
這男人以一貫的輕浮語調蒙混過去，但我的神情十分認真，甚至有些恐怖，所以他馬上收斂，開始說明他的想法。
「真紀，在這個世界呀，有所謂的因時地製宜這件事喔。對蕾雅小姐來說，既然事情走到這一步，這裏就是最安全的。人魚隻有悄悄活在遙遠海域或是活在他人庇蔭之下這兩種選擇。館主好幾次想要送蕾雅小姐迴到大海，甚至不惜費時調查安全的海域，花上了大筆資金。但蕾雅小姐本人用全身表達抗拒，所以沒有辦法呀。我也親眼見過好幾次那個場麵。」
「……是這樣嗎？」
「那樣子簡直就像個耍賴的小孩子喔。拚命搖頭，用尾鰭不停潑水，失控地表達討厭、我不要。雖然我不懂人魚的語言，無法理解她內心真正的想法，但她不想離開這裏的心情，光用看的就能明白。」
蕾雅似乎明了這一連串對話的內容，嚇一跳地聳起肩膀，果不其然搖搖頭表示討厭。然後鼓脹起雙頰鬧脾氣，潛入流經地板的水池。
確實能感受到她不想離開這裏的意誌。
「這樣說起來，你們剛剛稱唿蕾雅是夫人對吧？」
「啊啊……啊哈哈。我們雖然不是真正的夫妻，但已經在此扮夫妻家家酒好多年了。我完全迷上蕾雅，一直都把她當作自己的妻子看待，始終保持單身卻又無法與她結為真正的夫妻。可是這場夫妻家家酒就快到盡頭了。」
「……咦？」
在這個空間的前方擺著一架平台鋼琴，水池一直連通到鋼琴旁邊。
管家將館主連著輪椅推到鋼琴前方，替他調整高度。
「我雖然隻有一條腿，但雙手可是很靈活的。」
接著，館主開始彈奏鋼琴。
蕾雅原本在地板上的水池自由遊動，一聽到琴音連忙朝鋼琴遊去。
然後跳進管家俐落地準備好的大水桶，待在能與館主相望的位置。
這時四處飛散的水花甚至濺到我們身上，頭發和衣服都濕了……
其實也無所謂啦。
畢竟人魚搭著鋼琴旋律唱出的清亮歌聲，吸引了在場所有人的注意力，大家都聽到入迷。
那就是無法說話的美麗人魚，傳達自身想法的鳴叫聲。
我能從歌聲中感覺到，海上碎浪與海潮的氣味。
仿佛能看見在夜間寂靜海麵的正上方，高掛著一輪明月。
這些幻影浮現在大腦裏，又隨即如同泡沫般消失得一幹二淨，一切都如此虛幻。
館主的琴音和蕾雅的歌聲不可思議地和諧，在這塊寬敞的方形空間中，兩人合奏的樂音甚至讓人感受到他們對彼此的信賴。
那或許是無法用言語溝通的兩人，僅限於彼此之間的對話方式。
正因如此，我充滿困惑。
買賣人魚是絕對不可饒恕的行為。
但是，我也能理解就如同阿水剛剛所說的，事情發展到這個地步，蕾雅待在這裏是最安心的。可是……
那剛剛影兒轉述的，關於蕾雅心境的那些話又該做何解釋呢？
我不懂，但非搞清楚不可。
「欸，影兒，借我黃金之眼的力量。」
「……茨姬大人？我……知道了。」
在悠揚柔美的旋律中，我握住影兒的手閉上雙眼，借用他黃金之眼的力量，希望將那隻人魚的內心世界映照在我眼瞼的內側。
『我好寂寞。好寂寞。絕對不原諒你。』
我確實從人魚蕾雅身上感受到這句話。
曾經在遙遠異國，夜晚的海。
蕾雅與姐姐們一起悄悄爬上岸、在沙灘上唱歌，所以遭人類發現，被抓起來關進狹窄的水槽裏。然後異國的妖怪商人將她連同姐姐們帶到遙遠的日本來。
剛被館主買下的時期，她對這個人非常戒備。
但是館主每天溫柔地對她說話，彈鋼琴給她聽，幫她打造了一個與大海同樣舒適的居所。蕾雅在不知不覺中，對於失去一條能行走的腿的這個人……敞開心房。
