「好了，現在怎麽辦呢？」
羅半悠哉地說，一邊把眼鏡往上推一邊動腦筋。看來對這小子而言，比起女使節所說的「逃亡」一詞，思考如何巧妙地引導這筆買賣的方向比較有趣。談生意就是金錢與商品的流動，充滿數字的世界對他而言想必比什麽都有樂趣。
「你打算怎麽辦？」
「有什麽好煩惱的，這事不是很有意思嗎？啊，這事我還是會說出來的，畢竟我想這才是真正目的。」
貓貓心想「講得簡單」。「害蟲帶來災難」這句話，怎麽想指的都隻會是蝗災。米穀價格上漲，表示蝗災將會引發糧荒。那位女使節是砂歐出身。再想到另一名喚作姶良的女子與子字一族有所往來，也許她們那邊也並非上下一心。
逃亡則有點超乎貓貓的想像。
貓貓才不要為了他人的事情煩惱。尤其是講到國家大事，更是敬謝不敏。但她卻像這樣被卷進了問題當中，到底是怎麽迴事？隻叫羅半一個人來不就得了？
（說不定被發現了。）
貓貓與那使節並非初次見麵。雖然當時火光昏暗，但畢竟是見過一麵。可是就算記得，應該也有更好的做法才是。
（也許隻要能拿出與我方的任何一點關係就夠了。）
這麽一來，說不定他們也早就料到貓貓會把事情告訴旁人，並以此作為某種牽製。貓貓不喜歡那種勾心鬥角。比起這個，她想看看宴廳內怎麽樣了。真要說起來，羅半明明說過宴會可能會出現一些可疑人物，卻像這樣離開宴廳進行密談，豈不是沒意義了？
迴去一看，站著用膳暢談的景象變了個模樣。
「這也是遵循西式啊。」
伴隨著音樂，成雙成對的男女正在麵對麵跳舞。說是跳舞，但並非舞伶跳的那種華麗舞蹈，隻是配合著樂器韻律在會場裏轉圈圈罷了。之所以要求賓客男女一組前來，想必就是為了這個。
（好像會踩到腳。）
貓貓心想「我說什麽也不跳」。然後，她看向羅半。
「放心，那個我也跳不來。」
幸好兩人在這種地方一拍即合。
看看別的地方，有一處形成了人叢。貓貓一探究竟，發現人叢中心有個眼熟的美男子。壬氏受到眾人簇擁，臉上浮現宦官時代貓貓看到膩的天仙笑靨。馬閃在他身旁，臉孔肌肉抽搐著。
（完全挑錯人了。）
馬閃在這種地方根本派不上用場，被靠近過來的年輕姑娘逼得招架不住。
（照他那種蠻力，一緊張起來恐怕連舞都跳不好。）
貓貓摩娑一下前天被抓住的手腕。手腕到現在還有點泛紅。
既然是男女兩人一組，貓貓很想問問為何那兩人會找不到伴。
「似乎是阿多娘娘開他們玩笑。娘娘一當起男伴，自然就會有人沒伴不是？」
「原來如此。」
假如壬氏帶裏樹妃來，馬閃好歹也是賜了字的，與阿多一組雖然有點奇怪，但還不到行不通的地步。
然而雖然對壬氏他們過意不去，但考慮到裏樹妃的心情，貓貓覺得由阿多擔任男伴比較好。那個壞心眼的異母姊姊不知道會對嬪妃做出什麽事來，在寢室放隻蠍子都有可能。
（對了，不知道烤蠍子帶不帶得迴去？）
聽說還有吃活蠍子的，貓貓很想試試，但無論是在玉袁的府邸或是這座宮殿恐怕都沒有機會。她決定迴去之前一定要想法子試試。
一路上很不巧，都沒遇著蠍子或毒蟲之類的東西，因為翠苓的除蟲工作從未偷懶。貓貓是覺得連一隻都沒碰到很可惜。
羅半念念有詞，把手放在下頷上專心算數。
「看來兩位是聽到有趣的事了？」
一個彬彬有禮的聲音傳來。貓貓抬頭一看，麵露柔和笑臉的陸孫站在眼前。他一手拿著玻璃杯，將杯子交給貓貓。一聞之下，有股淡淡的酒香。
「謝謝。」
貓貓心想喝一杯應該不要緊，就喝光了。這是酸味清爽的果子酒，可口到讓她不禁伸舌舔舔嘴。嘴裏有些微氣泡迸開的感覺。
「這酒味道真好。」
「是，此乃西方商人帶來的酒，非常珍貴，這是最後一杯了。」
陸孫微微一笑。不知怎地，貓貓有種不祥的預感。
「附帶一提，在下沒喝到。所以……」
貓貓的手腕被抓住了。事出突然讓她呆若木雞，然後，她就這樣被拉到了眾人轉圈圈的宴廳之中。不同於羅半，他抓人的手勁很輕。
「能否請姑娘就陪在下跳一曲？」
柔心弱骨的男子搖身一變，成了不好對付的男人。
（啊，果然是怪人的部下。）
貓貓脫掉勉強披起的端莊外皮，露出一張難看的嘴臉。
陸孫見狀，差點沒笑出來。他抖動著嘴巴，把頭低下去忍住不笑。
「雖然早有耳聞了，但還真是……」
「我不知道是誰跟你說的，總之快點了事吧。」
「跳完一曲就行了。」
貓貓用生硬的動作，姑且模仿旁人跳舞。貓貓好歹還有點理智，不會去踩對方的腳。假如對手是羅半，舞還沒跳完，他的腳趾就已經被踩到沒有了。
「你知道皇弟為何要特地將你帶來此地嗎？」
「似乎是因為我很有利用價值。」
陸孫一手握住貓貓的手，一手扶著她的腰。貓貓知道這是西式舞步，不過在皇都是絕不可能如此跳舞的。所謂的現場氣氛著實不可思議，在此處跳這種舞成了理所當然。
