由理，你珍視的人，我一定會出手相救。
難以坦白的謊言，我也曾經有過。但那時你不也一如往常地溫柔對待我嗎？
我，還有馨，喜歡你、珍惜你的程度，是連謊言都能跨越的喔。
我們絕對會站在你這邊，一直支持你。
絕對不會說你是騙子。
「若葉把那隻從中國被抓來、名叫『貘』的妖怪，藏在自己房間裏。從隅田川逃到淺草的那隻外來種，很有可能就是這隻貘。」
「……貘，啃噬夢境的妖怪。我雖然聽過，但從來沒看過。」
由理說明完目前為止的情況後，我們開始討論接下來的計畫。
無論如何，必須要把若葉從那個狹間中救出來。
「馨，拜托，要麵對未知的狹間，我需要你的眼睛和力量。」
「沒問題，狹間的部分交給我。」
「真紀，你在這裏等比較好。凜音大概在那個狹間裏，他肯定等這種好機會很久了，或許會出手取你性命。」
「你在說什麽！要是凜音在裏麵，我更應該要進去呀。他跟若葉的事情也有關吧？我要去狠狠教訓他一頓。」
隅田川的上空，那個狹間膨脹得相當巨大，像一顆彩虹顏色的氣球。
有多少人注意到那個東西呢？生活在淺草的妖怪們，現在想必嚇壞了。
「不過要是我們都離開這裏，就沒人處理這個狹間對外界的影響了，該怎麽辦才好……」
「有我在喔！」
這時背後傳來一道聲音。
我們迴過頭，見到大黑學長以盤腿坐姿輕飄飄地浮在半空中。不，應該說是淺草寺的大黑天大人才對！
「我覺得奇怪就過來看看，結果居然在值得慶賀的除夕夜，出現這種奇怪的龐然大物。這樣不行！這種事不值得慶賀！我這個淺草寺大黑天，會保護來淺草的所有人類。」
「喔喔……」
太可靠了，不愧是淺草的神明。
「可是沒關係嗎？大黑學長，今天淺草也是忙得不可開交吧？」
「淺草寺的主神是觀音，裏頭也供奉了其他很多神明。我跑來這邊不會有什麽問題的啦，這種日子更是該好好保護淺草的居民。不過，我的影響力隻能在隅田川的這半邊發揮作用，因為再過去就算是墨田區……」
「神明的勢力範圍也是按照行政區來劃分嗎？」
以隅田川為界，淺草所在的這一側是台東區，有晴空塔的那一側是墨田區。聽說如果兩區是在陸地上相鄰，這條界線就會模糊一些，但中間隔著這麽大一條河，就成了一條明確的界線，影響力會硬生生消失。
「那麽保護墨田區那一側的事，就由我來跟本所總鎮守的牛嶋神社提看看。牛嶋神社的牛禦前大人應該會願意接下這個任務。」
在這關鍵時刻突然現身的是，西裝打扮、長相兇惡的淺草地下街大和組長。
「喔喔，正確答案，大和，你難得頭腦這麽清楚耶。」
「啊！不要靠過來啦，大黑天大人。」
大黑學長欣喜地搓揉組長的頭發。
「哇哈哈，你也要把皮繃緊，好好跟牛鬼那個虐待狂女神低頭呀。那個女神最喜歡看你趴跪在地上呢。」
啊啊，組長受到淺草神明的職場霸淩，原本往後梳得服服貼貼的整齊油頭變得淩亂不堪……不過我們愛莫能助。
接著，大黑學長將目光轉向由理。
「事情就是這樣，由理子。外頭的事你就不用掛心了，專心把妹妹救出來吧。還有，那之後的事情……我也會想想辦法。」
「好，大黑學長……不，淺草寺大黑天大人。」
聽聞大黑學長那像是看透一切般的慈祥話語，由理深深一鞠躬。
「那麽大家，走吧。」
「走。」
「嗯。」
我們幹勁十足地要去那個狹間是很好，可是……
「所以咧？那東西飄在半空中，我們是要怎麽過去？」
從一開始就像這樣搞笑，我們根本是搞笑三人組。
「這種時候就是我登場的時刻了！」
「影兒！」
在絕妙時機趕來的是影兒。
他大概是發現隅田川的異象一路跑過來，現在正大口喘著氣。
懷裏還抱著悠哉舔棒棒糖的小麻糬，一定很重吧。
「我變迴八咫烏的模樣，送各位過去……唿、唿。」
「你剛剛是拚命跑過來的吧？影兒，謝謝你，你真棒。」
影兒雖然已經精疲力竭，但還是擠出最後一絲力氣，變身為巨大的八咫烏。
擁有三隻腳和勇猛的漆黑羽翼，自神話時代就存在的神鳥。
「喔喔，平常小不點一個，但這副姿態還是那麽威猛耶。」
馨不由得出聲讚歎。那副姿態就是如此美麗又高貴。
那麽，出發吧。我們坐上影兒的背，朝飄浮在空中的彩虹色狹間飛去。
狹間的表麵，七彩濃霧呈波浪狀流動，密度相當高。我們隨便找個地方試圖衝進那層霧，但立刻被彈出來。
馨將注意力集中在「神通之眼」，終於從這個巨大狹間的表麵，找到一個小小的破綻。
「要進去有點太小，但隻能瞄準那裏破壞。真紀！準備好染血橡實爆彈！」
「好。」
我朝著馨指出的那個破綻，使勁將染血橡實爆彈丟過去。
很好，砰！
「唔哇。」
爆炸的那一點，看起來像是原本有無數拚圖片鑲嵌在那兒，現在則變成一個巨大漩渦，將我們吸進去。
我手上依然抱著小麻糬，不禁緊緊閉上雙眼。
「……嗯？」
啾啾啾啾啾……傳來小鳥的叫聲。
我睜開眼睛，發現眼前是被巨大樹木、花朵和菇類所圍繞的一座森林。
低頭看向腳邊，是一條拚圖模樣的紅磚道，此地的世界觀似乎是童話世界，非常可愛。
「這裏是怎麽迴事？這個狹間超童話的耶，還有巨型植物。」
「不，應該是我們太小吧？這就是手鞠河童眼裏看到的世界呀。」
不是講小矮人眼裏看到的世界，而是說手鞠河童眼裏看到的世界，我們實在是徹頭徹尾的前妖怪。
「！」
喔嗬嗬、啊哈哈──竊竊私語的嬉笑聲從四麵八方傳來，令人不寒而栗。
周圍的植物在對我們說話，那些聲音乘著微風飄進耳裏。
「嘻嘻，真難得，居然有人類。」
「這裏是人類文明毀滅後，由植物支配的世界。」
「……」
我們三人麵麵相覷。
「嗯……聽起來像是神秘的絕望鄉設定，這是怎麽一迴事？」
「這樣說起來，若葉有時候會說她作惡夢，夢到自己在一個沒有人、長滿各種植物的世界裏徘徊。大概是這個原因吧？而且，這個狹間的其他層麵也表現出若葉的喜好，像是拚圖。」
「哦，原來如此，畢竟狹間就是會反映出主人的喜好和思想。」
這樣呀，我明白建構這個狹間的元素和世界觀了。
「最好去找水晶宮喔。」
「那是奧菲莉亞沉眠在水中的地方。」
「不過要獲得進入那裏的權利，得先打倒騎士和守護獸……」
伴隨著沙沙作響的風聲，那些植物的低語聲又飄過來。
還有這種莫名其妙的奇幻設定……
「欸，水晶宮是什麽？」
「是說，奧菲莉亞又是哪位？」
我跟馨可是純正日本妖怪，完全無法進入狀況，腦中滿是問號。
「水晶宮……搞不好是若葉平常照料那些植物的陽光房。奧菲莉亞應該是拚圖的緣故，我送了米萊的畫作〈奧菲莉亞〉的拚圖給她當聖誕禮物。」
「啊，有個女人浮在水上的那個呀。」
「之前有一陣子常在畫展的海報上看到嘛。」
由理嘴裏一邊嘟噥「這種說明方式實在是非常沒有情調耶，但就是那個……」，一邊點頭。
「我想，若葉應該就是在那個稱為水晶宮的地方。」
「奧菲莉亞指的就是若葉嗎？」
「大概。不過奧菲莉亞代表的是死亡……如果若葉的夢境被這個狹間吞噬得一乾二淨，或許她就會死。」
由理一臉擔憂地繼續說：
「狹間是需要龐大能量的結界術，我們得趕快救出若葉，然後解除這個狹間，否則後果不堪設想。」
馨也神色凝重地將視線瞥向旁邊。
「馨，你能夠解除狹間吧？」
「嗯，但要先調查一下這個狹間，施展必要術法。」
「你應該也能找到若葉現在人在哪裏吧？」
「我現在就來幹涉這個狹間找找看。」
馨立刻眯細自己擁有的「神通之眼」，揚起手在空中一劃。
「狹間情報，解鎖。」
他說出這句話的同時，手橫向滑動。
頓時，半透明的顯示畫麵接二連三出現在半空中，上頭展示了建構狹間時使用的陣法，還有古老妖術記號。
這是以靈力製作出的「靈紙」。馨的「神通之眼」盜取被施展在這個狹間的指令後，自動顯示在靈紙上。
有點像是用電腦駭進別人的係統那樣。
馨各給我和由理一張這個靈紙。他說隻要看上麵，就能曉得狹間的構造、素材、強度和靈力流動等資訊。
「原來如此，構成這個狹間的素材，主要是遭貘啃噬的若葉『夢境』，還有她所栽種的『植物』。能讓狹間穩定的金屬成分很少，這一點讓人有些擔心……」
「哦，看這個就能知道很多事情耶。」
真不愧是馨。一扯到狹間的事，他的可靠程度真不是蓋的。
最近，過去酒吞童子擁有的「神通之眼」開眼了，所以他能使用的術法大幅增加。馨也在不少千年前創造出的術法上，融入了這一世習得的知識加以改良。
「你們看，能量是從狹間中的這個點，透過植物根部，供給到狹間的各個部分。換句話說，核心就位在這裏。」
「馨，那裏就是水晶宮嗎？」
「八九不離十。不過距離很遠。我們現在位在上層，得先找到可以下到中心層的路。」
「啊～簡直是一座迷宮嘛。」
「真紀，這個狹間可是一座夢幻的地牢喔，千萬要留神應對……以上。」
現在不是悠哉的時候，在馨的帶領下，我們在這個以狹間為名的未知地牢中前進。
這裏跟我至今進入過的狹間都不同，空間設定是少女的浪漫夢境。
巨型花朵會朝我們說「午安」、「哈囉」、「要不要喝杯加了花蜜的熱茶呀」，出聲引誘我們。這真是不可思議。按照由理的說法，開在這裏的所有花朵，全都是若葉種在陽光房裏的品種。
「若葉可以察覺到植物的感受。她能順著那個直覺，不管現在是什麽季節，都讓自己種的花兒綻放。」
「那不就是玉依姬的人材嗎？也就是說，她擁有巫女體質。」
「嗯，是呀。」
這樣……這樣一來，由理，不是跟你身為藤原公任時，你女兒的體質相同嗎？
難道是因為如此，由理才一直待在若葉的身旁嗎？
「那、那個，茨姬大人。」
「嗯？影兒，怎麽了？」
「那裏有一隻奇怪的妖怪……」
變成小烏鴉後就一直保持沉默的影兒，伸出單邊翅膀向前指。
在巨大的蜂鬥菜下方，有隻黑白色的小野獸正不住顫抖。
「拔、拔──庫～～」
哎呀，真惹人憐愛耶。
它的大小跟小麻糬差不多，但鼻子比較長，跟大象有點像……
小麻糬可能是感到親切，便朝那隻野獸走近，好像想跟它交朋友，「噗咿喔」地伸出翅膀想跟對方握手，卻被那隻渾身戒備的野獸咬了一口。
「噗咿喔喔喔喔！」
小麻糬痛得在地上打滾，影兒含淚大喊「小麻糬～～」，奔去救他。
「那隻……應該就是貘吧？」
「而且它脖子上還掛著牌子寫『守護獸』……」
確實，剛剛乘著微風飄進耳裏的植物低語說，若想進去若葉沉睡的水晶宮，必須先打倒「騎士」跟「守護獸」。也就是說，這隻貘是必須打倒的對象之一──守護獸。
我們三人心領神會地朝彼此點點頭，一齊朝那隻野獸撲去，想要抓住它。
但貘也是拚上性命，像個逃跑的小孩，邊狂叫「拔──庫～～」邊在我們手臂間的縫隙穿梭逃走。
混帳貘！看起來傻愣愣的，跑得倒是很快嘛！
「……嗯？」
這時，突然一陣天搖地動，從遠方傳來地鳴。
「喂，像是會出現在某水管工人遊戲裏的食人植物，從後麵成群結隊地衝過來了！」
「咦咦咦咦咦咦！」
啪喀、啪喀，長滿銳利尖牙的食人草莓，像是打算把我們咬爛似地，嘴巴一開一闔，以驚人速度跑過來。
情況變化速度太快，根本搞不清楚發生什麽事，但如果沒能順利跟上事態發展，立刻就會死翹翹了。
明明是個夢幻的狹間，卻並非容易生存的世界呢。
「是要排除侵入者嗎？要是被那東西吃掉，大概就是死路一條。」
「真紀，你的染血橡實爆彈呢？」
「還有最後一個！」
好，我將最後的希望──最後一顆染血橡實爆彈使勁丟出去，食人植物們大爆炸。
燒得這般旺盛的熊熊營火，也不是隨便就能看到呢！
「啊～～哈哈哈！你們以為能夠贏過淺草的無敵女英雄茨木真紀大人的超強火力嗎？我要把你們做成草莓果醬，每天早上塗在麵包上吞下去！燒吧～～燒吧～～」
「真紀得意的笑聲整個停不下來耶。」
「說什麽果醬，看起來都要燒成木炭了……」
但這場爆炸似乎太過劇烈。
腳下的地麵驟然扭曲歪斜，拚圖片形狀的紅磚道匡啷匡啷地崩解。
「咦、咦、咦？」
「要掉下去了！」
不，這不是掉下去，而是被崩毀的地麵吸進去，因此就連烏鴉形貌的影兒都逃不過。
我們就這樣摔進漆黑的地底世界之中。
「──啊。」
等我迴過神，才發現自己在一座像是於遙遠過去就遭世人遺忘的古老聖堂中。
從牆壁與天花板上的莊嚴彩繪玻璃，透進色彩繽紛的光輝，灑落在這座廢墟內。
我躺在聖堂的祭壇上，全身都是玫瑰花瓣。
「咦？為什麽我會穿著這種輕薄的白洋裝？」
適合聖堂的清純聖女風格，到底是誰的喜好呢？
「咦？馨和由理都不在，還有影兒跟小麻糬也是！」
我以四肢爬到祭壇邊緣，戰戰兢兢地探頭窺探下方，但果然一個人也沒瞧見。他們沒有掉到這裏！
不知為何，這裏隻有我一個人。
「歡迎光臨，茨姬。」
這時傳來喀噠喀噠的皮鞋聲，從聖堂深處的陰影走出一個男人。
是我之前的眷屬──凜音。他眯細雙眼，嘴角掛著不懷好意的笑容。
「……凜，是你招喚我來這裏的嗎？」
「是呀，茨姬，藉著利用繼見若葉。」
「你以為這樣說就能激怒我嗎？但你主動承認這種事時，通常事情並非如此吧。」
我身手俐落地從祭壇下來，白洋裝裙襬翻飛搖曳，踏下最後幾階石梯。
