十一月初，岩永琴子意外與高中時代認識的秋場蓮取得聯絡，而且不得已下接受了對方的委托。
岩永身為怪異存在們的智慧之神，假如是妖魔鬼怪們來找她商量問題，她都不會拒絕。然而這次是高中時代雖然同屆又同社團，但畢業之後幾乎沒有交集，甚至連聯絡方式都互不曉得的男生，岩永本來並沒有義務答應對方的請求。
不過連委托內容都不聽就置之不理也讓岩永感到有些躊躇。岩永的父母與蓮的雙親互相認識，而這次是對方表示自己兒子在高中時代受過琴子大小姐關照，基於這緣分有事情想要找大小姐商量，方便的話能不能聯絡一下，若不方便也不勉強──就這樣，把蓮的手機號碼透過父母交到了岩永手上。
岩永家經營的是一間頗有規模的公司，與蓮家相關的企業也有往來。而蓮既然會特地透過這個管道設法與岩永取得聯絡，代表應該不是什麽芝麻小事吧。
在這類企業或財團的社交界中似乎流傳著關於岩永的傳聞，說如果遇上常識難以說明，甚至可能需要驅邪或求神之類的麻煩問題時隻要來找她商量，就能順利解決的樣子。
岩永接到的那些商量委托之中，雖然有時候真的與怪異存在有關係，讓她身為智慧之神必須出麵解決才行；但其實多半狀況都是人為的無聊問題，而岩永也很想置之不理。可是她又必須顧到父母的麵子，所以經常不得不接受商量並動身解決問題。然後無論是哪種狀況的問題，岩永總會以『現實中並沒有妖魔鬼怪或靈異現象之類充滿幻想的東西，一切都是能夠合理解釋的乏味問題』的結論收場。但不管怎麽說，關於她的那項傳聞一直以來都沒有消退過。
岩永雖然感到麻煩，還是撥給了父母轉交給她的電話號碼。內心本來還期待對方想商量的事情可能和妖魔鬼怪八竿子打不著關係，隻是想要岩永介紹女孩子給他之類的內容，這樣就能拒絕得心安理得。然而那一絲希望終究落空了。
蓮首先反覆感謝岩永聯絡之後，稍微壓低聲量說道：
「其實是這樣，我大學認識的一位朋友說他家祖先中似乎有個在江戶時代以斬殺雪女聞名的劍客。而關於這件事他遇上了一些煩惱，所以想問問看岩永同學能否抽個空跟他談談。」
為了江戶時代的事情有什麽好煩惱的？岩永本來想如此掛斷電話，但這聽起來似乎牽扯到妖怪的雪女。那麽岩永就比較難以劈頭拒絕，而不得不有所行動了。
江戶時代，將軍德川家齊在位期間。時年二十二歲的白倉半兵衛因感受到自身劍術的極限而絕望了。
「要那樣悲歎還太早了，半兵衛。你年僅二十歲時便獲得無偏流劍術的真傳，實力也早已超越老夫。現在還不是論自身極限的時候。」
半兵衛的師父中川嘉十郎雖然如此安慰他，但就是從獲得真傳的二十歲之後，半兵衛便有劍術停滯不前的自覺了。何況即使獲得了真傳，也不表示已經將無偏流劍術學到極致。這點嘉十郎應該也很清楚才對。
或許是看出半兵衛內心這樣的想法，嘉十郎又對他說道：
「說到底，就連無偏流的開宗始祖井上又右衛門大人畢生也未能將其劍術修練至極致。光是能夠把劍使得如你這般境地，就已讓老夫稱羨不已啦。」
嘉十郎雖然縮著身體如此表示，不過他其實也已年過五十，身為無偏流道場的師父教導了許許多多的門徒。他過去曾是藩（注3）的專任劍術指導，但由於腳受傷而辭去了那項職位。現在雖隻是街上一間道場的師父，然而並不表示他的實力就弱。
或許半兵衛在劍技與強度上的確已經超越師父，但那也是因為師父很優秀，才讓他年紀輕輕便達到這般境界的。
「如果老師年幼時便遇上如您這般的師父，肯定會變得更強吧。」
聽到半兵衛這麽迴應，嘉十郎笑著搖搖頭。
「無偏流本就是術理明瞭而易於傳授的劍術，隻要學個十年便能成為獨當一麵的指導者。也因為如此，常被人揶揄是無才之箭、凡夫的劍術。雖然說，會那樣講的人並不理解，將劍術傳授得誰都容易明白且能變強的又右衛門大人是多麽可畏，以及正由於如此而能夠達至的無偏流之奧義。」
嘉十郎接著語氣銳利地說道：
「半兵衛，你已逼近於那項奧義的境界。別著急，隻要你好好練劍，肯定有一天能夠修得那招傳說中的秘劍。」
無偏流劍術是在德川家治任將軍位時，由井上又右衛門正勝所開創的流派。其特征正如嘉十郎所言，將應當如何揮劍、如何鍛煉體魄、如何移動腳步等等的術理說明得極為清楚明瞭。
劍術是一門借由肉體動作達至結果的學問，本來就不容易透過言語傳授。即便實際示範動作，也並非看過就能馬上辦到同樣的事情。
每個人的體格不同，力氣與感覺也不一樣。要將形體或感覺相異的東西正確傳達給人明白本身就很困難。隻是模仿動作也會出現勉強的部分。因此傳授劍術時使用的表現方式自然會變得難解而模糊，學劍的人隻能夠在不明瞭的狀況中日複一日地鍛煉，若欠缺才華甚至無法朝正確的方向進步，虛耗光陰。
然而井上又右衛門卻將劍術發展為能夠透過明瞭的言語進行說明的形式，因此獲得了眾多門生。畢竟就算生於武士之家也不代表每個人都有使劍的才華，劍術遲遲無法進步的人不在少數。那種人學起無偏流卻能在轉眼間變得擅於使劍，而這樣的評價又使得流派更加廣為人知了。
然而與此同時，偶爾會有其他流派批評無偏流雖然隻要學習就能進步，但終究是由於內容單純所以容易學習的新手劍術，是僅止於學徒水準的劍法，到最後也隻能修練到普通的強度而已。
當然，若隻是內容單純的劍術應該很快就會遭到淘汰，不過無偏流並非如此。無偏流之中也有正因為透過單純的鍛煉打好基礎才可能學習的招式。而這些招式同樣幾乎都被解說得清楚明瞭，容易理解。但理解了並不代表就能按照解說的內容施展劍術，必須更進一步地鍛煉自己才行。
另外，身體若沒充分鍛煉，即便有才能也無法按照術理揮劍。擁有劍術的才華頂多隻是腦袋比較容易理解而已，身體並不會立刻跟上。越是仗恃自己的才華而懈於鍛煉的人，到最後就會越明顯地難以學得無偏流的本質招式。
無偏流正由於其術理明瞭，更能清楚突顯出揮劍者的不足之處，因此也是一門讓人痛切體認到自身不成熟的殘酷劍術。
「在無偏流中特別定為秘劍的招式有三，而隻要能夠修得其中兩招便算是練得真傳。實際上光是能學得其中之一，就已經不輸給其他劍客了。」
嘉十郎彷佛在安撫鑽牛角尖的半兵衛般說著。
「三招之中的兩招都有詳細說明是什麽樣的劍技，隻要努力不懈地修練，且多少擁有劍術的才華，便能修得。然而最後的一招不但說明得不明瞭，就連其劍技的本質也不明確。」
在無偏流之中也非常稀奇地唯有這一招難以清楚說明，隻有模糊的表現流傳下來。
「即便是又右衛門大人也唯獨關於此招無法說明該如何才能修成，據說就連他本人都沒能達到自在施展的境界。」
「是，我知道。」
「也因為如此，又右衛門大人雖開創流派，收了許許多多的門徒，到五十五歲卻留下書信表示自己為了完成最後的秘劍決定前往修行，而消失了蹤影。」
「之後三十五年來，沒有人再見過又右衛門大人。至今也依然無人能夠施展最終的秘劍。」
假如又右衛門還在世，也已年過九十。若已完成劍技應當就會現身，而如果到了那個年紀還未完成，想必也無望了。半兵衛並不相信又右衛門還活著，而在這點上嘉十郎似乎也是一樣。
「見過又右衛門大人施展最終秘劍的人雖然尚有幾名在世，但無人能夠清楚說明那究竟是什麽樣的劍技。老夫雖有機會受又右衛門大人親自傳授劍術，但無緣見識到那招。隻記得又右衛門大人難受地表示，他即便嚐試五十遍也未必能夠正確施展一次。」
嘉十郎繼續安撫似地說道：
「半兵衛，別太心急。腳踏實地繼續鍛煉吧。」
然而半兵衛到二十三歲那年，終究離開了家鄉。無論自己如何持續以往的鍛煉，都隻讓他在在體認到自身進步的極限所在。這使得他不禁認為如果出去周遊各地修行或許還有一絲希望，於是難以壓抑衝動之下選擇了離鄉。
半兵衛內心也有在逃避的自覺。無偏流並沒有禁止與其他流派比賽交流，而且隻要是出名的道場自然會有人來挑戰，因此其實並不缺與外人切磋劍技的機會。在道場身為代授師父的半兵衛，總能不費吹灰之力便擊敗那些對實力有自信的挑戰者們，甚至還會指導對方有什麽部分不足，該怎麽修練可以變得更強等等。
如今在道場近鄰已無人能夠敵過半兵衛，就算多少換個地方，透過周遊各地修行試圖得到什麽突破，其實就跟等待奇跡發生沒有兩樣。說到底，當年又右衛門便是基於同樣的想法離開家鄉，結果一去不迴。要對此懷抱希望本就是件奇怪的事情。
實際上，半兵衛周遊各地持續修行了兩年，終究徒勞無功。雖然旅途上的確有遇到比自己更強的劍客，獲得學習的機會，但內容都不出想像的範圍。反倒是對方從無偏流清楚明瞭的教導中學到了更多的東西。
半兵衛甚至沒有讓劍技開拓出全新境界的預感，唯有更加確信自己的力量不足。
就在那樣的冬季即將到來之際，半兵衛在某處山腳的村落聽聞到一件奇事。
「您說在山頂處有雪女出沒，殺害通過的旅人？」
半兵衛雖然並不相信真的有那樣的妖怪，然而村民的語氣中充滿了受害受苦之人的迫切感受。
「是的，大約三個月前開始，無論晝夜，隻要有人配刀想要翻越山嶺，就會在不知不覺間被白霧包圍，隨後遭到襲擊。據見過之人形容，那似乎是身著白衣、一頭黑發，樣貌極為美麗的雪女。」
「隻有持刀的人才會遇襲嗎？」
聽到半兵衛如此迴問，村民露出難掩對雪女感到恐懼的表情點點頭。
「是的，那雪女或許對武士有所仇恨。若是沒有配刀的人就能平安越過山嶺，而且就算有持刀，隻要棄刀逃跑，她也不會繼續追趕。」
雖然如此一來可以平安越過山嶺，但身為武士也不可能因為害怕雪女就丟棄腰際的長短配刀。就算舍棄，迴國後恐怕也難逃切腹示責的下場。據說因為這樣，至今已有幾十名武士喪命於山中。
由於隻有配刀的人才會遇襲，因此有不少人即便隨行也沒受到任何傷害。另外也有並非武士而隻是帶刀護身的人選擇棄刀逃跑，結果獲救的案例。
半兵衛也從內容中聽出這些話不是什麽誑語或玩笑怪譚。而那條山道是行商並經之路，藩府也無法坐視那樣的暴行持續下去，因而派遣了劍術高明的劍客們前往山嶺，試圖抓出雪女的真相，但卻一個個都遭到反擊喪命。
據說就連藩中最強的一刀流高手，也被人發現右手依然握著刀卻身首異處的屍體。
根據見過雪女但平安脫身的人所描述，雪女似乎是手握寒冰製成的刀襲擊劍客的樣子。假若不是被雪女的妖術奪命，而是被堪稱武士靈魂所在的刀劍襲擊喪命，劍客也隻能怨恨自己的實力不足。正因為如此，更加讓雪女對武士懷恨在心的謠言廣為流傳了。
聽到這樣的傳聞，半兵衛不禁感到歡欣鼓舞。
「這是個好機會。無偏流乃追求術理之劍術。正由於那個術理，讓我痛切感受到自身劍技的極限。既然如此，如果能與超越人間之理的妖怪對峙，或許能夠讓我領悟出不同的劍術之理。隻要能成功斬殺妖魔，我也許就能突破自身的極限。」
至今正因為都是與人對峙，才感受不到任何變化。若能獲得超越世理的經驗，讓自身處於超越世理的狀況之中，或許就能看見全新的境界。不，非看見不行。
半兵衛於是決定持刀前往那座山嶺了。
「我勸您作罷吧。或許您對劍術很有自信，但至今已有許多像您這樣的人被雪女打倒了。即便是五名武士大人一同前往山嶺之時，隔天也被人發現五人的屍體排列在山腳下。而且據說都是一刀斃命的。」
村人們雖然如此製止，但半兵衛並不聽從。鑽牛角尖的他心中認為假如錯過這樣的良機，自己可能一輩子都隻能做個半吊子的劍客。那樣與化為死屍根本沒有兩樣。
若最終喪命於雪女之手，那也代表自己與劍術之路無緣，能夠幹脆死心。抱著這樣的想法，半兵衛於黃昏前登上了山腰。
就這樣，他遭遇到雪女了。
「岩永同學，謝謝你這次接受我們的商量。我還想說你可能已經不記得我了。」
「我的記憶力可沒差到會把兩年前還在同一個社團的人給忘記呀。」
見到秋場蓮講得一副鬆了口氣的樣子，岩永本來想抱怨對方究竟把自己想成一個多沒情義的老同學。不過她一開始還覺得自己沒有義務要接受對方商量，所以蓮的這個說法或許也講對了幾分。
十二月十六日星期五下午兩點多，岩永來到位於鬧區的一間ktv。不過並不是為了唱歌，而是因為如果要保持一定程度的私密性又能坐下來慢慢談話，這種地方是最合適的選擇。這裏不但不用怕沒東西喝，價錢又便宜，很適合給學生族群聚會。
岩永是第一次進入這樣的場所，過去隻有透過電視劇或新聞知道內部構造與利用方式，因此難免感到有些生疏。不過這裏隔音設備良好，感覺的確比較方便安靜談話。
包廂裏有排列成ㄈ字形的紅色沙發以及中央一張桌子，麥克風就放在桌上。正麵牆上有一台大型的液晶螢幕，另外還有鈴鼓和砂槌等東西。
「今天非常謝謝你抽空前來。重新自我介紹一下，我叫白倉靜也。」
大家點的飲料都到齊後，身為蓮的朋友同時也是今天要商量問題的青年，坐在岩永對麵的位子上如此端正鞠躬。他的身高並不算太高，大約一百七十公分上下。整體線條細瘦，容貌上有些女性化，膚色也白得引人注意。體格看似纖細不過姿勢端整，有種即使遇到多多少少的強風或地震彷佛也不為所動的穩定感。感覺就像一把刀工精湛的日本刀。
要形容他是個美青年或許也不為過。目光銳利灑脫，又隱約帶有幾分憂愁。畢竟據說是出名劍客的後代，搞不好這位靜也同樣會使劍。假如在時代劇中扮演俊美劍客，無論當主角或反派應該都會爆紅吧。
靜也接著說道：
「關於岩永同學的傳聞，我從以前就有耳聞。我一直認為恐怕也隻有這個人能夠為我心中的煩惱給出一個答案，但無奈我並沒有能夠找到你商量問題的人脈，所以本來已經死心放棄。然而最近我才知道秋場原來在高中時代有將近三年的時間都和岩永同學參加同一個社團，也聽他描述了你在社團中活躍的表現，讓我覺得還是希望可以請你至少聽聽看我的問題，所以就拜托他勉強幫我介紹了。」
岩永這時看向坐在靜也旁邊喝著可樂的蓮。
「你究竟是怎麽形容我的？」
「也沒什麽，就是純粹的事實而已。」
蓮別開視線如此表示。
「再講得詳細一點。」
「就是你一如傳聞，是個無論對於多麽奇特不可思議的事情，都能用合理解釋否定靈異存在的人。另外還有那個解決問題的方式，看起來彷佛使用了什麽靈異或怪異力量的事情。」
「使用靈異力量否定靈異存在，你不覺得這種說明很矛盾嗎？」
「可是當時的天知社長跟風間同學也都這麽說啊。」
蓮試圖把責任分散給其他的社員。高中時代，岩永因為某些理由參加了一個名叫推理研究社的社團，也多多少少解決過一些神秘的事件或問題。然後正如蓮所說，她在私底下也有透過靈異力量處理那些謎團，因此可以說社員們的觀察是很正確的。
話說迴來，明明聽了那樣矛盾的說明竟然還是希望找岩永商量問題，看來這位叫靜也的青年內心的煩惱應該非常棘手的樣子。蓮從高中時代開始就因為個性較軟弱的緣故，好幾次都難以拒絕別人的拜托而把商量委托帶到社團來。這次大概也是在靜也的萬般懇求下提心吊膽地拜托岩永聯絡的吧。
「我不曉得傳聞中怎麽形容的啦，但我是個不相信什麽幽靈、妖怪或外星人而重視科學的現實主義者喔。」
岩永帶著幾分謊言對靜也如此露出苦笑。雖然她與外星人是真的無緣，不過跟妖怪其實很親近，在這間ktv中也有見到幽靈，剛剛還對進店的岩永恭敬問好過。
她接著咬住漂浮汽水的吸管，催促話題繼續講下去：
「然後呢？你要商量的問題是？反正難得有這個緣分，要我聽聽看你的煩惱也無妨。」
對岩永來說，畢竟這次的內容似乎與妖怪有扯上關係，因此也沒有要馬虎帶過的意思。
靜也露出做好覺悟的表情後，突然滔滔不絕地說了起來：
「我家從江戶時代以來代代傳授一種叫無偏流的劍術流派，這和我想問的事情有非常深的關係。雖然一般講到劍術大家比較熟悉的是柳生新陰流、天然理心流、一刀流或示現流等等的流派，不過無偏流由於術理明瞭且實力強悍，據說江戶當時非常有名氣，甚至有一時全國門生超過三千人。然而進入明治後一方麵也由於廢刀令的緣故，劍術變得並非絕對需要學習，因此流派已經沒有過去那樣強大了。不過其理論內容也有延續到現代的劍道，至今依然有道場繼續傳授著流派與劍術。」
他一口氣講到這邊，頓時不安地放低聲量。
「對女生講什麽劍術流派恐怕也沒什麽概念吧？」
或許他對劍術的情感強烈，談論起來就會不小心熱血過度，曾經有過讓女性聽到困惑不解的經驗吧。
要是他因此變得客氣畏縮也很難繼續講下去，於是岩永微微一笑：
「我最起碼知道圓月殺法喔。」
「那是虛構人物的招式啦。」
蓮一副很傻眼地吐槽，不過那毫無疑問是很出名的劍技才對。
靜也表情認真地指責蓮：
「這樣至少比完全不懂劍術的人要來得好講話啦。」
「可是一般來講，應該會先提起自己知道的出名劍客吧？」
於是岩永隻好試著列舉自己知道的劍豪：
「我是知道新免無二齋或柳生宗冬啦。」
「你根本是故意避開名人對不對？其實你很懂劍道吧？」
蓮當場露出四肢無力的表情，但岩永覺得好歹也該懂得這點程度的玩笑話才對。順道一提，無二齋是宮本武藏父親，而宗冬則是柳生十兵衛的弟弟。
似乎已經感到疲憊的蓮接著對靜也表示：
「岩永同學雖然基本上有點壞心眼，但如果是她沒意思要處理的事情，她也不會像這樣動身。你就照你平常的調子談論劍術沒關係，和雪女有關的部分她也會理解啦。」
靜也大概是將岩永的幽默詼諧好意解讀，透白的肌膚稍微變得氣色較佳，再度開口：
「無偏流的開宗始祖叫井上又右衛門正勝，其劍術在當時來說是非常合理的內容，從揮劍、運腳乃至鍛煉的方法都說明得钜細靡遺，甚至會配合具體的數字與標準進行傳授。無偏流基本上就如其名，在鍛煉時不會偏重什麽部分，無關乎慣用手、慣用腳是哪一邊，認為應該全身均衡鍛煉，以期能夠隨心所欲地活動身體。」
這樣的劍術岩永還是第一次聽說。以江戶時代來講，這樣的內容可以說相當貼近現代，感覺比較類似西洋的思想。日本的傳統技藝不僅限於武術，基本上都為了強調精神層麵的東西以及神秘性，具有刻意避免讓本質顯得清楚明瞭的傾向。雖然其中的確也有較難明瞭化的部分沒錯。
「也因為這樣，無偏流傳授的劍術非常清楚易懂，據說就算是不具備特殊才華的人，隻要認真修行還是能夠成為一名出色的劍客。對於生在武士世家卻不擅用劍的人來說，這是再適合不過的劍術。而且也因為容易進步變強，所以相當有名氣的樣子。」
「不過這點聽起來應該也容易成為負麵的評價。外人搞不好會認為學習無偏流的都是沒有才華的人，因而看不起這門劍術，甚至也會有人因此不願入門吧。」
認為清楚易懂的學問是因為它沒有深度，覺得帶有神秘性而複雜難解的東西才比較高等。這同樣是一般人常有的傾向。
靜也彷佛正期望岩永提出這點似地點頭迴應。
「沒錯，聽說當時還有人故意宣揚那樣的評價。不過開宗始祖又右衛門厲害的地方就在於能夠從那樣清楚明瞭的基礎中發展劍術，進一步創立更高等的劍技與理論。無偏流的劍術雖然簡明易懂，但越是接近其奧義，就越需要勤於鍛煉才能實踐招式。若能夠修練到那樣的境界，實力就會強到連其他流派的師父都不是對手。」
反過來講，那劍術大概出名到其他流派都會忍不住想擴散負麵評價的程度，而且實際上也有得出成績吧。
岩永用湯匙挖起浮在汽水上的冰淇淋。
「原來如此。就算實踐上有其難度，隻要理論清楚明瞭就比較容易修練。即使沒有才華，也會覺得隻要努力不懈，總有一天就能達到高手的境界。雖然說實際上時間是有限的，而且隨著年齡增長體力也會衰弱，變得難以修行，因此光靠努力能夠達到的境界還是有限。到頭來缺乏天賦的人還是難以成為高手，不過隻要有一定程度的才華，就能很有效率地成為一流劍客是吧。」
靜也似乎因為岩永的理解能力實在過於準確而有點傻住的樣子。雖然在傳聞中已經有所聽聞，不過實際上岩永的外觀看起來年幼得像個中學生，所以他或許剛開始多多少少有點懷疑岩永的能力。像剛才岩永戴著貝雷帽，披著紅色的大衣又拄著拐杖現身於包廂的時候，他也偷偷向蓮確認過是不是這個人沒錯。
靜也接著重新端正坐姿。
「雖然和現代的運動科學與人體知識相對照，還是會發現又右衛門的劍術中有幾項錯誤，不過跟當時的其他流派比起來已經算大幅理論化，我認為以傳授他人的劍術來講可說是最高水準的流派。」
看來他果然也有修練自家傳承下來的劍術，搞不好在劍道上也擁有高等的段位。他不但舉止上找不出缺點，目光又銳利，或許這也是原因之一吧。
靜也從柔軟的沙發上起身，從桌上拿起一支麥克風當成刀，動起身體展示。
「然後在無偏流之中特別有三招被當成奧義的秘劍。一招是『落花』，簡單來講就是用單手橫向揮刀，可以從比平常更遠的距離砍到對手的招式。關於這招的姿勢到運腳的方式，又右衛門都有詳盡記載並傳授給弟子。雖然隻要按照其內容擺出動作就能重現招式，但是想練成必要的肌力、體幹、唿吸與距離判斷能力等等也不容易。不過修練這招的步驟方法都傳授得非常清楚。」
他說著，大幅往前踏出右腳，讓左腳留在身體後麵的同時，把右手中的麥克風橫向一揮。這大概就是『落花』基本的形式吧。
至於招式名稱或許取自能夠像切落花朵般砍下對手腦袋的意思。由於姿勢上非常勉強，就算刀鋒真的能碰到對手，要斬斷身體應該還是需要相當程度的力氣與技巧。
「第二招叫『張弓之月』。這是從下段姿勢如描繪半月一樣把刀尖往上揮起的同時用單手突刺的招式。從對手的角度來看就彷佛在遠距離處往下放的刀突然消失，緊接著自己身體就已經被貫穿了。這樣形容起來雖然好像很簡單，而且實踐理論也很清楚明瞭，然而要真的重現這招，所需的鍛煉過程可一點都不容易。」
靜也同樣展示了一下『張弓之月』的型。所謂張弓之月就是半月的別稱，應該是取自從下段動作往前突刺時刀尖畫出的軌跡吧。這招就跟剛才的落花一樣，無論姿勢也好、腳步也好，感覺都必須在一瞬間做出很勉強的動作。單手握著刀柄末端往前刺的動作，多多少少讓人會聯想到西洋的擊劍。
靜也把腳縮迴來，轉朝岩永後，將麥克風放迴桌麵並坐到沙發上。
「然而問題就在於最後一招秘劍──『垂雪』。唯有這招，又右衛門無法明白地講解其術理，就連他自身也沒辦法隨心所欲地施展，據說光是要示範給弟子們看都很困難。為此感到羞恥的又右衛門在五十五歲時，留下字條表示自己要遠出修行以完成『垂雪』，然後就這麽失蹤了。由於他早年喪妻而舉目無親，而且對自己的弟子們非常信賴，才能辦到這種事情的吧。」