「是。不過，在下以為你應該更進一步了解自己的價值。」
陸孫用彬彬有禮的口吻說。
「光是一個羅字，在宮廷內就有夠重的份量。」
「小女子是煙花巷出身的卑微身分，隻是個開藥鋪的罷了。」
貓貓對陸孫明講。她不管這個男的知道多少，對貓貓而言，她說的就是事實。
「你這麽說也行。隻是，容在下鬥膽說一句。」
陸孫和善地笑笑，悄悄望向了一旁。在他視線的前方形成了人叢，人叢中心的美男子盯著他倆瞧。
「請別忘了，你並非置身事外。也別忘了你頭上那件東西代表的意義。」
（他是說簪子嗎？）
說完，陸孫執起了貓貓的手。然後他的臉緩緩湊向貓貓的指尖，親了一下。
（真是矯揉作態。）
貓貓想起了江湖藝人半開玩笑地對娼妓做過的小動作。一曲結束後，貓貓即刻移動到牆邊。羅半還在念念有詞地算數，陸孫不知跑哪去了。貓貓隻覺得遠處傳來一道紮人的視線，但目前先視若無睹。她輕輕擦拭一下陸孫嘴唇碰過的指尖，然後看看四周。
她看到一位姑娘獨坐牆邊。看那蓋著頭紗的模樣，就知道是裏樹妃。她的身邊一個人也沒有。
裏樹妃盯著一個地方看。
在她的眼睛前方，一個中年男子搖晃著酒杯談笑風生。身旁伴著那個異母姊姊，臉上浮現充滿自信的笑容。
若不是作父親的懷疑她母親不貞，她說不定也能像那樣洋溢自信。也許就不會長成現在這般畏畏縮縮的懦弱姑娘了。
「阿多娘娘上哪兒去了？」
貓貓靠近裏樹妃，然後「嗚！」忍不住摀起了鼻子。裏樹妃發現貓貓來了，看到她這種反應後渾身發抖。想必一定是在麵紗底下哭哭啼啼吧。
「……娘娘這是怎麽了？這是
什麽味道？」
「……有人撞到我，手上的香水瓶灑出來，濺到我身上……」
輕柔飄逸而層次豐富的衣裳布料似乎吸了不少香水，獨特的異香彌漫四下。有些香水是以動物的生殖器為原料，調淡之後芳香怡人，但太濃的話則會變成那方麵的味道，也就是排泄物的臭味。
「所以阿多娘娘去安排房間了。」
「原來如此。」
裏樹妃似乎因為身上味道太重無法四處走動，才在這裏等她。她說本來是想叫來侍者準備房間的，但不巧周圍都沒看到人。
「用香水潑到您的人呢？」
「娘娘好像也要幫我找到那人。她要我坐在這兒等她。」
她就坐在牆邊擺放菜肴的桌子旁邊。眾人似乎對涼掉的菜肴已經不感興趣，都在享受舞蹈、欣賞表演或與人談笑。
貓貓從桌上拿了幾片肉裝進盤子裏。肉雖然涼了，但味道不錯。貓貓不怕弄掉胭脂，一口接一口地吃。
「娘娘不妨也吃一點吧？」
「……好的。」
這種肉類菜肴，貓貓看過裏樹妃於日前的晚宴吃過。雖然涼了，但反正也沒其他事可做，她接過了盤子。
跳舞告一段落後，有個奇特的東西被運進了宴廳。幾名體格強壯的男子把一個四方形的大東西放在板車上帶了進來。上頭蓋著白布。
（那是？）
貓貓睜大了眼睛。
男子把布一掀，裏頭的東西展現在眾人麵前。咕嚕嚕的低吼聲傳來，茶褐色的毛皮與突顯毛色的鬃毛覆蓋著它的麵龐。即使前腳縮到了身體下方，仍然看得出其體型比人大上好幾倍。
（哪裏是老虎了。）
那頭大蟲身上沒有條紋花樣。
（是獅子。）
貓貓沒親眼見過，隻看過毛皮。不同於薄薄一塊毛皮，活生生的獅子很是震懾人心。縱然待在厚重的獸籠裏，縱然另外還套上了鐵煉，從空氣中都能感覺到那令人生畏的威風。
那頭有著巨大貓臉，戴著大圍巾的生物，怫然不悅地睥睨周遭群眾。
（看了渾身發毛。）
貓貓盯著戴圍巾的巨貓。以前看過的毛皮比貓粗獷許多，但不知道活物又是如何。既然同為巨貓的老虎能入藥，貓貓目不轉睛地看著那頭野獸，心想它是否也同樣能成為藥材。
相較於興味盎然的貓貓，裏樹妃簌簌發抖。每當獅子的低吼聲響起，她就身子一震。看來對膽小的嬪妃來說刺激太強了。
（又不會被吃掉。）
不，獅子若是逃出獸籠的話很可能襲擊人，但他們應該有嚴加防範。
帶獅子前來的幾名男子，端了一盤生肉過來。猛獸在窄籠裏起身，從鐵柵間伸出碩大的前腳給眾人看。
「有哪位貴賓想試著喂餌嗎？」
被帶來供大家觀賞的獅子，似乎為了這個表演而餓著肚子。它想吃肉想得不得了，咕嚕嚕地吼著，嘴裏伸出長舌頭直流口水。
幾個興致勃勃的賓客上前，用棍棒刺著肉，戰戰兢兢地拿去靠近獸籠。獅子用前腳把肉打落。肉被打落的男子嚇得一屁股跌坐在地，現場一片嘩然。
可能是要方便賓客就近看獅子，每給一片肉，男子就移動獸籠的位置。獅子對於一次隻能得到薄薄一片肉似乎心有不滿，發出低沉的嘶吼。
「娘娘要不要換個位子？」
看到裏樹妃隨著獅子愈靠愈近而渾身抖動，貓貓詢問。這樣下去，等獅子來到眼前時，難保她不會嚇得魂飛魄散。但裏樹妃卻動也不動。
「還是就坐在這兒看？」
「……了。」