我赤腳踩在地麵茂盛盤繞的荊棘上，一步一步朝凜音走去。
「凜音，是你把若葉關在這裏的嗎？不，不是吧。我是不曉得你在哪裏認識若葉，但這個空間能感受到若葉強烈的意誌，就像是願望一般。」
「嗬嗬，正如你所想。我隻不過是幫忙構築狹間罷了。那個小女生自己把夢獻給貘，刻意把自身關在這裏，等待哥哥帶著真實答案來接她。」
「真實……嗎？不過，若葉有可能會因此而死。」
「那是理所當然的吧。要獲得自己渴望的事物，就必須要有相對應的覺悟。那個小女生擁有那樣的決心。」
「……」
我皺起眉頭，腦海中閃過無數念頭。
不過，這件事是他們兄妹倆必須自己決定的事。
要說有什麽我能做的，就隻有從旁協助他們找出能夠接受的結論。
「話說迴來，凜，你是這個狹間的騎士嗎？」
「啊？騎士？」凜音不屑哼笑，傻眼地迴答：「之前也有個家夥講過同樣的話呢。」
我搞不清楚他的意思，不過……
凜音的臉色比平常還要蒼白。
「若葉似乎在一個叫做水晶宮的地方，聽說想救她，必須先打倒『騎士』和『守護獸』。既然你說你是騎士，我就要在這裏打倒你。」
凜音聽了，雙眼微微閃出光采。
「好啊，求之不得。」
他臉色依然蒼白得好似需要補充鮮血，卻仍出聲讚同。
這家夥真的是很熱愛戰鬥。
「你雖然是騎士，卻連個坐騎都沒有耶。」
「馬嗎？一定要有馬才能當騎士嗎？」
他表情認真，一副真的要去找匹馬來的模樣。我搖搖頭說：
「算了，外觀應該沒差，乍看之下也像是一位銀發騎士……那麽，一決勝負吧，凜音。」
「要是我贏了，茨姬就是我的眷屬。你有異議嗎？」
「你從之前就一直提這件事呢。好呀，可以。但要是我贏了，就要你……嗯……對了，告訴我關於那隻『貘』的事情。」
「哼，可以。」
接著，他將插在腰際的刀，遞了一把給我。
我將凜音給我的刀拔出刀鞘。閃著柔和光芒的銀白色刀刃上，映照出我那雙晃動著赤紅色靈力的眼睛。我閉上雙眼，接著……
「來吧，一決勝負！」
茨木真紀vs凜音！
雖然沒有響徹雲霄的銅鑼聲，但刀刃相交激蕩出的火花，妝點了我們這場戰役的開幕。
凜音的刀法依舊乾淨俐落，憑著自信與技術，不停施展針對茨姬所策劃的淩厲攻勢。
「嗬嗬……凜音，真有一手耶，全都朝我的弱點進攻。」
「當然，我早就看穿你的刀路。」
金屬撞擊聲在聖堂產生巨大迴聲。
凜音俐落劃過的刀鋒才像是擦到我的脖子，我就輕巧一旋身，在長發遮掩下突如其來地給他一擊，卻被他閃了開來。
在遙遠的過去，千年以前，我們也經常像這般比劃。雖然以比劃來說，那股「殺意」倒是過於真實了。
不過，我一次都不曾輸給他。
原因並非是凜音比較弱，隻是，他……
「欸，凜音，一邊打一邊講就可以了。告訴我，你跟若葉是怎麽認識的？」
「我隻是在追那隻貘，途中剛好遇上繼見若葉。那隻鵺化為人類混進一般家庭裏，我想事情可能會往有趣的方向發展。」
「騙人，難道你早就發現由理還是妖怪嗎？就連我都一直沒有發現耶……凜，你果然很厲害。」
我真誠地稱讚他，結果凜音臉色一變，莫名惱怒起來。
他和影兒與阿水不同，從以前就不喜歡被稱讚，這也是凜音的特色。
這種時候，他的刀法會微微變得淩亂。
我們講話的同時，手裏仍是忙著持刀互砍，以性命相拚。
「哈，一切都是那隻鵺太傲慢造成的結果。欸，茨姬，話說迴來，你覺得真正的繼見由理彥跑去哪裏？」
「真正的……繼見由理彥？」
「沒錯。那個家裏直到某個瞬間之前，確實有個名叫繼見由理彥的長男存在。但是鵺為了混進那個家，把真正的繼見由理彥吃掉了。」
「……」
我不禁睜大雙眼，連眨都不眨一下。
由理──不，鵺把真正的繼見由理彥吃掉了？他吃了人類？
「不、不可能……但是……」
這樣一來，那般精巧的喬裝技術也就能說得通。
畢竟他和若葉身上確實有兄妹的氣味在。我一直認為，那是從相同父母身上獲得的、在體內流動的血液氣味。
如果是吃了人類，將人類肉體的各種資訊轉化為自己的喬裝之術……
「繼見若葉明明知道自己哥哥並非人類，卻仍是將他當作兄長愛慕，我一直覺得她有點可憐。就因為想要了解哥哥，那個小女生可能會因此失去他。」
我並非不清楚真麵目遭到揭穿後的妖怪末路。
多年來都沒能發現由理的真實，我實在對自己很生氣。
但那個家……由理肯定，已經……不能……
「！」
在我陷入自己的思緒時，凜音乘隙攻擊我的後背。
「結束了，茨姬，是你輸了！」
他打算揮出決定勝負的一擊，可是──
「真的是這樣嗎？」
我揚起嘴角，用腳尖咚咚踢了原本腳踩的地方。
下一刻，一直赤腳踏著的荊棘，突然彈離地麵，高高圍繞住凜音。
凜音沒注意到我剛剛一直是赤腳。趁著邊戰鬥邊談話時，我在這一帶繞圈行走，在荊棘上留下無數顆小炸彈。名為神命之血的炸彈。
「──欸。」
凜音腳下的地麵崩塌，留下一個圓形大洞。果然也是像拚圖片一般，喀啦喀啦地紛紛散落。
我低頭朝下方望去的視線，和凜音抬頭仰望上方的目光交會。
「……凜，你以為我是誰呀？」
看著不停墜落的凜音，我臉上浮現得意的勝利笑容，如此說道。
凜音直到最後一刻，都注視著我手握刀、雙腳鮮血淋漓站定的身影。
赤紅色鮮血沿著玫瑰花與指縫，啪噠啪噠地湧出。
「……」
「哎呀，你醒啦？凜音。」
我將凜音從他摔落的地點搬過來，並讓他枕在自己大腿上。
他完全陷入昏迷狀態，但我緊握著玫瑰，讓滲出的鮮血滴入他口中，過沒多久他就悠悠醒來。
他大口咽下含在嘴裏的鮮血，然後，睜大紫色與金色的美麗眼眸。
「茨姬，為什麽？為什麽沒有給我最後一刀？」
「沒有為什麽，畢竟你一直處於貧血狀態呀。你最近幾乎沒有吸血吧？」
我一開始就注意到這件事。因為以前也是如此。
過去，茨姬曾經將覬覦自己鮮血、主動上門單挑的獨角吸血鬼打得落花流水。那就是凜音。
他身為吸血鬼，當時做為生命泉源的鮮血卻不足，身體十分虛弱。所以茨姬將自己特殊的血液分給他，同時命令他成為自己的眷屬做為交換條件。
凜音避開我的目光。
「……全都難喝死了。跟茨姬相比，每個都糟糕透頂……」
「你太挑嘴了喔，我的血原本就比較特別。」
「哼，還不是你害我記住那個味道的。」
「算了，你這個三男眷屬還是這麽任性。」
他的態度仍舊冷淡，但已經沒有方才那種一觸即發的銳利殺氣。
雖然凜音應該沒有接受這個情況，但現在看來，至少在某種意義上他放棄了。
過去不管我們以何種形式決勝負，凜音輸了之後就是這副模樣，真令人懷念。
他呀，在拚完勝負後都會比平常乖巧一些，很可愛喔。或許也是因為打輸感到震驚，所以暫時處於精神恍惚的狀態。
「欸，凜，我們約好了吧？要是我贏了，你要告訴我那隻貘的事。你為什麽要追那隻貘呢？難道那天船在隅田川爆炸的事……跟你有關係嗎？」
「我隻是在追狩人，順便輕輕敲一下他們的船而已。」
「狩人？你跟狩人有關係嗎？」
這樣說來，凜音以前也在知曉狼人魯和狩人關係的情況下，幫了魯一把。
難道，凜音一直在幫助那些遭狩人抓起來的妖怪……？
「哼。那些出於個人利益捕捉妖怪販售的家夥，我看了就不爽。畢竟他們從以前開始，就抓了數不清像我這類種族絕滅、美麗又有力量的妖怪，令人憤恨。」
「我有點分不清你是在打抱不平，還是在自我吹捧耶？」
「……茨姬，那些家夥跟陰陽局完全不能混為一談。總之，他們是極為危險又殘忍無情的存在，跟正義這兩個字八竿子打不著，就隻是在做生意。而且他們的魔手已經伸進淺草。」
「之前我似乎也聽過這種說法。」
「這次雖然隻是貘逃跑而已，騷動的規模很小，但下次就不曉得會怎麽樣。他們或許會因這次契機，而對淺草妖怪產生興趣吧？要是他們在過程中曉得茨姬的存在……對你產生興趣的話，我會很困擾。」
「哎呀，難道你是在擔心我嗎？」
「……啊？」
我原本隻是隨口問一下，但凜音臉上又浮現難以形容的複雜神情。
下一秒，他驀地抬起原本靠在我大腿上的頭，刻意望向一旁。
「茨姬，你少自抬身價，我隻是想將你的鮮血一滴不剩地全都據為己有罷了。這樣一來，我就沒必要再長年受空腹之苦，或是逼自己去喝那些難喝的血！」
「哦～算了，這也算是真心話。可是……」
難道你一直以來采取的行動，其實全都是為了我嗎？
第一個這麽說的人是馨。
狼人魯的事件，還有在京都的時候……全都是為了將我的真實告訴馨，按部就班精心安排的行動。這件事本人絕對不會承認吧，可能也隻是我自我意識過剩，或是心中如此希望……
「可是呀，凜。你在那時候代替我，把我絕對不會跟馨說的事情告訴他──把真相告訴他了吧？」
「……」
「謝謝你。因為這樣，我也才能夠好好麵對自己的謊言，好好麵對馨。」
對於這件事，凜什麽也沒迴答，隻是繼續望著一旁。
但他的視線微微上移，凝視著從聖堂天花板上花朵圖案的巨大彩繪玻璃灑落的光線。
「……將鮮血分給輸家，同情心泛濫這一點，可說不愧是茨姬的轉世。但茨木真紀，我可還沒有認同你。」
凜音霍然起身，拿起擺在一旁高處的外套披上，並將兩把刀插迴腰際。
「凜，你還會來見我嗎？」
「……嗯，直到打贏你為止。」
接著，他威風凜凜地轉過身，走出這座聖堂。
過一會兒我也離開聖堂，發現這裏是在一座小山丘上。
晴朗藍天中飄浮著波浪狀的彩色雲朵，恬靜如畫的景色映入眼簾。
咦？不知不覺我身上的穿著又變迴原本的模樣。
剛剛那件白洋裝，果然是那座聖堂限定的嗎？我心中暗暗感到不可思議。
「真紀！」這時馨跑上山丘，在他頭上方，影兒正啪噠啪噠拍動翅膀。
「你們沒事吧？」
「沒事。才剛抓到那隻貘，成功逮住守護獸了。」
馨原本抱著那隻用繩索綁住的黑白色小獸，現在則拎起它的後頸拿高。
這是我們剛剛沒抓到的那隻貘。
短短的四隻腳偶爾會揮舞掙紮，但還算是聽話。
「其實我們剛剛跑進『菇菇森林』裏。」
「菇菇森林？哦，我是待在古老聖堂裏。菇菇森林聽起來有好多東西吃，真好。」
「哪裏好！我可是踩到毒菇，中毒了耶。」
「哇，真像是你會遇上的悲慘情節！」
「而且這隻貘還吃了紅色香菇，變得有夠巨大。」
「咦、咦？」
好像有個遊戲就是這樣設定吧？我暗自這樣想時，影兒一臉興奮地對我說：
「總之是個超危險的地方，而且還是隻超危險的貘。不過沒有馨大人辦不到的事。馨大人坐上我的後背，逃離香菇陷阱，展開華麗絕倫的空中戰，用精巧的結界繩索將那隻貘團團圍住，輕輕鬆鬆逮住它喔！真是一場攻防精彩、宛如英雄般的戰役。」
「嗬嗬，沒有啦，影兒，沒什麽了不起的。」
馨受到影兒大力吹捧，心情看起來不錯。可是他像英雄般活躍的帥氣場景，我連個影子也沒見著，隻能「喔」地淡淡應一聲。
「這樣說來，馨，你說剛剛因為毒菇中毒，有怎麽樣嗎？hp銳減到變成紅色的了嗎？我不要你死掉喔！還是要喝我的血？」
我更在意的是這件事，擔心到都想立刻咬破自己的手指。
「你等一下。」馨立刻抓住我的手臂阻止。「已經沒事了。影兒有找到解毒的藥草。這裏是植物世界，既然有毒菇，肯定也有中和毒性的藥草。影兒一直有在跟阿水好好學習藥草的知識喔。」
「哦，影兒，很厲害嘛！我一直認為你隻要肯做，就一定做得到。沒人能再罵你是沒用的烏鴉了。」
「哇，馨大人和茨姬大人稱讚我！」
在意想不到的場合體認到眷屬的成長讓我很開心，和馨一起摸摸影兒的頭、翅膀和嘴巴。
迴去後也得好好誇獎一下阿水，他有認真把重要的知識教給弟弟眷屬影兒，而影兒也用心學習，在關鍵時刻救了馨。
此外，凜也是。
畢竟以結果來說，他的確是透露了相當多資訊給我們。
「真紀，你全身是傷耶。發生什麽事？啊！腳！你的腳，怎麽全都是血！」
馨注意到我身上的細小傷口，慌慌張張地掏出手帕。
「不用擔心，馨，隻是被玫瑰的荊棘刺到而已。」
「你剛剛是跟玫瑰怪獸對戰嗎！」
「什麽玫瑰怪獸啦。沒有，是凜。他是這個狹間的『騎士』。我在古老聖堂中遍地蔓延的荊棘上和他對戰。」
影兒失聲驚叫：「什麽？凜音嗎？」激動地在我們頭上不停轉圈圈。
但馨似乎立刻領悟是怎麽一迴事，隻是淡淡迴應「這樣呀」，從口袋掏出大量ok繃，貼得我的腳滿滿都是。
居然隨身攜帶ok繃，該說這很像馨的作風嗎……
「所以咧，贏了嗎？」
「當然。隻是，那家夥沒能完全服氣就是了。」
我眼神微微垂落，輕輕笑著。
「看起來他還難以對我敞開心房，不過跟之前相比，似乎更能講上幾句話。凜也是……肯定是在這輩子持續做自己能做的事。」
即使，現在他還不肯迴到我的身邊。
但感覺上，我們放眼的未來或許是同一個。
「對了，真紀，我們剛剛稍微繞了一下這個空間，果然是相當不穩定。因為是用夢境當作材料，這裏不存在規則。我們得趕緊救出若葉逃走，我也有點擔心外頭的情況。」
「那要先找到由理才行。既然騎士是凜音，守護獸是這隻貘，我們應該已經可以進入『水晶宮』──」
「拔──庫～～～～！」