講到這邊，靜也喝了一口烏龍茶，喘了一下氣後，繼續說道：
「無偏流在又右衛門消失之後，也依然透過高徒之手發揚光大了。由於出色的弟子眾多，修行方法又清楚明瞭，所以就算開宗祖師不在也不會對宣揚流派造成影響。另外有點諷刺的是，正由於在各種明瞭的內容之中唯有一招不明確的劍技存在，反而提升了流派中的向心力。因為若沒學得『垂雪』就不算是精通無偏流，所以大家不會轉學其他流派，而都留下來繼續努力鍛煉了。」
這確實是一種諷刺。開宗祖師失蹤後音訊全無，也是個充滿謎團的部分，或許這點也成為了一種魅力。
「換言之，神秘而難以理解的東西比較能夠吸引人的這項真理，終究獲勝了是吧。」
對於岩永這樣的感想，靜也同樣態度凜然地說道：
「不過就在又右衛門失蹤三十八年後，德川家齊擔任幕府將軍時，出現一個人物學得了傳說中的劍技『垂雪』，甚至把其中的術理都解析出來了。那人物名叫白倉半兵衛英昭，當時二十五歲。由於他的存在，讓無偏流的劍技最終完成了。」
岩永感到有點奇怪。因為流派完成應該是好事，但靜也的表情卻隱約流露憂愁。
「然後相傳白倉半兵衛是在某處的山嶺遭遇到妖怪雪女，並透過斬殺雪女而悟出了『垂雪』的術理。」
以清楚明瞭為象征的劍術流派中，忽然出現了雪女這種可疑的存在。而且還是在『促成流派完成』這樣重要的部分。
「因為這樣，讓無偏流與雪女之間有了無法切割的關係。」
如雪女般肌膚白皙的青年不帶絲毫笑意地如此斷言了。
岩永稍微攪拌一下綠寶石色的汽水，盡可能語氣溫和地問道：
「那位斬殺了雪女的白倉半兵衛就是你的祖先嗎？」
靜也點點頭。
「是的，不過半兵衛終生未娶，是由養子繼承家名，因此和我應該沒有血緣關係才對。但就祖譜來看是我的祖先沒錯。」
雖然這講法讓人有點在意，然而岩永沒有多問，而是針對雪女的部分稍微深入討論：
「就算同樣是雪女，在不同地區也被稱作雪女郎或雪女童。傳承故事中有的形容是年輕女性，有的又說是老嫗。危害的方式也各不相同，有的會襲擊男性奪取精力，有的則是會擄走小孩。他斬殺的是什麽樣的雪女？」
「那雪女據說年輕貌美，穿著一身和服，不分晝夜都會現身山嶺，用寒冰做成的刀斬殺持刀路過的人類。假如是沒有持刀或棄刀逃跑的人，她似乎就不會攻擊的樣子。不過在準備越過山嶺的集團中隻要有任何一個人持刀，就會立刻被白霧般的東西籠罩四周，然後遭到雪女襲擊。」
靜也用情緒平淡的語氣如此迴答。岩永接著稍微沉思。聽起來這並不是完全虛構的故事。
「既然有人就算被襲擊也能平安脫身，代表目擊過雪女的人應該不少吧？」
「是的，所以藩府也有派遣實力高超的人到那座山嶺討伐雪女，卻好幾人都反過來遭到殺害了。甚至連犧牲者的名字都有記錄下來。在山腳的村落也流傳那個雪女對武士有特別的仇恨。」
「在山路上遭受武士粗暴對待甚至最後還被斬殺的年輕女子，幻化為雪女現身──感覺也有可能是類似這樣的背景呢。」
總是主張妖魔鬼怪不可能存在的岩永，卻有這種彷佛承認雪女存在似的發言，應該會讓人產生感到奇怪的反應才對，不過靜也和蓮都很識相地沒有多講什麽。
「雪女現身的原因雖然不明，但那條山路實際上發生過許多受害案例也是事實。而據說當時周遊各地修行中的半兵衛得知這件事後，便不顧其他人勸阻，獨自前往山中了。」
聽到靜也的說明，岩永抓了一下頭。
「該說是好事之徒嘛，那位白倉半兵衛究竟是個怎麽樣的人物？」
就算是江戶時代，到了德川家齊擔任將軍的時期也已經是十八世紀末或十九世紀初，應該是妖魔鬼怪們的存在感開始變得稀薄的時代才對。在那種時代中竟然輕易相信妖怪出沒的傳聞並前往山中，可見是個相當奇怪的男人吧。
雖然岩永這種講法，換個角度搞不好會被解讀為在罵對方祖先是瘋子，不過靜也看起來並不以為意地說明起狀況：
「傳說半兵衛當時愁於自身的劍術不成熟而感到焦急的樣子。然而他其實自幼學習無偏流，被周圍的人稱作天才，是個才二十歲就習得秘劍『落花』與『張弓之月』的劍客。就連他的師父中川嘉十郎都說，他總有一天肯定能夠悟出『垂雪』的奧秘。」
原來是個自我評價很低的男人。雖然總比自我意識過剩的人來得好，不過明明擁有卓越的才華卻哀歎自己不成熟，他周圍其他無才的人想必很尷尬吧。
就在岩永含著吸管喝汽水的時候，靜也繼續說道：
「然而正由於半兵衛具備非凡的才華，讓他清楚看出了自身的極限，明白自己實在難以學得『垂雪』。據傳半兵衛本來是個不適於學劍的男子。他身材不高大，比起一般男性更纖細。膚色白皙而五官端整，甚至有時會被人誤以為是女性。不過換個講法也代表他是個相當俊美的男子，很受到周圍女性的歡迎。雖然說他本人對於不適合當劍客的纖細體格與手臂抱有自卑感，因此即使被女性愛慕也隻會感到厭煩就是了。」
岩永重新觀察起靜也。他雖然剛才說自己沒有血緣關係，不過半兵衛的外觀搞不好就跟靜也很相似。
「後來半兵衛為了尋找突破自身瓶頸的方法，二十三歲時離鄉周遊各地修行劍術。然而過了兩年始終沒有收獲，正當他快要陷入絕望的時候，聽到了關於雪女的傳聞。」
「原來如此。他覺得如果與常理之外的妖怪交手，或許就能領會超越常理的道理是吧。」
岩永認為自己應該非常準確地解析出當時半兵衛的心境。更進一步說，她甚至認為那青年當初需要接受心理輔導才對，不過她並沒有把話講得那麽白。
「你說得一點都沒錯。由於無偏流的術理而看出自身極限的半兵衛認為，就是要找妖怪當對手才有可能找出一線希望。」
靜也對於不需要全部說明就能理解的岩永露出敬佩的眼神。
「然後他真的遇到雪女，並斬殺了對方？」
「是的，黃昏之前從村落出發前往山中的半兵衛，到了半夜再度迴到村中，並告訴村民自己斬殺了雪女。他的衣服到處被刀劃破，被鮮血滲染，而且他本身與出發前相比也看起來精疲力竭，因此村民們都猜想他應該經曆了一場非比尋常的苦戰。」
假如真的與雪女持刀對峙、斬殺了對方，半兵衛可說是踏入了超越常理的境界。但岩永認為這種事情實在不可能辦得到。
畢竟雪女能夠飛天，也擁有各種從刀劍的攻擊範圍之外打敗人類的方法。可以操縱冰雪或寒氣，輕易凍死劍客。就算堅持一定要用冰刀砍人，隻要雪女別輕忽大意到太誇張的程度，應該不可能會被人斬殺才對。
「半兵衛很簡潔地向村民描述自己與雪女之間的死戰，也提到自己在那樣的生死之際悟出了秘劍『垂雪』的奧秘，才好不容易靠一刀斜砍斬殺了雪女。但他又表示自己的『垂雪』還不完整，沒有清楚掌握其中的術理。必須趁自己還記得砍殺雪女時的感覺，趕緊修練才行。於是他拜托村民幫忙準備進山修行所需的物品，到隔天傍晚又再度出發了。」
由於領會了自己渴望已久的劍技奧秘，希望在遺忘之前趕緊掌握為自己的東西。就行動上來講並沒有不自然的部分。
岩永不禁推想，這故事中究竟含有幾分真實？
然而靜也卻有如要阻止那樣的臆測般說道：
「雪女從那之後就再也沒出現在山中，即便有人腰際配刀越過山嶺，也不會再遭遇任何怪異存在了。這些都是在村落與藩府有留下紀錄的事實。」
「呃不，我沒有要否定到那種程度的意思。」
岩永把右手食指放到自己額頭上。靜也對於抱持懷疑態度的岩永並沒有特別指責，繼續講述起自己祖先的偉業：
「半兵衛過了大約兩個月後又迴到村落，並前往向師父嘉十郎報告自己成功學得『垂雪』的事情。更在嘉十郎麵前與道場的高徒交手，表演施展『垂雪』的劍技。結果每個對手都連揮動竹刀的機會也沒有，就被半兵衛搶先擊敗了。」
「『垂雪』應該是傳說中的劍技，要怎麽知道半兵衛示範的招式和開宗祖師又右衛門的劍技是一樣的？」
岩永試著提出半兵衛用自己獨創的招式替換掉包的可能性，但靜也立刻否定那樣的說法：
「雖然是傳說的劍技，不過又右衛門有留下概要形容那是什麽樣的招式。而那個概要的內容與半兵衛示範的招式是一致的。而且當時親眼見證過又右衛門施展『垂雪』的弟子們還有幾位依然健在。半兵衛同樣在那些人麵前施展劍技，結果他們都當場落淚，跪到地板對半兵衛垂下頭，慶祝無偏流總算完成了。」
既然是失蹤了三十年以上的開宗始祖所施展的傳說招式，當年有幸親眼見證的弟子們應該都已經超過五十歲才對。岩永想像著那樣的一群人對一個肌膚白皙的俊美劍客伏首讚歎的情景，不禁感受到劍術世界之深奧。
「半兵衛不但能夠隨心所欲地施展『垂雪』，更能用明瞭的話語詳細解釋其術理。無偏流於是完成了。將這些無偏流的奧義記載下來的書籍在我家代代相傳，據說從當時就是即便隸屬其他流派，隻要有實力的人都能閱覽，絕不私藏的樣子。」
岩永疑惑歪頭。
「流派的秘劍或奧義通常不是應該保密嗎？要是被其他流派的人知道了底牌，交手起來肯定會很麻煩吧？」
在多半狀況下，要是底牌被人知道就會變得對自己不利才對。岩永聽說有些流派中就算是稱為秘劍的招式，其實隻要原理被揭穿就容易遭到破解，在某種意義上是比較類似於奇襲或暗算的招式。
「無偏流的想法認為，假如底牌被人知道就會輸的劍技終究也隻有那點程度。又右衛門表示，即便被對手知道內容也照樣能獲勝，才叫貨真價實的劍術。」
那樣的透明性確實令人佩服，不過看來那位開宗始祖又右衛門徹頭徹尾地想要把劍術的神秘性完全剝除的樣子。
靜也斬釘截鐵地說道：
「這反過來也表示，流派所傳授的劍技與奧義絕非知道內容就能輕易模仿或破解的東西。由於不管要施展什麽招式都需要經過日複一日的鍛煉，所以就算被對手知道也沒什麽好害怕的吧。像『垂雪』也是一樣，雖然原理清楚明白，但如果要重現招式也難以想像究竟需要多少的天賦與努力。」
蓮這時插嘴表示：
「所謂『理論上可能』這種講法，通常都是代表『不可能』的意思啊。」
關於這點岩永雖然也感到同意，但未免講得太直接了。
「那麽那招『垂雪』隻有半兵衛有辦法施展嗎？」
靜也態度從容地搖搖頭。
「半兵衛逝世之後，有兩個人也成功學會了那招劍技。這也證明半兵衛的理論是正確的。至於那兩人之後之所以沒有再出現能夠施展的人物，很大的因素在於社會上已經變得沒有那樣磨練劍術的動機了。畢竟從半兵衛算起，過了三代之後就進入二十世紀啦。」
剛才靜也提過的廢刀令是於一八七六年頒布。到了十九世紀末，日本刀已經變成了非日常的道具。
岩永對於無論先人如何憑借執著、賭上生命奠定基礎也終究輕易沒落的技藝不禁感到些許同情，而脫口說出自己的感想：
「在十九世紀中期爆發的戊辰戰爭中，以心形刀流的天才而聞名的伊庭八郎據說也是持刀奮戰，但最後依然因為近代武器而戰死了。由於劍術高超而受人尊敬的機會逐漸消失，到了明治之後想必也難有人會想要挑戰難於學得的秘劍吧。」
結果靜也頓時睜大眼睛。
「真虧你竟然知道心形刀流啊。」
「所以我就說岩永同學很恐怖嘛。」
蓮雖然從旁多嘴，但可別小看了資訊化的社會。搞不好在不知不覺間就會大量出現對刀劍或劍術知道得很詳細的女生們呀。
靜也小聲咳了一下。
「言歸正傳。半兵衛後來繼承了師父的道場，讓無偏流又更加發揚光大了。而據說他嘴上總會說自己是因為和雪女交手才領會出『垂雪』的奧義，一切都是雪女的功勞。就連在藩主麵前表演比武，被問及『垂雪』的奧義時，他也不斷讚揚雪女的存在。」
「因斬殺妖怪而領悟劍技的故事雖然有趣，但稍有一步走錯，也可能被人嘲笑那是可疑的劍術吧？」
岩永提出這項令人在意的問題，而靜也點點頭後，仔細迴答：
「雖然我無法正確得知當時的風氣如何，但比起現代，應該還是個會相信妖怪存在的時代，而且聽說也有人接受他那樣的講法。另外，假如半兵衛隻是個普通的劍客，或許還會遭人嘲笑。然而他總不吝於施展被稱為傳說的秘劍，因此有不少人解讀那是因為某種唯有高手才能理解的理由，所以他才會這麽表現的。」
「也就是說，他刻意對外宣揚雪女的存在嗎？不，或者是他的劍技看起來實在高超到假如沒有那樣超越常理的存在，就難以說明的程度吧。」
另外也可想成是故意強調妖怪的存在，能夠使他學得秘劍的過程帶有神秘性，反而能夠增加說服力。雖然這樣與祖師又右衛門所提倡的劍術透明性完全背道而馳，但就戰略來說並不壞。話雖如此，不過岩永本身還沒得出一個結論。
靜也繼續平淡說明：
「雪女與無偏流的關係逐漸變得出名，而弟子中也開始有人進言認為在標榜明瞭的無偏流中混入那樣可疑的存在是否不妥。然而半兵衛並不聽勸，據說依然繼續向人講述雪女的存在。」
「畢竟他是多虧雪女才學得奧義。即便對方是在山中大量殺人的妖怪，或許他心中依然感到有恩吧。所以會不會一方麵也為了當成供養，才那樣宣揚雪女的存在？」
「是的，在白倉家也是那樣相傳下來。而且聽說半兵衛也不忘每年供養祭拜那些在山上被雪女殺掉的人。」
由於靜也承認了這點，於是岩永試著提出稍微帶有懷疑的見解：
「反過來想，半兵衛搞不好是害怕雪女報複呢。他或許想要借由讚揚雪女的存在以化解當年斬殺對方造成的仇恨，希望對方別化為怨鬼來找自己。」
隻要表示一切都要歸功對方，表達感謝之意，被斬殺的一方或許也會稍微消除怨氣。這想法應該也很符合重視禮節的武術。
結果蓮感到可疑似地說道：
「說妖怪化為怨鬼會不會有點奇怪啊？而且岩永同學，你不是不相信什麽妖怪或幽靈的嗎？」
「我隻是說當時的人可能會這麽想而已。」
妖怪雖然不會化為怨鬼，不過妖怪的同伴或親人就有可能來報複。到時候岩永身為妖魔鬼怪的智慧之神，必須出麵表示雙方都有錯而製止報複行為的可能性就很高。然而就現階段來講，還無法斷定雪女是否真的在山上大量殺人，也不知道半兵衛是否真的跟雪女交手過。
靜也對於岩永這樣有如嘲弄的解讀非但沒有感到生氣，反而睜大眼睛愣了一下後，繼續說道：
「半兵衛雖然終身未娶，不過他迴到家鄉五年後收了一名養子，將其培育為自己的繼承人。然而又過了十年後，半兵衛死於一場神秘事件了。」
岩永把漂浮汽水的冰淇淋放進口中，舉起湯匙。
「死於一場神秘事件？」
本來岩永還漸漸開始疑惑這一大段的劍術奇談中，究竟有什麽值得苦惱的問題，不過這下總算出現或許是主題的部分了。看來剛才提到雪女的報複也不是不可能的事情。
「那是發生在半兵衛四十歲那年的十一月左右。半兵衛的道場與自家是在同一個地方，而正當大白天，門下弟子在道場勤奮練習的時候，半兵衛被人發現穿著練習用的服裝，渾身是血地倒在自家庭院中。有一把太刀與刀鞘掉落在旁邊地上，而他本身則是被砍傷了頸動脈。」
靜也沉下纖長的睫毛，表情悲痛地描述：
「據說他是在道場指導劍術的途中表示自己要上個廁所而離開，但幾名門生見他遲遲不迴，感到奇怪而去找人，才發現了半兵衛。被發現時，半兵衛還勉強留有一口氣。就在門生圍繞著他驚問究竟發生什麽事，是什麽人下手，現場一片混亂之中，他用沙啞的聲音這麽說──」
岩永聽著雙眼直視她的靜也說道：
「雪女。」
蓮或許事前已經聽過這段內容，所以沒表現出驚訝的反應，但可能是朋友現在描述時的態度比他原本想像的還要沉重，讓他的表情有點困惑。
靜也則是語氣依舊地繼續說著：
「半兵衛接著就這麽斷氣了。死因似乎是失血過多。而弟子們都表示半兵衛臨死之際講的那句話，聽起來就像在告知是誰砍殺了自己。」
雪女──岩永越聽越覺得這次的問題很棘手了。
靜也又進一步強調雪女的存在：
「當時的人說，那簡直就像是半兵衛十五年前斬殺的那個雪女的親人，跑來為雪女報仇的。」
看來人們並沒有誇張到認為是斬殺的雪女本身化為怨鬼來尋仇的樣子。
「半兵衛頸部的傷看起來是從正麵的刀傷，也找不到其他傷口。因此判斷他應該是被對手從正麵揮刀砍死的。」
「掉在地上的刀是半兵衛的東西嗎？」
「不曉得。由於沒有人正確知道屋中究竟有幾把刀，因此可能是其中一把，也可能是兇手自己帶來殺掉半兵衛後丟棄在現場的東西。」
若非相當出名的名刀，或許也不會有人知道究竟是誰的東西。而十九世紀別說是指紋采檢了，連個像樣的科學搜查手法都沒有，要調查應該很困難吧。
岩永姑且試著將事件化小。
「那麽調查兇手的行動如何了？其實不用把妖怪充當兇手，這不就是一樁單純的殺人事件嗎？畢竟是在藩主麵前進行過比武表演的出名劍客喪命，奉行所肯定也不敢隨便敷衍吧。從狀況來看，或許是有小偷溜進來偷東西，卻被正在指導劍術中途離席的半兵衛撞見，所以殺人滅口。這樣說明應該也沒問題才對。掉在地上的刀也可能是小偷從屋裏偷出來而直接當成兇器了。」
「當時半兵衛雖然已經四十歲，然而在劍術上依舊實力無雙，據說還經常與其他流派較技，而且從無敗績。因此實在難以想像有人能夠拿刀從正麵將他砍死。就算半兵衛是赤手空拳，如果有人從背後襲擊也隻會被反擊而已。區區一個不小心被撞見的小偷，怎麽想都不可能殺得死半兵衛。」
靜也不出所料地如此反駁。或許在江戶時代早有過這段問答了。
「那麽會不會是半兵衛自殺呢？」
這雖然是最有可能性的解釋，但同樣立刻遭到否定：
「他沒有那樣的動機。半兵衛的道場出名到他甚至苦惱於如何限製入門人數的程度，也有人推舉他擔任藩府的劍術指導。更由於他獲得領主青睞，甚至會到城府中指導劍術，就經濟上來講完全沒有困難。雖然據說當時也有考慮到自殺的可能性，然而半兵衛的生活可說極為清廉，一輩子隻為劍而生，沒有任何異性關係上的謠言，也找不出做過任何虧心事的跡象。」
「那會不會是因為到了四十歲，感歎自己的劍術開始不如從前而選擇離世的？」
「據傳半兵衛的秘劍『垂雪』隨著年齡增長越來越厲害，甚至有人認為他遲早會創出新的無偏流秘劍，很快能夠創立獨自的流派，而深受世人期待。就連以前拜師於又右衛門的弟子們都表示，半兵衛已經可以自稱為白倉無偏流，覺得那樣又右衛門大人肯定也會高興的程度。所以不可能是因為感歎自己實力衰退而自殺的。」
蓮這時露出難以理解岩永意圖的表情從旁幫朋友講話：
「岩永同學，就算要自殺，在指導弟子們的途中離席到自家庭院自殺，也未免太唐突了，說不過去啊。」
「假如是原本真的要去小解，但途中忽然產生動機而在衝動之下自殺的可能性呢？」
岩永雖然抱著不無可能的想法試著提出這項假說，可是蓮卻一副懷疑她缺乏常識似地垂下肩膀。
「什麽狀況會那樣啦？」
「例如突然有客人來訪，向他告知了什麽令人絕望的消息之類的呀。」
或許這樣的可能性已經早就被討論過了，靜也毫不猶豫地搖搖頭。
「據說當時沒有任何來客。半兵衛的宅邸雖然沒有建大門，不過包含道場在內四周都有圍牆，外人無法隨便進入裏麵。而且也沒有留下半兵衛外出過的痕跡。」
「照那樣講，應該也沒有被小偷入侵過的痕跡吧。」
「是的，但無法排除是什麽妖怪或怪物從天上飛進來的可能性就是了。」
假如是妖怪，或許就有可能入侵宅邸不被人發現，而且不留下任何痕跡。那樣講起來的話，說半兵衛是被雪女的親人殺掉就會比自殺的說法來得單純了。
蓮這時提出稍微比較現實的否定理由：
「另外，既然半兵衛是一名武士，若要自殺應該會選擇切腹而不是自刎吧？」
或許從前對武士來說，切腹是比較被推崇的做法，但關於這點岩永也有異議。
「以自殺方法來說，切腹是很不實際的。人類隻是肚子被切開其實不太容易喪命。就算會死，受苦的時間也很長，而且盡快搶救還有活命的可能。所以武士在切腹的時候才會另外安排一位稱為『介錯』的人在旁邊負責砍頭。實際的切腹案例中甚至有些隻是模仿切腹的樣子，由介錯人一刀送命的。」
從前似乎還有一種做法，是用扇子代替短刀做個切腹的動作而已，然後就由介錯人把腦袋砍下來了。
「沒有介錯人的切腹自殺方式反而還比較不可能。如果想避免萬一獲救的狀況，希望死得確實又迅速，切斷頸動脈是很適切的選擇。」
雖然岩永同樣用比較現實的根據進行了反駁，蓮卻好像有點嚇傻的樣子。
「你怎麽講得好像認識什麽切腹過的人一樣。」
「放心吧，那個人沒死。」
以前岩永的男友櫻川九郎提到自己被切開肚子的經驗時，說過那種程度的傷在喪命之前就會先愈合了。雖然說九郎是個不會感到疼痛的不死之身，所以當成參考案例或許不太適切就是了。
總覺得蓮好像嚇得更傻眼的樣子，不過靜也則是深深歎一口氣後，對於岩永的反駁做出迴應：
「就算那樣，沒有動機這點依然不變。自殺的說法在當時很快就被否定了。然而沒有人能夠殺死半兵衛的事實也同樣不變。他為何在臨死前會說出『雪女』也依然不明。」
假如說是因為當年斬殺雪女而遭到報複被殺，一切就能解釋得通了。妖怪隻要發揮出真本事，就算對手是天下無雙的劍客，也照樣能夠封鎖動作並切斷頸動脈。而兇手若是十五年前被殺的雪女的母親或姊妹之類，半兵衛也可能是想講『雪女是兇手』但說到一半斷氣的。
「事件到最後終究沒能找出兇手，半兵衛的死就這麽成為了一個謎。白倉家由養子勇士郎繼承，道場也依舊靠著許許多多的門下弟子守護下來。勇士郎二十歲的時候學會了『垂雪』，後來成為藩府的劍術指導。而他的小孩真太郎也在二十四歲時練得了『垂雪』。不過自從半兵衛死後，無偏流的相關人士們就變得再也不會公開提及雪女了。」
關於無偏流和雪女之間的關係，靜也終於要進入總結。岩永杯子裏的漂浮汽水也幾乎要喝完了。
岩永接著點點頭。
「畢竟在半兵衛可能是遭到雪女殺害的狀況中，大家也不太好提起雪女的事情吧。」
「然而由於半兵衛本人在生前極力宣揚過雪女的存在，所以後來也很難再隱瞞或否定就是了。據說即使到了明治時期，依然還是有人聽到無偏流便會聯想到斬殺雪女的傳聞。」
凡事比起真正的本質，有趣或脫離常軌的部分總是比較容易被人流傳。斬殺雪女的傳說，想必也比流派的指導內容更容易使人留下印象吧。就像宮本武藏雖然是位出名的劍豪，關於他在嚴流島上的決鬥以及當時故意遲到等等的逸聞可說是家喻戶曉，但武藏所創立的流派『二天一流』的知名度就沒那麽高了。
岩永對把烏龍茶的杯子端到嘴前的靜也問道：
