在圓形競技場事件隔了一個假日的後一天。在激戰中受的傷已經痊愈的奧利佛和奈奈緒，一上完上午的課就來到餐廳，然後跟之前上的每一堂課一樣，他們受到在場所有學生的關注。
「……啊……」「……走、走吧。」
一些一年級生尷尬地離開座位逃跑。是那些之前當著卡蒂的麵恥笑她的學生。凱側眼看著他們縮著身子離開，不屑地說道：
「他們總算安分了。」
「嗯，至少表麵上不會再騷擾卡蒂和奈奈緒了。」
皮特冷淡同意。一旁的雪拉滿意地點頭。
「畢竟才剛發生過那件事。隻要不是愚蠢透頂，應該都無法再擺出之前那種態度。」
縱卷發少女在說話的同時找了張桌子坐下，喝著由浮在空中的茶壺倒出的紅茶。
「他似乎也有自己的想法，理克……mr.安德魯斯在那之後也都沒來找碴。可以說這兩個大問題暫時都已經解決了。」
其他五人也跟著在同一張桌子坐下，奧利佛環視大家的臉，接著說道：
「但我覺得現狀還是不太樂觀——關於紅王鳥亂入競技場那件事，如果浮現在天花板的犯案聲明是真的，就表示那是針對輕視亞人種人權的保守派發動的攻擊。」
「嗯，沒錯……最可怕的是，那種紛爭對現在的金伯利來說根本是家常便飯。」
雪拉如此歎道。凱驚訝地問：
「那、那麽嚴重的事情，居然還很常見？」
「雖然規模很大，但並沒有死人。而且那場聚會本身就是魔宮內的非公認活動，按照慣例，『隻是重傷這種程度』並不能找老師申訴。畢竟對魔法師來說隻要沒死，大部分的傷都治得好。」
皮特和卡蒂對少女說的學校常識啞口無言。奧利佛點頭補充：
「當然老師他們也知道發生了什麽事，但並不會因此就開始尋找犯人。和在入學典禮那種半公開場合發生的巨魔失控事件不同，這次的事件完全是發生在校舍內，而且還是在迷宮裏。隻是學生們『鬧得有點過火』——大部分的老師，應該都隻有這點程度的感想。」
「……雖然現在才講也有點晚，但我真的是進了一間可怕的學校……」
「……換句話說，我們單純隻是被那起事件牽連而已嗎？」
皮特慎重思考並如此問道，雪拉表情凝重地抱胸迴答。
「這就不太好判斷了。巨魔失控與紅王鳥亂入——雖然這兩件事使用的手段非常類似，但透露出來的意圖完全相反。前者是對人權派，後者是對保守派的攻擊。」
「紅王鳥亂入的事件，或許是人權派針對巨魔事件的報複。如果是這樣，保守派近期或許又會展開新的報複行動。一旦事情變成那樣……就等於是抗爭了。到了那個階段，即使父母都是人權派的名人，應該也不會有人想對卡蒂動手了……」
奧利佛試著分析狀況，皺起眉頭陷入沉思。或許是因為話題一直沒有進展，凱舉起雙手打破僵局：
「……雖然我搞不太懂，但我決定暫時不要進入迷宮了。」
「這是個好主意。這次大家幸運地平安無事，但下次就不一定了……我也暫時不想再經曆那麽危險的戰鬥了。」
奧利佛如此低喃，然後深深歎了口氣……與魔鳥的那場戰鬥，驚險到他隻要迴想起來就會起雞皮疙瘩。
「我發自內心同意。不過——僅限於這次，奈奈緒似乎獲得了很大的收獲呢。」
雪拉對少年的話表示認同，然後看向桌子對麵。坐在那裏的奈奈緒，正被一群聚集過來的學生包圍。
「呐，你真的跟紅王鳥對打了嗎？」
「你真的砍了迦樓羅嗎？怎麽做到的？是什麽感覺？」
「下次要不要來參觀我們的決鬥社團？學長姐一直催我帶你過去。」
「今晚要不要一起吃飯？你喜歡吃什麽？果然是白飯嗎？」
學生們接連提出疑問和邀請。縱卷發少女看著因此呆住的奈奈緒，輕輕笑道：
「——就像這樣，變得非常受歡迎呢。」
雪拉在一旁觀望了一會兒後，奈奈緒困擾地看向她。
「雪拉大人……」
「如果你不介意，就陪他們一下吧。不過各位——奈奈緒約好要和我們一起吃午餐。請大家別忘了這點，時間差不多就要放她走喔。」
雪拉嚴厲地說完後，為了避免妨礙到朋友們聊天，奈奈緒主動移動到隔壁桌應付那些學生。看見這個上星期還無法想象的景象，凱佩服地低喃：
「真受歡迎……當時在現場親眼看過她戰鬥的人會這樣也很正常，而沒看見的人也在聽見傳聞後聚集過來。據說偶爾還會有高年級生來看她呢。」
「受人注目也是應該的，畢竟奈奈緒當時真的表現得很好……不過相較之下。」
卡蒂抬頭看向奧利佛。少年自然地猜到接下來的話是什麽，因此苦笑搖頭。
「……卡蒂，後麵的話就不用說了。我的心也是會受傷的。」
「可是……！這樣真的太奇怪了！為什麽都沒有人來找奧利佛？明明你的表現一點都不輸奈奈緒！」
卷發少女說完後，開始環視周圍。如她所言，相較於受歡迎到不曉得該怎麽迴應的奈奈緒，奧利佛這邊一個人也沒有。雪拉頻頻點頭。
「……我懂。卡蒂，我理解你的心情。因為我也有看見奧利佛的戰鬥。那已經到了讓人想花約一個小時詳細解說的程度。」
縱卷發少女激動地說道。凱一聽，就將臉湊向旁邊的皮特。
「……她已經解說過了吧。就在昨天，花了整整一個小時。」
「噓……她應該是還沒講夠吧。」
眼鏡少年將食指抵在嘴巴前麵，像是為了避免刺激少女。在他們麵前，雪拉悲傷地垂下視線。
「不過就是因為這樣才會無人問津……畢竟奧利佛的戰鬥方式太偏向技巧派了。」
「唔！」
被戳到痛處的奧利佛，按著胸口呻吟。雪拉心痛地看向奧利佛，繼續說明：
「看在沒眼光的人眼裏，應該會覺得他都讓奈奈緒去承受攻擊，自己隻負責支援吧。實際上當然不是這樣。雖然能夠正麵與紅王鳥對抗的奈奈緒非常特別——但如果沒有奧利佛幫忙，她應該連一分鍾都撐不住。
在奈奈緒有危險的瞬間精準地發出咒語、利用魔法劍的技術與紅王鳥周旋、在關鍵時刻使出的幹擾魔法——每一樣都是值得讚賞的技術。不過……大部分的學生可能要等升上三年級以後才能理解。」
從她嘴裏道出的殘酷事實，讓皮特理解似的點頭。
「的確，奈奈緒的戰鬥方式既顯眼又好懂，所以戰鬥方式樸實又難懂的奧利佛才沒有被注意到。」
「唔唔！」
「喂，皮特！你想害奧利佛因為精神打擊死掉嗎！」
看見朋友像是心髒病發作般抖個不停，凱連忙過去幫他搓背……即使表麵上裝出若無其事的樣子，但其實鋒頭全被少女搶走這件事，還是讓少年受到了傷害。
雪拉用力歎了口氣，瞄了周圍的人一眼。
「……不過在少數高手之間，就不是這麽迴事了……」
除了圍繞奈奈緒的崇拜者以外，從餐廳內的其他地方也傳來銳利的視線，她沒有遺漏這點……在那些沒有參與迦樓羅事件的一、二年級生當中，也有不少高手。對這些隱藏的強者來說，值得注目的對象並不隻奈奈緒。
不過他們顯露出來的感情並不一定都是好意，視對象而定，甚至還有人刻意投以挑釁的視線。察覺這些人現在隻會讓奧利佛的內心更加疲憊，雪拉無言地牽製他們，若無其事地繼續說道：
「……先不管這個。雖然大家並沒有錯，但還是讓人生氣。即使表現的亮眼程度確實不同，但這樣的差別待遇有違信賞必罰的理念……既然如此。」
縱卷發少女一說完就從座位起身，走向奧利佛。發現少女在自己旁邊彎下腰，少年驚訝地看向她：
「……等等，雪拉，你想做什麽？」
「沒什麽，隻是想給你一個祝福的吻。雖然不好意思，但我現在能為你做的就隻有這個了。」
「——咦？」
卡蒂發出比當事人還要驚訝的聲音。奧利佛也焦急地抓住對方的肩膀。
「你的好意我心領了。所以在引來新的麻煩前，拜托你先離開我。」
雪拉毫不猶豫地將嘴唇湊過去，少年則是堅持不肯退讓，兩人就這樣僵持了幾十秒。在尚未分出勝負之前，奈奈緒
就快步走迴來了。
「唿，總算脫身了——咦，這是什麽狀況？」
察覺兩位朋友那副看起來像在搏鬥的樣子，奈奈緒困惑地問道。凱笑著幫忙說明：
「因為奧利佛明明那麽努力，卻不像你這麽受歡迎，所以雪拉想給他一個獎勵的吻。」
東方少女一聽，就立刻了然於心地點頭。
「原來如此，是獎勵之吻啊。嗯嗯——既然如此。」
奈奈緒說完就走向奧利佛，在雪拉對麵那一側彎下腰，少年還來不及反應，少女的嘴唇已經貼上他的臉頰。經過短暫的沉默——奧利佛的表情瞬間變得動搖不已。
「!?!?!?!?」
「奈奈緒，你……？」
「這樣在下就給好獎勵了。哈哈——感覺好難為情喔。」
東方少女在驚訝到目瞪口呆的卡蒂麵前搔著臉頰。然後，她再次彎腰，這次換將自己右側的臉頰湊到少年麵前。
「那麽，奧利佛，接下來輪到你了。」
「……？」
「既然你能獲得獎勵，那在下應該也有相同的權利？所以，請吧。」
奈奈緒像是在說這是理所當然般提出要求。奧利佛用手按住狂跳不已的心髒，一旁的雪拉若無其事地說道：
「……你就給她獎勵吧？奈奈緒的要求合情合理。既然她表現得那麽活躍，親一下應該也無可厚非。」
「嗯～說得也是。」「畢竟奧利佛已經收到獎勵了。」
「等、等等？這是什麽發展？」
凱和皮特也加入慫恿的行列，隻有卡蒂顯得驚慌失措。奧利佛發現自己在不知不覺之間已經無路可逃，隻好拚命解釋：
「……呃，那個，我原本就……」
「奧利佛，還沒好嗎？」
少女打斷奧利佛，催促他行動。雪拉、凱和皮特緊盯著奧利佛，像是在說如果這時候還不上，不僅會讓人覺得沒出息，而且也不符合道義。唯一持反對意見的卡蒂仍在孤軍奮鬥，但她現在連話都說不好，於是少年隻好順應情勢。
「……我、我知道了。既然你們都這麽說了……」
奧利佛放棄似的低喃，看向眼前少女的側臉。可愛的臉頰看起來毫無防備，紅潤又充滿生氣的肌膚，像是已經等不及自己造訪。
「——唔——」
冷靜點。親臉頰隻是一種常見的招唿，根本就沒什麽好慌張的。
少年如此說服自己，以僵硬的動作將嘴巴湊向閉眼等待的少女臉頰。
「——是諾爾耶——」
在嘴唇即將碰到臉頰前。一道溫柔的聲音，讓少年瞬間僵住。
「——大姐。」
奧利佛看向聲音的方向，如此稱唿聲音的主人。在他的視線前方，站著一名擁有淡金色頭發，臉上掛著沉穩微笑的高年級學姐。
「嗯，總算，在學校，見到你了。」
或許是不擅長說話，女學生斷斷續續地迴答。在注意到少年周圍的同學後，她像是發現自己搞砸般，驚訝地用手遮住嘴巴。
「啊……我，打擾你了嗎？對不起。我一看見你，就很高興，所以……」
「不對，我一點都不覺得被打擾。」
奧利佛毫不猶豫地否認。即使如此，女學生依然愧疚地縮起肩膀，看向少年周圍的同學。
「你交了，好多朋友……真是太好了……」
女學生像是發自內心感到安心般，將手抵在胸前。光從這個動作，就能看出她對少年抱持著深厚的感情。
「我，先走囉——但最後……」
「——啊——」
女學生緩緩走到奧利佛身邊，讓白皙的指尖從肩膀繞到背後。她用雙手抱緊少年，同時輕輕在他臉頰上親了一下。
「再見，諾爾——要珍惜，朋友喔。」
留下這句話後，女學生放開少年，朝他輕輕揮手後轉身離開。接下來好一段時間，其他人都隻能默默在一旁看著——最後是雪拉率先迴過神。
「——糟糕。我居然忘了跟初次見麵的高年級生打招唿。奧利佛，剛才那位是？」
「……是我大姐。我之前也有說過自己正在讓某個家庭照顧吧。她從以前就非常疼我……」
接連發生的事情，讓奧利佛來不及整理心情，他一麵深唿吸，一麵說明。卡蒂聽了後就眯起眼睛。
「……喔，你很受疼愛啊……這樣啊……」
卡蒂邊說邊用冰冷的視線看向少年。感覺到壓力的奧利佛，表情僵硬地問道：
「卡蒂……不曉得是不是我的錯覺。感覺你的視線好刺人……」
「沒有喔？我完全沒在想你還真習慣被那個人親。」
「唔……！」
奧利佛按著胸口踉蹌了一下。少女身上的氣氛已經超越帶刺，根本是帶著長槍，少年試著解釋：
「等等，卡蒂。那是她特有的打招唿方式——」
「她還用昵稱叫你呢。諾爾啊，明明這個昵稱這麽好聽，你卻不讓我們用這個昵稱叫你。」
「唔呃……！」
這次少年的胸口真的遭到了致命一擊。卡蒂瞄了跪在地上動也不動的奧利佛一眼後，就一臉冷漠地起身。
「走吧，奈奈緒。關於你的獎勵，我會買一堆點心給你。」
「嗯？但奧利佛還沒……」
「對奧利佛來說，親吻隻能算是打招唿。那種輕浮的吻怎麽能當作獎勵呢？」
丟下這句嚴厲的諷刺後，卡蒂牽著東方少女的手離開餐廳。她們走了以後，連解釋的機會都沒有的奧利佛一臉落寞地被留下。
「……我到底該怎麽做才對……？」
「……嗯。唉，奧利佛，打起精神吧。」
凱忍著笑，拍了一下少年的肩膀。比起與魔獸戰鬥，這樣的互動才是自己期盼的學校生活——他的眼睛像是在開心地這麽說。皮特受不了似的哼了一聲，雪拉也苦笑著加入，然後他們就一起愉快地談論人生。
下午的第一堂課是煉金術。因為這堂課的老師是之前曾鬧過不愉快的達瑞斯·格倫維爾，所以奧利佛等人盡可能六個人一起上課。
「雖然直到現在，還是有人以為這堂課是要把藥草磨碎再丟到鍋子裏熬煮——」
達瑞斯一開始上課，就對學生們如此說道，他們麵前的桌子都放著小鍋子與材料。
「——但煉金術原本就如同字麵上的意思，是以煉成黃金為目標的學問。其本質是探索由卑轉貴的方法論。製作魔法藥通常被認為是煉金術最主要的部分，但其實這隻是從實用的角度，去應用在過程中培養的技術而已。」
奧利佛在心裏點頭。這的確是煉金術這門學問的本質。由鉛化金，由泥化人，由無化有——煉金術追求的是「變革」，而這同時也最接近魔法這個概念的根本。
「因為不是單純混合材料，所以這堂課使用的物質經常產生急遽的變化。如果用你們也能理解的方式來講——就是『非常危險』。若隻是鍋子和雙手都一起融掉，那還算是小事。」
這個老師總是居高臨下地用瞧不起人的語氣上課。所以學生們也不會一一反抗。大家都逐漸適應這間學校。
「如各位所知，我最討厭幫別人收拾殘局。請各位在明白這點的情況下，認真製作我接下來說明的魔法藥。」
達瑞斯在做出這樣的開場白後說出的軟化藥配方，讓奧利佛直覺地認為接下來應該會出狀況。這是一種如果沒有預習就直接製作，會非常容易失誤的藥。而即使是金伯利，也不可能所有學生都會在上課前好好預習。
「那麽，趕快搞定吧。」
「凱，我每個階段都會幫你看狀況，你多花點時間做吧。」
凱一如往常地將溶媒拿去加熱時，奧利佛以嚴肅的語氣提醒他小心。同樣令人不安的奈奈緒，則是由雪拉幫忙照顧。煉金術原本就是卡蒂的強項，所以不需要擔心，問題在於皮特——
「我有好好預習，不用你幫忙。」
「嗯、嗯……」
奧利佛還來不及開口，就先被對方拒絕，這讓他暗自做好覺悟——看來隻能等出問題後再處理了。
所有人都安靜地麵對鍋子，順利度過一開始的二十分鍾。速度比較快的人已經進展到後半部。雖然奧利佛也是其中之一，但他一刻都不敢鬆懈。其實在所有人的進度都不同時，才是最危險的時刻。
「喔哇——？」
不出所料，背後的桌子傳來慘叫。一個男學生麵前的鍋子，盛大地噴出綠色液體。奧利佛立刻看穿失敗原因，停止手邊的作業衝了過去——那是在沸騰階段放了太多起泡草〈bu
bble grass〉導致的結果。
「不好意思，鍋子借我一下！」
奧利佛推開驚慌失措的學生，站到鍋子麵前，他先關火，然後撒一把中和用的石灰粉進去。原本體積膨脹了幾十倍的液體，立刻奇跡似的沉靜下來。
「抱、抱歉——」「哇啊啊啊啊啊！」