這時，馨抓在手裏的那隻貘，突如其來地發出震耳欲聾的大吼，使得夢境狹間的大地劇烈晃動起來。
簡直像在警告我們別靠近水晶宮。
馨朝我伸出手，我也迴握住他，瞬間，腳底的土壤像沸騰般一團團隆起，從中長出巨大的鐵炮百合，並隨之綻放。
「天啊，又出現這種看起來就很危險的植物！」
「真紀，快逃！」
但宛如豆類藤蔓般的條狀物纏繞住小腿，讓我們摔倒在地。
鐵炮百合的花瓣順勢從頭上包覆住我們的身軀，把我們整個吞進去。
「咦、咦？唔哇啊啊啊啊啊！」
接著，鐵炮百合正如其名，使勁把我們像鐵炮彈藥般射了出去。
朝向這個世界天空的另一端！
「茨姬大人！馨大人！」
影兒即使被拋進空中，仍是化成巨大的八咫烏追趕我們兩人。
馨緊緊握住我的手臂，將我拉近他，兩人協力抓住影兒的背，才從重重摔落地麵這種悲劇中死裏逃生。但是……
「……嘖，結果從狹間裏被拋出來了呀。」
正如馨所言，現在映照在我們眼裏的是淺草夜晚。天色已經暗了，所以下方淺草寺的紅色光輝，還有整排商店街的燈光與熱鬧人群，更加清晰可見。
「這是什麽？」
很快地，我們從空中發現異狀。
在進入狹間之前，它像是個受到彩虹顏色氣流圍繞的蛋。但飄浮在隅田川上空的球形狹間，現在上頭已經覆滿植物，綻放無數色彩繽紛的花朵。
「這是怎麽迴事？狹間裏的那些植物貫穿外殼跑到外麵來，本來是不可能發生的事……」
就連狹間的專家馨都臉色發白，代表這個情況非同小可。
那個夢的狹間果然毫無秩序，原本該有的規則並不存在。
「今天是除夕夜，明明是除夕夜，結果現在這是怎樣啦。」
「搞不好就因為是除夕夜呢。」
淺草川流不息的人類們，口中唿著白色霧氣，像是什麽事都沒有發生，與身旁的家人、朋友或戀人談笑著。
另一方麵，看得見這幅異象的我們，完全沒有慶賀新年的心情。
〈裏章〉由理憧憬著，卻始終無法成為人類
我的名字是繼見由理彥。
這是從已經不在這個世界上的那個人身上借來的假名。
「這裏是……？」
摔進洞裏，意識突然清醒後，我發現自己被枝幹滿是青苔的巨大樹林環繞，正站在寒氣逼人的鎮守之森（注2）中。
腳下鋪滿細碎水晶砂礫，每踏一步，都會發出清脆悅耳的聲響。
「噗咿喔～」
「啊啊，小麻糬！」
流經腳旁的小河中，坐在蓮葉上的企鵝寶寶浮浮沉沉地朝我漂過來。我伸手把他抱起來。
「你也跟我來到同一個地方呀。」
「噗咿喔、噗咿喔噗咿喔、噗咿喔～～」
他頻頻環顧四周叫個不停，肯定是因為沒看見視為爸媽的真紀和馨，才大聲唿喚他們。
「別擔心，我會帶你迴到他們身邊。在那之前，我們先去找我妹妹好嗎……？」
結果小麻糬盯著我，吸了幾下鼻子嗅聞氣味。
「嗬嗬，你在意我的氣味嗎？你覺得我們是同類嗎？」
「噗咿喔～」
小麻糬不住點頭。
也是呢。比起真紀和馨，我大概和你更為接近。
「話說迴來，小麻糬，你真的長大了耶。最一開始隻是跟手掌心差不多大的小鳥……」
小麻糬原本是常常會來我家庭園裏玩的「月鶇」。
那是一種從月光中誕生，有可能會變成鵺的神秘夢幻妖怪。
大部分月鶇都不會轉變成鵺，一生都將以月鶇柔弱空靈的妖怪模樣度過，但其中有極少數會獲得喬裝能力，變成名為「鵺」的妖怪。
我也是如此。隻是，像我這樣的鵺應該沒多少吧。
「啊，小麻糬，有蘋果飄過來了，你要吃嗎？」
這次是鮮紅蘋果在水裏輕飄飄地流過來，我彎下腰撿起，剛好看見小溪的水麵。平緩流動的水麵映照出我的模樣，是極為平常的繼見由理彥。
極為平常？
不，這個身影才是我最極致的偽裝。
我執著於喬裝成人類，終於抵達的境界。
融入人類世界，了解其曆史與生存方式，持續學習人類的情感，還有彼此之間的關係。
在這個過程中，不知不覺產生一個念頭──我想要變成真正的人類。
我和現在仍有些不善於應付人類的馨與真紀不同，是打從心底喜愛人類。但我會如此為人類著迷，就是因為一次也不曾真正身為人類吧。
真紀和馨是從人類變成妖怪，再轉世變迴人類。
但我從出生起，一直到現在為止，都隻是個妖怪罷了。
我們在樹林間前行，一踏出森林，眼前就出現一座巨大的半球形水晶溫室。
那想必就是位在這個狹間核心的「水晶宮」。
「如果我們家裏的陽光房也有這麽大，若葉應該會很開心吧。」
一走進去，裏頭宛如鏡屋一般，無數星星月亮形狀的水晶飾品從天花板垂掛而下。
光線層層反射出七彩光輝，是一個透明清淨的空間。令人不可思議地感到困倦。
我踩著水晶砂礫，在鏡屋中往前走。
嘻嘻……嘻嘻……
環繞四周的鏡子裏，各式各樣的植物竊笑著。它們正在監視。
那兒也倒映著青翠綠意、繽紛花朵、還有翩然起舞的蝴蝶們，但我能觸碰到的隻有毫無生命的冰涼鏡麵。
簡直像是將我和若葉隔開，不可跨越的一座牆。
「啊。」
小麻糬飛也似地跳出我懷裏，衝去追捕鏡子裏的蝴蝶，結果一頭撞上堅硬的鏡麵。
「噗咿喔～？」
它摸摸撞到的地方，一臉不可思議地歪著頭。
「很痛嗎？這裏應該是鏡子迷宮。我覺得，妹妹……若葉應該就在前麵。」
我再次抱起小麻糬，靜靜往前走。
結果，從遙遠的某處傳來令人懷念的聲音。
○
『啊啊，他醒了，終於醒了，我可愛的孩子。』
某片鏡麵的另一頭，出現緊緊抱著孩子屍首，哀歎不已的一對父母。
那是──藤原公任的小時候。換句話說，是千年之前的場景。
那位父親是藤原賴忠，母親則是嚴子女王。
那個孩子原本應該在小時候死於傳染病。不，他確實是死了。
不過這一幕恰巧讓停在外頭走廊扶手上的月鶇撞見，並突然感到好奇。
自己的孩子死亡，是一種怎樣的心情呢？
留下父母離去的孩子，內心又有什麽感覺？
親子，究竟是什麽？
即便想破腦袋也無法理解，畢竟月鶇沒有雙親。
月鶇是月光的化身。從擁有自我的瞬間，就是孤獨地戀慕著月亮。
啊啊，對了……不如試著代替那個死去的孩子吧。
在這個念頭的驅使下，我乘隙吞下那孩子的屍體。
繼承他所有的記憶和身體資訊，假扮成人類的孩子。
『──啊，我的兒呀！』
那對父母見到原本以為已經喪命的孩子醒轉，高興得歡天喜地。
完全不曉得其實是妖怪吃了自家孩子的屍體，取而代之。
後來，藤原公任就如同曆史上的記載，年紀輕輕就出人頭地，效命於藤原道長，參與國家政治；還兼備和歌、漢詩與管弦這「三舟之才」，做為一位文化人士名留青史。
我這類妖怪的學習能力很強，藉著大量閱讀書籍、觀察眾多優秀人類來學習技能，並將知識和技術消化為自身能力，不知不覺中培養了出類拔萃的各種能力。
因為，人們很有趣呀。
壽命短又弱小，但正因如此，活著時累積的事物才更有意義。
眾多人類編織出的曆史，還有逐漸建立出的政治製度，以及精采的典雅文化等，全都太有魅力了。
學習這些知識、鍛煉身體能力，我以藤原公任的身分，處在平安京的人類與妖怪之間。
如果有惡劣殘暴的妖怪加害人類，我就去找陰陽寮的安倍晴明，請他斬妖除魔。如果有妖怪遭受人類虐待，我就會去拜托好朋友酒吞童子出手相救。
我和酒吞童子是他還待在平安京時認識的，經常互相幫助，彼此意氣相投，甚至互稱對方為好友，但無論他再三邀請我：「要不要搬來妖怪們的狹間之國？」我都無法離開「人類」。
因為我領悟到在現世中，「人類」這個立場是一個決定性的存在。
人類是展現造化神妙、令人驚歎的世間傑作。
而且，我還有另一個無法離開人類的最大理由。
當時我有一位珍愛的妻子，我不可能拋下她離去。
女兒誕生時的情景，我至今仍舊無法忘懷。我第一次獲得了在真實意義上跟我有血緣關係的家人。
女兒參加成人式時、決定結婚時，我也都無比歡喜。
親眼見到我可愛的孩子穿著禮服的那一瞬間，至今仍能清清楚楚浮現腦中。
可是……
是因為體內混了妖怪的血嗎？還是玉依姬的體質產生影響呢？
抑或因為她丈夫是當時掌權者的兒子，導致精神壓力太大呢？
我女兒年紀輕輕就過世了。
那時，我第一次經曆自己孩子的死。
獲知好友酒吞童子與茨木童子的死訊時，我也因無力感而頹廢喪誌，靜靜憑吊他們。但女兒死去時又不同了，像是全身都要被撕裂般疼痛。
這就是父母失去自己孩子時，那種痛心疾首的心情嗎？
沒能阻止討伐酒吞童子的計畫，女兒也過世，後來又遭深深信賴的人類背叛，被卷進醜陋的權力鬥爭……
我親眼見識人類醜惡的一麵，失望與空虛日漸侵蝕我的心，終於選擇結束政治生涯，出家躲進深山理，就這樣在完美掩飾了妖怪真麵目的狀態下，結束身為藤原公任的一生。
後來，我偶爾仍會隨興所至地假扮人類、隨興所至地幫助人類，持續守護著平安京。
不過，我似乎不擅長遺忘。
每當月亮特別明亮耀眼的夜晚，失去好友的憂傷、失去女兒的悲痛就會浮上心頭。偶爾我會變迴原本的妖怪姿態，流淚思念他們。
那個啼哭聲……不，啼叫聲，似乎令人類感到不安。
某天，我以「鵺」的形貌被人們追捕，遭源賴政一箭斃命。
那把弓過去是他祖先退魔武將源賴光的所有物。
真是的，自己居然也被當年他們討伐酒吞童子時用過的弓箭射中。
真是的，無論過去為人類多麽盡心盡力，到頭來妖怪仍舊逃不過被人類傷害的命運。
不過，其實鵺並沒有死。
鵺可是擅長喬裝的妖怪，我隻是假扮成「屍體」裝死。
人們害怕遭到報複，因而建了一座鵺塚，將我扮成的「屍體」封印在裏頭。
我對於喬裝成人類已感到疲憊，也沒有東西能夠失去，沒什麽好害怕的。
對於世間愚蠢人類的鬥爭，我厭惡透頂，被封印的期間隻是靜靜待在裏頭。
什麽都不想思考，也不想再次經曆悲傷。
在沉默的岩石中，暫時待一會兒吧……
有一天，封印突然解開。我再度進入外頭的世界，又必須假扮成某個人生存下去。當時是明治初期，距離遭到封印，已經過了很漫長的一段歲月。
○
「從鏡子裏迴溯自己的過往，總覺得有些不好意思耶。而且直到最後都死不了，隻是遭到封印而已。」
站在水晶宮的鏡子前，我不禁嘲諷地笑了。
沒想到千年前的陳年往事，會以這種形式攤在陽光下。
在鏡子另一頭的睡美人，看到我這些一點也不有趣的經曆，開心嗎？
「噗咿喔～？」
小麻糬用翅膀拍打我的臉，表情顯得十分不安。
「啊啊，抱歉，我們走吧。」
我邁步向前。
鏡子繼續毫不留情地展露我的記憶。
○
『哇啊，不好了，這隻小鳥受傷了。』
『真的耶，得幫它擦藥才行。』
如今再聽見這個聲音，我的淚水幾乎要奪眶而出。
那是繼見家夫婦的聲音。
直到今天早上，我還叫他們爸爸、媽媽的兩個人，剛結婚時的事。
我碰巧以小鳥姿態在空中翱翔，卻遭到正在巡邏的退魔師式神攻擊，摔進繼見家的庭園裏。
當時媽媽恰好在打掃庭院，她發現受傷的小鳥，便和爸爸一起照顧我，幫我擦藥，還喂我東西吃。幾天後，再將我放生迴天空。
「要保重喔～」
「再來玩呀。我們家有很多樹的。」
跟現在一樣親切溫和的繼見夫婦，對一隻隻是萍水相逢的小鳥，如此真誠地關心，目送它迴到天空。
千年前，我曾對人類失望，疲憊不堪，但見到這般善良溫煦的人們，我發現自己仍舊對人類充滿興趣。
後來，我也常常迴到繼見家的庭園，隻不過是以人類看不見的妖怪鵺的模樣。
那對夫婦生了兩個小孩，一個男生一個女生。
兩個孩子日漸成長，我一直遠遠守望著他們。
哥哥由理彥喜歡惡作劇，又害怕爸媽被年幼的妹妹搶走，心生忌妒，經常欺負妹妹。雖然能理解他的心情，但真是個讓人困擾的哥哥。
另一方麵，妹妹若葉是個有些傻乎乎的文靜小女生。她自從快滿兩歲起，就經常在簷廊上凝視著庭園。
不，不對。她並不是在看庭園，而是在看庭園中的妖怪們。
我也經常被她望著。
這樣呀，這個孩子是「玉依姬」的體質，跟我從前的女兒相同──
「若葉，怎麽啦？」
那是秋季的某一天。
若葉在季節轉換時生病，媽媽一直守在身旁照料她。
她躺在被窩裏，我趁媽媽去拿藥的短暫空檔，走近年幼的若葉，在她身旁坐下。
我有點擔心，想試試看能不能用術法消除她的不舒服。
她還那麽瘦小，那麽惹人憐愛。
隻要望著若葉，過去我的女兒剛出生時的情感就會湧上心頭。
「午安，初次見麵……才怪，對吧？」
我溫柔地向她搭話。
若葉雙頰泛紅，眼睛僅能睜開一條細縫，手朝我伸來。
我想也不想就緊緊握住那隻伸來的小手。
過去藤原公任的女兒，也是容易遭靈氣衝擊的玉依姬體質，經常臥病在床。每次我都是像這樣握著她的手，溫柔低哄：
「沒事的，我會一直陪在你旁邊喔。」
此刻，我不由得脫口說出同樣一句話。
若葉似乎是聽見了，露出淺淺的微笑。
那副神情太過令人懷念，又極為惹人憐愛，我幾乎快按捺不住想哭的衝動。然而，我無法用言語描述這份心情究竟是什麽。
對於已逝女兒的思念，簡直像是遭到詛咒附身一般。
那份痛楚逐漸被療愈、慢慢消融。
但因為我全副精神都放在這份溫煦柔軟的心情上，沒有留意到另一個孩子的行動。
──啪唰。
像是重物掉進水裏的聲音響起。
令人戰栗的預感從背後襲來，我慌忙迴過身，走到簷廊。