裏樹妃用蚊子叫似的聲音說。
「啊？」
「我嚇得腿軟……了。」
從麵紗隙縫看見的耳朵都紅了。是啊，貓貓早該知道，她就是這樣的一位嬪妃。就在貓貓也沒笑她，決定早點找到阿多而四處張望時，用板車運來的獅子開始低吼了。貓貓以為它是在氣肉給得小裏小氣，但似乎又不是那樣。先是看到獅子抽動了幾下鼻子，接著它一頭撞上獸籠。
那些壯漢拉扯鐵煉想讓獅子停止發狂，但獅子非但沒有平靜下來，反而似乎因此而更加暴躁。它一次次衝撞獸籠，然後──
伴隨著鈍重的聲響，獸籠壞了。一條鐵柵斷開，獅子將身體擠進破口。當鐵柵又斷了一條時，獅子逃離了獸籠。折斷的鐵柵被獅子的軀體撞飛，掉在毛氈地板上。
「喂，快按住它！」
現在說這為時已晚了。手持鐵煉的男子抵不過跳出獸籠的獅子的力氣，狠狠撞上獸籠，其中一人的鼻子都撞扁了。其他人沒鬆手已經算是有兩下子，但也隻能讓獅子拖著跑，製不住它。
其間不過數秒，但貓貓卻感到意外地漫長。一迴神才發現，自己已將塞在胸前的藥包扔了出去。
阿爹曾經教過她，一個人在緊張過度時，對時間的感覺會變慢。如今她感覺到的，正是這種體驗。
獅子朝貓貓這邊跑了過來，亢奮充血的那雙眼睛讓貓貓的身體感覺變得遲鈍。趕緊逃跑才是正確選擇，拿東西扔它應該隻是浪費時間。當她想到這點而打算拔腿就跑時，發現有人緊緊抓住了她的衣袖。
（可惡。）
糟透了，是仍然嚇得腿軟的裏樹妃。她握得很輕，一定一揮手就甩開了。貓貓大可以這麽做的。
一迴神才發現，貓貓已經難看地跟裏樹妃一起滾倒在地。她與嬪妃爬進桌子底下，即使隻是無謂的掙紮。
隻要那野獸前腳一揮，貓貓她們就會跟桌腳一起被撕裂了。裏樹妃連眼皮子都眨不動，盯著獅子看。滾倒在地時，蓋在頭上的紗弄掉了。她那呆若木雞的神情除了靜待死亡靠近之外，似乎什麽也辦不到。
然而，將身體撕成兩半的獸爪未曾來臨。
眾人都無法動彈，貓貓看見隻有獅子的身軀慢慢移動，高高抬起了前腳。然而，一個人影映現在獅子與貓貓她們之間。
那人的手上握著折斷的鐵柵條。
獅子高舉的前腳還沒揮來，那根鐵柵條先把獅子的鼻子狠狠打爛。其中沒有半點躊躇，隻有瞄準人獸共通的要害一擊打去的乾淨俐落。伴隨著鈍重的聲響，獅子的鮮血濺上半空。柵條被打個粉碎，鐵片四處飛散。
那人用變短的柵條，毫不留情地往野獸的眉心補上一記。看到柵條碎裂到隻剩下握著的部分，握著它的人若無其事地說：
「這麽脆弱。」
貓貓在旅途中，早已聽熟了這個嗓音。她難以判斷這話是針對鐵柵條，還是鼻子被打爛倒地的獅子說的。
貓貓每次都在想，這名男子為何能成為壬氏的隨從？難道沒有更適任的人選了嗎？
（難怪。）
數日前被抓住的手還在痛。但對這家夥而言，那恐怕都已經控製過力道了。
在捉住盜賊之時，那些人的手腳都被折斷了。
他曾經擔心過裏樹妃會怕他。
壬氏說過，他一個人去降伏盜賊都不成問題。
如今，貓貓總算明白原因了。
「快，趁現在製伏它！」
接在若無其事的語氣之後，一陣悅耳的嗓音響起。幾名馴獅人對尊貴之人喊出的命令作出反應，將鐵煉綁在屋宇的柱子上。他們又拿了更多鎖鏈，把鼻子被打爛的獅子五花大綁。
男子把變成廢鐵的柵條隨手一扔，皺起了眉頭，然後蹲下來看看桌子底下。
「姑娘有無大礙？
」
話一說完，這廝才發現桌子底下的是貓貓，明顯擺出一張嫌棄的臉。貓貓最近深深地感受到對這男人而言，貓貓似乎不算在弱女子之列。
然而由於貓貓身邊有另一位姑娘，他的臉色霎時變了個樣。
「……」
用鐵棍把獅子打倒在地的人正是馬閃。馬閃麵紅耳赤，一言不發。本來以為這隻是他對貓貓以外女子的平常反應，但以那來說好像久了一點。
「……」
而兩眼噙淚的裏樹妃兩頰也飛上了紅霞，分明方才還被獅子嚇得臉色發青。貓貓不懂怎麽才沒兩下，臉色就像薄暮天空一樣變化如此之大。
「……」
貓貓也無言以對。唯一不同的是她臉色如常，隻覺得氣氛讓她局促不安。
（咦！現在這是──）
這是怎麽一迴事？
貓貓卡在臉蛋羞紅的兩人之間，唯一產生的實際感受，是自己被遠遠拋出了兩人的世界。
她想表達的意思是……
以前後宮流行的畫卷，最終迴永遠是一幅男女相守的插畫。而情節上規定，在這場麵之中絕不能有第三者來壞事。
（好歹也看看場合吧。）
貓貓想起了在造紙村見到的地主女兒與庸醫的外甥。那兩個家夥也是不懂得看場合。
不知是幸或不幸，此種教人局促不安的氣氛很快就消失了。
獅子被製伏，塞進一個新的獸籠之時，有一群人開始吵鬧。
「喂，快找大夫！有人受傷了。」
聽到有人受傷，貓貓從桌子底下爬了出來。裏樹妃好像還在發呆，沒發現貓貓已經離開身邊。貓貓看到阿多跑來，於是放心地離開。
