第四報告 水都的勇者輔助工作及事情始末
誰都可以暗中助攻討伐魔王 作者：槻影 投票推薦 加入書簽 留言反饋
神殿入口與之前過來時一樣，門可羅雀。不知是不是心理作用，衛兵看起來也閑閑沒事做。
坐在階梯扶手上的厚帽兜人，注意到藤堂等人走過來而抬起她的頭。
她抬頭用火紅眼眸看著藤堂，淺淺地微笑。
同樣披著外袍的莉蜜絲看到她的穿著，皺起眉頭。
「久等了，菈比小姐。今天請你多指教喔。」
「好的，請多指教。」
菈比輕盈地跳下扶手。莉蜜絲一邊左顧右盼一邊向菈比問道：
「你穿這樣……有好好把人魚裝甲穿來嗎？」
「當然了……因為我不會用魔術……」
就好像要證明給她看似的，菈比拿下帽兜，脫掉穿著的外套。
看到外套底下的模樣，莉蜜絲杏眼圓睜。帽兜底下冒出的一對兔子垂耳，以及之前從沒看她戴過的紅框眼鏡都讓莉蜜絲很吃驚，但最驚人的是──
「這、這什麽啊……？」
「人魚裝甲啊，怎麽了嗎？」
菈比輕甩兩下衣袖，平靜自若地說。
菈比的打扮乍看之下並不像泳裝。布料較薄的白色連帽衫式服裝從胸部遮到腹部，將肌膚暴露控製在最小程度，唯一能看見的隻有裸露的雙腿。
腰帶上裝著腰包型道具盒，另外還掛了把可能是用來采集樣本的大柴刀，隻有它散發出強烈的突兀感。至少這身打扮比莉蜜絲她們拿到的泳裝好太多了。
看到雙方之間拿到的東西差這麽多，莉蜜絲錯愕地說：
「你這是……什麽啊……根本全部都遮住了不是嗎！」
「它就是這種款式的人魚裝甲……」
「我、我的可是這種的耶！這種的！你這算什麽啊！」
莉蜜絲幾乎是自暴自棄地把披在身上的長袍脫下來一丟。
露出的模樣──大紅色的比基尼讓菈比睜大雙眼。
平常遮掩在長袍底下的雪白身體毫無日曬痕跡，與紅色比基尼的對比讓人眼睛一亮。布料少到隻能勉強遮住胸部與下半身，毫無保留地在太陽底下展現她的肢體。
隻有握在手裏攻擊性十足的魔杖形成了神奇的造型亮點。
莉蜜絲瞪向衛兵，趕跑他轉來的視線。
莉蜜絲是貴族。貴族千金講求貞潔賢淑，她是第一次穿成這樣。
「……你、你看，我的是這樣。為、為什麽隻有你，可以穿得這麽樸素啦！」
「是我威脅──拜托佐蘭先生，說服他的。因為，我不像莉蜜絲，有身材可以自信秀給大家看。」
「我看起來像是有自信秀給大家看嗎！啊啊啊啊啊啊！早知道我也說服他了！」
石榴石抓著莉蜜絲光滑的裸露肩膀。雖然跟平常是同個位置，但它直接趴在肌膚上弄得她有點癢。藤堂看看打了個哆嗦的莉蜜絲，又看看一臉若無其事的菈比，跟阿麗雅講起悄悄話：
「──我說啊，佐蘭先生說過是為了省材料費，原因該不會是──」
「……我看還是別跟莉蜜絲說比較好。」
阿麗雅也同樣臉頰連連抽動，看著莉蜜絲與菈比吵嘴。
古蕾莎顯得一點都不害臊，一言不發地脫掉外套。
她穿著以荷葉邊點綴的淺水藍色可愛泳裝。
這次最深受其害的無庸置疑地是莉蜜絲。藤堂可以穿盔甲，阿麗雅的泳裝又是藍色，至少不像莉蜜絲這麽引人注目。
不過隻要進了海底神殿，就不用在意他人目光了。
「莉蜜絲，就到此為止吧。覺得害羞的話，就早早潛入神殿把事情搞定吧。」
「我知道啦！討厭！」
莉蜜絲高聳著肩膀，一腳踏向被水淹沒的階梯，就這麽慢慢往下走。
「那麽，我們也下去吧。最好可以在今天之內有個了結。」
穿著盔甲的藤堂，向菈比伸出手去。菈比皺起眉頭，怯怯地握住她的手。
人魚裝甲充分發揮了它的功效。麵對沉於水底的神殿──鋪展於眼前的神秘景致，可以聽見走在前麵的藤堂等人倒抽了一口氣。海底神殿寧靜得宛如來到世界的盡頭。
坐在莉蜜絲肩上的石榴石，在水裏靜靜發光，宛若火焰燃燒。
經過事前調查，菈比大致查明了海底神殿的構造與出沒魔物。這不是多困難的任務。
桑妮亞雖然多少有點迷糊，但很優秀。菈比身為師姊很了解這一點。
菈比按住怦咚直跳的心髒調整身體狀況時，一種沒有伴隨聲響的聲音在腦中迴蕩。
『菈比，你聽得見嗎？』
「是，沒問題。」
『那就好……因為我聯係不上亞雷斯。』
腦中聽見的愛蜜莉亞的聲音十分清晰。
雖然內容令她有點在意，但應該不需要撤退。她不認為那個老大有那麽容易落敗。
「……收到，我會小心注意的。有任何事請再聯絡我。」
石榴石火光輝煌。菈比重新檢查一下神殿深處毫無生命氣息的陰暗空間，皺起了眉頭。
雖然早有心理準備，但還真的很難感覺到氣息。若非事前做過調查，她決不會想來探索這種場所。
阿麗雅忽然眨眨眼睛，低頭看著自己的手掌心。
「……感覺真不可思議。既不冰冷也不難受，甚至連聲音都發得出來。」
「嗯。隻是……跟陸地上還是有點不同呢。」
可能是無法明確形容哪裏不同，藤堂一臉不解地偏著頭。
菈比輕歎一口氣，出聲說道：
「總之就按照預定，先前往最深處吧。我無法預料亞雷斯半魚人何時會出現。」
菈比隻聽說藤堂是遠遠遇見，但似乎已足以形成心理創傷了，藤堂露出嚴峻的表情。
「……我一直很想問，亞雷斯半魚人這個名稱，是你取的嗎？」
「是啊，怎麽了嗎？」
「……不，沒有……也沒什麽啦。」
莉蜜絲一副難以釋懷的表情，把臉轉迴前方。
海底神殿裏出現的魔物，與藤堂等人至今對付過的魔物有著天壤之別。
有長著巨大獠牙的魚類、發射強勁水槍作為攻擊手段的海星。還有跟藤堂差不多大的大章魚，以及色彩與動作如幽靈般曖昧不明，在水中搖蕩的巨大水母。
話雖如此，對於在至今旅途中累積了戰鬥經驗的藤堂等人來說，都不是什麽厲害的對手。
藤堂用帶有裂縫的盾牌彈開海星魔物射出的水流長槍，順勢聖劍一擊將它砍成兩半。
鮮血混入水中。被砍成兩半的魔物抽搐跳動了半晌，隨即不再有任何反應。
看到阿麗雅跟藤堂並肩揮劍應付藍色螃蟹，莉蜜絲脫口說了一句：
「……總覺得看著看著都餓了。」
「魔物毒性很強，最好別吃。」
聽到菈比一板一眼地迴答，莉蜜絲對她聳聳肩。
「我們隊上以前有個僧侶就吃過，說是他可以淨化毒素所以沒問題。」
「……真是個離譜到家的破戒僧。」
「不過我們隊伍有能力攜帶充足糧食，所以他離開之後我們就很少去吃了……況且遇到的都是巨魔像，或是不死者之類的魔物。」
可能是迴憶起了至今的旅程，莉蜜絲的聲音中帶有些許懷念的語調。
打倒了海星的藤堂跑去掩護阿麗雅。她從旁把藍蟹的厚實外殼深深割裂，砍飛口吐白沫試著逃命的螃蟹巨螯，順勢將它的龐大身軀大卸八塊。
獵物被人從旁搶走的阿麗雅尷尬地收劍入鞘。
「殼有點硬呢。」
「從關節部位下手就行了。如果要硬碰硬打碎，應該使用打擊武器。」
藤堂也把散發幽光的聖劍收入劍鞘，轉為麵向菈比。
「……這種螃蟹魔物叫什麽名字？」
「呃…………叫鐵螃蟹，就是裝甲跟鐵一樣硬的螃蟹。亞雷斯半魚人以它為主食，會空手把它咯哧咯哧地撕裂吃掉。」
看到菈比想了一下後才迴答，阿麗雅眉毛跳了一下，露出狐疑的表情。
「我怎麽沒聽說過有魔物叫這個名字……」
「我說菈比，你是不是隨口亂講啊？」
「我專精的是強悍魔物，隨處可見的小怪不在我的研究對象內。」
「還真的是隨口亂講的啊……啊，古蕾莎！不可以吃它！會吃壞肚子的！」
古蕾莎不知道什麽時候在鐵螃蟹的旁邊一屁股坐下，用指尖撕下肉片往嘴裏放；藤堂一發現趕緊上前阻止。
看到這幕景象，莉蜜絲似乎也生不起氣來，一邊按摩肩膀一邊環顧四下。
「……不過，怎麽都找不到精靈呢？高等精靈的存在應該很容易察覺才對……」
「有沒有可能是根本就不在？」
「也可能是躲在某個地方…
…」
與高等精靈締結契約時不是由術士挑選精靈，是精靈挑選術士。
精靈此時很有可能正躲在暗處，偷偷對入侵神殿的魔導師品頭論足。
精靈就是自然現象。即使是莉蜜絲也很難找出想躲起來的精靈。
莉蜜絲把瞬間閃過腦海的不安默默吞下去，盡量用開朗的聲調說：
「哎，現在想這些也沒用啦。還是加快腳步吧。」
一行人擊退魔物，按照地圖前進了一小時。藤堂等人沒發生什麽狀況，就抵達了神殿最深處。
海底神殿的最深處是個沒放任何多餘物品的簡單空間。
房間裏有著石造地板與牆壁，隻是中央地板雕刻著不曾見過的魔法陣。魔法陣相當老舊，但形狀完整到可以清楚辨識紋路。
隻不過，魔法陣當中什麽也沒有。
莉蜜絲怯怯地靠近魔法陣，就好像要說服自己般說道：
「……這是用來召請精靈的魔法陣，不是用來封印的。」
這與莉蜜絲的府邸地下用來封印石榴石的魔法陣有些相似，但效果正好相反。
對方是精靈，接觸方式自然也大同小異。換言之，如同石榴石曾經受到封印而無法逃脫，這個設施的目的也一樣，隻是方法不同。
「就是從四周喚來並累積力量以吸引水之精靈的注意，將其招入神殿的術式。這座神殿本身就是個巨大的魔術裝置。這種事情並不稀奇，但這麽巨大的裝置倒很少見。」
魔法陣周圍刻有古代魔導師使用的文字，至今仍未有人成功解讀所有文字。
莉蜜絲跪下用指尖沿著魔法陣遊走，抬起頭來。
從設計而論，這個場所最容易凝聚力量──應該會是精靈喜歡的地方，卻沒看到精靈的蹤影。
石榴石發出小聲呻吟，扭了扭身子。莉蜜絲站起來，看向了藤堂。
「……精靈不在這裏，是吧……」
「看來得做地毯式搜尋了……畢竟精靈的行動完全不受限，就像是跟精靈玩捉迷藏……會非常費力喔。這正是給精靈魔導師的一個考驗。」
「也隻能做了。做好必須花上好幾天的心理準備吧。」