「……啊……」
暮蟬鳴叫不已，接近黃昏的時間。
那是長男由理彥。
池塘水麵上漂浮著鮮紅色血液，還有為數眾多的花朵。
「由理彥！」
我手忙腳亂地將那個孩子從水池中拖上來。
但那雙眼眸已經沒有光彩，頭上有個巨大的撞擊傷口。
池塘旁邊有一棵高大的楓樹。我經常坐在上頭的那棵樹。
樹下有一圈堅硬岩石環繞在池塘周圍。由理彥肯定是爬上那棵樹後，失足摔了下來，頭部狠狠撞上正下方的岩石，接著跌落水池中。
「怎麽會……怎麽會……」
我眼前一片空白。
一個孩子死了。
我的恩人，那對夫妻的孩子。
由理彥確實調皮，至今也常常遇上危險場麵。
而且他很愛撒嬌，應該是想藉此吸引老是陪著妹妹的媽媽的注意力吧。
不……不對。
花。許多花朵散落在池麵上。由理彥剛剛肯定是在庭園裏摘花。
他是想拿花去安慰若葉嗎？
他會爬上楓樹，一定也是想去摘取高處已經染紅的葉片。他的手裏，仍緊緊握著楓葉樹枝。
「……真可憐。」
對不起。太可憐了。真對不起……
我緊緊抱住那個孩子，內心一點一滴地失去溫度。
拯救過我的那對溫柔夫婦，發現自己小孩過世時，會有什麽感受呢？
肯定會很哀痛。深陷自責與無盡的懊悔。
我長久以來都受到那些情感折磨。
「……」
那種痛苦令人難以承受。
突然，一個念頭閃過我的腦海。
簡直就像天啟般從天而降，我的下一段人生。
對了，我可以吃掉由理彥，汲取他的記憶和身體資訊，完美地假扮成他，繼承他的人生。
連自己都感到驚訝，我竟然毫無一絲猶豫，就這麽抱著那孩子的屍身，將他納入自己體內。
是的，我吃了他，而且悄悄地變化。變成名為繼見由理彥的人類──
「由理彥，你跑進池塘裏做什麽！」
聽到唿喚這個名字的聲音，我迴過頭。
我第一次透過由理彥的雙眼凝視著媽媽。她一臉擔心地又唿喚我一次。
「由理彥，不能連你都感冒。」
「對不起。我想摘花給若葉，希望能讓她退燒，結果把花都掉進水池裏了。我現在就上去。」
我將池麵上由理彥摘的花，還有想拿給若葉看的楓葉樹枝，一個不剩地收集起來，爬上庭園地麵。
在媽媽慌慌張張跑去拿浴巾時，我將水珠閃耀著光芒的這束花，擺在若葉的枕頭旁。
「要早點好起來喔。」
我朝昏沉沉望著這個方向的若葉，輕聲這麽說。
她聽了臉色就逐漸好轉，不久便沉沉睡去。
「由理彥，快點去換衣服，要穿暖一點。你看，身體變得這麽冷。」
媽媽拿著浴巾和乾淨的衣服過來，擦拭我濕透的頭發和身體。
絲毫沒留意到，我已經是別的存在了。
盡管如此，我完全不認為她是個糟糕的媽媽。
不過……要是有一天，這麽溫柔體貼的人知道真相，肯定會深深受到傷害、一病不起吧。
所以，我絕對要堅守住這個秘密。
貫徹繼見由理彥的人生。
就這樣，我成為繼見家的一員。
令人驚訝地，我還在幼稚園與昔日好友馨跟真紀重逢。
就連他們都對我是人類這件事深信不疑，我也沒有告知真相，繼續以人類小孩的身分，度過如作夢般快樂的每一天。
明明是繼承了悲慘死去的男孩人生，但我甚至都快忘記這迴事，感覺像是變成真正的繼見由理彥。
我會一直持續偽裝，或許就是因為暗自抱著這種希望吧。
或許是太想要繼續作夢了。
彷佛我也跟真紀和馨一樣，轉世變成人類……
曾經救過我的命，於我有恩的雙親。
與昔日女兒相仿的妹妹。
我又能再度做為一個人類，去愛自己的家人，也為他們所愛。我一直作著這個夢。
無論經曆多少次失望、多少次責怪自己愚蠢，我依舊是如此思慕人類，無法自拔。
○
「噗咿喔～噗咿喔～」
小麻糬不停叫著。他的聲音猛地拉迴我的神智。
「抱歉，我恍神了。」
小麻糬開始唉唉叫了。真紀和馨不在，他太寂寞，差不多到忍耐極限了吧。
看著他那副模樣，我內心略微浮現不安。
「小麻糬，你有一天也會想要變成那兩個人真正的小孩嗎？」
腦中一閃過這個想法，胸口就驀地揪緊。
我將叫個不停的小麻糬緊緊抱在胸前。
「可是呀，那是沒辦法的喔……果然是不可能的。真對不起。」
對不起，對不起……
無論多麽精巧喬裝，無論多麽努力扮演能獲得愛的那個身分，仍舊沒辦法真正變成那個人。
『你是誰？』
有一個聲音突然發問。我猛地抬起臉，看向鏡子裏。
鏡麵上倒映著我的身影，但並非隻有一個人。
右邊是藤原公任。
左邊是我在被揭穿是妖怪前，身為繼見由理彥的模樣。
不光是這樣，至今我假扮過的那些人，全都在嘲笑我。
『那麽，真正的你在哪裏？』
我……
『話說迴來，「真正的你」這種東西存在嗎？你隻是一直借用其他人的人生，根本就沒有自我吧。』
『不，你是繼見由理彥。這樣不就得了嗎？像過去一樣，繼續欺騙深愛的家人、繼續偽裝，平穩過日子就好啦。』
『不行。那樣做隻會讓重要的那家人身陷不幸而已。』
『沒差吧。既然你想待在那裏，隻要向已經察覺的若葉施展言靈，讓她再次認為你是真正的哥哥就好了，根本沒必要告訴她真名。』
這些家夥在胡說些什麽呀？
我當然也希望這樣。希望能跟家人繼續愉快地一起生活。
為了這個願望，過去的我什麽都願意做。可是……
「粉碎吧，過去的我。」
我在短短一句話中，置入強烈的意念，宣告出聲。
言靈化為鋒利的刀，擊碎鏡中的自己。
鏡麵破裂的尖銳聲響不絕於耳，但我隻是緊緊盯著前方。
事情出乎意料地容易，是因為我心中已有答案吧。
「……走吧。」
我快步在迷宮中前進，沒多久就跑了起來。因為我捕捉到了，原本絲毫察覺不出的若葉靈力氣味。
大概是植物們所說必須先打倒的「騎士」和「守護獸」，真紀和馨幫我解決了吧。
謝謝，我的好朋友。
一跑出鏡麵迷宮的盡頭，就是水晶宮的正中央。
那裏有一座湖泊，湖麵上方有巨大柳樹搖曳著，湖畔形形色色的植物茂盛伸展，就如同剛剛映照在鏡裏的那樣。
而湖泊正中央，在漂蕩花朵們的簇擁中，漂浮著若葉的身影。
「若葉！」
我急忙踏入湖中，劃開水麵趕往她的方向。
這個場景，似乎再現了由理彥過世時的情景……
但她是在日照充足的場所，沐浴在新鮮植物的靈力中，躺在暖和的清水搖籃裏，舒適放鬆地作著漫長的夢。
「奧菲莉亞一直在等你喔。」
「所以，真正的名字，真正的名字──」
花朵們不住低語。這裏是以若葉的夢境和植物為材料，建構出來的狹間。
要從這裏把若葉帶迴去的方法，隻有一個。
就是實現她的願望，她懇切的夢想。
她說過，想要知道真正的我。
「噗咿喔～」
原本坐在我頭上的小麻糬，興奮地從頭上跳下來，啪沙啪沙地在溫暖的湖裏遊泳。不愧是企鵝寶寶。
我將水麵漂蕩的花朵收集起來，蓋在他的肚子上當棉被後，一轉眼他就進入夢鄉。
原來如此，這座湖泊是令人沉睡的地方呀。
確實，這裏讓人十分放鬆。
金黃陽光和煦照耀，溫暖得讓人幾乎要流淚。簡直就像繼見家一樣。
若葉就躺在水麵上的花朵絨毯正中間，擁有花瓣形狀翅膀的小蝴蝶在她身旁飛舞，守護著沉睡的她。
與其說是奧菲莉亞，更像個睡美人。
我凝視著她的臉蛋，將沾到臉上的發絲撥開，輕輕摸她的頭。
「若葉……起床了。」
我就像平常的早晨出聲喚她。
她很快地張開眼睛，但隻應一句「我還要睡～」，就用手臂遮住雙眼，又昏睡過去。我見狀忍不住輕笑出聲。若葉還是跟平常一樣愛賴床。
「不行喔，你差不多該學會自己起床了。」
「……」
若葉抬起遮住雙眼的那隻手臂，看見我以後，慢慢將眼睛完全睜開。
因為我已經不是用繼見由理彥的姿態出現在若葉眼前。
她也察覺到了這一點吧。
「你是誰？是哥哥嗎？」
「不，我不是若葉的哥哥。」
「……你胡說。」
若葉坐起身，直直望著我，頻頻搖頭。
「對我來說，哥哥就是哥哥喔。」
「為什麽你現在又這樣說？明明是你自己說我不是哥哥，說想知道我是誰。」
「不是……不是這樣，哥哥。我是因為就算哥哥其實是不同的存在，也想要好好接納你，才想要知道的喔。我隻是討厭要繼續裝作不知道。」
「……」
「一直都不曉得你真正的樣子，這太寂寞了。哥哥，你也是吧。」
若葉。
明明剛剛還是我平常很熟悉的那個妹妹，還撒嬌著賴床。
現在卻用堅定的目光望著我。
「欸，哥哥，你是什麽？」
「我呀，是妖怪，不是人類。」
「妖怪，到底是指什麽？」
「……就是你經常感覺到的那些東西呀。」
「你過去常看的那些嗎？」
「嗯，畢竟我也跟他們相同。」
每一句話，都是我喬裝的外皮。
那層外皮一點一滴脫落。對我這種妖怪來說，這件事有致命的嚴重性。
但不可思議地，感覺並不壞。
將自己真正的樣貌，告訴重視的人。
「我呀，就是個想要變成人類、有很多想要東西的平凡妖怪。」
「……你想要什麽呢？」
「家人。」
「那你不是已經擁有了嗎？媽媽、爸爸，還有我。我們都很喜歡哥哥、很重視你喔。就算你不是真正的哥哥也一樣。就算你是從那個時刻起，突然替換成的哥哥也一樣。」
「這樣呀。若葉……那時候的事情，你還記得呀？」
或許我太過小看她。
她沒有忽略十年前的那個瞬間。
而且收在心底某處，一直記著。
「若葉，我告訴你我真正的名字吧。到今天為止，我使用過許多不同的名字，但是，我真正的名字隻有一個。」
水麵上有一朵勿忘草靜靜漂過來，我伸手拿起，動作輕柔地將它靠在嘴邊，沒甩落一滴上頭閃閃發光的水珠，再遞給若葉。
若葉疑惑地接過。勿忘草上的水珠反射陽光，照亮她的手。
宛如在流淚的花兒一般。
我用另一隻手輕輕包覆住若葉的那隻手，與她四目相交。
「我真正的名字是夜鳥。誕生於黑夜的鳥兒……名叫鵺的妖怪。」
這句話，是最後一層偽裝的外皮。
是解開我施在自己身上最極致變化之術的那把鑰匙。
映照在若葉眼底的我，已經不再是過往的模樣。
白色羽毛輕飄飄地在空中飛舞。
身穿白銀狩衣和展現出星體運行的透明羽衣，月光色的頭發，還有淡淡翠玉色的眼眸……最後是，後背伸展出一對白色羽翼。
沒錯，這就是鵺這個妖怪原本的模樣。
「哥……哥哥？」
若葉的神情極為迷惑，瞪大雙眼，一眨也不眨地盯著我。
我吃掉繼見由理彥的肉體，驅使高難度的「變化之術」徹底化身為他，不讓任何人發現我其實是妖怪。
但這個術法是有代價的。一旦讓親近的人得知我的真名，屆時「我的存在」就會從對方的記憶中全部消失。
一同度過的時光、迴憶，全都會遭到改寫。
因為我這樣的存在，對於過去一直蒙在鼓裏的人類來說，就像是詛咒一樣。
絕對是個難以接受的存在。原本就不應該出現的存在。
一旦知曉真正的我，忘記一切對他們更好。
「來，若葉，再繼續睡吧。以後就算沒有我叫你，你也可以起床了吧？」
聽到這句話，若葉麵露驚詫，似乎領悟了什麽。
真是個敏銳的孩子，同時也代表她是如此了解我，過去是如此關注我。
「早上醒來之後，要先去庭園，徹底沐浴在朝陽下，然後深深唿吸新鮮空氣，跟花兒們講話，幫它們澆水，植物精靈會好好守護你。然後，要跟媽媽和爸爸說新年快樂喔……還有，那個孩子的事情，你也要好好想起來。」
「等一下、等一下，哥哥……到時候，你就不在我身旁了嗎？」
若葉一副快要哭出來的表情，用顫抖的聲音不停喊著「等一下」。
「這樣太奇怪了、太奇怪了，我隻是想要更了解哥哥而已。隻是想要知道你真正的名字而已。隻是想要告訴你……就算是這樣……你還是我的哥哥……而已……」
這幾句話，又令我胸口一緊。
我作夢也沒想到會聽到這些話。
「隻是這樣而已。為什麽……？難、難道，是、是我，我的夢，還有任性，把哥哥從那個家趕出去了嗎？」
「不是喔。不是這樣，若葉。這是我這個妖怪自己設下的規矩，也是我的自尊。必須離開繼見家的那天遲早會來，隻不過，那就是今天而已……」
但若葉神情絕望地搖搖頭。
她眼淚撲簌簌地掉落，一直說：「對不起、對不起，我不應該問的。」
真是讓人操心的妹妹呢。
「若葉，我呀……你發現了真正的我，我真的打從心底感到高興喔。」
我原本一直以為沒有任何人看穿我。
就連真紀和馨，過去都相信我跟他們一樣是人類。
可是，我錯了。若葉很厲害喔。
「你發現了真正的我，接納了我的謊言，謝謝你。隻是，你就快要忘記我了。」
若葉應該也感覺到了，自己的記憶正逐漸遭到改寫。
她手按著頭，混亂地頻頻搖頭，努力抵抗襲來的睡意。
「不可以。不可以這樣。我不睡……你明明說會一直陪在我身旁！」
「……若葉。」
「絕對不可以！我絕對不會忘記！」
若葉用盡全力說出想對我說的最後一句話。
「就算我忘了，也絕對、絕對會想起哥哥的事……我會去找你的！」
「……」
謝謝。光有這句話，就讓我非常開心。
我輕輕地掩住若葉的眼睛。
「晚安，若葉，願你有個好夢。」
若葉無力抵抗這句言靈，意識漸漸鬆散，纖細的身子朝我倒來。
我用力抱緊她。
我很高興喔，真的很高興若葉發現了真正的我。
想要了解我，不是其他任何人，而是真正的我。
明明這麽開心，淚水卻止不住地滑落。
若葉下次醒來時，就已經不記得我了吧。
注2：鎮守之森 指的是圍繞在神社四周的森林。