「這的確是很耐人尋味的故事，不過你找我究竟是想商量什麽問題呢？」
結果靜也有如一刀揮落般銳利迴應：
「雪女真的存在嗎？」
當然存在。短短幾個月前，岩永才接受過一名雪女商量，為解決一樁殺人事件以及撮合一段良緣提供過協助。不知那位雪女現在是否過得幸福？
然而岩永畢竟不能這麽迴答，於是露出微笑。
「我雖然不相信妖怪，但也沒壞心眼到要否定你去相信。對於無偏流劍術來說，雪女是不可或缺的構成要素對吧？而且正由於有雪女這個妖怪包含其中，使無偏流給人的印象較深刻。說不定借此會讓流派的名字再繼續流傳個幾百年呢。因為那可以成為很好的故事題材或引人興趣的逸聞。」
雖然就算要讓名字繼續流傳，也不會希望是汙名或提供娛樂的材料吧。但隻要名字繼續傳下去，總是比較容易出現想要探究其理論或精髓的人。對流派來說，應該也不完全是壞事才對。
靜也用凜然的眼神筆直凝視著岩永。
「那麽關於白倉半兵衛完成無偏流的經過以及他的死亡之謎，在雪女不存在的假設下有辦法做出解釋嗎？」
「具體來講呢？」
「為什麽半兵衛在領會『垂雪』的事情上，需要虛構一段斬殺雪女的故事？另外，是誰殺了半兵衛？而半兵衛在死前又為何要說出『雪女』這個詞？」
岩永試探著靜也的真意並問道：
「隻要假設雪女真的存在就能說明這一切了，又何必執著於現實性的解釋呢？難道有什麽其他問題嗎？」
靜也有如迴答預設問題似地立刻迴應：
「就算假設雪女真的存在，半兵衛在斬殺了雪女之後的言行上，依然有幾項難以解釋的疑點。」
他接著又舉出具體的例子。
「半兵衛是個俊美男子，又是出色的劍客，從離鄉修行之前就有許多足以讓他當官的親事上門，而修行迴來之後又更多了。然而他卻毫不考慮、全數拒絕，據說即便是師父為他介紹的對象也當場婉拒了。」
岩永笑著提出對於這個問題最合理的解釋：
「也許單純隻是因為他喜好男色，或者在修行時被木刀或真刀毀了生殖器吧？」
「岩永同學，別若無其事地講出那種話好嗎？」
「這在劍客之中不是什麽稀奇事喔。」
明明岩永從高中時代就是這個樣子了，蓮卻好像還感到在意的樣子。
靜也則是大概知道劍客之中的確有那樣的案例，對於這點沒有多加反駁而繼續說道：
「半兵衛雖然收了個養子，但這小孩卻來路不明。有一天在周圍的人都不知不覺間，半兵衛就帶了個五、六歲左右的小孩到自己宅邸，並告訴大家要將他收為養子。那小孩便是勇士郎。而勇士郎本人長大後也表示不記得自己被帶到白倉家的過程，更沒有在那之前的記憶。雖然收為養子的時候說是五歲，但也不曉得那是不是真的年齡。」
的確，不可否認那位養子勇士郎充滿疑點。
「而且勇士郎與半兵衛長得非常相像，眉清目秀又肌膚白皙，劍術才華在道場中也出類拔萃。十歲就掌握了秘劍的要領，到十五歲便學得了『落花』與『張弓之月』兩招秘劍。因此傳言都說他會不會是半兵衛在周遊各地修行時發生關係的女性所生的孩子。師父嘉十郎曾經直接向半兵衛問過這點，但半兵衛堅決否認了。然而他又完全像對待親生兒子般關照勇士郎，也非常用心地傳授劍術，讓周圍的人都不禁覺得奇怪。」
岩永這下總算明白剛才靜也的講法令人在意的理由了。
「明明說那是自己修行中生下的小孩並沒有什麽問題，而且認作親生兒子也比較能圓融收場的，半兵衛卻始終否認這點。然後那位勇士郎就是與你有血緣關係的祖先嗎？」
假如那小孩可能和半兵衛有血緣關係，那麽靜也同樣就是遺傳有半兵衛基因的子孫了。
「無論雪女究竟存不存在，半兵衛都隱瞞了什麽事情。而且那絕對和他的死亡之謎也有關係。我對這點實在感到很在意啊。」
靜也的言外之意聽起來彷佛在提出另外的問題。感受得出他無論如何都要從岩永口中問出一個答案的激動情緒。
「岩永同學，請問你能看出這事情的真相嗎？」
靜也從一開始就對岩永抱有特別的期待，硬是透過蓮的介紹試圖與岩永見麵。正常來想，對於將近兩百年前祖先的謎團，應該沒有必要如此認真才對。
岩永舉起右手安撫靜也的情緒，態度溫和卻有如介入一場對決並命令把刀收迴鞘中似地說道：
「即便對一切疑問都得出令人可以接受的解釋，而且那就是真相，也未必是充滿魅力的內容喔。搞不好當時無偏流的相關人士們其實知道真相，但由於實在太過絕望，才會故意用雪女的謊言掩蔽一切的。」
「我早有心理準備。」
靜也沒有退縮。蓮則是大概沒料到自己朋友會對於找岩永商量的問題如此執著，而露出感到意外的表情。
岩永深深歎氣後，一度閉上眼睛。
「我明白了。雖然今天沒辦法馬上給你答案，但我會盡力幫你解決問題。」
即使內心不太甘願，然而岩永身為妖怪們的智慧之神，就必須為源自江戶時代的這段雪女恩仇做出一定程度的解決才行。
其實她早就知道了。無偏流，或者說白倉半兵衛毫無疑問有跟雪女扯上關係。
「另外我想問個問題。『垂雪』究竟是怎麽樣的招式？」
雖然就算不問應該也能解決問題，但岩永還是基於半點好奇心如此詢問了。
『垂雪』並非無偏流劍術自創的詞匯，而是在辭典《廣辭苑》中也有記載的用語。意思是形容樹枝上的積雪落下的景象，或單指那落下的積雪。
積在樹枝上的雪會因為本身的重量以及氣溫上升造成融化而變形，最終掉落下來發出聲響。這是由於傾斜角度、重量與摩擦力等等因素間失去平衡才發生的現象，一般難以預測、看穿落下的瞬間。而且會積雪的樹枝不是隻有一根，光是同一棵樹就會有好幾處積雪。要判斷那些積雪中究竟哪一處會首先掉落同樣是很困難的事情。
無偏流的秘劍『垂雪』就取名自那樣的現象，是一種讓對手完全無法預測何時會從何處砍來的劍技。似有形而無形，借由一瞬間的步伐移動與渾身解數的一刀使對手錯估攻擊距離與揮刀軌跡，無從反應之中遭到斬殺。
在無偏流的指導中將這招所需的力氣、唿吸、每一瞬間適切的姿勢，以及連續移動身體重心的方法都說明得钜細靡遺，據說隻要學習劍術到某種程度就不難理解其中所表達的東西。
然而在理解的同時也能明白，正常人光是要僵硬地按照其內容做出動作都不太可能。似乎隻能感歎要辦到完全不僵硬，能根據自己與對手的距離、動作或劍術實力適切做出變化，究竟需要多麽優秀的才能。
不過那項術理的正確性也毫無疑問，假如對自身的劍術才能有自信，並做好一輩子為劍付出的覺悟，感覺依然有可能將這招練到爐火純青。白倉半兵衛就是將秘劍『垂雪』解析得如此清楚明瞭，不但化為言語傳授，也能隨心所欲地重現招式。將開宗祖師又右衛門都無法辦到的這項偉業達成的半兵衛，在無偏流中被譽為超越又右衛門以上的天才。
「以上就是關於秘劍『垂雪』與白倉半兵衛的故事。老實說，在劍術上雖然有令人難以理解的部分，不過我認為那應該是非常了不起的劍技吧。」
岩永坐在一間家庭餐廳的椅子上一邊享用著漢堡排套餐，一邊如此總結。這樣應該就把自己白天在ktv聽過的內容，全部都轉述給對麵座位上的男人了。
聽完這段話的男子麵前則是隻有一杯熱咖啡，似乎不太高興地迴應：
「為什麽我必須聽你講這段江戶時代劍客的故事啊？」
「畢竟這故事牽扯到雪女，跟你應該也不算毫無關係吧？」
見到岩永揮著叉子如此迴答，室井昌幸原本就長相嚇人的臉上露出了更加恐怖的表情。
幾個月前，數度遭人背叛而感到厭世，有如繭居族般過著隱居生活的昌幸居然還被當成殺人事件的嫌疑人，麵臨人生困境。不過後來受到岩永幫助，也和妖怪的雪女交往了。因此他雖然是個普通人卻和妖怪或怪異存在有很深的緣，對於年齡整整小自己一輪的岩永也處於抬不起頭的立場。
「既然同是雪女，我想說你家那位雪女或許知道些什麽，所以本來打算明天到你家拜訪一下的。不過我聽說你現在在這個跟自家相隔了好幾個縣的地方工作，就決定事先來跟你做個說明。」
時間是晚上八點多。岩永由於原本就有向怪物們打聽出昌幸目前任職的地方，於是在ktv與蓮和靜也道別後，便直接前往那間公司。等昌幸下班從公司出來的時候上前搭話，將他帶到這裏說明事情順便吃晚餐了。
餐廳中客人零零星星，岩永與昌幸坐在周圍沒有其他人的最深處座位，安靜談話。
昌幸端起杯子，一臉苦澀地把咖啡含進口中。
「畢竟我們有欠公主大人一份人情，是不會拒絕啦。但我家的雪女會知道江戶時代的事情嗎？」
「妖怪的壽命與人類不同，活上幾百年也不是什麽稀奇的事情。不過他們偶爾會進入休眠，並非一直都在活動就是了。而且即使沒有活在那個時代，或許也有聽聞過關於自己同族的傳聞。」
那麽事情的真相很快就能弄清楚了。
「嗯，她身為妖怪應該也有什麽我不知道的苦處吧。」
昌幸露出由於自己對那方麵的知識不足，而擔心是不是對自己家的雪女表現過什麽失禮態度的表情。但既然他立刻能夠有那樣的想法，岩永也不需要多操心了。
「上次那件事情之後，你應該和雪女過著很甜蜜的生活吧。」
「我們可沒像你想的那樣成天膩在一起。她就是喜歡吃，隻要有東西吃就很幸福了。最近甚至體重明顯增加啦。原來妖怪也是會變胖的。」
「既然有親密接觸到能夠感受出對方體重變化的程度，就算是非常甜蜜了。之前我也講過，請務必要注意避孕。」
除非經常抱起對方身體或讓對方壓在自己身上，否則應該不會有那種感想才對。
聽到岩永這樣婉轉地指出語病，昌幸頓時露出更嫌棄的表情撇開話題：
「現在我平常工作都會留在這邊，隻有周末會迴去那邊的自家跟雪女生活。今天我本來也準備要開車迴去那邊的。」
這麽說來今天剛好是禮拜五。如果搭昌幸的便車，岩永應該就能馬上見到雪女。然而他們相隔一周的約會卻從一開始就去打擾人家，那才真的叫沒禮貌吧。
「看起來你迴歸職場也很順利的樣子。」
昌幸聽到這句話又垂下了嘴角。難道他在這點上並不感到高興嗎？
「要說迴歸職場，其實也隻是以前公司的家夥們苦苦哀求我迴去，所以用臨時聘雇的形式去幫個忙而已。那群家夥雖然當初把我趕走，卻似乎太過小看我本來進行的業務內容與工作調整了。雖然勉強敷衍了幾個月，但是到之前那樁殺人事件發生的時期據說已經瀕臨危險邊緣。」
「然後公司中的能幹人才又因為那起事件遭到逮捕，讓公司更加難以正常運作了是吧？」
當時昌幸原本的部下就是事件的真兇，而昌幸可說是命中注定被卷入了殺人事件之中。
「因為那家夥最瞭解我原本做的工作啊。當公司麵臨危險邊緣時，主力人物又因為殺人遭到逮捕。站在公司的立場當然需要給客戶一個交代，而且延期交貨也無可避免。若不來哀求我迴去，他們也難逃困境。畢竟當初形式上是被大公司收購，要是沒搞好，原本公司那些成員很可能會被當成蜥蜴尾巴遭到切割放逐啦。」
「如果不向以前背叛過的人低頭就隻有等著自滅是嗎？站在你的立場來看，想必非常痛快吧。是不是提了一大堆對自己有利的條件接下工作的？」
「我又不像你。我也很尷尬好嗎？隻是想說剛好可以當成一種複健，我才答應接手的。雖然我也有打算等告一段落後，挖走幾個人另創事業就是了。」
姑且不論內情如何，既然昌幸能過得正麵積極，岩永當初幫忙也值得了。
接著，昌幸雖然帶著嫌麻煩的表情但還是主動切入正題：
「話說那個叫白倉靜也的人到底是為了什麽煩惱到那種地步？管他流派跟雪女有扯上關係或是祖先隱瞞了什麽事情離開人世，都跟活在現代的自己幾乎無關吧？而且聽起來他跟那個白倉半兵衛也沒血緣關係啊。」
「並非無關喔。畢竟他體內可是有流著雪女的血脈。」
昌幸聽到岩永的迴應，當場眨了三下眼皮後，說出毫無創意的一句話：
「你說什麽？」
這對於昌幸來說也不是完全沒有關係。而岩永表情嚴肅地再度強調：
「白倉靜也毫無疑問有繼承到雪女的血統。但就算說是妖怪的血統，隻要跟人類結合就會代代變得稀薄，到了最近的世代想必已經沒有顯現什麽特征了吧。然而可能是隔代遺傳的緣故，在白倉靜也身上卻出現相當明顯的特征。」
正因為岩永是妖怪們的智慧之神，所以能夠清楚看出靜也的異質之處。靜也提出那句『請問你能看出這事情的真相嗎』的詢問，可以說完全戳到了本質的部分。
「他對於這點應該還沒有懷抱確信，但已經有感到不對勁了。可能在日常生活中容易察覺到難以言喻的怪異氣息，在運動能力或感官上莫名優於其他常人，或者相反地抱有什麽原因不明的健康問題等等。」
雖然正常狀況下，光是那樣就懷疑自己有繼承到妖怪血統根本是妄想過度，但白倉家跟雪女之間有著很深的關係。
「據秋場同學說，白倉靜也在自家的道場也有學習劍道，但天生容易發生身體不適，尤其夏天甚至會昏倒的樣子。他在學校沒有參加劍道社，也幾乎沒有參加過正式比賽的經驗。然而他運動能力高得異常，劍術方麵也優秀到大家認為隻要出場正式比賽，優勝者應該就會換人做的程度。事實上他曾經唯有一次出場的時候，就輕輕鬆鬆獲得了優勝。」
對靜也來說，自己表現越是突出，不對勁的感覺就會越強烈吧。
「他在高中時期就學得了『落花』與『張弓之月』兩招秘劍，家裏的人也說他可能遲早會重現許久以來無人能使的『垂雪』。可見他的劍術才華非比尋常，體能也極為優秀。」
膚白貌美雖然是白倉半兵衛的特色，但同時也是雪女的特征。就像與昌幸交往的那位雪女也是呈現那樣的外觀。靜也的容貌同樣符合這點。
昌幸看起來在腦中拚命整理著自己剛剛才聽說的無偏流、白倉家與雪女之間的相關性，並且依然感到難以置信似地問道：
「但雪女的血統是什麽時候流入白倉家的？」
「他們家世中不就有一位來路不明的小孩嗎？白倉勇士郎。也就是半兵衛收為養子，死後繼承家業，與靜也同學有血緣關係的祖先。」
「難道你想說他是雪女和半兵衛之間生下的孩子？」
「隻要這樣想，很多事情就能講得通了。至少靜也同學應該是這麽懷疑，而擔心著自己體內是否流著非人存在的血脈。所以他才會聽到關於我的傳聞後，認為隻有我能夠判斷這件事的真偽，而抱著孤注一擲的心情來拜托我的。」
在人類社交界流傳關於岩永的謠言，真的都隻會帶來各種麻煩事。而這次的問題的確是身為智慧之神應該要出麵處理的事情，岩永也隻能安慰自己總比問題複雜化之後才找上她來得好。
昌幸從岩永剛才的轉述中應該知道勇士郎的存在，也聽說那孩子膚色白皙而眉清目秀了，不過現在看起來腦袋似乎還沒跟上的樣子。
「但為什麽說勇士郎是半兵衛和雪女的孩子？半兵衛不是斬殺了雪女嗎？怎麽可能會跟她生小孩？」
這就是跟靜也所謂秘密相關的部分。
「說到底，若非極為特殊的狀況下，人類要斬殺雪女是不可能的事情。你應該也知道雪女的妖力有多厲害吧？如果傳說所言為真，在山上用冰刀大量殺害劍客的存在就是雪女沒錯。麵對那樣好戰且感覺不會鬆懈大意的對手，實在難以想像人類有辦法打倒她。就算真的偶然領會出傳說中的秘劍，用那種招式也不足以砍死雪女吧。」
「那麽實際上當時到底發生了什麽事？」
「你讀過小泉八雲寫的《雪女》吧。在那故事中男子雖然差點要遭到雪女殺害，卻因為長相俊美而得救。後來甚至和雪女在一起，也生了小孩。」
歸化日本籍的英國人所撰寫的書籍，竟然成為了堪稱日本最出名的雪女故事，雖然令人感到有趣，不過關於故事內容也沒有值得非議之處。
昌幸這下似乎總算看出了其中的關聯性。
「也就是說半兵衛雖然與雪女交手落敗，但由於容貌俊美而沒有遭到殺害，甚至還被雪女喜歡上了嗎？」
「或許即便是對武士抱有怨恨而在山中大肆殺虐的雪女，也輸給半兵衛的美貌吧。搞不好她對於在山中殺虐的行為也開始感到膩了。而且很多雪女似乎個性上都容易動情，像你也是受惠於此的人不是嗎？雖然說你長相並不俊美，所以算是相當特殊的例子啦。」
要說昌幸相貌兇惡或許是有點講過頭，不過要說他容貌嚇人也是真的。
應該也有自覺的昌幸頓時垂下嘴角。
「要你管。但半兵衛後來不是現身在山腳的村落說自己討伐了雪女嗎？而且就是因為他打倒雪女才掌握了『垂雪』的奧秘對吧？這樣果然還是講不通啊。」
「那應該是對貌美的半兵衛心生情愫的雪女為了提升他的評價，故意當作是自己被他打倒了吧，而且還決定幫助半兵衛學得他夢寐以求的秘劍。對喜歡上的男人會傾心付出同樣也是雪女的特性。然後不惜借助妖怪的力量也想要學得劍術精髓的半兵衛，就利用了那樣的雪女。」
雖然感覺越來越像什麽陰謀論，不過靜也想必也是如此懷疑的。
「半兵衛是在報告討伐雪女之後過了兩個月才再度迴到鄉裏。那段期間他便是在山中與雪女一同生活，並努力修行劍術。而且也有足夠的時間讓他在雪女肚子裏播種。」
「你就不能用稍微有氣質一點的講法嗎？那麽半兵衛是在那段修行期間學會了『垂雪』嗎？」
昌幸一臉難耐地提醒，不過還是讓話題繼續講下去。然而岩永卻搖搖頭。
「那也很難講。假如那樣修行就能學會，他根本用不著去討伐雪女應該就能開竅了。我猜搞不好是雪女將自己的妖力分給他，讓他的運動神經與動態視力都上升了。有些妖怪的確具備那樣的能力。」
「意思說半兵衛是多虧那個力量才有辦法施展『垂雪』的。反過來講，難道『垂雪』是沒有那種妖力就無法施展的招式嗎？」
昌幸的感想聽起來似乎比較能夠接受這樣的講法。
窗外的黑夜中是一片人工燈光閃爍的街景，道路上有許多車輛來來去去，也能看到拿著手機走在路上的年輕人。岩永望著那樣的景象，在家庭餐廳中繼續描述江戶時代的雪女故事。
「憑借妖力學得『垂雪』的半兵衛迴到鄉裏，獲得完成無偏流劍術的榮譽。畢竟是自己中意的男人打響名聲，雪女應該也很樂意讓他那麽做吧。而半兵衛離開時表示自己如果帶著來路不明的女性迴鄉，可能會遭受周圍人不必要的質疑。所以說服雪女先躲藏在舞台下，說等他構築起穩固的地位，成為不會受人說三道四的立場後，會再來迎接雪女。」
「對半兵衛來說，他也不想被人懷疑是靠著雪女給他的力量領會秘劍的吧。就算不擔心這點，應該也不會想讓自己身邊公開出現一名身分可疑的女性。後來雪女生下個小孩，又是因為什麽樣的背景讓那小孩勇士郎進到白倉家的？」
「雪女本身是個妖怪，由於壽命很長，對時間的感受也跟人類不同。但小孩可就不是那樣了。或許雪女認為讓孩子繼續跟著自己遠離人世對他不好，所以將小孩交給半兵衛撫養了吧。也可能反過來是因為半兵衛需要有人能夠繼承自己的家與劍術，於是說服雪女，把小孩接過來自己養了。」
對於岩永的說明，昌幸也暫且表示接受。
「畢竟有雪女在的話，半兵衛也沒辦法娶其他女性生小孩吧。既然當初約好會去迎接雪女，要是他敢那麽做可不曉得會遭到雪女如何報複。而且如果是自己的親生小孩應該也能期待劍術上的才華，自然會想及早培育。」
「半兵衛是迴鄉五年後收勇士郎為養子的。據說當時勇士郎看起來像五、六歲的小孩。如果小孩成長快一點，就算四歲也會看起來比較大。那麽假設勇士郎是在山中那段事情之後出生，也能符合計算。」
如此一來計算上就沒問題了。
「那半兵衛不願認勇士郎為親生兒子的理由又是什麽？」
「那要看半兵衛是不是真的有意願把雪女接到自己家了。畢竟對方是妖怪，就算一開始有那打算，也可能後來冷靜思考才覺得恐怖起來而想要避開對方。那麽他自然也會跟那小孩保持距離。如果承認是親生小孩，周圍的人想必會追問他究竟是在哪裏生的。因此否認還比較能夠推托敷衍。然而相對地，那小孩畢竟有血緣關係，又有劍術上的才華，所以半兵衛還是會很照顧他。」
如此一來靜也的疑問就能解決了。也就是半兵衛可能因為小孩繼承有妖怪的血脈而感到恐懼，所以不想承認為親生兒子的解釋。
昌幸對這樣的解讀沒有表示異議，接著提出最後一項疑問：
「那麽半兵衛死亡的真相呢？兇手果然是雪女嗎？」
「過了十五年，或許雪女開始要求他差不多該把自己迎娶迴家了。但半兵衛卻對於繼續和妖怪扯上關係感到害怕，而想要找機會把雪女殺掉。就某種意義上來說，雪女是握有重大把柄的存在，假如能夠消除當然會想消除掉。於是哄騙雪女說會迎娶她迴家，認為隻要借此讓對方鬆懈大意並且從近處出手應該就能殺死她了。」
「果然是這樣啊。」
昌幸似乎也已經想像到這樣的展開了。畢竟他身處的狀況，必須考慮萬一和妖怪之間的關係發生問題時會有什麽下場，其中最壞的可能性肯定也曾經閃過他的腦海吧。
岩永用溫暖的眼神看向那樣的昌幸，並且把最糟糕的範例描述到最後：
「要是挑在宅邸中空無一人的時候把雪女叫來，有可能讓對方感到警戒。因此半兵衛故意選在白天弟子們在道場的時候，途中製造與雪女交談的機會，摟著對方的腰並抓起預先藏在庭院的刀，從背後砍向雪女。」
「結果卻反過來被對方取了性命是吧。」
昌幸腦中這時或許浮現出有如時代劇的景象。將聲望、劍技與家名都得手的膚白劍客為了自私的想法，企圖從背後偷襲同樣膚色白皙且有著豔麗的黑發，身穿純白和服的女性。然而女性可能早有預感，在千鈞一發之際躲過兇刀，用冰冷的眼神望向男子。
「雪女可能跟以前在山上時一樣是用冰刀砍傷半兵衛，也或許是奪走他的刀進行反擊。無論再怎麽厲害的劍客，一旦第一手攻擊被閃開，想必也難以招架雪女發揮妖力的反擊。從正麵輕易被砍斷頸動脈也是有可能的事情。」
「那麽他在臨死之際被問到是誰下手的時候，也隻能迴答是『雪女』了吧。」
「沒錯，畢竟那就是事實。而且如果是雪女就能從空中飛過圍牆，偷偷進入宅邸不被任何人發現，行兇後也能悄悄離開不留下痕跡。她對於和背叛自己的男人之間生下的小孩也沒有留戀，所以就這麽丟下孩子沒再現身也不是什麽不自然的事情。」
雖然由於關鍵的女主角是妖怪所以成為了一樁怪譚，不過男人為了出人頭地而利用女性，感到礙事後又想舍棄對方結果遭受到報應，這種故事其實就算沒有扯到妖怪也是現實世界中會發生的事情。
「靜也同學應該就是在想白倉半兵衛可能隱瞞了這樣的真相吧。」
岩永如此總結後，昌幸一時陷入沉默，似乎在思考有沒有什麽提出反論的餘地。但他最後歎了一口氣。
「既然白倉靜也繼承了雪女的血統，就能判斷半兵衛表示自己討伐了雪女的主張中存在謊言。而關於養子勇士郎以及半兵衛本身言行上的疑點，照你這段說明都能講得通。」
「學得秘劍『垂雪』的人物除了半兵衛之外，就隻有勇士郎以及他的小孩真太郎。這可能是因為到真太郎這一代為止，雪女的血統還算濃，所以具備施展秘劍所需的感官與體能吧。」