對於莉蜜絲的喪氣話，藤堂堅強地點了點頭。
她們放棄講求效率的搜尋方式，把每個房間確認過一遍。
捉迷藏的進展並不順利。可能是為了避免妨礙精靈往來，神殿的房間基本上都沒有門。雖然幾乎所有房間都是空的，但也有些房間成了魔物的住處，大意不得。
藤堂探頭看看第五個房間，有驚無險地砍死了出現的魔物，歎一口氣。
「……唉，太廣大了。這地方真是誇張。」
「要是沒有人魚裝甲的話，連挑戰的機會都沒有呢。」
莉蜜絲她們還算好的了。這座神殿的挑戰者本來必須先設法解決潛水問題。
隻要仔細檢查，就會發現神殿各處散落著人骨碎塊。
想必是跟藤堂等人一樣前來與精靈締結契約的魔導師留下的遺骸了。既然能夠不靠人魚裝甲就來到這裏，想必曾經是相當優秀的魔導師，但如今也隻徒留枯骨。
有時地上還會有遺落的生鏽小刀或瀕臨腐朽的魔杖等等，一看就知道不堪使用。
菈比拈起掉在走道旁的金幣，翻過來翻過去一邊檢查一邊說：
「……這裏本來就不是人類該來的地方。魔導師當中真的有很多怪人……」
「……我無法否認。」
魔導本來並非人類該碰的領域。過去甚至有國家將魔導研究列為違法行為。
想得到力量必須付出代價。隻是玩捉迷藏的話已經算很好了。
藤堂一邊注意著不要踩到黏在地板上的紅色海星一邊檢查房間，垮著肩膀說：
「也不在這個房間裏呢。」
「線索太少了。真要說起來，水之精靈都呈現什麽樣的外形？」
「……我想，應該是擬態成水棲生物的模樣。但也有可能呈現人形……」
聽莉蜜絲如此迴答，阿麗雅低頭看看藤堂避開的海星。莉蜜絲急忙補充道：
「啊，不過，我想一看到就會感覺得出來了。因為精靈不是生物……就算模仿生物的外形，也應該分辨得出來。再說，精靈也不見得就隻有一隻……」
「……原來如此。好吧，反正可以順便累積對付魔物的經驗……隻要提防亞雷斯半魚人就好──」
菈比看著勇者等人討論事情，不把心情寫在臉上，悄悄使力握緊了衣袖。
……看來會比想像中更花時間。
雖說早有心理準備會花上一點時間，但她很希望可以早早解決。
時間拖得越長就越有可能發生意外事故。菈比跟來純粹隻是預防措施，也就是萬一出現藤堂她們對付不來的魔物時，可以有個保險。
更何況她現在聯絡不上老大。事到如今隻能祈求別發生任何狀況了。
菈比正定睛觀察藤堂她們時，無意間與莉蜜絲對上了目光。
「對了，你能打嗎？」
「唔……我看起來像能打嗎？」
菈比做出摟住自己的動作，抬眼看著莉蜜絲。
看到她這副破綻百出的模樣，莉蜜絲麵露苦笑。
「……不用這麽害怕吧──看起來不像。」
「請不要對我寄予太多期待。」
「可是你不會打鬥的話，平常都是怎麽旅行的啊？」
「我會雇用護衛……啊，那隻大水母有麻痹毒素，小心。」
大型水母鋪天蓋地般的來襲。藤堂急忙砍掉伸過來的觸手。
菈比後退幾步，脫離觸手的攻擊範圍後才送上聲援：
「千萬不可以大意。雖然此處好像不會出現多強的魔物，但在這裏很難察覺氣息……要當心從上方來襲的魔物。」
「好、好的……」
藤堂重新繃緊神經，灌注氣勢揮出的斬擊把內髒清晰可見的透明水母砍成兩半。
感覺得到天分，但缺乏經驗，等級不足。光以目前的強弱來說算是中上，若是再考慮到裝備的水準，標準寬鬆一點大概也就前段班的後半。以國家雇用的士兵來看算是有點本事，但遠遠不足以完成討伐魔王此一大任。
的確，還不夠成熟。菈比看著持續探索神殿的藤堂等人，做出這個結論。
她們已經習慣與魔物交戰，出現在人類聚落附近的魔物大致上應該都能打倒，但一碰到意外狀況就很容易全滅，她們的等級就是如此。難怪老大會想替她們雇用護衛。
魔王軍的人力比人族雄厚。現在的藤堂等人如果立刻奔赴前線，恐怕一個月都撐不過。
人類的強項在於總數，是由大量石頭中經過琢磨的少數玉石支撐前線。
要用人工方式琢磨出這些玉石非常困難，因為牽扯到運氣問題。
不管多麽細心照料，會死的時候還是會死。事實上，布蘭?夏托曾經有過多名門徒，如今包括菈比與桑妮亞在內，卻隻剩下寥寥幾人。
「聯絡上老大了嗎？」
『……沒有，這種情形……至今，從來沒發生過……』
壓抑住動搖的沉靜嗓音響徹腦內。
老大是貨真價實的怪物，有著敢於決定渡海的瘋狂意誌以及成事的力量。
還有麵對魔王軍的幹部，能保持鎮定的膽量。最重要的是，老大過於習慣與強敵交手。
即使隻是一群僧侶，其中的頂尖人物似乎還是能脫胎換骨到他那地步。假如那種存在混進己方當中虎視眈眈地想要菈比的腦袋，縱然是隨時對周遭保持戒備的她也沒自信能躲過一劫。
就算對手是魔王軍幹部，隻要是能打死的存在，老大一定解決得了。菈比敢如此肯定。
直到今天早上為止。
「我有種不祥的預感……」
『……』
自菈比她們入侵海底神殿已經過了幾小時。
這麽久都聯絡不上，出了事的可能性比較高。
「菈比小姐，怎麽了嗎？」
「……沒事。」
可能是表情太陰沉了，藤堂關心了一句，讓菈比抬起頭來。
是否該暫且離開神殿……可是，目前危機還沒有降臨。
即使菈比現在選擇撤退，老大應該也不會生氣；但既然已經收了報酬，該做的事就得做。不對，正因為現在老大不在，菈比才更該做出適當的選擇。
「累了嗎？要不要休息？」
「不用，請別擔心我。別看我這樣，我至少還算有體力……」
菈比輕輕搖頭迴絕藤堂關心的詢問。
雖不到桑妮亞那種程度，但菈比也是有自尊的。不過隻有豆子大就是了。
一行人仔細檢查過每個房間，走遍冷清神殿的
每一個角落。
莉蜜絲檢查過已經不記得是第幾個房間，難以釋懷地低喃：
「連一點感覺都沒有。都走了這麽久了……水之精靈應該也注意到我們了……假如對方有心，應該會接近我們才對呀。」
一群小魚在通道裏緩緩遊動。莉蜜絲反射性地凝視它們，但隻是普通的魚罷了。
神殿裏除了它們之外還有各種各樣的生物，但目前還沒看到疑似精靈的蹤影。
然而，藤堂等人必須每次都特地確認一遍，光是這樣就慢慢消耗了她們的氣力。
「跟高等精靈締結契約每次都這麽辛苦嗎？」
「嗯……我想光是知道精靈很可能在這裏，就已經算不錯了。不過真正不容易的部分，其實是找到精靈之後的交涉……」
對於藤堂的詢問，莉蜜絲輕輕歎著氣迴答。
精靈欣賞一個人的標準各有不同。
有的精靈會無條件與法力高強的魔導師締結契約，也有的會要求進貢。有的會提出某些玩命的考驗，也有的像石榴石一樣契約成立的原因不明。
「至於交涉方麵，讓受到精靈王庇護的小直，或是已經與高等精靈訂下契約的我來，難度應該會降低一點──唔？」
忽然間，整座神殿微微震動了。
藤堂抬起頭來，環顧四周。阿麗雅拔出劍，對周圍提高戒備。
小魚群仿佛遭到驅散般逃之夭夭。神殿隻搖晃了一瞬間。
「……剛才是怎麽了……地震嗎？」
「……是精靈做的嗎？」
一行人聚在一處，側耳細聽。阿麗雅把手掌貼在牆上，確認有無震動。隻有一如平常的冰涼觸感，感覺不到隨後而來的搖晃等等。
剛才那是怎麽迴事？
藤堂謹慎小心地戒備周遭情形時，無意間看見了菈比的表情。
「……菈比……小姐？」
「……快逃。」
她的耳朵頻頻震顫抖動，殷紅眼眸畏怯地東張西望。她握緊胸前衣物握到手都白了，聲音也在顫抖。變化大到讓人不敢相信直到剛才她都還是一副堅毅的模樣。
「咦……？」
「有強大魔物的氣息逼近。好了，快跑……現在立刻離開神殿，否則會死的！快！別一臉傻唿唿的樣子，快跑！」
一行人心無旁鶩地狂奔。碰到魔物一律忽視，隻宰殺擋住去路非戰不可的對手。
跑在前頭的藤堂迴頭瞄了後方一眼，問道：
「到底是，什麽……菈比小姐！」
「別問了！快點！快跑！有東西要來了！」
藤堂不知道現在是什麽狀況。然而平時冷靜沉著的菈比焦躁不堪的語氣，顯示她們現在處於危急狀況之中。
莉蜜絲一瞬間停下腳步，想幫助步履蹣跚地奔跑在最末端的菈比。
菈比幾乎是整個人撞上去推她的背。
「你……！」
莉蜜絲正要哀叫的瞬間，整棟建物再次開始震動。這次比方才更強烈。
待在前進方向上將近兩公尺長的魚型魔物嚇得消失在通道對麵。
「這是……難道是來自外麵？」
「這裏……遭到攻擊了。來者擁有……駭人的力量。這是，怎麽迴事……？」
菈比臉色鐵青，視線四處張望。她的耳朵一陣陣地跳動，就好像無論如何都想捕捉那道氣息似的。
神殿的震動這迴不隻一次。而是兩次、三次連續來襲，震幅越來越大。
「怎麽可能……攻擊力道竟能大到讓整棟建物震動──」
「而且……那東西正在接近這裏。」
對於藤堂驚愕的話語，菈比小聲迴答。她唿吸紊亂，看起來隨時都可能昏倒。
「正在接近……這裏？」
「那是水棲魔物……在這裏戰鬥──對我們不利。就算要迎擊，也該……在陸地上迎擊。」
突如其來的一番話，讓藤堂來不及掌握現況。但她做了個深唿吸。
藤堂的表情恢複了鎮定。如果所有人都慌成一團，原本能做好的事也會失敗。
「我還沒搞清楚狀況，不過出口就在附近了，冷靜下來。菈比小姐，你能感覺出那隻魔物的位置嗎？」
「……可以，大致上的距離感覺得出來。」
聽到這句話，藤堂麵露平靜的微笑好讓大家安心。她迅速俐落地做出指示：
「好，那麽我與阿麗雅突破路上障礙，請菈比小姐在那魔物即將接近我們的時候告訴我。莉蜜絲，麻煩你注意不要讓古蕾莎與菈比小姐跟我們走散。」