不僅於此。一旦發現自己喜歡對方，這份心情就再也無法停止，成為一份獨一無二的戀愛情感。
正因如此，她才會對打算將她送迴大海的館主使盡全身力氣表達抗拒，繼續待在這裏。因為她的幸福，就是待在館主的身邊。即使館主一天天老去，那份心情也沒有改變。
可是某一天，蕾雅聽到館主這麽說。
自己已經活不久了。
館主生病了，隻剩下不到一年的壽命。
『好寂寞。我不原諒你。我不原諒深愛的你……不要丟下我。』
藏在蕾雅純真無邪笑容底下的，是內心深處的不安與歎息。
我真切地感受到了。
並且理解了。
這兩個人能相守的時光已然所剩無幾。無論是館主或是蕾雅，都十分清楚這點。
不要丟下我這句話，深深觸動了我的傷痛。
我感同身受。
這短短一句話有多麽沉重，我再明了不過。正因為與某個時期的自己重疊了，使我忍不住落下淚來。
沒錯。
你是如此深愛著買下自己的館主呢……
「蕾雅……」
我張開雙眼，走近唱完歌的蕾雅，溫柔地緊緊抱住她。
「？」
蕾雅有些詫異，但仍展露出惹人憐愛的笑容，天真地嬉戲，頻頻輕觸我的臉頰，卷著我貓毛般的頭發玩耍。
她為了避免讓快要離去的那個重要的人感到為難或憂傷，一直像這樣展露好像什麽都不知情的燦爛笑臉……隻是，不停掩飾自己真正的心情。
這位人魚公主是如此勇敢地深愛著對方。
人類和妖怪生長的速度天差地遠。
館主過世之後，這孩子往後的日子還長得很吧。
據說人魚的壽命在妖怪中也算是長的。
所以人魚的肉才會成為不老不死的特效藥……
「……嗚。」
影兒突然衝出房間。
我先是嚇了一跳，不過他應該也跟我一樣讀取到了蕾雅的心思。
我領悟到影兒是發現了什麽、害怕著什麽、為了什麽而悲傷，才衝出這裏。
「真紀，去陪他。影兒大概是對這種感受最陌生的一個。」
「……好。」
我將小麻糬托給阿水，便追著影兒跑去。
立刻就發現在電梯旁邊，縮成一團坐在地板上哭泣的影兒。
「影兒，怎麽了？」
我在他身旁坐下來，柔聲問道。
影兒察覺我來到身邊，更是將原本環抱住的膝蓋更加抱緊。
「茨姬大人，是人類。人類、人類，連一百年都活不了。」
影兒連頭都沒抬。
「茨姬大人也會再次從我們麵前消失嗎？」
他就是發現這件事，才按捺不住情緒吧。
我自己也快要哭出來了，但拚命克製住、毫不隱瞞地迴答：「對喔。」
「影兒，我已經不是妖怪了，不會像你跟阿水那樣長壽。你們不會變老，但我會漸漸長大，然後慢慢變成一個老奶奶，就像蕾雅跟館主那樣，終有一天必須麵對與你們分別的時刻吧。」
「……我不要。好不容易才又相遇，結果居然隻有一百年。」
「影兒……」
一百年對影兒來說太過短暫。他的壽命比任何妖怪都要長，就算遭到殺害，隻要自身沒有選擇死亡，就能夠永遠存活下去。他擁有這種程度的神格。
然而這對特別怕寂寞的影兒來說，是相當殘酷的命運。
「不過，我發現了一件事。」
「……影兒？」
影兒突然抬起臉。
他緩緩仰望昏暗的天花板，眯細滲著淚水的金色眼眸。
「茨姬大人和馨大人，同樣都是人類。這點很令人欣慰。哪一個被拋下來獨自度過漫長歲月這種事……已經不會再發生了。」
「……」
「隻要你們兩人能用相同的步調走過生死，這就夠了。會被拋下的是我跟阿水，這樣就好……」
影兒。深影。
他說的這些話多麽溫柔又悲傷呀。