這下也有狀況證據。若相信雪女存在，這段堆測就充分能夠成立。
昌幸這時用鼻子哼了一聲。
「這故事還真是讓人聽得很不愉快啊。但畢竟已經是江戶時代的事情了，就算自己祖先之中受到尊敬的人物其實是個壞蛋，也沒必要感到那麽介意吧。不對喔，照這樣講的話，他和半兵衛就有血緣關係了。」
「然後靜也同學恐怕認為自己的血統繼承了那樣一段糟糕的恩怨。再加上體內如果流著妖怪的血，肯定無法感到平靜吧。畢竟就這狀況來講，雪女的血統進入白倉家並不是一件受到祝福的事情。」
人常說血濃於水，假如是不屬於人類的血，感受更是難以想像。
昌幸露出對靜也感到憂心的表情。
「就某種意義上來講，那感覺像是受到詛咒的血脈啊。而且既然說那血統在他身上出現的影響很明顯，他恐怕會更加認為自己不是個人類吧。想得糟一點，搞不好還會選擇自殺。就算要把雪女的血統想成是自己的個性，那段過去也太沉重了。即使不到自殺的程度，他將來的人生也可能一片黑暗啊。」
懂得為他人擔心的人總容易讓自己背負辛勞，而昌幸這個人一反兇惡的長相，內心也是個老好人。
岩永不禁歎了一口氣。
「雖然對我而言，就算他一個人拋棄自己的人生，也不會對世界的秩序造成什麽影響，所以我大可以放著不管啦。然而他體內具備妖怪的力量，萬一他自暴自棄讓那力量失控，對我來說是最傷腦筋的事情。」
「他有那麽危險嗎？」
昌幸的態度似乎覺得那隻是杞人憂天，但岩永卻無法想得太樂觀。
「他是個非常不安定的存在。不但對於自己身為人類的事情感到不對勁，又能感受到周圍的怪異現象，那麽他恐怕也會被吸引踏入妖魔的世界。而且他可能由於自己受到詛咒的血統而怨恨妖怪，變得對怪異存在表現出過度的對抗心。或者有邪魔利用他這樣的心靈破綻，慫恿他做出犯罪行為的可能性也很高。到時候就會擾亂到世界的秩序，因此我也無法放著不管。」
「假如事情變成那樣，你就有必要將他排除嗎？」
昌幸表現出有點害怕的態度，因為理解岩永所扮演的工作而如此確認。
「如果沒有其他解決方法的話啦。但那樣一來，所有體內混有妖怪血統的人類都會被妖魔鬼怪們視為危險存在，搞不好就會出現必須將那些人盡可能排除之類的麻煩意見。屆時光是白倉家就不曉得要消除或監管多少人，那樣大量處分的行為再怎麽說造成的影響都太大了。」
岩永想像起那樣的事態就不禁歎氣。雖然不是不可能辦到，但為了收拾局麵將會非常耗時耗力。
「雖然我認為到了靜也同學的下一代，妖怪的血應該會變得更稀薄，然而也無法否定將來再次出現突變的可能性。實在是很令人頭大的問題。像這樣，跟妖怪之間生小孩會讓後代出現各種麻煩，所以你千千萬萬不要忘記避孕了。」
岩永一方麵也是為了讓眼前這男人把這項警告銘記在心，才會把這次的案例詳細說明給他聽的。結果昌幸當場把頭壓低到幾乎貼在桌麵上。
「我有好好注意啦，拜托你饒了我吧。這裏有其他人啊。」
一個大人竟然被一個像岩永這樣的女孩子再三叮嚀要注意避孕，的確可能引起別人不必要的誤會。岩永也能理解他的心情。
昌幸接著抬起頭，提議解決方法：
「那位青年還沒有完全相信雪女的存在對吧？所以他才會想要從公主大人口中得到確證。那麽隻要你撒個謊否定雪女存在，他在精神上就能安定下來，不用擔心會失控了。然後對於周圍的怪異存在們也隻要你下令別靠近他，就不會引起麻煩啦。」
「就算我命令怪異存在們不要靠近，如果靜也同學本身做出接近妖魔鬼怪們的行動就沒有意義了。而且我從見麵開始就不斷否定雪女的存在，但他一點也沒聽進去。在靜也同學心中，雪女存在似乎已經是相當確定的事情了。若要否定那想法，唯有對白倉半兵衛言行上的疑點與死亡之謎，做出以雪女不存在為條件的合理說明。但既然真正的雪女與白倉家有關係是一件事實，那樣解釋終究算撒謊就是了。」
到頭來，如果想讓靜也自我克製，岩永就必須絞盡腦汁扭曲事實才行。雖然狀況與意義上不同，但昌幸或許迴想起岩永以前也對自己做過類似的事情，而對岩永懷抱期待似地說道：
「沒有人會想要對自己的人生感到悲觀，如果可以，我想他肯定也希望有誰為他否定雪女的存在，讓他能夠相信自己的血統並沒有受到詛咒吧。所以他才會那麽強烈期待你給出一個現實性的解釋。那不就是你的拿手好戲嗎？」
懷抱期待倒是輕鬆，但那段構築假說的過程可是非常辛苦的。
「謊言必須比事實更講求整合性，是相當麻煩的事情。而且就這次的狀況來說，萬一將來謊言被戳破可能會造成負麵影響，因此內容不能過於隨便。隻不過靜也同學這段推測也不一定就是事實，所以你家的雪女如果知道什麽完全不同的真相，可就萬萬歲啦。」
岩永由衷如此期望。遺憾的是就現況看起來，實在無法推想出那麽如意圓滿的真相，但老天爺偶爾安排一個讓大家都能幸福的真相應該也不為過吧。
昌幸聳聳肩膀。
「我明白了。那我今晚迴去後會先幫你把事情轉述給雪女聽。雖然說，最壞的狀況下，搞不好會得知什麽更糟糕的真相就是了。」
他最後這句話或許是想稍微報複一下岩永吧。
「說得也是。例如說你家的雪女其實和殺死半兵衛的雪女是同一個人物之類的。畢竟在剛才的假說中那位雪女最後並沒有死，所以可能性並不低喔。」
「我家那個才不會喜歡什麽美男子。」
「搞不好是因為以前有過被美男子背叛的經驗，讓她變得比較喜歡像你這種類型囉？」
「要是有過那種經驗，應該會憎恨所有人類的男性，根本不會在山上出手救我。」
昌幸即使眼神有點著急，但還是如此嚐試反駁。而岩永也乖乖退讓了。
「這麽說也對。那麽我明天大約下午兩點到府上打擾方便嗎？請不用擔心，隻要談完話我就會馬上離開的。或者要不要我帶個十二打的避孕用品去給你們當伴手禮呢？」
昌幸立刻抓起桌上的結帳單，對岩永趴下磕頭。
「今天我請客，拜托你真的別再講了。」
岩永隻是認為這點很重要才會再三提醒而已。享用完漢堡排套餐後，岩永便戴上貝雷帽，拿起拐杖，從座位起身了。
隔天，十七日禮拜六。岩永按照約定在下午兩點過後，獨自來到距離了好幾個縣的室井昌幸自宅。雖然隻要乘坐飛天怪物就能避開人們的目光高速移動，但畢竟現在是冬季。要是坐在怪物背上一路吹風，搞不好會當場凍死。因此岩永是利用鐵路來到距離昌幸家最近的車站，再轉乘計程車抵達目的地。
畢竟昌幸已經迴歸職場，想必也有和附近鄰居或地區居民們嚐試積極交流，因此岩永判斷就算外觀容易引人注目的自己光明正大來訪，應該也不會讓周圍產生不好的評價才對。哪知道，昌幸竟然明顯露出不太高興的表情。
「公主大人，拜托你至少跟男朋友一起過來啊。像你這樣的女孩子獨自搭計程車到我家來，絕對會引起奇怪的謠言。我解釋起來很頭痛的。」
「我沒有和男友一起來是為了不要讓雪女害怕呀。畢竟他在妖怪們眼中看起來是個恐怖的存在，這樣沒辦法好好談話吧？至於你對周圍鄰居隻要說是熟識公司家中的千金，順路過來打聲招唿而已就好啦。」
「誰是千金啦？」
「就是我呀。」
「確實有間實力雄厚的企業，是由一個叫『岩永』的古老家族在經營沒錯，但假冒人家的名字不太好吧？」
「我就是那個岩永家的千金呀。」
聽到岩永這麽說，昌幸真的嚇了一大跳。
明明初次見麵時岩永就有報上自己的名字，對方也應該知道岩永是義眼義肢的事情。講到岩永家的單眼單足千金，在社交界應該是很出名的存在才對，但看起來昌幸並不曉得那個特征的樣子。
總之岩永還是在昌幸的招待下進到客廳，結果一坐到沙發上，在屋內等待的雪女就立刻跑來跪到地毯上，對岩永磕頭。
「公主大人，讓您千裏迢迢跑這一趟實在萬分抱歉。隻要您吩咐一聲，我隨時都會過去見您的呀。」
雪女似乎對於岩永隻是為了談話專程跑這一趟感到誠惶誠恐的樣子。不知是因為昌幸的興趣還是雪女的堅持，她即使在家中也是穿著一身純白和服，連和服腰帶都束得整整齊齊。這樣在屋內跪下問好的模樣，看起來活像是高級日式旅館的年輕女主人。
「我才感到不好意思，你們難得周末聚會卻跑來打擾。你放輕鬆吧。」
岩永示意要雪女起身坐到沙發上。於是雪女再度表情愧疚地行了一禮後，坐到岩永對麵的座位上。這時原本走到深處房間的昌幸用端盤端來三杯綠茶迴到客廳，將茶擺到各自麵前。
「昌幸，公主大人在這麽寒冷的天氣中遠道來訪，應該端更好的茶出來招待呀。」
雪女說著，慌慌張張想起身，卻被昌幸製止了。
「這公主大人上次不是喝寶特瓶裝的茶也喝得很正常嗎？那樣過度客氣反而會讓人家覺得不自在。就算她是妖怪們的神明大人，平常也是過得像個普通人啊。」
「公主大人在人類社會中聽說也是個名門千金呀。」
「講是名門千金，但她在家中絕對是個家人不知如何對待才好的存在啦。」
「真是的，而且你連茶點都沒準備，未免太失禮了。對啦，你上次不是買了一條裏麵包有好幾顆大栗子的高級羊羹迴來嗎？快去把那端出來。」
「那不是你說很喜歡，連自己都不太舍得吃嗎？而且那可是限量商品，我可沒辦法再買新的迴來囉。」
「是、是那樣沒錯啦，但現在也隻能忍痛了呀。」
這兩人光為了如何招待客人就爭個沒完，不過那模樣看起來根本感情好得要命。對於這次不得不單獨行動的岩永來說，比起有沒有茶點招待，反而是眼前這景象更令人感到不悅。
岩永把茶杯端到口邊，並介入那對情侶間的鬥嘴：
「我今天不是來吃羊羹的，你們就別繼續吵啦。早點進入主題我反而會比較高興。」
昌幸與雪女立刻畏縮地在沙發上重新坐好，接著雪女便開口說道：
「關於公主大人今日要談的事情，我已經聽說了。雖然已經是很久遠之前的事情，但這或許也是一種緣吧，我和無偏流劍術的人們實際上有著不淺的關係。」
岩永本來要把茶杯放迴桌上卻在途中停住。或許這反應讓人感到很嚴重吧，雪女趕緊補充說明：
「當然我並不是故事中提到的那位雪女。我從以前就不是很喜歡看起來嬌柔纖弱的美男子。不過那故事中的雪女其實就是我的姊姊。我和那個叫半兵衛的男人也見過幾次麵。」
「那的確關係不淺呀，但這樣可省事多了。意思是說，你也知道很多白倉靜也所描述的內容中沒有包含的事實嗎？」
看來這下可以樂得輕鬆，讓岩永的內心輕盈起來，而且應該也能懷抱一點希望。
然而雪女卻表現出害怕會惹智慧之神不開心似的態度繼續說道：
「雖然有些事情之間的關聯性不是很明瞭，不過我的確知道當年的狀況。真相與公主大人所描述的內容其實相差甚遠。」
畢竟那段假說隻是在推測靜也腦中的想像而已，因此就算遭到否定，岩永也覺得不痛不癢。而且岩永認為事實與假說相違反倒比較好，不過雪女接著又說出了教人意外的事情：
「最重要的是，我受姊姊之托曾經一度拜訪半兵衛的宅邸。結果就在我離去後，那男人就立刻自盡了。」
「什麽？」
岩永忍不住發出驚訝的聲音。沒想到竟然可以獲得最後與白倉半兵衛見麵的存在提供證詞，遠遠超出了岩永原本的期待。
也許事前已經聽過詳細內容的昌幸這時補充：
「公主大人也有考慮過自殺的可能性吧？那假說其實已經相當接近真相了。當時將足以讓半兵衛起輕生之念的消息帶來告訴他的存在，就是我家這位雪女。」
岩永之前對靜也提過半兵衛是在指導弟子的途中離席時，意外產生了自殺動機的可能性，並舉例或許是外人帶來什麽消息令半兵衛感到絕望而衝動自殺。雖然當時靜也以沒有外來訪客等理由否定這項假說，但如果來傳達消息的是這位雪女，就能悄悄進出宅邸不被人發現，岩永提出的可能性也就趨近真相了。
這下事實變得如何？岩永在腦中將已知的情報重新組合。現在既然這點已經得到確定，那麽其他各種疑點與難解行動又能想出什麽樣的可能真相？有沒有遺漏什麽要素？
「原來如此。到頭來，半兵衛終究沒能靠自己的能力學會『垂雪』呀。」
停頓幾拍之後，岩永得出的這項結論，讓昌幸與雪女都睜大了眼睛。看來這句話有直搗核心部分。
雖然在昨天提出的假說中，也認為半兵衛沒能自己學得『垂雪』，但其實在完全不同的意義上，他沒能靠自己的力量練成最後的秘劍。
岩永為了進行確認與整理細節，望向眼前的雪女。
「那麽請你詳細告訴我吧。在江戶時代，白倉半兵衛與雪女之間究竟發生過什麽事情？」
周末結束，來到十九日禮拜一。這天從上午就開始飄雪。雖然隻是落到地麵就馬上融化的程度，並沒有激烈到會遮蔽視線，不過遲遲沒有要停息的跡象。據氣象預報說會一直下到明天，也有積雪的可能性。
在那樣的日子中，岩永下午一點多來到某間飯店高樓層的咖啡廳，獨自與白倉靜也隔桌對坐。大衣、貝雷帽與拐杖都放在旁邊的空位，手機則是螢幕朝下蓋在桌麵上。
上周在ktv見麵時，岩永就向靜也問過電話號碼，以便於直接相約見麵而不需要蓮幫忙聯絡。然後就在昨天，岩永打電話給靜也表示自己已經得出答案，而約到這個地方談話。由於內容可能牽涉到靜也個人的隱私問題，所以並沒有把蓮叫來。
兩人的座位靠在窗邊，可以眺望到底下的街景。由於這地方也會被拿來當成談生意的地點，因此座位之間都安排了足夠的距離，各處也擺設有觀葉植物遮蔽視線。
即使是下雪天也依然保持透明的窗玻璃外麵，可以看見被烏雲籠罩天空，下麵則有各種大樓與商業設施林立。道路上車輛來來往往，還有撐傘避雪的行人們。
「你已經得出答案了嗎？」
表情緊張的靜也首先如此開口。他內心最期望的究竟是什麽答案？希望岩永告訴他體內流有雪女的血統嗎？還是想要得到雪女並不存在的證據？在靜也麵前的桌上，還沒被動過的白色茶杯中裝著冒出熱氣的洋甘菊茶。等到談話結束的時候，那杯茶是依然保持原狀徹底涼掉，還是會稍微少掉一些呢？
岩永將沒有添加任何東西的大吉嶺紅茶含入口中，結果還是決定加入砂糖與牛奶，並語氣溫和地開始說明。
「這世界上不可能會有所謂妖怪或怪物之類愉快的東西，因此雪女也不可能存在。所以說，在江戶時代白倉半兵衛討伐了雪女的事情完全是一場騙局。」
「可是根據當時的紀錄，山上確實出現了許多犧牲者啊。」
「那是有人假扮成雪女，襲擊持刀路過的人。就隻是這樣，並沒有妖怪存在的必要。」
假如要否定雪女存在，就不得不得出這樣的結論了。靜也在桌上十指交握，感到奇怪地表示：
「但也有證詞指出遭到雪女襲擊的時候，會有像白霧的東西包圍四周。這難道不是妖力造成的嗎？」
「那應該隻是有集團剛好在山中起霧時遭遇襲擊，而他們的事情被誇大傳播，結果讓其他受害者也被加油添醋地形容成是在同樣的狀況下遇害。與其說是妖怪介入，這樣的解釋還比較合理。相傳雪女使用的冰刀，搞不好也是兇手把普通的刀著色成那個樣子而已吧。」
岩永徹底用現實角度進行解釋。所謂的邏輯就應該如此，在說明事物時基本上禁止使用存在沒有受到證明的東西。岩永雖然知道雪女確實存在，但一般狀況下這點並沒有受到證明。
靜也即使感到有些不滿，也依然點頭迴應。接著又提出另一項疑問：
「也許你說得沒錯。但究竟是什麽人、為了什麽目的假扮成雪女，在山中連續殺人？而且有好幾名實力高超的劍客都遭到斬殺。難道你要說當時剛好有一名劍術如此非凡的女性嗎？」
如果雪女存在，這點也不算什麽謎團。但假如要主張雪女不存在，就必須準備相對應的兇手與動機。當然，岩永早有準備，隻不過全都是謊言就是了。
「或許並沒有那樣的女性，但當時有個容易被誤認為女性的劍客吧？而且那人物還擁有被稱為天才的實力。」
靜也感到傻眼似地瞪大眼睛。
「你的意思是說，白倉半兵衛本人扮成雪女做出了這檔事？」
「沒錯，半兵衛當時正在周遊各地進行修練。那麽他居留在山中，扮成女性襲擊路過山道的人也是有可能的。畢竟他膚色白皙又身材纖細，穿上女性的和服想必也很適合吧。隻要再戴上長長的假發，看起來就會更像女性了。」
或許由於岩永的語氣彷佛在說『你連這麽單純的事情都不知道嗎？』似的，講得一副理直氣壯模樣，讓靜也一時以為難道是自己的腦袋比較奇怪而困惑了一陣子後，總算開口反駁：
「可是為什麽半兵衛要做出那樣瘋狂的行徑？」
「就是為了學得秘劍『垂雪』呀。」
岩永雖然也有種自己好像太濫用『垂雪』的感覺，不過她還是把這招傳說中的秘劍融入自己的假說中。
「雖然在時代劇中經常出現使用真刀互砍的場麵，但據說江戶時代到中期以後，其實武士們幾乎都沒有什麽拔出真刀的機會了。練習時使用竹刀或木刀，即便是在領主或將軍麵前表演比武也不一定會用真刀。假如在私鬥時使用真刀，甚至可能遭受切腹處分。因此很難有機會用真刀交手，磨練劍技。」
雖然當時的武士有被賦予一種叫『斬舍禦免』的特權，可以斬殺對自己失禮的人。然而也有實際做出那樣的行為被抓到奉行所，結果遭自己隸屬的藩府下令切腹的案例。即便擁有特權，但從統治的角度來看也不能放任武士在街上隨便斬人。要是那麽做隻會使民心背離，累積人民對領主的不滿。因此除非有什麽重大理由，否則武士幾乎無法使用真刀。
靜也似乎也具備這個程度的知識。
「是的，當時拿真刀互砍的機會想必很少。雖然在維護治安時可能砍殺一些像是盜賊、無賴或失控浪人等存在，但少有堂堂正正地一對一交手的狀況，與具備實力的對手用真刀比試的機會就更不用說了。」
「然而劍術原本是用來砍人的技術，若不使用真刀也難以理解其本質吧？如果不是在生死關頭之中揮刀，或許也無法領會劍技的真理。感受到自己的才能已達瓶頸的半兵衛會不會為了進一步將自己逼向極限，而開始尋求使用真刀交鋒的機會呢？」
岩永說著，露出微笑。
百練的收獲不如一戰，實戰經驗是很重要的東西。在現代的運動競技中也有類似的講法。雖然要在實戰中獲得成果，必須先在風險較低的環境中充分練習，關於這點不能搞錯。但想必也有突破緊張感強烈而必須背負重大風險的實戰才能達到的境界。
靜也難受地表示認同。
「關於這點，傳承中也說明半兵衛是由於曆經和雪女的拚死一戰，才學得『垂雪』的奧義。」
「所以當時半兵衛為了追求不尋常的生死交鋒局麵，決定在山上用真刀交手。然而攻擊無力抵抗的對象也累積不了什麽經驗。他為了與實力更高強、更能夠把自身逼到極限以上的劍客交手，才會隻攻擊持刀的人物，透過血祭引來更加強大的劍客。」
對於岩永這套理論，靜也嚐試尋找破綻。
「但他為何要扮成雪女做那種事？」
「萬一身分曝光，劍術修行就結束了，因此他自然會想辦法隱瞞自己的真麵目。如果隻遮住臉部，也可能因為身材體格被人認出來。畢竟半兵衛不隻是劍術實力，不像個劍客的外觀同樣也很出名吧。那麽幹脆假扮成女性，反而還不容易被發現身分。而他之所以扮成妖怪的雪女，可能是認為那種可疑的存在比較能夠讓謠言傳播得很廣，吸引更多對實力有自信的人來到山上。」
「的確，說有妖怪雪女在山上襲擊劍客，感覺較容易被人們流傳。」
「另外，穿著女性的和服會比較不方便活動，進而將自己逼入困境。當時半兵衛應該知道很少有劍客能夠和自己勢均力敵，所以故意讓自己背負不利的條件，挑戰真刀的性命交鋒。」
岩永毫不間斷地把假說中可能出現的疑點一一清除後，喝著加了糖變甜的紅茶，對緊閉雙唇不語的靜也繼續說明：
「就這樣，半兵衛砍出好幾十具的死屍，終於學得『垂雪』，掌握了其中的奧義。在短期間內與大量劍客拚上性命交手，即便是一般人肯定也會有所改變吧。更不用說是具備天賦且抱有覺悟的半兵衛，要達成夙願也是可能的事情。如此一來，山中雪女的角色便功成身退。為了拉下帷幕，半兵衛來到山腳的村落，假裝是聽聞雪女的傳聞而來的劍客之一，接著又迴到山上一趟，再下山告訴村民們自己討伐了雪女。」
「畢竟雪女就是半兵衛自己假扮的，所以隻要把那身服裝丟棄，雪女就會消失了是嗎？而且他還故意在自己的衣服與身體上砍出傷口，裝成精疲力竭的模樣出現在村民麵前。」
靜也雖然應該還無法信任這套假說，但似乎還是認同在邏輯上可以講得通。
岩永感到心情爽快地豎起一根手指。
「另外，半兵衛遲早也會需要向其他人說明自己究竟是如何學得『垂雪』。內行人應該就能看出他的劍術是從非比尋常的經驗中修練出來的，假如隻是普普通通地周遊各地修行，實在不可能辦到這點。他若沒能向其他人說明自己特殊的經驗，就可能招致懷疑。畢竟他做過的是萬一曝光就要被判死刑的行為，當然也不希望被人探究。因此必須設法搪塞敷衍過去才行。」
這下又有一項疑問能夠獲得解釋。靜也似乎也察覺了。
「所以半兵衛才捏造出『自己斬殺了雪女』的故事嗎？他三不五時就會向人提起雪女的事情，其實是為了隱瞞自己幹過的壞事，引開他人的注意焦點是吧？」
岩永點點頭。
「對於相信雪女存在的人，這招就管用了。雖然不相信的人可能會認為這是半兵衛為了隱瞞真相而捏造的故事，但如此一來，也會認為包含在山上發生的慘事在內全都是虛構的內容，而不會去追求其中的真相。再說，關於領會秘劍的過程本來就沒有詳細告訴別人的必要性。就算內容荒誕不經，就能滿足別人一定程度的好奇心。而且大部分的人比起無聊的事實更喜歡聽有趣的謊言，隻要好奇心得到滿足，就不會再進一步探究了。」
岩永認為就算是江戶時代的人，應該也不會隨便相信靈異或妖怪的存在，但也不會貿然否定才對。
「對於半兵衛來說，不論其他人會對他做何感想，將雪女這麵擋箭牌積極搬出來主張總是好事。這樣不但能宣揚無偏流的名聲，也能提升半兵衛的知名度。而且全部看似明瞭的流派之中，存在有這樣一部分神秘的成分也比較容易受一般人喜歡。既然他的實力貨真價實，隻要秀出劍技水準，也就不用擔心被人嘲笑他胡說八道。他每年不忘供養那些自己假扮成雪女斬殺過的人或許同樣是演戲的一環，但搞不好他其實是內心恐懼那些人含恨化為怨鬼來找自己報複呢。」
靜也似乎感到火大地變換坐姿。
「那麽半兵衛為何堅持終身不娶？既然獲得名聲，應該會為了保留家名而娶妻生子才對。然而他卻始終拒絕了其他人為他介紹的親事。」
「在山中遊走於生死邊緣的那段日子中，半兵衛真的都毫發無傷嗎？他應該也有遇過必須同時對付好幾名劍客的狀況。在反覆那樣生死交鋒的過程中，就算他傷到生殖器導致性無能也不值得奇怪。上次也講過了，這在劍客之中是有可能發生的事情。即便使用木刀都會毀掉命根子了，拿真刀就更不用說，因此半兵衛才沒有娶妻。而且那種傷畢竟不方麵公開宣揚，就算親近的人知道這點也會為他保密，所以才沒有流傳給後代知道吧。」
