第13章「淒慘」
最強魔法師的隱遁計劃 作者：イズシロ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
發現艾莉絲遭擄之後，三人立刻展開救援行動。
亞爾斯抱著忒絲菲婭，朝著樹海內的古鐸曼根據地疾奔而去；為了不被亞爾斯甩落，忒絲菲婭將手臂繞過他的脖子，緊緊摟住了對方；露姬則是緊跟在兩人身後。
一路上，忒絲菲婭將和艾莉絲接觸的那名女性的事情，全都告訴了亞爾斯。其中也摻雜了以前從艾莉絲那裏聽來的部分，盡可能做到詳細周全。
那名少女和年幼的艾莉絲一起共度在設施的時光。根據艾莉絲先前脫口而出的話語，她的名字應該是「梅莉莎」。在為了研究光係統而聚集過來的實驗對象裏，似乎也包含這名少女。
艾莉絲一直期待著有一天能和她重逢。可是隨著歲月的流逝，那些過去的辛酸往事，也逐漸被艾莉絲塞進內心的角落，連帶地也讓那名少女的記憶被封印起來。而亞爾斯的光係統研究，以及針對艾莉絲體質的調查，成為這段塵封記憶重新浮出水麵的契機。
那名少女——梅莉莎為何會在此時出現並擄走艾莉絲？亞爾斯根據忒絲菲婭提供的資訊，立刻斷定梅莉莎很有可能是洋娃娃軍團的一員，隸屬於古鐸曼的麾下。既然她曾經是那項研究的實驗對象，就代表她和古鐸曼在過去有接觸的機會。雖然不曉得她為什麽繼續留在古鐸曼身邊，但有可能是基於某種不得已的理由。
跟在兩人身後的露姬也聽到談話的內容，她臉上依然是一貫的麵無表情，但亞爾斯非常清楚她不時悄悄咬緊嘴唇，為艾莉絲的孤獨感到同情。
無論如何，事態時刻都在變化。圍繞著抹殺古鐸曼的任務和作戰的相關狀況，如今已經完全變了樣。根據露姬的報告，盡管她有在和費莉涅菈的通話裏，委托軍方配合亞爾斯的行動提前執行作戰，但還沒能取得肯定的答複。畢竟茲事體大，已超出費莉涅菈能夠單獨決定的範圍。
不久之後，收在亞爾斯胸前口袋的特許證，響起了有人來電的鈴聲。
「幫我接一下。」
亞爾斯用眼神催促被自己抱在懷裏的忒絲菲婭。
「喂！這種速度要我怎麽接啊？」
「你如果沒辦法接的話，我就隻能把你扔下去自己接了。」
「我知道了啦。」
由於亞爾斯恰好為了閃避障礙物而縱身一躍，因此和地麵接觸產生的顛簸頓時減緩了不少。忒絲菲婭趁機取出亞爾斯的特許證，用大拇指按了幾下，顯示出半透明的虛擬液晶螢幕。接著她將通話切換成隻使用擴音功能的狀態，於是液晶螢幕上僅浮現出「通話中」的符號。忒絲菲婭隨即把特許證湊到亞爾斯的嘴邊。
「費莉，情況如何？」
『哪有人一接起來就這樣說話啊？亞爾斯，你這小子可真是不懂禮貌和客套啊。』
「——！是維劄斯特爵士啊。」
我居然糊塗到忘記先確認通話對象——亞爾斯不禁苦笑起來。即使隔著通話器，對方豪邁粗獷卻口齒清晰的聲音，還是清清楚楚地傳了過來
『話說你還是第一次犯下這種失誤吧？』
「非常對不起。隻是你們那邊的調查工作也做得不夠充足呢。身為學院學生的艾莉絲·提列克，其實曾經是古鐸曼的實驗對象。然後當時同為實驗對象的其中一人，似乎在潛入學院和艾莉絲接觸之後，便直接把她擄走了。而且明明前兩天才剛發生過那種事情，學院和軍方的警備人員，卻都沒能掌握到敵人的入侵。『梅莉莎』這個名字您有印象嗎？」
『——!!那是古鐸曼的人體實驗惡行敗露之後，得到軍方保護的其中一人。她似乎是孤兒，所以詳細背景不是很清楚，不過她的本名是「梅莉莎·雷涅斯」。』
「看來她至今仍未能從古鐸曼的魔掌逃離。此外，我個人認為古鐸曼的研究恐怕還沒有完成。我不曉得他事到如今還需要艾莉絲的原因是什麽，不過有可能是他之前都沒掌握到艾莉絲的行蹤，又或者是注意到了某種先前遺漏的因果關係吧。至少對現在的古鐸曼來說，艾莉絲肯定是某種必要的研究素材。」
『他向學院施放的禁忌魔法，隻是一場佯攻作戰嗎？雖說遭到綁架的是學院學生，但依舊屬於一般市民，我們會提高處理的優先順序。我們這邊雖然多少會有些延遲，但幸好已經做好事前準備，倒也不致於太過慌亂。』
「非常謝謝您。另外，我還有一件在意的事情。」
『你是要說那名叫做梅莉莎的女性，是怎麽入侵學院的對吧？』
「嗯，警備人員完全沒有允許她進入學院的印象。學院的某個地方很有可能出現了大漏洞。另外還有一點就是，如果她是從根據地過來學院這裏，那麽她是如何突破你們的包圍的？」
『我們早已對古鐸曼的根據地展開監視，單就監視這一點而言，應該是萬無一失……感覺他們也沒有其他的據點或同夥存在。這些家夥該不會真的給我挖了一條地道吧？』
聽到維劄斯特半開玩笑的口吻，亞爾斯不禁蹙起眉頭說道：
「如果真的存在秘密通道，這場作戰很有可能變成白忙一場啊。」
盡管亞爾斯姑且吐了個槽，但維劄斯特心裏應該已經有了一點頭緒。他隻是基於情報還不夠確實之類的理由，不願提前告知亞爾斯可能出錯的預先判斷。亞爾斯自認相當了解這位前上司的性格。因為信任著維劄斯特，所以他沒有繼續追問這個問題。
「還有，這次的作戰有可能演變成夜間戰鬥。」
這是亞爾斯擔心的另外一件事情。
雖說白天對於使用光係統的敵方更加有利，但是如果是魔法戰的話，軍方的魔法師並不會屈居下風。
然而，一旦局勢演變成樹海內的夜間戰鬥，奇襲的威力便會大幅提升。麵對身體能力高人一等的實驗體，普通魔法師很有可能完全不是對手。
『你別擔心，我們也準備了足夠人手來應對這個問題，到時根本不會進入正麵交鋒吧。就算有什麽意外狀況發生，這基本上也是一場殲滅戰。流程和順序都相當單純的。』
「我知道了。」
光是能弄清楚這些不安要素，就已經是一大收獲。殲滅戰……也就是說，要將實驗體一個不留地悉數消滅。亞爾斯的腦海裏，陡然想起了疑似艾莉絲舊友的那名女性。根據忒絲菲婭所提供的資訊，無法確定那名女性究竟是不是實驗體……或許有必要把這件事情確認清楚。
無論如何，隻要一想到艾莉絲的心情，亞爾斯也不禁有些鬱悶起來。
『而且就算真的演變成夜間戰鬥，也不一定完全對敵方有利吧。』
「您的意思是？」
『你不是也很擅長夜間戰鬥嗎？』
「隻是稍微而已。」
『哈！你也太謙虛了吧。』
根據亞爾斯的經驗，如果維劄斯特還有心情說笑，就代表這次的作戰幾乎是萬無一失。
『目前包圍網已經完成了七成左右，再給我們三十分鍾就能搞定了。』
「——！真不愧是您呢。」
露姬聯係費莉涅菈也不過是半小時前的事情，維劄斯特卻能做出如此神速的調度，確實值得感到驚訝。
『畢竟對手的行動相當古怪嘛。我隻是想說可能會有這種狀況發生，於是提前做好了準備而已。』
雖然維劄斯特說得一派輕鬆，但他的應對速度的確相當驚人。
『那麽，任務結束後見吧。』
「任務結束後見……」
這是亞爾斯過去還在維劄斯特麾下時，每次出任務前的固定台詞。
基本上就是用來代替常見的「預祝奮戰到底」，在祈求任務順利完成的同時，也期盼所有同伴都能從任務裏平安歸來。
就在忒絲菲婭覺得兩人的通話告一段落，準備伸出手指關閉線路的時候。
『……對了，亞爾斯，我女兒就拜托你了。』
隻有在這一句話裏，維劄斯特才卸下了軍隊司令的麵具，流露出身為人父的聲音。
「容我暫時借用一下。」
『嗯，你就幫我好好鍛煉她吧。』
事實上，亞爾斯已經委托費莉涅菈去處理另一件事情了。
以這句話作為結束，兩人的通話就此中斷。
「暫時……就先這樣子吧。」
這下子任務若是因此失敗，主要責任就會落到亞爾斯的頭上。不難想象高層將會要求自己迴歸軍隊，以負起本次失敗的責任。
不久之後，離開中層街區的亞爾斯等人，來到人
們稱之為「野地」的區域。此時夕陽已然開始西沉。「野地」這個稱唿，不僅是用來形容此處的杳無人煙，同時也暗指過去在這裏進行的各種非人道實驗。
「我們要加快速度了。露姬，從這裏開始就算被敵人發現也無所謂。」
「我明白了。」
雖然露姬的唿吸已經變得相當紊亂，但是亞爾斯沒有刻意點破這一點，徑自提高了速度。
隨著逐漸接近目標樹海區域，一行人也逐步放緩速度，最後在目標地點的外頭停下了腳步。三人藏身在漆黑深邃的暗影之中，窺探周遭的動靜。前方的廢墟就是古鐸曼的根據地。亞爾斯已把附近一帶的地形全都記在腦子裏。先前的實地勘查就是在這種時候發揮作用。
「看起來沒有戰鬥的痕跡。再怎麽說都不會這麽快就開打吧。」
亞爾斯一口氣衝上前去，縮短了和方才確認到的那座廢墟的距離。
在廢墟正麵降落之後，亞爾斯將忒絲菲婭放了下來，露姬也跟著靜靜佇立在他身旁說道：
「建築物裏頭空無一人。恐怕是隱藏在地下空間吧。」
露姬的探查魔法在遇上地下室等空間時，效果會大打折扣。若是存在著能夠送入魔力聲納的通道，探查的精確度也會隨之提升，但就是因為裏頭沒有這樣的通道，才會連諜報部隊都難以掌握實驗體的總數。
話雖如此，若以刪除法來看，敵人肯定是如情報所說的潛伏在地下空間。這棟建築物已經十分老舊，而在它的原始設計圖裏，似乎並不存在地下樓層的空間。
恐怕是古鐸曼對這棟建築物做了擴建，將它拓展為新的研究設施吧。不對，說起來這裏本來就是一座非法的研究所，或許一開始就隱藏著秘密的地下空間。
三人踏進已經裸露出鋼骨結構的廢墟。地板上到處都是玻璃碎片，並且積了一層厚厚的塵埃。由於現在沒有時間猶豫，因此亞爾斯並未選擇先前勘查時的入侵路線，而是保持警戒地從正麵進入。
亞爾斯走在前頭尋找通往地下的入口；忒絲菲婭和露姬則是一邊環顧四周，一邊屏氣凝神地跟在他的身後。
「原來在這裏啊。」
亞爾斯很快就站到一堵牆壁前麵，毫不猶豫地如此斷言道。乍看之下，那隻是一堵沒有任何特別之處的普通牆壁。
「那堵牆壁有什麽好奇怪的嗎？先別管那個了，還是趕快把樓梯找出來吧。」
「你是笨蛋嗎？對方如果那麽老實的話，這項任務打從一開始就不會派給我了。」
亞爾斯毫不客氣地駁斥忒絲菲婭的疑問。
「原來如此，這是魔法呢。」
露姬在碰觸牆壁之後，好像也立刻看穿了其中的機關。隻是她的表情看起來頗為訝異——因為暫且不說實際情況如何，這堵牆壁摸起來的感覺，完全就是冰冷的牆壁觸感。
「真的偽裝得非常巧妙呢。」
亞爾斯也跟在露姬之後，將手掌按上了牆壁。如此精巧的程度，必須有相當的魔法技術作為支持。
眼前魔法的複製效果，和亞爾斯用來延伸自身awr——【宵霧】鎖煉長度的《真實複寫》頗為相似。
說是這麽說，但要創造出如此精密的複製品，可是非常困難的事情。如果要說其他的可能性，大概就是借由能影響我方精神的暗係統魔法來操作認知，又或者是……
亞爾斯將手掌繼續擱在牆麵上，尋找著牆壁的正確座標位置。他在意識的深處裏，將資訊導入眼前的正方形空間。接著透過模擬的方式，讓座標位置和《真實複寫》重疊在一起。雖然這是一種暴力破解法，但如果是普通的魔法，隻要能解除魔法的構成，應該就能讓它立刻迴歸成魔力狀態。
很快地，魔法所製造出來的那堵牆，像是竄出細微電流般產生龜裂，從縫隙裏流瀉出魔力的光芒。下個瞬間，仿佛是由※全息投影構成的牆壁表麵，冒出了一大片雜訊，接著魔法之壁便宛如幽靈似地逐漸淡去。（編注：照相技術的一種，可以投射出令人產生立體視覺的影像。）
「「————!!」」
出現在眾人眼前的光景，讓露姬和忒絲菲婭都倒抽了一口涼氣。
「……看來那混球真的很懂得怎麽褻瀆生命。」
隻見那裏有一名坐在輪椅上的女性。她的身上穿著一襲拘束服般的白衣，雙手像是祈禱似地握在一起，整個人被固定在輪椅上。
女子闔上的雙眼，對亞爾斯一行人的出現毫無反應。
在製造出牆壁的魔法完全解除的同時，女子的脖子也失去了力氣，整顆腦袋就這樣突然垂了下去，反動力讓輪椅跟著搖晃了兩下。
幾塊染紅的牆壁碎片，從女子合起的雙手裏掉落出來。仔細一看便會發現，她的後頸部位有動過手術的痕跡。
「是光係統魔法，大概是用這名女性的血液作為媒介吧。」
「怎麽會！」
亞爾斯輕輕伸出手去確認，發現女子的手臂內側插著一根細管。應該就是用這個來一點一點地抽取作為媒介的血液。
「禁忌魔法嗎？」
露姬語帶哀傷地說道，在她低頭看著女子的眼眸裏，流露出沉痛的神色。
「這個人……死了嗎？」
忒絲菲婭戰戰兢兢地問道。
「還勉強……不對，沒錯，她死了。」
亞爾斯之所以會在猶豫片刻後修正說法，是因為盡管女子一息尚存，但顯然已經迴天乏術。她的身體原本就十分虛弱，又被抽取了相當數量的血液，從結果上來說大概是必死無疑了。
被作為半永久魔法力量來源的女子，在魔法遭到解除的此刻，必須付出發動魔法的代價，這就是禁忌魔法的運作機製。