不過，即便過著再幸福祥和的日子，總有一天我還是會再次拋下這孩子，這些眷屬與前眷屬，這是事實。
這就是轉世為人類所必須麵對的命運。
與從前不同，對他們而言過早到來的離別，絕對會降臨。
「影兒，所以我想要獲得幸福喔。想在活著的時候，每分每秒都跟自己真正喜歡的人們在一起，一同創造許多迴憶。如果有什麽是可以留給你們的……我想要留下這些美好的記憶。」
我緊緊握住影兒的手，將他的頭摟近自己。
我能趁活著時為他們做的，是什麽呢？
若說到長存於我內心的念頭，就是想在淺草為他們創造出一個即使有一天我不在了，他們也能堅強、幸福地生活的場所。
當然，如果他們能在其他地方找到自己的安身之處，那也很好。
但是在漫長的人生中，總有迷失、不知道自己該往何處走的時刻，如果那時能有個讓他們想要迴去的地方就好了。
真希望他們能有一個安身立命之處。
『就算見不到我，聽不到我的聲音，甚至我離開了這個世界……你們也別詛咒這份命運，絕對不能糟蹋自己的生命，要為了你們自己堅強地活下去……』
我想起從前茨姬對他們說過的話語。
對長壽的他們來說，這句話根本就是不負責任、如同詛咒一般的話吧。
這一世……我要在最後一刻仍然保持笑容。
真真切切地讓他們看見，我度過了毫無遺憾的一生。
我深刻體認到這件事有多麽重要，必須堅強地活下去不可。
在石崎家洋館裏，阿水幫館主和人魚蕾雅診療之後。
「欸……阿水，石崎館主真的隻能再活一年嗎？」
「嗯，從病狀惡化的情況來看，是這樣沒錯。」
「連你的藥都救不了嗎？」
「對於已經確定步向死亡命運的人來說，我的藥也是沒效的喔。而且石崎館主也已經接受自己的病況了。」
我們迴家的路上順便去了迴轉壽司店，一邊各自挑選偏愛的壽司享用，一邊繼續傷感的談話。
第一次體驗迴轉壽司的小麻糬，興奮地「噗咿喔～噗咿喔～」直叫，影兒則是非常熟練地幫他拿煎蛋和鮭魚壽司。
我的話呢，表情雖然依舊凝重，但精打細算地淨是拿鮪魚腹肉與牡丹蝦這類金色盤子，還點了時價的海膽。畢竟阿水要請客……
「石崎館主過世之後，蕾雅接著要怎麽辦？」
「館主似乎想將她交給陰陽局照顧。聽說有個機構會保護過去慘遭濫捕的人魚，訓練她們重返海洋生活，但選擇在人類庇蔭下度日的人魚也不在少數。那孩子還有這些選擇喔。」
「……這樣呀。」
我聽了阿水的迴答後，雖然還無法完全放心，但明白了石崎館主在與蕾雅共度最後這段安穩時光的同時，也比我們更加擔心、更加認真在考慮蕾雅往後的安排。
「嗯，我以後會更常來阿水店裏幫忙。」
「咦？什麽？想開始找工作了嗎？」
喜歡發光魚類的阿水，拿著沙丁魚壽司正要送進口中的手停在半空中。
「才不是。我很感激能在這個時代和你們在一塊兒，想說不要再整天窩在家裏打混，白白浪費時間了。」
阿水似乎立刻就察覺了我沒有說出口的真正理由。
他表情複雜地笑了笑，夾了幾片生薑。
「哇！茨姬大人要常來玩了～」
「哼，影兒，你剛剛還哭得亂七八糟，現在精神倒是很好嘛，而且還死命吃鮭魚卵。」
「噗咿喔～」
「啊，小麻糬第一次吃到鮪魚蔥花卷，好吃到嚇了一跳，魂都不曉得飛到哪兒去了。」
其實我現在還是因感傷而有些鼻酸，但或許隻是壽司裏的芥末害的。
我不禁更加珍惜像這樣與好夥伴愉快度過的平凡日常。
那是茨姬過去所祈願的幸福之一。