大型魔物進不了神殿。既然能做出讓建物震動的攻擊，可見對方必定是大型魔物。
地圖已經記在腦子裏了，隻是要逃走的話應該還行。
「……那東西一邊打壞牆壁一邊靠近過來了。」
「真是隻怪物。」
聽到菈比闔眼幾秒後說出來的話，阿麗雅臉頰一陣抽搐。
海底神殿的牆壁很堅固。即使表麵已經朽壞，經過漫長的時光仍然保持著原形。
至少如果是阿麗雅或藤堂，是不可能打壞牆壁一路前進的。
一行人組好隊形，再次開始奔跑。可能是被外來的襲擊者嚇壞了，沒有魔物出現。
眾人衝上階梯。襲擊者也許實在是氣憤難平，破壞的噪音久久不見平息。
搞不好整棟神殿都會倒塌──腦中甚至浮現這種無來由的念頭。
不久，她們終於來到了眼熟的直線通道。
逃得掉。就在藤堂正要鬆一口氣時，負責殿後的莉蜜絲尖聲大叫：
「啊……！小直，那個！」
「咦？呀！」
藤堂一迴頭，某種東西撫過了她的臉頰。一個藍白光團貼近經過她的身邊。
阿麗雅急忙原地站住，用視線追逐那東西。光團追過藤堂等人，以相當快的速度逐漸飛遠。那跟在大墳墓看過的火球有一點像，但光輝不同。
「剛、剛才那是什麽！」
「是精靈！水係的高階精靈！」
「咦！」
當莉蜜絲興奮地大叫時，精靈早已不見蹤影。
然而在精靈通過的地方，殘留著連藤堂都能清楚感覺到的濃厚魔力氣息。
藤堂吃驚得直翻白眼，往精靈擦身而過的方向望去。
「咦！精靈？怎麽會！」
「跑掉了……」
魔力的氣息會隨著時間消失。反過來說，趁現在這一刻順著力量的殘渣追去，想必可以找到精靈。藤堂眯眼瞪著這個足跡，但菈比從背後搖晃她的肩膀。
「現在逃命比較要緊！」
「也、也是…………不知道算運氣好還是不好。」
「隻要命還在，以後辦法多得是！」
那可是找了半天都沒找著的精靈，現在讓他溜走不知何時才能再見到。
但是，不如性命來得寶貴。更何況現在藤堂等人的隊上有菈比在。菈比本來跟藤堂的討伐魔王之旅毫不相關，想到這點，她便無法輕易做出有風險的選擇。
藤堂瞬間做出決斷。她們要暫時撤退，發生的狀況之後再確認就好。
於是，最後的岔路出現了。那是以三根柱子為中心分岔的三條路。
精靈的殘渣彎向左邊，出口則是直直往前走。
隻要直線前進應該很快就能看到入口的階梯。
看見終點了。就在她們要飛奔而去的瞬間，格外強烈的一陣搖晃襲向了神殿。
「唔！」
在水中，碎石塊自天花板緩緩掉落下來。莉蜜絲不禁嚇得縮起身子。
驚天動地的搖晃與聲響，與至今截然不同。不是因為距離更近，而是本質顯然不同的衝擊。
慢了一拍，流水形成了漩渦。強勁的水流……衝擊力襲向藤堂等人全身，奔騰衝過她們身邊。
強烈到一個大意就可能被衝走的衝擊力，讓藤堂情急之下將劍插進了牆壁。她鞭策險些被衝走的身體，用左手緊緊握住阿麗雅的手臂。阿麗雅抓住莉蜜絲的手臂，莉蜜絲則是抱住古蕾莎保護她。菈比也一樣，抓住莉蜜絲的肩膀撐過這場衝擊。
一行人暴露在奔流中的時間不過幾秒。衝擊消失，寂靜迴歸。
莉蜜絲戰戰兢兢地睜開眼睛。藤堂把劍從牆上拔出，鐵青著臉確認狀況。
「……剛、剛才那是──怎麽迴事！」
雖然沒受到傷害，但衝擊力道實在嚇人。簡直就像在海上暴風雨中飄搖了一番。
露出嚴峻表情的菈比，迴答了藤堂的疑問。
她扶正快要滑落的眼鏡，用充血通紅的眼睛看著遺留精靈殘渣的通道。
「似乎，是精靈……在戰鬥。對手是從剛才到現在不斷攻擊神殿的──魔物。精靈，很可能是，將對方視為，侵犯地盤的襲擊者了。我感覺得到，距
離……非常，非常，近。」
「精靈……在戰鬥？」
響徹五髒六腑的沉重聲響再次於四下迴蕩。雖然沒有方才的衝擊，但正如菈比所說，聲音很近。近到如果沒有牆壁的話，恐怕已經能親眼目睹了。
距離拉到如此之近，即使是藤堂也能感覺到兩大力量爆發的衝突。盡管沒精準到能感覺出哪邊是哪邊，但她明白雙方都是震天駭地的龐大力量。
一抬起臉，就看到莉蜜絲蒼白的臉色。她的肩膀在微微發抖。
「怎麽可能……他們在戰鬥？在精靈的主場，跟高等精靈，勢均力敵？精靈可是大自然的化身耶？就跟神明沒兩樣耶？竟然能跟那種存在正麵搏鬥，到底是什麽樣的怪物啊……！」
「不是……勢均力敵……」
菈比迴答莉蜜絲格格打顫說出的話。她表情發青的程度不亞於莉蜜絲。
那是因恐懼而歪扭的表情，如同麵對死神時會露出的表情。
「要輸了。精靈，這座神殿的主人，要輸了──對手的等級，不隻是區區魔物！」
菈比發出尖叫般的叫聲。仿佛要蓋過她的叫聲一般，至今最大的一陣震動襲擊了神殿。
那是一種仿佛全世界即將天崩地裂的轟然鳴動。可能有哪處倒塌了，崩垮的聲響像是永無止境。
「糟糕，請大家，快逃……動作快！快點！快點！」
菈比氣喘籲籲地大叫。但是，一切都已經太遲了。
藤堂的眼睛，在通道另一頭，捕捉到自轉角現身的身影。
在微弱幽光下，那身姿完全現形了。
乍看之下就像人類。此一事實讓藤堂心生無邊無際的恐懼。
那人披著宛若王公貴族的漆黑外袍，手裏握著巨大魔杖。淺水藍色的頭發被血弄得斑斑駁駁，臉部低垂著無法一窺其容貌，但散發的氛圍讓人覺得對方什麽事都可能做得出來。
兩腳腳尖長出的鉤爪敲打在地板上，發出尖銳的鏗滋一聲。但是，就算沒有鉤爪，她也能清楚得知對方絕非人類。
在貝爾大森林偶遇的吸血鬼閃過腦海。明明還有將近一百公尺的距離，感覺到的威嚇感與氣息卻讓藤堂險些縮起身子。對方可能是受傷了，用魔杖支撐著身體一步一步往她們走來，腳步好像隨時會不支倒地，但藤堂的本能敲響著前所未有的激烈警鍾。她下意識地擺出架式，舉劍對著怪物。
「不是……黑暗眷屬？」
藤堂不由得喃喃自語，握緊反射性地拿出的盾牌。下個瞬間，白光刺穿了藤堂的胸口。
「唔！」
阿麗雅睜大雙眼，莉蜜絲慘叫出聲。
藤堂急忙用手掌去擋住光線。她一鬆手讓劍掉到地上，敲出細小的聲響。
阿麗雅站到藤堂身邊去攙扶她。莉蜜絲趕緊跑過去，檢查藤堂的全身上下。
「你沒事吧，小直！」
「不覺得……痛？隻是普通的光線。」
一時之間還以為受到了攻擊，但既不痛也不燙。就隻是普通的光線。
光線的來源，就在怪物的手裏。藤堂往左避開一步，光線也追著藤堂偏移。
這是怎麽迴事？
麵對一頭霧水的藤堂，怪物慢慢抬起頭來。菈比畏怯地躲到藤堂背後。
怪物的容貌極其酷似人類。他額上有著紅黑色的傷口，滿頭亂發，眼睛紅如鮮血，相貌五官俊俏優美，但有些超脫俗世之感。
握在手裏的魔杖用力敲向地板。
然後，雙方四目交接。藤堂的思維一瞬間變成空白。
過去藤堂隻與那吸血鬼有過瞬間邂逅，也不是由她去對付。
但是，這次不同了。怪物看見了藤堂的存在，而且在四目交接的那一刻，她就明白了。
──此時站在眼前的這個妖魔鬼怪，是人類公敵。
怪物開口了。發出的聲音，簡直就像在緬懷故鄉，像是麵對生平宿願，又像是總算找到了長年苦覓的弑親血仇，顯得百感交集。
「總算……被我找到你了。你就是……聖勇者。」
菈比顫聲低喃那人的名字：
「海魔……赫亞爾……他怎麽，會出現在這裏……！」
「你說……海魔？那麽，那就是……魔王軍的一人嗎！」
雖然早已知道那人的名字以及特征，但仍然無法將突然現身的存在與知識連結起來。
菈比所言讓阿麗雅比其他人稍快一步理解狀況，說出的話讓藤堂總算能夠掌握現況。
隨便看一眼就能看出海魔赫亞爾滿身是傷。裹身的盔甲凹了一塊，左臂也許是骨折了，無法正常活動。外袍也沾了一片血漬，到處都是破洞。
但即使如此，眼前的男人仍是個怪物。
等級──相差太多了。
對手雖遠遠不是萬全狀態，從他身上感覺出的存在力卻壓倒性地高。
藤堂謹慎地撿起弄掉的聖劍，將尖端朝向赫亞爾。
對手明明什麽也沒做，感覺到的壓迫感卻讓藤堂冷汗直流。她舉起盾牌，保護在她背後的莉蜜絲與菈比。
「你就是──魔王軍的，幹部……？」
「我總算走到了這一步。勇者，聖勇者，擊敗魔王之人。勇者…………你就是──勇者？」
藤堂的行動破綻百出，但赫亞爾視若無睹。
赫亞爾的左手之中，指向藤堂的光線消失了。
炯炯有光的眼瞳觀察著藤堂的全身上下，看都不看一旁的阿麗雅或莉蜜絲一眼。
姿勢、裝備、臉孔、氛圍。等確認完藤堂的一切之後，赫亞爾發出了顫抖的嗓音：
「就……這樣？」
「……？」
赫亞爾的表情變了。其容貌扭曲得有如惡鬼，光是這樣就使得一陣強烈衝擊襲向藤堂等人。
那是一種恐怖的殺意，或者是近似衝動的激情。雖然有點類似藤堂習得的「咆哮（howl）」，但層次不同。
藤堂穩穩踏緊大地，舉起盾牌卸除這陣衝擊。
「唔……！」
「就這點，這點程度就叫……勇……者？我等戒慎恐懼的……勇者，就這點程度嗎！這算！這算什麽玩笑話！我，就是為了，打倒這些家夥，而失去了一切嗎啊啊啊啊啊！」
「！」
赫亞爾周圍的一切嘎吱嘎吱地迸出裂隙。
從他身上迸發的超凡魔力──前所未見的力量，讓莉蜜絲臉頰連連抽搐。
赫亞爾什麽都沒做。隻不過是因為心煩意亂，造成蘊藏其身的魔力外泄罷了。
純粹的魔力應該不具破壞性質。然而帶有殺意的魔力，如今的確讓整座神殿軋軋作響。
赫亞爾的眼睛早已沒看著藤堂。可怖的叫喊響徹整座神殿。
