第五章 長生不老的師傅和唯一的徒弟
討伐魔王之後不想出名，於是成為公會會長 作者：朱月十話 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1 迴想和開始轉動的時間
知道自己不需要睡覺，是在知道迴複魔法能消除睡眠不足造成的疲勞時。
恢複魔力的基本方法就是睡眠，身體要發育成長也少不了睡眠。但是我有時會這麽想──一旦不需要睡眠的話……
所謂的睡眠，可以說是在浪費有限的人生。隻要不睡覺，在我腦中的事物就會持續運作，能處理更多想做的事。
──盡管如此，我仍然配合他人入睡，在清晨起床，做每天必做的酒館開店準備，進貨食材，指示公會成員。
尋找隻有我的公會有能力接的委托，並隻接那種委托。像這樣滿足自己的好奇心，獲得難以到手的報酬，增加能做的事──有一段時期，我的目標隻有這樣。
不過實際開始經營公會，配合公會成員的能力、活用他們的力量成了我的第一考量。從事危險工作時我會充分考慮，有需要時我會協助達成委托，致力於讓公會整體成長。
這五年，我一直擺在第一的事情，就是不讓任何一名公會成員在委托中喪命。
這不需要重新思考，是身為公會會長，理所當然之舉。作為交付公會成員工作的人，我認我最應該注意他們的安全。
但是那個想法，以及人命不該斷送的念頭，卻和師傅沒有交集。
人會輕易死掉，那並不是悲傷的事情。
死彷佛理所當然般到來，不需要害怕。所以，殺死自己不需要猶豫。
說著這種話的師傅，我既覺得恐怖──同時也感受到對於超然存在的憧憬。
我本來應該一直都敵不過師傅，但開始接受師傅指導後的某天，我發覺了──
再這樣學下去，我會超越她，會得到能夠如她所願的力量。
我不打算睡，打算一直清醒看著師傅。
盡管如此我卻作了夢，就表示我沒能完全自律吧。
還是因為薇蕾妮和大家都來到我身邊，讓我安心了呢？
她們說要幫忙顧店，和薇蕾妮一起離開房間後不久，我似乎就睡著了。
我想起和師傅相遇的當時──想起十歲時的事情。
小時候，我無法駕馭隨著成長增強的魔力，有時候會意外地發動魔法，年紀相仿的孩子們都很害怕我、遠離我。
我們家代代務農，但父親很早就退休，並且將家業讓給長男──我最大的哥哥繼承，自己則重拾年輕時的誌向，離家當冒險家。母親也夫唱婦隨，不過家裏的孩子們──包含我在內已經有能力自食其力，因此都尊重父母所望。
我服從三個哥哥和兩個姊姊的意思。雖然我從五歲就幫忙家務，但大哥在父母離家之後，說我可以繼續做個小孩子。
然而，我沒有可以一起玩耍的朋友。一開始有──但在某天碰見魔獸時，我一個人擊退魔獸後，全村的人都和我保持距離。
──迪克很異常。那孩子被惡魔附身了。
小孩子竟然不當一迴事地打倒了大人都害怕的魔獸。就隻是這樣，我就足以淪為眾人恐懼的對象。
於是我開始往山裏跑。在山裏，即使魔法失控也不會給任何人添麻煩，而且我原本就喜歡探險之類的活動，既然需要幫忙的家務變少了，就換成去山裏，在那段時間我學會野營，有時甚至好幾天不迴家。當我弄得渾身泥巴迴來時，姊姊們就會押著我去洗澡──哥哥們則笑著說：「你一定會成為大人物。」
在我以往的狹隘世界，我覺得年紀差很多的哥哥們都比我傑出許多，無法輕易追上。成為大人是我的憧憬，我想趕快長大成人。
我也多少覺得，如果要見出外當冒險家的父親和母親，隻要我也長大成人，選擇相同的道路就好了。他們兩人雖然有時會迴來，但停留的時間短暫，而我們也沒有理由挽留。
我並不討厭這種家庭型態，也無意責怪父母。
不久後，家中隻留下大哥，其他哥哥們也紛紛離鄉背井，出外旅行。我想這就是這個家的血統。
隨著我離家窩在山裏的時間愈來愈長，我快要忘了和人交談這迴事。相對的，我學會從魔力的流動讀取野獸的感情。
但是連野獸都恐懼我。山裏棲息的野獸無法接納我這個人類，不僅不靠近我，有時還會攻擊我。
即便如此，我在山裏住久了，感官變得趨近無限敏銳，我感覺自己愈來愈不像普通人。在險峻深山求生的日子，不自覺增強了我的能力。
──然後某天，我在傾盆大雨之中衝進深山洞窟避雨，遇見了一隻受傷的二足飛龍。
飛龍是冒險者的討伐對象，它好不容易拖著一條命逃過來，對於即將傷重而死的恐懼以及對於人類的憤怒，促使它攻擊試圖靠近的我。
我以為像飛龍這麽強大的生物，或許就會懂我的心情。
現在我明白，當時的我已經快要失去正常神智了。
我不想因為魔力失控給家人添麻煩，而我因此不迴家的同時，也害怕是不是有一天連家人都會忘了我。
飛龍不接納我，它揮舞爪子，吐出火焰。我不死心，試圖幫飛龍塗上我在山裏采草藥後磨碎製成的藥。
飛龍因痛苦而昏厥後，我才塗上藥。這時我的意識一度中斷了。
我不在乎自己會變成怎樣。
如果飛龍就那麽死掉的話──隻有這件事會讓我後悔。最後我想起了家人，終於朦朧地想──
在這裏死掉沒有意義。我感覺那樣非常寂寞、空虛。
我有想做的事。想要像父親和母親一樣出外冒險，看見未知的世界，然後──
想要像普通人一樣，活在人群之中。
還是普通小孩子的時候、和村子的朋友玩耍的日子，在我腦中斷斷續續地流過。
就結果而言，當時救了我的人是師傅。據說她看見受傷的飛龍飛向山裏，不知為何起意追過去看看，在滂沱大雨的山林中一邊轉移一邊移動。
然後，她不知何時站在我眼前。湊近看著身負燒傷和龍爪抓痕而變得殘破不堪的我，朝我伸出手心──使用了『快愈之光』。
清醒時，我在火堆旁，枕著師傅的大腿。
搖曳的火光中，我第一次看見擁有剔透銀發的師傅，美得不像是這個世界的存在。
她撫摸我的頭，觸摸我的臉頰，微笑著溫柔地對我說話。
從聽到她聲音的那時候起，我就醉心於她，她確實奪走了我的心。
「你的名字叫作迪克?西佛對吧？」
「……為什麽，你會知道我的……」
許久不發的聲音相當沙啞，感覺不像自己的聲音。師傅掩嘴笑了起來，催促我閉上眼睛。
「再睡一下比較好喔。不要緊，這孩子很感謝你。它隻是很痛、很難受，忍不住掙紮而已。」
她懂飛龍的心情。
和我一樣，我終於找到同伴了──這種一廂情願的想法，使我的胸口熱得焦灼如焚。
剛遇見時，她極其溫柔。
直到後來，知道她其實對生死不感興趣以前，我都對她懷抱著接近信仰的感情。
柔軟的大腿觸感。雖然看似年齡相差不大，但依偎她時的安心感，甚至令我自覺將無法自拔。
我曾經以為，為了她，我什麽都願意做。
該做什麽才能夠表達感謝之情？
該怎麽做才能夠獲得她的歡心？直到我這麽問，她以一貫的笑容迴答我為止。
暖色的光照著我的臉頰，那不是火堆的光。
明明印象中時間才中午，醒來時卻已經是黃昏時分。
我發覺有人在觸摸我的頭發。我趴在師傅昏睡的床邊，打了瞌睡。
撫摸頭發的手指動了。我想就是因為被這麽觸摸，我才會夢到往事。
我就是像這樣遇見她，喊著師傅、師傅，跟在她後頭到處跑。
她說我是屬於她的。直到五年前，那都是不爭的事實。
在我失去和他人的連結後，讓我失而複得的人，是不希望在這個世界活下去的她。
但是，我要賭上最後的希望對她說。五年前，我害怕讓她失望而不敢說出來的話。
「我希望師父活下去。」
喉嚨疼痛起來，發出嘶啞的聲音，這也和初次相遇時一樣。
師傅摸著我頭發的手指停住了。我還不敢抬頭。
「不要叫我殺了你。對我而言，那和殺了自己是一樣的。」
沒有得到迴答。我知道，要改變她的心並不容易。
師傅依然不發一語。停住的手指微微地動了。
──然後那隻手揉了揉我的頭。這時我終於抬起頭，看著師父。
她靜靜地微笑。大大的眼眸映著我，映著窗戶照進來的光芒，肯定了我。
「……在你心目中和生命一樣重要的人，不是隻有我。我迴到王都，充分明白了這點。」
「我……」
「你本來就應該活在人群之中。我隻是幫你鋪路。我不過是一時興起救了你，你根本不需要視為那麽大的恩情……可是，不知不覺間我卻依賴著你。」
她的雙眸中，已經沒有要求我殺她時的瘋狂。
彷佛從漫長的惡夢中清醒。我的話傳達給她，讓她聽進去了。那是在我離開師傅以前，不管再怎麽希冀都無法實現的事情。
「我第一次害怕失去。我以為由你結束我的生命，就不會寂寞了。我明明很久以前，就忘了寂寞這種心情……真奇怪，不知道是什麽時候想起來的。」
「……師傅……其實你一直很寂寞。隻是沒發覺而已。」
明明不該把如此傲慢的認定說出口，但迴過神時，我已經將之說出聲了。
我想，就算師傅打我一巴掌也無可厚非。我才活了不到二十年，像我這樣的人懂什麽？
但是，事情不如我的想像。
師傅在床上別過臉，望向窗戶。她的長發隨著從窗戶吹進來的微風搖曳，試圖遮住她臉頰上發光的水滴。
「……迪克?西佛。你現在果然依舊是淘氣的『小迪』呀。」
「……對不起。我自認有所成長，但其實不是這麽一迴事嗎？」
師傅沒有麵向我。她似乎在賭氣，不過倒也不是那樣。
這是因為，她在笑。不是小醜的笑臉，而是很自然、連我都開心起來的笑容。
「……師傅，你接下來必須四處謝罪，也不知道能不能獲得原諒。如果你現在還把我當成徒弟，我也會一起負責。這樣一來，這次的事就算是一次了結了。」
「小迪的意思是要賣恩情給我，希望我不要死嗎？」
「這……是啊。就憑這種程度的恩情，讓師傅聽進我的話……」
應該是不可能的──在我這麽說之前，師傅擦掉眼淚，轉頭看著我。
「我輸給了小迪，其實沒有發言的權利，但我可以要求你一件事嗎？」
「……除了『殺了我』以外，任何事我都會答應。」