奧利佛根本沒空接受道謝，遠處的桌子馬上就跟著出狀況。因為被從鍋子裏冒出的紅色熱氣噴到臉，女學生用手按著雙眼大叫。奧利佛再次衝過去——這次是放吸血花的根進去後，沒有在五秒內蓋上鍋蓋嗎！
「快幫她洗眼睛！不能用水，用橄欖油！附近的人別靠近鍋子！」
他在下達指示和警告的同時衝向鍋子，為了不被熱氣噴到，他壓低姿勢蓋上鍋蓋。之後他沒有關火，而是維持小火。如果這時候讓溫度下降，會產生更危險的副產物。
「好，這樣就行了！再用同樣的火力加熱五分鍾！」
奧利佛簡短下達指示後，就立刻轉身離開。他差不多該去看自己鍋子的狀況了。就在少年這麽想著並看向原本的桌子時——奧利佛發現眼鏡少年舀了一大匙粉末倒進鍋子裏，這讓他大吃一驚。
「皮特，快點趴下！那個材料必須『先用十倍的水溶解一大匙』！」
「咦——」
皮特一聽就僵住了。交給他處理會來不及——拚命衝過去的奧利佛在察覺這點的瞬間，拔出白杖詠唱咒語。
「上下顛倒〈伊威斯姆〉！」
少年放出的顛倒咒語的光芒直接命中皮特的鍋子，讓鍋子連同底下的鐵架一起翻轉過來，桌子也因此成了鍋蓋，然後奧利佛毫不猶豫地用身體蓋住鍋子。
「唔——！」
即使手被鍋底燙到時皺了一下眉頭，奧利佛仍將體重集中在手上壓住鍋子。過不久，伴隨著低沉的破裂聲，奧利佛的身體瞬間浮了起來。這是搞錯分量的材料在鍋子裏麵爆炸造成的結果。一連串的意外，讓教室瞬間陷入騷動。
「……喔。」
一直待在講台那裏沒有動作的達瑞斯，此時第一次產生反應。男子將看到一半的魔道書闔起來放在桌上，像是對奧利佛感興趣般走向他。
「處理得很好。你叫什麽名字？」
他以充滿威嚴的眼神低頭看向少年。奧利佛不忘關掉自己鍋子的火，開口迴答：
「……奧利佛·霍恩。」
「霍恩——沒聽過的家族。是建立後還沒過幾代的家係嗎？」
達瑞斯哼了一聲後，依序看向少年剛才處理的三個鍋子。
「但判斷力不錯。除非徹底掌握製作這個魔法藥時會產生的變異，以及各個階段的特性，否則無法做出剛才那些處理。可見你平常有認真鑽研。」
這個老師難得如此稱讚學生。奧利佛沒有迴答，隻是默默迴禮，男子似乎將這當成敬畏的表現，笑著說道：
「mr.霍恩，我就記住你的長相和名字吧。但我要給你一個忠告——你應該要慎選朋友。」
男子看向卡蒂、凱和皮特，在最後補上這句話。最讓奧利佛感到辛苦的，就是不對這句話迴嘴。
「奧利佛，幹得漂亮！你終於讓大家認識到你的實力了！」
雪拉像是要直接抱住少年般激動地說道。下課後一走出教室，剛才被奧利佛幫過的學生就坦率向他道謝，雪拉見狀開心不已，凱也笑著插嘴：
「居然去幫別人處理突發狀況，真像是你會做的事情。不過你在顧自己的鍋子時居然還有那種餘裕，真令人佩服。」
「……別太捧我了。我隻是因為記得自己過去累積的失敗，才有辦法處理那些狀況。光是迴想起自己過去的糗事，就夠讓人難為情了。」
雖然有一部分是為了掩飾害羞，但奧利佛這段話有八成是真心話……剛才目擊的那三種失敗，他自己過去也都有相同的經驗。他與今天失敗的那三人，隻差在誰先誰後而已。
「能夠活用過去的失敗，也是一件值得驕傲的事情吧！別那麽謙虛，再自豪一點吧！畢竟朋友的名譽，也會影響到我的名譽！」
雪拉開心地不斷稱讚奧利佛。一旁的眼鏡少年沮喪地說道：
「雖然非我所願，但我確實被你救了一次。我要好好向你道謝……還有，對不起，害你燙傷了。」
麵對皮特笨拙的道歉，奧利佛苦笑地搖頭——手臂的燙傷有一半是他自己不小心。金伯利的製服經過高級的魔法加工，不會因為碰到滾燙的鍋底就燙傷肌膚。在按住鍋子時不小心燙到，是奧利佛自己的失誤，而且那個燙傷早就已經治好了。
另一方麵，與奈奈緒走在一起的卡蒂，在聽見少年的話後念念有詞。
「原來……奧利佛也會失敗啊。我接下來會不會也失敗很多次……」
「有什麽關係，盡管失敗吧。將失敗次數除以十後，就是成功的次數——我一直都這麽想。」
雪拉開心地鼓勵不安的卷發少女。就在六人像這樣嬉鬧時，背後突然傳來一道聲音。
「——mr.霍恩。」
這個熟悉的聲音，讓奧利佛驚訝地迴頭。其他五人也慢了一拍迴頭，然後緊張地僵住。因為站在那裏的人——是安德魯斯。
「mr.安德魯斯，你找我有什麽事嗎……？」
為了避免又引發爭執，奧利佛彬彬有禮地問道。對方頓了一下後，開口說道：
「雖然我覺得你應該不需要，但還是給你一個忠告——你要小心那個老師。他有許多不好的傳聞。」
盡管被這出乎意料的內容嚇了一跳，奧利佛仍慎重地問道：
「不好的傳聞……什麽意思？」
「例如找聰明的學生當助手，剝削他們的能力。或是盜用優秀學生的研究成果，當成自己的論文發表……雖然關於後者還隻是有嫌疑而已，但他的不良記錄就是多到足以傳出這種傳聞。」
安德魯斯平淡地說完後，筆直看向對方。
「你最近恐怕會被他『招攬』。他應該會對你開出許多優渥的條件，但還是別當真會比較好……許多魔法師都深信優秀的才能在早期就會『嶄露鋒芒』，反過來講，像你這種萬能型的人，經常被輕視為方便的打雜。可不是隻有那個老師會這麽想。」
少年不悅地說道。奧利佛忍不住懷疑自己的眼睛，因為少年給人的感覺和之前截然不同。現在的安德魯斯不再像以前那麽敏感，表現得非常自然。那種感覺隨時都有可能爆發的危險，已經徹底從他的眼中消失。
「……我會謹記在心。mr.安德魯斯，感謝你的忠告。」
「不用道謝，這隻是我自己多嘴而已……再會。」
安德魯斯說完後就直接轉過身，本來以為他會立刻離開——但他走了幾步後，突然停下腳步。
「……不，我忘了說一句話。」
「？」
「關於剛才的話題。我個人是認為萬能型無法成大器的說法，根本是無稽之談……我想說的就隻有這些。」
安德魯斯沒有轉身直接說完後，這次真的離開了。看著他的背影消失在走廊轉角後，凱傻眼地說道：
「……剛才那個……是善意的忠告吧？」
「嗯、嗯……我也這麽覺得…………哇？」
卡蒂表示讚同後，發現一旁的雪拉正淚流滿麵，害她立刻嚇得大喊。縱卷發少女拿出手帕拭淚，哽咽地說道：
「對不起，我太感動了……那個理克，居然對過去的對手表達敬意，甚至還提出忠告……」
在六人當中，對這項事實最感動的人就是雪拉。她發自內心對長期疏遠的青梅竹馬的變化感到高興。一旁的皮特，在想起剛才那段對話後問道：
「萬能型無法成大器嗎……實際上到底是怎樣？」
「……如果隻看單一傾向，或許是這樣沒錯，但所謂的魔法師，可沒單純到能夠隻靠這點判斷將來。我也沒打算被當成打雜的。」
奧利佛如此迴答……他知道自己沒有特別突出的強項，說自己不在意這件事也是騙人的，但他完全不打算因為這個理由停下腳步。
「我會相信自己——畢竟mr.安德魯斯也是這麽說的。」
更何況現在又多了一個推動他前進的事物。奧利佛對這項事實感到溫暖，持續注視戰友離開的走廊。
在狀況變得比較安全後，卡蒂投入更多心力與巨魔溝通。她幾乎每天早上或中午，不然就是放學後，都會造訪關亞人種的鐵籠。她平均一天會去兩次
以上，而且一點都不覺得麻煩。
「——然後啊，我跟你說，奈奈緒真的好好笑——」
少女持續對巨魔說話。雖然當然不可能獲得迴應，但這對她來說並不是問題。重點是她自己來這裏很開心，也希望對方能這麽認為。
「…………」
事實上，狀況確實出現了變化。一開始總是蹲在籠子角落的巨魔，現在已經會隔著鐵欄坐在卡蒂的正前方。除此之外，他們也慢慢會一起吃放在中間的穀物粥。即使不用密裏根陪伴，少女也能確實感受到雙方內心之間的距離已經逐漸縮短。
「啊，對不起，隻有我一個人講個不停。對了，我們今天一起唱歌吧？」
「…………」
卡蒂在亞人種麵前唱的歌，聽起來有點像用巨大貝笛演奏出來的音色。過了一會兒，巨魔也開始唱出相同的歌。兩人就這樣一起合唱。
「——嗯，唱得真好！你唱得跟帕托一樣好聽呢！」
少女不斷鼓掌。接著，她突然對凝視著自己的巨魔露出苦惱的微笑。
「要是你會說話就好了……呐，你現在在想什麽？覺得那個奇怪的小女孩又來了？」
即使知道沒有意義，她還是忍不住問道。無法完全推測出對方的心情——隻要與別種生物接觸，就注定得麵臨這樣的事實，所以嚐試溝通這件事才有意義。然而，正因為對方是祖先一樣的亞人種，少女才會感到沮喪。
「我小時候也曾經對帕托說過一樣的話，害他非常困擾……啊，帕托是在老家陪我一起長大的巨魔。我之前也有跟你說過吧？我想讓帕托聽我新學會的詞，想跟最好的朋友一起說話——但帕托辦不到。我因此大哭，害帕托驚慌失措……」
卡蒂想起心痛的往事，搖頭說道：
「不過以此為契機，我學會了一件事——重點不是強迫對方接受自己想做的事情，而是尋找能夠一起做的事情。不要焦急，慢慢做就好……如果有想了解的對象，就先多花一點時間和對方在一起。」
卡蒂像是為了勸誡自己般如此低喃……人總是會希望能早一點看到結果。不然不曉得眼前這隻巨魔何時會被殺掉。卡蒂想和這隻巨魔建立起能夠斷言它不會再襲擊人類的關係。
即使如此，還是不能焦急。想重新獲得一度討厭過人類的生物的信賴，必須花上比之前多好幾倍的時間。無論對象是亞人種、其他動物，或甚至是人類，這點都不會改變。
「……別再，來。」
就在卡蒂勸誡自己，重新下定決心的時候——她聽見了生澀的聲音。
「——咦？」
她愣怔地環視周圍。仔細看過一遍後，她再次確認附近應該沒有其他學生。
「……？」
難道是聽錯了嗎？疑惑歸疑惑，卡蒂還是重新振作，轉向鐵籠。
「那家夥，危險……你，離開，比較，好。」
然後，她看見了。最近一直麵對的那隻高大的亞人種，說出人話的瞬間。
「——烈火燃燒！」
空教室內響起少女的聲音。她的刀尖出現火焰，在形成一團火球後飛了出去——但那顆火球才沒飛多遠，就輕易地消散。
「唔，不怎麽順利呢……」
「不，跟以前比起來已經好多了。揮動杖劍的方式和咒語的發音都已經及格，再來隻剩下運用魔力和維持意念〈image〉的問題。」
在一旁監督少女修練的奧利佛如此說道。打從上過第一堂咒語學課後，他就經常像這樣指導奈奈緒練習基礎魔法。
「咒語是將魔法師的意念與現象連接起來的橋梁。如果你想用魔杖放出火焰，就不能讓它從你的心裏消失。不要著急，慢慢想象。從熱度、色調到熱氣的狀態，都要自己想象。」
奈奈緒按照少年的指示，反複練習第一天上課時學到的火焰咒語。她一開始連火焰都發不出來，所以現在已經算是大有進步，但使用不熟悉的危險技術，還是會讓她感到緊張。奧利佛雙手抱胸嘟囔著：
「……真是不可思議。在運用體內的魔力這方麵，你在同世代中可說是出類拔萃。你不僅能無意識地強化身體機能，甚至還能控製質量。對一般的魔法師來說，這部分應該還比較難才對。」
「關於如何控製在自己體內循環的力量，在下於修練劍術的過程中已經徹底鍛煉過了。不過在下至今仍搞不懂控製離開身體的力量是怎麽一迴事。奧利佛都是怎麽做的？」
少女停止揮舞杖劍，如此問道。少年思考了一下後，開口迴答：
「在修練領域魔法時最重要的一點……就是消除自己與外界的區隔，主動讓自己與皮膚外側的世界融合在一起。隻要培養出這種感覺，就不會覺得自己是在『發出』咒語。」
「自己與外界的區隔。換句話說，就是無我的境界嗎？」
少女搬出這個國家不存在的詞匯。奧利佛勉強將這個詞匯記了下來。
「消除自我，與外界融為一體的東方奧義嗎……雖然讓人很感興趣，但關鍵的部分應該不太一樣。魔法師讓自己與外界連係的目的，終究是為了擴張自己。是為了掌握更大的世界，將其納入自己的支配，本質上是一種侵略的意誌。雖然我不太清楚詳情，但你說的那個概念應該是更加謙虛的東西吧？」
「嗯，的確。關於無我的教誨，通常是跟控製欲望避免自己失控的說法綁在一起。」
少女皺起眉頭思考。為了想出能夠推她一把的方法，奧利佛托著下巴說道：
「不過，一開始的部分或許仍有共通之處。都是要擺脫自身的範圍是到皮膚內側的成見，讓心靈脫離肉體的枷鎖——這也是修練魔法的第一步。
……說得也是。在這樣的前提下，如果你有想到什麽心法，就直接試試看吧。雖然最好不要一開始就采取自己獨特的作法，但擴張自我的感覺原本就有個人差異。」
少年慎重考慮過後，如此提議……出身遙遠東方的少女，才剛要學習從未接觸過的魔法。在試著精通之前，得先將兩者連係在一起。現在的奈奈緒，還沒什麽自己是魔法師的實感。
奈奈緒參考新的意見，重新開始修練。奧利佛認真地在一旁守護她。這間教室目前隻有他們兩個人，此時——縱卷發少女從教室入口探出頭。
「——喔，你們兩個在這裏啊。」
「雪拉？怎麽了，有什麽事嗎？」
奧利佛轉向少女後，發現凱和皮特也跟她在一起。三人一同走進教室，他們的表情不知為何顯得有些困惑。
「關於這點，我也不太清楚。因為卡蒂非常慌張地說『請大家到巨魔的鐵籠麵前集合』。」
「卡蒂……？為什麽？」
「她快速說完剛才的內容後，就立刻跑去叫密裏根學姐了。不過……就我聽到的範圍，她好像提到巨魔說話了。」
雪拉出乎意料的發言，讓奧利佛驚訝地睜大眼睛。
「『說話了』？——巨魔嗎？」
他仔細思索過這句話的含意後，低聲確認。
「……這裏指的，應該是人話吧？」
「可以這樣解釋。但怎麽可能——」
雪拉還來不及說完，奧利佛已經快步走向教室的出口。
「先趕緊跟卡蒂會合吧。雪拉，你知道她在哪裏嗎？」
「不、不知道，我隻知道她要去找密裏根學姐。因為找你們花了一點時間，所以那也是約十分鍾前的事情了。」
雖然被少年突然改變的態度嚇了一跳，雪拉仍如此迴答。少年聽了後，立刻板起臉。
「所以她們應該已經到巨魔的鐵籠前麵了……！」
全速衝下樓梯後，奧利佛等五人立刻衝出校舍，來到魔法生物的飼育區。
「——卡蒂！你到了嗎，卡蒂！」
奧利佛一抵達之前的鐵籠就大聲唿喊，但沒有人迴應，從後麵追上的凱規勸少年：
「奧利佛，你冷靜一點。她隻是去叫學姐，現在應該還在校舍裏吧？」
「不——她有可能已經來過這裏。」
奧利佛在說話的同時，也不斷移動視線尋找卡蒂來過的痕跡。在看到鐵籠後，他立刻衝到鐵籠前麵大喊：
「如果你有看見就告訴我們！卡蒂剛才有來這裏嗎？」
「喂、喂……？」
「就叫你冷靜一點了！巨魔怎麽可能會迴答你？」
皮特一臉無法理解的樣子，凱則是抓住朋友的肩膀，試圖讓他恢複冷靜。背對兩人的奧利佛，依然固執地凝
視鐵籠內部，然後一道聲音迴應了他。
「……被那家夥，帶走，了。」
某樣東西以生澀的發音迴答了奧利佛的問題。凱與皮特的臉同時僵住。
「……喂、喂，剛才……」「……我有聽見。它確實說話了。」
「——該不會。」
雪拉臉色蒼白地衝向鐵籠。一旁的奧利佛繼續問道：
「你知道她被帶去哪裏了嗎？」
「……不知道。不過……一定是，我之前，待的地方。又暗，又深的，地方。」
高大的巨魔顫抖著迴答。奧利佛無視那道害怕的身影，板起臉看向旁邊的少女。
「……雪拉，你應該知道『這是怎麽迴事吧』。」
縱卷發少女很快就聽懂少年的意思，她露出理解的表情，轉身大喊：