「豈有此理！竟敢這樣玩弄我！為什麽，克拉諾斯！為了這點程度的勇者！你為什麽，要派出那種醜惡的怪物，不滅的魔怪！派出那種邪惡的化身，來對付我們！我們──難道不是同胞嗎！」
她們聽不懂赫亞爾在說什麽。他的腳步完全停住了。
但是，隻有他的殺意以及怒火再真切不過了。莉蜜絲躲在藤堂身後小聲說：
「這股……魔力……小直，那家夥，是魔導師。這種距離，對我們很不利。」
「我不太明白是怎麽迴事，不過對手似乎正陷入混亂，而且身受重傷。如果要打倒他──就該趁現在。若是魔導師的話，在攻擊之前應該得花上一拍的時間……我來充當先鋒。憑著你的聖劍……小直閣下的話即使是邪神的庇護也能突破。」
敵我間距約為三十公尺。憑阿麗雅的體能，這種距離幾秒就能攻擊到對手。
對手是魔王軍的幹部。雖然層次遠在她們之上，但隻要阿麗雅能爭取到一秒時間，藤堂就能試著拿下其項上人頭。
「就用一擊決勝負吧。很遺憾……機會隻有一次。但是，這也是千載難逢的……好機會！」
隻要能在這裏解決掉海魔，人類勢力就能多占一步優勢。
對手是在大海領域中力量蓋世無雙的惡魔，本來連要跟這種敵人交手都有困難。
對於阿麗雅所言，藤堂輕輕點頭，然後瞪向放聲慟哭的赫亞爾。
「對手的目標……是我。逃跑是不可能的，隻能一戰。」
藤堂仔細觀察怒發衝冠的赫亞爾的一舉一動。
他是魔王軍的幹部。盡管其力量比想像中更強大，但對手受了傷，姿勢中有著破綻。
藤堂還沒有讓赫亞爾看到過她的身手。從口氣聽起來，對手想必相當輕敵。
方才襲向藤堂的戰栗已經平息下來。她在奇妙平靜的心情中重新握緊聖劍。
菈比拉拉她的衣擺，小聲說道：
「藤
堂……據說，海魔能操縱水流。在這個場所──對他攻擊，恐怕不管用。」
「水流……那，我該怎麽做──」
聽藤堂這麽問，菈比睜大眼睛微微發抖，繼續說下去。
美得令人驚歎的紅寶石眼眸中，映照出藤堂嚴峻的神情。
「我是說，本來。本來藤堂的攻擊，對他是不管用的。所以，對方應該也……輕視了你的，實力。藤堂身上，有著……庇護。絕對，絕對絕對，不可以，失敗。」
原本發出低吼的赫亞爾，視線射穿了僵在原地的藤堂等人。菈比並未直接遭到他的瞪視，卻簡直像在壓抑恐懼般緊緊抓住了藤堂的手臂。她呢喃般在藤堂耳邊說話。
唿出的氣息弄得藤堂有點癢，肩膀抖了一抖。
「一失敗，大家，就得死。我、我也……會動手。至少可以……當個誘餌。」
「可、可是……」
「已經，沒時間了。不可能，逃得掉……隻要三個人一起撲上去，或許多少可以提高一點──勝算。隻能，動手了。」
菈比離開藤堂身邊，上氣不接下氣。她麵容鐵青，但眼中有著堅強的決心。
「假如，我失敗了，就請你，快逃。雖然我不知道……逃不逃得掉，但我，會阻擋他的。」
「……」
看到菈比的表情，藤堂決定拖累她了。不，就算藤堂拒絕，現在的菈比也不會答應。既然如此，隻能放手一搏了。
菈比熟練地拿起掛在腰際的柴刀。不同於藤堂的聖劍，那把粗樸的刀刃顯得不怎麽鋒利，恐怕就算正麵砍去也打不倒對手。
藤堂將握住的聖劍朝向了赫亞爾。她很害怕，但使命感勝過了恐懼。
聖劍艾克斯的劍身散發微光。那道光芒，讓赫亞爾如狂濤巨浪的憤怒雙眼恢複了理性。
他用略顯從容的動作站穩雙腳，原先搖擺不定的重心穩定下來。
即使已經不成人形，他那威儀卻讓人感覺不到脆弱。
「……我必須……讓真相大白。勇者，我要拿下你的首級，作為譴責的證據！譴責他對我們的所作所為！然後，我要讓他後悔！後悔不該侮辱我們！」
怪物高高舉起黑杖，放聲吼叫。一股壓力襲向藤堂全身上下。
「喝……喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
麵臨這陣咆哮，稍一不慎就能讓人畏縮不前。聖勇者藤堂直繼用咆哮還以顏色，踢踹了地板。
§ § §
本來應該是占壓倒性優勢的狀況。
他們身處於海底這個最佳場地，手邊有人魚作為人質，還有多名千錘百煉的海龍人精兵。
不可能會輸，照理來講不可能會輸。就算那個怪物是魔王心腹派來的人，赫亞爾仍對自己的勝利毫無懷疑。
繼承海神血統的赫亞爾擁有自由操縱水流的力量，在海中能發揮最大效果。其力量能唿風喚雨，弄沉船隻。早在能夠操縱海洋魔物們之前，赫亞爾就已是大海的霸王。
意想不到的是，那個怪物的目的──是赫亞爾本人的性命。而且，他把此一目的看得比自己的性命更重。
赫亞爾以為那家夥會中途開溜。以為他好歹明白寡不敵眾的道理。
然而，葛瑞格裏歐並沒有罷手。
「請、請大王快逃！」
留下這一句話，曾為赫亞爾左右手的海龍人參謀──哈根就喪命了。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
遭受到黑亮矛錘的一擊，以厚重鎧甲與頭盔護身的海龍人被砸到牆上，陷入沉默。
這就是必須保護君王的士兵，與打定主意隻要拿下君王性命，其他事情自有辦法的葛瑞格裏歐之間的差異。他每一擊下手毫不遲疑，麵對來自上下左右的長槍也沒有半點動搖。
真可謂狂戰士（berserker）。目睹確實隻有將靈魂賣給邪神之人才可能做出的暴虐行徑，赫亞爾初次感到恐懼。
長槍刺穿了葛瑞格裏歐的身軀。他四處揮動矛錘，不讓其他海龍人越雷池一步，但畢竟己方人多勢眾。他不可能隻一股腦地往前衝，還能躲掉來自背後的無數長槍。
長槍的確刺穿了他那金屬般的鱗片，的確留下了傷口。而且稱之為致命傷都不為過。
但是，他的腳步完全沒有放慢下來。
那雙讓人猜不透的怪異雙眼之中沒有光彩，但他的軀體與矛錘，隻顧著奪取赫亞爾的生命。恰似隻被允許詛咒生人，見人就襲擊的不死者。
傷口也沒有流出生物本來該流的血，握住矛錘的手也未曾減緩力道。那種駭人的生命力、宛若鬼怪的氣魄與咆哮，讓千錘百煉的海洋勇士們畏懼不前。
他的步履並不快，卻沉重有力。他站到赫亞爾麵前，橫掃所有挺身為盾的海龍人，不受動搖地逼近赫亞爾。
「這家夥，是怎麽迴事──！」
「受死吧啊啊啊啊啊！赫亞爾！」
簡直是純正的怪物。忽然間，赫亞爾想起魔王正準備創造出新種魔物當成全新戰力。
部下撲上去拚了死命想壓製住他的動作，都像垃圾一樣被打爛。
「怎麽可能，這家夥，是不死之身嗎……！唔……」
不管是什麽樣的生物，受了傷都會拖慢動作。士兵還多得是，也可以用水魔法對付他。
不可能會輸。不可能會輸的──照理來講的話。
外頭的部下察覺到異狀，衝進房間裏來，為了解救赫亞爾而去挑戰怪物。
赫亞爾不能使用大規模的魔法，因為會波及到部下。
赫亞爾時時刻刻都在操縱水流，在自己身邊張開護盾。隻要在海底，對赫亞爾使出的攻擊就會被水牆擋下。
他也可以讓部下退開，用大規模的魔法殲滅對手。然而，葛瑞格裏歐的氣魄，使他不敢做出這個選擇。
「沒用沒用沒用──！我有邪神的庇護！受到的傷都能立刻愈合！」
葛瑞格裏歐吼叫道。他這番話，在幾乎是自暴自棄能打就打的士兵之間掀起一陣動搖。
他們已經蒙受了莫大傷亡。海龍人士兵雖然都是精兵強將，但人數並沒有多到可以任意平白消耗。
赫亞爾情急之下舉起了左手。那手裏握著海洋的至寶──「巨海魂靈」。
葛瑞格裏歐雖是怪物，但同時也有智慧。而且也主動說出了他的目的。
也就是奪取「巨海魂靈」。用來製作「巨海魂靈」的寶珠是獨一無二的。用它創造出的寶具一旦喪失就無可挽迴。縱然魔王找到了新的海神後嗣，沒有寶具就絕不可能封鎖海域。
魔王軍與人類的戰爭尚未一決雌雄。現在對海洋的支配若是減弱，魔王占有的優勢難保不會因此衰微。
「等等，葛瑞格裏歐！你的目的是『巨海魂靈』對吧？不許你繼續放肆。」
「唔？」
葛瑞格裏歐的動作停頓了一瞬間。赫亞爾見狀，稍稍恢複了些許從容。
「不許動，葛瑞格裏歐。你敢動一步，我就──『破壞』這個『巨海魂靈』。」
於是傳說中的萬物生命之源，海洋的寶具就這麽永遠沒了。
如今赫亞爾的動力，隻剩下想告慰抱著必死覺悟攔下怪物的部下們的一片心意，以及滿腔怒火。
他將黑杖朝向衝殺過來的勇者。他雖然受了傷，但不影響戰鬥行動。
於是，隻為了取迴海王尊嚴的戰鬥就此開始。
§ § §
對手是魔導師。藤堂雖然幾乎沒有與魔導師交戰的經驗，但知道基本戰術。
魔導師與劍士之戰的關鍵在於如何縮短距離。魔術的施展速度，大多比揮劍來得慢。
隻要能踏入揮劍可及的距離就是劍士得勝，如果在那之前受到攻擊就是魔導師得勝。
藤堂舉起帶有裂縫的盾牌，往赫亞爾發動突擊。
阿麗雅就在她的右邊，跑在藤堂前麵一步的距離。
赫亞爾完全沒擺出架式。不知是從容不迫，抑或是沒把藤堂等人放在眼裏。
藤堂心神專注，赫亞爾的一舉一動都清楚看在眼裏。那雙眼睛簡直把她看扁了，額頭在滲血。隻差幾步就能構及了。就在此時，藤堂的雙腿一口氣使力。
她的速度急遽提升，靜觀其變的赫亞爾兩眼略為睜大開來。
藤堂使勁握緊右手的聖劍艾克斯，咆哮出聲。說時遲那時快，強烈的衝擊力襲擊了藤堂的左臂。
握住盾牌的手一陣發麻，她的身體無力招架地往後飛去。
「……！」
藤堂做出受身動作重整態勢。她沒受傷，左手也沒麻到握不住盾牌。
但是距離拉開了。她從沒嚐受過這般強烈的一擊。
阿麗雅瞠目看著被彈開的藤堂，但即刻從右方斬向赫亞爾的手臂。
赫亞爾伸出左臂承受魔劍的一擊。