難以坦白的謊言，我也曾經有過。但那時你不也一如往常地溫柔對待我嗎？
我，還有馨，喜歡你、珍惜你的程度，是連謊言都能跨越的喔。
我們絕對會站在你這邊，一直支持你。
絕對不會說你是騙子。
「若葉把那隻從中國被抓來、名叫『貘』的妖怪，藏在自己房間裏。從隅田川逃到淺草的那隻外來種，很有可能就是這隻貘。」
「……貘，啃噬夢境的妖怪。我雖然聽過，但從來沒看過。」
由理說明完目前為止的情況後，我們開始討論接下來的計畫。
無論如何，必須要把若葉從那個狹間中救出來。
「馨，拜托，要麵對未知的狹間，我需要你的眼睛和力量。」
「沒問題，狹間的部分交給我。」
「真紀，你在這裏等比較好。凜音大概在那個狹間裏，他肯定等這種好機會很久了，或許會出手取你性命。」
「你在說什麽！要是凜音在裏麵，我更應該要進去呀。他跟若葉的事情也有關吧？我要去狠狠教訓他一頓。」
隅田川的上空，那個狹間膨脹得相當巨大，像一顆彩虹顏色的氣球。
有多少人注意到那個東西呢？生活在淺草的妖怪們，現在想必嚇壞了。
「不過要是我們都離開這裏，就沒人處理這個狹間對外界的影響了，該怎麽辦才好……」
「有我在喔！」
這時背後傳來一道聲音。
我們迴過頭，見到大黑學長以盤腿坐姿輕飄飄地浮在半空中。不，應該說是淺草寺的大黑天大人才對！
「我覺得奇怪就過來看看，結果居然在值得慶賀的除夕夜，出現這種奇怪的龐然大物。這樣不行！這種事不值得慶賀！我這個淺草寺大黑天，會保護來淺草的所有人類。」
「喔喔……」
太可靠了，不愧是淺草的神明。
「可是沒關係嗎？大黑學長，今天淺草也是忙得不可開交吧？」
「淺草寺的主神是觀音，裏頭也供奉了其他很多神明。我跑來這邊不會有什麽問題的啦，這種日子更是該好好保護淺草的居民。不過，我的影響力隻能在隅田川的這半邊發揮作用，因為再過去就算是墨田區……」
「神明的勢力範圍也是按照行政區來劃分嗎？」
以隅田川為界，淺草所在的這一側是台東區，有晴空塔的那一側是墨田區。聽說如果兩區是在陸地上相鄰，這條界線就會模糊一些，但中間隔著這麽大一條河，就成了一條明確的界線，影響力會硬生生消失。
「那麽保護墨田區那一側的事，就由我來跟本所總鎮守的牛嶋神社提看看。牛嶋神社的牛禦前大人應該會願意接下這個任務。」
在這關鍵時刻突然現身的是，西裝打扮、長相兇惡的淺草地下街大和組長。
「喔喔，正確答案，大和，你難得頭腦這麽清楚耶。」
「啊！不要靠過來啦，大黑天大人。」
大黑學長欣喜地搓揉組長的頭發。
「哇哈哈，你也要把皮繃緊，好好跟牛鬼那個虐待狂女神低頭呀。那個女神最喜歡看你趴跪在地上呢。」
啊啊，組長受到淺草神明的職場霸淩，原本往後梳得服服貼貼的整齊油頭變得淩亂不堪……不過我們愛莫能助。
接著，大黑學長將目光轉向由理。
「事情就是這樣，由理子。外頭的事你就不用掛心了，專心把妹妹救出來吧。還有，那之後的事情……我也會想想辦法。」
「好，大黑學長……不，淺草寺大黑天大人。」
聽聞大黑學長那像是看透一切般的慈祥話語，由理深深一鞠躬。
「那麽大家，走吧。」
「走。」
「嗯。」
我們幹勁十足地要去那個狹間是很好，可是……
「所以咧？那東西飄在半空中，我們是要怎麽過去？」
從一開始就像這樣搞笑，我們根本是搞笑三人組。
「這種時候就是我登場的時刻了！」
「影兒！」
在絕妙時機趕來的是影兒。
他大概是發現隅田川的異象一路跑過來，現在正大口喘著氣。
懷裏還抱著悠哉舔棒棒糖的小麻糬，一定很重吧。
「我變迴八咫烏的模樣，送各位過去……唿、唿。」
「你剛剛是拚命跑過來的吧？影兒，謝謝你，你真棒。」
影兒雖然已經精疲力竭，但還是擠出最後一絲力氣，變身為巨大的八咫烏。
擁有三隻腳和勇猛的漆黑羽翼，自神話時代就存在的神鳥。
「喔喔，平常小不點一個，但這副姿態還是那麽威猛耶。」
馨不由得出聲讚歎。那副姿態就是如此美麗又高貴。
那麽，出發吧。我們坐上影兒的背，朝飄浮在空中的彩虹色狹間飛去。
狹間的表麵，七彩濃霧呈波浪狀流動，密度相當高。我們隨便找個地方試圖衝進那層霧，但立刻被彈出來。
馨將注意力集中在「神通之眼」，終於從這個巨大狹間的表麵，找到一個小小的破綻。
「要進去有點太小，但隻能瞄準那裏破壞。真紀！準備好染血橡實爆彈！」
「好。」
我朝著馨指出的那個破綻，使勁將染血橡實爆彈丟過去。
很好，砰！
「唔哇。」
爆炸的那一點，看起來像是原本有無數拚圖片鑲嵌在那兒，現在則變成一個巨大漩渦，將我們吸進去。
我手上依然抱著小麻糬，不禁緊緊閉上雙眼。
「……嗯？」
啾啾啾啾啾……傳來小鳥的叫聲。
我睜開眼睛，發現眼前是被巨大樹木、花朵和菇類所圍繞的一座森林。
低頭看向腳邊，是一條拚圖模樣的紅磚道，此地的世界觀似乎是童話世界，非常可愛。
「這裏是怎麽迴事？這個狹間超童話的耶，還有巨型植物。」
「不，應該是我們太小吧？這就是手鞠河童眼裏看到的世界呀。」
不是講小矮人眼裏看到的世界，而是說手鞠河童眼裏看到的世界，我們實在是徹頭徹尾的前妖怪。
「！」
喔嗬嗬、啊哈哈──竊竊私語的嬉笑聲從四麵八方傳來，令人不寒而栗。
周圍的植物在對我們說話，那些聲音乘著微風飄進耳裏。
「嘻嘻，真難得，居然有人類。」
「這裏是人類文明毀滅後，由植物支配的世界。」
「……」
我們三人麵麵相覷。
「嗯……聽起來像是神秘的絕望鄉設定，這是怎麽一迴事？」
「這樣說起來，若葉有時候會說她作惡夢，夢到自己在一個沒有人、長滿各種植物的世界裏徘徊。大概是這個原因吧？而且，這個狹間的其他層麵也表現出若葉的喜好，像是拚圖。」
「哦，原來如此，畢竟狹間就是會反映出主人的喜好和思想。」
這樣呀，我明白建構這個狹間的元素和世界觀了。
「最好去找水晶宮喔。」
「那是奧菲莉亞沉眠在水中的地方。」
「不過要獲得進入那裏的權利，得先打倒騎士和守護獸……」
伴隨著沙沙作響的風聲，那些植物的低語聲又飄過來。
還有這種莫名其妙的奇幻設定……
「欸，水晶宮是什麽？」
「是說，奧菲莉亞又是哪位？」
我跟馨可是純正日本妖怪，完全無法進入狀況，腦中滿是問號。
「水晶宮……搞不好是若葉平常照料那些植物的陽光房。奧菲莉亞應該是拚圖的緣故，我送了米萊的畫作〈奧菲莉亞〉的拚圖給她當聖誕禮物。」
「啊，有個女人浮在水上的那個呀。」
「之前有一陣子常在畫展的海報上看到嘛。」
由理嘴裏一邊嘟噥「這種說明方式實在是非常沒有情調耶，但就是那個……」，一邊點頭。
「我想，若葉應該就是在那個稱為水晶宮的地方。」
「奧菲莉亞指的就是若葉嗎？」
「大概。不過奧菲莉亞代表的是死亡……如果若葉的夢境被這個狹間吞噬得一乾二淨，或許她就會死。」
由理一臉擔憂地繼續說：
「狹間是需要龐大能量的結界術，我們得趕快救出若葉，然後解除這個狹間，否則後果不堪設想。」
馨也神色凝重地將視線瞥向旁邊。
「馨，你能夠解除狹間吧？」
「嗯，但要先調查一下這個狹間，施展必要術法。」
「你應該也能找到若葉現在人在哪裏吧？」
「我現在就來幹涉這個狹間找找看。」
馨立刻眯細自己擁有的「神通之眼」，揚起手在空中一劃。
「狹間情報，解鎖。」
他說出這句話的同時，手橫向滑動。
頓時，半透明的顯示畫麵接二連三出現在半空中，上頭展示了建構狹間時使用的陣法，還有古老妖術記號。
這是以靈力製作出的「靈紙」。馨的「神通之眼」盜取被施展在這個狹間的指令後，自動顯示在靈紙上。
有點像是用電腦駭進別人的係統那樣。
馨各給我和由理一張這個靈紙。他說隻要看上麵，就能曉得狹間的構造、素材、強度和靈力流動等資訊。
「原來如此，構成這個狹間的素材，主要是遭貘啃噬的若葉『夢境』，還有她所栽種的『植物』。能讓狹間穩定的金屬成分很少，這一點讓人有些擔心……」
「哦，看這個就能知道很多事情耶。」
真不愧是馨。一扯到狹間的事，他的可靠程度真不是蓋的。
最近，過去酒吞童子擁有的「神通之眼」開眼了，所以他能使用的術法大幅增加。馨也在不少千年前創造出的術法上，融入了這一世習得的知識加以改良。
「你們看，能量是從狹間中的這個點，透過植物根部，供給到狹間的各個部分。換句話說，核心就位在這裏。」
「馨，那裏就是水晶宮嗎？」
「八九不離十。不過距離很遠。我們現在位在上層，得先找到可以下到中心層的路。」
「啊～簡直是一座迷宮嘛。」
「真紀，這個狹間可是一座夢幻的地牢喔，千萬要留神應對……以上。」
現在不是悠哉的時候，在馨的帶領下，我們在這個以狹間為名的未知地牢中前進。
這裏跟我至今進入過的狹間都不同，空間設定是少女的浪漫夢境。
巨型花朵會朝我們說「午安」、「哈囉」、「要不要喝杯加了花蜜的熱茶呀」，出聲引誘我們。這真是不可思議。按照由理的說法，開在這裏的所有花朵，全都是若葉種在陽光房裏的品種。
「若葉可以察覺到植物的感受。她能順著那個直覺，不管現在是什麽季節，都讓自己種的花兒綻放。」
「那不就是玉依姬的人材嗎？也就是說，她擁有巫女體質。」
「嗯，是呀。」
這樣……這樣一來，由理，不是跟你身為藤原公任時，你女兒的體質相同嗎？
難道是因為如此，由理才一直待在若葉的身旁嗎？
「那、那個，茨姬大人。」
「嗯？影兒，怎麽了？」
「那裏有一隻奇怪的妖怪……」
變成小烏鴉後就一直保持沉默的影兒，伸出單邊翅膀向前指。
在巨大的蜂鬥菜下方，有隻黑白色的小野獸正不住顫抖。
「拔、拔──庫～～」
哎呀，真惹人憐愛耶。
它的大小跟小麻糬差不多，但鼻子比較長，跟大象有點像……
小麻糬可能是感到親切，便朝那隻野獸走近，好像想跟它交朋友，「噗咿喔」地伸出翅膀想跟對方握手，卻被那隻渾身戒備的野獸咬了一口。
「噗咿喔喔喔喔！」
小麻糬痛得在地上打滾，影兒含淚大喊「小麻糬～～」，奔去救他。
「那隻……應該就是貘吧？」
「而且它脖子上還掛著牌子寫『守護獸』……」
確實，剛剛乘著微風飄進耳裏的植物低語說，若想進去若葉沉睡的水晶宮，必須先打倒「騎士」跟「守護獸」。也就是說，這隻貘是必須打倒的對象之一──守護獸。
我們三人心領神會地朝彼此點點頭，一齊朝那隻野獸撲去，想要抓住它。
但貘也是拚上性命，像個逃跑的小孩，邊狂叫「拔──庫～～」邊在我們手臂間的縫隙穿梭逃走。
混帳貘！看起來傻愣愣的，跑得倒是很快嘛！
「……嗯？」
這時，突然一陣天搖地動，從遠方傳來地鳴。
「喂，像是會出現在某水管工人遊戲裏的食人植物，從後麵成群結隊地衝過來了！」
「咦咦咦咦咦咦！」
啪喀、啪喀，長滿銳利尖牙的食人草莓，像是打算把我們咬爛似地，嘴巴一開一闔，以驚人速度跑過來。
情況變化速度太快，根本搞不清楚發生什麽事，但如果沒能順利跟上事態發展，立刻就會死翹翹了。
明明是個夢幻的狹間，卻並非容易生存的世界呢。
「是要排除侵入者嗎？要是被那東西吃掉，大概就是死路一條。」
「真紀，你的染血橡實爆彈呢？」
「還有最後一個！」
好，我將最後的希望──最後一顆染血橡實爆彈使勁丟出去，食人植物們大爆炸。
燒得這般旺盛的熊熊營火，也不是隨便就能看到呢！
「啊～～哈哈哈！你們以為能夠贏過淺草的無敵女英雄茨木真紀大人的超強火力嗎？我要把你們做成草莓果醬，每天早上塗在麵包上吞下去！燒吧～～燒吧～～」
「真紀得意的笑聲整個停不下來耶。」
「說什麽果醬，看起來都要燒成木炭了……」
但這場爆炸似乎太過劇烈。
腳下的地麵驟然扭曲歪斜，拚圖片形狀的紅磚道匡啷匡啷地崩解。
「咦、咦、咦？」
「要掉下去了！」
不，這不是掉下去，而是被崩毀的地麵吸進去，因此就連烏鴉形貌的影兒都逃不過。
我們就這樣摔進漆黑的地底世界之中。
「──啊。」
等我迴過神，才發現自己在一座像是於遙遠過去就遭世人遺忘的古老聖堂中。
從牆壁與天花板上的莊嚴彩繪玻璃，透進色彩繽紛的光輝，灑落在這座廢墟內。
我躺在聖堂的祭壇上，全身都是玫瑰花瓣。
「咦？為什麽我會穿著這種輕薄的白洋裝？」
適合聖堂的清純聖女風格，到底是誰的喜好呢？
「咦？馨和由理都不在，還有影兒跟小麻糬也是！」
我以四肢爬到祭壇邊緣，戰戰兢兢地探頭窺探下方，但果然一個人也沒瞧見。他們沒有掉到這裏！
不知為何，這裏隻有我一個人。
「歡迎光臨，茨姬。」
這時傳來喀噠喀噠的皮鞋聲，從聖堂深處的陰影走出一個男人。
是我之前的眷屬──凜音。他眯細雙眼，嘴角掛著不懷好意的笑容。
「……凜，是你招喚我來這裏的嗎？」
「是呀，茨姬，藉著利用繼見若葉。」
「你以為這樣說就能激怒我嗎？但你主動承認這種事時，通常事情並非如此吧。」
我身手俐落地從祭壇下來，白洋裝裙襬翻飛搖曳，踏下最後幾階石梯。