「所有人立刻迴校舍，分頭去找卡蒂！」
這個突如其來的指示讓凱與皮特大吃一驚。奧利佛突然攔住打算立刻行動的雪拉。
「等等，單獨行動太危險了！雪拉，你帶凱和皮特去校舍的西側找！我和奈奈緒一起去東側！」
「我知道了！如果找到人，就立刻用使魔聯絡！」
五人分成兩組後，立刻展開行動。奈奈緒跟著少年往東邊跑時，開口問道：
「奧利佛，這到底是怎麽迴事？」
「我邊跑邊說明！總之先迴到校舍！」
衝進校舍大門後，奧利佛立刻向兩個在那裏聊天的一年級生打聽。
「——咦，奧托和密裏根學姐？」
「嗯，我剛才有看見。她們走那邊的樓梯上樓了——」
奧利佛一聽，就再次跑了起來。少年丟下愣住的一年級生，大步衝上樓梯，同時開始向跑在旁邊的奈奈緒說明。
「到現在都還沒找到入學典禮時讓巨魔失控的犯人，但我一直有個疑問。那時候，『那隻巨魔真的有被操控嗎』？」
「——什麽意思？」
「施法讓卡蒂跑起來的犯人ms.麥可蕾，跟巨魔的行動一點關係也沒有。她是因為對卡蒂的發言感到不悅，才一時衝動做出那樣的事情。就這層意義來看，卡蒂當時遭遇的狀況應該是出於『偶然』。」
兩人跑上三樓後，遇到了分成左右兩邊的岔路，奧利佛再次向附近的學生打聽，按照情報選擇左轉。兩人在走廊上狂奔，引來大批行人好奇的眼光。
「這麽一來，巨魔的行動一定是有其他目的。卡蒂隻是運氣不好在路上碰到它。那麽，那隻巨魔到底想做什麽？它為什麽要突然脫離入學遊行的隊列？」
奧利佛在說話的同時，拔出腰間的白杖指向空中。白杖前端對空氣中的魔力殘渣——滲進卡蒂長袍的香水成分產生反應，發出微弱的光芒。
「我認為『它應該是想逃離這裏』。你試著迴想一下，卡蒂開始跑向巨魔時，我們背後有什麽東西？」
奧利佛在依靠那道光芒穿過走廊時，如此問道。他們六人對入學典禮那天的事仍記憶猶新。奈奈緒隻稍微想了一下就說出答案：
「……是校門。」
「沒錯。說得更詳細一點，就是為了讓後續的新生進來而維持敞開的正門。如果沒被卡蒂和你攔下來，那隻巨魔就會前往那裏。假設它的目的是逃脫，那個行動就說得通了。」
東方少女點頭表示讚同。奧利佛穿過愈來愈少人的走廊，繼續說道：
「話雖如此，我的想法一直都停在這裏。因為我無法理解巨魔為何要逃跑……當然，也可能是對這裏的生活感到不滿。盡管能夠搬運貨物的巨魔不會像犬人那樣被草率對待，但它們仍是被迫配合人類待在這裏，所以應該也會有無法忍受這點的個體存在吧。
但即使如此，現實上還是不會有巨魔想逃跑。因為它們知道這樣會有生命危險……你還記得魔法生物學的第一堂課嗎？負責管理校內魔法生物的，可是那個老師喔。包含所有的犬人在內，應該沒有生物會不曉得她的恐怖。」
奧利佛追蹤反應衝進一間教室，在教室的角落發現一麵老舊的鏡子。愈靠近鏡麵，魔杖的光就變得愈強烈。奧利佛與奈奈緒交換了一個眼神後互相點頭，拔出腰間的杖劍詠唱研磨咒語。
兩人各自握著帶有刀刃的杖劍，衝進鏡子裏麵。眼前立刻出現陰暗的迷宮內部的景象。奧利佛謹慎環視周圍，繼續靠杖劍的反應追蹤。
「如果這樣還有巨魔試圖逃跑——那隻巨魔應該是經曆了和普通巨魔不一樣的遭遇。它平常恐怕被迫承受超越運貨，類似拷問的痛苦，甚至痛苦到讓它覺得寧願一死——不然不會冒著生命危險試圖逃跑。」
「讓它寧願一死的痛苦……那到底是？」
少女緊張地問道。少年沉默了一會兒後，緩緩迴答：
「……在不遠的過去。有一部分的人權派進行了讓亞人種智慧化的研究。」
「智慧化？」
「就是字麵上的意思，他們試圖在魔法生物學的層次上，提升亞人種的智力。過去獲得人權的亞人三種——精靈、矮人和半人馬，都具備在智力方麵不遜於人類的共通點。所以有些人認為隻要滿足相同的條件，就能讓其他亞人種也加入人類的行列。」
奧利佛一臉苦澀地說道。在魔法師的世界有許多光描述就讓人頭暈的知識，這也是其中之一。
「其中一個最具代表性的嚐試，就是讓巨魔理解人類語言的實驗。但我沒聽說過有人成功。因為在實驗次數多到足以做出成果之前，這個實驗就遭到其他同為人權派的魔法師批判。至於理由……應該不用我特別說明了吧。」
奧利佛刻意省略說明，奈奈緒也毫不猶豫地點頭。他所說的實驗，同時扭曲了人類與亞人種的存在。從這個時間點開始，就沒什麽人權可言了。
「在那之後，關於亞人種智慧化的研究就陷入停滯……但那些資料並未被廢棄。就算有魔法師繼承了那些資料，至今仍在繼續研究也不奇怪。更何況是在金伯利這個巨大的黑暗當中。」
「…………」
「既然已經目睹了實際的成果，那就沒有懷疑的餘地了——『那隻巨魔的腦袋被動過手腳』。大概是無法忍受那樣的遭遇，才會不惜冒著生命危險逃跑吧。」
在兩人對話的期間，杖劍的光芒也逐漸增強。即使因緊張而感到口渴，奧利佛仍慎重前進。
「即使能夠繼承智慧化的研究，也沒多少魔法師能將研究提升到實踐等級……如果真的有人能做到，那一定是長期研究亞人種，對它們的生態了若指掌的人。」
在說出這句話的瞬間，杖劍前端發出至今最強的光芒。奧利佛咽了一下口水往上看。一麵厚重的牆壁聳立在迷宮的角落，阻擋在兩人麵前。
「痕跡一直延伸到牆壁對麵……奈奈緒，先迴校舍一趟吧。」
「嗯？可是，卡蒂不就在對麵嗎？」
「不行，這已經超出我們的能力範圍。為了確實救出卡蒂，現在應該把這個地點告訴戈弗雷主席或惠特羅學長——」
就在兩人壓低音量說話，準備轉身離開的瞬間——他們背後的牆壁凹陷了。
「——嗯？」「唔！」
開在迷宮牆壁上的黑暗，強硬地將兩人吸了進去。在體驗了幾秒鍾的漂浮感後，那股吸力消失，奧利佛和奈奈緒就這樣墜落地麵，但兩人都勉強做出防護動作立即起身。
「——哈哈，雖然我很歡迎訪客，但如果真的把那兩個人找來，我會很困擾。我追求的目標還沒實現，不希望這麽早就被煉獄的火焰燒死。」
從黑暗深處傳出聲音，向立刻舉起杖劍進入備戰狀態的兩人搭話。首先映入眼簾的，是被小型礦石燈照亮的床台。卡蒂閉著眼睛躺在上麵，而站在她旁邊的高年級生，是他們非常熟悉的人物。
「歡迎來到我的工房，mr.霍恩，ms.響穀。很高興見到你們。」
「……密裏根學姐……」
那道迎接學弟妹來訪的沉穩笑容，和平常的她沒什麽不同，但這反而讓奧利佛感到恐怖。
「沒想到你們居然能找到這裏，是在她身上動了什麽手腳嗎？不管是魔法藥或使魔，我應該都不會看漏才對。」
密裏根困惑地說道。關於這一點，為了避免被其他人察覺痕跡，奧利佛事先稀釋了魔法藥的成分，雖然這招似乎奏效了……但稀釋過後，反應也會消失得比較快，所以他才來不及找其他救兵。
「……你對卡蒂做了什麽？」
「我接下來才要做，現
在隻是先讓她睡著而已。」
魔女幹脆地迴答奧利佛的問題。密裏根依序看向兩人的臉，露出開心的笑容。
「話說迴來，哎呀——今年的一年級生真是太優秀了。居然才三個人就擊敗了我調教的迦樓羅。虧我花費半年的時間才總算把它收為使魔，結果亮相的那天就直接成了它的忌日。這真的是出乎我的預料。」
魔女認栽似的露出苦笑。這句話讓少年大吃一驚。
「圓形競技場的事，也是你做的……？」
「嗯，不好意思那時候把你們也卷了進來。我沒想到你們居然會參加犬人狩獵那種低俗的活動。事後聽說狀況後，我有反省過了。果然發動襲擊前，應該要好好進行事前調查。」
密裏根像是在反省般，擺出雙手抱胸的姿勢，但幾秒鍾過後，她再次開心地說道。
「不過你們聽我說。雖然失去費了一番工夫才弄到手的迦樓羅很可惜，但那跟今天的喜悅相比根本就不算什麽。因為巨魔終於——終於說人話了。從祖父那一代開始的研究，在經過百年後終於開花結果了！」
那道笑容在陰暗的房間內顯得特別閃耀。即使一隻眼睛被留長的前發遮住，依然蓋不住她臉上的喜悅。
「在漫——長得不得了的時間裏，一直缺了臨門一腳。明明腦袋已經調整得非常完美。比起魔法界主流的魂魄學，因為偏向普通人而經常被輕視的中樞神經學更適合這項研究。如果無法理解大腦機能是如何分布，就沒辦法重現語言機能。我很快就掌握了這點。然而『它們』無論如何都不願意跟我說話。」
魔女迴想起失敗的日子，歎了口氣。她繞著卡蒂躺的床台，繼續說道：
「如果大腦機能沒出問題，那該不會是學習方法有錯——？我的腦中很早就有這個假設，但不管再怎麽調整教育方法都沒用。它們頂多隻能複誦我的發言，沒辦法發展到對話的程度。我在這幾年把所有想得到的方法都試過了——所以才會感到如此驚訝。沒想到最後的關鍵，居然是說話的對象。」
魔女溫柔地摸了一下卡蒂的臉，像是在欣賞經過漫長的追求與失敗後，才意外撿到的寶石。
「那隻巨魔之所以變得能說話，毫無疑問是奧托學妹的功勞。怎麽想都是與她的溝通，促進了它的潛在機能。但到底是哪個部分發揮了效果？是遣詞用字？接觸時的態度？還是聲音裏的魔力？——不對，就算現在急著推測也沒用。反正晚一點就知道了。」
密裏根試著讓自己冷靜下來，揮了一下白杖進行詠唱。原本散落在周圍的道具，突然聚集到她的手邊。奧利佛焦急地大喊。
「——你想幹什麽！」
「哈哈，放心吧。我沒有打算危害她。對為研究帶來突破的恩人做那種事，隻會害自己血本無歸。
我隻是想請她讓我看一下身體——特別是大腦的部分而已。這都是為了分析她的才能。」
密裏根幹脆地說道。奧利佛想起有些道具他曾在醫務室裏看過。再配合她之前的發言，浮現在腦中的推測讓他的表情一口氣變得蒼白。
「你該不會想在這裏剖開她的頭顱……？」
「那當然。我剛才有說過自己的其中一項專長是中樞神經學吧。比起魂魄，有實體的大腦更好操作，視情況而定，也能從人才的大腦觀察到特有的傾向。嗬嗬——這孩子的大腦，一定也隱藏了很棒的秘密。」
密裏根愉悅地用纖細的手指輕撫卡蒂的頭發。聽見這個魔女打算剖開學妹的腦袋觀察，奧利佛的表情瞬間變得嚴肅。
「不用那麽緊張啦。我又不是外行人。我不會讓她感到疼痛，更不會讓她留下傷痕。等她清醒後，甚至不會發現自己的腦袋被人看過。放心交給我吧——畢竟『我的經驗這麽豐富』！」
密裏根揮動白杖詠唱咒語。無數火球〈wisp〉在天花板飛舞，照亮原本除了床台以外都被黑暗籠罩的空間。
「——唔——」「————」
眼前的光景，讓兩人同時說不出話來。
盡管尺寸和形狀各有不同，但在搖曳的火光照耀下，整個寬廣的空間都是一片肉色。
有的是腹部被切開，有的是額頭上方被剖開，有的則是被用淡綠色的保存液泡在玻璃容器內。雖然部位和狀態不盡相同，但這些全都保留了一部分人類的外形。
那是無數的亞人種屍體。除了人權獲得承認的三種以外，這裏幾乎湊齊了奧利佛所知的所有種族。每一個種族都成了不會說話的屍體，被平等地解剖開來。
這是一個魔女全力探求過的痕跡。這個慘狀，讓奧利佛有股想嘔吐的衝動。
「……你……到底在這裏解剖了多少亞人種……」
奧利佛以顫抖的聲音問道。密裏根自豪地笑了。
「『很多』喔。如果還記得自己解剖的數量，那隻能算是二流。這個領域的實力，完全是靠解剖的次數在支撐。如果沒有直接摸過在肋骨後方跳動的心髒，根本無法自稱是魔法生物學的研究者。」
這個毫不愧疚的表情，無疑是屬於魔法師。為了自己的探求，不惜踐踏人倫的傲慢。她一麵解剖亞人種，一麵說要拯救它們，並對自己的這種生存方式沒有絲毫懷疑。
奈奈緒從說不出話的奧利佛旁邊踏出一步，毅然問道：
「不能把卡蒂還給我們嗎？」
「當然可以，等我看完她的腦袋。」
魔女立即迴答。暗示自己對此不會做出任何讓步後，她看向某個被火球照亮的角落。
「不過這要花一點時間，你們要不要坐在那裏喝杯茶等一下？」
魔女說完後，指向一張她平常使用的大桌子。上麵確實擺了一些茶具，隻不過旁邊也同時擺了一具露出內髒的小人族屍體。奧利佛痛苦地呻吟……對魔女來說，那隻是一邊喝茶一邊放鬆的痕跡。
奈奈緒直盯著魔女。她也已經領悟到無法說服對方。
「……奧利佛，看來跟這個人說再多都沒有用。」
「唔！等等，奈奈緒——！」
東方少女低聲說完後，就衝向卡蒂躺的床台。密裏根沒有舉起拿著白杖的右手，毫無防備地迎接她——下一個瞬間，一陣猛烈的寒意竄過奈奈緒的全身。
「唔——？」
「石毒退散〈岡多拉〉！」
奧利佛立刻朝她的背後詠唱咒語，從僵硬中恢複的少女一口氣往後跳。魔女看著少年的反應，輕輕哼了一聲。
「嗯，反應真快。如果這招能奏效，那就輕鬆多了——你真的一點都不像是一年級生呢。」
魔女露出「左眼」。那隻至今一直隱藏在前發底下的眼睛，讓奧利佛倒抽了一口氣——摻雜著綠色與紅色的虹膜，豎直的細長瞳孔。那不管怎麽看都不是人類的眼球。
「……石蛇〈basilisk〉的魔眼……」
少年在看穿那隻眼睛的真麵目後，以顫抖的聲音說道。密裏根笑著用手摸了一下自己的眼睛。
「這是疼愛孩子的父母，在我小時候送給我的禮物。但因為是非常挑人的禮物，所以在『我身上』穩定下來前，犧牲了五個兄弟姐妹。父母的愛真是沉重呢。」
奧利佛也具備這方麵的知識。利用擁有特殊性能的生物眼球——也就是魔眼，對魔法師來說並不是什麽稀奇的事情。
但在那當中，石蛇的魔眼也是移植風險特別高的一個。不僅必須在身體不容易產生抵抗的幼年期移植，相配率也不到一成。如果沒有那樣的好運，「接受移植的人就會從內側被石毒侵蝕並確實喪命」。
「……唔……」
奧利佛瞬間恍然大悟——對密裏根來說，喜愛亞人種與將它們當成實驗材料解剖，並不是一件矛盾的事情。因為她本人也是這樣被養大。她的父母以愛為名，替她移植了有九成機率會死的魔眼。所以她也用相同的方式愛著亞人種。她相信智慧化的成果最終能夠拯救它們，為了實現這個目的，她不惜付出任何犧牲——
少女毫不鬆懈地舉起刀，少年在恐懼的驅使下握緊杖劍。在他們麵前，魔女從容地將白杖插迴腰間，拔出杖劍。
「那麽——既然被你們看見我的真麵目。我就重新報上名號吧。
金伯利魔法學校四年級生，薇菈·密裏根。專攻的領域是魔法生物學中的亞人種生態研究。從以前就替它們置身的困境感到擔憂，希望能夠改善它們地位的人權派魔女。
知道這隻眼睛的人，都直接稱我為『蛇眼密裏根』。」
蛇眼魔女在四處飛舞的火球下，報上自己的名號——以此代替開戰的信號。
「奈奈緒，別在劍的範圍內被她長時間注視！」
「了解——！」
奧利佛和奈奈緒一起衝了出去。少年隔著一段距離正對左側的魔眼，少女砍向正常的右眼。他們沒有交談就自然地如此分配。少年用杖劍放出先發製人的雷擊咒語——密裏根也微笑地迴應。
「雷光奔馳。」
雷光在兩者之間激烈衝突。雖然是一樣的咒語，但對方的雷擊在擊散奧利佛的咒語後，威力絲毫不減，少年懊悔地跳向旁邊閃避——雙方咒語的威力天差地遠！
「喝啊啊啊啊啊啊！」
奈奈緒在衝進刀的攻擊範圍後，以驚人的氣勢砍向魔女的肩膀。用杖劍擋下那一擊後，密裏根的身體朝地麵下沉了兩寸。
「原來如此，真是驚人的劍壓。難怪能和迦樓羅正麵對打。」