本以為受傷的是製伏獅子的那幾名男子，過去一看，卻是臉頰擦傷的卯柳。
「父親大人，您振作一點呀，父親大人！」
裏樹妃的異母姊姊撲倒在父親身上，好像自以為是悲劇的女主角。
（激動什麽？又不是什麽重傷。）
貓貓一臉傻眼地打算走人。
「會不會做事啊！打倒區區一頭野獸竟然還害父親大人受傷！」
原本還不知道她在說什麽，原來是馬閃打倒獅子之際，碎裂的鐵片擦到了卯柳的臉頰。
「父親大人都受傷了！你一定要給我們一個交代！」
與其說是思父心切，倒比較像是在向旁人強調自己對父親的孝心，滑稽可笑。但問題是誰害她的父親受傷。
「那可真是對不住了。」
宛若犀利鋒刃的嗓音響起。美麗的事物經常也會令人不寒而栗。
「姑娘似乎對孤的隨從有所怨言。」
壬氏歪著嘴角走過來，身後跟著表情有些出神的馬閃。一看，他的右手紅腫了。是剛才握過鐵柵條的那隻手。
「方才若不及早出手，裏樹妃早已有性命危險了。還請兩位原諒孤這隨從辦事不力。」
壬氏的態度已經很客氣了。毋寧說馬閃明明是女兒的恩人，卯柳的態度卻不乾不脆。
「這樣啊，那麽容我言謝……」
裏樹妃躲在阿多的背後看著父親的這種反應。聽到父親受傷，她似乎坐立不安，但礙於有姊姊在場而無法上前關心。
（對了，那事還沒查明呢。）
貓貓想起裏樹妃拜托她的事情。貓貓也不是無所不知，她原本打算若是在旅途中找不到方法，就寫封信給阿爹問問如何鑒定父女關係。
（父女的血緣關係啊……）
貓貓漫不經心地望著卯柳與異母姊姊。異母姊姊嘴巴一張一合，不知該如何為方才的發言打圓場。
（啊！有蛀牙。）
可能是吃太多甜食，齲齒蛀到牙齒都發黑了。以她那年齡來說都已經換牙，無法治愈。就在貓貓考慮可以賣牙粉給她以免齲齒繼續惡化時，忽然靈光一閃。
迴過神來時，貓貓已經站在卯柳的麵前。
「你……你有什麽事？」
貓貓對異母姊姊微微一笑。
「小女子雖不是大夫，但還算是半個藥師。」
說完，貓貓用力揪住了卯柳的臉孔。
「！」
「外傷並無大礙，塗點口水就會好了。」
「口……口水？」
開玩笑罷了。其實人的唾液有時含有毒素，最好別這麽做。
「但是，嘴裏又是如何呢？」
「啊嘎！」
貓貓撬開了老家夥的嘴。嘴裏略有一股酒味，不敵年齡地滿口黃牙。貓貓把這些牙齒看個清楚。
然後，貓貓咧嘴一笑。
「好，順便幫你瞧瞧。」
「咦？」
接著她撬開了異母姊姊的嘴。
（都不刷牙的啊？）
不隻門牙，臼齒也爛得差不多了。她用團扇遮嘴，大概是為了遮起蛀牙。真是被寵壞了。不過，現在不是思考治療方法的時候。
最後，貓貓站了起來，大步走向裏樹妃的麵前。
「來，也幫您看看。」
「！」
貓貓撬開驚得說不出話來的裏樹妃的下頷，嘴裏排列著小巧的潔白牙齒。可能是老嬤子教得好，仍然是一口貝齒。
「你……你這是做什麽？」
貓貓無視於異母姊姊的質問，站到卯柳的麵前。
「大人知道已故夫人有幾顆牙齒嗎？」
「這我哪裏會知道？」
「我想也是。」
卯柳被問到這種莫名其妙的問題，滿臉狐疑地看著貓貓。
「可是，應該沒有少一顆門牙吧？就像大人與大小姐這樣。」
卯柳的表情變了。
一個人基本上會長出二十八到三十二顆牙齒。最深處的智齒，有人長有人不長。少了智齒也還有二十八顆，但有些人的牙齒更少。
大約每十人當中就會有一人除了智齒之外還少了其他牙齒。雖不知明確原因，不過父母如此時子女也常是如此。應該可以將其視為親子的一種遺傳體質。
「有意思的是，卯大人、大小姐以及裏樹娘娘都少了一顆下門牙。就排列方式來看，小女子認為應該是從一開始就沒長。」
貓貓早在診治裏樹妃的口腔時就覺得有些奇怪，原來是這個原因。
牙齒是健康生活不可或缺的部分。牙齒生病可能會使毒素入侵，甚至引發病症。掉牙導致無法進食，也會使人逐漸衰弱。
假設有一成的人原本就少長牙，三人有可能湊巧都是那一成。但三人都少同一顆，而且都在比較罕見的門牙。
要堅稱是偶然也未免太巧了。
「父母子女與兄弟姊妹，果然有某些部分會遺傳下來呢。就像裏樹娘娘天生不能吃青背魚，我想大人您也一樣不能吃吧？」
「你怎麽知道的？」
卯柳懷疑地問。
「沒什麽，隻是於晚膳之際，看到大人對魚肉菜肴極度厭惡。老大不小的成年人，不可能因為挑食就擺出那種態度吧？」
她想起卯柳打翻婢女端來的菜肴的模樣。
「畢竟我國的高官，怎會因為挑食或誤會，就以惡劣方式待人呢？」
貓貓皮笑肉不笑，輪流看看卯柳與裏樹妃。
「偶爾也關愛一下另一位女兒如何？」
她覺得說得有點過度了。但都說這麽多了，對方就算再遲鈍也應
該聽得懂。
（不知這樣是不是就行了？）
這是貓貓能交出的最好答案了。