隻是古鐸曼為了隱藏入口，居然不惜犧牲一個人的性命，亞爾斯也不由得對女子感到同情。她若是能在未恢複意識的情況下離開人世，或許也算是一種聊勝於無的救贖。
「不說這個了，趕快前進吧。」
在前頭等著一行人的，是一條通往地下的單一通道。位置差不多是在有點偏離廢墟正下方的地方。三人最後來到一個相對開闊明亮的場所，頓時感到周圍的空氣有股濃烈的藥物味道。
在這個十分廣闊的空間裏，到處都擺放著最新的研究器材。因為天花板相當高聳的關係，所以即使堆放著器材，整體氛圍更像是一座保管庫。而純白的照明燈光雖然很有研究設施的風格，但是總給人一種冰冷陰森的印象。
「艾莉絲!!」
就在前方牆壁映入眼簾的瞬間，另一幅光景也出現在了三人眼前。見到那幅光景的忒絲菲婭，登時忍不住大叫起來。
在無數器材的盡頭位置，特地清出了一塊空無一物的空間，而艾莉絲就在那裏。兩名身穿黑衣的實驗體——洋娃娃士兵——從兩邊架住了艾莉絲，讓她微微垂著頭勉強保持站立姿勢。艾莉絲看起來已經昏迷過去，處於硬被旁人架著站起來，不允許她倒下去的狀態。
忒絲菲婭的聲音似乎也沒有傳進她耳裏。
除此之外，那裏還有另一個人的身影。在艾莉絲的身旁，有一名身穿白衣的削瘦男子。手裏拿著注射器的他剛好完成了作業，正從艾莉絲的身邊離開。
即使從遠處望去，也可以看到那支注射器透著暗紅色的光澤，裏頭似乎裝滿了從艾莉絲身上抽取的血液。
男子仿佛無視亞爾斯一行人的存在，輕輕舉起注射器照著燈光看了看。他一臉滿足地歪起嘴唇，隨即用手指「咚」地彈了一下注射器。臉上漾起得意笑容的男子，總算將隔著眼鏡的視線轉向亞爾斯等人。就在這一瞬間，即使是忒絲菲婭都明白了，這名渾身散發出瘋狂氣息的男子，正是古鐸曼·巴馮格本人。
「你果然出現了啊，亞爾斯·雷金……軍方的走狗。」
伴隨著令人莫名火大的聲音，古鐸曼眯起眼睛盯著亞爾斯一行人。
「艾莉絲！馬上把艾莉絲給我放了!!」
在激情驅使之下，忒絲菲婭立刻拔刀出鞘，筆直地衝上前去。
隻見她穿過器材的叢林，距離艾莉絲僅剩一步之遙……麵對這堪稱有勇無謀的突擊，古鐸曼臉上浮現一抹嘲諷的笑。亞爾斯早已料到忒絲菲婭的個性會做出這種突發舉動，作為開戰的信號也算正好合適，因此他隻是神色自若地向露姬使了個眼色。
「亞爾斯大人！陰影處還藏著四個人。」
「果然是陷阱啊。那丫頭正好可
以做誘餌呢，輪到我上場了。」
忒絲菲婭朝著控製住艾莉絲的洋娃娃士兵高高躍起。就在她舉刀過頂的同一時間，隱藏在器材陰影裏的伏兵，從四麵八方撲向毫無防備的忒絲菲婭。
「——!!」
下一個瞬間，一眨眼就竄到忒絲菲婭身旁的亞爾斯，伸手揪住她的領子把她拽倒在地上，讓忒絲菲婭躲過了這場奇襲。
四名洋娃娃士兵倏然散開，分別搶占左右兩側。每個人手裏都拿著一把細長的劍。就在亞爾斯確認到這件事的同一時間，四人在沒有任何信號或眼神配合的情況下，一齊將手裏的武器攻向他。
「——!!」
亞爾斯的應對出現了片刻延遲。他從腰間拔出【宵霧】，在空中畫出一道圓形的弧線。在洋娃娃士兵的劍尖抵達前，鎖煉便已經順著圓形的軌跡跟了過來。是的，亞爾斯起初並沒有打算用awr來應戰。
鎖煉立刻陡然靜止在半空中，幹涉空間並且固定座標。
這是亞爾斯在刹那之間做出的臨機應變。他原本是打算施展魔法幹涉地板，直接封鎖四名敵人的行動。可是他認出了這間研究室的牆麵材質，於是在遲疑零點幾秒之後，決定切換使用的魔法。而這就導致了方才在應對上的些微延遲。
雖然鎖環擋下了其中三把劍刃，但是因為應對延遲而產生的誤差，讓最後一把細劍穿過了鎖環的防線，微微劃破了亞爾斯的肩頭。
「有意思。」
在一旁隔岸觀火的古鐸曼，重新戴好眼鏡並嘟囔了這麽一句。眼前是一幅奇異的光景——鑲嵌在鎖環上的劍刃像是被牆壁擋住一樣，再也沒辦法往前移動半分。
亞爾斯順勢揮舞短劍，朝著周圍橫砍一圈。這一劍深深劃開了其中三名洋娃娃士兵的腹部。
泉湧而出的紅色鮮血，讓三人身上的黑色服裝顯得更加漆黑。盡管身受重傷，他們依舊若無其事地飛身後退，馬上拉開了距離，隨即若無其事地重新舉起脫離鎖環的細劍，再次將劍尖指向亞爾斯。
亞爾斯用眼角餘光捕捉到露姬正在趕來，於是隨手舉起收攏成棍狀的艾莉絲用薙刀型awr，朝著好不容易站起身來的忒絲菲婭扔過去。而當薙刀型awr落到地上、在周圍響起一陣金屬碰撞聲的同時，亞爾斯已經飛身而起，朝著架住艾莉絲的洋娃娃士兵的胸膛，狠狠地送上一記膝擊。通過發出的聲音和傳迴的觸感，他很確定對方的胸骨遭到粉碎。接著他一把抓住敵人仰起的腦袋，毫不留情地往地板砸了下去。
與此同一時間，露姬也朝著另一側的洋娃娃士兵擲出飛刀，貫穿了對方的肩膀。趁著敵人鬆手放開艾莉絲身體的機會，露姬在空中做出一個迴旋，利用迴轉的作用力，將後腳跟直接砸在對方的天靈蓋上，瞬間就把他整個人打倒在地。
艾莉絲的身體失去支撐，猶如斷線人偶般癱軟下去，但是露姬及時扶住了她。在隔了一拍之後，忒絲菲婭總算從目不暇給的連串攻防中迴過神來。她立刻站起身來，撿起近旁亞爾斯扔過來的伸縮薙刀，朝艾莉絲那裏跑了過去。
「艾莉絲！你沒事吧!?有沒有受傷？」
「……菲婭？」
似乎從漫長的昏厥中清醒過來的艾莉絲，眼中終於恢複了光芒，並且對上了焦點。
「菲婭，你為什麽會在這裏？」
雖然艾莉絲的精神看起來還有些恍惚，不過身上沒有什麽明顯的外傷。聲音聽起來之所以如此孱弱，大概是意識還一片朦朧的關係。
「我是來救你的啊。你害我擔心死了！」
「…………!!」
艾莉絲似乎至此才終於注意到亞爾斯和露姬的存在。
「阿爾，還有小露姬……？」
她就這樣坐在地上，帶著仍然有些呆滯的眼神和摻雜著不安的表情，抬頭看向了亞爾斯。
「看起來……是沒有受傷呢。大概是你一直都處於昏迷狀態，沒有胡亂掙紮的關係吧。」
「……嗯。」
「雖然被人徹底擺了一道的我也沒資格說什麽，隻是你也太容易就被人綁走了吧？」
看到亞爾斯的手從頭頂上落下，以為自己要挨打的艾莉絲，反射性地微微瑟縮起身子。然而，那隻手隻是有些粗魯地擱到了她的頭上。
「接下來就好好幫忙，當作將功贖罪吧。」
亞爾斯這麽說完之後，向忒絲菲婭使了個眼色。忒絲菲婭點了點頭，操作薙刀的伸縮按鈕，讓它恢複成原本的長度。「鏘！」那一聲響，似乎讓艾莉絲的意識徹底清醒了過來。她從忒絲菲婭手中接過薙刀之後，做了個大大的深唿吸，隨即站起身來。與此同時，昏迷前後的記憶也跟著清晰起來，艾莉絲特地換上莊重的表情，用力彎下腰去說道：
「阿爾、小露姬，真的……很謝謝你們來救我。」
「阿、阿爾……我也要跟你說對不起。」
緊接著，忒絲菲婭也低下頭去道歉。因為她心裏非常清楚，剛才如果不是亞爾斯出手相救，自己肯定已經死在敵人劍下了。
「哼，在跟人道歉以前，先記得道謝好嗎？我醜話說在前頭，我就隻幫你這麽一次而已啊。菲婭，你可是好不容易才有機會跟過來的。就算是當作累積經驗也好，接下來給我好好幹活啊。」
「唔、嗯……謝謝。」
忒絲菲婭露出一個摻雜苦笑的含糊笑容，輕輕點了點頭，可是她的臉上卻浮現出欣喜的神色。事實上，她——不，她們對於自己被亞爾斯視作「戰力」這件事情，感到有那麽一點開心。但這是隻有兩名少女才知道的事情，是認可者和被認可者在認知上的差距。而在這段對答之後，露姬緩緩向亞爾斯開口問道：
「亞爾斯大人，您的傷勢有沒有大礙？」
「沒事的。」
盡管亞爾斯挨了敵人一劍，但因為他及時做出閃避，所以隻是被劃破了長袍的肩膀部位。可是露姬依舊向他投以擔憂的視線，原因在於她心裏有一個疑問：亞爾斯為何沒能閃開那種程度的攻擊？也就是她在擔心亞爾斯的身體是否出了什麽狀況。然而亞爾斯的下一句話，解答了他剛才為何會在應對上出現延遲。
「這間研究室的牆麵材質，是由和訓練場相似的材質進一步發展而來……具有吸收魔力的效果。」
換句話說，能夠在這裏使用的魔法相當有限。這座設施的各個角落大概都動了不少手腳。其他各處也很有可能安裝了這種既能吸收魔力，同時還能緩衝其效果的機關。
因為注入魔力的速度必須超越牆麵的吸收速度，所以從魔力消耗的層麵來說，魔法的施展次數也會受到限製。而像忒絲菲婭的《冰結》之類的魔法，可能連能否成功顯現都是問題。
「外部的探查魔法之所以無法發揮作用，不僅僅是因為位於地下的關係，而是受到這種特殊材質的幹擾。這混球的腦袋其實還挺靈光的嘛。」
「那是當然的囉。研究總是伴隨著失敗，這裏原本就是設計成能夠承受魔力爆炸的結構。凡是元素以外的係統，都得消耗更多的魔力才能發動魔法。」
一道刺耳的聲音，打斷了亞爾斯的話語。
那道聲音的主人——古鐸曼雙手一攤，故作誇張地開口說道：
「真不愧是被譽為最強的魔法師呢。讓我見識到了很有意思的技巧。居然有辦法瞬間看穿牆壁的構造，臨機應變地更換使用的魔法啊。」
古鐸曼的語氣一開始帶著嘲諷的味道，但他很快就表情一變地轉為興奮的語調，將手指指向某個方向說道：
「先不說這個了……能麻煩你把那個還給我嗎？我可還沒有用完啊。」
古鐸曼的指尖指著的是艾莉絲。他的態度非常漫不經心，仿佛是在說什麽小狗嘴裏叼著的玩具一樣。
而被他這麽指著的艾莉絲，肩膀猛地哆嗦了一下。
「算了，這個份量也足夠目前所需了。」
自言自語的古鐸曼，不知何時已將注射器裏的鮮紅血液注入試管，拎起試管晃了兩下。
在他這種裝模作樣的舉止背後，不難看出古鐸曼的遊刃有餘。然而，亞爾斯硬是打斷了這種鬧劇般的氛圍。
「不好意思，我們沒時間陪你耍猴戲。你已經被軍方下達了抹殺令了。」
「那可真是不巧，會死在這裏的可是你們喔。」
古鐸曼像是挑語病似地糾正道，接著再次笑了起來。
「亞爾斯大人，洋娃娃軍團的總數是…
…」
隔了一拍之後，察覺到古鐸曼意思的露姬，還沒來得及把話說完——
古鐸曼已經將試管擱到巨大的長桌上頭，快手快腳地按下照明的開關。
隻見周圍的燈光逐漸增強，隱藏隔間的牆壁也接二連三地遭到撤除。很快地，終於顯現出全貌的遼闊設施內部，每個角落都沐浴在燈光之下。
「「——!!」」
「一百，不對！一百五十……不對！是將近兩百名！」
「……」
數量完全超出事前預估的洋娃娃軍團，井然有序地列隊站立在那裏。
三名少女都麵露驚愕之色，亞爾斯則依舊一臉淡然。古鐸曼見狀，頗感掃興地皺起眉頭，像是要將眾人推落絕望深淵地緩緩說明道：
「不多不少，正好兩百人喲，小姑娘。我這個人的個性啊，就是不管什麽事情，都喜歡湊到一個剛剛好的數字。無論軍方做了多少準備，都無法料想到這種程度的人數吧？亞爾斯·雷金，就算是君臨所有魔法師頂點的你，在這個魔法受到限製的環境裏，也不可能對付得了三十名以上的對手。你們的生存機率……是0％呢。」
古鐸曼像是在強忍笑意般搖晃起身體。他確信自己的研究成果，已經完全超越最強魔法師的力量，這讓他湧起一種強者的優越感，以及身為研究者的自豪感。
「這樣子啊。」
相反地，亞爾斯隻是不帶感情地迴了這麽一句。古鐸曼的這種自豪感在他眼裏看來，已經和路邊的小石頭沒有什麽兩樣了。
因為人體實驗的成果，打從一開始就注定是一場空。亞爾斯最初注意到古鐸曼的研究時，本來還覺得即使這項研究走上了歪路，但隻要運用得當，應該還是能從中挖掘出些許價值……然而此刻的他，隻想嘲笑抱持如此膚淺想法的自己。
亞爾斯沒有感到任何不安。他一定會保護好忒絲菲婭、艾莉絲，以及露姬。如果非要說有什麽事情讓他感到不放心，大概就是這座設施的外部狀況。
在外頭待命的魔法師們，盡管人數眾多卻缺乏有效的戰鬥力，若是和這種數量的洋娃娃軍團正麵交鋒，肯定會迎來全軍覆沒的命運。更別說此刻天色已晚，更有利於洋娃娃士兵發揮奇襲的優勢。
亞爾斯低聲向露姬發出「幫我聯絡司令」的指示，但露姬立刻答複他：
「目前無法取得聯係，好像是有通訊幹擾的樣子。」
包圍網可能也還沒布置完成。如此一來，唯一的選項就是在這裏削減洋娃娃軍團的數量了。
「軍方不管集結了多少人手，都不可能是這些孩子的對手。就讓我好整以暇地展開逃亡吧。這個無法理解我的研究有多麽崇高的國家，已經沒有任何利用價值了。」
「居然有臉說什麽『崇高』……」
覺得聽不下去的艾莉絲，在口中複誦著這個詞匯。她拿著awr的雙手，發出了「嘎嘰」的緊握聲響。
「你的所作所為，根本不配稱作崇高的研究。你隻是為了滿足自己身為研究者的私欲，給許多人帶來了不幸。像這樣的東西，我絕對不承認它是研究。」
「艾莉絲……」
古鐸曼原本有些得意的笑容垮了下來，撫著脖子冷冷地說道：
「你這個東西給我閉嘴。你隻不過是擁有我研究所需因子的容器而已。」
「唔……！」