魔女佩服地低喃。即使看在這個魔女的眼裏，東方少女揮舞的刀同樣不容小覷。奈奈緒持續繞到蛇眼的死角發動攻擊，密裏根也開心地接下她的斬擊。
「真令人期待你的將來。不過——在目前的階段，你好像太過注意前方了？」
魔女才剛說完，少女腳邊的地麵就突然隆起。拉諾夫流魔法劍·地之型「阻路墓碑〈grave stone〉」——少女在踏出步伐的瞬間被妨礙，姿勢也跟著向前傾。
「唔——」「——烈火燃燒！」
在奈奈緒即將遭到反擊時，密裏根驚險地後退躲過奧利佛放出的咒語。少年的對應，讓魔女頻頻點頭。
「介入得恰到好處。你負責彌補她防守薄弱的部分啊。」
麵對兩位低年級生的奮戰，密裏根的表情不隻是從容，甚至還顯得有些愉快。不過——少年像是要讓魔女後悔小看自己般，主動踏出腳步。
「分隔阻擋〈庫利佩斯〉！」
「唔——」
在雙方即將進入一步一杖的距離前，兩人中間出現一麵灰色的牆壁。這是通常用來防禦魔法的防壁咒語——但在這個距離使用，不如說是用來遮蔽對手的視野。為了重新看見躲在牆後的奧利佛，密裏根理所當然地迅速後退——
「風槍貫穿〈因佩杜斯〉！」
下一個瞬間，「貫穿牆壁」來襲的風魔法，讓密裏根大吃一驚。
「——喔！」
她驚險地往旁邊閃躲，無法避開的部分就用賦予了對抗屬性的杖劍抵銷。即使麵對出乎意料的攻擊，她依然在一瞬間就做出完美的對應，魔女毫不吝惜地對在逐漸崩毀的牆壁對麵舉起杖劍的少年，投以讚賞的視線。
「剛才真的讓我嚇了一跳。居然刻意做出脆弱的盾牌——」
奈奈緒沒等魔女說完，就再次衝向她。密裏根巧妙架開少女的斬擊，繼續說著：
「——再隔牆瞄準後退的對手，使出足以貫穿牆壁的攻擊。這是看準對方會用一般的方式應對防壁咒語，所發動的奇襲。這種壞心眼的技巧是誰教你的？」
覺得是因為自己施加的壓力不夠多，才沒辦法讓魔女閉嘴的奈奈緒，進一步提升速度。如怒濤般席卷而來的斬擊，讓密裏根忍不住露出苦笑。
「哎呀，好厲害。你的攻擊又變得比剛才更銳利了。」
說著說著，她再次讓「阻路墓碑」出現在少女的腳邊。然而——奈奈緒像是在說第二次就不管用般，改變步法躲開了這招。密裏根擋下少女橫向揮出的斬擊，發出驚歎。
「了不起，居然已經有辦法應付了——跟你正常互砍實在太累了。我也來用魔法師的方式戰鬥吧。」
密裏根轉頭用魔眼逼退還想進一步追擊的奈奈緒。魔女利用這幾秒鍾的空檔同時將兩人納入視野，從容地詠唱咒語。
「好了，一起跳舞吧。雷光奔馳！」
以此為界線，密裏根明顯改變了戰術。魔女原本像是在陪兩人練習般，不斷承受兩人的攻勢，但她在往後跳後，就一直保持距離，接連放出咒語。
「哎呀，你沒有反擊呢。還不擅長用咒語戰鬥嗎？」
少女試著利用遮蔽物縮短距離，但密裏根巧妙地持續放出咒語牽製她。奧利佛憤怒地咬牙——魔女在與奈奈緒拉開距離的情況下持續移動，讓他變得很難支援，而魔女放出的魔法，卻能同時針對兩人。魔女掌握距離的技巧高明到令人驚訝，證明她擁有豐富的戰鬥經驗。
「瞬間爆裂！」
如果拉開距離互相用魔法攻擊，實在無法期待能擊中熟練的高年級生。奧利佛在明白這點的情況下詠唱咒語，裝出要直接瞄準密裏根的樣子，在魔法發動前改變目標。爆裂魔法擊中魔女的旁邊——一個擺滿藥水瓶的作業台。
「唔——！」
藥水瓶一齊破裂，危險的魔法藥飛沫乘著爆風襲向密裏根。魔女緊急用製服的長袍遮住自己，然後側眼看向被藥水腐蝕的地板笑著說道：
「對付你還真的是不能大意呢。偶爾也坦率地直接用魔法攻擊啦。」
魔女摻雜諷刺的稱讚，讓奧利佛懊悔地咬牙——實力差距未免太大了。即使像這樣出其不意，別說是讓她受傷了，甚至無法阻止她說閑話。
「——唔！」
別停止思考。快想啊——想得更深、更巧妙、更加狡猾。要怎麽做才能讓自己的魔法擊中對手？要使出哪些手段才能讓奈奈緒用刀擊敗對手？
「——嗯？」
在奧利佛思考下一步對策時，他意外聽見奈奈緒的聲音。少年猛然看向她，發現少女正被困在一個持續下陷的坑洞裏。
「小心點，那裏的地麵很危險喔——烈火燃燒。」
與嘴巴上說的話相反，密裏根毫不留情地詠唱追擊的咒語——她在剛才戰鬥的時候，就已經事先對部分地板施展了魔法。奧利佛來不及上前支援，少女全身都被火焰包圍。
「奈奈緒！」
奧利佛伸出杖劍打算用對抗咒語支援——但在他這麽做之前，一道人影從火焰內側衝了出來。
「——嗯嗯？」
少女突破火焰後，就直接衝向密裏根，後者雖然驚訝，但還是舉起了杖劍。盡管製服到處都是焦痕，身上也充滿燒傷，但以正麵承受火焰咒語來說，這樣的損傷實在太輕微了。魔女困惑地說道：
「真奇怪，應該直接命中了——你為什麽還站得起來？」
「喝啊啊啊！」
奈奈緒用刀代替迴答。密裏根從容地後退閃躲，朝繼續追擊的少女詠唱咒語。
「疾風斬裂！」
近距離放出的風刃，光是先到的餘波就淺淺割傷少女的四肢，濺出血花。奈奈緒擺出正眼的架勢（注：劍道中將劍尖對準對手眼睛的架勢），用刀尖碰觸那波足以切斷雙腳的攻擊——
「唿！」
——接著少女做出往上提的動作，「像用棒子纏住麥芽糖般將攻擊全部轉移到斜後方」。密裏根用眼角看見一個作業台代替少女被切斷，驚訝地睜大眼睛。
「……雖然我這次姑且是看清楚了……」
魔女如此低喃。她的表情已經超越佩服，根本是愣住了。奧利佛能夠理解她的心情，不如說他也是相同的心境。
「但還是搞不懂。這下頭痛了——你剛才是怎麽做到的？」
密裏根開口問道，被問的人則是默默調整唿吸。奧利佛直覺地理解了那陣沉默的意義——恐怕她本人「也不知道自己做了什麽」。
「應該不是利用對抗屬性抵銷。不如說正好相反，是類似庫茲流的『斬離』的技術嗎？但寡聞如我，從來沒聽說過能精準架開單節咒語的招式。」
奧利佛也在心裏讚同魔女的分析——理論上應該就是這樣吧。利用經過屬性同調的力量「擾亂」魔法，這跟奧利佛在迦樓羅戰時使用的幹擾魔法很像。不管是精靈還是一般魔法，都很容易被波長相同的力量幹涉。
「……唔……」
不過為了施展那個幹擾魔法，奧利佛必須先花一段時間觀察迦樓羅的精靈。想與別人引發的魔法現象同調，就是如此困難的事情。因為精靈一直都棲息在迦樓羅身上，所以不乏觀察的機會，但如果被問到能否在對方發動魔法後的瞬間做出相同的事情，奧利佛能斷定絕對不可能。不如直接使用對抗咒語抵銷，還比較現實。
然而，奈奈緒剛才實現了那個不可能……她恐怕是在用刀接觸對方魔法的瞬間，靠感覺完成屬性
同調加以幹涉。雖然不可能有人做得到這種事，但也隻有這麽想才說得通。
奧利佛目不轉睛地看著奈奈緒，後者無法理解少年的驚訝，露出難為情的笑容：
「雖然在下還沒辦法在遠離自身的地方放出火焰……但隻要用刀碰到，那股力量就等於是位於在下的體內。」
聽了少女的話後，少年突然覺得可以理解。沒錯，就像少女之前說的那樣——關於如何控製在自己體內循環的力量，在下已經徹底鍛煉過了。
所以她就「這麽做了」。她先用熟悉到可以說是身體一部分的刀承受對手的魔法，再用身體內部感覺。不過她在實際行動之前，恐怕根本就沒想過要瞬間進行同調再架開攻擊這種事。
少年在理解這點後戰栗不已。用完全沒練習過的招式，幹擾幾乎可以說是第一次看見的魔法。這究竟是多麽驚人的才能——！
另一方麵——做出相同考察的密裏根，也緩緩將杖劍指向少女。
「我很好奇你能做到什麽地步。這個也行嗎？燒灼地麵〈佛爾提斯〉——」
奧利佛一發現這是二節咒語的詠唱就立刻迴過神，瞬間衝了出去——我在發什麽呆啊。從她的身上到處都是燙傷和傷口來看，奈奈緒的招式明顯還不完全。怎麽能讓她繼續重複相同的事情！
「把火交給我！」
少年靠到奈奈緒身邊後，簡短提出要求。少女在看見少年將杖劍舉到自己的刀旁邊後，也察覺了他的意圖。
「——覆以炎熱〈弗朗馬〉。」
二節詠唱的火焰咒語襲向兩人。火力強到足以讓人覺得頭上那些火球根本不算什麽的猛火開始蔓延。遠超過單節咒語的大火力，仿佛要一口氣吞噬兩人——
「烈火燃燒！」「烈火燃燒！」
麵對眼前的大火，兩人用從杖劍放出的火焰加以對抗。奈奈緒的魔法一離開刀尖就逐漸消散，但奧利佛用自己的魔法包覆她的火焰，進行強化。
魔女放出的猛火，隻有一部分被持續推了迴去。在熱與火焰猛掃過現場後——隻有並肩站在一起的少年和少女，以及他們周圍的地麵沒有被燒毀。
「……居然臨時用集束咒語對應？不可能，這是騙人的吧？」
密裏根的臉上同時充滿了驚訝與喜悅——她完全沒想到這兩個才剛入學不久的一年級生，居然有辦法和戰鬥經驗豐富的自己奮鬥到這種地步。
「別讓我太高興啊。我本來隻把你們當成奧托學妹的附贈品，打算稍微嚐一下味道就好——這樣我不是會變得想把你們仔細切開來看了嗎？」
密裏根露出壯烈的笑容。她的右眼充滿身為研究者的好奇心，散發出比左側的蛇眼還要不祥的光芒。奧利佛光是看見那道視線，就能想象出自己力量耗盡後，會有什麽樣的遭遇。
少年在杖劍前方展開隔音障壁，輕聲對一旁的少女說道：
「……奈奈緒，我想你應該明白。」
「嗯。這位學姐的水準和我們完全不同。」
兩人不可能沒發現對方從一開始就沒認真打。在魔法戰鬥中，雙方實力愈是接近，就愈沒有餘力說出咒語以外的話，對方直到現在都還有辦法閑聊就是最好的證明。薇菈·密裏根目前展現的實力恐怕還不到兩成。
「即使繼續像這樣戰鬥下去，也隻能等著被對方玩膩。在敵人的工房裏，也無法期待會有人來救我們……趁身體還能動時一決勝負吧。」
「意思是你有什麽對策嗎？」
東方少女抱持著期待問道。奧利佛簡潔說明自己的計劃。
「……大概就是這樣。聽懂了嗎？」
「沒問題。真是令人興奮的作戰。」
奈奈緒和麵對迦樓羅時一樣，幹脆地迴應。奧利佛的表情稍微放鬆。即使麵臨極度絕望的狀況，少女依然沒有改變，這對少年來說是最大的激勵。
「既然你都這麽說了，那就一定會成功——上吧！」
「喔！」
兩人達成共識。奈奈緒先全力往前衝，奧利佛在後方舉起杖劍。認為兩人打算像之前那樣行動的密裏根，也做好萬全的準備迎擊。
「唿！」
然而，在少女踏上作業台的瞬間，魔女立刻發現自己的預測是錯的。奈奈緒在桌上奔馳，然後高高跳了起來。
「喔——？」
已經習慣橫向移動的眼睛一時跟不上垂直的跳躍。奧利佛在剛才的戰鬥中，偷偷替少女腳下的桌子賦予了彈性，就像密裏根之前將地板變脆弱那樣。高高跳起的奈奈緒輕易越過魔女的頭頂，在她後方著地。
「烈火燃燒——疾風斬裂——雷光奔馳！」
奧利佛同時發動攻擊。曲射的火球、蛇行的風刃，以及直線前進的閃電。屬性和軌跡都不同的三連詠唱，讓密裏根大吃一驚。雖然每一擊的威力都不怎麽樣，但麵對從不同角度和時機來襲的魔法，對手隻能一一拆解，沒辦法一口氣用強力的魔法化解攻擊。
「喝啊啊啊！」
在密裏根被迫詠唱對抗咒語的期間，她感覺到奈奈緒正從背後逼近。魔女現在沒有餘力對付少女。她的杖劍正忙著對付前方的奧利佛，就算想用魔眼，也不可能將正後方的少女納入視野。雖然隻要整個人轉身就行，但這樣就會反過來被少年的咒語擊中。
奧利佛看見了勝算。到了這個地步，魔法技術的差距已經沒有意義。一把杖劍和兩隻眼睛——隻要這個原則沒有改變，就算是蛇眼的魔女也無法應付這個夾擊。
「——哈哈。」
照理說應該是這樣。
密裏根的嘴角露出微笑。在看見那道笑容的瞬間，奧利佛背後竄起一陣致命的寒意。這是他絞盡腦汁想出的最佳策略，但那個仿佛要笑著吞噬一切的怪物容貌，才是真正魔法師的笑容。
側身站立的魔女舉起了一隻手。她用雙眼和杖劍應付奧利佛，將空出來的左手伸向逼近自己的奈奈緒。這個行動沒有意義。不可能會有。無論是什麽樣的魔法師，都無法用沒拿魔杖的手發動魔法。
魔女的左手推翻所有常識——「張開了眼睛」。
「——啊——」
奧利佛看不見魔女背後的景象，但他還是察覺了。少年腦中清楚地浮現出兩人淒慘落敗的結局。
為什麽——為什麽會沒想到呢？仔細想想，魔女從第一次見麵時起，就一直遮著左眼，像是在暗示那裏藏了什麽秘密。隻要看見被藏起來的眼睛，所有魔法師都會懷疑那是魔眼。所以奈奈緒一開始中招時，少年才能立即對應。
所有人都能預測到魔眼的存在。既然如此，那就不可能是薇菈·密裏根的王牌。這個魔女真正隱藏起來的最邪惡的神秘，絕對是左眼以外的東西。
然後——「那個東西」正出現在對此一無所知的奈奈緒的麵前。
左手的魔眼。在超出人理範疇的地方，睜開了第三隻眼睛。然而，那隻眼睛的存在合理到令人厭惡。一隻石蛇本來就擁有兩個魔眼。既然是通過十分之一的考驗幸運存活下來的移植者，那她的身體自然不可能會對來自同一個體的第二隻魔眼產生抵抗。
「這樣當然要一並移植」。如果是魔女的父母，自然會這麽想。但如果因此失去人類的眼睛也不太好。對接下來要以魔法師的身份活下去的女兒來說，天生的人類眼球也具有無可替代的價值。那隻要鑲在其他地方就行了。如果還能用來填補正常人看不見的死角，那就更好了——
「——唔——」
在踏進刀的攻擊距離前，奈奈緒也發現了。「這刀砍不到」。
有東西在看。自己已經被在手掌上睜開的第二隻蛇眼正麵看見了。隻要再踏出一步，那個詛咒就會瞬間侵入身體，到時候連手指都會變得像石頭一樣動彈不得。
但少女也無法後退。賭上勝負的全力衝刺，已經讓她無法控製自己身體的方向。一定會踏入刀的攻擊距離。如果想打破現狀，就必須在這個前提下想辦法。
既然如此，少女在思考中微笑——答案隻有一個，那就是「讓刀砍到」。
她放鬆將刀橫舉的手。這麽用力無法達到期望的速度。不對——即使達到最理想的脫力也還不夠。敵人是在手掌上睜開的妖眼，以及從那隻不祥的眼睛發出的無形詛咒。既然是感光器官發出的詛咒，那速度應該跟光一樣。
因此，少女做出結論——「這一刀必須比光還快」。
「——唿——」
在踏入攻擊
距離前的最後一次唿吸。少女透過這個儀式將精神集中到極限，讓自己化為一道斬擊。
要怎麽砍才能戰勝光。這個問題的答案，奈奈緒已經知道了。即使不曉得怎麽實現，也不曉得光速有多快，她依然抱持確信。
隻要砍阻擋在眼前的東西就好。隻要將阻擋在自己與斬殺對象中間的一切，全部化為虛無就好。
所以要想象。想象能將無形的「空」與流逝的「時間」全都一並斬斷的刀。
這是多麽的純真，這是多麽的傲慢。不允許這點實現的世界之理，從一開始就不在考慮的範圍內。
就這樣——一個「魔」在此顯現。
「——咦？」
某種「不對勁」的感覺，讓密裏根忍不住喊了一聲。
在左手眼睛的視野裏，東方少女停住了。打從踏入刀的攻擊距離內的那一瞬間，她的身影就完全靜止了。這也是理所當然。畢竟她在這個距離內中了蛇眼的詛咒，所以當然沒辦法動。
但感覺不太對勁。雖然隻有感覺，還不曉得是怎麽迴事，但密裏根覺得這個景象絕對有哪裏怪怪的。在某個地方，有某個不應該存在的東西。魔女如此確信，然後她的思考很快就找到了一個決定性的答案。
密裏根認為在少女踏入刀的攻擊距離內之後，就分出勝負了。手上那隻眼睛看見的景象也印證了這點。