「等到小迪變成老爺爺，即將死掉的時候，到時候請帶我走吧。在那之前，我都會盡可能地不麻煩小迪、活下去。」
那是她最大的讓步──盡管如此，我仍然不由得說出喪氣的話：
「……既然如此，我會尋找師傅也能夠衰老而死的方法。」
「那真的存在嗎？至少就我至今尋找的結果都一無所獲。」
「不然……我也變成不老不死好了。那樣大家會生氣嗎？」
「如果能夠和小迪在一起，大家或許會希望就維持這樣。」
如果我說了那種話，蜜拉露卡她們會笑嗎？還是會對不老不死感興趣呢？
但是，我也成為不老不死的存在，不見得是唯一的答案。
既然師傅不希望死，如今決定讓師傅不再孤獨，方法應該多得是。
一想到她背負的罪行，我想平靜的日子不會馬上開始──盡管如此，也比以往好多了。
「我有一件事要問師傅。從相遇到現在，我就一直很在意。」
「我的名字？那個呀，我忘了。總覺得我很久很久以前有過名字，但後來就沒有人那麽稱唿我了。」
「原來是那樣嗎……」
我以為現在就能夠問出她的名字，但既然師傅這麽說，也就沒辦法了。
「我也被稱為『遺忘的什麽來著』，或許是繼承自師傅吧。」
「你現在才察覺？而且小迪也和我一樣都是公會會長，你和我的行為很相似喔。雖然情報網還有改進的空間啦。可以說你大致上都表現得很優良吧。」
總覺得很久沒有受到誇獎了。最後一次已經是很久以前，連是什麽時候都不記得了。
「……和亡靈碧翠絲一樣，今後我也會變成類似小迪眷屬的存在。我是第二個獲得小迪家名的人呢。」
「可、可以嗎？師傅和碧翠絲的情況不同……」
「家名就從小迪姓，至於名字就請小迪幫我想吧。雖然我不討厭小迪叫我師傅……可是小迪變得比我還強，已經脫離『我的徒弟』這個名號了呢。我得承認你獨當一麵才行。」
「……那還真是光榮。那麽我也認可師傅這個人，首先，我希望師傅做一件事。」
「小迪，你的表情好像惡作劇的頑童。你想要我做什麽？」
師傅的表情既納悶又開心，我要求師傅接受加入這座公會的必經儀式。
首先是幫忙酒館夜間時段開店前的準備工作。和前輩薇蕾妮、彌都波，以及想必在樓下的蜜拉露卡她們一起。
2 假麵酒館和狼人族父女
師傅竟然願意乖乖聽我的話，以往我完全無法想像，但她一口答應幫忙，並表示想在換衣服之前洗個澡，現在正在入浴。
浴室的門經過防水加工以免受潮。即使在王都也隻有一部分住家會做這種事，就連貴族都不知道這種加工方式。這使用了我去卡露蒂菈食品店時，對方說『發現了稀奇東西』而給我看的『蠟樹皮』，取出這種樹皮含有的汁液，經過某種加工，就會變成具有防水效果的物質。
隻要利用這個，似乎就能夠做出雨天和濕地皆適用的鞋子等，但因為需要大量的『蠟樹皮』，這項技術在王都普及的日子似乎還很遙遠。
──先不管這個，從浴室傳來不知為何一起洗澡的彌都波和師傅的聲音。彌都波是夜間時段的服務生，她也說了想在開店之前洗澡。
「做了讓小女子保持猛獸外形的項圈……為什麽要直接告訴小女子呢？」
我不曉得浴室裏的情況，隻聽得到聲音。師傅和卡拉姆德亞商會捕捉彌都波一事也有關連──她似乎主動向彌都波坦承了這件事。
「迪克因為我是師傅，說要和我一起為我做的事情道歉，但我自己也知道那樣不對。如果你恨我，要怎麽對我都無所謂。」
我本來就認為師傅可能會說出那種話。她知道自己做的事很惡毒，所以也理解被自己傷害之人的負麵情緒。
以往師傅就算被人怨恨，大概也不在乎。但現在的師傅看起來似乎因為和我打了一場，而有了很大的改變。
「小女子原諒你。因為，若非小女子變成狐狸外形、躲避壞商人，也無法來到這裏。兄長大人也是，來到迪克大人這裏以後，每天都精神奕奕。因為在『青射手亭』時，有的工作會讓兄長大人內心
相當痛苦。」
「……真的可以嗎？我願意做任何補償。」
「沒關係。小女子感覺得出來。剛才看見的迪克大人，該怎麽說……像小女子這樣的小不點說這種話雖然很奇怪，但迪克大人看起來像小孩子一樣純真。小女子看得出來，他見到師傅真的很開心。」
或許彌都波說的沒錯，但聽到別人這樣談論我，令我感到頗為局促。
我隻是要拿擦身體的毛巾過來而已，不該再偷聽了。我本來想要出聲說「毛巾放在這裏喔」，但最後選擇作罷，打算直接離開脫衣處。
「對了，既然你是迪克大人的師傅，小女子可以當你的徒孫嗎？」
「……我很久很久以前去過青狐族的村子，所以或許也知道彌都波的村子。那裏有一種叫作九尾果的植物，我將它進行改良，使其在冰天雪地中也能夠結出豐碩的果實。現在也依然栽培那種作物嗎？有發現其他更美味的東西嗎？」
聽到這段話，我心想──我之前就認為九尾經過品種改良，變得更適合食用。既然就連此都和師傅有關聯，光是放眼這座艾爾貝王國，便不知道殘留了多少她的功績。
雖然不是一切皆如此，但活得久就是這麽一迴事。一想到師傅不斷旅行不隻是因為一心求死，我就放心不少。
下樓一看，薇蕾妮正對新人──應該說，正對幫忙顧店的魔王討伐隊成員交代工作內容。
「既然各位要幫忙，今天就得請各位將我當成老板、團隊領導者來信任、跟隨我，可以吧？」
薇蕾妮以魔王的語氣說道。
「講話固定使用接待客人用的語氣比較好吧……突然改變會造成客人誤解喔。」
「請問，老板不是迪克先生嗎？」
蜜拉露卡和佑馬，以及其他所有人都分別換上製服。柯狄穿著男侍者裝，其他三人該說是穿女服務生的製服嗎？應該說和薇蕾妮一樣穿上了女傭服。
這麽一看，柯狄似乎非常受女性歡迎。據說貴族千金到現在仍然期盼他出席晚宴，如果他真的出席，想必會像宮廷戲劇的演員一樣風靡全場吧。事實上，也的確有純女性的劇團，聽說相當火紅。
然後其他三人──似乎隻有佑馬的女傭服尺寸不合，胸部尺寸稍嫌寬鬆，另外兩人都完美地撐起薇蕾妮尺寸的女傭服。艾琳的裙襬比較短，這似乎是她的堅持，薇蕾妮則堅稱『裙襬要長，減少肌膚露出是仆從的守則』。我純粹以老板身分，在心中替所有人的店員打扮評分為合格。如果我明白地說出來，似乎會換來蜜拉露卡看著下等生物的眼神。
「主人是應該稱為幕後老板的存在。我則是受雇的老板、這間酒館營運的總負責人。請各位聽從我的指示……」
「那麽，老板。雖然衣服都換了還說這種話，但我不想穿著這身衣服接待男性顧客，可以專門待在廚房幫忙嗎？」
「放心吧，因為蜜拉露卡若遇到認識的人來店，露出臉會很困擾，所以你要戴著假麵。」
「唔……我可沒聽說這件事。戴著假麵接待客人，豈不是像可疑的店家嗎？」
「但是，的確……我也一樣，雖然我認識的人不太可能來這裏，但要是部下來就困擾了……戴著假麵或許不錯。」柯狄表示。
「大家作一樣的裝扮，就沒什麽好害羞的，我覺得沒關係?」
佑馬是聖職者，但總是很合群，應該說具備稀有的開心果資質。隻要她讚成，就會形成『既然佑馬這麽說就這麽辦』的氣氛。
「艾琳大人，關於您的裙子長度，就算囉唆，我還是希望您再三注意……」
「咦，裏麵是襯褲，所以不要緊吧？」
「即使稱為襯褲，依然視同內褲，這是淑女的守則。平常的開高衩連身裙裝也有挑逗刺激主人的危險，我個人對此有種危機感。」
「那、那並不是那個意思啦，該說是身為武術家的守則嗎……」
「盡管我認為不該把守則一直掛嘴上，可是我也有身為魔法大學教授的守則，要是被大學知道我打工當女服務生的話，我會無法作為表率，所以請讓我負責內場料理。」
「蜜拉露卡大人有料理執照嗎？」
「唔……突、突然搬出那種規定太卑鄙了。你無論如何都堅持要我接待客人嗎？好呀，我就幫你殲滅所有人。」
也難怪蜜拉露卡會那麽害羞。如果由她來接待客人，男性顧客會不由自主看得入神吧──驚人的是，即便穿著薇蕾妮的尺寸，對蜜拉露卡來說依然太緊，她的胸部快要撐破衣服了。
（一直往那個部位看不好……但是……原來我喜歡女傭服啊……）
薇蕾妮第一次穿上女傭服的時候，我心中的驚訝勝過一切，但是換成平常隻看過其他裝扮的她們穿上，為什麽會如此動心呢？
柯狄注意到佑馬的袖子太長而幫她反摺，讓她確實地露出手。她也確認一遍其他人的服裝，最後將自己的襯衫領子調正。
「不能讓迪克失望，我們這些新人要努力工作才行。那麽，假麵呢？」
「假麵是必需品呢。那麽，今晚『銀水瓶亭』就舉辦假麵舞會好了。」
「不必跳舞也沒關係，但若能成為戴假麵的正當理由就太感謝了。如果這被當成是我們的嗜好，總覺得好丟臉。」
「不過，很棒呢。舞會……我從來沒看過。」
「哼哼，那麽等迪克下來以後，我來教你舞步吧。在這間店裏，我偶爾也會上場表演。」
艾琳一跳舞，與其說是舞會更像是武鬥會。她在故鄉的祭典中，擔任奉舞祭祖的舞者，但那似乎是類似武術的演舞。
「我也學過一點舞步……」
「好像很有趣，但以我這身打扮，會負責當女性的護花使者吧。」
「女性顧客會很開心的。今晚雖然是當作店內主題日，號稱為假麵舞會，但日後或許也可以舉辦實際在舞會廳跳舞的活動。隻是主人或許不喜歡太熱鬧鋪張呢。」
「不，那可不見得喔。」
盡管現身時機有點奇怪，總之我很平常地出現。大家一看到我，頓時露出鬆了一口氣的放心表情。
「早安，迪克。看樣子你似乎和她談妥了。」
「是啊，今後也不會敵對了……該說是安置在我這裏嗎？總之似乎會變成這種感覺。她或許不會住這裏，而是住在碧翠絲的宅邸裏。」
「是嗎？我還以為你們會同居……」
「畢竟迪克還正值青春期，不方便住在一個屋簷下。師傅看起來和迪克沒差多少歲，她到底幾歲呀？」
如果師傅是『遺留者』，而且正如薇蕾妮所推測的，大概會是相當離譜的數字吧。就算迴答大家「或許她從人類在世界誕生時就活著」，大家也隻會啞口無言。