古鐸曼對兒時的艾莉絲展露出的些許溫柔，如今已蕩然無存。而這或許才是這名科學狂人的本性。隻見古鐸曼臉上浮現卑劣的笑容，「啪」地彈了一下手指。伴隨著這聲響指，一道人影從整齊排列的洋娃娃軍團裏竄了出來。
「——!!梅莉莎！」
那是艾莉絲一直渴望重逢的少女。梅莉莎沒有對艾莉絲的聲音產生任何反應，帶著空洞的眼神，宛如機器人般邁開腳步。令人不敢相信的是，梅莉莎居然就這樣走到了古鐸曼的身旁，和他並肩而立。
看到艾莉絲僵在原地不發一語的模樣，亞爾斯的眉頭微微皺了起來。
被艾莉絲喚做「梅莉莎」的那名女性，腰間插著一對雙刀型的awr。和其他的實驗體一樣，她的自我意識明顯已經消失，整個人的精神處於古鐸曼的控製之下。
「梅莉莎、梅莉莎!!」
「…………」
艾莉絲悲痛的唿喊響徹整個室內，可是梅莉莎卻連眉頭也沒皺一下。
古鐸曼像是要刻意刺激艾莉絲的神經一樣，用手指撩起梅莉莎的頭發，輕輕撥到她的耳朵後麵說道：
「雖然是早期的缺陷品，但你果然還是記得呢。我說艾莉絲啊，如果是由和你交情甚篤的這丫頭來讓你閉嘴，你不覺得這也是一件美事嗎？梅莉莎真的是個命運悲慘的孩子。但是，即便是孤苦無依且遭到世人拋棄的這丫頭，也具備光係統的素質和這樣的運用之道，這個世界可真是充滿驚奇啊。」
「你對梅莉莎做了什麽!?」
然而，梅莉莎依舊像是真正的機器一樣，沒有出現任何反應。如果是艾莉絲所認識的梅莉莎，絕對不可能和奪走一切的古鐸曼混在一起。畢竟她們可是因為這個男人而嚐盡辛酸苦楚，艾莉絲深信自己是和梅莉莎一起克服了那段艱辛歲月。
「哈哈、哈哈哈，你真的什麽都不明白啊。從旁人的眼裏看來，你們兩個的交情簡直好到有點異常，就像是真正的姐妹一樣呢。」
聽到古鐸曼的嘲笑聲，艾莉絲不禁捏緊了握著awr的手。可是古鐸曼的下一句話，卻讓這股力量徹底從指間流走，就此消失得無影無蹤。
「你真是個樂天的孩子呢，艾莉絲。對梅莉莎來說，隻要是能陪她玩『家人遊戲』的人，不管是誰都無所謂。真虧你們能對毫無血緣關係的陌生人如此投入。老實說，我看了都覺得有點惡心呢。」
古鐸曼露出厭惡的神色，仿佛是在對艾莉絲的這份感情嗤之以鼻。艾莉絲朝著這樣的古鐸曼大喊道：
「你騙人！才沒有這種事情！梅莉莎一直都陪伴在我身邊！梅莉莎她、梅莉莎她是特別的存在……！」
沒錯，絕對不可能有這種事情。艾莉絲激動不已地吐露話語，仿佛是要傾泄出自己心中的所有思念。她那高亢激昂的語調，就像是要蓋過那些不願接受的言語。
當艾莉絲聽到古鐸曼的那一席話時，伴隨著過去的陰暗記憶，又開始在她的胸口深處隱隱作痛起來。艾莉絲明明覺得這是子虛烏有的事情，但是梅莉莎在臨別之際留下的最後一句話，當年的她確實沒有聽清楚。這樣的不安化為一絲陰霾，落在她確信不疑的想法上，讓她的心產生了動搖。
麵對艾莉絲的負隅頑抗，古鐸曼再次得意洋洋、語帶嘲弄地說道：
「不，我可沒有騙你。就是因為這樣，梅莉莎才會主動迴到我的身邊。畢竟她一心想要獲得家人嘛。到頭來，這丫頭即使脫離了我的控製，在這個世界上也沒有容身之處。你知道嗎？這丫頭原本就是那種非常依賴人的性格，甚至可以說是一種異常的執著。反過來說，就是她極端地害怕孤獨。艾莉絲，你隻不過是梅莉莎用來填補孤獨的替代品。我的確是在那座設施裏稍微擺弄了這丫頭的身體，但與之相對的，我也幫她準備了填補孤獨的玩偶。」
「……怎麽可能。」
「梅莉莎從我這裏溜走、偷偷跑去和你見麵的事情，其實也在我的計算之中。因為在我對這丫頭說明你的重要性和我的企圖以前，特地讓她看到了有你出現的影像畫麵……這丫頭好像還以為我沒有發現這件事情呢。畢竟如果是這丫頭的話，你應該會高高興興地跟著她過來吧。」
「怎麽會、怎麽會這樣……」
「我這人可是很謹慎的。正因為梅莉莎身上還殘留著感情這種不穩定要素，所以我透過埋藏在她體內的裝置，隨時監控這丫頭的言行舉止，就連她本人都沒有意識到。沒錯，那個時候也是這樣喔。在你們感人熱淚的重逢戲碼結束之後，我看準時機按下了這丫頭的『開關』。這也是為了不受任何人阻撓地將你擄走。不曉得這一切的你們，聊得可真是開心啊……果然感情這種東西是百害而無一利呢。這丫頭就是因為成了感情的俘虜，才會做出背叛我的舉動啊。」
艾莉絲的精神似乎終於再也支撐不住，就連握住awr都已經無法做到。掉落到她腳邊的薙刀，發出了一道沉重的金屬聲響，在整座設施裏
迴蕩不已。
「你這個人渣！」
忒絲菲婭按捺著怒發衝冠的怒火，發出咬牙切齒的聲音。
麵對忒絲菲婭的懾人氣勢，古鐸曼轉向她的方向高聲嘲笑道：
「哈！你一個小丫頭能懂什麽。我可是將這些徒具資質卻無法發揮能力的魔法師缺陷品，一手拉拔成這種等級的戰力。他們既不會感受到疼痛，也不曉得恐懼為何物……和你們這些家夥相比，肯定能更有效率地殲滅魔物吧。能為人類帶來如此偉大貢獻的研究，在這世上還能找到第二個嗎？」
或許是憤怒已經到達了極限，忒絲菲婭沒有繼續開口說話，取而代之的是化為魔力奔流的沸騰怒火，就這樣直接從她身上流泄而出。
而代替忒絲菲婭反駁古鐸曼的，是始終在一旁默默聽著的亞爾斯。
「哼，連完成都說不上的研究，居然也好意思大吹特吹。我可不覺得人格崩壞的人偶有辦法贏過人類。事到如今你還執著於艾莉絲的理由，就是需要她那作為寶貴成功案例的因子資訊吧？」
「你居然察覺到了啊。不是我自誇，但是那場作戰非常精彩吧？任誰都想象不到禁忌魔法隻是一場佯攻作戰。話雖如此，在我原本的預期裏，那所令人討厭的學院應該要被轟掉一大半才對。算了，事到如今這已經無關緊要了。梅莉莎完美地達成了任務……嗬嗬。當她發現艾莉絲是被自己親手擄來的時候，會露出什麽樣的表情呢？不過真要說起來，她已經不可能恢複自我了吧。」
伴隨著一道細微的聲響，古鐸曼用腳踩爛了某樣東西。從他白衣口袋掉落出來的那樣終端裝置，可以操控梅莉莎的精神並喚迴她的自我，隻是在場的其他人都不可能曉得這件事。然而，亞爾斯看著古鐸曼的得意模樣，嘲諷地咧起嘴角說道：
「雖然你看起來很高興的樣子，不過你能夠分離元素因子，純粹隻是出於偶然吧？」
艾莉絲的因子之所以會被完全剝離，並不是因為古鐸曼有意識地對其進行抽取。盡管這當然是某種機製所造成的結果，但基本上應該是以近乎意外事故的形式發生。因此無法重新再現相同結果的古鐸曼，才會事到如今還需要艾莉絲的存在。
「而且你為了不讓其他實驗體認知到拒絕反應，甚至直接摧毀了他們的自我意識。」
「哼，多虧這樣的關係，我才製造出了絕對服從命令的魔法師。」
「不對，他們終究隻是人偶而已。從神經係統遭到截斷這一點來看，他們也產生了拒絕反應對吧？」
「…………!!」
曾經和洋娃娃士兵反複交手的露姬，想起敵人那種仿佛感覺不到疼痛的動作，開口向亞爾斯詢問道：
「亞爾斯大人，請問這是什麽意思呢？」
「這樣的做法原本就相當勉強。和魔法係統相關的魔力是由心髒負責生成，即使在因子上頭進行覆寫，也不可能改變這樣的事實。在身體內部始終並存著兩種相反係統的情況下，肉體怎麽可能不出現拒絕反應。」
因為魔力從性質上來說，是根據「何種係統的資訊在體內占比較高」，來決定每個魔法師所擅長的係統。
而對魔力進行強製覆寫，其實就等於是在強製轉換心髒生成出來的魔力。比方說，盡管原本心髒生成的是偏向炎係統的魔力，但從心髒送出的這些魔力，會被強製轉換為光係統的適性，因此不可能不對身體造成負擔。從頭到尾就是一套不安定且不協調的係統。
「然而從結果上來看，實驗體卻能夠施展出光係統魔法……明明對魔力進行覆寫這種事情，會對肉體造成巨大的負擔。光是想到有多少生命淪為這項瘋狂實驗的犧牲者，就讓人惡心得想吐啊。」
「這叫做必要的代價。偉大研究的完成，總是伴隨著莫大的犧牲。」
古鐸曼大言不慚地冷哼道。
「你那根本就不叫完成，而是不完全。正是因為無法抑製拒絕反應，所以你才會摧毀實驗體的神經和自我意識，製造出空殼般的人偶對吧？」
「你說的沒錯。我截斷他們的痛覺並不是考量到戰鬥的事情，純粹隻是製造元素魔法師的必要程序而已。為了不讓他們認知到拒絕反應，我透過單方麵下達命令的方式來限製他們的思考。」
「所以說……」
亞爾斯知道艾莉絲在說這句話時，用力咬緊了嘴唇。
「嗯，實驗體是極為短命的存在。一旦出現拒絕反應，他們便命不久矣。」
古鐸曼輕描淡寫地說道。
「怎麽會這樣！」
艾莉絲捂著嘴巴，肩膀顫抖不已。想到梅莉莎淪為古鐸曼惡意的犧牲者，讓她的眼眶不由自主地濕潤了起來。亞爾斯將手按在搖搖欲墜的艾莉絲肩上，開口向她確認道：
「艾莉絲，我要跟你確認一件事情：她——梅莉莎是和其他的洋娃娃士兵一樣，打從一開始就沒有自我意識嗎？」
艾莉絲完全沒去多想亞爾斯為何要這麽問，立刻搖頭迴答道：
「不是，我們直到中途為止都還能正常對話，而且她也記得以前的事情。」
即使隻是暫時性的，但從擁有自我意識這一點來說，梅莉莎顯然和其他實驗體不同。因為她原本就是光係統的關係，所以很有可能由此避免了自我意識崩壞的命運。如果古鐸曼摧毀實驗體自我意識的目的，是為了讓他們能夠使用光係統魔法，那麽梅莉莎的自我意識或許還有挽救的機會。
可是亞爾斯沒有特別把這件事情說出口。
「無論如何，這些問題都會得到解決。艾莉絲，隻要有你存在，我的實驗便能夠升華到下一個階段。」
朝著艾莉絲伸出手去的古鐸曼，臉上滿是殘虐的扭曲笑容。
「古鐸曼，就憑你是不可能的……不，任誰都無法做到這種事情。」
亞爾斯冷靜透徹地斷言道。
「沒這迴事。已經有許多貴族前來向我洽詢實驗體的交易事宜……無論是誰都能夠平等地獲得力量。就算是沒有能力的那些家夥，也能夠充分發揮他們的價值——親手創造出淩駕高階魔法師的兵器，可真是一件令人愉快的事情。這世上還有比這更快樂的事情嗎？亞爾斯·雷金？」
這大概就是古鐸曼研究的中心思想吧。總而言之，亞爾斯對古鐸曼這名男子所抱持的疑惑，至此基本都得到了解答。他和古鐸曼已經無話可說，也沒有爭取時間的必要。兩人在見解上存在著難以言喻的決定性差異。
亞爾斯低聲囑咐露姬、忒絲菲婭，以及艾莉絲三人，要她們把自己的眼睛閉上。在戰鬥的過程中聽到這種命令，三名少女免不了露出驚訝的表情，但是在亞爾斯的再次催促下，三人最後還是乖乖聽話照做。
「在我說可以之前，都絕對不能睜開眼睛啊。」
亞爾斯鄭重叮囑過後，緩緩抬起一隻手臂，舉向自己的前方。一道混濁的漆黑魔力，久違地從亞爾斯身上四溢而出。那股魔力迅速成形，化為能夠輕易用肉眼確認到的存在。仿佛是由持有意誌的煙霧凝縮而成的那樣東西，體積逐漸變得愈來愈大，就這樣在空中盤卷成了一團。而它那種無比怪異的蠕動方式，實在讓人很難將它和魔力聯想在一起。
周圍的空氣和氛圍，驟然變得令人不寒而栗起來。三名少女盡管為此感到訝異，但她們都繃緊身體閉上眼睛。亞爾斯在大敵當前的情況下，要求三人閉上眼睛的命令固然相當異常，但是少女們此刻感受到的最大威脅，其實不是來自洋娃娃軍團，而是亞爾斯本人。
「那、那是什麽東西……！」
古鐸曼起初還顯得從容不迫，一副「就讓我看看你要怎麽垂死掙紮」的表情，但是他會立刻嚇得瞪大眼睛，其實也是情有可原的事情。眼前的現象別說是古鐸曼，即使是老練的魔法師也無法理解。隻見包圍在亞爾斯周遭的黑色魔力，正在他的身邊緩緩蠕動。那股宛如漆黑巨蛇的魔力，甚至讓人不禁懷疑，是不是有某種惡魔般的詭異存在降臨到了這個世界。
另一方麵，在好不容易才唿喚出這股力量的操控者——亞爾斯的眼眸裏，隻剩下一片幹枯的虛無，和猶如無盡深淵的黑暗。很快地，他的所有意識，仿佛都轉移到了蠢蠢欲動的魔力上頭……接著喃喃道出了它的名字：
「接招吧，【暴食捕食者《g eater》。】
隻見那股漆黑的魔
力，一口氣朝著洋娃娃軍團直奔而去。
呈圓形的前端部位冒出一張令人毛骨悚然的巨嘴，同時有更多魔力從那張巨嘴裏奔流而出，形成了新的巨嘴。為了滿足捕食的欲望，漆黑的魔力極盡貪婪地讓身體延展伸向獵物，開始恣意吞噬不幸的犧牲者。
「——!!散開！」
幾乎就在亞爾斯解放魔力的同一時間，古鐸曼如此大喊出聲，並且馬上命令身旁的梅莉莎保護自己。但那當然已經來不及了。
為了閃避那張巨嘴的突擊，洋娃娃士兵向後飛退，但還是接二連三地被它吞噬了進去。