然而，如果真是這樣。如果一切都按照自己的預測。
為什麽少女的刀已經揮出去了？
「……啊……」「……走、走吧。」
一些一年級生尷尬地離開座位逃跑。是那些之前當著卡蒂的麵恥笑她的學生。凱側眼看著他們縮著身子離開，不屑地說道：
「他們總算安分了。」
「嗯，至少表麵上不會再騷擾卡蒂和奈奈緒了。」
皮特冷淡同意。一旁的雪拉滿意地點頭。
「畢竟才剛發生過那件事。隻要不是愚蠢透頂，應該都無法再擺出之前那種態度。」
縱卷發少女在說話的同時找了張桌子坐下，喝著由浮在空中的茶壺倒出的紅茶。
「他似乎也有自己的想法，理克……mr.安德魯斯在那之後也都沒來找碴。可以說這兩個大問題暫時都已經解決了。」
其他五人也跟著在同一張桌子坐下，奧利佛環視大家的臉，接著說道：
「但我覺得現狀還是不太樂觀——關於紅王鳥亂入競技場那件事，如果浮現在天花板的犯案聲明是真的，就表示那是針對輕視亞人種人權的保守派發動的攻擊。」
「嗯，沒錯……最可怕的是，那種紛爭對現在的金伯利來說根本是家常便飯。」
雪拉如此歎道。凱驚訝地問：
「那、那麽嚴重的事情，居然還很常見？」
「雖然規模很大，但並沒有死人。而且那場聚會本身就是魔宮內的非公認活動，按照慣例，『隻是重傷這種程度』並不能找老師申訴。畢竟對魔法師來說隻要沒死，大部分的傷都治得好。」
皮特和卡蒂對少女說的學校常識啞口無言。奧利佛點頭補充：
「當然老師他們也知道發生了什麽事，但並不會因此就開始尋找犯人。和在入學典禮那種半公開場合發生的巨魔失控事件不同，這次的事件完全是發生在校舍內，而且還是在迷宮裏。隻是學生們『鬧得有點過火』——大部分的老師，應該都隻有這點程度的感想。」
「……雖然現在才講也有點晚，但我真的是進了一間可怕的學校……」
「……換句話說，我們單純隻是被那起事件牽連而已嗎？」
皮特慎重思考並如此問道，雪拉表情凝重地抱胸迴答。
「這就不太好判斷了。巨魔失控與紅王鳥亂入——雖然這兩件事使用的手段非常類似，但透露出來的意圖完全相反。前者是對人權派，後者是對保守派的攻擊。」
「紅王鳥亂入的事件，或許是人權派針對巨魔事件的報複。如果是這樣，保守派近期或許又會展開新的報複行動。一旦事情變成那樣……就等於是抗爭了。到了那個階段，即使父母都是人權派的名人，應該也不會有人想對卡蒂動手了……」
奧利佛試著分析狀況，皺起眉頭陷入沉思。或許是因為話題一直沒有進展，凱舉起雙手打破僵局：
「……雖然我搞不太懂，但我決定暫時不要進入迷宮了。」
「這是個好主意。這次大家幸運地平安無事，但下次就不一定了……我也暫時不想再經曆那麽危險的戰鬥了。」
奧利佛如此低喃，然後深深歎了口氣……與魔鳥的那場戰鬥，驚險到他隻要迴想起來就會起雞皮疙瘩。
「我發自內心同意。不過——僅限於這次，奈奈緒似乎獲得了很大的收獲呢。」
雪拉對少年的話表示認同，然後看向桌子對麵。坐在那裏的奈奈緒，正被一群聚集過來的學生包圍。
「呐，你真的跟紅王鳥對打了嗎？」
「你真的砍了迦樓羅嗎？怎麽做到的？是什麽感覺？」
「下次要不要來參觀我們的決鬥社團？學長姐一直催我帶你過去。」
「今晚要不要一起吃飯？你喜歡吃什麽？果然是白飯嗎？」
學生們接連提出疑問和邀請。縱卷發少女看著因此呆住的奈奈緒，輕輕笑道：
「——就像這樣，變得非常受歡迎呢。」
雪拉在一旁觀望了一會兒後，奈奈緒困擾地看向她。
「雪拉大人……」
「如果你不介意，就陪他們一下吧。不過各位——奈奈緒約好要和我們一起吃午餐。請大家別忘了這點，時間差不多就要放她走喔。」
雪拉嚴厲地說完後，為了避免妨礙到朋友們聊天，奈奈緒主動移動到隔壁桌應付那些學生。看見這個上星期還無法想象的景象，凱佩服地低喃：
「真受歡迎……當時在現場親眼看過她戰鬥的人會這樣也很正常，而沒看見的人也在聽見傳聞後聚集過來。據說偶爾還會有高年級生來看她呢。」
「受人注目也是應該的，畢竟奈奈緒當時真的表現得很好……不過相較之下。」
卡蒂抬頭看向奧利佛。少年自然地猜到接下來的話是什麽，因此苦笑搖頭。
「……卡蒂，後麵的話就不用說了。我的心也是會受傷的。」
「可是……！這樣真的太奇怪了！為什麽都沒有人來找奧利佛？明明你的表現一點都不輸奈奈緒！」
卷發少女說完後，開始環視周圍。如她所言，相較於受歡迎到不曉得該怎麽迴應的奈奈緒，奧利佛這邊一個人也沒有。雪拉頻頻點頭。
「……我懂。卡蒂，我理解你的心情。因為我也有看見奧利佛的戰鬥。那已經到了讓人想花約一個小時詳細解說的程度。」
縱卷發少女激動地說道。凱一聽，就將臉湊向旁邊的皮特。
「……她已經解說過了吧。就在昨天，花了整整一個小時。」
「噓……她應該是還沒講夠吧。」
眼鏡少年將食指抵在嘴巴前麵，像是為了避免刺激少女。在他們麵前，雪拉悲傷地垂下視線。
「不過就是因為這樣才會無人問津……畢竟奧利佛的戰鬥方式太偏向技巧派了。」
「唔！」
被戳到痛處的奧利佛，按著胸口呻吟。雪拉心痛地看向奧利佛，繼續說明：
「看在沒眼光的人眼裏，應該會覺得他都讓奈奈緒去承受攻擊，自己隻負責支援吧。實際上當然不是這樣。雖然能夠正麵與紅王鳥對抗的奈奈緒非常特別——但如果沒有奧利佛幫忙，她應該連一分鍾都撐不住。
在奈奈緒有危險的瞬間精準地發出咒語、利用魔法劍的技術與紅王鳥周旋、在關鍵時刻使出的幹擾魔法——每一樣都是值得讚賞的技術。不過……大部分的學生可能要等升上三年級以後才能理解。」
從她嘴裏道出的殘酷事實，讓皮特理解似的點頭。
「的確，奈奈緒的戰鬥方式既顯眼又好懂，所以戰鬥方式樸實又難懂的奧利佛才沒有被注意到。」
「唔唔！」
「喂，皮特！你想害奧利佛因為精神打擊死掉嗎！」
看見朋友像是心髒病發作般抖個不停，凱連忙過去幫他搓背……即使表麵上裝出若無其事的樣子，但其實鋒頭全被少女搶走這件事，還是讓少年受到了傷害。
雪拉用力歎了口氣，瞄了周圍的人一眼。
「……不過在少數高手之間，就不是這麽迴事了……」
除了圍繞奈奈緒的崇拜者以外，從餐廳內的其他地方也傳來銳利的視線，她沒有遺漏這點……在那些沒有參與迦樓羅事件的一、二年級生當中，也有不少高手。對這些隱藏的強者來說，值得注目的對象並不隻奈奈緒。
不過他們顯露出來的感情並不一定都是好意，視對象而定，甚至還有人刻意投以挑釁的視線。察覺這些人現在隻會讓奧利佛的內心更加疲憊，雪拉無言地牽製他們，若無其事地繼續說道：
「……先不管這個。雖然大家並沒有錯，但還是讓人生氣。即使表現的亮眼程度確實不同，但這樣的差別待遇有違信賞必罰的理念……既然如此。」
縱卷發少女一說完就從座位起身，走向奧利佛。發現少女在自己旁邊彎下腰，少年驚訝地看向她：
「……等等，雪拉，你想做什麽？」
「沒什麽，隻是想給你一個祝福的吻。雖然不好意思，但我現在能為你做的就隻有這個了。」
「——咦？」
卡蒂發出比當事人還要驚訝的聲音。奧利佛也焦急地抓住對方的肩膀。
「你的好意我心領了。所以在引來新的麻煩前，拜托你先離開我。」
雪拉毫不猶豫地將嘴唇湊過去，少年則是堅持不肯退讓，兩人就這樣僵持了幾十秒。在尚未分出勝負之前，奈奈緒
就快步走迴來了。
「唿，總算脫身了——咦，這是什麽狀況？」
察覺兩位朋友那副看起來像在搏鬥的樣子，奈奈緒困惑地問道。凱笑著幫忙說明：
「因為奧利佛明明那麽努力，卻不像你這麽受歡迎，所以雪拉想給他一個獎勵的吻。」
東方少女一聽，就立刻了然於心地點頭。
「原來如此，是獎勵之吻啊。嗯嗯——既然如此。」
奈奈緒說完就走向奧利佛，在雪拉對麵那一側彎下腰，少年還來不及反應，少女的嘴唇已經貼上他的臉頰。經過短暫的沉默——奧利佛的表情瞬間變得動搖不已。
「!?!?!?!?」
「奈奈緒，你……？」
「這樣在下就給好獎勵了。哈哈——感覺好難為情喔。」
東方少女在驚訝到目瞪口呆的卡蒂麵前搔著臉頰。然後，她再次彎腰，這次換將自己右側的臉頰湊到少年麵前。
「那麽，奧利佛，接下來輪到你了。」
「……？」
「既然你能獲得獎勵，那在下應該也有相同的權利？所以，請吧。」
奈奈緒像是在說這是理所當然般提出要求。奧利佛用手按住狂跳不已的心髒，一旁的雪拉若無其事地說道：
「……你就給她獎勵吧？奈奈緒的要求合情合理。既然她表現得那麽活躍，親一下應該也無可厚非。」
「嗯～說得也是。」「畢竟奧利佛已經收到獎勵了。」
「等、等等？這是什麽發展？」
凱和皮特也加入慫恿的行列，隻有卡蒂顯得驚慌失措。奧利佛發現自己在不知不覺之間已經無路可逃，隻好拚命解釋：
「……呃，那個，我原本就……」
「奧利佛，還沒好嗎？」
少女打斷奧利佛，催促他行動。雪拉、凱和皮特緊盯著奧利佛，像是在說如果這時候還不上，不僅會讓人覺得沒出息，而且也不符合道義。唯一持反對意見的卡蒂仍在孤軍奮鬥，但她現在連話都說不好，於是少年隻好順應情勢。
「……我、我知道了。既然你們都這麽說了……」
奧利佛放棄似的低喃，看向眼前少女的側臉。可愛的臉頰看起來毫無防備，紅潤又充滿生氣的肌膚，像是已經等不及自己造訪。
「——唔——」
冷靜點。親臉頰隻是一種常見的招唿，根本就沒什麽好慌張的。
少年如此說服自己，以僵硬的動作將嘴巴湊向閉眼等待的少女臉頰。
「——是諾爾耶——」
在嘴唇即將碰到臉頰前。一道溫柔的聲音，讓少年瞬間僵住。
「——大姐。」
奧利佛看向聲音的方向，如此稱唿聲音的主人。在他的視線前方，站著一名擁有淡金色頭發，臉上掛著沉穩微笑的高年級學姐。
「嗯，總算，在學校，見到你了。」
或許是不擅長說話，女學生斷斷續續地迴答。在注意到少年周圍的同學後，她像是發現自己搞砸般，驚訝地用手遮住嘴巴。
「啊……我，打擾你了嗎？對不起。我一看見你，就很高興，所以……」
「不對，我一點都不覺得被打擾。」
奧利佛毫不猶豫地否認。即使如此，女學生依然愧疚地縮起肩膀，看向少年周圍的同學。
「你交了，好多朋友……真是太好了……」
女學生像是發自內心感到安心般，將手抵在胸前。光從這個動作，就能看出她對少年抱持著深厚的感情。
「我，先走囉——但最後……」
「——啊——」
女學生緩緩走到奧利佛身邊，讓白皙的指尖從肩膀繞到背後。她用雙手抱緊少年，同時輕輕在他臉頰上親了一下。
「再見，諾爾——要珍惜，朋友喔。」
留下這句話後，女學生放開少年，朝他輕輕揮手後轉身離開。接下來好一段時間，其他人都隻能默默在一旁看著——最後是雪拉率先迴過神。
「——糟糕。我居然忘了跟初次見麵的高年級生打招唿。奧利佛，剛才那位是？」
「……是我大姐。我之前也有說過自己正在讓某個家庭照顧吧。她從以前就非常疼我……」
接連發生的事情，讓奧利佛來不及整理心情，他一麵深唿吸，一麵說明。卡蒂聽了後就眯起眼睛。
「……喔，你很受疼愛啊……這樣啊……」
卡蒂邊說邊用冰冷的視線看向少年。感覺到壓力的奧利佛，表情僵硬地問道：
「卡蒂……不曉得是不是我的錯覺。感覺你的視線好刺人……」
「沒有喔？我完全沒在想你還真習慣被那個人親。」
「唔……！」
奧利佛按著胸口踉蹌了一下。少女身上的氣氛已經超越帶刺，根本是帶著長槍，少年試著解釋：
「等等，卡蒂。那是她特有的打招唿方式——」
「她還用昵稱叫你呢。諾爾啊，明明這個昵稱這麽好聽，你卻不讓我們用這個昵稱叫你。」
「唔呃……！」
這次少年的胸口真的遭到了致命一擊。卡蒂瞄了跪在地上動也不動的奧利佛一眼後，就一臉冷漠地起身。
「走吧，奈奈緒。關於你的獎勵，我會買一堆點心給你。」
「嗯？但奧利佛還沒……」
「對奧利佛來說，親吻隻能算是打招唿。那種輕浮的吻怎麽能當作獎勵呢？」
丟下這句嚴厲的諷刺後，卡蒂牽著東方少女的手離開餐廳。她們走了以後，連解釋的機會都沒有的奧利佛一臉落寞地被留下。
「……我到底該怎麽做才對……？」
「……嗯。唉，奧利佛，打起精神吧。」
凱忍著笑，拍了一下少年的肩膀。比起與魔獸戰鬥，這樣的互動才是自己期盼的學校生活——他的眼睛像是在開心地這麽說。皮特受不了似的哼了一聲，雪拉也苦笑著加入，然後他們就一起愉快地談論人生。
下午的第一堂課是煉金術。因為這堂課的老師是之前曾鬧過不愉快的達瑞斯·格倫維爾，所以奧利佛等人盡可能六個人一起上課。
「雖然直到現在，還是有人以為這堂課是要把藥草磨碎再丟到鍋子裏熬煮——」
達瑞斯一開始上課，就對學生們如此說道，他們麵前的桌子都放著小鍋子與材料。
「——但煉金術原本就如同字麵上的意思，是以煉成黃金為目標的學問。其本質是探索由卑轉貴的方法論。製作魔法藥通常被認為是煉金術最主要的部分，但其實這隻是從實用的角度，去應用在過程中培養的技術而已。」
奧利佛在心裏點頭。這的確是煉金術這門學問的本質。由鉛化金，由泥化人，由無化有——煉金術追求的是「變革」，而這同時也最接近魔法這個概念的根本。
「因為不是單純混合材料，所以這堂課使用的物質經常產生急遽的變化。如果用你們也能理解的方式來講——就是『非常危險』。若隻是鍋子和雙手都一起融掉，那還算是小事。」
這個老師總是居高臨下地用瞧不起人的語氣上課。所以學生們也不會一一反抗。大家都逐漸適應這間學校。
「如各位所知，我最討厭幫別人收拾殘局。請各位在明白這點的情況下，認真製作我接下來說明的魔法藥。」
達瑞斯在做出這樣的開場白後說出的軟化藥配方，讓奧利佛直覺地認為接下來應該會出狀況。這是一種如果沒有預習就直接製作，會非常容易失誤的藥。而即使是金伯利，也不可能所有學生都會在上課前好好預習。
「那麽，趕快搞定吧。」
「凱，我每個階段都會幫你看狀況，你多花點時間做吧。」
凱一如往常地將溶媒拿去加熱時，奧利佛以嚴肅的語氣提醒他小心。同樣令人不安的奈奈緒，則是由雪拉幫忙照顧。煉金術原本就是卡蒂的強項，所以不需要擔心，問題在於皮特——
「我有好好預習，不用你幫忙。」
「嗯、嗯……」
奧利佛還來不及開口，就先被對方拒絕，這讓他暗自做好覺悟——看來隻能等出問題後再處理了。
所有人都安靜地麵對鍋子，順利度過一開始的二十分鍾。速度比較快的人已經進展到後半部。雖然奧利佛也是其中之一，但他一刻都不敢鬆懈。其實在所有人的進度都不同時，才是最危險的時刻。
「喔哇——？」
不出所料，背後的桌子傳來慘叫。一個男學生麵前的鍋子，盛大地噴出綠色液體。奧利佛立刻看穿失敗原因，停止手邊的作業衝了過去——那是在沸騰階段放了太多起泡草〈bu
bble grass〉導致的結果。
「不好意思，鍋子借我一下！」
奧利佛推開驚慌失措的學生，站到鍋子麵前，他先關火，然後撒一把中和用的石灰粉進去。原本體積膨脹了幾十倍的液體，立刻奇跡似的沉靜下來。
「抱、抱歉——」「哇啊啊啊啊啊！」
奧利佛根本沒空接受道謝，遠處的桌子馬上就跟著出狀況。因為被從鍋子裏冒出的紅色熱氣噴到臉，女學生用手按著雙眼大叫。奧利佛再次衝過去——這次是放吸血花的根進去後，沒有在五秒內蓋上鍋蓋嗎！