阿麗雅雙眼睜大開來。
劍刃連擦都沒擦到他的左臂，仿佛中間有某種透明的牆壁一樣，停在即將砍中手臂的位置。
坐在階梯扶手上的厚帽兜人，注意到藤堂等人走過來而抬起她的頭。
她抬頭用火紅眼眸看著藤堂，淺淺地微笑。
同樣披著外袍的莉蜜絲看到她的穿著，皺起眉頭。
「久等了，菈比小姐。今天請你多指教喔。」
「好的，請多指教。」
菈比輕盈地跳下扶手。莉蜜絲一邊左顧右盼一邊向菈比問道：
「你穿這樣……有好好把人魚裝甲穿來嗎？」
「當然了……因為我不會用魔術……」
就好像要證明給她看似的，菈比拿下帽兜，脫掉穿著的外套。
看到外套底下的模樣，莉蜜絲杏眼圓睜。帽兜底下冒出的一對兔子垂耳，以及之前從沒看她戴過的紅框眼鏡都讓莉蜜絲很吃驚，但最驚人的是──
「這、這什麽啊……？」
「人魚裝甲啊，怎麽了嗎？」
菈比輕甩兩下衣袖，平靜自若地說。
菈比的打扮乍看之下並不像泳裝。布料較薄的白色連帽衫式服裝從胸部遮到腹部，將肌膚暴露控製在最小程度，唯一能看見的隻有裸露的雙腿。
腰帶上裝著腰包型道具盒，另外還掛了把可能是用來采集樣本的大柴刀，隻有它散發出強烈的突兀感。至少這身打扮比莉蜜絲她們拿到的泳裝好太多了。
看到雙方之間拿到的東西差這麽多，莉蜜絲錯愕地說：
「你這是……什麽啊……根本全部都遮住了不是嗎！」
「它就是這種款式的人魚裝甲……」
「我、我的可是這種的耶！這種的！你這算什麽啊！」
莉蜜絲幾乎是自暴自棄地把披在身上的長袍脫下來一丟。
露出的模樣──大紅色的比基尼讓菈比睜大雙眼。
平常遮掩在長袍底下的雪白身體毫無日曬痕跡，與紅色比基尼的對比讓人眼睛一亮。布料少到隻能勉強遮住胸部與下半身，毫無保留地在太陽底下展現她的肢體。
隻有握在手裏攻擊性十足的魔杖形成了神奇的造型亮點。
莉蜜絲瞪向衛兵，趕跑他轉來的視線。
莉蜜絲是貴族。貴族千金講求貞潔賢淑，她是第一次穿成這樣。
「……你、你看，我的是這樣。為、為什麽隻有你，可以穿得這麽樸素啦！」
「是我威脅──拜托佐蘭先生，說服他的。因為，我不像莉蜜絲，有身材可以自信秀給大家看。」
「我看起來像是有自信秀給大家看嗎！啊啊啊啊啊啊！早知道我也說服他了！」
石榴石抓著莉蜜絲光滑的裸露肩膀。雖然跟平常是同個位置，但它直接趴在肌膚上弄得她有點癢。藤堂看看打了個哆嗦的莉蜜絲，又看看一臉若無其事的菈比，跟阿麗雅講起悄悄話：
「──我說啊，佐蘭先生說過是為了省材料費，原因該不會是──」
「……我看還是別跟莉蜜絲說比較好。」
阿麗雅也同樣臉頰連連抽動，看著莉蜜絲與菈比吵嘴。
古蕾莎顯得一點都不害臊，一言不發地脫掉外套。
她穿著以荷葉邊點綴的淺水藍色可愛泳裝。
這次最深受其害的無庸置疑地是莉蜜絲。藤堂可以穿盔甲，阿麗雅的泳裝又是藍色，至少不像莉蜜絲這麽引人注目。
不過隻要進了海底神殿，就不用在意他人目光了。
「莉蜜絲，就到此為止吧。覺得害羞的話，就早早潛入神殿把事情搞定吧。」
「我知道啦！討厭！」
莉蜜絲高聳著肩膀，一腳踏向被水淹沒的階梯，就這麽慢慢往下走。
「那麽，我們也下去吧。最好可以在今天之內有個了結。」
穿著盔甲的藤堂，向菈比伸出手去。菈比皺起眉頭，怯怯地握住她的手。
人魚裝甲充分發揮了它的功效。麵對沉於水底的神殿──鋪展於眼前的神秘景致，可以聽見走在前麵的藤堂等人倒抽了一口氣。海底神殿寧靜得宛如來到世界的盡頭。
坐在莉蜜絲肩上的石榴石，在水裏靜靜發光，宛若火焰燃燒。
經過事前調查，菈比大致查明了海底神殿的構造與出沒魔物。這不是多困難的任務。
桑妮亞雖然多少有點迷糊，但很優秀。菈比身為師姊很了解這一點。
菈比按住怦咚直跳的心髒調整身體狀況時，一種沒有伴隨聲響的聲音在腦中迴蕩。
『菈比，你聽得見嗎？』
「是，沒問題。」
『那就好……因為我聯係不上亞雷斯。』
腦中聽見的愛蜜莉亞的聲音十分清晰。
雖然內容令她有點在意，但應該不需要撤退。她不認為那個老大有那麽容易落敗。
「……收到，我會小心注意的。有任何事請再聯絡我。」
石榴石火光輝煌。菈比重新檢查一下神殿深處毫無生命氣息的陰暗空間，皺起了眉頭。
雖然早有心理準備，但還真的很難感覺到氣息。若非事前做過調查，她決不會想來探索這種場所。
阿麗雅忽然眨眨眼睛，低頭看著自己的手掌心。
「……感覺真不可思議。既不冰冷也不難受，甚至連聲音都發得出來。」
「嗯。隻是……跟陸地上還是有點不同呢。」
可能是無法明確形容哪裏不同，藤堂一臉不解地偏著頭。
菈比輕歎一口氣，出聲說道：
「總之就按照預定，先前往最深處吧。我無法預料亞雷斯半魚人何時會出現。」
菈比隻聽說藤堂是遠遠遇見，但似乎已足以形成心理創傷了，藤堂露出嚴峻的表情。
「……我一直很想問，亞雷斯半魚人這個名稱，是你取的嗎？」
「是啊，怎麽了嗎？」
「……不，沒有……也沒什麽啦。」
莉蜜絲一副難以釋懷的表情，把臉轉迴前方。
海底神殿裏出現的魔物，與藤堂等人至今對付過的魔物有著天壤之別。
有長著巨大獠牙的魚類、發射強勁水槍作為攻擊手段的海星。還有跟藤堂差不多大的大章魚，以及色彩與動作如幽靈般曖昧不明，在水中搖蕩的巨大水母。
話雖如此，對於在至今旅途中累積了戰鬥經驗的藤堂等人來說，都不是什麽厲害的對手。
藤堂用帶有裂縫的盾牌彈開海星魔物射出的水流長槍，順勢聖劍一擊將它砍成兩半。
鮮血混入水中。被砍成兩半的魔物抽搐跳動了半晌，隨即不再有任何反應。
看到阿麗雅跟藤堂並肩揮劍應付藍色螃蟹，莉蜜絲脫口說了一句：
「……總覺得看著看著都餓了。」
「魔物毒性很強，最好別吃。」
聽到菈比一板一眼地迴答，莉蜜絲對她聳聳肩。
「我們隊上以前有個僧侶就吃過，說是他可以淨化毒素所以沒問題。」
「……真是個離譜到家的破戒僧。」
「不過我們隊伍有能力攜帶充足糧食，所以他離開之後我們就很少去吃了……況且遇到的都是巨魔像，或是不死者之類的魔物。」
可能是迴憶起了至今的旅程，莉蜜絲的聲音中帶有些許懷念的語調。
打倒了海星的藤堂跑去掩護阿麗雅。她從旁把藍蟹的厚實外殼深深割裂，砍飛口吐白沫試著逃命的螃蟹巨螯，順勢將它的龐大身軀大卸八塊。
獵物被人從旁搶走的阿麗雅尷尬地收劍入鞘。
「殼有點硬呢。」
「從關節部位下手就行了。如果要硬碰硬打碎，應該使用打擊武器。」
藤堂也把散發幽光的聖劍收入劍鞘，轉為麵向菈比。
「……這種螃蟹魔物叫什麽名字？」
「呃…………叫鐵螃蟹，就是裝甲跟鐵一樣硬的螃蟹。亞雷斯半魚人以它為主食，會空手把它咯哧咯哧地撕裂吃掉。」
看到菈比想了一下後才迴答，阿麗雅眉毛跳了一下，露出狐疑的表情。
「我怎麽沒聽說過有魔物叫這個名字……」
「我說菈比，你是不是隨口亂講啊？」
「我專精的是強悍魔物，隨處可見的小怪不在我的研究對象內。」
「還真的是隨口亂講的啊……啊，古蕾莎！不可以吃它！會吃壞肚子的！」
古蕾莎不知道什麽時候在鐵螃蟹的旁邊一屁股坐下，用指尖撕下肉片往嘴裏放；藤堂一發現趕緊上前阻止。
看到這幕景象，莉蜜絲似乎也生不起氣來，一邊按摩肩膀一邊環顧四下。
「……不過，怎麽都找不到精靈呢？高等精靈的存在應該很容易察覺才對……」
「有沒有可能是根本就不在？」
「也可能是躲在某個地方…
…」
與高等精靈締結契約時不是由術士挑選精靈，是精靈挑選術士。
精靈此時很有可能正躲在暗處，偷偷對入侵神殿的魔導師品頭論足。
精靈就是自然現象。即使是莉蜜絲也很難找出想躲起來的精靈。
莉蜜絲把瞬間閃過腦海的不安默默吞下去，盡量用開朗的聲調說：
「哎，現在想這些也沒用啦。還是加快腳步吧。」
一行人擊退魔物，按照地圖前進了一小時。藤堂等人沒發生什麽狀況，就抵達了神殿最深處。
海底神殿的最深處是個沒放任何多餘物品的簡單空間。
房間裏有著石造地板與牆壁，隻是中央地板雕刻著不曾見過的魔法陣。魔法陣相當老舊，但形狀完整到可以清楚辨識紋路。
隻不過，魔法陣當中什麽也沒有。
莉蜜絲怯怯地靠近魔法陣，就好像要說服自己般說道：
「……這是用來召請精靈的魔法陣，不是用來封印的。」
這與莉蜜絲的府邸地下用來封印石榴石的魔法陣有些相似，但效果正好相反。
對方是精靈，接觸方式自然也大同小異。換言之，如同石榴石曾經受到封印而無法逃脫，這個設施的目的也一樣，隻是方法不同。
「就是從四周喚來並累積力量以吸引水之精靈的注意，將其招入神殿的術式。這座神殿本身就是個巨大的魔術裝置。這種事情並不稀奇，但這麽巨大的裝置倒很少見。」
魔法陣周圍刻有古代魔導師使用的文字，至今仍未有人成功解讀所有文字。
莉蜜絲跪下用指尖沿著魔法陣遊走，抬起頭來。
從設計而論，這個場所最容易凝聚力量──應該會是精靈喜歡的地方，卻沒看到精靈的蹤影。
石榴石發出小聲呻吟，扭了扭身子。莉蜜絲站起來，看向了藤堂。
「……精靈不在這裏，是吧……」
「看來得做地毯式搜尋了……畢竟精靈的行動完全不受限，就像是跟精靈玩捉迷藏……會非常費力喔。這正是給精靈魔導師的一個考驗。」
「也隻能做了。做好必須花上好幾天的心理準備吧。」
對於莉蜜絲的喪氣話，藤堂堅強地點了點頭。
她們放棄講求效率的搜尋方式，把每個房間確認過一遍。