那些碰觸到漆黑魔力本體的洋娃娃士兵，全都當場倒地。他們每個人都翻起白眼，就此動也不動，宛如靈魂已經離體而去。有好幾名遭到巨嘴襲擊的洋娃娃士兵，試圖飛到半空中逃跑，但那同樣是無謂的抵抗。從漆黑魔力蜿蜒曲折的身體上頭，冒出了好幾條黑色的觸須，像是樹枝一樣的伸向空中。洋娃娃士兵在觸碰到這些觸須之後，頓時力氣全失地從空中墜落，一頭栽到了地板上。即使僥幸逃離追擊的人，也沒有餘力做出反擊。
「究、究竟發生了什麽事情啊!?」
恐怕就連從頭到尾都目睹這一幕的古鐸曼，也無法理解眼前發生的現象是怎麽迴事。這股漆黑魔力的真麵目，是亞爾斯所擁有的另一種異質魔力。具有自我意識的這股魔力，會主動吞食對手的魔力。魔法師光是碰觸到這股魔力，靈魂便會被它吞噬。由心髒生成出來的魔力，從某種層麵上來說相當於生命力的來源。一個人的魔力若是在瞬間被悉數吞噬，導致體內沒有剩下半點魔力的話，自然是必死無疑。
此外，從理論上來說，亞爾斯能夠將吸收過來的魔力轉為己用，不過他之所以選擇在此時動用這股力量，其實是基於別的理由。畢竟如果隻是要追求同等程度的殲敵效果，別的魔法其實也能夠辦到。
但是，一來是因為周圍能夠吸收普通魔力的壁麵，不曉得會對魔法造成什麽樣的影響；二來是因為在地下空間使用威力太強的魔法，有可能導致天花板崩塌陷落。如果再加上其他理由的話，那就是對這些實驗犧牲者的最後慈悲，以及對三名少女的心理衝擊考量。大量的人體被炸得殘肢紛飛又或直接化為焦炭，飛濺的鮮血將周圍染成一片殷紅……這樣的收場方式未免太過慘不忍睹。即使是對敵人毫不留情的亞爾斯，也不太想讓前途有望的三名少女體驗這樣的場景。
從結果上來看，動用【暴食捕食者】似乎是個成效頗佳的選擇。亞爾斯其實是第一次把這招用在人類身上，不過事情算是進行得相當順利。話雖如此，因為他難以判斷這樣的場麵到底殘不殘忍，再加上這是連對自己人都不希望透露的秘密武器，所以他還是事先要求三名少女將眼睛閉上。
「………就此長眠吧。」
最後，在幾乎已經沒有活物存在的空間裏，撞上設施壁麵的【暴食捕食者】綻裂開來。即使頭部已經四分五裂，漆黑的巨蛇仍舊渴求著更多的犧牲者。就在巨蛇即將大鬧起來之際，亞爾斯集中所有的精神，成功在最後一刻控製住了它。那股漆黑的魔力很快就像是腐朽了一樣，逐漸變淡消失。
「結束了。可以睜開眼睛了。」
「「「————!!」」」
應聲睜開眼睛的三名少女，全都露出了同樣的表情。透過古鐸曼和亞爾斯的對話，三人勉強知道洋娃娃士兵剛才動了起來。但是在其後傳來的聲音裏，沒有任何激烈的打鬥聲響，隻有人體「啪噠啪噠」地倒在地板上的聲音，宛若寂靜的終結之音。倒在地板上的洋娃娃士兵，身體表麵看不到任何外傷，仿佛是吸入了瞬間奪走生命的毒氣一般。簡直像是有人以巧妙的手法，從這群有生命的人偶裏抽走了靈魂。
「到底發生了什麽事情!?」
「……」
亞爾斯如果能夠迴答忒絲菲婭的詫異提問，那他打從一開始就不會要求眾人閉上眼睛。
相當清楚這一點的露姬，雖然和忒絲菲婭一樣想開口發問，但她最後克製住了衝動，靜靜地緘口不語。
倒下的洋娃娃士兵大約在一百名上下，差不多接近一半的人數。
「你……殺了他們嗎？」
艾莉絲在倒抽一口涼氣之後，從亞爾斯的身後輕聲問道。她的語氣裏並沒有嫌惡或恐懼的味道，純粹是想確認事實的樣子。現場就隻有古鐸曼和梅莉莎兩人毫發無傷，因為亞爾斯設法將他們排除在【暴食捕食者】的目標之外。他之所以留下古鐸曼的性命，是為了讓艾莉絲直接麵對麵地清算過去……梅莉莎的幸存也不是因為她待在古鐸曼的身邊，而是因為她是艾莉絲舊友的關係，亞爾斯對於隨便奪走她的性命感到有些遲疑。再加上梅莉莎明顯不同於其他的洋娃娃士兵。沒錯，如果讓亞爾斯來說的話，除了還有能力和艾莉絲對話的梅莉莎以外，其他洋娃娃士兵都已經算不上人類，隻是一具人肉傀儡而已。感情遭到剝奪的他們已經沒有恢複的希望，因此斷絕他們苟延殘喘的生命，是唯一能夠拯救這些靈魂的方法。亞爾斯過去在戰場上，就曾經這樣送走好幾位陷入腦死狀態，又或身受重傷、救治無望的魔法師。
正因如此。
「嗯，我殺了他們。」
他沒有任何拐彎抹角，簡單明了地迴答道。
「……」
艾莉絲沒有繼續追問這件事情。看到周遭的景象並未化為一片血海，艾莉絲似乎也領會到了亞爾斯為何會選用這種方法。
「亞、亞爾斯·雷金……你究竟幹了什麽好事！」
古鐸曼露出恐懼戰栗的表情，口沫橫飛地高聲叫罵道。那是一聲近似尖叫的怒吼，裏頭融合了對前所未見的攻擊所造成的恐懼，以及自身的絕對優勢在瞬間崩毀所帶來的動搖。
「別說三十個，就算一百個也不是我的對手。」
雖然亞爾斯表麵上看起來若無其事，其實他在精神方麵的疲勞相當可觀。
事實上，亞爾斯當初就是為了駕馭【暴食捕食者】的力量，才會展開他個人獨創的那種魔力壓製訓練。這股具有捕食欲望的魔力凝結體，近似於一種魔法生命體，擁有原始的本能和自我意識。因此如果不對其加以控製，它會將擁有魔力的一切事物全部吞噬殆盡——就和魔物所做的事情一樣。
為了控製這項猶如雙刃劍的魔法，亞爾斯投入了大量的心血進行鑽研，盡管如此，他目前也隻能在一定時間內阻止它的失控。這不是那種一天能動用兩三次的秘密武器。此外，由於【暴食捕食者】擁有自我意識，因此一旦大量吸收魔力，會導致它的力量變得過強，別說將吸入的魔力提供給主人，甚至還會做出反抗的行為，就連亞爾斯都有可能應付不過來。此刻正在持續消化吸收進來的魔力，再將其從身體發散出去的亞爾斯，感到眼睛的深處隱隱作痛。正因為這樣的關係，吸收進來的魔力必須經過適度的吸收和釋出，也是這項魔法的限製之一。
亞爾斯一邊用意誌力克服席卷全身的疲勞感，一邊再次挑釁地揚起嘴角說道：
「怎麽啦？人偶遊戲結束了是嗎？」
「可惡!!」
顯露出本性的古鐸曼，憤怒地咬著臼齒。
由於古鐸曼的精神出現動搖，有將近六十名的洋娃娃士兵脫離了他的精密控製，隨著本能的衝動逃到外頭去了的樣子。留在現場的洋娃娃士兵則還有四十名上下，是古鐸曼好不容易才控製下來的部隊。
——數量還是很多啊。
雖然外頭有五百名左右的魔法師在待命，但是聽說多數成員的實力都不怎麽靠得住。然而就算亞爾斯想立刻追上去，現場也還殘留著大量的洋娃娃士兵。
如果隻是一兩個的話倒還好說，四十名洋娃娃士兵這樣的數量，再怎麽說都不是露姬一個人應付得來的數量。
「還沒完呢，隻要有這麽多數量，我還是能宰了這些家夥。」
但那終究隻是推測估算出來的數字。盡管亞爾斯已經證明他的計算純粹是紙上談兵，但古鐸曼依舊執迷不悟地抓著這點不放。
「別讓這家夥有機會使出魔法。」
洋娃娃士兵對古鐸曼夾雜怒意的命令產生反應，像是機械般動了起來，轉向亞爾斯的方向。
「殺……殺了……」「死死死死死……死吧
？」「全部？這家夥……把這家……」
這支散發出異常殺氣的軍團，讓忒絲菲婭和艾莉絲感到一陣畏懼，但那也隻是片刻的事情。
「過來了！猶豫不決會害死同伴，你們千萬別忘記這一點。」
聽到亞爾斯的話語，兩名少女都下定決心地點了點頭，在awr裏注入了魔力。相隔片刻之後，亞爾斯像是終於想到怎麽表達似地繼續說道：
「還有，艾莉絲，不願舍棄任何東西的人，是守護不了任何事物的。這樣的做法必定會導致某種扭曲，你要牢記這一點。到時需要為此付出代價的人，並不一定隻有你一個人而已。但即使如此，也不是說能夠守護一切的方法就不存在。所以你不需要想著去追求正確答案。或許這樣有點殘酷，但是就由你自己來選擇怎麽做吧……辦得到嗎？」
麵對亞爾斯近似訓誡的這一席話，艾莉絲點了點頭。打從戰鬥開始的那一刻起，你就必須做好覺悟——她隱約能夠明白亞爾斯想要傳達的意思。出手救助梅莉莎這件事情，等於是讓同伴承擔巨大風險的行為。然而，即使將這一點納入考量，也應該還是要以艾莉絲的這份情感為優先。因此亞爾斯才會叫她自己做出選擇。也就是要她別去在意選擇的可能後果，而是下定決心去追求自己想要的結果。
「忒絲菲婭、艾莉絲，你們兩個人一起應戰。絕對別給我單獨行動啊。」
雖然這句話主要是在叮囑個性衝動的忒絲菲婭，但另一方麵也是為了不讓兩人失去冷靜。
事實上，兩名少女即使聯手出擊，頂多也隻能對付一名敵人。就算動用了魔法，魔力也會受到特殊壁麵的影響而弱化，而且敵人也不是那種能夠輕易命中的對手。
「「是!!」」
「露姬，你別離她們兩個太遠喔。」
「我明白了。」
將陣型分散開來的洋娃娃軍團，每一個人都沒有多餘的動作。根據亞爾斯的猜想，古鐸曼並沒有控製他們的全部動作，隻是給出了大致的基本方針，洋娃娃士兵本身擁有一定程度的自主行動能力。或許是因為這樣的關係，盡管他們的行動稱不上合作無間，但每一個人都能靈活掌握彼此的位置，不會出現誤傷友軍的情形。
隻是那樣的動作一看就知道不是源自經驗的積累。
「別怪我無情啊。」
亞爾斯之所以劈頭就來上這麽一句，是因為他這次沒辦法像剛才那樣，讓洋娃娃士兵溫柔地死去。
隻見亞爾斯的眼眸倏然失去光彩，僅剩下一片深不見底的虛無。
那是代表他的精神已經切換為戰鬥模式的信號。不過，這並不是說亞爾斯進入了狂亂的狀態。就隻是冷靜的思維接管了一切，以絕對的合理性為基礎，思緒如電一般構思著最合適且最快速的殲敵方法。
亞爾斯朝著湧向他的其中一人擲出【宵霧】。短劍直沒胸口，奔跑中的實驗體就這樣向前栽倒，在地上留下一片血泊。
首先解決一個。
亞爾斯扯動鎖煉拔出劍刃，在握住的鎖煉上注入魔力。
他在空間裏固定了無數個座標點，並以《真實複寫》複製出了同等數量的【宵霧】。盡管有魔力吸收壁的影響，但是對亞爾斯這樣的絕頂高手來說，就隻是需要的魔力消耗量增加了那麽一些而已。
幾道微小的扭曲在亞爾斯的周圍湧現。也不曉得是從哪裏冒出來的，由魔力塑造出的【宵霧】就這樣憑空浮現，顯露其獨特的黝黑劍尖。然後又有另一把浮現出來，緊接著又是另外一把……
由魔力所複製出來的大量【宵霧】，和原版的差異隻在於少了鎖煉。這是並用空間幹涉魔法的複合魔法——
「【朧飛燕】。」
飄浮在亞爾斯周圍的三十來把黑劍，各自對準目標，筆直發射了出去。
或許是因為不具備足夠的自主行動能力，又或者是古鐸曼來不及發出指示，沒有半個洋娃娃士兵選擇直接閃避攻擊。為了抵擋筆直飛來的黑劍，他們每個人都舉起了awr。然而，在勢如迅雷的黑劍麵前，這些武器全都化為了碎片。
胸口被徹底貫穿的洋娃娃士兵，就這樣停止了生命活動，遭到截斷的痛覺在這種情況下沒有任何作用。剩下的洋娃娃士兵絲毫沒去理會相繼倒地的同伴，隻是前仆後繼地朝著亞爾斯湧了過去。
「好厲害！」
亞爾斯神乎其技的演出，讓忒絲菲婭忍不住出聲讚歎；艾莉絲則是驚訝到嘴巴都合不起來；露姬更是如癡如醉地緊盯著他戰鬥的英姿。
有一道人影突破了亞爾斯的防衛線，從他的視野邊緣冒了出來。
隻見那名洋娃娃士兵一個九十度轉彎，左右各持一把短劍，朝著亞爾斯撲了上來。直奔要害而來的淩厲劍刃，瞄準的是亞爾斯的頸部。對方的出招架勢相當獨特，兩把短劍都朝著內側揮舞，像是要把亞爾斯夾在中間一樣。就在寒光閃爍的那一瞬間，亞爾斯將上半身後仰，做出最低限度的迴避動作，敵人的兩把短劍就這樣掠過他的鼻尖。
洋娃娃士兵的那兩把短劍，仿佛猛獸橫咬過來的大嘴般交叉在一起，在亞爾斯的眼前響起一陣金屬摩擦的聲音。但就在下一個瞬間，對方的手腕已被亞爾斯纏裹魔力的手刀擊碎。當然，亞爾斯也很清楚敵人不可能因為這樣就退縮。
亞爾斯接著將短劍一轉，劃開了從左側攻過來的實驗體的頸動脈，朝他的腹部送上一腳。那名洋娃娃士兵的身體因為衝擊而彎成ㄑ字形，以驚人的速度飛了出去並撞上天花板。遭到撞擊的天花板嘩啦嘩啦地灑下碎片，隨著重力的作用落了下來。
說時遲那時快，亞爾斯一腳掃倒從右側撲過來的實驗體，朝他的胸口送上一掌。對方就像是從彈射器發射出去一樣，筆直地飛了出去，跌進了洋娃娃士兵的人群之中。亞爾斯扯動【宵霧】的鎖煉，將短劍投擲出去展開追擊，那名實驗體在和其他同伴撞在一起的同時，短劍也已深深刺進了他的胸口。
但是剩下來的洋娃娃士兵，毫不關心那些在眼前遭到屠戮的同伴，再次同時朝著亞爾斯攻了過去。
「【自動追擊《auto heights》】。」
才剛收拾掉一名洋娃娃士兵的【宵霧】，突然震動了起來。隻見【宵霧】在斷氣的敵人胸口開出一個洞來，接著便連同鎖煉一起掉轉劍刃的方向，以猛烈的速度襲向朝著亞爾斯奔去的洋娃娃士兵。實驗體接二連三地從背後遭到【宵霧】貫穿，就像是撲向獵人的狼群，被獵犬從後頭收拾掉一樣。然而，其中有幾名洋娃娃士兵，似乎打從一開始就不是要襲擊亞爾斯，他們穿過殺戮地帶〈killing zone〉的兩側，跑到亞爾斯的背後去。