「那麽他對待養子勇士郎令人不解的態度呢？」
「半兵衛靠劍術出了名，也完成了無偏流，想必會希望讓自己的小孩繼承家業吧。然而他現在沒辦法生小孩了。但半兵衛好歹也是個男人，而且又是個俊美男子。上次你也提過了，就算他在周遊各地修行的旅途中，與哪座村落或小鎮的姑娘發生關係也不是什麽奇怪的事情。而且在發生關係之後又不負責任地丟下那名女性，繼續自己的修行之旅同樣不值得奇怪。而就在那樣的女性之中，有人懷孕並生下了半兵衛的孩子。」
靜也看起來彷佛在忍耐不發出呻吟。而岩永繼續對他說道：
「假如是半兵衛進山展開兇行之前在周遊各地途中生的小孩，進入白倉家時就剛好五、六歲。計算上也沒問題。」
勇士郎是在半兵衛迴鄉五年後進入白倉家。而半兵衛的修行之旅持續兩年，算起來剛剛好。
「那他大可以認勇士郎為親生兒子迎入家中吧？何必堅持否認是親生小孩，刻意當成養子？」
「對一個自己以前隻建立肉體上的關係就始亂終棄的女性，過了幾年後忽然說想要帶走小孩，你覺得有可能圓滿收場嗎？雖然也要看對方地位立場如何，但人家搞不好已經跟其他忠厚老實的男人結婚養育小孩了。這樣對方肯定不會想要把孩子交給半兵衛吧。那麽半兵衛如果想要得到孩子，就隻能透過相當強硬的手段了。」
岩永毫不客氣地讓半兵衛幹盡壞事。反正在靜也的推想中，半兵衛已經是個欺騙雪女而遭到報複的男人，就印象上來說應該不會有太大差異。
「那手段就是假扮成闖入家中搶劫的強盜，把勇士郎的家人全數殺光，再把唯一生存下來的小孩據為己有。勇士郎當時也五、六歲了，如果直接擄走帶迴白倉家，再怎麽說應該都會明白狀況異常吧。因此半兵衛首先讓勇士郎變得舉目無親，當周圍的人都苦惱於無人能夠收養他的時候，再巧妙誘導到自己的地方來。隻要肯花錢就能雇人去領養小孩，再帶到白倉家也是輕而易舉的事情。」
雖然岩永也不確定江戶時代是否有辦法做到這種地步，但隻要描述得煞有其事就可以了。
由於靜也依然保持沉默，於是岩永繼續處理剩下的疑點。
「如果是這樣的經過，半兵衛當然不能跟人說勇士郎是自己的親生兒子。要是他那麽說，別人肯定會要求他說明是在哪裏跟誰生的小孩。若講真話，搞不好就會被查出那孩子的母親一家死於非命，小孩又很湊巧被半兵衛收養的事情，連帶地可能使自己做過的壞事曝光。因此就算受人懷疑，半兵衛也隻能隱瞞自己和勇士郎的血緣關係。但同時畢竟是自己的親生兒子，又有遺傳到劍術才華，當然就會很疼愛他了。」
岩永說明到這邊停頓一下後，歪頭表示：
「這樣一來你的疑問就獲得解決了。半兵衛是為了一再掩飾自己的惡行，才會做出乍看之下令人不解的行動。」
雖然沒有證據，但合情合理。比起把事情認定為雪女所行要來得現實多了。
靜也或許放棄否定這些內容而稍微把身體往前挺出後，露出彷佛隨時要拔刀似的眼神問道：
「那麽半兵衛又是被誰殺害的？當時有誰能夠殺掉像他那樣高強的劍客？」
這可說是最大的謎團，但岩永早已完成解答問題的布局準備了。於是她舉起右手掌，將靜也逼人的魄力推迴去。
「你還沒明白？不是正好有個人物抱有殺害半兵衛的動機，又具備優秀的劍術實力嗎？」
靜也霎時做出無法理解而準備抗議不滿的動作，但途中又忽然僵住，愣著表情說道：
「難道說，是白倉勇士郎！」
「沒錯，自己出生成長到五歲左右的家庭，有可能那麽輕易就忘記嗎？他肯定記得當時有個人殺害自己家族的事情，而等到長大後察覺出那個兇手就是半兵衛。或者他可能很早就注意到這件事，隻是一直在等待機會到來，最後成功為家人報仇了。」
這可說是一段因果報應的故事。岩永接著用挑戰的態度問道：
「你覺得這不可能嗎？」
靜也彷佛對自己的動搖感到羞恥而讓白皙的臉頰泛紅起來，在椅子上重新坐好後喝了一口洋甘菊茶，又不太甘願地表示：
「這個嘛，也沒錯，就算是半兵衛應該也沒料到會被自己疼愛的勇士郎襲擊，結果或許就在大意之下從正麵被砍傷了。勇士郎當時十五歲，據說已經會使用秘劍之中的『落花』與『張弓之月』。但就算這樣──」
他講到後半把手放到嘴前，看起來依然難以接受的樣子。就岩永的立場來說雖然覺得不需要強迫他接受也沒關係，但還是稍微補強自己的假說。
「勇士郎也很清楚自己父親有多強，若還特地準備一個場合或機會，也難以使對方鬆懈大意。因此他挑在白天半兵衛指導弟子途中迴到宅邸時，這樣一個日常生活情景中，對父親說好像有貓溜進來並走進庭院，然後等半兵衛也跟著探頭一瞧的瞬間，拿出預先拿掉刀鞘藏在樹後的刀一口氣砍向父親。」
這毫無疑問是一樁計畫性殺人。在兵法之中不隻有在雙方握劍交鋒的狀況下獲勝的方法，也存在一種不讓對手拔劍，甚至連準備都沒做好的狀況下取勝的想法。趁對手拿出本事之前就封鎖對方的實力。認為在賭上性命的交手中還講究什麽公平，根本是笑話的思考方式。
「很難想像半兵衛會沒有察覺勇士郎發出的殺氣。不過假如勇士郎從平常就費盡心思進行準備，也許還是有成功的可能性吧。」
靜也雖然感到火大也依然如此保留判斷後，向岩永提出最後一道謎題：
「但你還沒解釋半兵衛臨死前的那句話。他為何要告訴弟子們兇手是『雪女』？雪女不是半兵衛自己捏造出來的虛構存在嗎？」
這是關於被害人最後的留言，也就是所謂死亡訊息該如何解讀的問題。然而由於那種東西要怎麽解釋都可以，堪稱是最為無法信賴的線索。
岩永有如詐騙犯籠絡一名樸質青年似的，試圖讓那樣一句話失去效用。
「那是在失血過多而瀕死的狀態下冒出的話語，不但聲音沙啞，肯定咬字也不清楚吧。假如是發音相近的話語，其他人也可能聽錯。其實半兵衛當時真的要指出真兇，準備說出『勇士郎是兇手』，但講到『勇士郎是（yuushirou ga）』就斷氣了。由於聲音沙啞又斷斷續續，聽起來也像是『yushirouga』。你聽，這和『雪女（yukionna）』的母音隻有一個差異呢。」
雖然這幾乎可說是放煙霧彈的三段論式，但基本上應該每個人都有把話聽錯過的經驗。假如發話者的聲音又不太清楚，就會聽成完全不同的話語了。
麵對當場傻住的靜也，岩永毫不感到羞恥地繼續說道：
「無偏流的弟子們萬萬不會想到勇士郎是兇手。反倒是半兵衛斬殺雪女的故事大家都知道。若提到以『yu』開頭而且可能仇恨半兵衛的存在，肯定首先會想到雪女吧。因此就把母音幾乎一樣的『yushirouga』給聽成『yukionna（雪女）』了。」
靜也一副難以理解岩永真意似地呻吟說道：
「那根本是詭辯了吧？」
「說得對。那麽其實弟子們有清楚聽到『勇士郎是（yuushirou ga）』但由於實在無法相信，結果在腦中自動變換成『雪女（yukionna）』了。這樣的解釋如何？」
岩永即使承認自己在詭辯，卻又繼續出招。
「另外還有一種可能。其實當時在場的人很快就知道兇手是勇士郎了，而勇士郎也告訴了他們自己殺人的動機。然而要是勇士郎遭到逮捕，讓真相公諸於世，無偏流就完蛋了。使無偏流劍術完成的半兵衛不但幹盡各種壞事，最後還慘死於自己兒子手中。這可是天大的醜聞呀。就算隱瞞真相，讓勇士郎在流派中保密下切腹負責，也會使無偏流失去優秀的繼承人。而且勇士郎真要講起來是為母報仇，就某種意義上來說也可判斷為無罪。因此當時在場的人統一口徑，隱瞞真相，並讓勇士郎繼承了家業。勇士郎本身也聲稱自己忘記了進入白倉家以前的過去，將一切真相都葬送了。」
就這樣，岩永向靜也主張從最後的遺言中尋求什麽重大意義，隻是沒有意義的行為。
「由於半兵衛的慘死事件難以完全隱蔽，隻能對外公開。但弟子們讓雪女又再度扯上關係，企圖借此提升無偏流的知名度。斬殺雪女而聲名大噪的劍客，最後卻有如被雪女殺死般神秘喪命──這樣充滿故事性的魅力，想必容易成為話題。在這樣的假說中，就算半兵衛其實什麽話也沒講就喪命，也不會構成任何問題。」
不出岩永所料，靜也一臉不甘地皺著眉頭。如果無論怎麽反駁都會被對方提出合理現實的解釋，或許感覺就像刀還沒拔出鞘之前就被對手按住了握柄末段吧。
可能是風吹的緣故，不時會有雪粒打在窗玻璃上。岩永把茶杯端到嘴前，盡可能語氣開朗地說道：
「如你所願，我對全部疑問都做出了合理的解釋。雖然沒有證據，但畢竟那是發生在江戶時代的事情嘛。隻不過就算沒有什麽雪女存在，關於半兵衛的所有疑問還是可以全部解決的。」
靜也挺直背脊坐在椅子上，好一段時間動也不動。最後臉上露出諷刺的微笑。
「秋場說得沒錯，你真的是個可怕的人。竟然能夠把白倉半兵衛講成那樣的惡徒。」
隻透過間接證據就對江戶時代的謎團與事件給予合理性的解釋卻被嫌可怕，讓岩永覺得有點奇怪。沒有任何證據就斷定妖怪或怪物存在的人反而應該更可怕才對。雖然說就算沒有證據，妖怪與怪物也確實存在，所以那些人其實講得沒錯就是了。
岩永聳聳肩膀表示：
「我上次就說過了，可能是因為真相過於殘酷，所以才會被隱瞞的呀。」
「你確實說過。」
靜也應該也有做好覺悟才對，但畢竟人即便看到眼前鐵證如山，還是會難以接受自己不願意相信的說明。對於岩永這段合理性的解釋，靜也看起來一點也沒有接納的感覺。畢竟就根本上來講，這解釋全部都是建立於謊言之上，因此他不願相信的感受或許反而可以說比較健全。實在是很複雜的狀況。
岩永對於那樣的靜也並沒有要出言安慰的意思，而是開口說道：
「那麽假設真相其實是半兵衛和真的雪女之間生了小孩，後來又想殺掉那個雪女卻反被對方奪走了性命。你認為哪一種狀況會比較好呢？」
霎時，靜也把手撐在桌麵上，彷佛要從椅子跳起來似地將身體往前傾。大概因為他原本幾乎相信的假說被岩永若無其事地講出口，讓他忍不住做出了反應吧。
「為什麽你會那樣假設！果然那才是真相嗎！」
「別急著下結論。無論現在還是從前，雪女都不存在。這怎麽可能會是真相嘛。」
岩永舉起左手掌要靜也冷靜下來。人總會選擇相信自己希望相信的東西。靜也自己也有對從前的事情進行過推想，再加上他對自身有種異質的感覺。如果想要讓他相信跟那些內容不相符的假說，光靠邏輯可通是不夠的。
靜也看起來有一堆想問的事情，但由於岩永表現得從容不迫，使他反而感到猶豫了吧。
岩永接著用依舊悠哉輕鬆的態度開口表示：
「反正機會難得，我就以雪女存在為前提，也來講講看一套能夠解釋所有疑問的假說，當作是一種餘興吧。白倉半兵衛是如何與雪女邂逅，十五年後又是怎麽死的？」
雖然嘴上講是餘興，但岩永接下來要說的才是無偏流劍術與雪女之間的真相。
身穿配合修行之旅而準備的羽織袴和服，頭戴薹草鬥笠的白倉半兵衛來到據傳有雪女出沒的山路半途時，四周忽然彌漫起既似煙又像霧的現象。即便時刻已近黃昏也還有陽光，而且到剛才明明都沒感受到空氣潮濕，這樣的變化簡直有如突然闖入了什麽另一個場所。
半兵衛停下腳步，緩緩摘下頭上的鬥笠，丟到地麵上。
「來了嗎，雪女。」
他如此呢喃後，就在前方出現了一名發色烏黑的女性，身上穿著有如殮衣般全白的和服。右手握有一把像是冰雕製品似的刀，沒有刀鞘而刀身外露。就外觀上看起來，那把冰刀的護手與握柄部分都與一般的太刀呈現同樣形狀。
女性肌膚白皙，散發的氣息與眼神都充滿冰冷的感覺。就連吐出的氣息也彷佛會凍結，看起來彷佛能夠理所當然地操縱風雪，將人凍死。
然而她的容貌極為美麗。半兵衛有生以來，第一次體驗到片刻都難以將視線從女性身上移開的感受。
女子把握在右手的冰刀一揮，妖豔地對半兵衛說道：
「好一個身材細瘦又容貌出眾的男人。你插在腰際的刀可是裝飾？若你要舍刀離去，我也可以放你一馬。」
半兵衛估算著雙方距離，並握住腰際的太刀握柄。
「雖不成熟，但我自認這雙細瘦的手臂還是有點本事。你就是在這山中斬殺了無數劍客的雪女嗎？」
「正是，就讓我瞧瞧你的劍術有何等程度吧。」
雪女點頭後，有如唿吸般自然地把冰刀舉到中段的架勢。半兵衛也拔刀出鞘，同樣擺出中段動作。
兩人之間還相隔很遠，隻靠一步砍不到對手。中間有十步以上的距離。
在半兵衛的觀察中，雪女擺出的動作非常出色。刀尖靜止，架勢不亂，然而看不出有任何一處緊繃。彷佛全身都在使力，又好像全身放鬆。換言之，那是準備好進行任何變化，無論從任何角度受到攻擊都能夠以相同速度對應的狀態。
（簡直沒有破綻。這妖怪好厲害！）
半兵衛雖然完全不害怕對手是妖魔鬼怪，但見到那架勢卻頓時不寒而栗。並非由於從對方身上感受到什麽古怪力量，而是因為感受到的力量合乎道理才覺得恐怖。
相對於那樣的半兵衛，雪女則是讓刀尖朝著對手毫不僵硬地說道：
「這把用冰製的刀，長二尺四寸，與你手中那把相差無幾。論硬度與形狀都和常見的太刀相同。在交手過程中也不會突然改變長度，你放心吧。這是一場堂堂正正，隻靠劍術的較勁。」
「妖怪為何要堅持用劍術殺死武士？隻要用上你的妖力，不是能夠隨心所欲地攻擊人嗎？難道你那麽痛恨武士？」
若非抱著用象征武士的刀擊敗武士以傷害對方自尊的想法，妖怪根本沒有這麽做的理由。而且這雪女還斬殺過幾十人的武士。
然而雪女卻一臉無趣地迴應：
「我根本不懷任何怨恨。好了，剩下的疑問就用刀對話吧。」
她說罷，便快速縮短與半兵衛之間的距離。那同樣不是靠什麽妖力移動，也非什麽幻覺之術，而是借由揮刀時極為合理的腳步移動逼近半兵衛。明明她身上穿著稱不上便於活動的女性和服，但她的動作毫無多餘之處，非常合乎理想。
（這動作、好犀利！）
半兵衛高舉的刀與雪女揮落的冰刀相碰，一瞬間敲出聲響。雙方接著順勢刀鋒相抵較力。半兵衛明明感到片刻不得鬆懈而額頭冒汗，但雪女卻從容不迫地說道：
「你挺有本事的，竟能清楚看見我的刀路。」
雙方較力中是雪女占有優勢。這不是因為她的臂力較強，而是她巧妙保持著易於施力的角度、姿勢與位置，讓半兵衛處於被動的狀態。
半兵衛稍吐一口氣後，故意放鬆力氣，結果刀鋒一閃，把雪女的冰刀往旁邊架開，同時從側麵砍向對手的身軀。然而雪女彷佛早有預料似地往後退開，閃過攻擊後重新擺出中段的架勢。
雪女閃開攻擊雖然也在半兵衛的預料之中，但半兵衛對於雪女懷抱的恐懼又變得更深了。
（我本來做好與怪異妖力交手的覺悟，也期待那樣的狀況。可是這妖怪的劍術中非但不存在任何古怪之處，反而可說非常正統而完美。而且這劍術根本就是……！）
半兵衛同樣擺迴中段架勢，忍不住對退到遠處的雪女問道：
「妖怪，你的劍術是哪裏學來的？那該不會是無偏流劍術吧？」
即便難以置信，但半兵衛從雪女身上感受到的正是自己再熟悉不過的那套劍術。刀路完全符合。
雪女臉上露出開心的笑容。
「你果然學過無偏流。那麽你可有辦法接下這招？」
眨眼間，雪女的身影消失。不，半兵衛憑著長年來的修行與劍術天賦，勉強捕捉到了雪女的動作與刀路。對手從十步之遠的距離轉瞬間逼近，冰刀從左方朝著半兵衛的頸部橫向揮來。
（不會錯，這正是無偏流秘劍之一──『落花』！）
沒有往後閃躲的餘地。這一刀早已把對手稍微往後退開的距離也計算在內。半兵衛立刻用微妙的角度舉起自己的刀，驚險之中把毫不留情揮來的冰刀朝外偏移軌跡。對付練至爐火純青的『落花』，假如光是把刀架在前方阻擋，隻會讓自己的身體連同刀身一起被斬斷。要是沒有精準卸開對手的力道，隻有死路一條。
即使冰刀被架開，雪女也依然保持著身體平衡，沒有出現任何讓對手反擊的破綻，但也沒有做出進一步揮刀的動作。半兵衛立刻重新拉開與雪女之間的距離，擺出架勢。剛才反倒是架開對手攻擊的半兵衛失去平衡，若沒遠離對手就太危險了。
雪女呈現隻用左手握住冰刀握柄末端的狀態。那正是單手揮刀施展過『落花』的證明。
她同樣重新用雙手握刀後，更加開心地對半兵衛表示：
「漂亮！看來你有學得『落花』對吧？那麽這招如何？」
雪女說罷，便讓冰刀擺出下段的架勢。這讓半兵衛又不禁戰栗。
（這妖怪，竟然連另一招秘劍『張弓之月』都會嗎！）
那肯定不是虛張聲勢。對手既然能夠完美施展『落花』，而且在用招之後也不露出任何破綻，那麽應該判斷她也學得了第二招秘劍才對。
半兵衛忍不住感到自愧。
（我原本在內心某個角落還瞧不起對方，覺得妖怪用的劍術怎麽可能高明到哪裏去。但這雪女以無偏流的劍客來講，實力搞不好在我之上啊。）
這不是人類與妖怪之間的能力差異，而純粹是劍術實力上的差距。這就是至今斬殺過幾十名劍客所累積的經驗差距嗎？既然如此，半兵衛也做好覺悟了。心中的迷惘或恐懼都在唿吸三口氣內全部消散。無論對手是什麽存在，既然要使用無偏流劍術，那麽自己同樣身為無偏流的修練者就絕不能輸。隻要將斬殺過幾十名劍客的對手擊敗，就等同於自己也吸收那些經驗了。
半兵衛有如鏡像般，和雪女一樣擺出下段的架勢。
雪女頓時動了一下眉梢。
「唔。」
如此發出聲音的她表情變得嚴肅起來。大概是看出了半兵衛的企圖吧。
半兵衛接著提高自己的注意力。
（麵對像這雪女般高超的劍客所施展的『張弓之月』，想要後發製人極為困難。那麽就隻能由我方搶先施展『張弓之月』了。）
話雖如此，但也不是搶先往前踏就可以。對手的唿吸、氣的流向、自身的專注力，隻要有任何一點沒抓準，招式施展出來就不完整。雪女同樣保持著下段的架勢，沒有貿然移動腳步。
現場彌漫著緊繃的氣氛。四周雖然被白霧圍繞，卻完全沒有影響到半兵衛與雪女之間的視野。簡直就像被帶到什麽與世隔絕的異界進行決鬥。
（看招！）
半兵衛的腳往前飛出。原本指向下方的刀尖畫出半月軌跡朝上彈起，如箭矢般直指雪女而去。姿勢在這時已經改為右臂單手握刀，右肩往前伸出，使得攻擊距離遠比雙手持刀時更長。秘劍『張弓之月』順利施展。
雪女也比半兵衛稍遲一拍使出了『張弓之月』，同樣是右臂單手持刀。冰與鐵，不同材質的兩把刀沿著與地麵平行的軌跡在空中交錯。半兵衛與雪女同樣互相擦身而過。
眨眼間，兩人不偏不倚地互換了位置。雖然變成彼此背對的狀態，不過雙方又再度相隔十步左右的距離。
半兵衛沒有倒下，還活著。於是重新雙手握刀，轉身麵朝雪女。對方也用同樣的動作轉過來朝向半兵衛。
雪女隻用嘴角露出笑容。
「你剛才這招『張弓之月』，在這世上能夠閃避的人肯定不到五名。我的劍技也是一樣。」
這句話聽起來似乎在誇獎，但半兵衛一點也高興不起來。雖說閃避，然而半兵衛身上那件羽織的右肩部分還是被砍出一道裂縫。即便深度不及身體，毫發無傷，但也不算是完全閃過對方的刀。相對地，半兵衛剛才那一刀倒是沒有傳來任何手感，雪女身上的純白和服一處裂縫都沒有。
（明明是我先出招，刀速卻是對方較快！這不是由於臂力差異，而是那家夥的動作更加合理，才會比我快的！）
無偏流的劍技清楚說明了讓人體以最快速度做出動作的術理。然而要隨時隨地都精準按照術理做出動作是很困難的事情，現實中隻能盡可能讓動作接近理想。半兵衛透過不斷修練辦到了這點，而雪女的動作同樣沒有完全符合術理，隻是比半兵衛更加接近理想。
雪女擺出中段架勢，眯起眼睛。
「在至今交手過的劍客中，你是前途最有望的。」
麵對絲毫也看不出疲憊神色的雪女，半兵衛緊接著思考自己還有什麽手法可行。雖然半兵衛還沒施展過秘劍『落花』，但貿然使用肯定也沒意義。現在應該先專注於防禦，稍微再觀察一下雪女的刀路嗎？
一方麵也為了拖延時間，半兵衛保持著架勢向雪女問道：
「雪女，你為何要如此攻擊劍客？你的目的是什麽？」
然而對方似乎看出了半兵衛的意圖，沒有上鉤。
「你若能接下這招，我就告訴你。」
雪女說著，從中段架勢改為側身持刀。左半身朝前，把刀握在腰際，刀尖指向右斜下方。刀柄末端朝著半兵衛的方向，刀身有一半都被雪女的腳遮掩。
半兵衛當場有種宛如懷中被人丟入一塊冰的感覺。
（怎麽可能！還有更強的招式嗎？難道說，這家夥已經學得了？）
雖然隻是直覺，但半兵衛身為劍客的第六感讓他知道了這點。
雪女的黑發末梢搖曳，看起來彷佛輕微飛舞。
「這招你可有辦法看清楚？秘劍──『垂雪』。」
半兵衛一次也沒眨動眼皮。視線也好，注意力也好，都沒有從雪女身上、從那把刀上移開。一步一刀的距離，在這段出招必殺的距離間就算隻是一隻螞蟻經過，半兵衛也有自信能夠做出反應。
然而卻動不了。明明有看見雪女做出動作，自己的身體卻動彈不得。身體察覺到危險而準備做出對應，但腦袋卻為了應付另一項危險而下達指示，兩者相互衝突著。
雪女逼近的速度比起剛才那兩招秘劍都慢得多。然而半兵衛卻難以看出她究竟在做什麽動作，無法做出反應。
（那動作簡直像是準備同時施展各種不同的攻擊。不，應該說有如大量的分身各自準備做出不一樣的攻擊！從側身持刀的架勢能夠施展的刀路明明有限，但是她的劍氣！她的腳步！卻彷佛從前後左右甚至上下都會砍來！）
半兵衛麵對逼近眼前的雪女，雖然身體保持握刀架勢僵硬不動，腦袋卻高速運轉分析狀況。這是由於他長年來為了窮盡無偏流的術理進行鍛煉才能夠辦到的技巧。
麵臨著生死關頭，半兵衛卻感到無比欣喜。得以親眼見識到自己夢寐以求的東西，讓他內心充滿喜悅。
（原來如此，這就是『垂雪』！由於那動作看起來彷佛從任何角度、任何瞬間都有可能砍過來，所以對劍術越是熟練的人，就越容易陷入混亂！因為無法判斷該如何反應、如何接招，反而導致身體無法動彈了！）
半兵衛並沒有掌握到奧義，並沒有徹底理解其中的術理，更是不曉得該怎麽做才能辦到那樣的動作。即便如此，他還是看出了一點影子。至今完全看不見的東西，此刻被他看出來了。隻要具備如他這般等級的劍術才能與精神力，光是如此就打開了原本阻礙學習『垂雪』的那道門。即便後續還有難以想像的嚴峻之路要走，至少現在那道門打開了。
緊接喜悅之後，半兵衛手中的刀伴隨尖銳的聲響當場飛走。他本身則是倒在地麵激烈滾動，最後仰天躺地。衣服從腹部到胸口被筆直切開，滲出鮮血。