羅半悠哉地說，一邊把眼鏡往上推一邊動腦筋。看來對這小子而言，比起女使節所說的「逃亡」一詞，思考如何巧妙地引導這筆買賣的方向比較有趣。談生意就是金錢與商品的流動，充滿數字的世界對他而言想必比什麽都有樂趣。
「你打算怎麽辦？」
「有什麽好煩惱的，這事不是很有意思嗎？啊，這事我還是會說出來的，畢竟我想這才是真正目的。」
貓貓心想「講得簡單」。「害蟲帶來災難」這句話，怎麽想指的都隻會是蝗災。米穀價格上漲，表示蝗災將會引發糧荒。那位女使節是砂歐出身。再想到另一名喚作姶良的女子與子字一族有所往來，也許她們那邊也並非上下一心。
逃亡則有點超乎貓貓的想像。
貓貓才不要為了他人的事情煩惱。尤其是講到國家大事，更是敬謝不敏。但她卻像這樣被卷進了問題當中，到底是怎麽迴事？隻叫羅半一個人來不就得了？
（說不定被發現了。）
貓貓與那使節並非初次見麵。雖然當時火光昏暗，但畢竟是見過一麵。可是就算記得，應該也有更好的做法才是。
（也許隻要能拿出與我方的任何一點關係就夠了。）
這麽一來，說不定他們也早就料到貓貓會把事情告訴旁人，並以此作為某種牽製。貓貓不喜歡那種勾心鬥角。比起這個，她想看看宴廳內怎麽樣了。真要說起來，羅半明明說過宴會可能會出現一些可疑人物，卻像這樣離開宴廳進行密談，豈不是沒意義了？
迴去一看，站著用膳暢談的景象變了個模樣。
「這也是遵循西式啊。」
伴隨著音樂，成雙成對的男女正在麵對麵跳舞。說是跳舞，但並非舞伶跳的那種華麗舞蹈，隻是配合著樂器韻律在會場裏轉圈圈罷了。之所以要求賓客男女一組前來，想必就是為了這個。
（好像會踩到腳。）
貓貓心想「我說什麽也不跳」。然後，她看向羅半。
「放心，那個我也跳不來。」
幸好兩人在這種地方一拍即合。
看看別的地方，有一處形成了人叢。貓貓一探究竟，發現人叢中心有個眼熟的美男子。壬氏受到眾人簇擁，臉上浮現宦官時代貓貓看到膩的天仙笑靨。馬閃在他身旁，臉孔肌肉抽搐著。
（完全挑錯人了。）
馬閃在這種地方根本派不上用場，被靠近過來的年輕姑娘逼得招架不住。
（照他那種蠻力，一緊張起來恐怕連舞都跳不好。）
貓貓摩娑一下前天被抓住的手腕。手腕到現在還有點泛紅。
既然是男女兩人一組，貓貓很想問問為何那兩人會找不到伴。
「似乎是阿多娘娘開他們玩笑。娘娘一當起男伴，自然就會有人沒伴不是？」
「原來如此。」
假如壬氏帶裏樹妃來，馬閃好歹也是賜了字的，與阿多一組雖然有點奇怪，但還不到行不通的地步。
然而雖然對壬氏他們過意不去，但考慮到裏樹妃的心情，貓貓覺得由阿多擔任男伴比較好。那個壞心眼的異母姊姊不知道會對嬪妃做出什麽事來，在寢室放隻蠍子都有可能。
（對了，不知道烤蠍子帶不帶得迴去？）
聽說還有吃活蠍子的，貓貓很想試試，但無論是在玉袁的府邸或是這座宮殿恐怕都沒有機會。她決定迴去之前一定要想法子試試。
一路上很不巧，都沒遇著蠍子或毒蟲之類的東西，因為翠苓的除蟲工作從未偷懶。貓貓是覺得連一隻都沒碰到很可惜。
羅半念念有詞，把手放在下頷上專心算數。
「看來兩位是聽到有趣的事了？」
一個彬彬有禮的聲音傳來。貓貓抬頭一看，麵露柔和笑臉的陸孫站在眼前。他一手拿著玻璃杯，將杯子交給貓貓。一聞之下，有股淡淡的酒香。
「謝謝。」
貓貓心想喝一杯應該不要緊，就喝光了。這是酸味清爽的果子酒，可口到讓她不禁伸舌舔舔嘴。嘴裏有些微氣泡迸開的感覺。
「這酒味道真好。」
「是，此乃西方商人帶來的酒，非常珍貴，這是最後一杯了。」
陸孫微微一笑。不知怎地，貓貓有種不祥的預感。
「附帶一提，在下沒喝到。所以……」
貓貓的手腕被抓住了。事出突然讓她呆若木雞，然後，她就這樣被拉到了眾人轉圈圈的宴廳之中。不同於羅半，他抓人的手勁很輕。
「能否請姑娘就陪在下跳一曲？」
柔心弱骨的男子搖身一變，成了不好對付的男人。
（啊，果然是怪人的部下。）
貓貓脫掉勉強披起的端莊外皮，露出一張難看的嘴臉。
陸孫見狀，差點沒笑出來。他抖動著嘴巴，把頭低下去忍住不笑。
「雖然早有耳聞了，但還真是……」
「我不知道是誰跟你說的，總之快點了事吧。」
「跳完一曲就行了。」
貓貓用生硬的動作，姑且模仿旁人跳舞。貓貓好歹還有點理智，不會去踩對方的腳。假如對手是羅半，舞還沒跳完，他的腳趾就已經被踩到沒有了。
「你知道皇弟為何要特地將你帶來此地嗎？」
「似乎是因為我很有利用價值。」
陸孫一手握住貓貓的手，一手扶著她的腰。貓貓知道這是西式舞步，不過在皇都是絕不可能如此跳舞的。所謂的現場氣氛著實不可思議，在此處跳這種舞成了理所當然。