「往你們那裏去了。」
亞爾斯一邊用【宵霧】解決敵人的漏網之魚，一邊頭也沒迴地向艾莉絲和忒絲菲婭說道。
亞爾斯抱著忒絲菲婭，朝著樹海內的古鐸曼根據地疾奔而去；為了不被亞爾斯甩落，忒絲菲婭將手臂繞過他的脖子，緊緊摟住了對方；露姬則是緊跟在兩人身後。
一路上，忒絲菲婭將和艾莉絲接觸的那名女性的事情，全都告訴了亞爾斯。其中也摻雜了以前從艾莉絲那裏聽來的部分，盡可能做到詳細周全。
那名少女和年幼的艾莉絲一起共度在設施的時光。根據艾莉絲先前脫口而出的話語，她的名字應該是「梅莉莎」。在為了研究光係統而聚集過來的實驗對象裏，似乎也包含這名少女。
艾莉絲一直期待著有一天能和她重逢。可是隨著歲月的流逝，那些過去的辛酸往事，也逐漸被艾莉絲塞進內心的角落，連帶地也讓那名少女的記憶被封印起來。而亞爾斯的光係統研究，以及針對艾莉絲體質的調查，成為這段塵封記憶重新浮出水麵的契機。
那名少女——梅莉莎為何會在此時出現並擄走艾莉絲？亞爾斯根據忒絲菲婭提供的資訊，立刻斷定梅莉莎很有可能是洋娃娃軍團的一員，隸屬於古鐸曼的麾下。既然她曾經是那項研究的實驗對象，就代表她和古鐸曼在過去有接觸的機會。雖然不曉得她為什麽繼續留在古鐸曼身邊，但有可能是基於某種不得已的理由。
跟在兩人身後的露姬也聽到談話的內容，她臉上依然是一貫的麵無表情，但亞爾斯非常清楚她不時悄悄咬緊嘴唇，為艾莉絲的孤獨感到同情。
無論如何，事態時刻都在變化。圍繞著抹殺古鐸曼的任務和作戰的相關狀況，如今已經完全變了樣。根據露姬的報告，盡管她有在和費莉涅菈的通話裏，委托軍方配合亞爾斯的行動提前執行作戰，但還沒能取得肯定的答複。畢竟茲事體大，已超出費莉涅菈能夠單獨決定的範圍。
不久之後，收在亞爾斯胸前口袋的特許證，響起了有人來電的鈴聲。
「幫我接一下。」
亞爾斯用眼神催促被自己抱在懷裏的忒絲菲婭。
「喂！這種速度要我怎麽接啊？」
「你如果沒辦法接的話，我就隻能把你扔下去自己接了。」
「我知道了啦。」
由於亞爾斯恰好為了閃避障礙物而縱身一躍，因此和地麵接觸產生的顛簸頓時減緩了不少。忒絲菲婭趁機取出亞爾斯的特許證，用大拇指按了幾下，顯示出半透明的虛擬液晶螢幕。接著她將通話切換成隻使用擴音功能的狀態，於是液晶螢幕上僅浮現出「通話中」的符號。忒絲菲婭隨即把特許證湊到亞爾斯的嘴邊。
「費莉，情況如何？」
『哪有人一接起來就這樣說話啊？亞爾斯，你這小子可真是不懂禮貌和客套啊。』
「——！是維劄斯特爵士啊。」
我居然糊塗到忘記先確認通話對象——亞爾斯不禁苦笑起來。即使隔著通話器，對方豪邁粗獷卻口齒清晰的聲音，還是清清楚楚地傳了過來
『話說你還是第一次犯下這種失誤吧？』
「非常對不起。隻是你們那邊的調查工作也做得不夠充足呢。身為學院學生的艾莉絲·提列克，其實曾經是古鐸曼的實驗對象。然後當時同為實驗對象的其中一人，似乎在潛入學院和艾莉絲接觸之後，便直接把她擄走了。而且明明前兩天才剛發生過那種事情，學院和軍方的警備人員，卻都沒能掌握到敵人的入侵。『梅莉莎』這個名字您有印象嗎？」
『——!!那是古鐸曼的人體實驗惡行敗露之後，得到軍方保護的其中一人。她似乎是孤兒，所以詳細背景不是很清楚，不過她的本名是「梅莉莎·雷涅斯」。』
「看來她至今仍未能從古鐸曼的魔掌逃離。此外，我個人認為古鐸曼的研究恐怕還沒有完成。我不曉得他事到如今還需要艾莉絲的原因是什麽，不過有可能是他之前都沒掌握到艾莉絲的行蹤，又或者是注意到了某種先前遺漏的因果關係吧。至少對現在的古鐸曼來說，艾莉絲肯定是某種必要的研究素材。」
『他向學院施放的禁忌魔法，隻是一場佯攻作戰嗎？雖說遭到綁架的是學院學生，但依舊屬於一般市民，我們會提高處理的優先順序。我們這邊雖然多少會有些延遲，但幸好已經做好事前準備，倒也不致於太過慌亂。』
「非常謝謝您。另外，我還有一件在意的事情。」
『你是要說那名叫做梅莉莎的女性，是怎麽入侵學院的對吧？』
「嗯，警備人員完全沒有允許她進入學院的印象。學院的某個地方很有可能出現了大漏洞。另外還有一點就是，如果她是從根據地過來學院這裏，那麽她是如何突破你們的包圍的？」
『我們早已對古鐸曼的根據地展開監視，單就監視這一點而言，應該是萬無一失……感覺他們也沒有其他的據點或同夥存在。這些家夥該不會真的給我挖了一條地道吧？』
聽到維劄斯特半開玩笑的口吻，亞爾斯不禁蹙起眉頭說道：
「如果真的存在秘密通道，這場作戰很有可能變成白忙一場啊。」
盡管亞爾斯姑且吐了個槽，但維劄斯特心裏應該已經有了一點頭緒。他隻是基於情報還不夠確實之類的理由，不願提前告知亞爾斯可能出錯的預先判斷。亞爾斯自認相當了解這位前上司的性格。因為信任著維劄斯特，所以他沒有繼續追問這個問題。
「還有，這次的作戰有可能演變成夜間戰鬥。」
這是亞爾斯擔心的另外一件事情。
雖說白天對於使用光係統的敵方更加有利，但是如果是魔法戰的話，軍方的魔法師並不會屈居下風。
然而，一旦局勢演變成樹海內的夜間戰鬥，奇襲的威力便會大幅提升。麵對身體能力高人一等的實驗體，普通魔法師很有可能完全不是對手。
『你別擔心，我們也準備了足夠人手來應對這個問題，到時根本不會進入正麵交鋒吧。就算有什麽意外狀況發生，這基本上也是一場殲滅戰。流程和順序都相當單純的。』
「我知道了。」
光是能弄清楚這些不安要素，就已經是一大收獲。殲滅戰……也就是說，要將實驗體一個不留地悉數消滅。亞爾斯的腦海裏，陡然想起了疑似艾莉絲舊友的那名女性。根據忒絲菲婭所提供的資訊，無法確定那名女性究竟是不是實驗體……或許有必要把這件事情確認清楚。
無論如何，隻要一想到艾莉絲的心情，亞爾斯也不禁有些鬱悶起來。
『而且就算真的演變成夜間戰鬥，也不一定完全對敵方有利吧。』
「您的意思是？」
『你不是也很擅長夜間戰鬥嗎？』
「隻是稍微而已。」
『哈！你也太謙虛了吧。』
根據亞爾斯的經驗，如果維劄斯特還有心情說笑，就代表這次的作戰幾乎是萬無一失。
『目前包圍網已經完成了七成左右，再給我們三十分鍾就能搞定了。』
「——！真不愧是您呢。」
露姬聯係費莉涅菈也不過是半小時前的事情，維劄斯特卻能做出如此神速的調度，確實值得感到驚訝。
『畢竟對手的行動相當古怪嘛。我隻是想說可能會有這種狀況發生，於是提前做好了準備而已。』
雖然維劄斯特說得一派輕鬆，但他的應對速度的確相當驚人。
『那麽，任務結束後見吧。』
「任務結束後見……」
這是亞爾斯過去還在維劄斯特麾下時，每次出任務前的固定台詞。
基本上就是用來代替常見的「預祝奮戰到底」，在祈求任務順利完成的同時，也期盼所有同伴都能從任務裏平安歸來。
就在忒絲菲婭覺得兩人的通話告一段落，準備伸出手指關閉線路的時候。
『……對了，亞爾斯，我女兒就拜托你了。』
隻有在這一句話裏，維劄斯特才卸下了軍隊司令的麵具，流露出身為人父的聲音。
「容我暫時借用一下。」
『嗯，你就幫我好好鍛煉她吧。』
事實上，亞爾斯已經委托費莉涅菈去處理另一件事情了。
以這句話作為結束，兩人的通話就此中斷。
「暫時……就先這樣子吧。」
這下子任務若是因此失敗，主要責任就會落到亞爾斯的頭上。不難想象高層將會要求自己迴歸軍隊，以負起本次失敗的責任。
不久之後，離開中層街區的亞爾斯等人，來到人
們稱之為「野地」的區域。此時夕陽已然開始西沉。「野地」這個稱唿，不僅是用來形容此處的杳無人煙，同時也暗指過去在這裏進行的各種非人道實驗。
「我們要加快速度了。露姬，從這裏開始就算被敵人發現也無所謂。」
「我明白了。」
雖然露姬的唿吸已經變得相當紊亂，但是亞爾斯沒有刻意點破這一點，徑自提高了速度。
隨著逐漸接近目標樹海區域，一行人也逐步放緩速度，最後在目標地點的外頭停下了腳步。三人藏身在漆黑深邃的暗影之中，窺探周遭的動靜。前方的廢墟就是古鐸曼的根據地。亞爾斯已把附近一帶的地形全都記在腦子裏。先前的實地勘查就是在這種時候發揮作用。
「看起來沒有戰鬥的痕跡。再怎麽說都不會這麽快就開打吧。」
亞爾斯一口氣衝上前去，縮短了和方才確認到的那座廢墟的距離。
在廢墟正麵降落之後，亞爾斯將忒絲菲婭放了下來，露姬也跟著靜靜佇立在他身旁說道：
「建築物裏頭空無一人。恐怕是隱藏在地下空間吧。」
露姬的探查魔法在遇上地下室等空間時，效果會大打折扣。若是存在著能夠送入魔力聲納的通道，探查的精確度也會隨之提升，但就是因為裏頭沒有這樣的通道，才會連諜報部隊都難以掌握實驗體的總數。
話雖如此，若以刪除法來看，敵人肯定是如情報所說的潛伏在地下空間。這棟建築物已經十分老舊，而在它的原始設計圖裏，似乎並不存在地下樓層的空間。
恐怕是古鐸曼對這棟建築物做了擴建，將它拓展為新的研究設施吧。不對，說起來這裏本來就是一座非法的研究所，或許一開始就隱藏著秘密的地下空間。
三人踏進已經裸露出鋼骨結構的廢墟。地板上到處都是玻璃碎片，並且積了一層厚厚的塵埃。由於現在沒有時間猶豫，因此亞爾斯並未選擇先前勘查時的入侵路線，而是保持警戒地從正麵進入。
亞爾斯走在前頭尋找通往地下的入口；忒絲菲婭和露姬則是一邊環顧四周，一邊屏氣凝神地跟在他的身後。
「原來在這裏啊。」
亞爾斯很快就站到一堵牆壁前麵，毫不猶豫地如此斷言道。乍看之下，那隻是一堵沒有任何特別之處的普通牆壁。
「那堵牆壁有什麽好奇怪的嗎？先別管那個了，還是趕快把樓梯找出來吧。」
「你是笨蛋嗎？對方如果那麽老實的話，這項任務打從一開始就不會派給我了。」
亞爾斯毫不客氣地駁斥忒絲菲婭的疑問。
「原來如此，這是魔法呢。」
露姬在碰觸牆壁之後，好像也立刻看穿了其中的機關。隻是她的表情看起來頗為訝異——因為暫且不說實際情況如何，這堵牆壁摸起來的感覺，完全就是冰冷的牆壁觸感。
「真的偽裝得非常巧妙呢。」
亞爾斯也跟在露姬之後，將手掌按上了牆壁。如此精巧的程度，必須有相當的魔法技術作為支持。
眼前魔法的複製效果，和亞爾斯用來延伸自身awr——【宵霧】鎖煉長度的《真實複寫》頗為相似。
說是這麽說，但要創造出如此精密的複製品，可是非常困難的事情。如果要說其他的可能性，大概就是借由能影響我方精神的暗係統魔法來操作認知，又或者是……
亞爾斯將手掌繼續擱在牆麵上，尋找著牆壁的正確座標位置。他在意識的深處裏，將資訊導入眼前的正方形空間。接著透過模擬的方式，讓座標位置和《真實複寫》重疊在一起。雖然這是一種暴力破解法，但如果是普通的魔法，隻要能解除魔法的構成，應該就能讓它立刻迴歸成魔力狀態。
很快地，魔法所製造出來的那堵牆，像是竄出細微電流般產生龜裂，從縫隙裏流瀉出魔力的光芒。下個瞬間，仿佛是由※全息投影構成的牆壁表麵，冒出了一大片雜訊，接著魔法之壁便宛如幽靈似地逐漸淡去。（編注：照相技術的一種，可以投射出令人產生立體視覺的影像。）
「「————!!」」
出現在眾人眼前的光景，讓露姬和忒絲菲婭都倒抽了一口涼氣。
「……看來那混球真的很懂得怎麽褻瀆生命。」
隻見那裏有一名坐在輪椅上的女性。她的身上穿著一襲拘束服般的白衣，雙手像是祈禱似地握在一起，整個人被固定在輪椅上。
女子闔上的雙眼，對亞爾斯一行人的出現毫無反應。
在製造出牆壁的魔法完全解除的同時，女子的脖子也失去了力氣，整顆腦袋就這樣突然垂了下去，反動力讓輪椅跟著搖晃了兩下。
幾塊染紅的牆壁碎片，從女子合起的雙手裏掉落出來。仔細一看便會發現，她的後頸部位有動過手術的痕跡。
「是光係統魔法，大概是用這名女性的血液作為媒介吧。」
「怎麽會！」
亞爾斯輕輕伸出手去確認，發現女子的手臂內側插著一根細管。應該就是用這個來一點一點地抽取作為媒介的血液。
「禁忌魔法嗎？」
露姬語帶哀傷地說道，在她低頭看著女子的眼眸裏，流露出沉痛的神色。
「這個人……死了嗎？」
忒絲菲婭戰戰兢兢地問道。
「還勉強……不對，沒錯，她死了。」
亞爾斯之所以會在猶豫片刻後修正說法，是因為盡管女子一息尚存，但顯然已經迴天乏術。她的身體原本就十分虛弱，又被抽取了相當數量的血液，從結果上來說大概是必死無疑了。
被作為半永久魔法力量來源的女子，在魔法遭到解除的此刻，必須付出發動魔法的代價，這就是禁忌魔法的運作機製。
隻是古鐸曼為了隱藏入口，居然不惜犧牲一個人的性命，亞爾斯也不由得對女子感到同情。她若是能在未恢複意識的情況下離開人世，或許也算是一種聊勝於無的救贖。
「不說這個了，趕快前進吧。」