然而他還活著。非但如此，那道從腹部直達胸口的傷也隻有被刀尖劃過皮肉而已，可謂輕傷。半兵衛剛才隻憑借直覺就配合雪女的刀路做出防禦動作，雖然刀被彈開，但他也趕緊扭轉身體，倒地翻滾躲過了『垂雪』。
然而他依然徹底輸了。仰天倒地的半兵衛上氣不接下氣地張著嘴，全身肌肉顫抖得難以立刻站起來。他隻是逃過一刀，卻沒有餘力再應付對手的追擊。光是躲開『垂雪』就讓他精疲力竭了。
雪女靜靜走到躺在地麵的半兵衛旁邊，將冰刀的刀尖抵在他頸部。
「竟然隻受輕傷就躲開剛才這招，想必憑借的不隻是直覺而已。但你的姿勢可真難看呢。」
雪女愉快地在半兵衛頭上這麽說著。她似乎並沒有要立刻補上最後一刀的打算，大概是因為看穿半兵衛已經無力抵抗了吧。
半兵衛仰望著雪女美麗的容貌，喘息迴應：
「是我輸了。這顆頭，你想要就拿去吧。但假如你有那麽一絲身為劍客的情理，可以給我兩個月，不，一個月的時間。到時候你要殺要斬我都心甘情願。」
「這求饒可真奇妙。你這一個月要做什麽？」
雪女真心感到奇怪，然而半兵衛毫不猶豫地迴答：
「我要學得秘劍『垂雪』！我雖然尚未理解其中的奧義，也不曉得能否把這身體鍛煉到能夠施展的程度，但我已經聽見了一直以來所追尋的那聲刀響！如果沒能學得就讓這條命結束，我死也不會瞑目！」
半兵衛好不容易撐起身體後，並攏膝蓋跪坐在地，對雪女伏首磕頭。
「我求你！一個月就好。屆時就算我沒能學得『垂雪』，你要砍死我也不會有怨言。即便有幸學得，我也會乖乖把這條命給你。拜托了！」
身為一名武士，身為一名劍客竟然向對手求饒，而且對象還是個妖怪而非人類，肯定會遭人責備厚顏無恥吧。然而對半兵衛來說，沒能學得『垂雪』，明明見到希望卻無緣挑戰的遺憾更勝於恥辱。
雪女深深歎氣。半兵衛感覺到那似乎是仰望著天空，忍耐不讓淚水落下似的一口氣。緊接著，雪女把冰刀刺到地麵，在半兵衛麵前蹲下身子，將手放到他肩上。
「抬起頭吧。要伏首拜托的人應該是我呀。」
雪女的聲音嚴肅，聽起來比半兵衛更充滿懇求之意。抬起頭的半兵衛對於雪女甚至看似溫順的態度不禁感到困惑，隻能提出平凡無奇的問題：
「拜托我什麽？」
「我已練就了秘劍『垂雪』的技術與理論，就讓我把那一切都傳授給你。然後靠你這雙手，將完成的無偏流劍術發揚光大吧。」
這請求完全出乎半兵衛的預料。不過對於雪女來說，這似乎才是她一連串行動的真正理由。
「身為妖物的我，無法在人世發揚完成的無偏流。因此我一直以來都在尋找能夠傳授『垂雪』的人才。這劍技的術理明瞭，所有動作也都能透過言語詳盡說明。然而具備足夠的劍術才華與骨氣能夠理解並重現這招的人卻少之又少。不過現在總算讓我遇到了。憑你的才能與毅力，絕對能夠辦到。而且你又是無偏流的修練者，可謂無上的幸運呀。」
雖然半兵衛自己開口問過多次，但他還是對於妖怪的行動之中竟然帶有如此合理的動機不禁感到驚訝。
「你是為了挑選出能夠傳授劍技的人，才會把劍客們引誘到這山中較量的嗎！」
「沒錯，雖然比原本預期的花了更多時間，不過這下終於值得了。大部分的人就連『落花』都無法招架，對『垂雪』及時做出反應的更是隻有你呀。」
修練劍術，將刀插在腰際的人便應當同時抱有被斬殺的覺悟。在這雪女麵前拔刀的人們被殺害，也可說是無可奈何的事情。雪女並沒有連棄刀逃跑的人都殺掉，身上沒有持刀的人也是。在較量的時候想必也都堂堂正正，有時甚至必須同時對付多名劍客。
過去成名的劍豪們也多在沙場上、比武中斬殺過無數的對手。上泉信綱如是，塚原卜傳如是，宮本武藏如是。
即便如此，半兵衛對於雪女堆出來的屍體數量以及她的執著還是不禁感到戰栗。然而半兵衛沒有選擇拒絕的念頭。重要的是達成足以匹配這些犧牲的成就，而且他同樣也抱有對劍術的執著。
「反正我已死過一次。無論對方是什麽存在，隻要願意傳授『垂雪』，我都求之不得。」
雪女感到放心似地拍了一下大腿。
「我才求之不得呢。話說迴來，你名叫什麽？」
「半兵衛。敝人名叫白倉半兵衛。」
既然要傳授秘劍，雪女就相當於師父的立場，因此半兵衛改正自己的態度。然而雪女卻表現得有點為難。
「你不用那麽拘束。將來要使無偏流發揚光大的男人竟然對一個妖怪卑躬屈膝，可難以示人呀。」
不知是客氣還是基於自身的信條，雪女如此說著並站直身子扶起半兵衛。
「半兵衛，修行可是會很艱難的。你真的有辦法在一個月內學會嗎？」
既然是雪女主動說要傳授劍技，其實大可不必把期限定在一個月內。但畢竟半兵衛剛才自己這麽講過，就必須努力辦到才行。更何況現在不是要他自己摸索出術理，而是雪女會把已經明瞭的奧義傳授給他，那麽就必須抱著比當初預估的期間更快學得的骨氣。
「當然，我會拚上性命把它學會。」
聽到這迴應，雪女當場破顏一笑，接著為了消除疲勞似地轉動肩膀。
「不過也沒必要急著馬上修行。你也讓身體休息休息，下山去準備閉關修練用的東西吧。同時，你可以跟山腳的人們說自己斬殺了雪女。我在這裏的目的已經達成，當作被討伐掉也免得事後麻煩。而且想必在世上也找不到其他斬殺過雪女的人，你就借此提升無偏流的名聲吧。」
半兵衛也站起身子，發現自己的確疲憊到無法立刻開始修行的程度。既然雪女會提議休息，可能代表這妖怪跟半兵衛比武也沒感到輕鬆吧。這點讓半兵衛心中稍微鬆了口氣。
如此冷靜下來後，半兵衛這才想到一項最大的疑點，忍不住開口問道：
「那我是無所謂啦，但話說迴來，身為妖怪的你到底是從哪裏學到無偏流劍術的？而且竟然還練就了被稱為傳說的『垂雪』，簡直讓人無法理解啊。」
結果雪女一臉驕傲地表示：
「理由很簡單。因為我就是無偏流開宗祖師──井上又右衛門的最後一名弟子呀。」
窗外飄著雪的咖啡廳中，靜也聽到岩永發表的真相，當場發出驚愕的聲音：
「你說山中的雪女竟是又右衛門的弟子？這怎麽可能！」
然而岩永從容不迫地迴應：
「又右衛門為了完成秘劍『垂雪』，五十五歲時銷聲匿跡，從此行蹤不明。假設他在那段時期與雪女邂逅，有了傳授劍技的機會，又有什麽值得奇怪的呢？」
關於井上又右衛門這位開宗祖師的存在，岩永一開始也沒有充分考慮到。其實隻要將這人物加入思考，就能適切解釋不明的疑點了。
由於靜也沒再提出反駁，於是岩永繼續描述起從前的真相：
「就這樣，半兵衛獲得了身為又右衛門直傳弟子的雪女親自傳授『垂雪』的機會。」
半兵衛迴到山腳村落報告自己討伐了雪女後，隔天就被雪女帶到不知位於何處的深山中，開始修練『垂雪』。這處深山裏有一間完善的小屋能夠遮風蔽雨，寢具與日常生活用品也一應俱全。附近也有一條溪流，不用擔心無水可用。
雪女似乎另有住處，每天日出時會來到小屋叫醒半兵衛，準備早飯一同用餐後，指導劍技直到日落，再準備晚飯又一同用完餐才離去。
修行過程一如雪女所言極為艱辛，有時候甚至到了日落後，半兵衛光是唿吸都感到疲憊。然而多虧雪女每天示範好幾次『垂雪』給半兵衛看，又會循序漸進地詳細說明其中的理論，這樣想不理解都難，也易於修正動作。另外，半兵衛除了練劍以外完全不需要顧慮生活上的各種瑣事。雪女不但會為他準備餐食，甚至總是在不知不覺間幫忙從溪流打水過來。
這樣根本搞不清楚誰才是師父，誰才是弟子，不過雪女的想法大概認為將『垂雪』傳授給半兵衛是優先於一切的目標吧。換個角度也可以說，她這樣是逼得半兵衛隻能一心一意磨練劍技了。
開始修行十天之後，半兵衛才總算習慣這樣的生活，到了日落修行結束後還有餘力思考事情，開口交談。於是他這才終於向雪女問起成為又右衛門弟子的原因，以及事情至此的經過。
「也就是說，又右衛門大人失蹤之後，就是在這地方跟我現在一樣進行修練嗎？」
這天日落後，半兵衛在小屋中端著雪女為他舀到碗中的豬肉鍋，對雪女的迴答感到驚訝。
雪女則是點點頭，從掛在地爐上的鍋中也為自己舀了一碗。
「是呀，那是很久以前的事情了。我當時發現有個人類的男性獨自住在這樣的深山中，還想說究竟在幹什麽，結果隻見他握著刀又揮又轉，甚至一下跳起一下翻滾，不時還會坐到地上念著『不對不對』或者『太慢太慢』，越瞧越是不懂他在做什麽了。」
又右衛門在半兵衛出生以前就已經失蹤，流派內傳承下來的故事又莫名將他神格化，然而那位開宗祖師其實也是個會為劍術而苦惱的人。
「就算我現身在那人麵前，他也完全不會驚訝，還說著『不管你是什麽人但來得正好，把這握著，保持這個姿勢。』並遞給我一把木刀，讓我擺出奇怪的姿勢後，彷佛要確認什麽事情似地又自顧自地修行起來。就這樣過了半個月，才終於搞清楚我是妖怪的雪女呢。」
如此描述過去的雪女雖然看起來有些火大，但並不感到憎恨。
「他是個很有趣的人。為了自身劍術的不完整而感到苦惱，一心一意隻想要完成那招叫做『垂雪』的秘劍。要是放著不管，他甚至連吃飯都會忘記，害我花了不少心思照料呀。」
看來她在這段修行中對半兵衛無微不至的照顧，是從前對待又右衛門時學會的。
「那麽你又是為什麽向又右衛門大人學習了無偏流劍術？那對妖怪來說應該沒有必要吧？」
「因為那人對於自己的劍技實在太過鑽牛角尖，所以我想說為了讓他分散一下注意力，就提議要他教我那個所謂的無偏流，說我是妖怪或許能夠發現什麽人類注意不到的地方。又右衛門雖然看起來沒什麽意願，但他自己的修行也明顯沒有進展，於是抱著姑且一試的想法開始教我劍術了。」
雪女這麽說著，但看起來還是有點火大的樣子。
「可是那人竟然一下罵我記性不好，一下又大吼說無偏流的劍技理論明瞭，隻要照做就行，為何我辦不到什麽的。妖怪就算學不好人類的劍術也沒什麽關係的說。」
雖然當初是自己提議，但看來雪女對於又右衛門在劍術上毫不妥協的性情似乎也有怨言。她接著停下從碗中拿起的筷子。
「不過，人類的壽命終究虛渺。那人在這裏隻生活了三年左右。明明也沒生什麽病，卻有一天忽然倒下，不消一個時辰便斷氣了。或許是領悟到自己命不久矣吧，又右衛門由於自己終究沒能解開『垂雪』的真諦，無法完成劍技的遺憾而含淚離世了。」
就算又右衛門從弟子們麵前消失蹤影後便立刻來到這座山中，應該也有五十八歲左右。因此算起來享年六十歲上下。
「原來又右衛門大人最終還是沒能練就『垂雪』啊。」
「沒錯，因此我身為他最後的弟子，下定決心要學得『垂雪』的奧義。」
既然這位雪女直到又右衛門死前都陪伴在身邊，而且接受過劍術指導，那麽就算她是妖怪，也毫無疑問是又右衛門最後的弟子，也是比任何人都繼承了其遺誌的劍客。
「後來我不斷揮刀三十年以上，終於在最近領會出『垂雪』的奧義，使又右衛門的無偏流總算完成了。」
雪女感慨無限地對半兵衛一笑。不隻是對於她的執著，半兵衛更是對她所耗費歲月之沉重而感到震驚。
「你一路來都堅持不懈地修練劍技嗎？」
「畢竟又右衛門的指導內容清楚明瞭。而且妖怪不像人類，即便不眠不休也能活下去。因此就算是缺乏劍術才能的我，隻要一心不亂地持續揮刀，也能僥幸學會呢。」
能夠持續三十年以上一心不亂地修練劍技，本身就是一種劍術才能，也是許多劍客難以具備的天賦了。
（她如此努力終於學得的劍技，這麽輕易就傳授給我真的好嗎？）
雪女或許看出半兵衛心中這樣的疑念，為了要他斷卻雜念似地搖搖頭。
「我是個妖怪，無法在人世宣揚無偏流。會想要向妖怪學習劍術的人肯定也少之又少。更別說可能會被輕蔑是妖物創造出來的劍技。難得完成的『垂雪』，這樣下去又會再度失傳。因此我必須尋找一位能夠繼承又右衛門劍術的人，然後你就出現了。要是沒有你，又右衛門的遺願也難以實現呀。」
雪女接著用命令之中帶有深切期望的語氣說道：
「半兵衛，你一定要練就『垂雪』，讓無偏流的名聲與又右衛門所追求的劍技流傳後世。」
「當然，我對自己的刀發誓。」
半兵衛學得『垂雪』已不隻是滿足他個人的欲求，同時也是又右衛門的遺誌與這位雪女的心願。無論如何都要實現才行。
接著，半兵衛雖然感到有些猶豫，還是決定問問看另一件讓他在意的事情。
「話說，從前幾天開始到了吃飯時就會出現的這個人究竟是誰？」
有個容貌與雪女酷似、但看起來好像比較年輕的女性，坐在雪女旁邊默默吃著豬肉鍋。她從剛才就不斷自己舀菜，已經吃到三碗以上了。
應該是雪女同伴的這位女性，從大約五天前就一副理所當然樣子地同席用餐，讓半兵衛錯過了發問的時機。
雪女一臉不耐煩地看向那位同伴。
「她是我妹妹，是個貪吃的家夥。以前又右衛門的時候也是，隻要我煮飯她就會跑來一起吃。雖然說，她會幫忙準備野菜獸肉等食材，所以我也不會不讓她來就是了。」
雪女妹妹一邊動著筷子一邊抗議：
「我以前不是還會陪姊姊大人修行劍術嗎？有時候甚至拿木刀給你當練習對手呢。」
「但你一下子就膩了不是？」
原來妖怪也有兄弟姊妹──半兵衛如此感到意外的同時，問了一下對他而言比較重要的部分：
「令妹的劍術實力如何？」
「算不上什麽。雖然我教過她基礎，但她八成已經忘了。」
看來雪女就算對親人也評價毫不客氣的樣子。妹妹雪女倒是不以為意。
「我們妖怪就算不會劍術，也多得是打倒對手的方法呀。」
結果雪女一副懶得再跟她計較似地說道：
「你不明白又右衛門的劍術精妙之處呀。」
雖然半兵衛自認也不算明白，不過這位雪女毫無疑問理解得非常清楚吧。
後來又過了幾天，半兵衛在雪女的指示下用右手握著木刀，獨自反覆練習著秘劍之一『落花』的動作。雪女嚴格命令他反覆一百遍後，接著換成左手再反覆一百遍。
在這段期間，雪女似乎有事外出，不過她妹妹倒是飄飄然地從空中現身，坐到近處的樹梢上問道：
「劍術那麽有趣嗎？」
這問題不隻是妖怪，半兵衛也被人問過好幾次，但他自己也答不出一個明確的迴應。結果他隻能苦笑迴答：
「這很難講。如果要說無趣或許也沒錯，不過對我來說，我也無法想像沒有劍術的人生。」
半兵衛並不期望對方能夠理解，而妹妹雪女確實也表現出感到無趣的樣子。然而她接著忽然講出一件事：
「姊姊大人呀，其實跟又右衛門之間生了個孩子。」
半兵衛施展『落花』差點失手，不合理的施力方向讓肌肉彷佛發出軋響，但幸好隻是順勢亂踏幾步就停住了。雖然半兵衛早有隱約察覺那兩人之間的關係，可是沒想到竟然還生了小孩。
「她和又右衛門大人果然是那種關係啊。」
「嗯，姊姊大人是在又右衛門去世後才發現自己懷孕的。姊姊大人雖然把那孩子生下來，但為了不要妨礙自己修行劍術，就把孩子給了一對不孕的夫婦，自己則是專心領會那招叫什麽『垂雪』的劍技。」
半兵衛又更加對那位雪女的執著心感到震驚了。結果他停下揮刀的手，專注聽著樹梢上的妹妹雪女講話。
「所幸那孩子在人類雙親的養育下健康成長，雖然膚色異常白皙，不過如今已是個三十多歲的男子漢了。姊姊大人偶爾也會從遠處觀望，但從不去跟他見麵。」
妹妹雪女低頭看向半兵衛。
「雖然說獨自在深山中養育一個妖物與人類生下的小孩對那孩子也不是好事，但我實在感到奇怪，不惜拋棄自己的小孩也要練就的劍術究竟是什麽？」
關於這點，半兵衛也不是完全沒有感到奇怪的想法，然而同時能痛切理解做出那種選擇的心情。
「假如是又右衛門大人，想必也會選擇劍術而非孩子吧。令姊可能隻是繼承了那樣的想法。而且如果身為妖怪對於養育自己與人類之間的小孩抱有猶豫，那麽她與又右衛門大人之間的聯係就隻剩下劍術了。」
「隻剩下劍術嗎？這麽說來，姊姊大人至今依然很寶貝地保留著又右衛門遺留下來的刀，偶爾還會拿在手中瞧上好一段時間呢。」
妹妹雪女或許對此感到憂心，深深歎了一口氣。又右衛門當年想必是帶著刀進入山中閉關修行，因此會留下來成為遺物也是很自然的事情。雪女恐怕是透過那把刀，還看著又右衛門的身影，掛心著又右衛門的遺願吧。
「既然如此，我要快點練就『垂雪』才行啊。」
對於雪女那樣的過去，半兵衛除此之外也沒有其他可做的事情，於是他重新握起木刀，準備再度開始修練。妹妹雪女則是表現出一副無論對半兵衛或對自己姊姊都無法理解似的態度。
「你也是個無可救藥的家夥呢。所以我就說不應該跟什麽人類親近。」
她丟下這句話之後，便飛向空中消失了。半兵衛目送那樣的妖怪離開後，架起木刀，但揮刀前還是忍不住呢喃：
「原來如此。那雪女不隻是又右衛門大人最後的弟子，也是他最後的妻子啊。」
這算值得慶幸的事情嗎？總覺得這種問題問起來也愚蠢。畢竟不管是什麽答案，總會有人受傷的。
靜也感到難以置信地說道：
「你說和雪女之間生了小孩的不是半兵衛，而是又右衛門嗎？」
岩永拿起蓋在桌麵上的手機稍微確認時間，並輕輕點頭。
「是的，這樣考慮起來，之後的事情也就說得通了。」
靜也大概聽出她這句話的意思，眼神大為震驚。
「那麽，被接到白倉家成為養子的勇士郎呢？」
岩永再度舉手讓靜也冷靜下來，按照先後順序繼續說明：
「就這樣，半兵衛努力修練，好不容易用一個月的時間學得了『垂雪』。畢竟術理已經透過雪女之手解析明瞭，而且雪女的指導也適切而仔細。隻要肯努力，就有充分練就的可能性。」
話雖如此，但想必也因為是半兵衛才能辦到這點吧。
「半兵衛下山迴鄉後，遵守與雪女的約定，將學得『垂雪』而完成的無偏流發揚光大。而他之所以同時不忘宣揚『斬殺雪女』的軼事，恐怕是雪女指示他這麽比較容易出名。不過我想半兵衛本身也希望這麽做吧。」
又有一項疑問獲得解決。這是由於雪女存在所以才合理的動機。
「無偏流完成的過程中，雪女功不可沒。因此就算要描述為遭到斬殺的存在，半兵衛也希望將雪女形容成對於無偏流來說不可或缺的大恩人。」
「所以他就算被其他人再三勸說，也依然堅持提起雪女的事情嗎？」
靜也這句話雖然是疑問句，不過流露出對這樣的動機感到理解的態度。
「半兵衛心中肯定很難受吧。畢竟他終究不是靠自己的力量練就『垂雪』，卻借由雪女讓給他的功勞受盡讚賞。除非是什麽大壞蛋，否則對於這樣的狀況肯定會感到很不舒服。因此他一直主張功在雪女既非謙遜也非韜晦，而是把這麽做當成最起碼的贖罪吧。另外他之所以不忘供養那些在山中遭雪女殺害的人，應該也是認為那些人為了成就雪女與他自己的劍術而犧牲，所以自己必須祭拜才行。」
岩永一邊注意著時間，一邊開始說明關於勇士郎的疑點。
「然後迴鄉五年後，無偏流處於聲望隆盛之時，依然未婚的半兵衛為白倉家收了一名養子。」
半兵衛與雪女告別後過了五年，順利提升、宣揚了無偏流的名聲。不但在藩主麵前表演過比武，還因為犀利的劍技受到讚揚而獲賜名刀。半兵衛依舊心無旁騖地磨練自己的劍技，也有日益精進的自覺。即便如此，他還是認為自己的劍術遠遠比不過雪女，內心的空虛同樣與日俱增。
就在有一天，當他深夜獨自來到宅邸的緣廊仰望秋月時，有道影子從空中倏地降落到庭院，安靜得讓半兵衛遲了一拍才察覺那個氣息。
飛來的影子在月光下看見緣廊上的半兵衛，發出感到安心的聲音：
「哦，半兵衛。我剛好要找你。」
那影子正是雪女。自從修行結束下山後，這是兩人初次重逢。半兵衛趕緊也來到庭院中，走近雪女。
「你這時間過來是怎麽啦？闊別五年，你一點都沒變啊。」
半兵衛忍不住語氣開心，但同時反過來發現自己老了五年，改變許多。接著，他注意到雪女用雙手抱著一個五、六歲左右的男孩，不知是在睡覺或者失去意識，閉著眼睛動也不動。
雪女抱著那小孩對半兵衛低頭懇求。
「抱歉，半兵衛，可以請你收養這孩子嗎？他是又右衛門的孫子。」
「又右衛門大人的孫子，那也是你的孫子了？」
半兵衛目不轉睛地觀察男孩。這麽一說，這男孩的確和雪女一樣眉清目秀、膚色白皙，可見繼承了她的血脈。
雪女讓男孩躺到緣廊上。
「這孩子居住的村落遭逢洪災，當我發現時他的父母已經被洪水衝走喪命。隻有這孩子被我好不容易救出來，但我除了你以外，想不出可以安心托付的人。」
「你說洪災嗎？那麽你的兒子……」
「別說了。光是能救出這孩子就已算萬幸呀。」
就算是生下來就交給人類，自己沒有撫養過的兒子，但死了怎麽可能不心疼？半兵衛對於這點比較感到在意，然而雪女卻不願多說。的確，與其去想已經失去的存在，更應該想想獲救的小孩今後該如何養育吧。
雪女表情難受地對半兵衛低下頭。
「雖然我想你也已經結婚生子了，但可以拜托你照顧這孩子嗎？」
半兵衛聽到這句話稍微愣了一下，但馬上故作開朗地迴答：
「放心吧，我現在依然是個逍遙的單身漢。周圍的人總是勸我生個繼承人，為我介紹了好幾位姑娘，讓我頭痛得很呢。不過現在隻要收養這孩子，剛好可以成為我的繼承人啊。」
「你竟然還未婚？連孩子都沒生，將來是打算如何發揚無偏流！」
雪女對於奇怪的部分莫名生氣起來，不過很快又尷尬地垂下眉梢。
「不，抱歉。你的盡心盡力我也有所聽聞了。無偏流如今聲名大噪，連遠方都能聽到你的傳聞呢。」
半兵衛笑了一下，輕輕撫摸男孩的頭。
「過於重視血緣反而隻會縮小流派的可能性。因此我本來認為讓優秀的弟子繼承流派比較有助於發展。不過既然這孩子繼承了你和又右衛門大人的血脈，想必也有劍術才能。將來肯定會成為比我更出色的劍客吧。」
雪女驚訝屏息。
「真的好嗎？希望讓自己的親生孩子繼承才是人之常情吧？」
「你說什麽呢，如今的無偏流是經由你的手完成的啊。我現在隻不過是暫時接管而已，本來應該要交還給繼承你血脈的孩子才合乎道理。」
半兵衛是真心如此認為。此刻有種幾年來累積的鬱悶與空虛，總算消解了一半的感覺。
雪女一瞬間差點麵露喜色，但又馬上變得表情嚴肅，握起半兵衛的手。
「對不起你了。假如這孩子真有天賦，就拜托你將又右衛門的劍術傳授給他吧。他似乎名叫『yuushirou』，但無奈我並不曉得是什麽字。」
「yuushirou嗎，那就為他取個『勇（yuu）』字吧。我會將你的劍技也傳授給他。」
半兵衛反過來緊握雪女的手，然而雪女很快又鬆手，再度走近男孩身邊輕撫他的臉頰後，飄浮到空中。
「那麽，勇士郎和無偏流就拜托你了。」
半兵衛趕緊迴應：