「是。不過，在下以為你應該更進一步了解自己的價值。」
陸孫用彬彬有禮的口吻說。
「光是一個羅字，在宮廷內就有夠重的份量。」
「小女子是煙花巷出身的卑微身分，隻是個開藥鋪的罷了。」
貓貓對陸孫明講。她不管這個男的知道多少，對貓貓而言，她說的就是事實。
「你這麽說也行。隻是，容在下鬥膽說一句。」
陸孫和善地笑笑，悄悄望向了一旁。在他視線的前方形成了人叢，人叢中心的美男子盯著他倆瞧。
「請別忘了，你並非置身事外。也別忘了你頭上那件東西代表的意義。」
（他是說簪子嗎？）
說完，陸孫執起了貓貓的手。然後他的臉緩緩湊向貓貓的指尖，親了一下。
（真是矯揉作態。）
貓貓想起了江湖藝人半開玩笑地對娼妓做過的小動作。一曲結束後，貓貓即刻移動到牆邊。羅半還在念念有詞地算數，陸孫不知跑哪去了。貓貓隻覺得遠處傳來一道紮人的視線，但目前先視若無睹。她輕輕擦拭一下陸孫嘴唇碰過的指尖，然後看看四周。
她看到一位姑娘獨坐牆邊。看那蓋著頭紗的模樣，就知道是裏樹妃。她的身邊一個人也沒有。
裏樹妃盯著一個地方看。
在她的眼睛前方，一個中年男子搖晃著酒杯談笑風生。身旁伴著那個異母姊姊，臉上浮現充滿自信的笑容。
若不是作父親的懷疑她母親不貞，她說不定也能像那樣洋溢自信。也許就不會長成現在這般畏畏縮縮的懦弱姑娘了。
「阿多娘娘上哪兒去了？」
貓貓靠近裏樹妃，然後「嗚！」忍不住摀起了鼻子。裏樹妃發現貓貓來了，看到她這種反應後渾身發抖。想必一定是在麵紗底下哭哭啼啼吧。
「……娘娘這是怎麽了？這是
什麽味道？」
「……有人撞到我，手上的香水瓶灑出來，濺到我身上……」
輕柔飄逸而層次豐富的衣裳布料似乎吸了不少香水，獨特的異香彌漫四下。有些香水是以動物的生殖器為原料，調淡之後芳香怡人，但太濃的話則會變成那方麵的味道，也就是排泄物的臭味。
「所以阿多娘娘去安排房間了。」
「原來如此。」
裏樹妃似乎因為身上味道太重無法四處走動，才在這裏等她。她說本來是想叫來侍者準備房間的，但不巧周圍都沒看到人。
「用香水潑到您的人呢？」
「娘娘好像也要幫我找到那人。她要我坐在這兒等她。」
她就坐在牆邊擺放菜肴的桌子旁邊。眾人似乎對涼掉的菜肴已經不感興趣，都在享受舞蹈、欣賞表演或與人談笑。
貓貓從桌上拿了幾片肉裝進盤子裏。肉雖然涼了，但味道不錯。貓貓不怕弄掉胭脂，一口接一口地吃。
「娘娘不妨也吃一點吧？」
「……好的。」
這種肉類菜肴，貓貓看過裏樹妃於日前的晚宴吃過。雖然涼了，但反正也沒其他事可做，她接過了盤子。
跳舞告一段落後，有個奇特的東西被運進了宴廳。幾名體格強壯的男子把一個四方形的大東西放在板車上帶了進來。上頭蓋著白布。
（那是？）
貓貓睜大了眼睛。
男子把布一掀，裏頭的東西展現在眾人麵前。咕嚕嚕的低吼聲傳來，茶褐色的毛皮與突顯毛色的鬃毛覆蓋著它的麵龐。即使前腳縮到了身體下方，仍然看得出其體型比人大上好幾倍。
（哪裏是老虎了。）
那頭大蟲身上沒有條紋花樣。
（是獅子。）
貓貓沒親眼見過，隻看過毛皮。不同於薄薄一塊毛皮，活生生的獅子很是震懾人心。縱然待在厚重的獸籠裏，縱然另外還套上了鐵煉，從空氣中都能感覺到那令人生畏的威風。
那頭有著巨大貓臉，戴著大圍巾的生物，怫然不悅地睥睨周遭群眾。
（看了渾身發毛。）
貓貓盯著戴圍巾的巨貓。以前看過的毛皮比貓粗獷許多，但不知道活物又是如何。既然同為巨貓的老虎能入藥，貓貓目不轉睛地看著那頭野獸，心想它是否也同樣能成為藥材。
相較於興味盎然的貓貓，裏樹妃簌簌發抖。每當獅子的低吼聲響起，她就身子一震。看來對膽小的嬪妃來說刺激太強了。
（又不會被吃掉。）
不，獅子若是逃出獸籠的話很可能襲擊人，但他們應該有嚴加防範。
帶獅子前來的幾名男子，端了一盤生肉過來。猛獸在窄籠裏起身，從鐵柵間伸出碩大的前腳給眾人看。
「有哪位貴賓想試著喂餌嗎？」
被帶來供大家觀賞的獅子，似乎為了這個表演而餓著肚子。它想吃肉想得不得了，咕嚕嚕地吼著，嘴裏伸出長舌頭直流口水。
幾個興致勃勃的賓客上前，用棍棒刺著肉，戰戰兢兢地拿去靠近獸籠。獅子用前腳把肉打落。肉被打落的男子嚇得一屁股跌坐在地，現場一片嘩然。
可能是要方便賓客就近看獅子，每給一片肉，男子就移動獸籠的位置。獅子對於一次隻能得到薄薄一片肉似乎心有不滿，發出低沉的嘶吼。
「娘娘要不要換個位子？」
看到裏樹妃隨著獅子愈靠愈近而渾身抖動，貓貓詢問。這樣下去，等獅子來到眼前時，難保她不會嚇得魂飛魄散。但裏樹妃卻動也不動。
「還是就坐在這兒看？」
「……了。」