在前頭等著一行人的，是一條通往地下的單一通道。位置差不多是在有點偏離廢墟正下方的地方。三人最後來到一個相對開闊明亮的場所，頓時感到周圍的空氣有股濃烈的藥物味道。
在這個十分廣闊的空間裏，到處都擺放著最新的研究器材。因為天花板相當高聳的關係，所以即使堆放著器材，整體氛圍更像是一座保管庫。而純白的照明燈光雖然很有研究設施的風格，但是總給人一種冰冷陰森的印象。
「艾莉絲!!」
就在前方牆壁映入眼簾的瞬間，另一幅光景也出現在了三人眼前。見到那幅光景的忒絲菲婭，登時忍不住大叫起來。
在無數器材的盡頭位置，特地清出了一塊空無一物的空間，而艾莉絲就在那裏。兩名身穿黑衣的實驗體——洋娃娃士兵——從兩邊架住了艾莉絲，讓她微微垂著頭勉強保持站立姿勢。艾莉絲看起來已經昏迷過去，處於硬被旁人架著站起來，不允許她倒下去的狀態。
忒絲菲婭的聲音似乎也沒有傳進她耳裏。
除此之外，那裏還有另一個人的身影。在艾莉絲的身旁，有一名身穿白衣的削瘦男子。手裏拿著注射器的他剛好完成了作業，正從艾莉絲的身邊離開。
即使從遠處望去，也可以看到那支注射器透著暗紅色的光澤，裏頭似乎裝滿了從艾莉絲身上抽取的血液。
男子仿佛無視亞爾斯一行人的存在，輕輕舉起注射器照著燈光看了看。他一臉滿足地歪起嘴唇，隨即用手指「咚」地彈了一下注射器。臉上漾起得意笑容的男子，總算將隔著眼鏡的視線轉向亞爾斯等人。就在這一瞬間，即使是忒絲菲婭都明白了，這名渾身散發出瘋狂氣息的男子，正是古鐸曼·巴馮格本人。
「你果然出現了啊，亞爾斯·雷金……軍方的走狗。」
伴隨著令人莫名火大的聲音，古鐸曼眯起眼睛盯著亞爾斯一行人。
「艾莉絲！馬上把艾莉絲給我放了!!」
在激情驅使之下，忒絲菲婭立刻拔刀出鞘，筆直地衝上前去。
隻見她穿過器材的叢林，距離艾莉絲僅剩一步之遙……麵對這堪稱有勇無謀的突擊，古鐸曼臉上浮現一抹嘲諷的笑。亞爾斯早已料到忒絲菲婭的個性會做出這種突發舉動，作為開戰的信號也算正好合適，因此他隻是神色自若地向露姬使了個眼色。
「亞爾斯大人！陰影處還藏著四個人。」
「果然是陷阱啊。那丫頭正好可
以做誘餌呢，輪到我上場了。」
忒絲菲婭朝著控製住艾莉絲的洋娃娃士兵高高躍起。就在她舉刀過頂的同一時間，隱藏在器材陰影裏的伏兵，從四麵八方撲向毫無防備的忒絲菲婭。
「——!!」
下一個瞬間，一眨眼就竄到忒絲菲婭身旁的亞爾斯，伸手揪住她的領子把她拽倒在地上，讓忒絲菲婭躲過了這場奇襲。
四名洋娃娃士兵倏然散開，分別搶占左右兩側。每個人手裏都拿著一把細長的劍。就在亞爾斯確認到這件事的同一時間，四人在沒有任何信號或眼神配合的情況下，一齊將手裏的武器攻向他。
「——!!」
亞爾斯的應對出現了片刻延遲。他從腰間拔出【宵霧】，在空中畫出一道圓形的弧線。在洋娃娃士兵的劍尖抵達前，鎖煉便已經順著圓形的軌跡跟了過來。是的，亞爾斯起初並沒有打算用awr來應戰。
鎖煉立刻陡然靜止在半空中，幹涉空間並且固定座標。
這是亞爾斯在刹那之間做出的臨機應變。他原本是打算施展魔法幹涉地板，直接封鎖四名敵人的行動。可是他認出了這間研究室的牆麵材質，於是在遲疑零點幾秒之後，決定切換使用的魔法。而這就導致了方才在應對上的些微延遲。
雖然鎖環擋下了其中三把劍刃，但是因為應對延遲而產生的誤差，讓最後一把細劍穿過了鎖環的防線，微微劃破了亞爾斯的肩頭。
「有意思。」
在一旁隔岸觀火的古鐸曼，重新戴好眼鏡並嘟囔了這麽一句。眼前是一幅奇異的光景——鑲嵌在鎖環上的劍刃像是被牆壁擋住一樣，再也沒辦法往前移動半分。
亞爾斯順勢揮舞短劍，朝著周圍橫砍一圈。這一劍深深劃開了其中三名洋娃娃士兵的腹部。
泉湧而出的紅色鮮血，讓三人身上的黑色服裝顯得更加漆黑。盡管身受重傷，他們依舊若無其事地飛身後退，馬上拉開了距離，隨即若無其事地重新舉起脫離鎖環的細劍，再次將劍尖指向亞爾斯。
亞爾斯用眼角餘光捕捉到露姬正在趕來，於是隨手舉起收攏成棍狀的艾莉絲用薙刀型awr，朝著好不容易站起身來的忒絲菲婭扔過去。而當薙刀型awr落到地上、在周圍響起一陣金屬碰撞聲的同時，亞爾斯已經飛身而起，朝著架住艾莉絲的洋娃娃士兵的胸膛，狠狠地送上一記膝擊。通過發出的聲音和傳迴的觸感，他很確定對方的胸骨遭到粉碎。接著他一把抓住敵人仰起的腦袋，毫不留情地往地板砸了下去。
與此同一時間，露姬也朝著另一側的洋娃娃士兵擲出飛刀，貫穿了對方的肩膀。趁著敵人鬆手放開艾莉絲身體的機會，露姬在空中做出一個迴旋，利用迴轉的作用力，將後腳跟直接砸在對方的天靈蓋上，瞬間就把他整個人打倒在地。
艾莉絲的身體失去支撐，猶如斷線人偶般癱軟下去，但是露姬及時扶住了她。在隔了一拍之後，忒絲菲婭總算從目不暇給的連串攻防中迴過神來。她立刻站起身來，撿起近旁亞爾斯扔過來的伸縮薙刀，朝艾莉絲那裏跑了過去。
「艾莉絲！你沒事吧!?有沒有受傷？」
「……菲婭？」
似乎從漫長的昏厥中清醒過來的艾莉絲，眼中終於恢複了光芒，並且對上了焦點。
「菲婭，你為什麽會在這裏？」
雖然艾莉絲的精神看起來還有些恍惚，不過身上沒有什麽明顯的外傷。聲音聽起來之所以如此孱弱，大概是意識還一片朦朧的關係。
「我是來救你的啊。你害我擔心死了！」
「…………!!」
艾莉絲似乎至此才終於注意到亞爾斯和露姬的存在。
「阿爾，還有小露姬……？」
她就這樣坐在地上，帶著仍然有些呆滯的眼神和摻雜著不安的表情，抬頭看向了亞爾斯。
「看起來……是沒有受傷呢。大概是你一直都處於昏迷狀態，沒有胡亂掙紮的關係吧。」
「……嗯。」
「雖然被人徹底擺了一道的我也沒資格說什麽，隻是你也太容易就被人綁走了吧？」
看到亞爾斯的手從頭頂上落下，以為自己要挨打的艾莉絲，反射性地微微瑟縮起身子。然而，那隻手隻是有些粗魯地擱到了她的頭上。
「接下來就好好幫忙，當作將功贖罪吧。」
亞爾斯這麽說完之後，向忒絲菲婭使了個眼色。忒絲菲婭點了點頭，操作薙刀的伸縮按鈕，讓它恢複成原本的長度。「鏘！」那一聲響，似乎讓艾莉絲的意識徹底清醒了過來。她從忒絲菲婭手中接過薙刀之後，做了個大大的深唿吸，隨即站起身來。與此同時，昏迷前後的記憶也跟著清晰起來，艾莉絲特地換上莊重的表情，用力彎下腰去說道：
「阿爾、小露姬，真的……很謝謝你們來救我。」
「阿、阿爾……我也要跟你說對不起。」
緊接著，忒絲菲婭也低下頭去道歉。因為她心裏非常清楚，剛才如果不是亞爾斯出手相救，自己肯定已經死在敵人劍下了。
「哼，在跟人道歉以前，先記得道謝好嗎？我醜話說在前頭，我就隻幫你這麽一次而已啊。菲婭，你可是好不容易才有機會跟過來的。就算是當作累積經驗也好，接下來給我好好幹活啊。」
「唔、嗯……謝謝。」
忒絲菲婭露出一個摻雜苦笑的含糊笑容，輕輕點了點頭，可是她的臉上卻浮現出欣喜的神色。事實上，她——不，她們對於自己被亞爾斯視作「戰力」這件事情，感到有那麽一點開心。但這是隻有兩名少女才知道的事情，是認可者和被認可者在認知上的差距。而在這段對答之後，露姬緩緩向亞爾斯開口問道：
「亞爾斯大人，您的傷勢有沒有大礙？」
「沒事的。」
盡管亞爾斯挨了敵人一劍，但因為他及時做出閃避，所以隻是被劃破了長袍的肩膀部位。可是露姬依舊向他投以擔憂的視線，原因在於她心裏有一個疑問：亞爾斯為何沒能閃開那種程度的攻擊？也就是她在擔心亞爾斯的身體是否出了什麽狀況。然而亞爾斯的下一句話，解答了他剛才為何會在應對上出現延遲。
「這間研究室的牆麵材質，是由和訓練場相似的材質進一步發展而來……具有吸收魔力的效果。」
換句話說，能夠在這裏使用的魔法相當有限。這座設施的各個角落大概都動了不少手腳。其他各處也很有可能安裝了這種既能吸收魔力，同時還能緩衝其效果的機關。
因為注入魔力的速度必須超越牆麵的吸收速度，所以從魔力消耗的層麵來說，魔法的施展次數也會受到限製。而像忒絲菲婭的《冰結》之類的魔法，可能連能否成功顯現都是問題。
「外部的探查魔法之所以無法發揮作用，不僅僅是因為位於地下的關係，而是受到這種特殊材質的幹擾。這混球的腦袋其實還挺靈光的嘛。」
「那是當然的囉。研究總是伴隨著失敗，這裏原本就是設計成能夠承受魔力爆炸的結構。凡是元素以外的係統，都得消耗更多的魔力才能發動魔法。」
一道刺耳的聲音，打斷了亞爾斯的話語。
那道聲音的主人——古鐸曼雙手一攤，故作誇張地開口說道：
「真不愧是被譽為最強的魔法師呢。讓我見識到了很有意思的技巧。居然有辦法瞬間看穿牆壁的構造，臨機應變地更換使用的魔法啊。」
古鐸曼的語氣一開始帶著嘲諷的味道，但他很快就表情一變地轉為興奮的語調，將手指指向某個方向說道：
「先不說這個了……能麻煩你把那個還給我嗎？我可還沒有用完啊。」
古鐸曼的指尖指著的是艾莉絲。他的態度非常漫不經心，仿佛是在說什麽小狗嘴裏叼著的玩具一樣。
而被他這麽指著的艾莉絲，肩膀猛地哆嗦了一下。
「算了，這個份量也足夠目前所需了。」
自言自語的古鐸曼，不知何時已將注射器裏的鮮紅血液注入試管，拎起試管晃了兩下。
在他這種裝模作樣的舉止背後，不難看出古鐸曼的遊刃有餘。然而，亞爾斯硬是打斷了這種鬧劇般的氛圍。
「不好意思，我們沒時間陪你耍猴戲。你已經被軍方下達了抹殺令了。」
「那可真是不巧，會死在這裏的可是你們喔。」
古鐸曼像是挑語病似地糾正道，接著再次笑了起來。
「亞爾斯大人，洋娃娃軍團的總數是…
…」
隔了一拍之後，察覺到古鐸曼意思的露姬，還沒來得及把話說完——
古鐸曼已經將試管擱到巨大的長桌上頭，快手快腳地按下照明的開關。
隻見周圍的燈光逐漸增強，隱藏隔間的牆壁也接二連三地遭到撤除。很快地，終於顯現出全貌的遼闊設施內部，每個角落都沐浴在燈光之下。
「「——!!」」
「一百，不對！一百五十……不對！是將近兩百名！」
「……」
數量完全超出事前預估的洋娃娃軍團，井然有序地列隊站立在那裏。
三名少女都麵露驚愕之色，亞爾斯則依舊一臉淡然。古鐸曼見狀，頗感掃興地皺起眉頭，像是要將眾人推落絕望深淵地緩緩說明道：
「不多不少，正好兩百人喲，小姑娘。我這個人的個性啊，就是不管什麽事情，都喜歡湊到一個剛剛好的數字。無論軍方做了多少準備，都無法料想到這種程度的人數吧？亞爾斯·雷金，就算是君臨所有魔法師頂點的你，在這個魔法受到限製的環境裏，也不可能對付得了三十名以上的對手。你們的生存機率……是0％呢。」
古鐸曼像是在強忍笑意般搖晃起身體。他確信自己的研究成果，已經完全超越最強魔法師的力量，這讓他湧起一種強者的優越感，以及身為研究者的自豪感。
「這樣子啊。」
相反地，亞爾斯隻是不帶感情地迴了這麽一句。古鐸曼的這種自豪感在他眼裏看來，已經和路邊的小石頭沒有什麽兩樣了。
因為人體實驗的成果，打從一開始就注定是一場空。亞爾斯最初注意到古鐸曼的研究時，本來還覺得即使這項研究走上了歪路，但隻要運用得當，應該還是能從中挖掘出些許價值……然而此刻的他，隻想嘲笑抱持如此膚淺想法的自己。
亞爾斯沒有感到任何不安。他一定會保護好忒絲菲婭、艾莉絲，以及露姬。如果非要說有什麽事情讓他感到不放心，大概就是這座設施的外部狀況。
在外頭待命的魔法師們，盡管人數眾多卻缺乏有效的戰鬥力，若是和這種數量的洋娃娃軍團正麵交鋒，肯定會迎來全軍覆沒的命運。更別說此刻天色已晚，更有利於洋娃娃士兵發揮奇襲的優勢。
亞爾斯低聲向露姬發出「幫我聯絡司令」的指示，但露姬立刻答複他：
「目前無法取得聯係，好像是有通訊幹擾的樣子。」
包圍網可能也還沒布置完成。如此一來，唯一的選項就是在這裏削減洋娃娃軍團的數量了。
「軍方不管集結了多少人手，都不可能是這些孩子的對手。就讓我好整以暇地展開逃亡吧。這個無法理解我的研究有多麽崇高的國家，已經沒有任何利用價值了。」
「居然有臉說什麽『崇高』……」
覺得聽不下去的艾莉絲，在口中複誦著這個詞匯。她拿著awr的雙手，發出了「嘎嘰」的緊握聲響。
「你的所作所為，根本不配稱作崇高的研究。你隻是為了滿足自己身為研究者的私欲，給許多人帶來了不幸。像這樣的東西，我絕對不承認它是研究。」
「艾莉絲……」
古鐸曼原本有些得意的笑容垮了下來，撫著脖子冷冷地說道：
「你這個東西給我閉嘴。你隻不過是擁有我研究所需因子的容器而已。」
「唔……！」