我赤腳踩在地麵茂盛盤繞的荊棘上，一步一步朝凜音走去。
「凜音，是你把若葉關在這裏的嗎？不，不是吧。我是不曉得你在哪裏認識若葉，但這個空間能感受到若葉強烈的意誌，就像是願望一般。」
「嗬嗬，正如你所想。我隻不過是幫忙構築狹間罷了。那個小女生自己把夢獻給貘，刻意把自身關在這裏，等待哥哥帶著真實答案來接她。」
「真實……嗎？不過，若葉有可能會因此而死。」
「那是理所當然的吧。要獲得自己渴望的事物，就必須要有相對應的覺悟。那個小女生擁有那樣的決心。」
「……」
我皺起眉頭，腦海中閃過無數念頭。
不過，這件事是他們兄妹倆必須自己決定的事。
要說有什麽我能做的，就隻有從旁協助他們找出能夠接受的結論。
「話說迴來，凜，你是這個狹間的騎士嗎？」
「啊？騎士？」凜音不屑哼笑，傻眼地迴答：「之前也有個家夥講過同樣的話呢。」
我搞不清楚他的意思，不過……
凜音的臉色比平常還要蒼白。
「若葉似乎在一個叫做水晶宮的地方，聽說想救她，必須先打倒『騎士』和『守護獸』。既然你說你是騎士，我就要在這裏打倒你。」
凜音聽了，雙眼微微閃出光采。
「好啊，求之不得。」
他臉色依然蒼白得好似需要補充鮮血，卻仍出聲讚同。
這家夥真的是很熱愛戰鬥。
「你雖然是騎士，卻連個坐騎都沒有耶。」
「馬嗎？一定要有馬才能當騎士嗎？」
他表情認真，一副真的要去找匹馬來的模樣。我搖搖頭說：
「算了，外觀應該沒差，乍看之下也像是一位銀發騎士……那麽，一決勝負吧，凜音。」
「要是我贏了，茨姬就是我的眷屬。你有異議嗎？」
「你從之前就一直提這件事呢。好呀，可以。但要是我贏了，就要你……嗯……對了，告訴我關於那隻『貘』的事情。」
「哼，可以。」
接著，他將插在腰際的刀，遞了一把給我。
我將凜音給我的刀拔出刀鞘。閃著柔和光芒的銀白色刀刃上，映照出我那雙晃動著赤紅色靈力的眼睛。我閉上雙眼，接著……
「來吧，一決勝負！」
茨木真紀vs凜音！
雖然沒有響徹雲霄的銅鑼聲，但刀刃相交激蕩出的火花，妝點了我們這場戰役的開幕。
凜音的刀法依舊乾淨俐落，憑著自信與技術，不停施展針對茨姬所策劃的淩厲攻勢。
「嗬嗬……凜音，真有一手耶，全都朝我的弱點進攻。」
「當然，我早就看穿你的刀路。」
金屬撞擊聲在聖堂產生巨大迴聲。
凜音俐落劃過的刀鋒才像是擦到我的脖子，我就輕巧一旋身，在長發遮掩下突如其來地給他一擊，卻被他閃了開來。
在遙遠的過去，千年以前，我們也經常像這般比劃。雖然以比劃來說，那股「殺意」倒是過於真實了。
不過，我一次都不曾輸給他。
原因並非是凜音比較弱，隻是，他……
「欸，凜音，一邊打一邊講就可以了。告訴我，你跟若葉是怎麽認識的？」
「我隻是在追那隻貘，途中剛好遇上繼見若葉。那隻鵺化為人類混進一般家庭裏，我想事情可能會往有趣的方向發展。」
「騙人，難道你早就發現由理還是妖怪嗎？就連我都一直沒有發現耶……凜，你果然很厲害。」
我真誠地稱讚他，結果凜音臉色一變，莫名惱怒起來。
他和影兒與阿水不同，從以前就不喜歡被稱讚，這也是凜音的特色。
這種時候，他的刀法會微微變得淩亂。
我們講話的同時，手裏仍是忙著持刀互砍，以性命相拚。
「哈，一切都是那隻鵺太傲慢造成的結果。欸，茨姬，話說迴來，你覺得真正的繼見由理彥跑去哪裏？」
「真正的……繼見由理彥？」
「沒錯。那個家裏直到某個瞬間之前，確實有個名叫繼見由理彥的長男存在。但是鵺為了混進那個家，把真正的繼見由理彥吃掉了。」
「……」
我不禁睜大雙眼，連眨都不眨一下。
由理──不，鵺把真正的繼見由理彥吃掉了？他吃了人類？
「不、不可能……但是……」
這樣一來，那般精巧的喬裝技術也就能說得通。
畢竟他和若葉身上確實有兄妹的氣味在。我一直認為，那是從相同父母身上獲得的、在體內流動的血液氣味。
如果是吃了人類，將人類肉體的各種資訊轉化為自己的喬裝之術……
「繼見若葉明明知道自己哥哥並非人類，卻仍是將他當作兄長愛慕，我一直覺得她有點可憐。就因為想要了解哥哥，那個小女生可能會因此失去他。」
我並非不清楚真麵目遭到揭穿後的妖怪末路。
多年來都沒能發現由理的真實，我實在對自己很生氣。
但那個家……由理肯定，已經……不能……
「！」
在我陷入自己的思緒時，凜音乘隙攻擊我的後背。
「結束了，茨姬，是你輸了！」
他打算揮出決定勝負的一擊，可是──
「真的是這樣嗎？」
我揚起嘴角，用腳尖咚咚踢了原本腳踩的地方。
下一刻，一直赤腳踏著的荊棘，突然彈離地麵，高高圍繞住凜音。
凜音沒注意到我剛剛一直是赤腳。趁著邊戰鬥邊談話時，我在這一帶繞圈行走，在荊棘上留下無數顆小炸彈。名為神命之血的炸彈。
「──欸。」
凜音腳下的地麵崩塌，留下一個圓形大洞。果然也是像拚圖片一般，喀啦喀啦地紛紛散落。
我低頭朝下方望去的視線，和凜音抬頭仰望上方的目光交會。
「……凜，你以為我是誰呀？」
看著不停墜落的凜音，我臉上浮現得意的勝利笑容，如此說道。
凜音直到最後一刻，都注視著我手握刀、雙腳鮮血淋漓站定的身影。
赤紅色鮮血沿著玫瑰花與指縫，啪噠啪噠地湧出。
「……」
「哎呀，你醒啦？凜音。」
我將凜音從他摔落的地點搬過來，並讓他枕在自己大腿上。
他完全陷入昏迷狀態，但我緊握著玫瑰，讓滲出的鮮血滴入他口中，過沒多久他就悠悠醒來。
他大口咽下含在嘴裏的鮮血，然後，睜大紫色與金色的美麗眼眸。
「茨姬，為什麽？為什麽沒有給我最後一刀？」
「沒有為什麽，畢竟你一直處於貧血狀態呀。你最近幾乎沒有吸血吧？」
我一開始就注意到這件事。因為以前也是如此。
過去，茨姬曾經將覬覦自己鮮血、主動上門單挑的獨角吸血鬼打得落花流水。那就是凜音。
他身為吸血鬼，當時做為生命泉源的鮮血卻不足，身體十分虛弱。所以茨姬將自己特殊的血液分給他，同時命令他成為自己的眷屬做為交換條件。
凜音避開我的目光。
「……全都難喝死了。跟茨姬相比，每個都糟糕透頂……」
「你太挑嘴了喔，我的血原本就比較特別。」
「哼，還不是你害我記住那個味道的。」
「算了，你這個三男眷屬還是這麽任性。」
他的態度仍舊冷淡，但已經沒有方才那種一觸即發的銳利殺氣。
雖然凜音應該沒有接受這個情況，但現在看來，至少在某種意義上他放棄了。
過去不管我們以何種形式決勝負，凜音輸了之後就是這副模樣，真令人懷念。
他呀，在拚完勝負後都會比平常乖巧一些，很可愛喔。或許也是因為打輸感到震驚，所以暫時處於精神恍惚的狀態。
「欸，凜，我們約好了吧？要是我贏了，你要告訴我那隻貘的事。你為什麽要追那隻貘呢？難道那天船在隅田川爆炸的事……跟你有關係嗎？」
「我隻是在追狩人，順便輕輕敲一下他們的船而已。」
「狩人？你跟狩人有關係嗎？」
這樣說來，凜音以前也在知曉狼人魯和狩人關係的情況下，幫了魯一把。
難道，凜音一直在幫助那些遭狩人抓起來的妖怪……？
「哼。那些出於個人利益捕捉妖怪販售的家夥，我看了就不爽。畢竟他們從以前開始，就抓了數不清像我這類種族絕滅、美麗又有力量的妖怪，令人憤恨。」
「我有點分不清你是在打抱不平，還是在自我吹捧耶？」
「……茨姬，那些家夥跟陰陽局完全不能混為一談。總之，他們是極為危險又殘忍無情的存在，跟正義這兩個字八竿子打不著，就隻是在做生意。而且他們的魔手已經伸進淺草。」
「之前我似乎也聽過這種說法。」
「這次雖然隻是貘逃跑而已，騷動的規模很小，但下次就不曉得會怎麽樣。他們或許會因這次契機，而對淺草妖怪產生興趣吧？要是他們在過程中曉得茨姬的存在……對你產生興趣的話，我會很困擾。」
「哎呀，難道你是在擔心我嗎？」
「……啊？」
我原本隻是隨口問一下，但凜音臉上又浮現難以形容的複雜神情。
下一秒，他驀地抬起原本靠在我大腿上的頭，刻意望向一旁。
「茨姬，你少自抬身價，我隻是想將你的鮮血一滴不剩地全都據為己有罷了。這樣一來，我就沒必要再長年受空腹之苦，或是逼自己去喝那些難喝的血！」
「哦～算了，這也算是真心話。可是……」
難道你一直以來采取的行動，其實全都是為了我嗎？
第一個這麽說的人是馨。
狼人魯的事件，還有在京都的時候……全都是為了將我的真實告訴馨，按部就班精心安排的行動。這件事本人絕對不會承認吧，可能也隻是我自我意識過剩，或是心中如此希望……
「可是呀，凜。你在那時候代替我，把我絕對不會跟馨說的事情告訴他──把真相告訴他了吧？」
「……」
「謝謝你。因為這樣，我也才能夠好好麵對自己的謊言，好好麵對馨。」
對於這件事，凜什麽也沒迴答，隻是繼續望著一旁。
但他的視線微微上移，凝視著從聖堂天花板上花朵圖案的巨大彩繪玻璃灑落的光線。
「……將鮮血分給輸家，同情心泛濫這一點，可說不愧是茨姬的轉世。但茨木真紀，我可還沒有認同你。」
凜音霍然起身，拿起擺在一旁高處的外套披上，並將兩把刀插迴腰際。
「凜，你還會來見我嗎？」
「……嗯，直到打贏你為止。」
接著，他威風凜凜地轉過身，走出這座聖堂。
過一會兒我也離開聖堂，發現這裏是在一座小山丘上。
晴朗藍天中飄浮著波浪狀的彩色雲朵，恬靜如畫的景色映入眼簾。
咦？不知不覺我身上的穿著又變迴原本的模樣。
剛剛那件白洋裝，果然是那座聖堂限定的嗎？我心中暗暗感到不可思議。
「真紀！」這時馨跑上山丘，在他頭上方，影兒正啪噠啪噠拍動翅膀。
「你們沒事吧？」
「沒事。才剛抓到那隻貘，成功逮住守護獸了。」
馨原本抱著那隻用繩索綁住的黑白色小獸，現在則拎起它的後頸拿高。
這是我們剛剛沒抓到的那隻貘。
短短的四隻腳偶爾會揮舞掙紮，但還算是聽話。
「其實我們剛剛跑進『菇菇森林』裏。」
「菇菇森林？哦，我是待在古老聖堂裏。菇菇森林聽起來有好多東西吃，真好。」
「哪裏好！我可是踩到毒菇，中毒了耶。」
「哇，真像是你會遇上的悲慘情節！」
「而且這隻貘還吃了紅色香菇，變得有夠巨大。」
「咦、咦？」
好像有個遊戲就是這樣設定吧？我暗自這樣想時，影兒一臉興奮地對我說：
「總之是個超危險的地方，而且還是隻超危險的貘。不過沒有馨大人辦不到的事。馨大人坐上我的後背，逃離香菇陷阱，展開華麗絕倫的空中戰，用精巧的結界繩索將那隻貘團團圍住，輕輕鬆鬆逮住它喔！真是一場攻防精彩、宛如英雄般的戰役。」
「嗬嗬，沒有啦，影兒，沒什麽了不起的。」
馨受到影兒大力吹捧，心情看起來不錯。可是他像英雄般活躍的帥氣場景，我連個影子也沒見著，隻能「喔」地淡淡應一聲。
「這樣說來，馨，你說剛剛因為毒菇中毒，有怎麽樣嗎？hp銳減到變成紅色的了嗎？我不要你死掉喔！還是要喝我的血？」
我更在意的是這件事，擔心到都想立刻咬破自己的手指。
「你等一下。」馨立刻抓住我的手臂阻止。「已經沒事了。影兒有找到解毒的藥草。這裏是植物世界，既然有毒菇，肯定也有中和毒性的藥草。影兒一直有在跟阿水好好學習藥草的知識喔。」
「哦，影兒，很厲害嘛！我一直認為你隻要肯做，就一定做得到。沒人能再罵你是沒用的烏鴉了。」
「哇，馨大人和茨姬大人稱讚我！」
在意想不到的場合體認到眷屬的成長讓我很開心，和馨一起摸摸影兒的頭、翅膀和嘴巴。
迴去後也得好好誇獎一下阿水，他有認真把重要的知識教給弟弟眷屬影兒，而影兒也用心學習，在關鍵時刻救了馨。
此外，凜也是。
畢竟以結果來說，他的確是透露了相當多資訊給我們。
「真紀，你全身是傷耶。發生什麽事？啊！腳！你的腳，怎麽全都是血！」
馨注意到我身上的細小傷口，慌慌張張地掏出手帕。
「不用擔心，馨，隻是被玫瑰的荊棘刺到而已。」
「你剛剛是跟玫瑰怪獸對戰嗎！」
「什麽玫瑰怪獸啦。沒有，是凜。他是這個狹間的『騎士』。我在古老聖堂中遍地蔓延的荊棘上和他對戰。」
影兒失聲驚叫：「什麽？凜音嗎？」激動地在我們頭上不停轉圈圈。
但馨似乎立刻領悟是怎麽一迴事，隻是淡淡迴應「這樣呀」，從口袋掏出大量ok繃，貼得我的腳滿滿都是。
居然隨身攜帶ok繃，該說這很像馨的作風嗎……
「所以咧，贏了嗎？」
「當然。隻是，那家夥沒能完全服氣就是了。」
我眼神微微垂落，輕輕笑著。
「看起來他還難以對我敞開心房，不過跟之前相比，似乎更能講上幾句話。凜也是……肯定是在這輩子持續做自己能做的事。」
即使，現在他還不肯迴到我的身邊。
但感覺上，我們放眼的未來或許是同一個。
「對了，真紀，我們剛剛稍微繞了一下這個空間，果然是相當不穩定。因為是用夢境當作材料，這裏不存在規則。我們得趕緊救出若葉逃走，我也有點擔心外頭的情況。」
「那要先找到由理才行。既然騎士是凜音，守護獸是這隻貘，我們應該已經可以進入『水晶宮』──」
「拔──庫～～～～！」