但是反過來說，在大家眼中，師傅的年齡看起來像幾歲呢？
「其實我也不清楚。隻看師傅的長相，看起來像幾歲？」
「關於年齡，雖然憑想像臆測不太好……但隻看外表的話，和我差不多吧。」
「唔嗯──我也覺得看起來不像比我們大，和迪克相比，那個人看起來像妹妹，雖然也沒那麽小。」
「那個人看起來比我成熟許多，該說是包容力嗎……如果不斟酌措辭，直接表達，我感受到類似母親的慈愛。雖然也有非常孤獨、空虛的部分，但我想她其實是非常溫暖的人。」
佑馬與其說是看外表，不如說是看見靈魂吧。她確實感受到師傅不安定的地方。
既然蜜拉露卡和艾琳那麽說，師傅看起來果然和我年紀相仿。從相遇時就完全沒變，發型固然有些微不同，但頭發長度也沒改變。
「看起
來和我一樣，或是再小一點吧。甚至曾經一瞬間覺得她宛如少女。」柯狄說。
「是嗎？那麽就是十六、十七歲囉……對外就這麽宣稱吧。薇蕾妮，等她們兩人從浴室出來後，可以幫師傅換衣服嗎？」
「遵命。今天人員充足，蜜拉露卡大人就依照希望的配置安排吧。其他人若有什麽誌願，也請提出來。」
接下來順利地分配完工作，蜜拉露卡和佑馬負責在吧台擔任薇蕾妮的助手。
柯狄和艾琳則負責外場，先從浴室出來的彌都波也加入她們的行列。
至於說到師傅──看到由薇蕾妮幫忙穿好衣服出來的師傅，老實說，我也不禁拜倒在師傅的石榴裙下。
「原來小迪店裏的孩子，都穿這種衣服工作。這是小迪的嗜好？」
「不、不是……是薇蕾妮的影響。」
「然後主人就喜歡上這種衣服了，現在似乎也欣喜若狂……」
「我也覺得不錯。而且我特別喜歡這個頭飾，要我常常穿這套衣服也行喔。」
師傅喜歡怎樣的衣服，我完全不知道──我懷疑自己至今都看到她什麽。
然而，不管師傅再怎麽合適女傭服，總不能一直盯著她欣賞。現在還不是可以沉醉在喜悅中的情況──不能忘記這件事。
「一開始我會自己看著學，可以觀摩嗎？」
「是，可以……」
薇蕾妮迴答到一半時，叮鈴鈴的聲音傳來，門鈴響了。
接著，咲夜小姐帶著兩名客人進來。一個是體格儼然是戰士的狼人族男子。一個是同種族的少女，年齡大概和彌都波差不多，和男子一樣有著一頭黑銀交錯的頭發。
師傅似乎察覺到他們是什麽人。起初靜靜地凝視咲夜小姐，接著轉而靜靜地注視著兩名狼人族。
「會長，由我來介紹。這位是居斯塔夫?沃夫岡先生，和他的千金彌彌亞小姐。」
遭到卡拉姆德亞商會囚禁、差點被賣掉，擁有獸化能力的狼人族少女。以及，為了救她而來到王都的父親。
少女──彌彌亞曾經因為師傅做的項圈而保持獸化狀態。她緊張地將我們一一看了一遍。
「初次見麵，我叫作居斯塔夫。聽說協助綁架我女兒的人在這裏……」
「就是我。是我做了用來捕捉你的項圈。」
師傅主動這麽說，走到兩名狼人族麵前。居斯塔夫身材高大，體格搞不好是女兒的三倍大，相形之下顯得師傅如孩童般嬌小。
居斯塔夫眯起眼睛看著師傅，憤怒情緒有些高漲──但被彌彌亞握住手後搖了搖頭。
「……我女兒沒事。雖然我很不想這麽說，但多虧那些家夥把我獸化的女兒當成重要商品，才避免了最糟的情況。這個女人做了那個缺德的項圈，而利用那個項圈的是卡拉姆德亞商會。我的要求是，再也不要做這種項圈。還有，如果可以，迴收你所散播的項圈。我必須帶女兒迴村子。盡管我打算采取行動解放已經被賣掉的獸人，但我想先讓家人安心。」
「爸爸……對不起。都怪我向往外麵的世界，離家出走……」
「不，你不需要道歉。爸爸已經原諒這一切了。隻要你平安無事，就是最好的迴報。」
居斯塔夫將手放在彌彌亞的肩膀這麽說。隨後他們作勢要離去，薇蕾妮從背後叫住他們。
「兩位客人，如果不嫌棄，請再多留一會兒。雖然還沒開店，但是老板及全體員工都希望能夠招待兩位。」
「……可以嗎？在王都，有很多人討厭獸人吧？」
我懂居斯塔夫擔心的心情，但是我的公會始終如一，一律不歧視獸人。
我走到兩人麵前，然後說了那句話。隻有這件事不能交給薇蕾妮代為發聲。
「在這間酒館，什麽種族都沒關係。如果方便的話，吃點美味的東西再走吧。」
現在迴想起來，卡拉姆德亞商會一案是這次的發端。
歧視獸人。將獸人當成稀有動物買賣──為了防止這種事再度發生，今後必須采取行動。
作為師傅的徒弟，我也想藉由款待居斯塔夫父女，向他們謝罪。
不知所措的居斯塔夫看向彌彌亞的臉。少女以圓滾滾的眼眸仰望父親之後，依然以緊張的樣子看著我。她露出百思不解的表情，好奇接下來將發生什麽事。
3 邁向破冰之路，從徒弟邁向師傅
夜間時段開始營業，客人陸續上門。見到戴著假麵的魔王討伐隊成員，客人們似乎仍感受得到假麵底下的美貌，男性顧客雖然在意她們的真麵目，卻沒有不解風情地探究。
柯狄則受到女性顧客歡迎，明明是第一次接待客人卻有模有樣。艾琳也活潑地替客人帶位，發出宏亮的聲音傳達點單。
在貧民街頑強生存的男性常客互相乾杯，模樣顯然另有隱情的女子在角落的位子品嚐行家喜好的調酒，裏格爾和麥琴利互碰啤酒杯，塞克特也罕見地加入他們。
萊雅、莉莎以及咲夜小姐似乎很在意師傅。師傅本人則是超乎我想像學得很快，隻是除了接待客人時太冷淡這點需要稍微注意，她和柯狄、艾琳她們一同平順地負責外場。
師傅在工作之餘，一直留意著能否過來這裏。因為項圈而遭到囚禁的彌彌亞，果然還是很害怕師傅。
師傅還沒有開口道歉。她似乎以為坦承協助綁架彌彌亞後，父親居斯塔夫就會懲罰她，但結果並非如此。
即使女兒被拐走，居斯塔夫──不對，他年紀比我大，應該加敬稱吧──居斯塔夫先生仍沒有責怪師傅，關於這點我也很意外。
狼人族父女現在坐在吧台席，略顯局促不安。女兒彌彌亞雖然手放在大腿上、身體縮成一團，但似乎覺得酒館的喧囂很新鮮，好奇心受到撩撥，毛茸茸的尾巴配合著聲音輕柔地搖擺。
「……那邊的獸人，很平常地露出耳朵呢。在外麵走動時，大部分獸人都會戴兜帽遮住耳朵。這間酒館真的不歧視獸人嗎？」
「並不是王都所有人都對獸人持有偏見。萊雅的主人是擔任騎士團百人長的人類女性。兩人彼此建立了難以仿效的信賴關係。」
「是嗎……看來並不是在王都生活的所有獸人都遭到鄙視。」
居斯塔夫先生摸了摸狼毛質地的下巴胡須，垂下了三角形耳朵。獸人會從耳朵流露出感情──這點彌彌亞也一樣，她一邊聽我們說話，一邊想要拿掉兜帽。她很在意耳朵被蓋住吧。
不過話說迴來，父親剛毅，女兒嬌小──佑馬家也是這樣，因此佑馬似乎對這對父女產生了親近感。佑馬在吧台中接受薇蕾妮的指導，小心不要消泡地為居斯塔夫倒黑啤酒。蜜拉露卡則是自告奮勇製作彌彌亞的飲料。她不愧是教授，為了分毫不差地按照配方製作，甚至用上磅秤量重量。
「讓您久等了，客人。」
「嗯？我還沒點任何東西。」
「是那邊那位客人……不對，是老板招待的。」
雖然流程和平常一樣，但我的身分不是在角落獨酌的醉漢，因此感到莫名難為情。居斯塔夫接過黑啤酒，愣了半晌，最後發出一聲低笑，嘴角浮現笑意。
「彌彌亞，爸爸可以喝嗎？爸爸今天不會喝醉。」
「……不必在意我。爸爸，喜歡酒，盡量喝。」
就外表推測的年齡對比，她講話不夠流暢，是因為還沒擺脫被抓時的打擊嗎？──一想到這點，我不禁覺得鬱悶。
「依我之見，你完全不需要過意不去……那個叫咲夜的月兔族帶我找到了女兒。是你的公會救了我女兒。你的同伴會做那個項圈，想必有什麽隱情，但我不懂複雜的事情。我隻能肯定一件事，即
使我對那個女孩複仇，彌彌亞也不會高興。」
「……那個人做了項圈，這件事我現在依然感到害怕。但既然是這座公會救了我，而且會幫忙看住那個人，不讓她做壞事，那我就能夠放心了。」
師傅從遠處望著我們，聽著我們的對話。即使看著她的眼眸，我也不曉得她在想什麽。
「我頭腦單純，完全無法理解。可恨的對象是恩人身邊的人，這太複雜了。而那個可恨的對象是那種少女，就令人更無所適從。既然要做壞事，真希望她的外表可以更兇惡一點。」
「……居斯塔夫先生，彌彌亞也願意就這麽原諒她嗎？」
「……老實說，我不記得獸化時的事，不知何時已經在醫生那邊，看到爸爸來接我。所以，我害怕的隻有被戴上項圈的時候。不過現在已經拿下來了。」
語畢她露出頸部。既沒有項圈的痕跡，也沒留下捆綁造成的疤痕。是拜獸人卓越的迴複力所賜吧。
「我來這裏，是想要道謝。咲夜小姐說，她侍奉著這裏的主人。」
我終於明白彌彌亞對這座公會及我們比較有好感的理由。因為彌彌亞感謝救了她、幫助她和父親見麵的咲夜小姐。
而且，父女沒有懷疑我和師傅聯手捕捉獸人──果然也是因為咲夜小姐說明得當的緣故吧。正常看到我和師傅的關係，會懷疑我們共謀也不足為奇。
「客人，抱歉在談要事的途中打擾。啤酒就是要享受泡沫，還請在泡沫消失前飲用。」
「喔，也對。那麽……女兒受你們照顧了，容我重新鄭重道謝。」
「……爸爸，乾杯呢？」
彌彌亞戳了戳居斯塔夫的手肘這麽說。隻見他露出苦笑，將身體往後縮以便女兒也能夠一起乾杯後，三人碰了碰杯。
「乾杯。」
「喔，抱歉。女兒似乎很向往這種酒館的互動。」
「長大以後，就可以像爸爸一樣喝酒，所以我一直很期待……可是，這好像不是酒。」
「你要喝酒還太早了一點。據說在王都要十六歲以後才可以喝酒。」
居斯塔夫先生知道王都的法律。他來到王都是為了營救女兒，雖然看似對王都沒有好印象，但似乎不是完全不想瞭解王都。
獸人有意要理解人類，卻有很多人類將他們拒之門外，這是出於「獸人比人類強，成群結黨就能夠驅逐人類」的恐懼。