古鐸曼對兒時的艾莉絲展露出的些許溫柔，如今已蕩然無存。而這或許才是這名科學狂人的本性。隻見古鐸曼臉上浮現卑劣的笑容，「啪」地彈了一下手指。伴隨著這聲響指，一道人影從整齊排列的洋娃娃軍團裏竄了出來。
「——!!梅莉莎！」
那是艾莉絲一直渴望重逢的少女。梅莉莎沒有對艾莉絲的聲音產生任何反應，帶著空洞的眼神，宛如機器人般邁開腳步。令人不敢相信的是，梅莉莎居然就這樣走到了古鐸曼的身旁，和他並肩而立。
看到艾莉絲僵在原地不發一語的模樣，亞爾斯的眉頭微微皺了起來。
被艾莉絲喚做「梅莉莎」的那名女性，腰間插著一對雙刀型的awr。和其他的實驗體一樣，她的自我意識明顯已經消失，整個人的精神處於古鐸曼的控製之下。
「梅莉莎、梅莉莎!!」
「…………」
艾莉絲悲痛的唿喊響徹整個室內，可是梅莉莎卻連眉頭也沒皺一下。
古鐸曼像是要刻意刺激艾莉絲的神經一樣，用手指撩起梅莉莎的頭發，輕輕撥到她的耳朵後麵說道：
「雖然是早期的缺陷品，但你果然還是記得呢。我說艾莉絲啊，如果是由和你交情甚篤的這丫頭來讓你閉嘴，你不覺得這也是一件美事嗎？梅莉莎真的是個命運悲慘的孩子。但是，即便是孤苦無依且遭到世人拋棄的這丫頭，也具備光係統的素質和這樣的運用之道，這個世界可真是充滿驚奇啊。」
「你對梅莉莎做了什麽!?」
然而，梅莉莎依舊像是真正的機器一樣，沒有出現任何反應。如果是艾莉絲所認識的梅莉莎，絕對不可能和奪走一切的古鐸曼混在一起。畢竟她們可是因為這個男人而嚐盡辛酸苦楚，艾莉絲深信自己是和梅莉莎一起克服了那段艱辛歲月。
「哈哈、哈哈哈，你真的什麽都不明白啊。從旁人的眼裏看來，你們兩個的交情簡直好到有點異常，就像是真正的姐妹一樣呢。」
聽到古鐸曼的嘲笑聲，艾莉絲不禁捏緊了握著awr的手。可是古鐸曼的下一句話，卻讓這股力量徹底從指間流走，就此消失得無影無蹤。
「你真是個樂天的孩子呢，艾莉絲。對梅莉莎來說，隻要是能陪她玩『家人遊戲』的人，不管是誰都無所謂。真虧你們能對毫無血緣關係的陌生人如此投入。老實說，我看了都覺得有點惡心呢。」
古鐸曼露出厭惡的神色，仿佛是在對艾莉絲的這份感情嗤之以鼻。艾莉絲朝著這樣的古鐸曼大喊道：
「你騙人！才沒有這種事情！梅莉莎一直都陪伴在我身邊！梅莉莎她、梅莉莎她是特別的存在……！」
沒錯，絕對不可能有這種事情。艾莉絲激動不已地吐露話語，仿佛是要傾泄出自己心中的所有思念。她那高亢激昂的語調，就像是要蓋過那些不願接受的言語。
當艾莉絲聽到古鐸曼的那一席話時，伴隨著過去的陰暗記憶，又開始在她的胸口深處隱隱作痛起來。艾莉絲明明覺得這是子虛烏有的事情，但是梅莉莎在臨別之際留下的最後一句話，當年的她確實沒有聽清楚。這樣的不安化為一絲陰霾，落在她確信不疑的想法上，讓她的心產生了動搖。
麵對艾莉絲的負隅頑抗，古鐸曼再次得意洋洋、語帶嘲弄地說道：
「不，我可沒有騙你。就是因為這樣，梅莉莎才會主動迴到我的身邊。畢竟她一心想要獲得家人嘛。到頭來，這丫頭即使脫離了我的控製，在這個世界上也沒有容身之處。你知道嗎？這丫頭原本就是那種非常依賴人的性格，甚至可以說是一種異常的執著。反過來說，就是她極端地害怕孤獨。艾莉絲，你隻不過是梅莉莎用來填補孤獨的替代品。我的確是在那座設施裏稍微擺弄了這丫頭的身體，但與之相對的，我也幫她準備了填補孤獨的玩偶。」
「……怎麽可能。」
「梅莉莎從我這裏溜走、偷偷跑去和你見麵的事情，其實也在我的計算之中。因為在我對這丫頭說明你的重要性和我的企圖以前，特地讓她看到了有你出現的影像畫麵……這丫頭好像還以為我沒有發現這件事情呢。畢竟如果是這丫頭的話，你應該會高高興興地跟著她過來吧。」
「怎麽會、怎麽會這樣……」
「我這人可是很謹慎的。正因為梅莉莎身上還殘留著感情這種不穩定要素，所以我透過埋藏在她體內的裝置，隨時監控這丫頭的言行舉止，就連她本人都沒有意識到。沒錯，那個時候也是這樣喔。在你們感人熱淚的重逢戲碼結束之後，我看準時機按下了這丫頭的『開關』。這也是為了不受任何人阻撓地將你擄走。不曉得這一切的你們，聊得可真是開心啊……果然感情這種東西是百害而無一利呢。這丫頭就是因為成了感情的俘虜，才會做出背叛我的舉動啊。」
艾莉絲的精神似乎終於再也支撐不住，就連握住awr都已經無法做到。掉落到她腳邊的薙刀，發出了一道沉重的金屬聲響，在整座設施裏
迴蕩不已。
「你這個人渣！」
忒絲菲婭按捺著怒發衝冠的怒火，發出咬牙切齒的聲音。
麵對忒絲菲婭的懾人氣勢，古鐸曼轉向她的方向高聲嘲笑道：
「哈！你一個小丫頭能懂什麽。我可是將這些徒具資質卻無法發揮能力的魔法師缺陷品，一手拉拔成這種等級的戰力。他們既不會感受到疼痛，也不曉得恐懼為何物……和你們這些家夥相比，肯定能更有效率地殲滅魔物吧。能為人類帶來如此偉大貢獻的研究，在這世上還能找到第二個嗎？」
或許是憤怒已經到達了極限，忒絲菲婭沒有繼續開口說話，取而代之的是化為魔力奔流的沸騰怒火，就這樣直接從她身上流泄而出。
而代替忒絲菲婭反駁古鐸曼的，是始終在一旁默默聽著的亞爾斯。
「哼，連完成都說不上的研究，居然也好意思大吹特吹。我可不覺得人格崩壞的人偶有辦法贏過人類。事到如今你還執著於艾莉絲的理由，就是需要她那作為寶貴成功案例的因子資訊吧？」
「你居然察覺到了啊。不是我自誇，但是那場作戰非常精彩吧？任誰都想象不到禁忌魔法隻是一場佯攻作戰。話雖如此，在我原本的預期裏，那所令人討厭的學院應該要被轟掉一大半才對。算了，事到如今這已經無關緊要了。梅莉莎完美地達成了任務……嗬嗬。當她發現艾莉絲是被自己親手擄來的時候，會露出什麽樣的表情呢？不過真要說起來，她已經不可能恢複自我了吧。」
伴隨著一道細微的聲響，古鐸曼用腳踩爛了某樣東西。從他白衣口袋掉落出來的那樣終端裝置，可以操控梅莉莎的精神並喚迴她的自我，隻是在場的其他人都不可能曉得這件事。然而，亞爾斯看著古鐸曼的得意模樣，嘲諷地咧起嘴角說道：
「雖然你看起來很高興的樣子，不過你能夠分離元素因子，純粹隻是出於偶然吧？」
艾莉絲的因子之所以會被完全剝離，並不是因為古鐸曼有意識地對其進行抽取。盡管這當然是某種機製所造成的結果，但基本上應該是以近乎意外事故的形式發生。因此無法重新再現相同結果的古鐸曼，才會事到如今還需要艾莉絲的存在。
「而且你為了不讓其他實驗體認知到拒絕反應，甚至直接摧毀了他們的自我意識。」
「哼，多虧這樣的關係，我才製造出了絕對服從命令的魔法師。」
「不對，他們終究隻是人偶而已。從神經係統遭到截斷這一點來看，他們也產生了拒絕反應對吧？」
「…………!!」
曾經和洋娃娃士兵反複交手的露姬，想起敵人那種仿佛感覺不到疼痛的動作，開口向亞爾斯詢問道：
「亞爾斯大人，請問這是什麽意思呢？」
「這樣的做法原本就相當勉強。和魔法係統相關的魔力是由心髒負責生成，即使在因子上頭進行覆寫，也不可能改變這樣的事實。在身體內部始終並存著兩種相反係統的情況下，肉體怎麽可能不出現拒絕反應。」
因為魔力從性質上來說，是根據「何種係統的資訊在體內占比較高」，來決定每個魔法師所擅長的係統。
而對魔力進行強製覆寫，其實就等於是在強製轉換心髒生成出來的魔力。比方說，盡管原本心髒生成的是偏向炎係統的魔力，但從心髒送出的這些魔力，會被強製轉換為光係統的適性，因此不可能不對身體造成負擔。從頭到尾就是一套不安定且不協調的係統。
「然而從結果上來看，實驗體卻能夠施展出光係統魔法……明明對魔力進行覆寫這種事情，會對肉體造成巨大的負擔。光是想到有多少生命淪為這項瘋狂實驗的犧牲者，就讓人惡心得想吐啊。」
「這叫做必要的代價。偉大研究的完成，總是伴隨著莫大的犧牲。」
古鐸曼大言不慚地冷哼道。
「你那根本就不叫完成，而是不完全。正是因為無法抑製拒絕反應，所以你才會摧毀實驗體的神經和自我意識，製造出空殼般的人偶對吧？」
「你說的沒錯。我截斷他們的痛覺並不是考量到戰鬥的事情，純粹隻是製造元素魔法師的必要程序而已。為了不讓他們認知到拒絕反應，我透過單方麵下達命令的方式來限製他們的思考。」
「所以說……」
亞爾斯知道艾莉絲在說這句話時，用力咬緊了嘴唇。
「嗯，實驗體是極為短命的存在。一旦出現拒絕反應，他們便命不久矣。」
古鐸曼輕描淡寫地說道。
「怎麽會這樣！」
艾莉絲捂著嘴巴，肩膀顫抖不已。想到梅莉莎淪為古鐸曼惡意的犧牲者，讓她的眼眶不由自主地濕潤了起來。亞爾斯將手按在搖搖欲墜的艾莉絲肩上，開口向她確認道：
「艾莉絲，我要跟你確認一件事情：她——梅莉莎是和其他的洋娃娃士兵一樣，打從一開始就沒有自我意識嗎？」
艾莉絲完全沒去多想亞爾斯為何要這麽問，立刻搖頭迴答道：
「不是，我們直到中途為止都還能正常對話，而且她也記得以前的事情。」
即使隻是暫時性的，但從擁有自我意識這一點來說，梅莉莎顯然和其他實驗體不同。因為她原本就是光係統的關係，所以很有可能由此避免了自我意識崩壞的命運。如果古鐸曼摧毀實驗體自我意識的目的，是為了讓他們能夠使用光係統魔法，那麽梅莉莎的自我意識或許還有挽救的機會。
可是亞爾斯沒有特別把這件事情說出口。
「無論如何，這些問題都會得到解決。艾莉絲，隻要有你存在，我的實驗便能夠升華到下一個階段。」
朝著艾莉絲伸出手去的古鐸曼，臉上滿是殘虐的扭曲笑容。
「古鐸曼，就憑你是不可能的……不，任誰都無法做到這種事情。」
亞爾斯冷靜透徹地斷言道。
「沒這迴事。已經有許多貴族前來向我洽詢實驗體的交易事宜……無論是誰都能夠平等地獲得力量。就算是沒有能力的那些家夥，也能夠充分發揮他們的價值——親手創造出淩駕高階魔法師的兵器，可真是一件令人愉快的事情。這世上還有比這更快樂的事情嗎？亞爾斯·雷金？」
這大概就是古鐸曼研究的中心思想吧。總而言之，亞爾斯對古鐸曼這名男子所抱持的疑惑，至此基本都得到了解答。他和古鐸曼已經無話可說，也沒有爭取時間的必要。兩人在見解上存在著難以言喻的決定性差異。
亞爾斯低聲囑咐露姬、忒絲菲婭，以及艾莉絲三人，要她們把自己的眼睛閉上。在戰鬥的過程中聽到這種命令，三名少女免不了露出驚訝的表情，但是在亞爾斯的再次催促下，三人最後還是乖乖聽話照做。
「在我說可以之前，都絕對不能睜開眼睛啊。」
亞爾斯鄭重叮囑過後，緩緩抬起一隻手臂，舉向自己的前方。一道混濁的漆黑魔力，久違地從亞爾斯身上四溢而出。那股魔力迅速成形，化為能夠輕易用肉眼確認到的存在。仿佛是由持有意誌的煙霧凝縮而成的那樣東西，體積逐漸變得愈來愈大，就這樣在空中盤卷成了一團。而它那種無比怪異的蠕動方式，實在讓人很難將它和魔力聯想在一起。
周圍的空氣和氛圍，驟然變得令人不寒而栗起來。三名少女盡管為此感到訝異，但她們都繃緊身體閉上眼睛。亞爾斯在大敵當前的情況下，要求三人閉上眼睛的命令固然相當異常，但是少女們此刻感受到的最大威脅，其實不是來自洋娃娃軍團，而是亞爾斯本人。
「那、那是什麽東西……！」
古鐸曼起初還顯得從容不迫，一副「就讓我看看你要怎麽垂死掙紮」的表情，但是他會立刻嚇得瞪大眼睛，其實也是情有可原的事情。眼前的現象別說是古鐸曼，即使是老練的魔法師也無法理解。隻見包圍在亞爾斯周遭的黑色魔力，正在他的身邊緩緩蠕動。那股宛如漆黑巨蛇的魔力，甚至讓人不禁懷疑，是不是有某種惡魔般的詭異存在降臨到了這個世界。
另一方麵，在好不容易才唿喚出這股力量的操控者——亞爾斯的眼眸裏，隻剩下一片幹枯的虛無，和猶如無盡深淵的黑暗。很快地，他的所有意識，仿佛都轉移到了蠢蠢欲動的魔力上頭……接著喃喃道出了它的名字：
「接招吧，【暴食捕食者《g eater》。】
隻見那股漆黑的魔
力，一口氣朝著洋娃娃軍團直奔而去。
呈圓形的前端部位冒出一張令人毛骨悚然的巨嘴，同時有更多魔力從那張巨嘴裏奔流而出，形成了新的巨嘴。為了滿足捕食的欲望，漆黑的魔力極盡貪婪地讓身體延展伸向獵物，開始恣意吞噬不幸的犧牲者。
「——!!散開！」
幾乎就在亞爾斯解放魔力的同一時間，古鐸曼如此大喊出聲，並且馬上命令身旁的梅莉莎保護自己。但那當然已經來不及了。
為了閃避那張巨嘴的突擊，洋娃娃士兵向後飛退，但還是接二連三地被它吞噬了進去。
那些碰觸到漆黑魔力本體的洋娃娃士兵，全都當場倒地。他們每個人都翻起白眼，就此動也不動，宛如靈魂已經離體而去。有好幾名遭到巨嘴襲擊的洋娃娃士兵，試圖飛到半空中逃跑，但那同樣是無謂的抵抗。從漆黑魔力蜿蜒曲折的身體上頭，冒出了好幾條黑色的觸須，像是樹枝一樣的伸向空中。洋娃娃士兵在觸碰到這些觸須之後，頓時力氣全失地從空中墜落，一頭栽到了地板上。即使僥幸逃離追擊的人，也沒有餘力做出反擊。