「快幫她洗眼睛！不能用水，用橄欖油！附近的人別靠近鍋子！」
他在下達指示和警告的同時衝向鍋子，為了不被熱氣噴到，他壓低姿勢蓋上鍋蓋。之後他沒有關火，而是維持小火。如果這時候讓溫度下降，會產生更危險的副產物。
「好，這樣就行了！再用同樣的火力加熱五分鍾！」
奧利佛簡短下達指示後，就立刻轉身離開。他差不多該去看自己鍋子的狀況了。就在少年這麽想著並看向原本的桌子時——奧利佛發現眼鏡少年舀了一大匙粉末倒進鍋子裏，這讓他大吃一驚。
「皮特，快點趴下！那個材料必須『先用十倍的水溶解一大匙』！」
「咦——」
皮特一聽就僵住了。交給他處理會來不及——拚命衝過去的奧利佛在察覺這點的瞬間，拔出白杖詠唱咒語。
「上下顛倒〈伊威斯姆〉！」
少年放出的顛倒咒語的光芒直接命中皮特的鍋子，讓鍋子連同底下的鐵架一起翻轉過來，桌子也因此成了鍋蓋，然後奧利佛毫不猶豫地用身體蓋住鍋子。
「唔——！」
即使手被鍋底燙到時皺了一下眉頭，奧利佛仍將體重集中在手上壓住鍋子。過不久，伴隨著低沉的破裂聲，奧利佛的身體瞬間浮了起來。這是搞錯分量的材料在鍋子裏麵爆炸造成的結果。一連串的意外，讓教室瞬間陷入騷動。
「……喔。」
一直待在講台那裏沒有動作的達瑞斯，此時第一次產生反應。男子將看到一半的魔道書闔起來放在桌上，像是對奧利佛感興趣般走向他。
「處理得很好。你叫什麽名字？」
他以充滿威嚴的眼神低頭看向少年。奧利佛不忘關掉自己鍋子的火，開口迴答：
「……奧利佛·霍恩。」
「霍恩——沒聽過的家族。是建立後還沒過幾代的家係嗎？」
達瑞斯哼了一聲後，依序看向少年剛才處理的三個鍋子。
「但判斷力不錯。除非徹底掌握製作這個魔法藥時會產生的變異，以及各個階段的特性，否則無法做出剛才那些處理。可見你平常有認真鑽研。」
這個老師難得如此稱讚學生。奧利佛沒有迴答，隻是默默迴禮，男子似乎將這當成敬畏的表現，笑著說道：
「mr.霍恩，我就記住你的長相和名字吧。但我要給你一個忠告——你應該要慎選朋友。」
男子看向卡蒂、凱和皮特，在最後補上這句話。最讓奧利佛感到辛苦的，就是不對這句話迴嘴。
「奧利佛，幹得漂亮！你終於讓大家認識到你的實力了！」
雪拉像是要直接抱住少年般激動地說道。下課後一走出教室，剛才被奧利佛幫過的學生就坦率向他道謝，雪拉見狀開心不已，凱也笑著插嘴：
「居然去幫別人處理突發狀況，真像是你會做的事情。不過你在顧自己的鍋子時居然還有那種餘裕，真令人佩服。」
「……別太捧我了。我隻是因為記得自己過去累積的失敗，才有辦法處理那些狀況。光是迴想起自己過去的糗事，就夠讓人難為情了。」
雖然有一部分是為了掩飾害羞，但奧利佛這段話有八成是真心話……剛才目擊的那三種失敗，他自己過去也都有相同的經驗。他與今天失敗的那三人，隻差在誰先誰後而已。
「能夠活用過去的失敗，也是一件值得驕傲的事情吧！別那麽謙虛，再自豪一點吧！畢竟朋友的名譽，也會影響到我的名譽！」
雪拉開心地不斷稱讚奧利佛。一旁的眼鏡少年沮喪地說道：
「雖然非我所願，但我確實被你救了一次。我要好好向你道謝……還有，對不起，害你燙傷了。」
麵對皮特笨拙的道歉，奧利佛苦笑地搖頭——手臂的燙傷有一半是他自己不小心。金伯利的製服經過高級的魔法加工，不會因為碰到滾燙的鍋底就燙傷肌膚。在按住鍋子時不小心燙到，是奧利佛自己的失誤，而且那個燙傷早就已經治好了。
另一方麵，與奈奈緒走在一起的卡蒂，在聽見少年的話後念念有詞。
「原來……奧利佛也會失敗啊。我接下來會不會也失敗很多次……」
「有什麽關係，盡管失敗吧。將失敗次數除以十後，就是成功的次數——我一直都這麽想。」
雪拉開心地鼓勵不安的卷發少女。就在六人像這樣嬉鬧時，背後突然傳來一道聲音。
「——mr.霍恩。」
這個熟悉的聲音，讓奧利佛驚訝地迴頭。其他五人也慢了一拍迴頭，然後緊張地僵住。因為站在那裏的人——是安德魯斯。
「mr.安德魯斯，你找我有什麽事嗎……？」
為了避免又引發爭執，奧利佛彬彬有禮地問道。對方頓了一下後，開口說道：
「雖然我覺得你應該不需要，但還是給你一個忠告——你要小心那個老師。他有許多不好的傳聞。」
盡管被這出乎意料的內容嚇了一跳，奧利佛仍慎重地問道：
「不好的傳聞……什麽意思？」
「例如找聰明的學生當助手，剝削他們的能力。或是盜用優秀學生的研究成果，當成自己的論文發表……雖然關於後者還隻是有嫌疑而已，但他的不良記錄就是多到足以傳出這種傳聞。」
安德魯斯平淡地說完後，筆直看向對方。
「你最近恐怕會被他『招攬』。他應該會對你開出許多優渥的條件，但還是別當真會比較好……許多魔法師都深信優秀的才能在早期就會『嶄露鋒芒』，反過來講，像你這種萬能型的人，經常被輕視為方便的打雜。可不是隻有那個老師會這麽想。」
少年不悅地說道。奧利佛忍不住懷疑自己的眼睛，因為少年給人的感覺和之前截然不同。現在的安德魯斯不再像以前那麽敏感，表現得非常自然。那種感覺隨時都有可能爆發的危險，已經徹底從他的眼中消失。
「……我會謹記在心。mr.安德魯斯，感謝你的忠告。」
「不用道謝，這隻是我自己多嘴而已……再會。」
安德魯斯說完後就直接轉過身，本來以為他會立刻離開——但他走了幾步後，突然停下腳步。
「……不，我忘了說一句話。」
「？」
「關於剛才的話題。我個人是認為萬能型無法成大器的說法，根本是無稽之談……我想說的就隻有這些。」
安德魯斯沒有轉身直接說完後，這次真的離開了。看著他的背影消失在走廊轉角後，凱傻眼地說道：
「……剛才那個……是善意的忠告吧？」
「嗯、嗯……我也這麽覺得…………哇？」
卡蒂表示讚同後，發現一旁的雪拉正淚流滿麵，害她立刻嚇得大喊。縱卷發少女拿出手帕拭淚，哽咽地說道：
「對不起，我太感動了……那個理克，居然對過去的對手表達敬意，甚至還提出忠告……」
在六人當中，對這項事實最感動的人就是雪拉。她發自內心對長期疏遠的青梅竹馬的變化感到高興。一旁的皮特，在想起剛才那段對話後問道：
「萬能型無法成大器嗎……實際上到底是怎樣？」
「……如果隻看單一傾向，或許是這樣沒錯，但所謂的魔法師，可沒單純到能夠隻靠這點判斷將來。我也沒打算被當成打雜的。」
奧利佛如此迴答……他知道自己沒有特別突出的強項，說自己不在意這件事也是騙人的，但他完全不打算因為這個理由停下腳步。
「我會相信自己——畢竟mr.安德魯斯也是這麽說的。」
更何況現在又多了一個推動他前進的事物。奧利佛對這項事實感到溫暖，持續注視戰友離開的走廊。
在狀況變得比較安全後，卡蒂投入更多心力與巨魔溝通。她幾乎每天早上或中午，不然就是放學後，都會造訪關亞人種的鐵籠。她平均一天會去兩次
以上，而且一點都不覺得麻煩。
「——然後啊，我跟你說，奈奈緒真的好好笑——」
少女持續對巨魔說話。雖然當然不可能獲得迴應，但這對她來說並不是問題。重點是她自己來這裏很開心，也希望對方能這麽認為。
「…………」
事實上，狀況確實出現了變化。一開始總是蹲在籠子角落的巨魔，現在已經會隔著鐵欄坐在卡蒂的正前方。除此之外，他們也慢慢會一起吃放在中間的穀物粥。即使不用密裏根陪伴，少女也能確實感受到雙方內心之間的距離已經逐漸縮短。
「啊，對不起，隻有我一個人講個不停。對了，我們今天一起唱歌吧？」
「…………」
卡蒂在亞人種麵前唱的歌，聽起來有點像用巨大貝笛演奏出來的音色。過了一會兒，巨魔也開始唱出相同的歌。兩人就這樣一起合唱。
「——嗯，唱得真好！你唱得跟帕托一樣好聽呢！」
少女不斷鼓掌。接著，她突然對凝視著自己的巨魔露出苦惱的微笑。
「要是你會說話就好了……呐，你現在在想什麽？覺得那個奇怪的小女孩又來了？」
即使知道沒有意義，她還是忍不住問道。無法完全推測出對方的心情——隻要與別種生物接觸，就注定得麵臨這樣的事實，所以嚐試溝通這件事才有意義。然而，正因為對方是祖先一樣的亞人種，少女才會感到沮喪。
「我小時候也曾經對帕托說過一樣的話，害他非常困擾……啊，帕托是在老家陪我一起長大的巨魔。我之前也有跟你說過吧？我想讓帕托聽我新學會的詞，想跟最好的朋友一起說話——但帕托辦不到。我因此大哭，害帕托驚慌失措……」
卡蒂想起心痛的往事，搖頭說道：
「不過以此為契機，我學會了一件事——重點不是強迫對方接受自己想做的事情，而是尋找能夠一起做的事情。不要焦急，慢慢做就好……如果有想了解的對象，就先多花一點時間和對方在一起。」
卡蒂像是為了勸誡自己般如此低喃……人總是會希望能早一點看到結果。不然不曉得眼前這隻巨魔何時會被殺掉。卡蒂想和這隻巨魔建立起能夠斷言它不會再襲擊人類的關係。
即使如此，還是不能焦急。想重新獲得一度討厭過人類的生物的信賴，必須花上比之前多好幾倍的時間。無論對象是亞人種、其他動物，或甚至是人類，這點都不會改變。
「……別再，來。」
就在卡蒂勸誡自己，重新下定決心的時候——她聽見了生澀的聲音。
「——咦？」
她愣怔地環視周圍。仔細看過一遍後，她再次確認附近應該沒有其他學生。
「……？」
難道是聽錯了嗎？疑惑歸疑惑，卡蒂還是重新振作，轉向鐵籠。
「那家夥，危險……你，離開，比較，好。」
然後，她看見了。最近一直麵對的那隻高大的亞人種，說出人話的瞬間。
「——烈火燃燒！」
空教室內響起少女的聲音。她的刀尖出現火焰，在形成一團火球後飛了出去——但那顆火球才沒飛多遠，就輕易地消散。
「唔，不怎麽順利呢……」
「不，跟以前比起來已經好多了。揮動杖劍的方式和咒語的發音都已經及格，再來隻剩下運用魔力和維持意念〈image〉的問題。」
在一旁監督少女修練的奧利佛如此說道。打從上過第一堂咒語學課後，他就經常像這樣指導奈奈緒練習基礎魔法。
「咒語是將魔法師的意念與現象連接起來的橋梁。如果你想用魔杖放出火焰，就不能讓它從你的心裏消失。不要著急，慢慢想象。從熱度、色調到熱氣的狀態，都要自己想象。」
奈奈緒按照少年的指示，反複練習第一天上課時學到的火焰咒語。她一開始連火焰都發不出來，所以現在已經算是大有進步，但使用不熟悉的危險技術，還是會讓她感到緊張。奧利佛雙手抱胸嘟囔著：
「……真是不可思議。在運用體內的魔力這方麵，你在同世代中可說是出類拔萃。你不僅能無意識地強化身體機能，甚至還能控製質量。對一般的魔法師來說，這部分應該還比較難才對。」
「關於如何控製在自己體內循環的力量，在下於修練劍術的過程中已經徹底鍛煉過了。不過在下至今仍搞不懂控製離開身體的力量是怎麽一迴事。奧利佛都是怎麽做的？」
少女停止揮舞杖劍，如此問道。少年思考了一下後，開口迴答：
「在修練領域魔法時最重要的一點……就是消除自己與外界的區隔，主動讓自己與皮膚外側的世界融合在一起。隻要培養出這種感覺，就不會覺得自己是在『發出』咒語。」
「自己與外界的區隔。換句話說，就是無我的境界嗎？」
少女搬出這個國家不存在的詞匯。奧利佛勉強將這個詞匯記了下來。
「消除自我，與外界融為一體的東方奧義嗎……雖然讓人很感興趣，但關鍵的部分應該不太一樣。魔法師讓自己與外界連係的目的，終究是為了擴張自己。是為了掌握更大的世界，將其納入自己的支配，本質上是一種侵略的意誌。雖然我不太清楚詳情，但你說的那個概念應該是更加謙虛的東西吧？」
「嗯，的確。關於無我的教誨，通常是跟控製欲望避免自己失控的說法綁在一起。」
少女皺起眉頭思考。為了想出能夠推她一把的方法，奧利佛托著下巴說道：
「不過，一開始的部分或許仍有共通之處。都是要擺脫自身的範圍是到皮膚內側的成見，讓心靈脫離肉體的枷鎖——這也是修練魔法的第一步。
……說得也是。在這樣的前提下，如果你有想到什麽心法，就直接試試看吧。雖然最好不要一開始就采取自己獨特的作法，但擴張自我的感覺原本就有個人差異。」
少年慎重考慮過後，如此提議……出身遙遠東方的少女，才剛要學習從未接觸過的魔法。在試著精通之前，得先將兩者連係在一起。現在的奈奈緒，還沒什麽自己是魔法師的實感。
奈奈緒參考新的意見，重新開始修練。奧利佛認真地在一旁守護她。這間教室目前隻有他們兩個人，此時——縱卷發少女從教室入口探出頭。
「——喔，你們兩個在這裏啊。」
「雪拉？怎麽了，有什麽事嗎？」
奧利佛轉向少女後，發現凱和皮特也跟她在一起。三人一同走進教室，他們的表情不知為何顯得有些困惑。
「關於這點，我也不太清楚。因為卡蒂非常慌張地說『請大家到巨魔的鐵籠麵前集合』。」
「卡蒂……？為什麽？」
「她快速說完剛才的內容後，就立刻跑去叫密裏根學姐了。不過……就我聽到的範圍，她好像提到巨魔說話了。」
雪拉出乎意料的發言，讓奧利佛驚訝地睜大眼睛。
「『說話了』？——巨魔嗎？」
他仔細思索過這句話的含意後，低聲確認。
「……這裏指的，應該是人話吧？」
「可以這樣解釋。但怎麽可能——」
雪拉還來不及說完，奧利佛已經快步走向教室的出口。
「先趕緊跟卡蒂會合吧。雪拉，你知道她在哪裏嗎？」
「不、不知道，我隻知道她要去找密裏根學姐。因為找你們花了一點時間，所以那也是約十分鍾前的事情了。」
雖然被少年突然改變的態度嚇了一跳，雪拉仍如此迴答。少年聽了後，立刻板起臉。
「所以她們應該已經到巨魔的鐵籠前麵了……！」
全速衝下樓梯後，奧利佛等五人立刻衝出校舍，來到魔法生物的飼育區。
「——卡蒂！你到了嗎，卡蒂！」
奧利佛一抵達之前的鐵籠就大聲唿喊，但沒有人迴應，從後麵追上的凱規勸少年：
「奧利佛，你冷靜一點。她隻是去叫學姐，現在應該還在校舍裏吧？」
「不——她有可能已經來過這裏。」
奧利佛在說話的同時，也不斷移動視線尋找卡蒂來過的痕跡。在看到鐵籠後，他立刻衝到鐵籠前麵大喊：
「如果你有看見就告訴我們！卡蒂剛才有來這裏嗎？」
「喂、喂……？」
「就叫你冷靜一點了！巨魔怎麽可能會迴答你？」
皮特一臉無法理解的樣子，凱則是抓住朋友的肩膀，試圖讓他恢複冷靜。背對兩人的奧利佛，依然固執地凝
視鐵籠內部，然後一道聲音迴應了他。
「……被那家夥，帶走，了。」
某樣東西以生澀的發音迴答了奧利佛的問題。凱與皮特的臉同時僵住。
「……喂、喂，剛才……」「……我有聽見。它確實說話了。」
「——該不會。」
雪拉臉色蒼白地衝向鐵籠。一旁的奧利佛繼續問道：
「你知道她被帶去哪裏了嗎？」
「……不知道。不過……一定是，我之前，待的地方。又暗，又深的，地方。」
高大的巨魔顫抖著迴答。奧利佛無視那道害怕的身影，板起臉看向旁邊的少女。
「……雪拉，你應該知道『這是怎麽迴事吧』。」
縱卷發少女很快就聽懂少年的意思，她露出理解的表情，轉身大喊：
「所有人立刻迴校舍，分頭去找卡蒂！」