實際上也有人類受獸人支配的地帶，所以會有這種恐懼也情有可原。但是人類在王都做的事情，是多數派仗勢欺人，對獸人施加壓力的統治。
「或許不是所有人類都能夠接受種族差異，但我希望可以從現在起減輕芥蒂。避免人類利用獸人這種事再度發生。」
「……隻要像你這樣的人變多了，或許就不是不可能。不，我明白我也該采取行動。老爸已經老了，我將成為下任族長。身為狼人族代表，我想號召其他獸人族，和人類和議。」
居斯塔夫先生以及虎人族族長玄孫女莉可──隻要借助他們的力量，艾爾貝王國全獸人代表和人類代表，或許就能夠共聚一堂，一同思考所有種族在今後的發展。
也可以和國王陛下交涉，請國王陛下唿籲召開大規模的全種族會議。但首先應該進行的前置工作是，我和以往一樣暗中行動，一一取得各種族的理解。
獸人提防王國的幹涉，分散在各地生活。要讓他們集合起來也不簡單吧。必須事前說服王國的獸人歧視派，使他們的態度軟化後，引導他們互相理解才行。若不在此一基礎下集合雙方，有可能會釀成悲劇。
如果人類和獸人能夠和解，將會成為王國曆史上的重大事件。
我想將這份留名青史的工作，交給站在表麵舞台的人物。我隻是在鋪路──沒錯，就讓國王陛下的千金、擁有王位繼承權的瑪納莉娜百世流芳，不對，千古流傳吧。當然也需要和她商量，尊重她的意願。
我並不完全是因為想代替師傅道歉。
隻不過是在與獸人交談、知曉獸人心思的過程中，產生想要做些什麽的念頭罷了。
「……嚴肅的話題先暫時擺一邊。這酒感覺很美味……這種酒，我在村子不曾喝過。」
居斯塔夫先生舉起啤酒杯湊近嘴邊，喝下黑啤酒。
他頓時驚訝得停了一下──接著把剩下的黑啤酒一飮而盡。
「唔……哈啊……這是什麽？這酒是怎麽迴事……好喝。太好喝了……！」
才第一杯就已經眼睛發紅，居斯塔夫先生有些興奮地讚歎。彌彌亞在旁邊感到驚訝，但看完父親的喝相之後，轉而看著自己的飲料。
那是在牛奶中加入狼人族喜好的『月莓』果肉糖漿，分成黃色和白色兩層的『白月』。彌彌亞似乎隻聞味道就發覺是月莓，用雙手包住玻璃杯湊近嘴邊。
『咕嚕』一聲喝了一口後，彌彌亞的眼睛瞬間閃閃發亮。她看向我和薇蕾妮，以及吧台裏的蜜拉露卡和佑馬，嘴巴一開一闔，卻發不出聲音──她太感動了。
居斯塔夫先生將手放在女兒頭上，要女兒冷靜。彌彌亞顯得很害羞地漲紅了臉，再度喝起飲料。
據說獸人喜愛出生地的果實，不分男女老幼都會運用各種方式食用果實。這次我朝甜食的方向發揮他們喜歡的食物味道。
製作『月莓』糖漿使用的蜜，是在『女王殺人蜂』這種魔物的巢穴采集到的特殊蜂蜜，她似乎很中意那高雅的甜味。
「……我第一次吃到這麽甜的月莓，用來塗麵包似乎也很好吃。」
「可以裝進瓶子外帶，不嫌棄的話請當作伴手禮收下吧。這相當耐放，帶迴村子應該也沒問題。」
「是啊，不隻是我女兒，我也想讓妻子品嚐。在我們居住的那片土地，即使想吃甜食，也不容易取得……」
砂糖是貴重物品，在艾爾貝王國內，部分地區完全無法取得砂糖。據說在那種地區，商隊鮮少帶來的砂糖，甚至會以等重的黃金交換。
『女王殺人蜂』有毒，對於一般人來說是危險魔物，但我能夠解毒，所以毫不畏懼，曾經潛入巢穴調查生態。從調查結果來看，似乎能飼養殺人蜂量產蜂蜜，隻要把方法傳授給獸人，他們也能夠自產甜食吧。
「我們不瞭解彼此的文化。就像黑啤酒獲得居斯塔夫先生的歡心，狼人族的名產或許也會打動許多人類的心。這樣的想法也許很現實，但我也思考過用這種方法彌補鴻溝。」
「……搞不好隻是我嗜酒如命喔？雖然我很想這麽說，但你說的話也有幾分道理。」
佑馬再倒了一杯啤酒，轉交給薇蕾妮，由薇蕾妮端給居斯塔夫先生。第二杯酒上桌後，居斯塔夫先生像少年般麵露喜色，但因為在女兒麵前而不得不自重，乾咳了一聲。
「咳。交流飲食文化嗎……我從來沒想過。為了說服同胞，這種方法或許可行。老實說，狼人族有很多人像我一樣愛酒……嗯？這個香味是……」
「本店不隻供應酒。這是香草烤肋排。」
一端出適合下酒的食物，父女的肚子就不約而同咕嚕叫了起來，他們似乎什麽都還沒吃。
「……這個，要用這支三叉工具和刀子吃嗎？」
「那麽，我就為客人簡單地解說餐具用法。」
狼人族平常都是用手抓取食物。虎人族則會使用餐具，這在每個種族間似乎存在著差異。
彌彌亞也依樣畫葫蘆地學著使用餐具，忍住不用手抓，她先將薇蕾妮切成小塊的肉放進嘴裏。
「呣唔……！」
「～～～～！」
兩人的尾巴彈了一下。彌彌亞感動到從椅子上跳起來，有些興奮地拍打著父親
的背。柯狄和艾琳從外場看著兩人，也開心地笑了。
「這個肉是怎麽迴事……這個靠近骨頭的部位，應該不會如此柔軟才對。到底要怎麽弄才會……」
「用果汁或是乳製品醃漬，肉的纖維就會軟化哦。」
「……我這下明白了，俗話說『臉頰快要掉下來的美味』就是形容這迴事。真厲害……這個肉，不是肉。我覺得是更美味的別種東西。」
肉會隨調理方式改變滋味。我認為那不該局限於人類專屬的技術，也應該傳授給熱愛吃肉的獸人。
而且據說完全不吃青菜的他們，吃了蜜拉露卡從廚房端來的沙拉後，再度品嚐到未知的感動──因為他們不管吃什麽都津津有味，廚師也從廚房探出頭表示欣慰。
直到酒館打烊前，居斯塔夫父女都暢飲著酒水和飮料，並且嘖嘖稱好，最後居斯塔夫先生心花怒放地和裏格爾他們勾肩唱起歌。在這種時候，裏格爾和誰都能打成一片的開朗個性十分可靠。
塞克特也被拉了進去，居斯塔夫得知他和彌都波是兄妹，便介紹彌彌亞給他們兄妹，希望他們和女兒好好相處，彌都波也爽快地答應了。她們很快變得親近，彌彌亞的話也多了起來，開始展露笑容。
──然而快樂的時光總是稍縱即逝。
彌彌亞和彌都波一直聊到接近打烊，最後是居斯塔夫先生開口叫她。
「彌彌亞，差不多該告辭了。人家還得收拾。」
「……好。彌都波，改天見。」
「嗯，還要再來喔，彌彌亞。」
店裏所有人一起目送兩人。師傅一直不發一語，從稍遠處看著，居斯塔夫先生對她說：
「我和彌彌亞受到這座公會幫助，這樣就和你做的事扯平了。但就算我們原諒你，這個國家的法律也會製裁你吧。」
「不管任何處罰我都願意承受。因為這是唯一能報答小迪為我的付出的方法。」
「是嗎？既然如此，我這邊就算了。彌彌亞，怎麽辦？」
居斯塔夫一問，彌彌亞彷佛下定決心般，走到師傅麵前。
「……不是對我，你必須對那個大哥哥說對不起。」
「……嗯。即使今後每天道歉都還不夠，對吧？」
彌彌亞究竟察覺我和師傅的關係到什麽程度？──少女的直覺似乎比我想像的還要敏銳。
「再也不要為非作歹，這是叔叔我倚老賣老的老人言喔。就這樣，改天見，公會會長。」
「路上小心。有事隨時找我們。」
狼人族父女離開酒館。最後彌彌亞朝我們低頭行禮後，才追上父親。
「……那麽。迪克，雖然一件重大工作結束了，但留下的課題似乎堆積如山。有什麽我能做的嗎？」
柯狄這麽說完，裏格爾和麥琴利就從旁邊冒出來打岔。
「大哥，那個狼大叔非常高興喔！他說很久沒看到女兒笑了！」
「彼此年紀相仿，似乎交到了朋友，真是太好了。這也是多虧會長的人品好，吸引大家聚集在此。」
麥琴利偶爾會說出不像溫柔男會說的青澀論調，但我想這也是這個男人的優點。難怪可以和熱血型的裏格爾相處愉快。
此時換萊雅和咲夜小姐一臉嚴肅地走過來。她們今天似乎也一直對酌，增進了不少情誼。
「解決獸人和人類的問題……這不屬於冒險者公會處理的問題範疇，我曾經有一段時期這麽認為。但如果是會長率領的公會……」
「我服從會長的意思。至今亦然，今後亦然。請將我當成您的手足，盡情運用。」
「謝謝你們兩個。為了迴應你們的期待，我會設法試試。」
魔王討伐隊的成員，今天也拚命幫忙到這麽晚。我虧欠她們愈來愈多了。
「今後也絕不引人注目……對吧？為了這個目標，有什麽我們能幫忙的嗎？」柯狄說。
「就你的個性，這個想法實在很狂妄，但我認為滿好的。要是有人反對種族和解，就一律殲滅吧。」
「無論是誰，隻要願意對話，一定能夠心意相通。然後所有人一起接受引導，前往約束之地。」
「那樣子好像上天國……因為是小佑馬所以就算了，我也和父親談談看，拜托父親擔任鬼族代表好了。因為獸人和鬼族的立場相近，我一直很在意這件事。既然都要在一起，大家相親相愛不就好了？這是我的想法。」
四個人依舊意見一致，十分可靠。但如果是以前的我們，並不會產生「為了讓世界變得更好」的這種動機吧。
從一開始就思考這件事的柯狄，無論是過去還是現在都充滿正義感。我想我花了五年時間才終於追上她。
「小女子和兄長大人聽了也大受感動。加入這座公會是命運的指引呀。」
「公會會長，我也全麵讚同那個誌向。」
「迪克先生居然會這麽認真……那也是因為見到師傅的緣故嗎？」
繼彌都波和塞克特，莉莎這麽問我。我已經向今天店裏的所有公會成員介紹過師傅了。
「……我已經不是師傅了。因為我沒有事情可以教小迪了，現在是我被小迪教導。」
「被、被教導……貼身指導嗎？今晚不讓你睡的意思嗎？」
「那是我的台詞嗎……感覺我一輩子都不會說那種話。」
「那麽，師傅打算向主人請教什麽呢？請告訴敝人當作日後參考。」
薇蕾妮問道，師傅思考了半晌──從她穿上那件女傭服後，她第一次微微展露微笑迴答：
「我希望小迪教我大家聽了會笑的事情──這種想必是誰都知道的、理所當然的事情。」
要等到師傅贖罪之後，我們才能對答案吧。