捉迷藏的進展並不順利。可能是為了避免妨礙精靈往來，神殿的房間基本上都沒有門。雖然幾乎所有房間都是空的，但也有些房間成了魔物的住處，大意不得。
藤堂探頭看看第五個房間，有驚無險地砍死了出現的魔物，歎一口氣。
「……唉，太廣大了。這地方真是誇張。」
「要是沒有人魚裝甲的話，連挑戰的機會都沒有呢。」
莉蜜絲她們還算好的了。這座神殿的挑戰者本來必須先設法解決潛水問題。
隻要仔細檢查，就會發現神殿各處散落著人骨碎塊。
想必是跟藤堂等人一樣前來與精靈締結契約的魔導師留下的遺骸了。既然能夠不靠人魚裝甲就來到這裏，想必曾經是相當優秀的魔導師，但如今也隻徒留枯骨。
有時地上還會有遺落的生鏽小刀或瀕臨腐朽的魔杖等等，一看就知道不堪使用。
菈比拈起掉在走道旁的金幣，翻過來翻過去一邊檢查一邊說：
「……這裏本來就不是人類該來的地方。魔導師當中真的有很多怪人……」
「……我無法否認。」
魔導本來並非人類該碰的領域。過去甚至有國家將魔導研究列為違法行為。
想得到力量必須付出代價。隻是玩捉迷藏的話已經算很好了。
藤堂一邊注意著不要踩到黏在地板上的紅色海星一邊檢查房間，垮著肩膀說：
「也不在這個房間裏呢。」
「線索太少了。真要說起來，水之精靈都呈現什麽樣的外形？」
「……我想，應該是擬態成水棲生物的模樣。但也有可能呈現人形……」
聽莉蜜絲如此迴答，阿麗雅低頭看看藤堂避開的海星。莉蜜絲急忙補充道：
「啊，不過，我想一看到就會感覺得出來了。因為精靈不是生物……就算模仿生物的外形，也應該分辨得出來。再說，精靈也不見得就隻有一隻……」
「……原來如此。好吧，反正可以順便累積對付魔物的經驗……隻要提防亞雷斯半魚人就好──」
菈比看著勇者等人討論事情，不把心情寫在臉上，悄悄使力握緊了衣袖。
……看來會比想像中更花時間。
雖說早有心理準備會花上一點時間，但她很希望可以早早解決。
時間拖得越長就越有可能發生意外事故。菈比跟來純粹隻是預防措施，也就是萬一出現藤堂她們對付不來的魔物時，可以有個保險。
更何況她現在聯絡不上老大。事到如今隻能祈求別發生任何狀況了。
菈比正定睛觀察藤堂她們時，無意間與莉蜜絲對上了目光。
「對了，你能打嗎？」
「唔……我看起來像能打嗎？」
菈比做出摟住自己的動作，抬眼看著莉蜜絲。
看到她這副破綻百出的模樣，莉蜜絲麵露苦笑。
「……不用這麽害怕吧──看起來不像。」
「請不要對我寄予太多期待。」
「可是你不會打鬥的話，平常都是怎麽旅行的啊？」
「我會雇用護衛……啊，那隻大水母有麻痹毒素，小心。」
大型水母鋪天蓋地般的來襲。藤堂急忙砍掉伸過來的觸手。
菈比後退幾步，脫離觸手的攻擊範圍後才送上聲援：
「千萬不可以大意。雖然此處好像不會出現多強的魔物，但在這裏很難察覺氣息……要當心從上方來襲的魔物。」
「好、好的……」
藤堂重新繃緊神經，灌注氣勢揮出的斬擊把內髒清晰可見的透明水母砍成兩半。
感覺得到天分，但缺乏經驗，等級不足。光以目前的強弱來說算是中上，若是再考慮到裝備的水準，標準寬鬆一點大概也就前段班的後半。以國家雇用的士兵來看算是有點本事，但遠遠不足以完成討伐魔王此一大任。
的確，還不夠成熟。菈比看著持續探索神殿的藤堂等人，做出這個結論。
她們已經習慣與魔物交戰，出現在人類聚落附近的魔物大致上應該都能打倒，但一碰到意外狀況就很容易全滅，她們的等級就是如此。難怪老大會想替她們雇用護衛。
魔王軍的人力比人族雄厚。現在的藤堂等人如果立刻奔赴前線，恐怕一個月都撐不過。
人類的強項在於總數，是由大量石頭中經過琢磨的少數玉石支撐前線。
要用人工方式琢磨出這些玉石非常困難，因為牽扯到運氣問題。
不管多麽細心照料，會死的時候還是會死。事實上，布蘭?夏托曾經有過多名門徒，如今包括菈比與桑妮亞在內，卻隻剩下寥寥幾人。
「聯絡上老大了嗎？」
『……沒有，這種情形……至今，從來沒發生過……』
壓抑住動搖的沉靜嗓音響徹腦內。
老大是貨真價實的怪物，有著敢於決定渡海的瘋狂意誌以及成事的力量。
還有麵對魔王軍的幹部，能保持鎮定的膽量。最重要的是，老大過於習慣與強敵交手。
即使隻是一群僧侶，其中的頂尖人物似乎還是能脫胎換骨到他那地步。假如那種存在混進己方當中虎視眈眈地想要菈比的腦袋，縱然是隨時對周遭保持戒備的她也沒自信能躲過一劫。
就算對手是魔王軍幹部，隻要是能打死的存在，老大一定解決得了。菈比敢如此肯定。
直到今天早上為止。
「我有種不祥的預感……」
『……』
自菈比她們入侵海底神殿已經過了幾小時。
這麽久都聯絡不上，出了事的可能性比較高。
「菈比小姐，怎麽了嗎？」
「……沒事。」
可能是表情太陰沉了，藤堂關心了一句，讓菈比抬起頭來。
是否該暫且離開神殿……可是，目前危機還沒有降臨。
即使菈比現在選擇撤退，老大應該也不會生氣；但既然已經收了報酬，該做的事就得做。不對，正因為現在老大不在，菈比才更該做出適當的選擇。
「累了嗎？要不要休息？」
「不用，請別擔心我。別看我這樣，我至少還算有體力……」
菈比輕輕搖頭迴絕藤堂關心的詢問。
雖不到桑妮亞那種程度，但菈比也是有自尊的。不過隻有豆子大就是了。
一行人仔細檢查過每個房間，走遍冷清神殿的
每一個角落。
莉蜜絲檢查過已經不記得是第幾個房間，難以釋懷地低喃：
「連一點感覺都沒有。都走了這麽久了……水之精靈應該也注意到我們了……假如對方有心，應該會接近我們才對呀。」
一群小魚在通道裏緩緩遊動。莉蜜絲反射性地凝視它們，但隻是普通的魚罷了。
神殿裏除了它們之外還有各種各樣的生物，但目前還沒看到疑似精靈的蹤影。
然而，藤堂等人必須每次都特地確認一遍，光是這樣就慢慢消耗了她們的氣力。
「跟高等精靈締結契約每次都這麽辛苦嗎？」
「嗯……我想光是知道精靈很可能在這裏，就已經算不錯了。不過真正不容易的部分，其實是找到精靈之後的交涉……」
對於藤堂的詢問，莉蜜絲輕輕歎著氣迴答。
精靈欣賞一個人的標準各有不同。
有的精靈會無條件與法力高強的魔導師締結契約，也有的會要求進貢。有的會提出某些玩命的考驗，也有的像石榴石一樣契約成立的原因不明。
「至於交涉方麵，讓受到精靈王庇護的小直，或是已經與高等精靈訂下契約的我來，難度應該會降低一點──唔？」
忽然間，整座神殿微微震動了。
藤堂抬起頭來，環顧四周。阿麗雅拔出劍，對周圍提高戒備。
小魚群仿佛遭到驅散般逃之夭夭。神殿隻搖晃了一瞬間。
「……剛才是怎麽了……地震嗎？」
「……是精靈做的嗎？」
一行人聚在一處，側耳細聽。阿麗雅把手掌貼在牆上，確認有無震動。隻有一如平常的冰涼觸感，感覺不到隨後而來的搖晃等等。
剛才那是怎麽迴事？
藤堂謹慎小心地戒備周遭情形時，無意間看見了菈比的表情。
「……菈比……小姐？」
「……快逃。」
她的耳朵頻頻震顫抖動，殷紅眼眸畏怯地東張西望。她握緊胸前衣物握到手都白了，聲音也在顫抖。變化大到讓人不敢相信直到剛才她都還是一副堅毅的模樣。
「咦……？」
「有強大魔物的氣息逼近。好了，快跑……現在立刻離開神殿，否則會死的！快！別一臉傻唿唿的樣子，快跑！」
一行人心無旁鶩地狂奔。碰到魔物一律忽視，隻宰殺擋住去路非戰不可的對手。
跑在前頭的藤堂迴頭瞄了後方一眼，問道：
「到底是，什麽……菈比小姐！」
「別問了！快點！快跑！有東西要來了！」
藤堂不知道現在是什麽狀況。然而平時冷靜沉著的菈比焦躁不堪的語氣，顯示她們現在處於危急狀況之中。
莉蜜絲一瞬間停下腳步，想幫助步履蹣跚地奔跑在最末端的菈比。
菈比幾乎是整個人撞上去推她的背。
「你……！」
莉蜜絲正要哀叫的瞬間，整棟建物再次開始震動。這次比方才更強烈。
待在前進方向上將近兩公尺長的魚型魔物嚇得消失在通道對麵。
「這是……難道是來自外麵？」
「這裏……遭到攻擊了。來者擁有……駭人的力量。這是，怎麽迴事……？」
菈比臉色鐵青，視線四處張望。她的耳朵一陣陣地跳動，就好像無論如何都想捕捉那道氣息似的。
神殿的震動這迴不隻一次。而是兩次、三次連續來襲，震幅越來越大。
「怎麽可能……攻擊力道竟能大到讓整棟建物震動──」
「而且……那東西正在接近這裏。」
對於藤堂驚愕的話語，菈比小聲迴答。她唿吸紊亂，看起來隨時都可能昏倒。
「正在接近……這裏？」
「那是水棲魔物……在這裏戰鬥──對我們不利。就算要迎擊，也該……在陸地上迎擊。」
突如其來的一番話，讓藤堂來不及掌握現況。但她做了個深唿吸。
藤堂的表情恢複了鎮定。如果所有人都慌成一團，原本能做好的事也會失敗。
「我還沒搞清楚狀況，不過出口就在附近了，冷靜下來。菈比小姐，你能感覺出那隻魔物的位置嗎？」
「……可以，大致上的距離感覺得出來。」
聽到這句話，藤堂麵露平靜的微笑好讓大家安心。她迅速俐落地做出指示：
「好，那麽我與阿麗雅突破路上障礙，請菈比小姐在那魔物即將接近我們的時候告訴我。莉蜜絲，麻煩你注意不要讓古蕾莎與菈比小姐跟我們走散。」
大型魔物進不了神殿。既然能做出讓建物震動的攻擊，可見對方必定是大型魔物。