這個突如其來的指示讓凱與皮特大吃一驚。奧利佛突然攔住打算立刻行動的雪拉。
「等等，單獨行動太危險了！雪拉，你帶凱和皮特去校舍的西側找！我和奈奈緒一起去東側！」
「我知道了！如果找到人，就立刻用使魔聯絡！」
五人分成兩組後，立刻展開行動。奈奈緒跟著少年往東邊跑時，開口問道：
「奧利佛，這到底是怎麽迴事？」
「我邊跑邊說明！總之先迴到校舍！」
衝進校舍大門後，奧利佛立刻向兩個在那裏聊天的一年級生打聽。
「——咦，奧托和密裏根學姐？」
「嗯，我剛才有看見。她們走那邊的樓梯上樓了——」
奧利佛一聽，就再次跑了起來。少年丟下愣住的一年級生，大步衝上樓梯，同時開始向跑在旁邊的奈奈緒說明。
「到現在都還沒找到入學典禮時讓巨魔失控的犯人，但我一直有個疑問。那時候，『那隻巨魔真的有被操控嗎』？」
「——什麽意思？」
「施法讓卡蒂跑起來的犯人ms.麥可蕾，跟巨魔的行動一點關係也沒有。她是因為對卡蒂的發言感到不悅，才一時衝動做出那樣的事情。就這層意義來看，卡蒂當時遭遇的狀況應該是出於『偶然』。」
兩人跑上三樓後，遇到了分成左右兩邊的岔路，奧利佛再次向附近的學生打聽，按照情報選擇左轉。兩人在走廊上狂奔，引來大批行人好奇的眼光。
「這麽一來，巨魔的行動一定是有其他目的。卡蒂隻是運氣不好在路上碰到它。那麽，那隻巨魔到底想做什麽？它為什麽要突然脫離入學遊行的隊列？」
奧利佛在說話的同時，拔出腰間的白杖指向空中。白杖前端對空氣中的魔力殘渣——滲進卡蒂長袍的香水成分產生反應，發出微弱的光芒。
「我認為『它應該是想逃離這裏』。你試著迴想一下，卡蒂開始跑向巨魔時，我們背後有什麽東西？」
奧利佛在依靠那道光芒穿過走廊時，如此問道。他們六人對入學典禮那天的事仍記憶猶新。奈奈緒隻稍微想了一下就說出答案：
「……是校門。」
「沒錯。說得更詳細一點，就是為了讓後續的新生進來而維持敞開的正門。如果沒被卡蒂和你攔下來，那隻巨魔就會前往那裏。假設它的目的是逃脫，那個行動就說得通了。」
東方少女點頭表示讚同。奧利佛穿過愈來愈少人的走廊，繼續說道：
「話雖如此，我的想法一直都停在這裏。因為我無法理解巨魔為何要逃跑……當然，也可能是對這裏的生活感到不滿。盡管能夠搬運貨物的巨魔不會像犬人那樣被草率對待，但它們仍是被迫配合人類待在這裏，所以應該也會有無法忍受這點的個體存在吧。
但即使如此，現實上還是不會有巨魔想逃跑。因為它們知道這樣會有生命危險……你還記得魔法生物學的第一堂課嗎？負責管理校內魔法生物的，可是那個老師喔。包含所有的犬人在內，應該沒有生物會不曉得她的恐怖。」
奧利佛追蹤反應衝進一間教室，在教室的角落發現一麵老舊的鏡子。愈靠近鏡麵，魔杖的光就變得愈強烈。奧利佛與奈奈緒交換了一個眼神後互相點頭，拔出腰間的杖劍詠唱研磨咒語。
兩人各自握著帶有刀刃的杖劍，衝進鏡子裏麵。眼前立刻出現陰暗的迷宮內部的景象。奧利佛謹慎環視周圍，繼續靠杖劍的反應追蹤。
「如果這樣還有巨魔試圖逃跑——那隻巨魔應該是經曆了和普通巨魔不一樣的遭遇。它平常恐怕被迫承受超越運貨，類似拷問的痛苦，甚至痛苦到讓它覺得寧願一死——不然不會冒著生命危險試圖逃跑。」
「讓它寧願一死的痛苦……那到底是？」
少女緊張地問道。少年沉默了一會兒後，緩緩迴答：
「……在不遠的過去。有一部分的人權派進行了讓亞人種智慧化的研究。」
「智慧化？」
「就是字麵上的意思，他們試圖在魔法生物學的層次上，提升亞人種的智力。過去獲得人權的亞人三種——精靈、矮人和半人馬，都具備在智力方麵不遜於人類的共通點。所以有些人認為隻要滿足相同的條件，就能讓其他亞人種也加入人類的行列。」
奧利佛一臉苦澀地說道。在魔法師的世界有許多光描述就讓人頭暈的知識，這也是其中之一。
「其中一個最具代表性的嚐試，就是讓巨魔理解人類語言的實驗。但我沒聽說過有人成功。因為在實驗次數多到足以做出成果之前，這個實驗就遭到其他同為人權派的魔法師批判。至於理由……應該不用我特別說明了吧。」
奧利佛刻意省略說明，奈奈緒也毫不猶豫地點頭。他所說的實驗，同時扭曲了人類與亞人種的存在。從這個時間點開始，就沒什麽人權可言了。
「在那之後，關於亞人種智慧化的研究就陷入停滯……但那些資料並未被廢棄。就算有魔法師繼承了那些資料，至今仍在繼續研究也不奇怪。更何況是在金伯利這個巨大的黑暗當中。」
「…………」
「既然已經目睹了實際的成果，那就沒有懷疑的餘地了——『那隻巨魔的腦袋被動過手腳』。大概是無法忍受那樣的遭遇，才會不惜冒著生命危險逃跑吧。」
在兩人對話的期間，杖劍的光芒也逐漸增強。即使因緊張而感到口渴，奧利佛仍慎重前進。
「即使能夠繼承智慧化的研究，也沒多少魔法師能將研究提升到實踐等級……如果真的有人能做到，那一定是長期研究亞人種，對它們的生態了若指掌的人。」
在說出這句話的瞬間，杖劍前端發出至今最強的光芒。奧利佛咽了一下口水往上看。一麵厚重的牆壁聳立在迷宮的角落，阻擋在兩人麵前。
「痕跡一直延伸到牆壁對麵……奈奈緒，先迴校舍一趟吧。」
「嗯？可是，卡蒂不就在對麵嗎？」
「不行，這已經超出我們的能力範圍。為了確實救出卡蒂，現在應該把這個地點告訴戈弗雷主席或惠特羅學長——」
就在兩人壓低音量說話，準備轉身離開的瞬間——他們背後的牆壁凹陷了。
「——嗯？」「唔！」
開在迷宮牆壁上的黑暗，強硬地將兩人吸了進去。在體驗了幾秒鍾的漂浮感後，那股吸力消失，奧利佛和奈奈緒就這樣墜落地麵，但兩人都勉強做出防護動作立即起身。
「——哈哈，雖然我很歡迎訪客，但如果真的把那兩個人找來，我會很困擾。我追求的目標還沒實現，不希望這麽早就被煉獄的火焰燒死。」
從黑暗深處傳出聲音，向立刻舉起杖劍進入備戰狀態的兩人搭話。首先映入眼簾的，是被小型礦石燈照亮的床台。卡蒂閉著眼睛躺在上麵，而站在她旁邊的高年級生，是他們非常熟悉的人物。
「歡迎來到我的工房，mr.霍恩，ms.響穀。很高興見到你們。」
「……密裏根學姐……」
那道迎接學弟妹來訪的沉穩笑容，和平常的她沒什麽不同，但這反而讓奧利佛感到恐怖。
「沒想到你們居然能找到這裏，是在她身上動了什麽手腳嗎？不管是魔法藥或使魔，我應該都不會看漏才對。」
密裏根困惑地說道。關於這一點，為了避免被其他人察覺痕跡，奧利佛事先稀釋了魔法藥的成分，雖然這招似乎奏效了……但稀釋過後，反應也會消失得比較快，所以他才來不及找其他救兵。
「……你對卡蒂做了什麽？」
「我接下來才要做，現
在隻是先讓她睡著而已。」
魔女幹脆地迴答奧利佛的問題。密裏根依序看向兩人的臉，露出開心的笑容。
「話說迴來，哎呀——今年的一年級生真是太優秀了。居然才三個人就擊敗了我調教的迦樓羅。虧我花費半年的時間才總算把它收為使魔，結果亮相的那天就直接成了它的忌日。這真的是出乎我的預料。」
魔女認栽似的露出苦笑。這句話讓少年大吃一驚。
「圓形競技場的事，也是你做的……？」
「嗯，不好意思那時候把你們也卷了進來。我沒想到你們居然會參加犬人狩獵那種低俗的活動。事後聽說狀況後，我有反省過了。果然發動襲擊前，應該要好好進行事前調查。」
密裏根像是在反省般，擺出雙手抱胸的姿勢，但幾秒鍾過後，她再次開心地說道。
「不過你們聽我說。雖然失去費了一番工夫才弄到手的迦樓羅很可惜，但那跟今天的喜悅相比根本就不算什麽。因為巨魔終於——終於說人話了。從祖父那一代開始的研究，在經過百年後終於開花結果了！」
那道笑容在陰暗的房間內顯得特別閃耀。即使一隻眼睛被留長的前發遮住，依然蓋不住她臉上的喜悅。
「在漫——長得不得了的時間裏，一直缺了臨門一腳。明明腦袋已經調整得非常完美。比起魔法界主流的魂魄學，因為偏向普通人而經常被輕視的中樞神經學更適合這項研究。如果無法理解大腦機能是如何分布，就沒辦法重現語言機能。我很快就掌握了這點。然而『它們』無論如何都不願意跟我說話。」
魔女迴想起失敗的日子，歎了口氣。她繞著卡蒂躺的床台，繼續說道：
「如果大腦機能沒出問題，那該不會是學習方法有錯——？我的腦中很早就有這個假設，但不管再怎麽調整教育方法都沒用。它們頂多隻能複誦我的發言，沒辦法發展到對話的程度。我在這幾年把所有想得到的方法都試過了——所以才會感到如此驚訝。沒想到最後的關鍵，居然是說話的對象。」
魔女溫柔地摸了一下卡蒂的臉，像是在欣賞經過漫長的追求與失敗後，才意外撿到的寶石。
「那隻巨魔之所以變得能說話，毫無疑問是奧托學妹的功勞。怎麽想都是與她的溝通，促進了它的潛在機能。但到底是哪個部分發揮了效果？是遣詞用字？接觸時的態度？還是聲音裏的魔力？——不對，就算現在急著推測也沒用。反正晚一點就知道了。」
密裏根試著讓自己冷靜下來，揮了一下白杖進行詠唱。原本散落在周圍的道具，突然聚集到她的手邊。奧利佛焦急地大喊。
「——你想幹什麽！」
「哈哈，放心吧。我沒有打算危害她。對為研究帶來突破的恩人做那種事，隻會害自己血本無歸。
我隻是想請她讓我看一下身體——特別是大腦的部分而已。這都是為了分析她的才能。」
密裏根幹脆地說道。奧利佛想起有些道具他曾在醫務室裏看過。再配合她之前的發言，浮現在腦中的推測讓他的表情一口氣變得蒼白。
「你該不會想在這裏剖開她的頭顱……？」
「那當然。我剛才有說過自己的其中一項專長是中樞神經學吧。比起魂魄，有實體的大腦更好操作，視情況而定，也能從人才的大腦觀察到特有的傾向。嗬嗬——這孩子的大腦，一定也隱藏了很棒的秘密。」
密裏根愉悅地用纖細的手指輕撫卡蒂的頭發。聽見這個魔女打算剖開學妹的腦袋觀察，奧利佛的表情瞬間變得嚴肅。
「不用那麽緊張啦。我又不是外行人。我不會讓她感到疼痛，更不會讓她留下傷痕。等她清醒後，甚至不會發現自己的腦袋被人看過。放心交給我吧——畢竟『我的經驗這麽豐富』！」
密裏根揮動白杖詠唱咒語。無數火球〈wisp〉在天花板飛舞，照亮原本除了床台以外都被黑暗籠罩的空間。
「——唔——」「————」
眼前的光景，讓兩人同時說不出話來。
盡管尺寸和形狀各有不同，但在搖曳的火光照耀下，整個寬廣的空間都是一片肉色。
有的是腹部被切開，有的是額頭上方被剖開，有的則是被用淡綠色的保存液泡在玻璃容器內。雖然部位和狀態不盡相同，但這些全都保留了一部分人類的外形。
那是無數的亞人種屍體。除了人權獲得承認的三種以外，這裏幾乎湊齊了奧利佛所知的所有種族。每一個種族都成了不會說話的屍體，被平等地解剖開來。
這是一個魔女全力探求過的痕跡。這個慘狀，讓奧利佛有股想嘔吐的衝動。
「……你……到底在這裏解剖了多少亞人種……」
奧利佛以顫抖的聲音問道。密裏根自豪地笑了。
「『很多』喔。如果還記得自己解剖的數量，那隻能算是二流。這個領域的實力，完全是靠解剖的次數在支撐。如果沒有直接摸過在肋骨後方跳動的心髒，根本無法自稱是魔法生物學的研究者。」
這個毫不愧疚的表情，無疑是屬於魔法師。為了自己的探求，不惜踐踏人倫的傲慢。她一麵解剖亞人種，一麵說要拯救它們，並對自己的這種生存方式沒有絲毫懷疑。
奈奈緒從說不出話的奧利佛旁邊踏出一步，毅然問道：
「不能把卡蒂還給我們嗎？」
「當然可以，等我看完她的腦袋。」
魔女立即迴答。暗示自己對此不會做出任何讓步後，她看向某個被火球照亮的角落。
「不過這要花一點時間，你們要不要坐在那裏喝杯茶等一下？」
魔女說完後，指向一張她平常使用的大桌子。上麵確實擺了一些茶具，隻不過旁邊也同時擺了一具露出內髒的小人族屍體。奧利佛痛苦地呻吟……對魔女來說，那隻是一邊喝茶一邊放鬆的痕跡。
奈奈緒直盯著魔女。她也已經領悟到無法說服對方。
「……奧利佛，看來跟這個人說再多都沒有用。」
「唔！等等，奈奈緒——！」
東方少女低聲說完後，就衝向卡蒂躺的床台。密裏根沒有舉起拿著白杖的右手，毫無防備地迎接她——下一個瞬間，一陣猛烈的寒意竄過奈奈緒的全身。
「唔——？」
「石毒退散〈岡多拉〉！」
奧利佛立刻朝她的背後詠唱咒語，從僵硬中恢複的少女一口氣往後跳。魔女看著少年的反應，輕輕哼了一聲。
「嗯，反應真快。如果這招能奏效，那就輕鬆多了——你真的一點都不像是一年級生呢。」
魔女露出「左眼」。那隻至今一直隱藏在前發底下的眼睛，讓奧利佛倒抽了一口氣——摻雜著綠色與紅色的虹膜，豎直的細長瞳孔。那不管怎麽看都不是人類的眼球。
「……石蛇〈basilisk〉的魔眼……」
少年在看穿那隻眼睛的真麵目後，以顫抖的聲音說道。密裏根笑著用手摸了一下自己的眼睛。
「這是疼愛孩子的父母，在我小時候送給我的禮物。但因為是非常挑人的禮物，所以在『我身上』穩定下來前，犧牲了五個兄弟姐妹。父母的愛真是沉重呢。」
奧利佛也具備這方麵的知識。利用擁有特殊性能的生物眼球——也就是魔眼，對魔法師來說並不是什麽稀奇的事情。
但在那當中，石蛇的魔眼也是移植風險特別高的一個。不僅必須在身體不容易產生抵抗的幼年期移植，相配率也不到一成。如果沒有那樣的好運，「接受移植的人就會從內側被石毒侵蝕並確實喪命」。
「……唔……」
奧利佛瞬間恍然大悟——對密裏根來說，喜愛亞人種與將它們當成實驗材料解剖，並不是一件矛盾的事情。因為她本人也是這樣被養大。她的父母以愛為名，替她移植了有九成機率會死的魔眼。所以她也用相同的方式愛著亞人種。她相信智慧化的成果最終能夠拯救它們，為了實現這個目的，她不惜付出任何犧牲——
少女毫不鬆懈地舉起刀，少年在恐懼的驅使下握緊杖劍。在他們麵前，魔女從容地將白杖插迴腰間，拔出杖劍。
「那麽——既然被你們看見我的真麵目。我就重新報上名號吧。
金伯利魔法學校四年級生，薇菈·密裏根。專攻的領域是魔法生物學中的亞人種生態研究。從以前就替它們置身的困境感到擔憂，希望能夠改善它們地位的人權派魔女。
知道這隻眼睛的人，都直接稱我為『蛇眼密裏根』。」
蛇眼魔女在四處飛舞的火球下，報上自己的名號——以此代替開戰的信號。
「奈奈緒，別在劍的範圍內被她長時間注視！」
「了解——！」
奧利佛和奈奈緒一起衝了出去。少年隔著一段距離正對左側的魔眼，少女砍向正常的右眼。他們沒有交談就自然地如此分配。少年用杖劍放出先發製人的雷擊咒語——密裏根也微笑地迴應。
「雷光奔馳。」
雷光在兩者之間激烈衝突。雖然是一樣的咒語，但對方的雷擊在擊散奧利佛的咒語後，威力絲毫不減，少年懊悔地跳向旁邊閃避——雙方咒語的威力天差地遠！
「喝啊啊啊啊啊啊！」
奈奈緒在衝進刀的攻擊範圍後，以驚人的氣勢砍向魔女的肩膀。用杖劍擋下那一擊後，密裏根的身體朝地麵下沉了兩寸。
「原來如此，真是驚人的劍壓。難怪能和迦樓羅正麵對打。」
魔女佩服地低喃。即使看在這個魔女的眼裏，東方少女揮舞的刀同樣不容小覷。奈奈緒持續繞到蛇眼的死角發動攻擊，密裏根也開心地接下她的斬擊。