「究、究竟發生了什麽事情啊!?」
恐怕就連從頭到尾都目睹這一幕的古鐸曼，也無法理解眼前發生的現象是怎麽迴事。這股漆黑魔力的真麵目，是亞爾斯所擁有的另一種異質魔力。具有自我意識的這股魔力，會主動吞食對手的魔力。魔法師光是碰觸到這股魔力，靈魂便會被它吞噬。由心髒生成出來的魔力，從某種層麵上來說相當於生命力的來源。一個人的魔力若是在瞬間被悉數吞噬，導致體內沒有剩下半點魔力的話，自然是必死無疑。
此外，從理論上來說，亞爾斯能夠將吸收過來的魔力轉為己用，不過他之所以選擇在此時動用這股力量，其實是基於別的理由。畢竟如果隻是要追求同等程度的殲敵效果，別的魔法其實也能夠辦到。
但是，一來是因為周圍能夠吸收普通魔力的壁麵，不曉得會對魔法造成什麽樣的影響；二來是因為在地下空間使用威力太強的魔法，有可能導致天花板崩塌陷落。如果再加上其他理由的話，那就是對這些實驗犧牲者的最後慈悲，以及對三名少女的心理衝擊考量。大量的人體被炸得殘肢紛飛又或直接化為焦炭，飛濺的鮮血將周圍染成一片殷紅……這樣的收場方式未免太過慘不忍睹。即使是對敵人毫不留情的亞爾斯，也不太想讓前途有望的三名少女體驗這樣的場景。
從結果上來看，動用【暴食捕食者】似乎是個成效頗佳的選擇。亞爾斯其實是第一次把這招用在人類身上，不過事情算是進行得相當順利。話雖如此，因為他難以判斷這樣的場麵到底殘不殘忍，再加上這是連對自己人都不希望透露的秘密武器，所以他還是事先要求三名少女將眼睛閉上。
「………就此長眠吧。」
最後，在幾乎已經沒有活物存在的空間裏，撞上設施壁麵的【暴食捕食者】綻裂開來。即使頭部已經四分五裂，漆黑的巨蛇仍舊渴求著更多的犧牲者。就在巨蛇即將大鬧起來之際，亞爾斯集中所有的精神，成功在最後一刻控製住了它。那股漆黑的魔力很快就像是腐朽了一樣，逐漸變淡消失。
「結束了。可以睜開眼睛了。」
「「「————!!」」」
應聲睜開眼睛的三名少女，全都露出了同樣的表情。透過古鐸曼和亞爾斯的對話，三人勉強知道洋娃娃士兵剛才動了起來。但是在其後傳來的聲音裏，沒有任何激烈的打鬥聲響，隻有人體「啪噠啪噠」地倒在地板上的聲音，宛若寂靜的終結之音。倒在地板上的洋娃娃士兵，身體表麵看不到任何外傷，仿佛是吸入了瞬間奪走生命的毒氣一般。簡直像是有人以巧妙的手法，從這群有生命的人偶裏抽走了靈魂。
「到底發生了什麽事情!?」
「……」
亞爾斯如果能夠迴答忒絲菲婭的詫異提問，那他打從一開始就不會要求眾人閉上眼睛。
相當清楚這一點的露姬，雖然和忒絲菲婭一樣想開口發問，但她最後克製住了衝動，靜靜地緘口不語。
倒下的洋娃娃士兵大約在一百名上下，差不多接近一半的人數。
「你……殺了他們嗎？」
艾莉絲在倒抽一口涼氣之後，從亞爾斯的身後輕聲問道。她的語氣裏並沒有嫌惡或恐懼的味道，純粹是想確認事實的樣子。現場就隻有古鐸曼和梅莉莎兩人毫發無傷，因為亞爾斯設法將他們排除在【暴食捕食者】的目標之外。他之所以留下古鐸曼的性命，是為了讓艾莉絲直接麵對麵地清算過去……梅莉莎的幸存也不是因為她待在古鐸曼的身邊，而是因為她是艾莉絲舊友的關係，亞爾斯對於隨便奪走她的性命感到有些遲疑。再加上梅莉莎明顯不同於其他的洋娃娃士兵。沒錯，如果讓亞爾斯來說的話，除了還有能力和艾莉絲對話的梅莉莎以外，其他洋娃娃士兵都已經算不上人類，隻是一具人肉傀儡而已。感情遭到剝奪的他們已經沒有恢複的希望，因此斷絕他們苟延殘喘的生命，是唯一能夠拯救這些靈魂的方法。亞爾斯過去在戰場上，就曾經這樣送走好幾位陷入腦死狀態，又或身受重傷、救治無望的魔法師。
正因如此。
「嗯，我殺了他們。」
他沒有任何拐彎抹角，簡單明了地迴答道。
「……」
艾莉絲沒有繼續追問這件事情。看到周遭的景象並未化為一片血海，艾莉絲似乎也領會到了亞爾斯為何會選用這種方法。
「亞、亞爾斯·雷金……你究竟幹了什麽好事！」
古鐸曼露出恐懼戰栗的表情，口沫橫飛地高聲叫罵道。那是一聲近似尖叫的怒吼，裏頭融合了對前所未見的攻擊所造成的恐懼，以及自身的絕對優勢在瞬間崩毀所帶來的動搖。
「別說三十個，就算一百個也不是我的對手。」
雖然亞爾斯表麵上看起來若無其事，其實他在精神方麵的疲勞相當可觀。
事實上，亞爾斯當初就是為了駕馭【暴食捕食者】的力量，才會展開他個人獨創的那種魔力壓製訓練。這股具有捕食欲望的魔力凝結體，近似於一種魔法生命體，擁有原始的本能和自我意識。因此如果不對其加以控製，它會將擁有魔力的一切事物全部吞噬殆盡——就和魔物所做的事情一樣。
為了控製這項猶如雙刃劍的魔法，亞爾斯投入了大量的心血進行鑽研，盡管如此，他目前也隻能在一定時間內阻止它的失控。這不是那種一天能動用兩三次的秘密武器。此外，由於【暴食捕食者】擁有自我意識，因此一旦大量吸收魔力，會導致它的力量變得過強，別說將吸入的魔力提供給主人，甚至還會做出反抗的行為，就連亞爾斯都有可能應付不過來。此刻正在持續消化吸收進來的魔力，再將其從身體發散出去的亞爾斯，感到眼睛的深處隱隱作痛。正因為這樣的關係，吸收進來的魔力必須經過適度的吸收和釋出，也是這項魔法的限製之一。
亞爾斯一邊用意誌力克服席卷全身的疲勞感，一邊再次挑釁地揚起嘴角說道：
「怎麽啦？人偶遊戲結束了是嗎？」
「可惡!!」
顯露出本性的古鐸曼，憤怒地咬著臼齒。
由於古鐸曼的精神出現動搖，有將近六十名的洋娃娃士兵脫離了他的精密控製，隨著本能的衝動逃到外頭去了的樣子。留在現場的洋娃娃士兵則還有四十名上下，是古鐸曼好不容易才控製下來的部隊。
——數量還是很多啊。
雖然外頭有五百名左右的魔法師在待命，但是聽說多數成員的實力都不怎麽靠得住。然而就算亞爾斯想立刻追上去，現場也還殘留著大量的洋娃娃士兵。
如果隻是一兩個的話倒還好說，四十名洋娃娃士兵這樣的數量，再怎麽說都不是露姬一個人應付得來的數量。
「還沒完呢，隻要有這麽多數量，我還是能宰了這些家夥。」
但那終究隻是推測估算出來的數字。盡管亞爾斯已經證明他的計算純粹是紙上談兵，但古鐸曼依舊執迷不悟地抓著這點不放。
「別讓這家夥有機會使出魔法。」
洋娃娃士兵對古鐸曼夾雜怒意的命令產生反應，像是機械般動了起來，轉向亞爾斯的方向。
「殺……殺了……」「死死死死死……死吧
？」「全部？這家夥……把這家……」
這支散發出異常殺氣的軍團，讓忒絲菲婭和艾莉絲感到一陣畏懼，但那也隻是片刻的事情。
「過來了！猶豫不決會害死同伴，你們千萬別忘記這一點。」
聽到亞爾斯的話語，兩名少女都下定決心地點了點頭，在awr裏注入了魔力。相隔片刻之後，亞爾斯像是終於想到怎麽表達似地繼續說道：
「還有，艾莉絲，不願舍棄任何東西的人，是守護不了任何事物的。這樣的做法必定會導致某種扭曲，你要牢記這一點。到時需要為此付出代價的人，並不一定隻有你一個人而已。但即使如此，也不是說能夠守護一切的方法就不存在。所以你不需要想著去追求正確答案。或許這樣有點殘酷，但是就由你自己來選擇怎麽做吧……辦得到嗎？」
麵對亞爾斯近似訓誡的這一席話，艾莉絲點了點頭。打從戰鬥開始的那一刻起，你就必須做好覺悟——她隱約能夠明白亞爾斯想要傳達的意思。出手救助梅莉莎這件事情，等於是讓同伴承擔巨大風險的行為。然而，即使將這一點納入考量，也應該還是要以艾莉絲的這份情感為優先。因此亞爾斯才會叫她自己做出選擇。也就是要她別去在意選擇的可能後果，而是下定決心去追求自己想要的結果。
「忒絲菲婭、艾莉絲，你們兩個人一起應戰。絕對別給我單獨行動啊。」
雖然這句話主要是在叮囑個性衝動的忒絲菲婭，但另一方麵也是為了不讓兩人失去冷靜。
事實上，兩名少女即使聯手出擊，頂多也隻能對付一名敵人。就算動用了魔法，魔力也會受到特殊壁麵的影響而弱化，而且敵人也不是那種能夠輕易命中的對手。
「「是!!」」
「露姬，你別離她們兩個太遠喔。」
「我明白了。」
將陣型分散開來的洋娃娃軍團，每一個人都沒有多餘的動作。根據亞爾斯的猜想，古鐸曼並沒有控製他們的全部動作，隻是給出了大致的基本方針，洋娃娃士兵本身擁有一定程度的自主行動能力。或許是因為這樣的關係，盡管他們的行動稱不上合作無間，但每一個人都能靈活掌握彼此的位置，不會出現誤傷友軍的情形。
隻是那樣的動作一看就知道不是源自經驗的積累。
「別怪我無情啊。」
亞爾斯之所以劈頭就來上這麽一句，是因為他這次沒辦法像剛才那樣，讓洋娃娃士兵溫柔地死去。
隻見亞爾斯的眼眸倏然失去光彩，僅剩下一片深不見底的虛無。
那是代表他的精神已經切換為戰鬥模式的信號。不過，這並不是說亞爾斯進入了狂亂的狀態。就隻是冷靜的思維接管了一切，以絕對的合理性為基礎，思緒如電一般構思著最合適且最快速的殲敵方法。
亞爾斯朝著湧向他的其中一人擲出【宵霧】。短劍直沒胸口，奔跑中的實驗體就這樣向前栽倒，在地上留下一片血泊。
首先解決一個。
亞爾斯扯動鎖煉拔出劍刃，在握住的鎖煉上注入魔力。
他在空間裏固定了無數個座標點，並以《真實複寫》複製出了同等數量的【宵霧】。盡管有魔力吸收壁的影響，但是對亞爾斯這樣的絕頂高手來說，就隻是需要的魔力消耗量增加了那麽一些而已。
幾道微小的扭曲在亞爾斯的周圍湧現。也不曉得是從哪裏冒出來的，由魔力塑造出的【宵霧】就這樣憑空浮現，顯露其獨特的黝黑劍尖。然後又有另一把浮現出來，緊接著又是另外一把……
由魔力所複製出來的大量【宵霧】，和原版的差異隻在於少了鎖煉。這是並用空間幹涉魔法的複合魔法——
「【朧飛燕】。」
飄浮在亞爾斯周圍的三十來把黑劍，各自對準目標，筆直發射了出去。
或許是因為不具備足夠的自主行動能力，又或者是古鐸曼來不及發出指示，沒有半個洋娃娃士兵選擇直接閃避攻擊。為了抵擋筆直飛來的黑劍，他們每個人都舉起了awr。然而，在勢如迅雷的黑劍麵前，這些武器全都化為了碎片。
胸口被徹底貫穿的洋娃娃士兵，就這樣停止了生命活動，遭到截斷的痛覺在這種情況下沒有任何作用。剩下的洋娃娃士兵絲毫沒去理會相繼倒地的同伴，隻是前仆後繼地朝著亞爾斯湧了過去。
「好厲害！」
亞爾斯神乎其技的演出，讓忒絲菲婭忍不住出聲讚歎；艾莉絲則是驚訝到嘴巴都合不起來；露姬更是如癡如醉地緊盯著他戰鬥的英姿。
有一道人影突破了亞爾斯的防衛線，從他的視野邊緣冒了出來。
隻見那名洋娃娃士兵一個九十度轉彎，左右各持一把短劍，朝著亞爾斯撲了上來。直奔要害而來的淩厲劍刃，瞄準的是亞爾斯的頸部。對方的出招架勢相當獨特，兩把短劍都朝著內側揮舞，像是要把亞爾斯夾在中間一樣。就在寒光閃爍的那一瞬間，亞爾斯將上半身後仰，做出最低限度的迴避動作，敵人的兩把短劍就這樣掠過他的鼻尖。
洋娃娃士兵的那兩把短劍，仿佛猛獸橫咬過來的大嘴般交叉在一起，在亞爾斯的眼前響起一陣金屬摩擦的聲音。但就在下一個瞬間，對方的手腕已被亞爾斯纏裹魔力的手刀擊碎。當然，亞爾斯也很清楚敵人不可能因為這樣就退縮。
亞爾斯接著將短劍一轉，劃開了從左側攻過來的實驗體的頸動脈，朝他的腹部送上一腳。那名洋娃娃士兵的身體因為衝擊而彎成ㄑ字形，以驚人的速度飛了出去並撞上天花板。遭到撞擊的天花板嘩啦嘩啦地灑下碎片，隨著重力的作用落了下來。
說時遲那時快，亞爾斯一腳掃倒從右側撲過來的實驗體，朝他的胸口送上一掌。對方就像是從彈射器發射出去一樣，筆直地飛了出去，跌進了洋娃娃士兵的人群之中。亞爾斯扯動【宵霧】的鎖煉，將短劍投擲出去展開追擊，那名實驗體在和其他同伴撞在一起的同時，短劍也已深深刺進了他的胸口。
但是剩下來的洋娃娃士兵，毫不關心那些在眼前遭到屠戮的同伴，再次同時朝著亞爾斯攻了過去。
「【自動追擊《auto heights》】。」
才剛收拾掉一名洋娃娃士兵的【宵霧】，突然震動了起來。隻見【宵霧】在斷氣的敵人胸口開出一個洞來，接著便連同鎖煉一起掉轉劍刃的方向，以猛烈的速度襲向朝著亞爾斯奔去的洋娃娃士兵。實驗體接二連三地從背後遭到【宵霧】貫穿，就像是撲向獵人的狼群，被獵犬從後頭收拾掉一樣。然而，其中有幾名洋娃娃士兵，似乎打從一開始就不是要襲擊亞爾斯，他們穿過殺戮地帶〈killing zone〉的兩側，跑到亞爾斯的背後去。
「往你們那裏去了。」
亞爾斯一邊用【宵霧】解決敵人的漏網之魚，一邊頭也沒迴地向艾莉絲和忒絲菲婭說道。