傷害他人、踐踏人心，師傅再也不會重演這些事了。
那終究隻是期待，還是會真的實現呢？曾經一度離開的不肖徒弟，今後想要在她身邊守護著她。
知道自己不需要睡覺，是在知道迴複魔法能消除睡眠不足造成的疲勞時。
恢複魔力的基本方法就是睡眠，身體要發育成長也少不了睡眠。但是我有時會這麽想──一旦不需要睡眠的話……
所謂的睡眠，可以說是在浪費有限的人生。隻要不睡覺，在我腦中的事物就會持續運作，能處理更多想做的事。
──盡管如此，我仍然配合他人入睡，在清晨起床，做每天必做的酒館開店準備，進貨食材，指示公會成員。
尋找隻有我的公會有能力接的委托，並隻接那種委托。像這樣滿足自己的好奇心，獲得難以到手的報酬，增加能做的事──有一段時期，我的目標隻有這樣。
不過實際開始經營公會，配合公會成員的能力、活用他們的力量成了我的第一考量。從事危險工作時我會充分考慮，有需要時我會協助達成委托，致力於讓公會整體成長。
這五年，我一直擺在第一的事情，就是不讓任何一名公會成員在委托中喪命。
這不需要重新思考，是身為公會會長，理所當然之舉。作為交付公會成員工作的人，我認我最應該注意他們的安全。
但是那個想法，以及人命不該斷送的念頭，卻和師傅沒有交集。
人會輕易死掉，那並不是悲傷的事情。
死彷佛理所當然般到來，不需要害怕。所以，殺死自己不需要猶豫。
說著這種話的師傅，我既覺得恐怖──同時也感受到對於超然存在的憧憬。
我本來應該一直都敵不過師傅，但開始接受師傅指導後的某天，我發覺了──
再這樣學下去，我會超越她，會得到能夠如她所願的力量。
我不打算睡，打算一直清醒看著師傅。
盡管如此我卻作了夢，就表示我沒能完全自律吧。
還是因為薇蕾妮和大家都來到我身邊，讓我安心了呢？
她們說要幫忙顧店，和薇蕾妮一起離開房間後不久，我似乎就睡著了。
我想起和師傅相遇的當時──想起十歲時的事情。
小時候，我無法駕馭隨著成長增強的魔力，有時候會意外地發動魔法，年紀相仿的孩子們都很害怕我、遠離我。
我們家代代務農，但父親很早就退休，並且將家業讓給長男──我最大的哥哥繼承，自己則重拾年輕時的誌向，離家當冒險家。母親也夫唱婦隨，不過家裏的孩子們──包含我在內已經有能力自食其力，因此都尊重父母所望。
我服從三個哥哥和兩個姊姊的意思。雖然我從五歲就幫忙家務，但大哥在父母離家之後，說我可以繼續做個小孩子。
然而，我沒有可以一起玩耍的朋友。一開始有──但在某天碰見魔獸時，我一個人擊退魔獸後，全村的人都和我保持距離。
──迪克很異常。那孩子被惡魔附身了。
小孩子竟然不當一迴事地打倒了大人都害怕的魔獸。就隻是這樣，我就足以淪為眾人恐懼的對象。
於是我開始往山裏跑。在山裏，即使魔法失控也不會給任何人添麻煩，而且我原本就喜歡探險之類的活動，既然需要幫忙的家務變少了，就換成去山裏，在那段時間我學會野營，有時甚至好幾天不迴家。當我弄得渾身泥巴迴來時，姊姊們就會押著我去洗澡──哥哥們則笑著說：「你一定會成為大人物。」
在我以往的狹隘世界，我覺得年紀差很多的哥哥們都比我傑出許多，無法輕易追上。成為大人是我的憧憬，我想趕快長大成人。
我也多少覺得，如果要見出外當冒險家的父親和母親，隻要我也長大成人，選擇相同的道路就好了。他們兩人雖然有時會迴來，但停留的時間短暫，而我們也沒有理由挽留。
我並不討厭這種家庭型態，也無意責怪父母。
不久後，家中隻留下大哥，其他哥哥們也紛紛離鄉背井，出外旅行。我想這就是這個家的血統。
隨著我離家窩在山裏的時間愈來愈長，我快要忘了和人交談這迴事。相對的，我學會從魔力的流動讀取野獸的感情。
但是連野獸都恐懼我。山裏棲息的野獸無法接納我這個人類，不僅不靠近我，有時還會攻擊我。
即便如此，我在山裏住久了，感官變得趨近無限敏銳，我感覺自己愈來愈不像普通人。在險峻深山求生的日子，不自覺增強了我的能力。
──然後某天，我在傾盆大雨之中衝進深山洞窟避雨，遇見了一隻受傷的二足飛龍。
飛龍是冒險者的討伐對象，它好不容易拖著一條命逃過來，對於即將傷重而死的恐懼以及對於人類的憤怒，促使它攻擊試圖靠近的我。
我以為像飛龍這麽強大的生物，或許就會懂我的心情。
現在我明白，當時的我已經快要失去正常神智了。
我不想因為魔力失控給家人添麻煩，而我因此不迴家的同時，也害怕是不是有一天連家人都會忘了我。
飛龍不接納我，它揮舞爪子，吐出火焰。我不死心，試圖幫飛龍塗上我在山裏采草藥後磨碎製成的藥。
飛龍因痛苦而昏厥後，我才塗上藥。這時我的意識一度中斷了。
我不在乎自己會變成怎樣。
如果飛龍就那麽死掉的話──隻有這件事會讓我後悔。最後我想起了家人，終於朦朧地想──
在這裏死掉沒有意義。我感覺那樣非常寂寞、空虛。
我有想做的事。想要像父親和母親一樣出外冒險，看見未知的世界，然後──
想要像普通人一樣，活在人群之中。
還是普通小孩子的時候、和村子的朋友玩耍的日子，在我腦中斷斷續續地流過。
就結果而言，當時救了我的人是師傅。據說她看見受傷的飛龍飛向山裏，不知為何起意追過去看看，在滂沱大雨的山林中一邊轉移一邊移動。
然後，她不知何時站在我眼前。湊近看著身負燒傷和龍爪抓痕而變得殘破不堪的我，朝我伸出手心──使用了『快愈之光』。
清醒時，我在火堆旁，枕著師傅的大腿。
搖曳的火光中，我第一次看見擁有剔透銀發的師傅，美得不像是這個世界的存在。
她撫摸我的頭，觸摸我的臉頰，微笑著溫柔地對我說話。
從聽到她聲音的那時候起，我就醉心於她，她確實奪走了我的心。
「你的名字叫作迪克?西佛對吧？」
「……為什麽，你會知道我的……」
許久不發的聲音相當沙啞，感覺不像自己的聲音。師傅掩嘴笑了起來，催促我閉上眼睛。
「再睡一下比較好喔。不要緊，這孩子很感謝你。它隻是很痛、很難受，忍不住掙紮而已。」
她懂飛龍的心情。
和我一樣，我終於找到同伴了──這種一廂情願的想法，使我的胸口熱得焦灼如焚。
剛遇見時，她極其溫柔。
直到後來，知道她其實對生死不感興趣以前，我都對她懷抱著接近信仰的感情。
柔軟的大腿觸感。雖然看似年齡相差不大，但依偎她時的安心感，甚至令我自覺將無法自拔。
我曾經以為，為了她，我什麽都願意做。
該做什麽才能夠表達感謝之情？
該怎麽做才能夠獲得她的歡心？直到我這麽問，她以一貫的笑容迴答我為止。
暖色的光照著我的臉頰，那不是火堆的光。
明明印象中時間才中午，醒來時卻已經是黃昏時分。
我發覺有人在觸摸我的頭發。我趴在師傅昏睡的床邊，打了瞌睡。
撫摸頭發的手指動了。我想就是因為被這麽觸摸，我才會夢到往事。
我就是像這樣遇見她，喊著師傅、師傅，跟在她後頭到處跑。
她說我是屬於她的。直到五年前，那都是不爭的事實。
在我失去和他人的連結後，讓我失而複得的人，是不希望在這個世界活下去的她。
但是，我要賭上最後的希望對她說。五年前，我害怕讓她失望而不敢說出來的話。
「我希望師父活下去。」
喉嚨疼痛起來，發出嘶啞的聲音，這也和初次相遇時一樣。
師傅摸著我頭發的手指停住了。我還不敢抬頭。
「不要叫我殺了你。對我而言，那和殺了自己是一樣的。」
沒有得到迴答。我知道，要改變她的心並不容易。
師傅依然不發一語。停住的手指微微地動了。
──然後那隻手揉了揉我的頭。這時我終於抬起頭，看著師父。
她靜靜地微笑。大大的眼眸映著我，映著窗戶照進來的光芒，肯定了我。
「……在你心目中和生命一樣重要的人，不是隻有我。我迴到王都，充分明白了這點。」
「我……」
「你本來就應該活在人群之中。我隻是幫你鋪路。我不過是一時興起救了你，你根本不需要視為那麽大的恩情……可是，不知不覺間我卻依賴著你。」
她的雙眸中，已經沒有要求我殺她時的瘋狂。
彷佛從漫長的惡夢中清醒。我的話傳達給她，讓她聽進去了。那是在我離開師傅以前，不管再怎麽希冀都無法實現的事情。
「我第一次害怕失去。我以為由你結束我的生命，就不會寂寞了。我明明很久以前，就忘了寂寞這種心情……真奇怪，不知道是什麽時候想起來的。」
「……師傅……其實你一直很寂寞。隻是沒發覺而已。」
明明不該把如此傲慢的認定說出口，但迴過神時，我已經將之說出聲了。
我想，就算師傅打我一巴掌也無可厚非。我才活了不到二十年，像我這樣的人懂什麽？
但是，事情不如我的想像。
師傅在床上別過臉，望向窗戶。她的長發隨著從窗戶吹進來的微風搖曳，試圖遮住她臉頰上發光的水滴。
「……迪克?西佛。你現在果然依舊是淘氣的『小迪』呀。」
「……對不起。我自認有所成長，但其實不是這麽一迴事嗎？」
師傅沒有麵向我。她似乎在賭氣，不過倒也不是那樣。
這是因為，她在笑。不是小醜的笑臉，而是很自然、連我都開心起來的笑容。
「……師傅，你接下來必須四處謝罪，也不知道能不能獲得原諒。如果你現在還把我當成徒弟，我也會一起負責。這樣一來，這次的事就算是一次了結了。」
「小迪的意思是要賣恩情給我，希望我不要死嗎？」
「這……是啊。就憑這種程度的恩情，讓師傅聽進我的話……」
應該是不可能的──在我這麽說之前，師傅擦掉眼淚，轉頭看著我。
「我輸給了小迪，其實沒有發言的權利，但我可以要求你一件事嗎？」
「……除了『殺了我』以外，任何事我都會答應。」
「等到小迪變成老爺爺，即將死掉的時候，到時候請帶我走吧。在那之前，我都會盡可能地不麻煩小迪、活下去。」
那是她最大的讓步──盡管如此，我仍然不由得說出喪氣的話：