「這點你盡管放心吧。話說我一直都沒機會問你，你叫什麽名字？我想最起碼應該讓這孩子知道自己的親人叫什麽。」
雪女搖搖頭。
「我的名字對那孩子隻是累贅。你千萬不可告訴他身上繼承了雪女之血的事情。一個拋棄孩子的妖怪留下的名字與血統隻會帶來壞處，沒有讓他知道的意義。」
雪女如此表示後，便消失在月影之中。正似妖怪給人的印象，突然出現又突然消失。
半兵衛仰望著夜空中白色和服的殘影，隻能苦笑。
「久別重逢，多聊個幾句也好啊。」
從雪女剛才的口氣聽起來，她對於這五年中無偏流劍術的風評雖有興趣，但對於半兵衛的私生活倒是毫不關心的樣子。
半兵衛接著走迴緣廊坐到正在睡覺的勇士郎旁邊，交抱起胳膊歪頭思考。
「好啦，這下關於我要收他為養子的事情，該如何說服其他人才好？」
勇士郎的白皙膚色與端整容貌，很巧地和半兵衛也有幾分神似。雖然可能被人猜想是什麽私生子，但半兵衛已經不想再對周圍說更多謊言了。
靜也全身虛脫似地說道：
「也就是說，勇士郎其實是又右衛門和雪女的孫子？」
這聽起來似乎沒什麽差別，但其實是很大的變化。
岩永喝了一口大吉嶺。
「由於半兵衛膚色白皙又容貌俊美，特征和雪女非常像，才會讓人產生勇士郎是他親生兒子的誤解。然而對半兵衛來說因為真的不是他兒子，所以被人問起的時候當然會否定。畢竟他在關於『垂雪』的事情上已經撒謊，不願意再增加更多謊言，因此才堅持主張事實。而且勇士郎是大恩人雪女托付給他的孫子，他當然會疼愛有加了。」
為了尋求肯定，岩永接著問道：
「如此一來，關於勇士郎的疑問都獲得解決了嗎？」
靜也應該還沒理解這個真相對於自己會有什麽影響，還不曉得究竟是好事還是壞事。隻不過當人碰上事情超乎自己原本所支持的構圖時，總難免無法立刻接受。
「那麽關於半兵衛的死呢？他最後說出那句『雪女』是什麽意思？假設事情如你所說，那雪女應該不會殺掉半兵衛才對吧？」
靜也試圖借由其他疑點否定岩永提出的真相，然而都是白費力氣。即便是陳述謊言，大部分的漏洞也都有辦法填補。更不用說如果講的是真相，就連填補漏洞的力氣都可以省了。
「半兵衛是自殺的。你應該也隱約察覺到動機了吧？」
岩永先提出結論後，開始進入詳細說明。
雪女將勇士郎托付給半兵衛後過了十年，也就是傳授『垂雪』後過了十五年。半兵衛年至四十，身為劍客的名聲越來越響亮。雖然依舊未婚，但由於養子勇士郎的表現出類拔萃，如今已沒有人再要求他娶妻生子了。或許大家都以為勇士郎就是半兵衛的親生兒子吧。
（勇士郎雖然尚未學得『垂雪』，不過已經掌握要領。就算沒有我為他示範，他遲早也能練就。今後我的指導對他來說頂多隻會礙事，不會再帶給他任何益處了。）
半兵衛在指導弟子劍術的途中離開道場如廁後，不經意來到宅邸的緣廊。
（無偏流的弟子們也遍布各地，還有許多人開設了自己的道場。甚至有其他流派將無偏流的指導內容納入自己的劍術。如今可說已經別無所求了吧。）
這十年來，湧上半兵衛內心的空虛感不但沒有消減，隨著白倉半兵衛成為無偏流的代名詞使得名聲越響亮，他心中就感到越是沉重。
（我該做的事情應該全都做到，算得上達成了和那位雪女的約定吧。）
就在這時，雖然此刻還是白天，卻有如從前那天的夜晚般，有個影子從天上翩翩降落到庭院。那人影左手提著一把刀，有著烏黑的長發與白皙的肌膚，身穿全白的和服。是雪女沒錯，卻不是半兵衛心中期待的那位雪女。
「你出來得正好，半兵衛。」
「你是那雪女的妹妹。」
那正是被姊姊評為貪吃的妹妹雪女。不過即使不同人，還是讓半兵衛懷念得不禁微笑。妹妹雪女接著用嚴肅的表情走向緣廊。
「很高興看到你健康無恙。」
見到她那樣一反過往的態度，半兵衛頓時有種不好的預感，走下庭院。
「令姊怎麽了？」
「姊姊大人在不久前離世了。」
妹妹雪女用哀悼的眼神告知的這句話，讓半兵衛啞口無言好一段時間，最後帶著喘不過氣的感覺問道：
「是被什麽人討伐了嗎？」
妹妹雪女搖搖頭。
「姊姊大人隻是對人生感到滿足了而已。當又右衛門過世的時候，我就已經在擔心她會不會馬上跟著走，沒想到她又活了這麽久。現在迴想起來，姊姊大人想必是覺得自己必須達成又右衛門的遺願，那時候才沒死的。」
半兵衛好不容易才撐住身體沒讓自己跪下。對方是壽命與人類不同的妖怪，明明幾十年前接受過又右衛門親自指導卻依然看起來很年輕，因此半兵衛絲毫都沒想過那雪女會比自己先離開。
妹妹雪女走到半兵衛麵前停下腳步。
「姊姊大人交代我務必要來向你傳達謝意。感謝你讓又右衛門的無偏流名揚遠近，又將他們的孫子養育得如此出色。姊姊大人說她如今已了無遺憾，便化為白霧消失了。」
「妖怪的死都是這樣嗎？」
「各自不同。有的是遭人討伐而消失，也有的是對自身的存在感到無常而擅自消失。姊姊大人的狀況有一半類似自盡。雖然晚了幾年，不過終究是隨著丈夫離世的。」
半兵衛腦中迴想起那位雪女的各種景象。無論何時，她眼中總是隻有劍術與又右衛門。而劍術同樣是又右衛門傳授給她，因此可說又右衛門是那雪女的一切。那麽當又右衛門的遺願達成之後，那雪女自然會追隨他離世了。
半兵衛簡短迴應：
「這樣啊。」
妹妹雪女接著將帶來的刀遞到半兵衛眼前。
「另外，這把刀你拿去。這是又右衛門的遺物。雖然姊姊大人一直珍惜保存，但如今她也不在了。即使不忍心丟棄，我也不曉得該怎麽辦。就任你處理吧。」
半兵衛茫然伸手收下刀，又茫然呢喃：
「最後至少來見我一麵也好啊。」
妹妹雪女聽到他這樣吐露心聲，忍不住驚訝。
「原來你心中迷戀著姊姊大人嗎？」
半兵衛一時感到火大，不自覺大聲迴應：
「她揮舞的劍技是那麽美麗，怎麽可能不迷戀！我這輩子愛慕的對象就隻有她一個。雖然我老早就知道這心意無法實現了。畢竟她連名字都不曾告訴過我啊。」
妹妹雪女表現出感到抱歉的樣子。
「對不起，我姊姊不明白男人心。除非是極為交心的對象，否則我們雪女通常不會把名字告訴別人。我想姊姊大人應該也隻有告訴過又右衛門吧。」
無論半兵衛對她發飆，或者她對半兵衛道歉都是不合理的事情。到最後半兵衛也道歉了。
「我才應該說對不起。我早猜想到可能是那樣了。」
「嗯，我也沒資格講姊姊大人就是了。」
妹妹雪女似乎又感到抱歉起來。或許因為有種不管如何用言語掩飾，都隻會傷害到半兵衛的自覺吧。
半兵衛吐一口氣後，對妹妹雪女低下頭。
「今天謝謝你特地來告訴我這件事。」
「你也別太沮喪了。多保重。」
妹妹雪女似乎還有點擔心半兵衛，但可能認為自己不應該再介入過多，於是如風吹般飛向空中，消失了蹤影。能夠轉眼間入侵到圍牆環繞的宅邸中，又轉眼間離開，不留下任何痕跡。妖怪這種存在真是難以捉摸。
半兵衛看向手中的太刀。既然是又右衛門的遺物，少說也有五十年的曆史，但外觀上一點歲月痕跡都沒有。拿掉握柄也能看到裏麵的刀身毫無鏽蝕，清楚映出半兵衛年過四十依然白皙的肌膚與端整的容貌，可見一直都有受到細心保養。
（既然那雪女感到滿足離世，就代表我該做的事情果然已經達成了。這十五年來，宣揚著不屬於自己的功績，背負著虛名，總算是實現了承諾。）
半兵衛將沒有絲毫汙點的刀刃舉到陽光下照耀。
（著實有些累了。那麽我也追隨離世應該無妨吧。）
握著刀柄的手心一點汗水也沒流，毫不猶豫地將刀刃放到自己頸部。半兵衛雖然也想過切腹，但那樣在死之前太花時間了。他巴不得能快點追隨在雪女之後。
「我不會打擾你和又右衛門大人重逢的，但你能不能至少瞧我一眼呢？」
利刃一口氣劃破頸部。鮮血激烈噴出，刀與鞘都脫手落到地上，身體也隨後倒在庭院中。
隻要脖子的血管被切斷，就沒有得救的可能，應該很快就會斷氣才對。然而半兵衛的意識還是保持了一段時間。門下弟子們察覺異狀，紛紛聚到周圍不知在詢問什麽。但一心尋死的半兵衛眼中隻有看到自己想要追隨的身影，伸手唿喚。
「雪女。」
在眾多弟子圍繞中，白倉半兵衛就這麽與世長辭了。這時從空中一片、兩片地飄落下這年冬季第一場雪，卻沒有幾個人注意到。
窗外的雪不斷下著。岩永漫長的說明終於結束。關於白倉半兵衛這個為劍術而活，卻沒能靠自己的力量獲得渴求的劍技，又不得愛慕的女性一顧的男人，其生涯的真相總算述說完了。
「因虛名而疲憊，認為已經達成使命的半兵衛會選擇自殺，應該不算太奇怪的事情吧？再加上他得知自己愛慕卻無法在一起的雪女早一步離世，手中又有一把刀。周圍如果沒有可以製止的人，會在衝動之下自刎也是難免。」
手機螢幕上顯示時間過了下午兩點半，一如預定。於是岩永把紅茶一飲而盡。
「他最後那句話其實也隻是唿喚思念的對象而已。假如他知道對方名字也許就會那麽叫，但由於半兵衛沒能得知雪女的名字，隻能夠那麽稱唿了。」
靜也用冷靜進行確認的口吻提出剩下的疑問與解答：
「他之所以終身未娶，是因為心中一直想念著那位雪女嗎？」
「肯定是那樣吧。雖然也不能排除他在哪一場比武中受傷而變得性無能，所以即使想結婚也無法結婚的可能性就是了。」
對於岩永的補充，靜也笑也不笑，嚴肅地繼續追問：
「有證據可以證明這假說是真的嗎？」
結果岩永感到無奈地笑了一下。
「我剛才就說過了，這隻是餘興，並非真相，所以不會有什麽證據。就算它真的是事實好了，江戶時代發生過的妖怪故事又要怎麽找證據？相關人物們全都已經往生了呀。」
靜也不甘心地顫動著嘴唇，緊接著想到一點又立刻表示：
「對了，有個人物可能還活著，就是那位雪女的妹妹啊。既然是妖怪，那位妹妹搞不好現在依然存在，而且知道所有事情。其實你就是向那位妹妹問出真相的吧？」
難道隨著劍術精進，直覺也會變得敏銳嗎？靜也拔出的刀完全砍到了真相。
岩永用說服幼童般的口氣迴應：
「有件事非常重要，我再說一次。這世界上沒有什麽雪女。我不可能向誰問出什麽話的。」
靜也有如真的要朝岩永拔刀似地看起來有一堆怨言要說，但就在這時，窗戶傳來彷佛被誰從外麵輕敲玻璃的聲響。是飛來的鳥不小心撞到嘴喙嗎？或者隨風吹來的什麽東西敲到窗戶了？靜也感到奇怪地轉頭，看向窗戶外麵。岩永則是裝作沒注意到聲音，並瞥眼觀察。
靜也當場瞪大眼睛，全身僵硬。或許是看到窗外正常來想不可能出現的存在吧。在下著雪的屋外，飄浮著一道黑頭發、白皮膚，身穿純白和服的年輕身影，正有如傳說中的雪女。
雪女和靜也對上視線後，有如為他祝福般露出微笑，緊接著就飛向遠方，消失在雪景中。這間咖啡廳位於能夠眺望街景的高樓層，窗外沒有可以讓人站立的空間，也沒有能夠懸掛的場所。
整整僵硬了三十秒的靜也總算把頭轉迴來看向岩永。
「剛才那個，你看到了吧？」
「看到什麽？外麵下著雪，視野變得好差呢。」
岩永故意如此裝傻。靜也似乎想反駁卻又不知道該怎麽說才好，混亂地不斷動著雙手，額頭滲出汗水。
岩永則是抓起放在一旁的大衣，進入總結。
「這是發生在江戶時代的事情，就算想要問出真相肯定也得不到正確答案。我剛才提出兩項假說，剩下就看你想要相信哪一邊了。」
她說著，把手穿過大衣袖口。
「如果相信第一個假說，半兵衛就是個惡徒。然而去在意一個古早以前的老祖宗是很愚蠢的想法。你隻要引以為戒，讓自己活得正正當當就行。」
接著扣上大衣前方的扣子，將手機放進口袋，用手指勾起貝雷帽。
「假如相信第二個假說，那麽你體內就繼承了妖怪雪女的血脈。不過那並不是受到詛咒的血統。雖然半兵衛的死是一場悲劇，另外也死了許多人，但其中難道沒有愛嗎？即便有罪，他們各自也都已經償還代價了吧？」
戴上貝雷帽後，岩永用眼神對靜也輕輕行禮。
「不論是那種假說，你的血統中都沒有什麽不好的恩怨，沒有必要感到厭世。雪女想必也不會想要讓你跟怪異的世界扯上關係，希望你能過著普普通通的生活吧。」
岩永接著拿起拐杖，將末端放到地板上。
「你現在心中描繪出的雪女，看起來像在詛咒白倉家嗎？」
靜也剛才在窗外見到的那位雪女看起來很幸福，想必不會對靜也的前途帶來不好的預感。今後靜也隻要想到雪女，腦中應該首先會浮現那個身影才對。
他總算理解一切似地放鬆了力氣。
「果然你剛才也有看到窗外對吧？」
岩永則是用空出來的手拿起結帳單，同樣感到傻眼地迴應：
「人基於立場上，有些話就算扯破嘴也不能講出來呀。」
世事複雜，有時候表麵話也是必要的。因此岩永才會提出另一個假設雪女不存在的假說。
岩永晃著手上的結帳單，往前走出。
「那麽，你保重。也代我向秋場同學問個好。另外記得告訴他，不要認為我每次都會接受商量。」
雖然靜也似乎從座位起身向岩永深深鞠躬，但岩永沒有迴頭確認，直朝結帳台走去。
搭乘電梯下樓後，岩永穿過飯店的自動門撐傘來到下雪的屋外，走進一條無人小巷。結果室井昌幸家的雪女，也就是故事中的妹妹雪女從空中輕飄飄地降落到她身旁。
雪女恭敬地詢問岩永：
「公主大人，請問這樣就可以了嗎？」
「感謝你的協助。我想這樣一來，他應該也不會討厭自己體內的雪女血統，今後能活得正正當當吧。」
岩永告訴雪女事情已經順利收場了。她其實事先就和雪女講好，指示對方等時間一到就出現在窗外吸引靜也的注意，並對著靜也微笑。
這是為了將靜也心目中對雪女的想法更新為良好的形象，而演了一場視覺上印象強烈的目擊戲碼。
雪女也鬆了一口氣。
「畢竟那人和我也有親戚關係，希望他能活得幸福。」
「雖然已經很淺，不過你們之間的確有關係。」
即便如此，但雪女或許對於姊姊的遺願站在稍微反對的立場，感覺心中還有些疙瘩的樣子。
「我認為盡量別跟那個家的人扯上關係對他們比較好，所以一直都和他們保持距離。然而這次的狀況算是不得已吧。」
「今後也要稍微注意一下那個家族，搞不好又會出現抱持相同煩惱的人了。不過難得我這次提出了另一個假設雪女不存在的假說，但願今後白倉靜也能夠巧妙處理自己家族的問題呀。」
雖然對於白倉家的煩惱並沒有完全結束，不過這次算是順利收場了吧。江戶時代離世的雪女、白倉半兵衛與井上又右衛門就算覺得有不滿的地方，應該也沒怨言才對。
岩永抬頭看向雪女。
「你也同樣比人活得久了。可別輕易追隨室井先生離開呀。」
她姑且如此提出警告。雖然就算雪女想那麽做也沒理由製止，但總是會讓人覺得不太舒暢。
然而雪女彷佛要岩永不用擔心似地撥了一下頭發。
「那樣做昌幸也不會高興的。像姊姊以前既然都已經盡到對又右衛門的道義，她大可以接著和半兵衛在一起的說。反正又右衛門去世後都已經過了好幾十年呀。」
專情固然是好事，但適時看開與人的邂逅與離別同樣也很重要。
岩永認為這個雪女應該用不著擔心了，於是開口提議：
「室井先生的公司就在這附近，你要不要去露個臉？你們下次又要等到周末才能見麵吧？我隻要去一趟就能幫你們空出一些時間喔。」
岩永認為讓他們稍微見個麵應該也無妨，但雪女卻幹脆拒絕。
「那樣會礙到他工作的。不可以那樣公私不分，我會直接迴去。」
身為妖怪沒必要想法那麽死板吧？岩永雖然想這麽說，但對於兩人之間的規矩插嘴也很不識趣。隻不過身為智慧之神以及戀愛方麵的前輩，岩永還是提出忠告：
「話說室井先生感歎過你最近變重了，你要多注意。雖然體型如何是個人的自由，但妖怪要是得了生活習慣病又是個問題呀。」
總覺得事後可能會被昌幸抱怨別多嘴告狀，不過岩永才不管那麽多。
然而雪女卻忽然捧腹笑了起來。
「公主大人又在捏造那種壞心眼的謊話了。不能因為自己的感情不順就那樣撒謊喔？」
看來她非常信任昌幸的樣子，或者說身在幸福之中的人聽不見苦話嗎？
「不，我講的是真的。而且我的感情並沒有不順好嗎？」
「可是像這次的事情，公主大人從頭到尾都自己一個人行動不是？」
這句話也不是完全沒有戳到痛處，讓岩永一時講不出話，但還是姑且對雪女的錯誤認知提出訂正：
「我就說那是因為你會害怕九郎學長，而且白倉靜也同樣有繼承到雪女的血脈，不曉得見到學長會有什麽反應，我才會刻意單獨行動呀。」
岩永自己行動是有理由的。絕對不是因為拜托九郎幫忙卻遭到拒絕或不理不睬。絕對不是。
雪女用溫柔的表情聽完岩永辯解後，對她一鞠躬並飄到空中。
「那麽，下次如果有什麽事，請盡管吩咐吧。」
在不斷飄落的白雪中，雪女就像融入其中般朝天上飛去。
岩永對壓在雨傘上的積雪重量不禁沉默，拄著拐杖走到大街上。
或許氣溫下降得比預期還要快，指尖冷到令人受不了。今天忘記把手套帶出來了。岩永由於必須撐傘又要拄拐杖，連一隻手都沒辦法伸進口袋取暖。必須快點移動到沒風沒雪的空間才行。
就在這時，一名身穿羽絨外套，撐著大傘的男人從正麵快步走來，在岩永麵前停下腳步。
「明明指定時間地點叫人來接，不要自己隨便亂走到其他地方去啊。」
那人正是九郎。這次雖然在很多場麵中岩永不得不單獨行動，但事情結束後就沒有關係了。畢竟今天下雪，所以岩永事先就有拜托九郎開車來接她。
「我沒有隨便亂走，現在正要過去指定地點呀。」
就算有事先拜托，岩永其實也多少擔心過九郎可能臨時不甩她，不過看來對方比指定的時間還早到了。然而就算這樣，責備岩永來得慢也不太講理吧？
九郎歎了一口氣後，從口袋拿出手套遞給岩永。
「拿去，你今天忘記帶手套對吧？快點戴起來。」
總覺得莫名有種被指出自己失誤的感覺，讓岩永不太高興，但無法伸進口袋的手已經冷得要命也是事實。於是岩永請九郎幫忙拿拐杖，乖乖把手套戴起來了。
九郎接著把拐杖還給岩永，並走在她旁邊。
「看起來地麵很快就會積雪了。我們馬上迴去，別再亂逛。也要注意腳下喔。」
「好啦好啦，九郎學長才應該多小心呢。」
比起岩永，九郎不小心跌倒的次數應該比較多才對。像兩人初次邂逅的契機也是由於九郎跌倒的關係。
總之，既然事情已經辦完，岩永決定今天別再煩惱什麽問題，剩下的時間要和九郎一起度過了。
注3：日本江戶時代對於將軍直屬領地以外的地方勢力通稱，略同於現代的縣。
本書內容為月刊少年magazineics連載作品《虛構推理》的原作劇本。
岩永身為怪異存在們的智慧之神，假如是妖魔鬼怪們來找她商量問題，她都不會拒絕。然而這次是高中時代雖然同屆又同社團，但畢業之後幾乎沒有交集，甚至連聯絡方式都互不曉得的男生，岩永本來並沒有義務答應對方的請求。
不過連委托內容都不聽就置之不理也讓岩永感到有些躊躇。岩永的父母與蓮的雙親互相認識，而這次是對方表示自己兒子在高中時代受過琴子大小姐關照，基於這緣分有事情想要找大小姐商量，方便的話能不能聯絡一下，若不方便也不勉強──就這樣，把蓮的手機號碼透過父母交到了岩永手上。
岩永家經營的是一間頗有規模的公司，與蓮家相關的企業也有往來。而蓮既然會特地透過這個管道設法與岩永取得聯絡，代表應該不是什麽芝麻小事吧。
在這類企業或財團的社交界中似乎流傳著關於岩永的傳聞，說如果遇上常識難以說明，甚至可能需要驅邪或求神之類的麻煩問題時隻要來找她商量，就能順利解決的樣子。
岩永接到的那些商量委托之中，雖然有時候真的與怪異存在有關係，讓她身為智慧之神必須出麵解決才行；但其實多半狀況都是人為的無聊問題，而岩永也很想置之不理。可是她又必須顧到父母的麵子，所以經常不得不接受商量並動身解決問題。然後無論是哪種狀況的問題，岩永總會以『現實中並沒有妖魔鬼怪或靈異現象之類充滿幻想的東西，一切都是能夠合理解釋的乏味問題』的結論收場。但不管怎麽說，關於她的那項傳聞一直以來都沒有消退過。
岩永雖然感到麻煩，還是撥給了父母轉交給她的電話號碼。內心本來還期待對方想商量的事情可能和妖魔鬼怪八竿子打不著關係，隻是想要岩永介紹女孩子給他之類的內容，這樣就能拒絕得心安理得。然而那一絲希望終究落空了。
蓮首先反覆感謝岩永聯絡之後，稍微壓低聲量說道：
「其實是這樣，我大學認識的一位朋友說他家祖先中似乎有個在江戶時代以斬殺雪女聞名的劍客。而關於這件事他遇上了一些煩惱，所以想問問看岩永同學能否抽個空跟他談談。」
為了江戶時代的事情有什麽好煩惱的？岩永本來想如此掛斷電話，但這聽起來似乎牽扯到妖怪的雪女。那麽岩永就比較難以劈頭拒絕，而不得不有所行動了。
江戶時代，將軍德川家齊在位期間。時年二十二歲的白倉半兵衛因感受到自身劍術的極限而絕望了。
「要那樣悲歎還太早了，半兵衛。你年僅二十歲時便獲得無偏流劍術的真傳，實力也早已超越老夫。現在還不是論自身極限的時候。」
半兵衛的師父中川嘉十郎雖然如此安慰他，但就是從獲得真傳的二十歲之後，半兵衛便有劍術停滯不前的自覺了。何況即使獲得了真傳，也不表示已經將無偏流劍術學到極致。這點嘉十郎應該也很清楚才對。
或許是看出半兵衛內心這樣的想法，嘉十郎又對他說道：
「說到底，就連無偏流的開宗始祖井上又右衛門大人畢生也未能將其劍術修練至極致。光是能夠把劍使得如你這般境地，就已讓老夫稱羨不已啦。」
嘉十郎雖然縮著身體如此表示，不過他其實也已年過五十，身為無偏流道場的師父教導了許許多多的門徒。他過去曾是藩（注3）的專任劍術指導，但由於腳受傷而辭去了那項職位。現在雖隻是街上一間道場的師父，然而並不表示他的實力就弱。
或許半兵衛在劍技與強度上的確已經超越師父，但那也是因為師父很優秀，才讓他年紀輕輕便達到這般境界的。
「如果老師年幼時便遇上如您這般的師父，肯定會變得更強吧。」
聽到半兵衛這麽迴應，嘉十郎笑著搖搖頭。
「無偏流本就是術理明瞭而易於傳授的劍術，隻要學個十年便能成為獨當一麵的指導者。也因為如此，常被人揶揄是無才之箭、凡夫的劍術。雖然說，會那樣講的人並不理解，將劍術傳授得誰都容易明白且能變強的又右衛門大人是多麽可畏，以及正由於如此而能夠達至的無偏流之奧義。」
嘉十郎接著語氣銳利地說道：
「半兵衛，你已逼近於那項奧義的境界。別著急，隻要你好好練劍，肯定有一天能夠修得那招傳說中的秘劍。」