「真令人期待你的將來。不過——在目前的階段，你好像太過注意前方了？」
魔女才剛說完，少女腳邊的地麵就突然隆起。拉諾夫流魔法劍·地之型「阻路墓碑〈grave stone〉」——少女在踏出步伐的瞬間被妨礙，姿勢也跟著向前傾。
「唔——」「——烈火燃燒！」
在奈奈緒即將遭到反擊時，密裏根驚險地後退躲過奧利佛放出的咒語。少年的對應，讓魔女頻頻點頭。
「介入得恰到好處。你負責彌補她防守薄弱的部分啊。」
麵對兩位低年級生的奮戰，密裏根的表情不隻是從容，甚至還顯得有些愉快。不過——少年像是要讓魔女後悔小看自己般，主動踏出腳步。
「分隔阻擋〈庫利佩斯〉！」
「唔——」
在雙方即將進入一步一杖的距離前，兩人中間出現一麵灰色的牆壁。這是通常用來防禦魔法的防壁咒語——但在這個距離使用，不如說是用來遮蔽對手的視野。為了重新看見躲在牆後的奧利佛，密裏根理所當然地迅速後退——
「風槍貫穿〈因佩杜斯〉！」
下一個瞬間，「貫穿牆壁」來襲的風魔法，讓密裏根大吃一驚。
「——喔！」
她驚險地往旁邊閃躲，無法避開的部分就用賦予了對抗屬性的杖劍抵銷。即使麵對出乎意料的攻擊，她依然在一瞬間就做出完美的對應，魔女毫不吝惜地對在逐漸崩毀的牆壁對麵舉起杖劍的少年，投以讚賞的視線。
「剛才真的讓我嚇了一跳。居然刻意做出脆弱的盾牌——」
奈奈緒沒等魔女說完，就再次衝向她。密裏根巧妙架開少女的斬擊，繼續說著：
「——再隔牆瞄準後退的對手，使出足以貫穿牆壁的攻擊。這是看準對方會用一般的方式應對防壁咒語，所發動的奇襲。這種壞心眼的技巧是誰教你的？」
覺得是因為自己施加的壓力不夠多，才沒辦法讓魔女閉嘴的奈奈緒，進一步提升速度。如怒濤般席卷而來的斬擊，讓密裏根忍不住露出苦笑。
「哎呀，好厲害。你的攻擊又變得比剛才更銳利了。」
說著說著，她再次讓「阻路墓碑」出現在少女的腳邊。然而——奈奈緒像是在說第二次就不管用般，改變步法躲開了這招。密裏根擋下少女橫向揮出的斬擊，發出驚歎。
「了不起，居然已經有辦法應付了——跟你正常互砍實在太累了。我也來用魔法師的方式戰鬥吧。」
密裏根轉頭用魔眼逼退還想進一步追擊的奈奈緒。魔女利用這幾秒鍾的空檔同時將兩人納入視野，從容地詠唱咒語。
「好了，一起跳舞吧。雷光奔馳！」
以此為界線，密裏根明顯改變了戰術。魔女原本像是在陪兩人練習般，不斷承受兩人的攻勢，但她在往後跳後，就一直保持距離，接連放出咒語。
「哎呀，你沒有反擊呢。還不擅長用咒語戰鬥嗎？」
少女試著利用遮蔽物縮短距離，但密裏根巧妙地持續放出咒語牽製她。奧利佛憤怒地咬牙——魔女在與奈奈緒拉開距離的情況下持續移動，讓他變得很難支援，而魔女放出的魔法，卻能同時針對兩人。魔女掌握距離的技巧高明到令人驚訝，證明她擁有豐富的戰鬥經驗。
「瞬間爆裂！」
如果拉開距離互相用魔法攻擊，實在無法期待能擊中熟練的高年級生。奧利佛在明白這點的情況下詠唱咒語，裝出要直接瞄準密裏根的樣子，在魔法發動前改變目標。爆裂魔法擊中魔女的旁邊——一個擺滿藥水瓶的作業台。
「唔——！」
藥水瓶一齊破裂，危險的魔法藥飛沫乘著爆風襲向密裏根。魔女緊急用製服的長袍遮住自己，然後側眼看向被藥水腐蝕的地板笑著說道：
「對付你還真的是不能大意呢。偶爾也坦率地直接用魔法攻擊啦。」
魔女摻雜諷刺的稱讚，讓奧利佛懊悔地咬牙——實力差距未免太大了。即使像這樣出其不意，別說是讓她受傷了，甚至無法阻止她說閑話。
「——唔！」
別停止思考。快想啊——想得更深、更巧妙、更加狡猾。要怎麽做才能讓自己的魔法擊中對手？要使出哪些手段才能讓奈奈緒用刀擊敗對手？
「——嗯？」
在奧利佛思考下一步對策時，他意外聽見奈奈緒的聲音。少年猛然看向她，發現少女正被困在一個持續下陷的坑洞裏。
「小心點，那裏的地麵很危險喔——烈火燃燒。」
與嘴巴上說的話相反，密裏根毫不留情地詠唱追擊的咒語——她在剛才戰鬥的時候，就已經事先對部分地板施展了魔法。奧利佛來不及上前支援，少女全身都被火焰包圍。
「奈奈緒！」
奧利佛伸出杖劍打算用對抗咒語支援——但在他這麽做之前，一道人影從火焰內側衝了出來。
「——嗯嗯？」
少女突破火焰後，就直接衝向密裏根，後者雖然驚訝，但還是舉起了杖劍。盡管製服到處都是焦痕，身上也充滿燒傷，但以正麵承受火焰咒語來說，這樣的損傷實在太輕微了。魔女困惑地說道：
「真奇怪，應該直接命中了——你為什麽還站得起來？」
「喝啊啊啊！」
奈奈緒用刀代替迴答。密裏根從容地後退閃躲，朝繼續追擊的少女詠唱咒語。
「疾風斬裂！」
近距離放出的風刃，光是先到的餘波就淺淺割傷少女的四肢，濺出血花。奈奈緒擺出正眼的架勢（注：劍道中將劍尖對準對手眼睛的架勢），用刀尖碰觸那波足以切斷雙腳的攻擊——
「唿！」
——接著少女做出往上提的動作，「像用棒子纏住麥芽糖般將攻擊全部轉移到斜後方」。密裏根用眼角看見一個作業台代替少女被切斷，驚訝地睜大眼睛。
「……雖然我這次姑且是看清楚了……」
魔女如此低喃。她的表情已經超越佩服，根本是愣住了。奧利佛能夠理解她的心情，不如說他也是相同的心境。
「但還是搞不懂。這下頭痛了——你剛才是怎麽做到的？」
密裏根開口問道，被問的人則是默默調整唿吸。奧利佛直覺地理解了那陣沉默的意義——恐怕她本人「也不知道自己做了什麽」。
「應該不是利用對抗屬性抵銷。不如說正好相反，是類似庫茲流的『斬離』的技術嗎？但寡聞如我，從來沒聽說過能精準架開單節咒語的招式。」
奧利佛也在心裏讚同魔女的分析——理論上應該就是這樣吧。利用經過屬性同調的力量「擾亂」魔法，這跟奧利佛在迦樓羅戰時使用的幹擾魔法很像。不管是精靈還是一般魔法，都很容易被波長相同的力量幹涉。
「……唔……」
不過為了施展那個幹擾魔法，奧利佛必須先花一段時間觀察迦樓羅的精靈。想與別人引發的魔法現象同調，就是如此困難的事情。因為精靈一直都棲息在迦樓羅身上，所以不乏觀察的機會，但如果被問到能否在對方發動魔法後的瞬間做出相同的事情，奧利佛能斷定絕對不可能。不如直接使用對抗咒語抵銷，還比較現實。
然而，奈奈緒剛才實現了那個不可能……她恐怕是在用刀接觸對方魔法的瞬間，靠感覺完成屬性
同調加以幹涉。雖然不可能有人做得到這種事，但也隻有這麽想才說得通。
奧利佛目不轉睛地看著奈奈緒，後者無法理解少年的驚訝，露出難為情的笑容：
「雖然在下還沒辦法在遠離自身的地方放出火焰……但隻要用刀碰到，那股力量就等於是位於在下的體內。」
聽了少女的話後，少年突然覺得可以理解。沒錯，就像少女之前說的那樣——關於如何控製在自己體內循環的力量，在下已經徹底鍛煉過了。
所以她就「這麽做了」。她先用熟悉到可以說是身體一部分的刀承受對手的魔法，再用身體內部感覺。不過她在實際行動之前，恐怕根本就沒想過要瞬間進行同調再架開攻擊這種事。
少年在理解這點後戰栗不已。用完全沒練習過的招式，幹擾幾乎可以說是第一次看見的魔法。這究竟是多麽驚人的才能——！
另一方麵——做出相同考察的密裏根，也緩緩將杖劍指向少女。
「我很好奇你能做到什麽地步。這個也行嗎？燒灼地麵〈佛爾提斯〉——」
奧利佛一發現這是二節咒語的詠唱就立刻迴過神，瞬間衝了出去——我在發什麽呆啊。從她的身上到處都是燙傷和傷口來看，奈奈緒的招式明顯還不完全。怎麽能讓她繼續重複相同的事情！
「把火交給我！」
少年靠到奈奈緒身邊後，簡短提出要求。少女在看見少年將杖劍舉到自己的刀旁邊後，也察覺了他的意圖。
「——覆以炎熱〈弗朗馬〉。」
二節詠唱的火焰咒語襲向兩人。火力強到足以讓人覺得頭上那些火球根本不算什麽的猛火開始蔓延。遠超過單節咒語的大火力，仿佛要一口氣吞噬兩人——
「烈火燃燒！」「烈火燃燒！」
麵對眼前的大火，兩人用從杖劍放出的火焰加以對抗。奈奈緒的魔法一離開刀尖就逐漸消散，但奧利佛用自己的魔法包覆她的火焰，進行強化。
魔女放出的猛火，隻有一部分被持續推了迴去。在熱與火焰猛掃過現場後——隻有並肩站在一起的少年和少女，以及他們周圍的地麵沒有被燒毀。
「……居然臨時用集束咒語對應？不可能，這是騙人的吧？」
密裏根的臉上同時充滿了驚訝與喜悅——她完全沒想到這兩個才剛入學不久的一年級生，居然有辦法和戰鬥經驗豐富的自己奮鬥到這種地步。
「別讓我太高興啊。我本來隻把你們當成奧托學妹的附贈品，打算稍微嚐一下味道就好——這樣我不是會變得想把你們仔細切開來看了嗎？」
密裏根露出壯烈的笑容。她的右眼充滿身為研究者的好奇心，散發出比左側的蛇眼還要不祥的光芒。奧利佛光是看見那道視線，就能想象出自己力量耗盡後，會有什麽樣的遭遇。
少年在杖劍前方展開隔音障壁，輕聲對一旁的少女說道：
「……奈奈緒，我想你應該明白。」
「嗯。這位學姐的水準和我們完全不同。」
兩人不可能沒發現對方從一開始就沒認真打。在魔法戰鬥中，雙方實力愈是接近，就愈沒有餘力說出咒語以外的話，對方直到現在都還有辦法閑聊就是最好的證明。薇菈·密裏根目前展現的實力恐怕還不到兩成。
「即使繼續像這樣戰鬥下去，也隻能等著被對方玩膩。在敵人的工房裏，也無法期待會有人來救我們……趁身體還能動時一決勝負吧。」
「意思是你有什麽對策嗎？」
東方少女抱持著期待問道。奧利佛簡潔說明自己的計劃。
「……大概就是這樣。聽懂了嗎？」
「沒問題。真是令人興奮的作戰。」
奈奈緒和麵對迦樓羅時一樣，幹脆地迴應。奧利佛的表情稍微放鬆。即使麵臨極度絕望的狀況，少女依然沒有改變，這對少年來說是最大的激勵。
「既然你都這麽說了，那就一定會成功——上吧！」
「喔！」
兩人達成共識。奈奈緒先全力往前衝，奧利佛在後方舉起杖劍。認為兩人打算像之前那樣行動的密裏根，也做好萬全的準備迎擊。
「唿！」
然而，在少女踏上作業台的瞬間，魔女立刻發現自己的預測是錯的。奈奈緒在桌上奔馳，然後高高跳了起來。
「喔——？」
已經習慣橫向移動的眼睛一時跟不上垂直的跳躍。奧利佛在剛才的戰鬥中，偷偷替少女腳下的桌子賦予了彈性，就像密裏根之前將地板變脆弱那樣。高高跳起的奈奈緒輕易越過魔女的頭頂，在她後方著地。
「烈火燃燒——疾風斬裂——雷光奔馳！」
奧利佛同時發動攻擊。曲射的火球、蛇行的風刃，以及直線前進的閃電。屬性和軌跡都不同的三連詠唱，讓密裏根大吃一驚。雖然每一擊的威力都不怎麽樣，但麵對從不同角度和時機來襲的魔法，對手隻能一一拆解，沒辦法一口氣用強力的魔法化解攻擊。
「喝啊啊啊！」
在密裏根被迫詠唱對抗咒語的期間，她感覺到奈奈緒正從背後逼近。魔女現在沒有餘力對付少女。她的杖劍正忙著對付前方的奧利佛，就算想用魔眼，也不可能將正後方的少女納入視野。雖然隻要整個人轉身就行，但這樣就會反過來被少年的咒語擊中。
奧利佛看見了勝算。到了這個地步，魔法技術的差距已經沒有意義。一把杖劍和兩隻眼睛——隻要這個原則沒有改變，就算是蛇眼的魔女也無法應付這個夾擊。
「——哈哈。」
照理說應該是這樣。
密裏根的嘴角露出微笑。在看見那道笑容的瞬間，奧利佛背後竄起一陣致命的寒意。這是他絞盡腦汁想出的最佳策略，但那個仿佛要笑著吞噬一切的怪物容貌，才是真正魔法師的笑容。
側身站立的魔女舉起了一隻手。她用雙眼和杖劍應付奧利佛，將空出來的左手伸向逼近自己的奈奈緒。這個行動沒有意義。不可能會有。無論是什麽樣的魔法師，都無法用沒拿魔杖的手發動魔法。
魔女的左手推翻所有常識——「張開了眼睛」。
「——啊——」
奧利佛看不見魔女背後的景象，但他還是察覺了。少年腦中清楚地浮現出兩人淒慘落敗的結局。
為什麽——為什麽會沒想到呢？仔細想想，魔女從第一次見麵時起，就一直遮著左眼，像是在暗示那裏藏了什麽秘密。隻要看見被藏起來的眼睛，所有魔法師都會懷疑那是魔眼。所以奈奈緒一開始中招時，少年才能立即對應。
所有人都能預測到魔眼的存在。既然如此，那就不可能是薇菈·密裏根的王牌。這個魔女真正隱藏起來的最邪惡的神秘，絕對是左眼以外的東西。
然後——「那個東西」正出現在對此一無所知的奈奈緒的麵前。
左手的魔眼。在超出人理範疇的地方，睜開了第三隻眼睛。然而，那隻眼睛的存在合理到令人厭惡。一隻石蛇本來就擁有兩個魔眼。既然是通過十分之一的考驗幸運存活下來的移植者，那她的身體自然不可能會對來自同一個體的第二隻魔眼產生抵抗。
「這樣當然要一並移植」。如果是魔女的父母，自然會這麽想。但如果因此失去人類的眼睛也不太好。對接下來要以魔法師的身份活下去的女兒來說，天生的人類眼球也具有無可替代的價值。那隻要鑲在其他地方就行了。如果還能用來填補正常人看不見的死角，那就更好了——
「——唔——」
在踏進刀的攻擊距離前，奈奈緒也發現了。「這刀砍不到」。
有東西在看。自己已經被在手掌上睜開的第二隻蛇眼正麵看見了。隻要再踏出一步，那個詛咒就會瞬間侵入身體，到時候連手指都會變得像石頭一樣動彈不得。
但少女也無法後退。賭上勝負的全力衝刺，已經讓她無法控製自己身體的方向。一定會踏入刀的攻擊距離。如果想打破現狀，就必須在這個前提下想辦法。
既然如此，少女在思考中微笑——答案隻有一個，那就是「讓刀砍到」。
她放鬆將刀橫舉的手。這麽用力無法達到期望的速度。不對——即使達到最理想的脫力也還不夠。敵人是在手掌上睜開的妖眼，以及從那隻不祥的眼睛發出的無形詛咒。既然是感光器官發出的詛咒，那速度應該跟光一樣。
因此，少女做出結論——「這一刀必須比光還快」。
「——唿——」
在踏入攻擊
距離前的最後一次唿吸。少女透過這個儀式將精神集中到極限，讓自己化為一道斬擊。
要怎麽砍才能戰勝光。這個問題的答案，奈奈緒已經知道了。即使不曉得怎麽實現，也不曉得光速有多快，她依然抱持確信。
隻要砍阻擋在眼前的東西就好。隻要將阻擋在自己與斬殺對象中間的一切，全部化為虛無就好。
所以要想象。想象能將無形的「空」與流逝的「時間」全都一並斬斷的刀。
這是多麽的純真，這是多麽的傲慢。不允許這點實現的世界之理，從一開始就不在考慮的範圍內。
就這樣——一個「魔」在此顯現。
「——咦？」
某種「不對勁」的感覺，讓密裏根忍不住喊了一聲。
在左手眼睛的視野裏，東方少女停住了。打從踏入刀的攻擊距離內的那一瞬間，她的身影就完全靜止了。這也是理所當然。畢竟她在這個距離內中了蛇眼的詛咒，所以當然沒辦法動。
但感覺不太對勁。雖然隻有感覺，還不曉得是怎麽迴事，但密裏根覺得這個景象絕對有哪裏怪怪的。在某個地方，有某個不應該存在的東西。魔女如此確信，然後她的思考很快就找到了一個決定性的答案。
密裏根認為在少女踏入刀的攻擊距離內之後，就分出勝負了。手上那隻眼睛看見的景象也印證了這點。
然而，如果真是這樣。如果一切都按照自己的預測。
為什麽少女的刀已經揮出去了？