「……既然如此，我會尋找師傅也能夠衰老而死的方法。」
「那真的存在嗎？至少就我至今尋找的結果都一無所獲。」
「不然……我也變成不老不死好了。那樣大家會生氣嗎？」
「如果能夠和小迪在一起，大家或許會希望就維持這樣。」
如果我說了那種話，蜜拉露卡她們會笑嗎？還是會對不老不死感興趣呢？
但是，我也成為不老不死的存在，不見得是唯一的答案。
既然師傅不希望死，如今決定讓師傅不再孤獨，方法應該多得是。
一想到她背負的罪行，我想平靜的日子不會馬上開始──盡管如此，也比以往好多了。
「我有一件事要問師傅。從相遇到現在，我就一直很在意。」
「我的名字？那個呀，我忘了。總覺得我很久很久以前有過名字，但後來就沒有人那麽稱唿我了。」
「原來是那樣嗎……」
我以為現在就能夠問出她的名字，但既然師傅這麽說，也就沒辦法了。
「我也被稱為『遺忘的什麽來著』，或許是繼承自師傅吧。」
「你現在才察覺？而且小迪也和我一樣都是公會會長，你和我的行為很相似喔。雖然情報網還有改進的空間啦。可以說你大致上都表現得很優良吧。」
總覺得很久沒有受到誇獎了。最後一次已經是很久以前，連是什麽時候都不記得了。
「……和亡靈碧翠絲一樣，今後我也會變成類似小迪眷屬的存在。我是第二個獲得小迪家名的人呢。」
「可、可以嗎？師傅和碧翠絲的情況不同……」
「家名就從小迪姓，至於名字就請小迪幫我想吧。雖然我不討厭小迪叫我師傅……可是小迪變得比我還強，已經脫離『我的徒弟』這個名號了呢。我得承認你獨當一麵才行。」
「……那還真是光榮。那麽我也認可師傅這個人，首先，我希望師傅做一件事。」
「小迪，你的表情好像惡作劇的頑童。你想要我做什麽？」
師傅的表情既納悶又開心，我要求師傅接受加入這座公會的必經儀式。
首先是幫忙酒館夜間時段開店前的準備工作。和前輩薇蕾妮、彌都波，以及想必在樓下的蜜拉露卡她們一起。
2 假麵酒館和狼人族父女
師傅竟然願意乖乖聽我的話，以往我完全無法想像，但她一口答應幫忙，並表示想在換衣服之前洗個澡，現在正在入浴。
浴室的門經過防水加工以免受潮。即使在王都也隻有一部分住家會做這種事，就連貴族都不知道這種加工方式。這使用了我去卡露蒂菈食品店時，對方說『發現了稀奇東西』而給我看的『蠟樹皮』，取出這種樹皮含有的汁液，經過某種加工，就會變成具有防水效果的物質。
隻要利用這個，似乎就能夠做出雨天和濕地皆適用的鞋子等，但因為需要大量的『蠟樹皮』，這項技術在王都普及的日子似乎還很遙遠。
──先不管這個，從浴室傳來不知為何一起洗澡的彌都波和師傅的聲音。彌都波是夜間時段的服務生，她也說了想在開店之前洗澡。
「做了讓小女子保持猛獸外形的項圈……為什麽要直接告訴小女子呢？」
我不曉得浴室裏的情況，隻聽得到聲音。師傅和卡拉姆德亞商會捕捉彌都波一事也有關連──她似乎主動向彌都波坦承了這件事。
「迪克因為我是師傅，說要和我一起為我做的事情道歉，但我自己也知道那樣不對。如果你恨我，要怎麽對我都無所謂。」
我本來就認為師傅可能會說出那種話。她知道自己做的事很惡毒，所以也理解被自己傷害之人的負麵情緒。
以往師傅就算被人怨恨，大概也不在乎。但現在的師傅看起來似乎因為和我打了一場，而有了很大的改變。
「小女子原諒你。因為，若非小女子變成狐狸外形、躲避壞商人，也無法來到這裏。兄長大人也是，來到迪克大人這裏以後，每天都精神奕奕。因為在『青射手亭』時，有的工作會讓兄長大人內心
相當痛苦。」
「……真的可以嗎？我願意做任何補償。」
「沒關係。小女子感覺得出來。剛才看見的迪克大人，該怎麽說……像小女子這樣的小不點說這種話雖然很奇怪，但迪克大人看起來像小孩子一樣純真。小女子看得出來，他見到師傅真的很開心。」
或許彌都波說的沒錯，但聽到別人這樣談論我，令我感到頗為局促。
我隻是要拿擦身體的毛巾過來而已，不該再偷聽了。我本來想要出聲說「毛巾放在這裏喔」，但最後選擇作罷，打算直接離開脫衣處。
「對了，既然你是迪克大人的師傅，小女子可以當你的徒孫嗎？」
「……我很久很久以前去過青狐族的村子，所以或許也知道彌都波的村子。那裏有一種叫作九尾果的植物，我將它進行改良，使其在冰天雪地中也能夠結出豐碩的果實。現在也依然栽培那種作物嗎？有發現其他更美味的東西嗎？」
聽到這段話，我心想──我之前就認為九尾經過品種改良，變得更適合食用。既然就連此都和師傅有關聯，光是放眼這座艾爾貝王國，便不知道殘留了多少她的功績。
雖然不是一切皆如此，但活得久就是這麽一迴事。一想到師傅不斷旅行不隻是因為一心求死，我就放心不少。
下樓一看，薇蕾妮正對新人──應該說，正對幫忙顧店的魔王討伐隊成員交代工作內容。
「既然各位要幫忙，今天就得請各位將我當成老板、團隊領導者來信任、跟隨我，可以吧？」
薇蕾妮以魔王的語氣說道。
「講話固定使用接待客人用的語氣比較好吧……突然改變會造成客人誤解喔。」
「請問，老板不是迪克先生嗎？」
蜜拉露卡和佑馬，以及其他所有人都分別換上製服。柯狄穿著男侍者裝，其他三人該說是穿女服務生的製服嗎？應該說和薇蕾妮一樣穿上了女傭服。
這麽一看，柯狄似乎非常受女性歡迎。據說貴族千金到現在仍然期盼他出席晚宴，如果他真的出席，想必會像宮廷戲劇的演員一樣風靡全場吧。事實上，也的確有純女性的劇團，聽說相當火紅。
然後其他三人──似乎隻有佑馬的女傭服尺寸不合，胸部尺寸稍嫌寬鬆，另外兩人都完美地撐起薇蕾妮尺寸的女傭服。艾琳的裙襬比較短，這似乎是她的堅持，薇蕾妮則堅稱『裙襬要長，減少肌膚露出是仆從的守則』。我純粹以老板身分，在心中替所有人的店員打扮評分為合格。如果我明白地說出來，似乎會換來蜜拉露卡看著下等生物的眼神。
「主人是應該稱為幕後老板的存在。我則是受雇的老板、這間酒館營運的總負責人。請各位聽從我的指示……」
「那麽，老板。雖然衣服都換了還說這種話，但我不想穿著這身衣服接待男性顧客，可以專門待在廚房幫忙嗎？」
「放心吧，因為蜜拉露卡若遇到認識的人來店，露出臉會很困擾，所以你要戴著假麵。」
「唔……我可沒聽說這件事。戴著假麵接待客人，豈不是像可疑的店家嗎？」
「但是，的確……我也一樣，雖然我認識的人不太可能來這裏，但要是部下來就困擾了……戴著假麵或許不錯。」柯狄表示。
「大家作一樣的裝扮，就沒什麽好害羞的，我覺得沒關係?」
佑馬是聖職者，但總是很合群，應該說具備稀有的開心果資質。隻要她讚成，就會形成『既然佑馬這麽說就這麽辦』的氣氛。
「艾琳大人，關於您的裙子長度，就算囉唆，我還是希望您再三注意……」
「咦，裏麵是襯褲，所以不要緊吧？」
「即使稱為襯褲，依然視同內褲，這是淑女的守則。平常的開高衩連身裙裝也有挑逗刺激主人的危險，我個人對此有種危機感。」
「那、那並不是那個意思啦，該說是身為武術家的守則嗎……」
「盡管我認為不該把守則一直掛嘴上，可是我也有身為魔法大學教授的守則，要是被大學知道我打工當女服務生的話，我會無法作為表率，所以請讓我負責內場料理。」
「蜜拉露卡大人有料理執照嗎？」
「唔……突、突然搬出那種規定太卑鄙了。你無論如何都堅持要我接待客人嗎？好呀，我就幫你殲滅所有人。」
也難怪蜜拉露卡會那麽害羞。如果由她來接待客人，男性顧客會不由自主看得入神吧──驚人的是，即便穿著薇蕾妮的尺寸，對蜜拉露卡來說依然太緊，她的胸部快要撐破衣服了。
（一直往那個部位看不好……但是……原來我喜歡女傭服啊……）
薇蕾妮第一次穿上女傭服的時候，我心中的驚訝勝過一切，但是換成平常隻看過其他裝扮的她們穿上，為什麽會如此動心呢？
柯狄注意到佑馬的袖子太長而幫她反摺，讓她確實地露出手。她也確認一遍其他人的服裝，最後將自己的襯衫領子調正。
「不能讓迪克失望，我們這些新人要努力工作才行。那麽，假麵呢？」
「假麵是必需品呢。那麽，今晚『銀水瓶亭』就舉辦假麵舞會好了。」
「不必跳舞也沒關係，但若能成為戴假麵的正當理由就太感謝了。如果這被當成是我們的嗜好，總覺得好丟臉。」
「不過，很棒呢。舞會……我從來沒看過。」
「哼哼，那麽等迪克下來以後，我來教你舞步吧。在這間店裏，我偶爾也會上場表演。」
艾琳一跳舞，與其說是舞會更像是武鬥會。她在故鄉的祭典中，擔任奉舞祭祖的舞者，但那似乎是類似武術的演舞。
「我也學過一點舞步……」
「好像很有趣，但以我這身打扮，會負責當女性的護花使者吧。」
「女性顧客會很開心的。今晚雖然是當作店內主題日，號稱為假麵舞會，但日後或許也可以舉辦實際在舞會廳跳舞的活動。隻是主人或許不喜歡太熱鬧鋪張呢。」
「不，那可不見得喔。」
盡管現身時機有點奇怪，總之我很平常地出現。大家一看到我，頓時露出鬆了一口氣的放心表情。
「早安，迪克。看樣子你似乎和她談妥了。」
「是啊，今後也不會敵對了……該說是安置在我這裏嗎？總之似乎會變成這種感覺。她或許不會住這裏，而是住在碧翠絲的宅邸裏。」
「是嗎？我還以為你們會同居……」
「畢竟迪克還正值青春期，不方便住在一個屋簷下。師傅看起來和迪克沒差多少歲，她到底幾歲呀？」
如果師傅是『遺留者』，而且正如薇蕾妮所推測的，大概會是相當離譜的數字吧。就算迴答大家「或許她從人類在世界誕生時就活著」，大家也隻會啞口無言。
但是反過來說，在大家眼中，師傅的年齡看起來像幾歲呢？