這時，馨抓在手裏的那隻貘，突如其來地發出震耳欲聾的大吼，使得夢境狹間的大地劇烈晃動起來。
簡直像在警告我們別靠近水晶宮。
馨朝我伸出手，我也迴握住他，瞬間，腳底的土壤像沸騰般一團團隆起，從中長出巨大的鐵炮百合，並隨之綻放。
「天啊，又出現這種看起來就很危險的植物！」
「真紀，快逃！」
但宛如豆類藤蔓般的條狀物纏繞住小腿，讓我們摔倒在地。
鐵炮百合的花瓣順勢從頭上包覆住我們的身軀，把我們整個吞進去。
「咦、咦？唔哇啊啊啊啊啊！」
接著，鐵炮百合正如其名，使勁把我們像鐵炮彈藥般射了出去。
朝向這個世界天空的另一端！
「茨姬大人！馨大人！」
影兒即使被拋進空中，仍是化成巨大的八咫烏追趕我們兩人。
馨緊緊握住我的手臂，將我拉近他，兩人協力抓住影兒的背，才從重重摔落地麵這種悲劇中死裏逃生。但是……
「……嘖，結果從狹間裏被拋出來了呀。」
正如馨所言，現在映照在我們眼裏的是淺草夜晚。天色已經暗了，所以下方淺草寺的紅色光輝，還有整排商店街的燈光與熱鬧人群，更加清晰可見。
「這是什麽？」
很快地，我們從空中發現異狀。
在進入狹間之前，它像是個受到彩虹顏色氣流圍繞的蛋。但飄浮在隅田川上空的球形狹間，現在上頭已經覆滿植物，綻放無數色彩繽紛的花朵。
「這是怎麽迴事？狹間裏的那些植物貫穿外殼跑到外麵來，本來是不可能發生的事……」
就連狹間的專家馨都臉色發白，代表這個情況非同小可。
那個夢的狹間果然毫無秩序，原本該有的規則並不存在。
「今天是除夕夜，明明是除夕夜，結果現在這是怎樣啦。」
「搞不好就因為是除夕夜呢。」
淺草川流不息的人類們，口中唿著白色霧氣，像是什麽事都沒有發生，與身旁的家人、朋友或戀人談笑著。
另一方麵，看得見這幅異象的我們，完全沒有慶賀新年的心情。
〈裏章〉由理憧憬著，卻始終無法成為人類
我的名字是繼見由理彥。
這是從已經不在這個世界上的那個人身上借來的假名。
「這裏是……？」
摔進洞裏，意識突然清醒後，我發現自己被枝幹滿是青苔的巨大樹林環繞，正站在寒氣逼人的鎮守之森（注2）中。
腳下鋪滿細碎水晶砂礫，每踏一步，都會發出清脆悅耳的聲響。
「噗咿喔～」
「啊啊，小麻糬！」
流經腳旁的小河中，坐在蓮葉上的企鵝寶寶浮浮沉沉地朝我漂過來。我伸手把他抱起來。
「你也跟我來到同一個地方呀。」
「噗咿喔、噗咿喔噗咿喔、噗咿喔～～」
他頻頻環顧四周叫個不停，肯定是因為沒看見視為爸媽的真紀和馨，才大聲唿喚他們。
「別擔心，我會帶你迴到他們身邊。在那之前，我們先去找我妹妹好嗎……？」
結果小麻糬盯著我，吸了幾下鼻子嗅聞氣味。
「嗬嗬，你在意我的氣味嗎？你覺得我們是同類嗎？」
「噗咿喔～」
小麻糬不住點頭。
也是呢。比起真紀和馨，我大概和你更為接近。
「話說迴來，小麻糬，你真的長大了耶。最一開始隻是跟手掌心差不多大的小鳥……」
小麻糬原本是常常會來我家庭園裏玩的「月鶇」。
那是一種從月光中誕生，有可能會變成鵺的神秘夢幻妖怪。
大部分月鶇都不會轉變成鵺，一生都將以月鶇柔弱空靈的妖怪模樣度過，但其中有極少數會獲得喬裝能力，變成名為「鵺」的妖怪。
我也是如此。隻是，像我這樣的鵺應該沒多少吧。
「啊，小麻糬，有蘋果飄過來了，你要吃嗎？」
這次是鮮紅蘋果在水裏輕飄飄地流過來，我彎下腰撿起，剛好看見小溪的水麵。平緩流動的水麵映照出我的模樣，是極為平常的繼見由理彥。
極為平常？
不，這個身影才是我最極致的偽裝。
我執著於喬裝成人類，終於抵達的境界。
融入人類世界，了解其曆史與生存方式，持續學習人類的情感，還有彼此之間的關係。
在這個過程中，不知不覺產生一個念頭──我想要變成真正的人類。
我和現在仍有些不善於應付人類的馨與真紀不同，是打從心底喜愛人類。但我會如此為人類著迷，就是因為一次也不曾真正身為人類吧。
真紀和馨是從人類變成妖怪，再轉世變迴人類。
但我從出生起，一直到現在為止，都隻是個妖怪罷了。
我們在樹林間前行，一踏出森林，眼前就出現一座巨大的半球形水晶溫室。
那想必就是位在這個狹間核心的「水晶宮」。
「如果我們家裏的陽光房也有這麽大，若葉應該會很開心吧。」
一走進去，裏頭宛如鏡屋一般，無數星星月亮形狀的水晶飾品從天花板垂掛而下。
光線層層反射出七彩光輝，是一個透明清淨的空間。令人不可思議地感到困倦。
我踩著水晶砂礫，在鏡屋中往前走。
嘻嘻……嘻嘻……
環繞四周的鏡子裏，各式各樣的植物竊笑著。它們正在監視。
那兒也倒映著青翠綠意、繽紛花朵、還有翩然起舞的蝴蝶們，但我能觸碰到的隻有毫無生命的冰涼鏡麵。
簡直像是將我和若葉隔開，不可跨越的一座牆。
「啊。」
小麻糬飛也似地跳出我懷裏，衝去追捕鏡子裏的蝴蝶，結果一頭撞上堅硬的鏡麵。
「噗咿喔～？」
它摸摸撞到的地方，一臉不可思議地歪著頭。
「很痛嗎？這裏應該是鏡子迷宮。我覺得，妹妹……若葉應該就在前麵。」
我再次抱起小麻糬，靜靜往前走。
結果，從遙遠的某處傳來令人懷念的聲音。
○
『啊啊，他醒了，終於醒了，我可愛的孩子。』
某片鏡麵的另一頭，出現緊緊抱著孩子屍首，哀歎不已的一對父母。
那是──藤原公任的小時候。換句話說，是千年之前的場景。
那位父親是藤原賴忠，母親則是嚴子女王。
那個孩子原本應該在小時候死於傳染病。不，他確實是死了。
不過這一幕恰巧讓停在外頭走廊扶手上的月鶇撞見，並突然感到好奇。
自己的孩子死亡，是一種怎樣的心情呢？
留下父母離去的孩子，內心又有什麽感覺？
親子，究竟是什麽？
即便想破腦袋也無法理解，畢竟月鶇沒有雙親。
月鶇是月光的化身。從擁有自我的瞬間，就是孤獨地戀慕著月亮。
啊啊，對了……不如試著代替那個死去的孩子吧。
在這個念頭的驅使下，我乘隙吞下那孩子的屍體。
繼承他所有的記憶和身體資訊，假扮成人類的孩子。
『──啊，我的兒呀！』
那對父母見到原本以為已經喪命的孩子醒轉，高興得歡天喜地。
完全不曉得其實是妖怪吃了自家孩子的屍體，取而代之。
後來，藤原公任就如同曆史上的記載，年紀輕輕就出人頭地，效命於藤原道長，參與國家政治；還兼備和歌、漢詩與管弦這「三舟之才」，做為一位文化人士名留青史。
我這類妖怪的學習能力很強，藉著大量閱讀書籍、觀察眾多優秀人類來學習技能，並將知識和技術消化為自身能力，不知不覺中培養了出類拔萃的各種能力。
因為，人們很有趣呀。
壽命短又弱小，但正因如此，活著時累積的事物才更有意義。
眾多人類編織出的曆史，還有逐漸建立出的政治製度，以及精采的典雅文化等，全都太有魅力了。
學習這些知識、鍛煉身體能力，我以藤原公任的身分，處在平安京的人類與妖怪之間。
如果有惡劣殘暴的妖怪加害人類，我就去找陰陽寮的安倍晴明，請他斬妖除魔。如果有妖怪遭受人類虐待，我就會去拜托好朋友酒吞童子出手相救。
我和酒吞童子是他還待在平安京時認識的，經常互相幫助，彼此意氣相投，甚至互稱對方為好友，但無論他再三邀請我：「要不要搬來妖怪們的狹間之國？」我都無法離開「人類」。
因為我領悟到在現世中，「人類」這個立場是一個決定性的存在。
人類是展現造化神妙、令人驚歎的世間傑作。
而且，我還有另一個無法離開人類的最大理由。
當時我有一位珍愛的妻子，我不可能拋下她離去。
女兒誕生時的情景，我至今仍舊無法忘懷。我第一次獲得了在真實意義上跟我有血緣關係的家人。
女兒參加成人式時、決定結婚時，我也都無比歡喜。
親眼見到我可愛的孩子穿著禮服的那一瞬間，至今仍能清清楚楚浮現腦中。
可是……
是因為體內混了妖怪的血嗎？還是玉依姬的體質產生影響呢？
抑或因為她丈夫是當時掌權者的兒子，導致精神壓力太大呢？
我女兒年紀輕輕就過世了。
那時，我第一次經曆自己孩子的死。
獲知好友酒吞童子與茨木童子的死訊時，我也因無力感而頹廢喪誌，靜靜憑吊他們。但女兒死去時又不同了，像是全身都要被撕裂般疼痛。
這就是父母失去自己孩子時，那種痛心疾首的心情嗎？
沒能阻止討伐酒吞童子的計畫，女兒也過世，後來又遭深深信賴的人類背叛，被卷進醜陋的權力鬥爭……
我親眼見識人類醜惡的一麵，失望與空虛日漸侵蝕我的心，終於選擇結束政治生涯，出家躲進深山理，就這樣在完美掩飾了妖怪真麵目的狀態下，結束身為藤原公任的一生。
後來，我偶爾仍會隨興所至地假扮人類、隨興所至地幫助人類，持續守護著平安京。
不過，我似乎不擅長遺忘。
每當月亮特別明亮耀眼的夜晚，失去好友的憂傷、失去女兒的悲痛就會浮上心頭。偶爾我會變迴原本的妖怪姿態，流淚思念他們。
那個啼哭聲……不，啼叫聲，似乎令人類感到不安。
某天，我以「鵺」的形貌被人們追捕，遭源賴政一箭斃命。
那把弓過去是他祖先退魔武將源賴光的所有物。
真是的，自己居然也被當年他們討伐酒吞童子時用過的弓箭射中。
真是的，無論過去為人類多麽盡心盡力，到頭來妖怪仍舊逃不過被人類傷害的命運。
不過，其實鵺並沒有死。
鵺可是擅長喬裝的妖怪，我隻是假扮成「屍體」裝死。
人們害怕遭到報複，因而建了一座鵺塚，將我扮成的「屍體」封印在裏頭。
我對於喬裝成人類已感到疲憊，也沒有東西能夠失去，沒什麽好害怕的。
對於世間愚蠢人類的鬥爭，我厭惡透頂，被封印的期間隻是靜靜待在裏頭。
什麽都不想思考，也不想再次經曆悲傷。
在沉默的岩石中，暫時待一會兒吧……
有一天，封印突然解開。我再度進入外頭的世界，又必須假扮成某個人生存下去。當時是明治初期，距離遭到封印，已經過了很漫長的一段歲月。
○
「從鏡子裏迴溯自己的過往，總覺得有些不好意思耶。而且直到最後都死不了，隻是遭到封印而已。」
站在水晶宮的鏡子前，我不禁嘲諷地笑了。
沒想到千年前的陳年往事，會以這種形式攤在陽光下。
在鏡子另一頭的睡美人，看到我這些一點也不有趣的經曆，開心嗎？
「噗咿喔～？」
小麻糬用翅膀拍打我的臉，表情顯得十分不安。
「啊啊，抱歉，我們走吧。」
我邁步向前。
鏡子繼續毫不留情地展露我的記憶。
○
『哇啊，不好了，這隻小鳥受傷了。』
『真的耶，得幫它擦藥才行。』
如今再聽見這個聲音，我的淚水幾乎要奪眶而出。
那是繼見家夫婦的聲音。
直到今天早上，我還叫他們爸爸、媽媽的兩個人，剛結婚時的事。
我碰巧以小鳥姿態在空中翱翔，卻遭到正在巡邏的退魔師式神攻擊，摔進繼見家的庭園裏。
當時媽媽恰好在打掃庭院，她發現受傷的小鳥，便和爸爸一起照顧我，幫我擦藥，還喂我東西吃。幾天後，再將我放生迴天空。
「要保重喔～」
「再來玩呀。我們家有很多樹的。」
跟現在一樣親切溫和的繼見夫婦，對一隻隻是萍水相逢的小鳥，如此真誠地關心，目送它迴到天空。
千年前，我曾對人類失望，疲憊不堪，但見到這般善良溫煦的人們，我發現自己仍舊對人類充滿興趣。
後來，我也常常迴到繼見家的庭園，隻不過是以人類看不見的妖怪鵺的模樣。
那對夫婦生了兩個小孩，一個男生一個女生。
兩個孩子日漸成長，我一直遠遠守望著他們。
哥哥由理彥喜歡惡作劇，又害怕爸媽被年幼的妹妹搶走，心生忌妒，經常欺負妹妹。雖然能理解他的心情，但真是個讓人困擾的哥哥。
另一方麵，妹妹若葉是個有些傻乎乎的文靜小女生。她自從快滿兩歲起，就經常在簷廊上凝視著庭園。
不，不對。她並不是在看庭園，而是在看庭園中的妖怪們。
我也經常被她望著。
這樣呀，這個孩子是「玉依姬」的體質，跟我從前的女兒相同──
「若葉，怎麽啦？」
那是秋季的某一天。
若葉在季節轉換時生病，媽媽一直守在身旁照料她。
她躺在被窩裏，我趁媽媽去拿藥的短暫空檔，走近年幼的若葉，在她身旁坐下。
我有點擔心，想試試看能不能用術法消除她的不舒服。
她還那麽瘦小，那麽惹人憐愛。
隻要望著若葉，過去我的女兒剛出生時的情感就會湧上心頭。
「午安，初次見麵……才怪，對吧？」
我溫柔地向她搭話。
若葉雙頰泛紅，眼睛僅能睜開一條細縫，手朝我伸來。
我想也不想就緊緊握住那隻伸來的小手。
過去藤原公任的女兒，也是容易遭靈氣衝擊的玉依姬體質，經常臥病在床。每次我都是像這樣握著她的手，溫柔低哄：
「沒事的，我會一直陪在你旁邊喔。」
此刻，我不由得脫口說出同樣一句話。
若葉似乎是聽見了，露出淺淺的微笑。
那副神情太過令人懷念，又極為惹人憐愛，我幾乎快按捺不住想哭的衝動。然而，我無法用言語描述這份心情究竟是什麽。
對於已逝女兒的思念，簡直像是遭到詛咒附身一般。
那份痛楚逐漸被療愈、慢慢消融。
但因為我全副精神都放在這份溫煦柔軟的心情上，沒有留意到另一個孩子的行動。
──啪唰。
像是重物掉進水裏的聲音響起。
令人戰栗的預感從背後襲來，我慌忙迴過身，走到簷廊。
「……啊……」