地圖已經記在腦子裏了，隻是要逃走的話應該還行。
「……那東西一邊打壞牆壁一邊靠近過來了。」
「真是隻怪物。」
聽到菈比闔眼幾秒後說出來的話，阿麗雅臉頰一陣抽搐。
海底神殿的牆壁很堅固。即使表麵已經朽壞，經過漫長的時光仍然保持著原形。
至少如果是阿麗雅或藤堂，是不可能打壞牆壁一路前進的。
一行人組好隊形，再次開始奔跑。可能是被外來的襲擊者嚇壞了，沒有魔物出現。
眾人衝上階梯。襲擊者也許實在是氣憤難平，破壞的噪音久久不見平息。
搞不好整棟神殿都會倒塌──腦中甚至浮現這種無來由的念頭。
不久，她們終於來到了眼熟的直線通道。
逃得掉。就在藤堂正要鬆一口氣時，負責殿後的莉蜜絲尖聲大叫：
「啊……！小直，那個！」
「咦？呀！」
藤堂一迴頭，某種東西撫過了她的臉頰。一個藍白光團貼近經過她的身邊。
阿麗雅急忙原地站住，用視線追逐那東西。光團追過藤堂等人，以相當快的速度逐漸飛遠。那跟在大墳墓看過的火球有一點像，但光輝不同。
「剛、剛才那是什麽！」
「是精靈！水係的高階精靈！」
「咦！」
當莉蜜絲興奮地大叫時，精靈早已不見蹤影。
然而在精靈通過的地方，殘留著連藤堂都能清楚感覺到的濃厚魔力氣息。
藤堂吃驚得直翻白眼，往精靈擦身而過的方向望去。
「咦！精靈？怎麽會！」
「跑掉了……」
魔力的氣息會隨著時間消失。反過來說，趁現在這一刻順著力量的殘渣追去，想必可以找到精靈。藤堂眯眼瞪著這個足跡，但菈比從背後搖晃她的肩膀。
「現在逃命比較要緊！」
「也、也是…………不知道算運氣好還是不好。」
「隻要命還在，以後辦法多得是！」
那可是找了半天都沒找著的精靈，現在讓他溜走不知何時才能再見到。
但是，不如性命來得寶貴。更何況現在藤堂等人的隊上有菈比在。菈比本來跟藤堂的討伐魔王之旅毫不相關，想到這點，她便無法輕易做出有風險的選擇。
藤堂瞬間做出決斷。她們要暫時撤退，發生的狀況之後再確認就好。
於是，最後的岔路出現了。那是以三根柱子為中心分岔的三條路。
精靈的殘渣彎向左邊，出口則是直直往前走。
隻要直線前進應該很快就能看到入口的階梯。
看見終點了。就在她們要飛奔而去的瞬間，格外強烈的一陣搖晃襲向了神殿。
「唔！」
在水中，碎石塊自天花板緩緩掉落下來。莉蜜絲不禁嚇得縮起身子。
驚天動地的搖晃與聲響，與至今截然不同。不是因為距離更近，而是本質顯然不同的衝擊。
慢了一拍，流水形成了漩渦。強勁的水流……衝擊力襲向藤堂等人全身，奔騰衝過她們身邊。
強烈到一個大意就可能被衝走的衝擊力，讓藤堂情急之下將劍插進了牆壁。她鞭策險些被衝走的身體，用左手緊緊握住阿麗雅的手臂。阿麗雅抓住莉蜜絲的手臂，莉蜜絲則是抱住古蕾莎保護她。菈比也一樣，抓住莉蜜絲的肩膀撐過這場衝擊。
一行人暴露在奔流中的時間不過幾秒。衝擊消失，寂靜迴歸。
莉蜜絲戰戰兢兢地睜開眼睛。藤堂把劍從牆上拔出，鐵青著臉確認狀況。
「……剛、剛才那是──怎麽迴事！」
雖然沒受到傷害，但衝擊力道實在嚇人。簡直就像在海上暴風雨中飄搖了一番。
露出嚴峻表情的菈比，迴答了藤堂的疑問。
她扶正快要滑落的眼鏡，用充血通紅的眼睛看著遺留精靈殘渣的通道。
「似乎，是精靈……在戰鬥。對手是從剛才到現在不斷攻擊神殿的──魔物。精靈，很可能是，將對方視為，侵犯地盤的襲擊者了。我感覺得到，距
離……非常，非常，近。」
「精靈……在戰鬥？」
響徹五髒六腑的沉重聲響再次於四下迴蕩。雖然沒有方才的衝擊，但正如菈比所說，聲音很近。近到如果沒有牆壁的話，恐怕已經能親眼目睹了。
距離拉到如此之近，即使是藤堂也能感覺到兩大力量爆發的衝突。盡管沒精準到能感覺出哪邊是哪邊，但她明白雙方都是震天駭地的龐大力量。
一抬起臉，就看到莉蜜絲蒼白的臉色。她的肩膀在微微發抖。
「怎麽可能……他們在戰鬥？在精靈的主場，跟高等精靈，勢均力敵？精靈可是大自然的化身耶？就跟神明沒兩樣耶？竟然能跟那種存在正麵搏鬥，到底是什麽樣的怪物啊……！」
「不是……勢均力敵……」
菈比迴答莉蜜絲格格打顫說出的話。她表情發青的程度不亞於莉蜜絲。
那是因恐懼而歪扭的表情，如同麵對死神時會露出的表情。
「要輸了。精靈，這座神殿的主人，要輸了──對手的等級，不隻是區區魔物！」
菈比發出尖叫般的叫聲。仿佛要蓋過她的叫聲一般，至今最大的一陣震動襲擊了神殿。
那是一種仿佛全世界即將天崩地裂的轟然鳴動。可能有哪處倒塌了，崩垮的聲響像是永無止境。
「糟糕，請大家，快逃……動作快！快點！快點！」
菈比氣喘籲籲地大叫。但是，一切都已經太遲了。
藤堂的眼睛，在通道另一頭，捕捉到自轉角現身的身影。
在微弱幽光下，那身姿完全現形了。
乍看之下就像人類。此一事實讓藤堂心生無邊無際的恐懼。
那人披著宛若王公貴族的漆黑外袍，手裏握著巨大魔杖。淺水藍色的頭發被血弄得斑斑駁駁，臉部低垂著無法一窺其容貌，但散發的氛圍讓人覺得對方什麽事都可能做得出來。
兩腳腳尖長出的鉤爪敲打在地板上，發出尖銳的鏗滋一聲。但是，就算沒有鉤爪，她也能清楚得知對方絕非人類。
在貝爾大森林偶遇的吸血鬼閃過腦海。明明還有將近一百公尺的距離，感覺到的威嚇感與氣息卻讓藤堂險些縮起身子。對方可能是受傷了，用魔杖支撐著身體一步一步往她們走來，腳步好像隨時會不支倒地，但藤堂的本能敲響著前所未有的激烈警鍾。她下意識地擺出架式，舉劍對著怪物。
「不是……黑暗眷屬？」
藤堂不由得喃喃自語，握緊反射性地拿出的盾牌。下個瞬間，白光刺穿了藤堂的胸口。
「唔！」
阿麗雅睜大雙眼，莉蜜絲慘叫出聲。
藤堂急忙用手掌去擋住光線。她一鬆手讓劍掉到地上，敲出細小的聲響。
阿麗雅站到藤堂身邊去攙扶她。莉蜜絲趕緊跑過去，檢查藤堂的全身上下。
「你沒事吧，小直！」
「不覺得……痛？隻是普通的光線。」
一時之間還以為受到了攻擊，但既不痛也不燙。就隻是普通的光線。
光線的來源，就在怪物的手裏。藤堂往左避開一步，光線也追著藤堂偏移。
這是怎麽迴事？
麵對一頭霧水的藤堂，怪物慢慢抬起頭來。菈比畏怯地躲到藤堂背後。
怪物的容貌極其酷似人類。他額上有著紅黑色的傷口，滿頭亂發，眼睛紅如鮮血，相貌五官俊俏優美，但有些超脫俗世之感。
握在手裏的魔杖用力敲向地板。
然後，雙方四目交接。藤堂的思維一瞬間變成空白。
過去藤堂隻與那吸血鬼有過瞬間邂逅，也不是由她去對付。
但是，這次不同了。怪物看見了藤堂的存在，而且在四目交接的那一刻，她就明白了。
──此時站在眼前的這個妖魔鬼怪，是人類公敵。
怪物開口了。發出的聲音，簡直就像在緬懷故鄉，像是麵對生平宿願，又像是總算找到了長年苦覓的弑親血仇，顯得百感交集。
「總算……被我找到你了。你就是……聖勇者。」
菈比顫聲低喃那人的名字：
「海魔……赫亞爾……他怎麽，會出現在這裏……！」
「你說……海魔？那麽，那就是……魔王軍的一人嗎！」
雖然早已知道那人的名字以及特征，但仍然無法將突然現身的存在與知識連結起來。
菈比所言讓阿麗雅比其他人稍快一步理解狀況，說出的話讓藤堂總算能夠掌握現況。
隨便看一眼就能看出海魔赫亞爾滿身是傷。裹身的盔甲凹了一塊，左臂也許是骨折了，無法正常活動。外袍也沾了一片血漬，到處都是破洞。
但即使如此，眼前的男人仍是個怪物。
等級──相差太多了。
對手雖遠遠不是萬全狀態，從他身上感覺出的存在力卻壓倒性地高。
藤堂謹慎地撿起弄掉的聖劍，將尖端朝向赫亞爾。
對手明明什麽也沒做，感覺到的壓迫感卻讓藤堂冷汗直流。她舉起盾牌，保護在她背後的莉蜜絲與菈比。
「你就是──魔王軍的，幹部……？」
「我總算走到了這一步。勇者，聖勇者，擊敗魔王之人。勇者…………你就是──勇者？」
藤堂的行動破綻百出，但赫亞爾視若無睹。
赫亞爾的左手之中，指向藤堂的光線消失了。
炯炯有光的眼瞳觀察著藤堂的全身上下，看都不看一旁的阿麗雅或莉蜜絲一眼。
姿勢、裝備、臉孔、氛圍。等確認完藤堂的一切之後，赫亞爾發出了顫抖的嗓音：
「就……這樣？」
「……？」
赫亞爾的表情變了。其容貌扭曲得有如惡鬼，光是這樣就使得一陣強烈衝擊襲向藤堂等人。
那是一種恐怖的殺意，或者是近似衝動的激情。雖然有點類似藤堂習得的「咆哮（howl）」，但層次不同。
藤堂穩穩踏緊大地，舉起盾牌卸除這陣衝擊。
「唔……！」
「就這點，這點程度就叫……勇……者？我等戒慎恐懼的……勇者，就這點程度嗎！這算！這算什麽玩笑話！我，就是為了，打倒這些家夥，而失去了一切嗎啊啊啊啊啊！」
「！」
赫亞爾周圍的一切嘎吱嘎吱地迸出裂隙。
從他身上迸發的超凡魔力──前所未見的力量，讓莉蜜絲臉頰連連抽搐。
赫亞爾什麽都沒做。隻不過是因為心煩意亂，造成蘊藏其身的魔力外泄罷了。
純粹的魔力應該不具破壞性質。然而帶有殺意的魔力，如今的確讓整座神殿軋軋作響。
赫亞爾的眼睛早已沒看著藤堂。可怖的叫喊響徹整座神殿。
「豈有此理！竟敢這樣玩弄我！為什麽，克拉諾斯！為了這點程度的勇者！你為什麽，要派出那種醜惡的怪物，不滅的魔怪！派出那種邪惡的化身，來對付我們！我們──難道不是同胞嗎！」