「其實我也不清楚。隻看師傅的長相，看起來像幾歲？」
「關於年齡，雖然憑想像臆測不太好……但隻看外表的話，和我差不多吧。」
「唔嗯──我也覺得看起來不像比我們大，和迪克相比，那個人看起來像妹妹，雖然也沒那麽小。」
「那個人看起來比我成熟許多，該說是包容力嗎……如果不斟酌措辭，直接表達，我感受到類似母親的慈愛。雖然也有非常孤獨、空虛的部分，但我想她其實是非常溫暖的人。」
佑馬與其說是看外表，不如說是看見靈魂吧。她確實感受到師傅不安定的地方。
既然蜜拉露卡和艾琳那麽說，師傅看起來果然和我年紀相仿。從相遇時就完全沒變，發型固然有些微不同，但頭發長度也沒改變。
「看起
來和我一樣，或是再小一點吧。甚至曾經一瞬間覺得她宛如少女。」柯狄說。
「是嗎？那麽就是十六、十七歲囉……對外就這麽宣稱吧。薇蕾妮，等她們兩人從浴室出來後，可以幫師傅換衣服嗎？」
「遵命。今天人員充足，蜜拉露卡大人就依照希望的配置安排吧。其他人若有什麽誌願，也請提出來。」
接下來順利地分配完工作，蜜拉露卡和佑馬負責在吧台擔任薇蕾妮的助手。
柯狄和艾琳則負責外場，先從浴室出來的彌都波也加入她們的行列。
至於說到師傅──看到由薇蕾妮幫忙穿好衣服出來的師傅，老實說，我也不禁拜倒在師傅的石榴裙下。
「原來小迪店裏的孩子，都穿這種衣服工作。這是小迪的嗜好？」
「不、不是……是薇蕾妮的影響。」
「然後主人就喜歡上這種衣服了，現在似乎也欣喜若狂……」
「我也覺得不錯。而且我特別喜歡這個頭飾，要我常常穿這套衣服也行喔。」
師傅喜歡怎樣的衣服，我完全不知道──我懷疑自己至今都看到她什麽。
然而，不管師傅再怎麽合適女傭服，總不能一直盯著她欣賞。現在還不是可以沉醉在喜悅中的情況──不能忘記這件事。
「一開始我會自己看著學，可以觀摩嗎？」
「是，可以……」
薇蕾妮迴答到一半時，叮鈴鈴的聲音傳來，門鈴響了。
接著，咲夜小姐帶著兩名客人進來。一個是體格儼然是戰士的狼人族男子。一個是同種族的少女，年齡大概和彌都波差不多，和男子一樣有著一頭黑銀交錯的頭發。
師傅似乎察覺到他們是什麽人。起初靜靜地凝視咲夜小姐，接著轉而靜靜地注視著兩名狼人族。
「會長，由我來介紹。這位是居斯塔夫?沃夫岡先生，和他的千金彌彌亞小姐。」
遭到卡拉姆德亞商會囚禁、差點被賣掉，擁有獸化能力的狼人族少女。以及，為了救她而來到王都的父親。
少女──彌彌亞曾經因為師傅做的項圈而保持獸化狀態。她緊張地將我們一一看了一遍。
「初次見麵，我叫作居斯塔夫。聽說協助綁架我女兒的人在這裏……」
「就是我。是我做了用來捕捉你的項圈。」
師傅主動這麽說，走到兩名狼人族麵前。居斯塔夫身材高大，體格搞不好是女兒的三倍大，相形之下顯得師傅如孩童般嬌小。
居斯塔夫眯起眼睛看著師傅，憤怒情緒有些高漲──但被彌彌亞握住手後搖了搖頭。
「……我女兒沒事。雖然我很不想這麽說，但多虧那些家夥把我獸化的女兒當成重要商品，才避免了最糟的情況。這個女人做了那個缺德的項圈，而利用那個項圈的是卡拉姆德亞商會。我的要求是，再也不要做這種項圈。還有，如果可以，迴收你所散播的項圈。我必須帶女兒迴村子。盡管我打算采取行動解放已經被賣掉的獸人，但我想先讓家人安心。」
「爸爸……對不起。都怪我向往外麵的世界，離家出走……」
「不，你不需要道歉。爸爸已經原諒這一切了。隻要你平安無事，就是最好的迴報。」
居斯塔夫將手放在彌彌亞的肩膀這麽說。隨後他們作勢要離去，薇蕾妮從背後叫住他們。
「兩位客人，如果不嫌棄，請再多留一會兒。雖然還沒開店，但是老板及全體員工都希望能夠招待兩位。」
「……可以嗎？在王都，有很多人討厭獸人吧？」
我懂居斯塔夫擔心的心情，但是我的公會始終如一，一律不歧視獸人。
我走到兩人麵前，然後說了那句話。隻有這件事不能交給薇蕾妮代為發聲。
「在這間酒館，什麽種族都沒關係。如果方便的話，吃點美味的東西再走吧。」
現在迴想起來，卡拉姆德亞商會一案是這次的發端。
歧視獸人。將獸人當成稀有動物買賣──為了防止這種事再度發生，今後必須采取行動。
作為師傅的徒弟，我也想藉由款待居斯塔夫父女，向他們謝罪。
不知所措的居斯塔夫看向彌彌亞的臉。少女以圓滾滾的眼眸仰望父親之後，依然以緊張的樣子看著我。她露出百思不解的表情，好奇接下來將發生什麽事。
3 邁向破冰之路，從徒弟邁向師傅
夜間時段開始營業，客人陸續上門。見到戴著假麵的魔王討伐隊成員，客人們似乎仍感受得到假麵底下的美貌，男性顧客雖然在意她們的真麵目，卻沒有不解風情地探究。
柯狄則受到女性顧客歡迎，明明是第一次接待客人卻有模有樣。艾琳也活潑地替客人帶位，發出宏亮的聲音傳達點單。
在貧民街頑強生存的男性常客互相乾杯，模樣顯然另有隱情的女子在角落的位子品嚐行家喜好的調酒，裏格爾和麥琴利互碰啤酒杯，塞克特也罕見地加入他們。
萊雅、莉莎以及咲夜小姐似乎很在意師傅。師傅本人則是超乎我想像學得很快，隻是除了接待客人時太冷淡這點需要稍微注意，她和柯狄、艾琳她們一同平順地負責外場。
師傅在工作之餘，一直留意著能否過來這裏。因為項圈而遭到囚禁的彌彌亞，果然還是很害怕師傅。
師傅還沒有開口道歉。她似乎以為坦承協助綁架彌彌亞後，父親居斯塔夫就會懲罰她，但結果並非如此。
即使女兒被拐走，居斯塔夫──不對，他年紀比我大，應該加敬稱吧──居斯塔夫先生仍沒有責怪師傅，關於這點我也很意外。
狼人族父女現在坐在吧台席，略顯局促不安。女兒彌彌亞雖然手放在大腿上、身體縮成一團，但似乎覺得酒館的喧囂很新鮮，好奇心受到撩撥，毛茸茸的尾巴配合著聲音輕柔地搖擺。
「……那邊的獸人，很平常地露出耳朵呢。在外麵走動時，大部分獸人都會戴兜帽遮住耳朵。這間酒館真的不歧視獸人嗎？」
「並不是王都所有人都對獸人持有偏見。萊雅的主人是擔任騎士團百人長的人類女性。兩人彼此建立了難以仿效的信賴關係。」
「是嗎……看來並不是在王都生活的所有獸人都遭到鄙視。」
居斯塔夫先生摸了摸狼毛質地的下巴胡須，垂下了三角形耳朵。獸人會從耳朵流露出感情──這點彌彌亞也一樣，她一邊聽我們說話，一邊想要拿掉兜帽。她很在意耳朵被蓋住吧。
不過話說迴來，父親剛毅，女兒嬌小──佑馬家也是這樣，因此佑馬似乎對這對父女產生了親近感。佑馬在吧台中接受薇蕾妮的指導，小心不要消泡地為居斯塔夫倒黑啤酒。蜜拉露卡則是自告奮勇製作彌彌亞的飲料。她不愧是教授，為了分毫不差地按照配方製作，甚至用上磅秤量重量。
「讓您久等了，客人。」
「嗯？我還沒點任何東西。」
「是那邊那位客人……不對，是老板招待的。」
雖然流程和平常一樣，但我的身分不是在角落獨酌的醉漢，因此感到莫名難為情。居斯塔夫接過黑啤酒，愣了半晌，最後發出一聲低笑，嘴角浮現笑意。
「彌彌亞，爸爸可以喝嗎？爸爸今天不會喝醉。」
「……不必在意我。爸爸，喜歡酒，盡量喝。」
就外表推測的年齡對比，她講話不夠流暢，是因為還沒擺脫被抓時的打擊嗎？──一想到這點，我不禁覺得鬱悶。
「依我之見，你完全不需要過意不去……那個叫咲夜的月兔族帶我找到了女兒。是你的公會救了我女兒。你的同伴會做那個項圈，想必有什麽隱情，但我不懂複雜的事情。我隻能肯定一件事，即
使我對那個女孩複仇，彌彌亞也不會高興。」
「……那個人做了項圈，這件事我現在依然感到害怕。但既然是這座公會救了我，而且會幫忙看住那個人，不讓她做壞事，那我就能夠放心了。」
師傅從遠處望著我們，聽著我們的對話。即使看著她的眼眸，我也不曉得她在想什麽。
「我頭腦單純，完全無法理解。可恨的對象是恩人身邊的人，這太複雜了。而那個可恨的對象是那種少女，就令人更無所適從。既然要做壞事，真希望她的外表可以更兇惡一點。」
「……居斯塔夫先生，彌彌亞也願意就這麽原諒她嗎？」
「……老實說，我不記得獸化時的事，不知何時已經在醫生那邊，看到爸爸來接我。所以，我害怕的隻有被戴上項圈的時候。不過現在已經拿下來了。」
語畢她露出頸部。既沒有項圈的痕跡，也沒留下捆綁造成的疤痕。是拜獸人卓越的迴複力所賜吧。
「我來這裏，是想要道謝。咲夜小姐說，她侍奉著這裏的主人。」
我終於明白彌彌亞對這座公會及我們比較有好感的理由。因為彌彌亞感謝救了她、幫助她和父親見麵的咲夜小姐。
而且，父女沒有懷疑我和師傅聯手捕捉獸人──果然也是因為咲夜小姐說明得當的緣故吧。正常看到我和師傅的關係，會懷疑我們共謀也不足為奇。
「客人，抱歉在談要事的途中打擾。啤酒就是要享受泡沫，還請在泡沫消失前飲用。」
「喔，也對。那麽……女兒受你們照顧了，容我重新鄭重道謝。」
「……爸爸，乾杯呢？」
彌彌亞戳了戳居斯塔夫的手肘這麽說。隻見他露出苦笑，將身體往後縮以便女兒也能夠一起乾杯後，三人碰了碰杯。
「乾杯。」
「喔，抱歉。女兒似乎很向往這種酒館的互動。」
「長大以後，就可以像爸爸一樣喝酒，所以我一直很期待……可是，這好像不是酒。」
「你要喝酒還太早了一點。據說在王都要十六歲以後才可以喝酒。」
居斯塔夫先生知道王都的法律。他來到王都是為了營救女兒，雖然看似對王都沒有好印象，但似乎不是完全不想瞭解王都。
獸人有意要理解人類，卻有很多人類將他們拒之門外，這是出於「獸人比人類強，成群結黨就能夠驅逐人類」的恐懼。
實際上也有人類受獸人支配的地帶，所以會有這種恐懼也情有可原。但是人類在王都做的事情，是多數派仗勢欺人，對獸人施加壓力的統治。