暮蟬鳴叫不已，接近黃昏的時間。
那是長男由理彥。
池塘水麵上漂浮著鮮紅色血液，還有為數眾多的花朵。
「由理彥！」
我手忙腳亂地將那個孩子從水池中拖上來。
但那雙眼眸已經沒有光彩，頭上有個巨大的撞擊傷口。
池塘旁邊有一棵高大的楓樹。我經常坐在上頭的那棵樹。
樹下有一圈堅硬岩石環繞在池塘周圍。由理彥肯定是爬上那棵樹後，失足摔了下來，頭部狠狠撞上正下方的岩石，接著跌落水池中。
「怎麽會……怎麽會……」
我眼前一片空白。
一個孩子死了。
我的恩人，那對夫妻的孩子。
由理彥確實調皮，至今也常常遇上危險場麵。
而且他很愛撒嬌，應該是想藉此吸引老是陪著妹妹的媽媽的注意力吧。
不……不對。
花。許多花朵散落在池麵上。由理彥剛剛肯定是在庭園裏摘花。
他是想拿花去安慰若葉嗎？
他會爬上楓樹，一定也是想去摘取高處已經染紅的葉片。他的手裏，仍緊緊握著楓葉樹枝。
「……真可憐。」
對不起。太可憐了。真對不起……
我緊緊抱住那個孩子，內心一點一滴地失去溫度。
拯救過我的那對溫柔夫婦，發現自己小孩過世時，會有什麽感受呢？
肯定會很哀痛。深陷自責與無盡的懊悔。
我長久以來都受到那些情感折磨。
「……」
那種痛苦令人難以承受。
突然，一個念頭閃過我的腦海。
簡直就像天啟般從天而降，我的下一段人生。
對了，我可以吃掉由理彥，汲取他的記憶和身體資訊，完美地假扮成他，繼承他的人生。
連自己都感到驚訝，我竟然毫無一絲猶豫，就這麽抱著那孩子的屍身，將他納入自己體內。
是的，我吃了他，而且悄悄地變化。變成名為繼見由理彥的人類──
「由理彥，你跑進池塘裏做什麽！」
聽到唿喚這個名字的聲音，我迴過頭。
我第一次透過由理彥的雙眼凝視著媽媽。她一臉擔心地又唿喚我一次。
「由理彥，不能連你都感冒。」
「對不起。我想摘花給若葉，希望能讓她退燒，結果把花都掉進水池裏了。我現在就上去。」
我將池麵上由理彥摘的花，還有想拿給若葉看的楓葉樹枝，一個不剩地收集起來，爬上庭園地麵。
在媽媽慌慌張張跑去拿浴巾時，我將水珠閃耀著光芒的這束花，擺在若葉的枕頭旁。
「要早點好起來喔。」
我朝昏沉沉望著這個方向的若葉，輕聲這麽說。
她聽了臉色就逐漸好轉，不久便沉沉睡去。
「由理彥，快點去換衣服，要穿暖一點。你看，身體變得這麽冷。」
媽媽拿著浴巾和乾淨的衣服過來，擦拭我濕透的頭發和身體。
絲毫沒留意到，我已經是別的存在了。
盡管如此，我完全不認為她是個糟糕的媽媽。
不過……要是有一天，這麽溫柔體貼的人知道真相，肯定會深深受到傷害、一病不起吧。
所以，我絕對要堅守住這個秘密。
貫徹繼見由理彥的人生。
就這樣，我成為繼見家的一員。
令人驚訝地，我還在幼稚園與昔日好友馨跟真紀重逢。
就連他們都對我是人類這件事深信不疑，我也沒有告知真相，繼續以人類小孩的身分，度過如作夢般快樂的每一天。
明明是繼承了悲慘死去的男孩人生，但我甚至都快忘記這迴事，感覺像是變成真正的繼見由理彥。
我會一直持續偽裝，或許就是因為暗自抱著這種希望吧。
或許是太想要繼續作夢了。
彷佛我也跟真紀和馨一樣，轉世變成人類……
曾經救過我的命，於我有恩的雙親。
與昔日女兒相仿的妹妹。
我又能再度做為一個人類，去愛自己的家人，也為他們所愛。我一直作著這個夢。
無論經曆多少次失望、多少次責怪自己愚蠢，我依舊是如此思慕人類，無法自拔。
○
「噗咿喔～噗咿喔～」
小麻糬不停叫著。他的聲音猛地拉迴我的神智。
「抱歉，我恍神了。」
小麻糬開始唉唉叫了。真紀和馨不在，他太寂寞，差不多到忍耐極限了吧。
看著他那副模樣，我內心略微浮現不安。
「小麻糬，你有一天也會想要變成那兩個人真正的小孩嗎？」
腦中一閃過這個想法，胸口就驀地揪緊。
我將叫個不停的小麻糬緊緊抱在胸前。
「可是呀，那是沒辦法的喔……果然是不可能的。真對不起。」
對不起，對不起……
無論多麽精巧喬裝，無論多麽努力扮演能獲得愛的那個身分，仍舊沒辦法真正變成那個人。
『你是誰？』
有一個聲音突然發問。我猛地抬起臉，看向鏡子裏。
鏡麵上倒映著我的身影，但並非隻有一個人。
右邊是藤原公任。
左邊是我在被揭穿是妖怪前，身為繼見由理彥的模樣。
不光是這樣，至今我假扮過的那些人，全都在嘲笑我。
『那麽，真正的你在哪裏？』
我……
『話說迴來，「真正的你」這種東西存在嗎？你隻是一直借用其他人的人生，根本就沒有自我吧。』
『不，你是繼見由理彥。這樣不就得了嗎？像過去一樣，繼續欺騙深愛的家人、繼續偽裝，平穩過日子就好啦。』
『不行。那樣做隻會讓重要的那家人身陷不幸而已。』
『沒差吧。既然你想待在那裏，隻要向已經察覺的若葉施展言靈，讓她再次認為你是真正的哥哥就好了，根本沒必要告訴她真名。』
這些家夥在胡說些什麽呀？
我當然也希望這樣。希望能跟家人繼續愉快地一起生活。
為了這個願望，過去的我什麽都願意做。可是……
「粉碎吧，過去的我。」
我在短短一句話中，置入強烈的意念，宣告出聲。
言靈化為鋒利的刀，擊碎鏡中的自己。
鏡麵破裂的尖銳聲響不絕於耳，但我隻是緊緊盯著前方。
事情出乎意料地容易，是因為我心中已有答案吧。
「……走吧。」
我快步在迷宮中前進，沒多久就跑了起來。因為我捕捉到了，原本絲毫察覺不出的若葉靈力氣味。
大概是植物們所說必須先打倒的「騎士」和「守護獸」，真紀和馨幫我解決了吧。
謝謝，我的好朋友。
一跑出鏡麵迷宮的盡頭，就是水晶宮的正中央。
那裏有一座湖泊，湖麵上方有巨大柳樹搖曳著，湖畔形形色色的植物茂盛伸展，就如同剛剛映照在鏡裏的那樣。
而湖泊正中央，在漂蕩花朵們的簇擁中，漂浮著若葉的身影。
「若葉！」
我急忙踏入湖中，劃開水麵趕往她的方向。
這個場景，似乎再現了由理彥過世時的情景……
但她是在日照充足的場所，沐浴在新鮮植物的靈力中，躺在暖和的清水搖籃裏，舒適放鬆地作著漫長的夢。
「奧菲莉亞一直在等你喔。」
「所以，真正的名字，真正的名字──」
花朵們不住低語。這裏是以若葉的夢境和植物為材料，建構出來的狹間。
要從這裏把若葉帶迴去的方法，隻有一個。
就是實現她的願望，她懇切的夢想。
她說過，想要知道真正的我。
「噗咿喔～」
原本坐在我頭上的小麻糬，興奮地從頭上跳下來，啪沙啪沙地在溫暖的湖裏遊泳。不愧是企鵝寶寶。
我將水麵漂蕩的花朵收集起來，蓋在他的肚子上當棉被後，一轉眼他就進入夢鄉。
原來如此，這座湖泊是令人沉睡的地方呀。
確實，這裏讓人十分放鬆。
金黃陽光和煦照耀，溫暖得讓人幾乎要流淚。簡直就像繼見家一樣。
若葉就躺在水麵上的花朵絨毯正中間，擁有花瓣形狀翅膀的小蝴蝶在她身旁飛舞，守護著沉睡的她。
與其說是奧菲莉亞，更像個睡美人。
我凝視著她的臉蛋，將沾到臉上的發絲撥開，輕輕摸她的頭。
「若葉……起床了。」
我就像平常的早晨出聲喚她。
她很快地張開眼睛，但隻應一句「我還要睡～」，就用手臂遮住雙眼，又昏睡過去。我見狀忍不住輕笑出聲。若葉還是跟平常一樣愛賴床。
「不行喔，你差不多該學會自己起床了。」
「……」
若葉抬起遮住雙眼的那隻手臂，看見我以後，慢慢將眼睛完全睜開。
因為我已經不是用繼見由理彥的姿態出現在若葉眼前。
她也察覺到了這一點吧。
「你是誰？是哥哥嗎？」
「不，我不是若葉的哥哥。」
「……你胡說。」
若葉坐起身，直直望著我，頻頻搖頭。
「對我來說，哥哥就是哥哥喔。」
「為什麽你現在又這樣說？明明是你自己說我不是哥哥，說想知道我是誰。」
「不是……不是這樣，哥哥。我是因為就算哥哥其實是不同的存在，也想要好好接納你，才想要知道的喔。我隻是討厭要繼續裝作不知道。」
「……」
「一直都不曉得你真正的樣子，這太寂寞了。哥哥，你也是吧。」
若葉。
明明剛剛還是我平常很熟悉的那個妹妹，還撒嬌著賴床。
現在卻用堅定的目光望著我。
「欸，哥哥，你是什麽？」
「我呀，是妖怪，不是人類。」
「妖怪，到底是指什麽？」
「……就是你經常感覺到的那些東西呀。」
「你過去常看的那些嗎？」
「嗯，畢竟我也跟他們相同。」
每一句話，都是我喬裝的外皮。
那層外皮一點一滴脫落。對我這種妖怪來說，這件事有致命的嚴重性。
但不可思議地，感覺並不壞。
將自己真正的樣貌，告訴重視的人。
「我呀，就是個想要變成人類、有很多想要東西的平凡妖怪。」
「……你想要什麽呢？」
「家人。」
「那你不是已經擁有了嗎？媽媽、爸爸，還有我。我們都很喜歡哥哥、很重視你喔。就算你不是真正的哥哥也一樣。就算你是從那個時刻起，突然替換成的哥哥也一樣。」
「這樣呀。若葉……那時候的事情，你還記得呀？」
或許我太過小看她。
她沒有忽略十年前的那個瞬間。
而且收在心底某處，一直記著。
「若葉，我告訴你我真正的名字吧。到今天為止，我使用過許多不同的名字，但是，我真正的名字隻有一個。」
水麵上有一朵勿忘草靜靜漂過來，我伸手拿起，動作輕柔地將它靠在嘴邊，沒甩落一滴上頭閃閃發光的水珠，再遞給若葉。
若葉疑惑地接過。勿忘草上的水珠反射陽光，照亮她的手。
宛如在流淚的花兒一般。
我用另一隻手輕輕包覆住若葉的那隻手，與她四目相交。
「我真正的名字是夜鳥。誕生於黑夜的鳥兒……名叫鵺的妖怪。」
這句話，是最後一層偽裝的外皮。
是解開我施在自己身上最極致變化之術的那把鑰匙。
映照在若葉眼底的我，已經不再是過往的模樣。
白色羽毛輕飄飄地在空中飛舞。
身穿白銀狩衣和展現出星體運行的透明羽衣，月光色的頭發，還有淡淡翠玉色的眼眸……最後是，後背伸展出一對白色羽翼。
沒錯，這就是鵺這個妖怪原本的模樣。
「哥……哥哥？」
若葉的神情極為迷惑，瞪大雙眼，一眨也不眨地盯著我。
我吃掉繼見由理彥的肉體，驅使高難度的「變化之術」徹底化身為他，不讓任何人發現我其實是妖怪。
但這個術法是有代價的。一旦讓親近的人得知我的真名，屆時「我的存在」就會從對方的記憶中全部消失。
一同度過的時光、迴憶，全都會遭到改寫。
因為我這樣的存在，對於過去一直蒙在鼓裏的人類來說，就像是詛咒一樣。
絕對是個難以接受的存在。原本就不應該出現的存在。
一旦知曉真正的我，忘記一切對他們更好。
「來，若葉，再繼續睡吧。以後就算沒有我叫你，你也可以起床了吧？」
聽到這句話，若葉麵露驚詫，似乎領悟了什麽。
真是個敏銳的孩子，同時也代表她是如此了解我，過去是如此關注我。
「早上醒來之後，要先去庭園，徹底沐浴在朝陽下，然後深深唿吸新鮮空氣，跟花兒們講話，幫它們澆水，植物精靈會好好守護你。然後，要跟媽媽和爸爸說新年快樂喔……還有，那個孩子的事情，你也要好好想起來。」
「等一下、等一下，哥哥……到時候，你就不在我身旁了嗎？」
若葉一副快要哭出來的表情，用顫抖的聲音不停喊著「等一下」。
「這樣太奇怪了、太奇怪了，我隻是想要更了解哥哥而已。隻是想要知道你真正的名字而已。隻是想要告訴你……就算是這樣……你還是我的哥哥……而已……」
這幾句話，又令我胸口一緊。
我作夢也沒想到會聽到這些話。
「隻是這樣而已。為什麽……？難、難道，是、是我，我的夢，還有任性，把哥哥從那個家趕出去了嗎？」
「不是喔。不是這樣，若葉。這是我這個妖怪自己設下的規矩，也是我的自尊。必須離開繼見家的那天遲早會來，隻不過，那就是今天而已……」
但若葉神情絕望地搖搖頭。
她眼淚撲簌簌地掉落，一直說：「對不起、對不起，我不應該問的。」
真是讓人操心的妹妹呢。
「若葉，我呀……你發現了真正的我，我真的打從心底感到高興喔。」
我原本一直以為沒有任何人看穿我。
就連真紀和馨，過去都相信我跟他們一樣是人類。
可是，我錯了。若葉很厲害喔。
「你發現了真正的我，接納了我的謊言，謝謝你。隻是，你就快要忘記我了。」
若葉應該也感覺到了，自己的記憶正逐漸遭到改寫。
她手按著頭，混亂地頻頻搖頭，努力抵抗襲來的睡意。
「不可以。不可以這樣。我不睡……你明明說會一直陪在我身旁！」
「……若葉。」
「絕對不可以！我絕對不會忘記！」
若葉用盡全力說出想對我說的最後一句話。
「就算我忘了，也絕對、絕對會想起哥哥的事……我會去找你的！」
「……」
謝謝。光有這句話，就讓我非常開心。
我輕輕地掩住若葉的眼睛。
「晚安，若葉，願你有個好夢。」
若葉無力抵抗這句言靈，意識漸漸鬆散，纖細的身子朝我倒來。
我用力抱緊她。
我很高興喔，真的很高興若葉發現了真正的我。
想要了解我，不是其他任何人，而是真正的我。
明明這麽開心，淚水卻止不住地滑落。
若葉下次醒來時，就已經不記得我了吧。
注2：鎮守之森 指的是圍繞在神社四周的森林。