裏樹妃用蚊子叫似的聲音說。
「啊？」
「我嚇得腿軟……了。」
從麵紗隙縫看見的耳朵都紅了。是啊，貓貓早該知道，她就是這樣的一位嬪妃。就在貓貓也沒笑她，決定早點找到阿多而四處張望時，用板車運來的獅子開始低吼了。貓貓以為它是在氣肉給得小裏小氣，但似乎又不是那樣。先是看到獅子抽動了幾下鼻子，接著它一頭撞上獸籠。
那些壯漢拉扯鐵煉想讓獅子停止發狂，但獅子非但沒有平靜下來，反而似乎因此而更加暴躁。它一次次衝撞獸籠，然後──
伴隨著鈍重的聲響，獸籠壞了。一條鐵柵斷開，獅子將身體擠進破口。當鐵柵又斷了一條時，獅子逃離了獸籠。折斷的鐵柵被獅子的軀體撞飛，掉在毛氈地板上。
「喂，快按住它！」
現在說這為時已晚了。手持鐵煉的男子抵不過跳出獸籠的獅子的力氣，狠狠撞上獸籠，其中一人的鼻子都撞扁了。其他人沒鬆手已經算是有兩下子，但也隻能讓獅子拖著跑，製不住它。
其間不過數秒，但貓貓卻感到意外地漫長。一迴神才發現，自己已將塞在胸前的藥包扔了出去。
阿爹曾經教過她，一個人在緊張過度時，對時間的感覺會變慢。如今她感覺到的，正是這種體驗。
獅子朝貓貓這邊跑了過來，亢奮充血的那雙眼睛讓貓貓的身體感覺變得遲鈍。趕緊逃跑才是正確選擇，拿東西扔它應該隻是浪費時間。當她想到這點而打算拔腿就跑時，發現有人緊緊抓住了她的衣袖。
（可惡。）
糟透了，是仍然嚇得腿軟的裏樹妃。她握得很輕，一定一揮手就甩開了。貓貓大可以這麽做的。
一迴神才發現，貓貓已經難看地跟裏樹妃一起滾倒在地。她與嬪妃爬進桌子底下，即使隻是無謂的掙紮。
隻要那野獸前腳一揮，貓貓她們就會跟桌腳一起被撕裂了。裏樹妃連眼皮子都眨不動，盯著獅子看。滾倒在地時，蓋在頭上的紗弄掉了。她那呆若木雞的神情除了靜待死亡靠近之外，似乎什麽也辦不到。
然而，將身體撕成兩半的獸爪未曾來臨。
眾人都無法動彈，貓貓看見隻有獅子的身軀慢慢移動，高高抬起了前腳。然而，一個人影映現在獅子與貓貓她們之間。
那人的手上握著折斷的鐵柵條。
獅子高舉的前腳還沒揮來，那根鐵柵條先把獅子的鼻子狠狠打爛。其中沒有半點躊躇，隻有瞄準人獸共通的要害一擊打去的乾淨俐落。伴隨著鈍重的聲響，獅子的鮮血濺上半空。柵條被打個粉碎，鐵片四處飛散。
那人用變短的柵條，毫不留情地往野獸的眉心補上一記。看到柵條碎裂到隻剩下握著的部分，握著它的人若無其事地說：
「這麽脆弱。」
貓貓在旅途中，早已聽熟了這個嗓音。她難以判斷這話是針對鐵柵條，還是鼻子被打爛倒地的獅子說的。
貓貓每次都在想，這名男子為何能成為壬氏的隨從？難道沒有更適任的人選了嗎？
（難怪。）
數日前被抓住的手還在痛。但對這家夥而言，那恐怕都已經控製過力道了。
在捉住盜賊之時，那些人的手腳都被折斷了。
他曾經擔心過裏樹妃會怕他。
壬氏說過，他一個人去降伏盜賊都不成問題。
如今，貓貓總算明白原因了。
「快，趁現在製伏它！」
接在若無其事的語氣之後，一陣悅耳的嗓音響起。幾名馴獅人對尊貴之人喊出的命令作出反應，將鐵煉綁在屋宇的柱子上。他們又拿了更多鎖鏈，把鼻子被打爛的獅子五花大綁。
男子把變成廢鐵的柵條隨手一扔，皺起了眉頭，然後蹲下來看看桌子底下。
「姑娘有無大礙？
」
話一說完，這廝才發現桌子底下的是貓貓，明顯擺出一張嫌棄的臉。貓貓最近深深地感受到對這男人而言，貓貓似乎不算在弱女子之列。
然而由於貓貓身邊有另一位姑娘，他的臉色霎時變了個樣。
「……」
用鐵棍把獅子打倒在地的人正是馬閃。馬閃麵紅耳赤，一言不發。本來以為這隻是他對貓貓以外女子的平常反應，但以那來說好像久了一點。
「……」
而兩眼噙淚的裏樹妃兩頰也飛上了紅霞，分明方才還被獅子嚇得臉色發青。貓貓不懂怎麽才沒兩下，臉色就像薄暮天空一樣變化如此之大。
「……」
貓貓也無言以對。唯一不同的是她臉色如常，隻覺得氣氛讓她局促不安。
（咦！現在這是──）
這是怎麽一迴事？
貓貓卡在臉蛋羞紅的兩人之間，唯一產生的實際感受，是自己被遠遠拋出了兩人的世界。
她想表達的意思是……
以前後宮流行的畫卷，最終迴永遠是一幅男女相守的插畫。而情節上規定，在這場麵之中絕不能有第三者來壞事。
（好歹也看看場合吧。）
貓貓想起了在造紙村見到的地主女兒與庸醫的外甥。那兩個家夥也是不懂得看場合。
不知是幸或不幸，此種教人局促不安的氣氛很快就消失了。
獅子被製伏，塞進一個新的獸籠之時，有一群人開始吵鬧。
「喂，快找大夫！有人受傷了。」
聽到有人受傷，貓貓從桌子底下爬了出來。裏樹妃好像還在發呆，沒發現貓貓已經離開身邊。貓貓看到阿多跑來，於是放心地離開。