「或許不是所有人類都能夠接受種族差異，但我希望可以從現在起減輕芥蒂。避免人類利用獸人這種事再度發生。」
「……隻要像你這樣的人變多了，或許就不是不可能。不，我明白我也該采取行動。老爸已經老了，我將成為下任族長。身為狼人族代表，我想號召其他獸人族，和人類和議。」
居斯塔夫先生以及虎人族族長玄孫女莉可──隻要借助他們的力量，艾爾貝王國全獸人代表和人類代表，或許就能夠共聚一堂，一同思考所有種族在今後的發展。
也可以和國王陛下交涉，請國王陛下唿籲召開大規模的全種族會議。但首先應該進行的前置工作是，我和以往一樣暗中行動，一一取得各種族的理解。
獸人提防王國的幹涉，分散在各地生活。要讓他們集合起來也不簡單吧。必須事前說服王國的獸人歧視派，使他們的態度軟化後，引導他們互相理解才行。若不在此一基礎下集合雙方，有可能會釀成悲劇。
如果人類和獸人能夠和解，將會成為王國曆史上的重大事件。
我想將這份留名青史的工作，交給站在表麵舞台的人物。我隻是在鋪路──沒錯，就讓國王陛下的千金、擁有王位繼承權的瑪納莉娜百世流芳，不對，千古流傳吧。當然也需要和她商量，尊重她的意願。
我並不完全是因為想代替師傅道歉。
隻不過是在與獸人交談、知曉獸人心思的過程中，產生想要做些什麽的念頭罷了。
「……嚴肅的話題先暫時擺一邊。這酒感覺很美味……這種酒，我在村子不曾喝過。」
居斯塔夫先生舉起啤酒杯湊近嘴邊，喝下黑啤酒。
他頓時驚訝得停了一下──接著把剩下的黑啤酒一飮而盡。
「唔……哈啊……這是什麽？這酒是怎麽迴事……好喝。太好喝了……！」
才第一杯就已經眼睛發紅，居斯塔夫先生有些興奮地讚歎。彌彌亞在旁邊感到驚訝，但看完父親的喝相之後，轉而看著自己的飲料。
那是在牛奶中加入狼人族喜好的『月莓』果肉糖漿，分成黃色和白色兩層的『白月』。彌彌亞似乎隻聞味道就發覺是月莓，用雙手包住玻璃杯湊近嘴邊。
『咕嚕』一聲喝了一口後，彌彌亞的眼睛瞬間閃閃發亮。她看向我和薇蕾妮，以及吧台裏的蜜拉露卡和佑馬，嘴巴一開一闔，卻發不出聲音──她太感動了。
居斯塔夫先生將手放在女兒頭上，要女兒冷靜。彌彌亞顯得很害羞地漲紅了臉，再度喝起飲料。
據說獸人喜愛出生地的果實，不分男女老幼都會運用各種方式食用果實。這次我朝甜食的方向發揮他們喜歡的食物味道。
製作『月莓』糖漿使用的蜜，是在『女王殺人蜂』這種魔物的巢穴采集到的特殊蜂蜜，她似乎很中意那高雅的甜味。
「……我第一次吃到這麽甜的月莓，用來塗麵包似乎也很好吃。」
「可以裝進瓶子外帶，不嫌棄的話請當作伴手禮收下吧。這相當耐放，帶迴村子應該也沒問題。」
「是啊，不隻是我女兒，我也想讓妻子品嚐。在我們居住的那片土地，即使想吃甜食，也不容易取得……」
砂糖是貴重物品，在艾爾貝王國內，部分地區完全無法取得砂糖。據說在那種地區，商隊鮮少帶來的砂糖，甚至會以等重的黃金交換。
『女王殺人蜂』有毒，對於一般人來說是危險魔物，但我能夠解毒，所以毫不畏懼，曾經潛入巢穴調查生態。從調查結果來看，似乎能飼養殺人蜂量產蜂蜜，隻要把方法傳授給獸人，他們也能夠自產甜食吧。
「我們不瞭解彼此的文化。就像黑啤酒獲得居斯塔夫先生的歡心，狼人族的名產或許也會打動許多人類的心。這樣的想法也許很現實，但我也思考過用這種方法彌補鴻溝。」
「……搞不好隻是我嗜酒如命喔？雖然我很想這麽說，但你說的話也有幾分道理。」
佑馬再倒了一杯啤酒，轉交給薇蕾妮，由薇蕾妮端給居斯塔夫先生。第二杯酒上桌後，居斯塔夫先生像少年般麵露喜色，但因為在女兒麵前而不得不自重，乾咳了一聲。
「咳。交流飲食文化嗎……我從來沒想過。為了說服同胞，這種方法或許可行。老實說，狼人族有很多人像我一樣愛酒……嗯？這個香味是……」
「本店不隻供應酒。這是香草烤肋排。」
一端出適合下酒的食物，父女的肚子就不約而同咕嚕叫了起來，他們似乎什麽都還沒吃。
「……這個，要用這支三叉工具和刀子吃嗎？」
「那麽，我就為客人簡單地解說餐具用法。」
狼人族平常都是用手抓取食物。虎人族則會使用餐具，這在每個種族間似乎存在著差異。
彌彌亞也依樣畫葫蘆地學著使用餐具，忍住不用手抓，她先將薇蕾妮切成小塊的肉放進嘴裏。
「呣唔……！」
「～～～～！」
兩人的尾巴彈了一下。彌彌亞感動到從椅子上跳起來，有些興奮地拍打著父親
的背。柯狄和艾琳從外場看著兩人，也開心地笑了。
「這個肉是怎麽迴事……這個靠近骨頭的部位，應該不會如此柔軟才對。到底要怎麽弄才會……」
「用果汁或是乳製品醃漬，肉的纖維就會軟化哦。」
「……我這下明白了，俗話說『臉頰快要掉下來的美味』就是形容這迴事。真厲害……這個肉，不是肉。我覺得是更美味的別種東西。」
肉會隨調理方式改變滋味。我認為那不該局限於人類專屬的技術，也應該傳授給熱愛吃肉的獸人。
而且據說完全不吃青菜的他們，吃了蜜拉露卡從廚房端來的沙拉後，再度品嚐到未知的感動──因為他們不管吃什麽都津津有味，廚師也從廚房探出頭表示欣慰。
直到酒館打烊前，居斯塔夫父女都暢飲著酒水和飮料，並且嘖嘖稱好，最後居斯塔夫先生心花怒放地和裏格爾他們勾肩唱起歌。在這種時候，裏格爾和誰都能打成一片的開朗個性十分可靠。
塞克特也被拉了進去，居斯塔夫得知他和彌都波是兄妹，便介紹彌彌亞給他們兄妹，希望他們和女兒好好相處，彌都波也爽快地答應了。她們很快變得親近，彌彌亞的話也多了起來，開始展露笑容。
──然而快樂的時光總是稍縱即逝。
彌彌亞和彌都波一直聊到接近打烊，最後是居斯塔夫先生開口叫她。
「彌彌亞，差不多該告辭了。人家還得收拾。」
「……好。彌都波，改天見。」
「嗯，還要再來喔，彌彌亞。」
店裏所有人一起目送兩人。師傅一直不發一語，從稍遠處看著，居斯塔夫先生對她說：
「我和彌彌亞受到這座公會幫助，這樣就和你做的事扯平了。但就算我們原諒你，這個國家的法律也會製裁你吧。」
「不管任何處罰我都願意承受。因為這是唯一能報答小迪為我的付出的方法。」
「是嗎？既然如此，我這邊就算了。彌彌亞，怎麽辦？」
居斯塔夫一問，彌彌亞彷佛下定決心般，走到師傅麵前。
「……不是對我，你必須對那個大哥哥說對不起。」
「……嗯。即使今後每天道歉都還不夠，對吧？」
彌彌亞究竟察覺我和師傅的關係到什麽程度？──少女的直覺似乎比我想像的還要敏銳。
「再也不要為非作歹，這是叔叔我倚老賣老的老人言喔。就這樣，改天見，公會會長。」
「路上小心。有事隨時找我們。」
狼人族父女離開酒館。最後彌彌亞朝我們低頭行禮後，才追上父親。
「……那麽。迪克，雖然一件重大工作結束了，但留下的課題似乎堆積如山。有什麽我能做的嗎？」
柯狄這麽說完，裏格爾和麥琴利就從旁邊冒出來打岔。
「大哥，那個狼大叔非常高興喔！他說很久沒看到女兒笑了！」
「彼此年紀相仿，似乎交到了朋友，真是太好了。這也是多虧會長的人品好，吸引大家聚集在此。」
麥琴利偶爾會說出不像溫柔男會說的青澀論調，但我想這也是這個男人的優點。難怪可以和熱血型的裏格爾相處愉快。
此時換萊雅和咲夜小姐一臉嚴肅地走過來。她們今天似乎也一直對酌，增進了不少情誼。
「解決獸人和人類的問題……這不屬於冒險者公會處理的問題範疇，我曾經有一段時期這麽認為。但如果是會長率領的公會……」
「我服從會長的意思。至今亦然，今後亦然。請將我當成您的手足，盡情運用。」
「謝謝你們兩個。為了迴應你們的期待，我會設法試試。」
魔王討伐隊的成員，今天也拚命幫忙到這麽晚。我虧欠她們愈來愈多了。
「今後也絕不引人注目……對吧？為了這個目標，有什麽我們能幫忙的嗎？」柯狄說。
「就你的個性，這個想法實在很狂妄，但我認為滿好的。要是有人反對種族和解，就一律殲滅吧。」
「無論是誰，隻要願意對話，一定能夠心意相通。然後所有人一起接受引導，前往約束之地。」
「那樣子好像上天國……因為是小佑馬所以就算了，我也和父親談談看，拜托父親擔任鬼族代表好了。因為獸人和鬼族的立場相近，我一直很在意這件事。既然都要在一起，大家相親相愛不就好了？這是我的想法。」
四個人依舊意見一致，十分可靠。但如果是以前的我們，並不會產生「為了讓世界變得更好」的這種動機吧。
從一開始就思考這件事的柯狄，無論是過去還是現在都充滿正義感。我想我花了五年時間才終於追上她。
「小女子和兄長大人聽了也大受感動。加入這座公會是命運的指引呀。」
「公會會長，我也全麵讚同那個誌向。」
「迪克先生居然會這麽認真……那也是因為見到師傅的緣故嗎？」
繼彌都波和塞克特，莉莎這麽問我。我已經向今天店裏的所有公會成員介紹過師傅了。
「……我已經不是師傅了。因為我沒有事情可以教小迪了，現在是我被小迪教導。」
「被、被教導……貼身指導嗎？今晚不讓你睡的意思嗎？」
「那是我的台詞嗎……感覺我一輩子都不會說那種話。」
「那麽，師傅打算向主人請教什麽呢？請告訴敝人當作日後參考。」
薇蕾妮問道，師傅思考了半晌──從她穿上那件女傭服後，她第一次微微展露微笑迴答：
「我希望小迪教我大家聽了會笑的事情──這種想必是誰都知道的、理所當然的事情。」
要等到師傅贖罪之後，我們才能對答案吧。
傷害他人、踐踏人心，師傅再也不會重演這些事了。
那終究隻是期待，還是會真的實現呢？曾經一度離開的不肖徒弟，今後想要在她身邊守護著她。