她們聽不懂赫亞爾在說什麽。他的腳步完全停住了。
但是，隻有他的殺意以及怒火再真切不過了。莉蜜絲躲在藤堂身後小聲說：
「這股……魔力……小直，那家夥，是魔導師。這種距離，對我們很不利。」
「我不太明白是怎麽迴事，不過對手似乎正陷入混亂，而且身受重傷。如果要打倒他──就該趁現在。若是魔導師的話，在攻擊之前應該得花上一拍的時間……我來充當先鋒。憑著你的聖劍……小直閣下的話即使是邪神的庇護也能突破。」
敵我間距約為三十公尺。憑阿麗雅的體能，這種距離幾秒就能攻擊到對手。
對手是魔王軍的幹部。雖然層次遠在她們之上，但隻要阿麗雅能爭取到一秒時間，藤堂就能試著拿下其項上人頭。
「就用一擊決勝負吧。很遺憾……機會隻有一次。但是，這也是千載難逢的……好機會！」
隻要能在這裏解決掉海魔，人類勢力就能多占一步優勢。
對手是在大海領域中力量蓋世無雙的惡魔，本來連要跟這種敵人交手都有困難。
對於阿麗雅所言，藤堂輕輕點頭，然後瞪向放聲慟哭的赫亞爾。
「對手的目標……是我。逃跑是不可能的，隻能一戰。」
藤堂仔細觀察怒發衝冠的赫亞爾的一舉一動。
他是魔王軍的幹部。盡管其力量比想像中更強大，但對手受了傷，姿勢中有著破綻。
藤堂還沒有讓赫亞爾看到過她的身手。從口氣聽起來，對手想必相當輕敵。
方才襲向藤堂的戰栗已經平息下來。她在奇妙平靜的心情中重新握緊聖劍。
菈比拉拉她的衣擺，小聲說道：
「藤
堂……據說，海魔能操縱水流。在這個場所──對他攻擊，恐怕不管用。」
「水流……那，我該怎麽做──」
聽藤堂這麽問，菈比睜大眼睛微微發抖，繼續說下去。
美得令人驚歎的紅寶石眼眸中，映照出藤堂嚴峻的神情。
「我是說，本來。本來藤堂的攻擊，對他是不管用的。所以，對方應該也……輕視了你的，實力。藤堂身上，有著……庇護。絕對，絕對絕對，不可以，失敗。」
原本發出低吼的赫亞爾，視線射穿了僵在原地的藤堂等人。菈比並未直接遭到他的瞪視，卻簡直像在壓抑恐懼般緊緊抓住了藤堂的手臂。她呢喃般在藤堂耳邊說話。
唿出的氣息弄得藤堂有點癢，肩膀抖了一抖。
「一失敗，大家，就得死。我、我也……會動手。至少可以……當個誘餌。」
「可、可是……」
「已經，沒時間了。不可能，逃得掉……隻要三個人一起撲上去，或許多少可以提高一點──勝算。隻能，動手了。」
菈比離開藤堂身邊，上氣不接下氣。她麵容鐵青，但眼中有著堅強的決心。
「假如，我失敗了，就請你，快逃。雖然我不知道……逃不逃得掉，但我，會阻擋他的。」
「……」
看到菈比的表情，藤堂決定拖累她了。不，就算藤堂拒絕，現在的菈比也不會答應。既然如此，隻能放手一搏了。
菈比熟練地拿起掛在腰際的柴刀。不同於藤堂的聖劍，那把粗樸的刀刃顯得不怎麽鋒利，恐怕就算正麵砍去也打不倒對手。
藤堂將握住的聖劍朝向了赫亞爾。她很害怕，但使命感勝過了恐懼。
聖劍艾克斯的劍身散發微光。那道光芒，讓赫亞爾如狂濤巨浪的憤怒雙眼恢複了理性。
他用略顯從容的動作站穩雙腳，原先搖擺不定的重心穩定下來。
即使已經不成人形，他那威儀卻讓人感覺不到脆弱。
「……我必須……讓真相大白。勇者，我要拿下你的首級，作為譴責的證據！譴責他對我們的所作所為！然後，我要讓他後悔！後悔不該侮辱我們！」
怪物高高舉起黑杖，放聲吼叫。一股壓力襲向藤堂全身上下。
「喝……喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
麵臨這陣咆哮，稍一不慎就能讓人畏縮不前。聖勇者藤堂直繼用咆哮還以顏色，踢踹了地板。
§ § §
本來應該是占壓倒性優勢的狀況。
他們身處於海底這個最佳場地，手邊有人魚作為人質，還有多名千錘百煉的海龍人精兵。
不可能會輸，照理來講不可能會輸。就算那個怪物是魔王心腹派來的人，赫亞爾仍對自己的勝利毫無懷疑。
繼承海神血統的赫亞爾擁有自由操縱水流的力量，在海中能發揮最大效果。其力量能唿風喚雨，弄沉船隻。早在能夠操縱海洋魔物們之前，赫亞爾就已是大海的霸王。
意想不到的是，那個怪物的目的──是赫亞爾本人的性命。而且，他把此一目的看得比自己的性命更重。
赫亞爾以為那家夥會中途開溜。以為他好歹明白寡不敵眾的道理。
然而，葛瑞格裏歐並沒有罷手。
「請、請大王快逃！」
留下這一句話，曾為赫亞爾左右手的海龍人參謀──哈根就喪命了。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
遭受到黑亮矛錘的一擊，以厚重鎧甲與頭盔護身的海龍人被砸到牆上，陷入沉默。
這就是必須保護君王的士兵，與打定主意隻要拿下君王性命，其他事情自有辦法的葛瑞格裏歐之間的差異。他每一擊下手毫不遲疑，麵對來自上下左右的長槍也沒有半點動搖。
真可謂狂戰士（berserker）。目睹確實隻有將靈魂賣給邪神之人才可能做出的暴虐行徑，赫亞爾初次感到恐懼。
長槍刺穿了葛瑞格裏歐的身軀。他四處揮動矛錘，不讓其他海龍人越雷池一步，但畢竟己方人多勢眾。他不可能隻一股腦地往前衝，還能躲掉來自背後的無數長槍。
長槍的確刺穿了他那金屬般的鱗片，的確留下了傷口。而且稱之為致命傷都不為過。
但是，他的腳步完全沒有放慢下來。
那雙讓人猜不透的怪異雙眼之中沒有光彩，但他的軀體與矛錘，隻顧著奪取赫亞爾的生命。恰似隻被允許詛咒生人，見人就襲擊的不死者。
傷口也沒有流出生物本來該流的血，握住矛錘的手也未曾減緩力道。那種駭人的生命力、宛若鬼怪的氣魄與咆哮，讓千錘百煉的海洋勇士們畏懼不前。
他的步履並不快，卻沉重有力。他站到赫亞爾麵前，橫掃所有挺身為盾的海龍人，不受動搖地逼近赫亞爾。
「這家夥，是怎麽迴事──！」
「受死吧啊啊啊啊啊！赫亞爾！」
簡直是純正的怪物。忽然間，赫亞爾想起魔王正準備創造出新種魔物當成全新戰力。
部下撲上去拚了死命想壓製住他的動作，都像垃圾一樣被打爛。
「怎麽可能，這家夥，是不死之身嗎……！唔……」
不管是什麽樣的生物，受了傷都會拖慢動作。士兵還多得是，也可以用水魔法對付他。
不可能會輸。不可能會輸的──照理來講的話。
外頭的部下察覺到異狀，衝進房間裏來，為了解救赫亞爾而去挑戰怪物。
赫亞爾不能使用大規模的魔法，因為會波及到部下。
赫亞爾時時刻刻都在操縱水流，在自己身邊張開護盾。隻要在海底，對赫亞爾使出的攻擊就會被水牆擋下。
他也可以讓部下退開，用大規模的魔法殲滅對手。然而，葛瑞格裏歐的氣魄，使他不敢做出這個選擇。
「沒用沒用沒用──！我有邪神的庇護！受到的傷都能立刻愈合！」
葛瑞格裏歐吼叫道。他這番話，在幾乎是自暴自棄能打就打的士兵之間掀起一陣動搖。
他們已經蒙受了莫大傷亡。海龍人士兵雖然都是精兵強將，但人數並沒有多到可以任意平白消耗。
赫亞爾情急之下舉起了左手。那手裏握著海洋的至寶──「巨海魂靈」。
葛瑞格裏歐雖是怪物，但同時也有智慧。而且也主動說出了他的目的。
也就是奪取「巨海魂靈」。用來製作「巨海魂靈」的寶珠是獨一無二的。用它創造出的寶具一旦喪失就無可挽迴。縱然魔王找到了新的海神後嗣，沒有寶具就絕不可能封鎖海域。
魔王軍與人類的戰爭尚未一決雌雄。現在對海洋的支配若是減弱，魔王占有的優勢難保不會因此衰微。
「等等，葛瑞格裏歐！你的目的是『巨海魂靈』對吧？不許你繼續放肆。」
「唔？」
葛瑞格裏歐的動作停頓了一瞬間。赫亞爾見狀，稍稍恢複了些許從容。
「不許動，葛瑞格裏歐。你敢動一步，我就──『破壞』這個『巨海魂靈』。」
於是傳說中的萬物生命之源，海洋的寶具就這麽永遠沒了。
如今赫亞爾的動力，隻剩下想告慰抱著必死覺悟攔下怪物的部下們的一片心意，以及滿腔怒火。
他將黑杖朝向衝殺過來的勇者。他雖然受了傷，但不影響戰鬥行動。
於是，隻為了取迴海王尊嚴的戰鬥就此開始。
§ § §
對手是魔導師。藤堂雖然幾乎沒有與魔導師交戰的經驗，但知道基本戰術。
魔導師與劍士之戰的關鍵在於如何縮短距離。魔術的施展速度，大多比揮劍來得慢。
隻要能踏入揮劍可及的距離就是劍士得勝，如果在那之前受到攻擊就是魔導師得勝。
藤堂舉起帶有裂縫的盾牌，往赫亞爾發動突擊。
阿麗雅就在她的右邊，跑在藤堂前麵一步的距離。
赫亞爾完全沒擺出架式。不知是從容不迫，抑或是沒把藤堂等人放在眼裏。
藤堂心神專注，赫亞爾的一舉一動都清楚看在眼裏。那雙眼睛簡直把她看扁了，額頭在滲血。隻差幾步就能構及了。就在此時，藤堂的雙腿一口氣使力。
她的速度急遽提升，靜觀其變的赫亞爾兩眼略為睜大開來。
藤堂使勁握緊右手的聖劍艾克斯，咆哮出聲。說時遲那時快，強烈的衝擊力襲擊了藤堂的左臂。
握住盾牌的手一陣發麻，她的身體無力招架地往後飛去。
「……！」
藤堂做出受身動作重整態勢。她沒受傷，左手也沒麻到握不住盾牌。
但是距離拉開了。她從沒嚐受過這般強烈的一擊。
阿麗雅瞠目看著被彈開的藤堂，但即刻從右方斬向赫亞爾的手臂。
赫亞爾伸出左臂承受魔劍的一擊。
阿麗雅雙眼睜大開來。
劍刃連擦都沒擦到他的左臂，仿佛中間有某種透明的牆壁一樣，停在即將砍中手臂的位置。