本以為受傷的是製伏獅子的那幾名男子，過去一看，卻是臉頰擦傷的卯柳。
「父親大人，您振作一點呀，父親大人！」
裏樹妃的異母姊姊撲倒在父親身上，好像自以為是悲劇的女主角。
（激動什麽？又不是什麽重傷。）
貓貓一臉傻眼地打算走人。
「會不會做事啊！打倒區區一頭野獸竟然還害父親大人受傷！」
原本還不知道她在說什麽，原來是馬閃打倒獅子之際，碎裂的鐵片擦到了卯柳的臉頰。
「父親大人都受傷了！你一定要給我們一個交代！」
與其說是思父心切，倒比較像是在向旁人強調自己對父親的孝心，滑稽可笑。但問題是誰害她的父親受傷。
「那可真是對不住了。」
宛若犀利鋒刃的嗓音響起。美麗的事物經常也會令人不寒而栗。
「姑娘似乎對孤的隨從有所怨言。」
壬氏歪著嘴角走過來，身後跟著表情有些出神的馬閃。一看，他的右手紅腫了。是剛才握過鐵柵條的那隻手。
「方才若不及早出手，裏樹妃早已有性命危險了。還請兩位原諒孤這隨從辦事不力。」
壬氏的態度已經很客氣了。毋寧說馬閃明明是女兒的恩人，卯柳的態度卻不乾不脆。
「這樣啊，那麽容我言謝……」
裏樹妃躲在阿多的背後看著父親的這種反應。聽到父親受傷，她似乎坐立不安，但礙於有姊姊在場而無法上前關心。
（對了，那事還沒查明呢。）
貓貓想起裏樹妃拜托她的事情。貓貓也不是無所不知，她原本打算若是在旅途中找不到方法，就寫封信給阿爹問問如何鑒定父女關係。
（父女的血緣關係啊……）
貓貓漫不經心地望著卯柳與異母姊姊。異母姊姊嘴巴一張一合，不知該如何為方才的發言打圓場。
（啊！有蛀牙。）
可能是吃太多甜食，齲齒蛀到牙齒都發黑了。以她那年齡來說都已經換牙，無法治愈。就在貓貓考慮可以賣牙粉給她以免齲齒繼續惡化時，忽然靈光一閃。
迴過神來時，貓貓已經站在卯柳的麵前。
「你……你有什麽事？」
貓貓對異母姊姊微微一笑。
「小女子雖不是大夫，但還算是半個藥師。」
說完，貓貓用力揪住了卯柳的臉孔。
「！」
「外傷並無大礙，塗點口水就會好了。」
「口……口水？」
開玩笑罷了。其實人的唾液有時含有毒素，最好別這麽做。
「但是，嘴裏又是如何呢？」
「啊嘎！」
貓貓撬開了老家夥的嘴。嘴裏略有一股酒味，不敵年齡地滿口黃牙。貓貓把這些牙齒看個清楚。
然後，貓貓咧嘴一笑。
「好，順便幫你瞧瞧。」
「咦？」
接著她撬開了異母姊姊的嘴。
（都不刷牙的啊？）
不隻門牙，臼齒也爛得差不多了。她用團扇遮嘴，大概是為了遮起蛀牙。真是被寵壞了。不過，現在不是思考治療方法的時候。
最後，貓貓站了起來，大步走向裏樹妃的麵前。
「來，也幫您看看。」
「！」
貓貓撬開驚得說不出話來的裏樹妃的下頷，嘴裏排列著小巧的潔白牙齒。可能是老嬤子教得好，仍然是一口貝齒。
「你……你這是做什麽？」
貓貓無視於異母姊姊的質問，站到卯柳的麵前。
「大人知道已故夫人有幾顆牙齒嗎？」
「這我哪裏會知道？」
「我想也是。」
卯柳被問到這種莫名其妙的問題，滿臉狐疑地看著貓貓。
「可是，應該沒有少一顆門牙吧？就像大人與大小姐這樣。」
卯柳的表情變了。
一個人基本上會長出二十八到三十二顆牙齒。最深處的智齒，有人長有人不長。少了智齒也還有二十八顆，但有些人的牙齒更少。
大約每十人當中就會有一人除了智齒之外還少了其他牙齒。雖不知明確原因，不過父母如此時子女也常是如此。應該可以將其視為親子的一種遺傳體質。
「有意思的是，卯大人、大小姐以及裏樹娘娘都少了一顆下門牙。就排列方式來看，小女子認為應該是從一開始就沒長。」
貓貓早在診治裏樹妃的口腔時就覺得有些奇怪，原來是這個原因。
牙齒是健康生活不可或缺的部分。牙齒生病可能會使毒素入侵，甚至引發病症。掉牙導致無法進食，也會使人逐漸衰弱。
假設有一成的人原本就少長牙，三人有可能湊巧都是那一成。但三人都少同一顆，而且都在比較罕見的門牙。
要堅稱是偶然也未免太巧了。
「父母子女與兄弟姊妹，果然有某些部分會遺傳下來呢。就像裏樹娘娘天生不能吃青背魚，我想大人您也一樣不能吃吧？」
「你怎麽知道的？」
卯柳懷疑地問。
「沒什麽，隻是於晚膳之際，看到大人對魚肉菜肴極度厭惡。老大不小的成年人，不可能因為挑食就擺出那種態度吧？」
她想起卯柳打翻婢女端來的菜肴的模樣。
「畢竟我國的高官，怎會因為挑食或誤會，就以惡劣方式待人呢？」
貓貓皮笑肉不笑，輪流看看卯柳與裏樹妃。
「偶爾也關愛一下另一位女兒如何？」
她覺得說得有點過度了。但都說這麽多了，對方就算再遲鈍也應
該聽得懂。
（不知這樣是不是就行了？）
這是貓貓能交出的最好答案了。