無偏流劍術是在德川家治任將軍位時，由井上又右衛門正勝所開創的流派。其特征正如嘉十郎所言，將應當如何揮劍、如何鍛煉體魄、如何移動腳步等等的術理說明得極為清楚明瞭。
劍術是一門借由肉體動作達至結果的學問，本來就不容易透過言語傳授。即便實際示範動作，也並非看過就能馬上辦到同樣的事情。
每個人的體格不同，力氣與感覺也不一樣。要將形體或感覺相異的東西正確傳達給人明白本身就很困難。隻是模仿動作也會出現勉強的部分。因此傳授劍術時使用的表現方式自然會變得難解而模糊，學劍的人隻能夠在不明瞭的狀況中日複一日地鍛煉，若欠缺才華甚至無法朝正確的方向進步，虛耗光陰。
然而井上又右衛門卻將劍術發展為能夠透過明瞭的言語進行說明的形式，因此獲得了眾多門生。畢竟就算生於武士之家也不代表每個人都有使劍的才華，劍術遲遲無法進步的人不在少數。那種人學起無偏流卻能在轉眼間變得擅於使劍，而這樣的評價又使得流派更加廣為人知了。
然而與此同時，偶爾會有其他流派批評無偏流雖然隻要學習就能進步，但終究是由於內容單純所以容易學習的新手劍術，是僅止於學徒水準的劍法，到最後也隻能修練到普通的強度而已。
當然，若隻是內容單純的劍術應該很快就會遭到淘汰，不過無偏流並非如此。無偏流之中也有正因為透過單純的鍛煉打好基礎才可能學習的招式。而這些招式同樣幾乎都被解說得清楚明瞭，容易理解。但理解了並不代表就能按照解說的內容施展劍術，必須更進一步地鍛煉自己才行。
另外，身體若沒充分鍛煉，即便有才能也無法按照術理揮劍。擁有劍術的才華頂多隻是腦袋比較容易理解而已，身體並不會立刻跟上。越是仗恃自己的才華而懈於鍛煉的人，到最後就會越明顯地難以學得無偏流的本質招式。
無偏流正由於其術理明瞭，更能清楚突顯出揮劍者的不足之處，因此也是一門讓人痛切體認到自身不成熟的殘酷劍術。
「在無偏流中特別定為秘劍的招式有三，而隻要能夠修得其中兩招便算是練得真傳。實際上光是能學得其中之一，就已經不輸給其他劍客了。」
嘉十郎彷佛在安撫鑽牛角尖的半兵衛般說著。
「三招之中的兩招都有詳細說明是什麽樣的劍技，隻要努力不懈地修練，且多少擁有劍術的才華，便能修得。然而最後的一招不但說明得不明瞭，就連其劍技的本質也不明確。」
在無偏流之中也非常稀奇地唯有這一招難以清楚說明，隻有模糊的表現流傳下來。
「即便是又右衛門大人也唯獨關於此招無法說明該如何才能修成，據說就連他本人都沒能達到自在施展的境界。」
「是，我知道。」
「也因為如此，又右衛門大人雖開創流派，收了許許多多的門徒，到五十五歲卻留下書信表示自己為了完成最後的秘劍決定前往修行，而消失了蹤影。」
「之後三十五年來，沒有人再見過又右衛門大人。至今也依然無人能夠施展最終的秘劍。」
假如又右衛門還在世，也已年過九十。若已完成劍技應當就會現身，而如果到了那個年紀還未完成，想必也無望了。半兵衛並不相信又右衛門還活著，而在這點上嘉十郎似乎也是一樣。
「見過又右衛門大人施展最終秘劍的人雖然尚有幾名在世，但無人能夠清楚說明那究竟是什麽樣的劍技。老夫雖有機會受又右衛門大人親自傳授劍術，但無緣見識到那招。隻記得又右衛門大人難受地表示，他即便嚐試五十遍也未必能夠正確施展一次。」
嘉十郎繼續安撫似地說道：
「半兵衛，別太心急。腳踏實地繼續鍛煉吧。」
然而半兵衛到二十三歲那年，終究離開了家鄉。無論自己如何持續以往的鍛煉，都隻讓他在在體認到自身進步的極限所在。這使得他不禁認為如果出去周遊各地修行或許還有一絲希望，於是難以壓抑衝動之下選擇了離鄉。
半兵衛內心也有在逃避的自覺。無偏流並沒有禁止與其他流派比賽交流，而且隻要是出名的道場自然會有人來挑戰，因此其實並不缺與外人切磋劍技的機會。在道場身為代授師父的半兵衛，總能不費吹灰之力便擊敗那些對實力有自信的挑戰者們，甚至還會指導對方有什麽部分不足，該怎麽修練可以變得更強等等。
如今在道場近鄰已無人能夠敵過半兵衛，就算多少換個地方，透過周遊各地修行試圖得到什麽突破，其實就跟等待奇跡發生沒有兩樣。說到底，當年又右衛門便是基於同樣的想法離開家鄉，結果一去不迴。要對此懷抱希望本就是件奇怪的事情。
實際上，半兵衛周遊各地持續修行了兩年，終究徒勞無功。雖然旅途上的確有遇到比自己更強的劍客，獲得學習的機會，但內容都不出想像的範圍。反倒是對方從無偏流清楚明瞭的教導中學到了更多的東西。
半兵衛甚至沒有讓劍技開拓出全新境界的預感，唯有更加確信自己的力量不足。
就在那樣的冬季即將到來之際，半兵衛在某處山腳的村落聽聞到一件奇事。
「您說在山頂處有雪女出沒，殺害通過的旅人？」
半兵衛雖然並不相信真的有那樣的妖怪，然而村民的語氣中充滿了受害受苦之人的迫切感受。
「是的，大約三個月前開始，無論晝夜，隻要有人配刀想要翻越山嶺，就會在不知不覺間被白霧包圍，隨後遭到襲擊。據見過之人形容，那似乎是身著白衣、一頭黑發，樣貌極為美麗的雪女。」
「隻有持刀的人才會遇襲嗎？」
聽到半兵衛如此迴問，村民露出難掩對雪女感到恐懼的表情點點頭。
「是的，那雪女或許對武士有所仇恨。若是沒有配刀的人就能平安越過山嶺，而且就算有持刀，隻要棄刀逃跑，她也不會繼續追趕。」
雖然如此一來可以平安越過山嶺，但身為武士也不可能因為害怕雪女就丟棄腰際的長短配刀。就算舍棄，迴國後恐怕也難逃切腹示責的下場。據說因為這樣，至今已有幾十名武士喪命於山中。
由於隻有配刀的人才會遇襲，因此有不少人即便隨行也沒受到任何傷害。另外也有並非武士而隻是帶刀護身的人選擇棄刀逃跑，結果獲救的案例。
半兵衛也從內容中聽出這些話不是什麽誑語或玩笑怪譚。而那條山道是行商並經之路，藩府也無法坐視那樣的暴行持續下去，因而派遣了劍術高明的劍客們前往山嶺，試圖抓出雪女的真相，但卻一個個都遭到反擊喪命。
據說就連藩中最強的一刀流高手，也被人發現右手依然握著刀卻身首異處的屍體。
根據見過雪女但平安脫身的人所描述，雪女似乎是手握寒冰製成的刀襲擊劍客的樣子。假若不是被雪女的妖術奪命，而是被堪稱武士靈魂所在的刀劍襲擊喪命，劍客也隻能怨恨自己的實力不足。正因為如此，更加讓雪女對武士懷恨在心的謠言廣為流傳了。
聽到這樣的傳聞，半兵衛不禁感到歡欣鼓舞。
「這是個好機會。無偏流乃追求術理之劍術。正由於那個術理，讓我痛切感受到自身劍技的極限。既然如此，如果能與超越人間之理的妖怪對峙，或許能夠讓我領悟出不同的劍術之理。隻要能成功斬殺妖魔，我也許就能突破自身的極限。」
至今正因為都是與人對峙，才感受不到任何變化。若能獲得超越世理的經驗，讓自身處於超越世理的狀況之中，或許就能看見全新的境界。不，非看見不行。
半兵衛於是決定持刀前往那座山嶺了。
「我勸您作罷吧。或許您對劍術很有自信，但至今已有許多像您這樣的人被雪女打倒了。即便是五名武士大人一同前往山嶺之時，隔天也被人發現五人的屍體排列在山腳下。而且據說都是一刀斃命的。」
村人們雖然如此製止，但半兵衛並不聽從。鑽牛角尖的他心中認為假如錯過這樣的良機，自己可能一輩子都隻能做個半吊子的劍客。那樣與化為死屍根本沒有兩樣。
若最終喪命於雪女之手，那也代表自己與劍術之路無緣，能夠幹脆死心。抱著這樣的想法，半兵衛於黃昏前登上了山腰。
就這樣，他遭遇到雪女了。
「岩永同學，謝謝你這次接受我們的商量。我還想說你可能已經不記得我了。」
「我的記憶力可沒差到會把兩年前還在同一個社團的人給忘記呀。」
見到秋場蓮講得一副鬆了口氣的樣子，岩永本來想抱怨對方究竟把自己想成一個多沒情義的老同學。不過她一開始還覺得自己沒有義務要接受對方商量，所以蓮的這個說法或許也講對了幾分。
十二月十六日星期五下午兩點多，岩永來到位於鬧區的一間ktv。不過並不是為了唱歌，而是因為如果要保持一定程度的私密性又能坐下來慢慢談話，這種地方是最合適的選擇。這裏不但不用怕沒東西喝，價錢又便宜，很適合給學生族群聚會。
岩永是第一次進入這樣的場所，過去隻有透過電視劇或新聞知道內部構造與利用方式，因此難免感到有些生疏。不過這裏隔音設備良好，感覺的確比較方便安靜談話。
包廂裏有排列成ㄈ字形的紅色沙發以及中央一張桌子，麥克風就放在桌上。正麵牆上有一台大型的液晶螢幕，另外還有鈴鼓和砂槌等東西。
「今天非常謝謝你抽空前來。重新自我介紹一下，我叫白倉靜也。」
大家點的飲料都到齊後，身為蓮的朋友同時也是今天要商量問題的青年，坐在岩永對麵的位子上如此端正鞠躬。他的身高並不算太高，大約一百七十公分上下。整體線條細瘦，容貌上有些女性化，膚色也白得引人注意。體格看似纖細不過姿勢端整，有種即使遇到多多少少的強風或地震彷佛也不為所動的穩定感。感覺就像一把刀工精湛的日本刀。
要形容他是個美青年或許也不為過。目光銳利灑脫，又隱約帶有幾分憂愁。畢竟據說是出名劍客的後代，搞不好這位靜也同樣會使劍。假如在時代劇中扮演俊美劍客，無論當主角或反派應該都會爆紅吧。
靜也接著說道：
「關於岩永同學的傳聞，我從以前就有耳聞。我一直認為恐怕也隻有這個人能夠為我心中的煩惱給出一個答案，但無奈我並沒有能夠找到你商量問題的人脈，所以本來已經死心放棄。然而最近我才知道秋場原來在高中時代有將近三年的時間都和岩永同學參加同一個社團，也聽他描述了你在社團中活躍的表現，讓我覺得還是希望可以請你至少聽聽看我的問題，所以就拜托他勉強幫我介紹了。」
岩永這時看向坐在靜也旁邊喝著可樂的蓮。
「你究竟是怎麽形容我的？」
「也沒什麽，就是純粹的事實而已。」
蓮別開視線如此表示。
「再講得詳細一點。」
「就是你一如傳聞，是個無論對於多麽奇特不可思議的事情，都能用合理解釋否定靈異存在的人。另外還有那個解決問題的方式，看起來彷佛使用了什麽靈異或怪異力量的事情。」
「使用靈異力量否定靈異存在，你不覺得這種說明很矛盾嗎？」
「可是當時的天知社長跟風間同學也都這麽說啊。」
蓮試圖把責任分散給其他的社員。高中時代，岩永因為某些理由參加了一個名叫推理研究社的社團，也多多少少解決過一些神秘的事件或問題。然後正如蓮所說，她在私底下也有透過靈異力量處理那些謎團，因此可以說社員們的觀察是很正確的。
話說迴來，明明聽了那樣矛盾的說明竟然還是希望找岩永商量問題，看來這位叫靜也的青年內心的煩惱應該非常棘手的樣子。蓮從高中時代開始就因為個性較軟弱的緣故，好幾次都難以拒絕別人的拜托而把商量委托帶到社團來。這次大概也是在靜也的萬般懇求下提心吊膽地拜托岩永聯絡的吧。
「我不曉得傳聞中怎麽形容的啦，但我是個不相信什麽幽靈、妖怪或外星人而重視科學的現實主義者喔。」
岩永帶著幾分謊言對靜也如此露出苦笑。雖然她與外星人是真的無緣，不過跟妖怪其實很親近，在這間ktv中也有見到幽靈，剛剛還對進店的岩永恭敬問好過。
她接著咬住漂浮汽水的吸管，催促話題繼續講下去：
「然後呢？你要商量的問題是？反正難得有這個緣分，要我聽聽看你的煩惱也無妨。」
對岩永來說，畢竟這次的內容似乎與妖怪有扯上關係，因此也沒有要馬虎帶過的意思。
靜也露出做好覺悟的表情後，突然滔滔不絕地說了起來：
「我家從江戶時代以來代代傳授一種叫無偏流的劍術流派，這和我想問的事情有非常深的關係。雖然一般講到劍術大家比較熟悉的是柳生新陰流、天然理心流、一刀流或示現流等等的流派，不過無偏流由於術理明瞭且實力強悍，據說江戶當時非常有名氣，甚至有一時全國門生超過三千人。然而進入明治後一方麵也由於廢刀令的緣故，劍術變得並非絕對需要學習，因此流派已經沒有過去那樣強大了。不過其理論內容也有延續到現代的劍道，至今依然有道場繼續傳授著流派與劍術。」
他一口氣講到這邊，頓時不安地放低聲量。
「對女生講什麽劍術流派恐怕也沒什麽概念吧？」
或許他對劍術的情感強烈，談論起來就會不小心熱血過度，曾經有過讓女性聽到困惑不解的經驗吧。
要是他因此變得客氣畏縮也很難繼續講下去，於是岩永微微一笑：
「我最起碼知道圓月殺法喔。」
「那是虛構人物的招式啦。」
蓮一副很傻眼地吐槽，不過那毫無疑問是很出名的劍技才對。
靜也表情認真地指責蓮：
「這樣至少比完全不懂劍術的人要來得好講話啦。」
「可是一般來講，應該會先提起自己知道的出名劍客吧？」
於是岩永隻好試著列舉自己知道的劍豪：
「我是知道新免無二齋或柳生宗冬啦。」
「你根本是故意避開名人對不對？其實你很懂劍道吧？」
蓮當場露出四肢無力的表情，但岩永覺得好歹也該懂得這點程度的玩笑話才對。順道一提，無二齋是宮本武藏父親，而宗冬則是柳生十兵衛的弟弟。
似乎已經感到疲憊的蓮接著對靜也表示：
「岩永同學雖然基本上有點壞心眼，但如果是她沒意思要處理的事情，她也不會像這樣動身。你就照你平常的調子談論劍術沒關係，和雪女有關的部分她也會理解啦。」
靜也大概是將岩永的幽默詼諧好意解讀，透白的肌膚稍微變得氣色較佳，再度開口：
「無偏流的開宗始祖叫井上又右衛門正勝，其劍術在當時來說是非常合理的內容，從揮劍、運腳乃至鍛煉的方法都說明得钜細靡遺，甚至會配合具體的數字與標準進行傳授。無偏流基本上就如其名，在鍛煉時不會偏重什麽部分，無關乎慣用手、慣用腳是哪一邊，認為應該全身均衡鍛煉，以期能夠隨心所欲地活動身體。」
這樣的劍術岩永還是第一次聽說。以江戶時代來講，這樣的內容可以說相當貼近現代，感覺比較類似西洋的思想。日本的傳統技藝不僅限於武術，基本上都為了強調精神層麵的東西以及神秘性，具有刻意避免讓本質顯得清楚明瞭的傾向。雖然其中的確也有較難明瞭化的部分沒錯。
「也因為這樣，無偏流傳授的劍術非常清楚易懂，據說就算是不具備特殊才華的人，隻要認真修行還是能夠成為一名出色的劍客。對於生在武士世家卻不擅用劍的人來說，這是再適合不過的劍術。而且也因為容易進步變強，所以相當有名氣的樣子。」
「不過這點聽起來應該也容易成為負麵的評價。外人搞不好會認為學習無偏流的都是沒有才華的人，因而看不起這門劍術，甚至也會有人因此不願入門吧。」
認為清楚易懂的學問是因為它沒有深度，覺得帶有神秘性而複雜難解的東西才比較高等。這同樣是一般人常有的傾向。
靜也彷佛正期望岩永提出這點似地點頭迴應。
「沒錯，聽說當時還有人故意宣揚那樣的評價。不過開宗始祖又右衛門厲害的地方就在於能夠從那樣清楚明瞭的基礎中發展劍術，進一步創立更高等的劍技與理論。無偏流的劍術雖然簡明易懂，但越是接近其奧義，就越需要勤於鍛煉才能實踐招式。若能夠修練到那樣的境界，實力就會強到連其他流派的師父都不是對手。」
反過來講，那劍術大概出名到其他流派都會忍不住想擴散負麵評價的程度，而且實際上也有得出成績吧。
岩永用湯匙挖起浮在汽水上的冰淇淋。
「原來如此。就算實踐上有其難度，隻要理論清楚明瞭就比較容易修練。即使沒有才華，也會覺得隻要努力不懈，總有一天就能達到高手的境界。雖然說實際上時間是有限的，而且隨著年齡增長體力也會衰弱，變得難以修行，因此光靠努力能夠達到的境界還是有限。到頭來缺乏天賦的人還是難以成為高手，不過隻要有一定程度的才華，就能很有效率地成為一流劍客是吧。」
靜也似乎因為岩永的理解能力實在過於準確而有點傻住的樣子。雖然在傳聞中已經有所聽聞，不過實際上岩永的外觀看起來年幼得像個中學生，所以他或許剛開始多多少少有點懷疑岩永的能力。像剛才岩永戴著貝雷帽，披著紅色的大衣又拄著拐杖現身於包廂的時候，他也偷偷向蓮確認過是不是這個人沒錯。
靜也接著重新端正坐姿。
「雖然和現代的運動科學與人體知識相對照，還是會發現又右衛門的劍術中有幾項錯誤，不過跟當時的其他流派比起來已經算大幅理論化，我認為以傳授他人的劍術來講可說是最高水準的流派。」
看來他果然也有修練自家傳承下來的劍術，搞不好在劍道上也擁有高等的段位。他不但舉止上找不出缺點，目光又銳利，或許這也是原因之一吧。
靜也從柔軟的沙發上起身，從桌上拿起一支麥克風當成刀，動起身體展示。
「然後在無偏流之中特別有三招被當成奧義的秘劍。一招是『落花』，簡單來講就是用單手橫向揮刀，可以從比平常更遠的距離砍到對手的招式。關於這招的姿勢到運腳的方式，又右衛門都有詳盡記載並傳授給弟子。雖然隻要按照其內容擺出動作就能重現招式，但是想練成必要的肌力、體幹、唿吸與距離判斷能力等等也不容易。不過修練這招的步驟方法都傳授得非常清楚。」
他說著，大幅往前踏出右腳，讓左腳留在身體後麵的同時，把右手中的麥克風橫向一揮。這大概就是『落花』基本的形式吧。
至於招式名稱或許取自能夠像切落花朵般砍下對手腦袋的意思。由於姿勢上非常勉強，就算刀鋒真的能碰到對手，要斬斷身體應該還是需要相當程度的力氣與技巧。
「第二招叫『張弓之月』。這是從下段姿勢如描繪半月一樣把刀尖往上揮起的同時用單手突刺的招式。從對手的角度來看就彷佛在遠距離處往下放的刀突然消失，緊接著自己身體就已經被貫穿了。這樣形容起來雖然好像很簡單，而且實踐理論也很清楚明瞭，然而要真的重現這招，所需的鍛煉過程可一點都不容易。」
靜也同樣展示了一下『張弓之月』的型。所謂張弓之月就是半月的別稱，應該是取自從下段動作往前突刺時刀尖畫出的軌跡吧。這招就跟剛才的落花一樣，無論姿勢也好、腳步也好，感覺都必須在一瞬間做出很勉強的動作。單手握著刀柄末端往前刺的動作，多多少少讓人會聯想到西洋的擊劍。
靜也把腳縮迴來，轉朝岩永後，將麥克風放迴桌麵並坐到沙發上。
「然而問題就在於最後一招秘劍──『垂雪』。唯有這招，又右衛門無法明白地講解其術理，就連他自身也沒辦法隨心所欲地施展，據說光是要示範給弟子們看都很困難。為此感到羞恥的又右衛門在五十五歲時，留下字條表示自己要遠出修行以完成『垂雪』，然後就這麽失蹤了。由於他早年喪妻而舉目無親，而且對自己的弟子們非常信賴，才能辦到這種事情的吧。」
講到這邊，靜也喝了一口烏龍茶，喘了一下氣後，繼續說道：
「無偏流在又右衛門消失之後，也依然透過高徒之手發揚光大了。由於出色的弟子眾多，修行方法又清楚明瞭，所以就算開宗祖師不在也不會對宣揚流派造成影響。另外有點諷刺的是，正由於在各種明瞭的內容之中唯有一招不明確的劍技存在，反而提升了流派中的向心力。因為若沒學得『垂雪』就不算是精通無偏流，所以大家不會轉學其他流派，而都留下來繼續努力鍛煉了。」
這確實是一種諷刺。開宗祖師失蹤後音訊全無，也是個充滿謎團的部分，或許這點也成為了一種魅力。
「換言之，神秘而難以理解的東西比較能夠吸引人的這項真理，終究獲勝了是吧。」
對於岩永這樣的感想，靜也同樣態度凜然地說道：
「不過就在又右衛門失蹤三十八年後，德川家齊擔任幕府將軍時，出現一個人物學得了傳說中的劍技『垂雪』，甚至把其中的術理都解析出來了。那人物名叫白倉半兵衛英昭，當時二十五歲。由於他的存在，讓無偏流的劍技最終完成了。」
岩永感到有點奇怪。因為流派完成應該是好事，但靜也的表情卻隱約流露憂愁。
「然後相傳白倉半兵衛是在某處的山嶺遭遇到妖怪雪女，並透過斬殺雪女而悟出了『垂雪』的術理。」
以清楚明瞭為象征的劍術流派中，忽然出現了雪女這種可疑的存在。而且還是在『促成流派完成』這樣重要的部分。
「因為這樣，讓無偏流與雪女之間有了無法切割的關係。」
如雪女般肌膚白皙的青年不帶絲毫笑意地如此斷言了。
岩永稍微攪拌一下綠寶石色的汽水，盡可能語氣溫和地問道：
「那位斬殺了雪女的白倉半兵衛就是你的祖先嗎？」
靜也點點頭。
「是的，不過半兵衛終生未娶，是由養子繼承家名，因此和我應該沒有血緣關係才對。但就祖譜來看是我的祖先沒錯。」
雖然這講法讓人有點在意，然而岩永沒有多問，而是針對雪女的部分稍微深入討論：
「就算同樣是雪女，在不同地區也被稱作雪女郎或雪女童。傳承故事中有的形容是年輕女性，有的又說是老嫗。危害的方式也各不相同，有的會襲擊男性奪取精力，有的則是會擄走小孩。他斬殺的是什麽樣的雪女？」
「那雪女據說年輕貌美，穿著一身和服，不分晝夜都會現身山嶺，用寒冰做成的刀斬殺持刀路過的人類。假如是沒有持刀或棄刀逃跑的人，她似乎就不會攻擊的樣子。不過在準備越過山嶺的集團中隻要有任何一個人持刀，就會立刻被白霧般的東西籠罩四周，然後遭到雪女襲擊。」
靜也用情緒平淡的語氣如此迴答。岩永接著稍微沉思。聽起來這並不是完全虛構的故事。
「既然有人就算被襲擊也能平安脫身，代表目擊過雪女的人應該不少吧？」
「是的，所以藩府也有派遣實力高超的人到那座山嶺討伐雪女，卻好幾人都反過來遭到殺害了。甚至連犧牲者的名字都有記錄下來。在山腳的村落也流傳那個雪女對武士有特別的仇恨。」
「在山路上遭受武士粗暴對待甚至最後還被斬殺的年輕女子，幻化為雪女現身──感覺也有可能是類似這樣的背景呢。」
總是主張妖魔鬼怪不可能存在的岩永，卻有這種彷佛承認雪女存在似的發言，應該會讓人產生感到奇怪的反應才對，不過靜也和蓮都很識相地沒有多講什麽。
「雪女現身的原因雖然不明，但那條山路實際上發生過許多受害案例也是事實。而據說當時周遊各地修行中的半兵衛得知這件事後，便不顧其他人勸阻，獨自前往山中了。」
聽到靜也的說明，岩永抓了一下頭。
「該說是好事之徒嘛，那位白倉半兵衛究竟是個怎麽樣的人物？」
就算是江戶時代，到了德川家齊擔任將軍的時期也已經是十八世紀末或十九世紀初，應該是妖魔鬼怪們的存在感開始變得稀薄的時代才對。在那種時代中竟然輕易相信妖怪出沒的傳聞並前往山中，可見是個相當奇怪的男人吧。
雖然岩永這種講法，換個角度搞不好會被解讀為在罵對方祖先是瘋子，不過靜也看起來並不以為意地說明起狀況：
「傳說半兵衛當時愁於自身的劍術不成熟而感到焦急的樣子。然而他其實自幼學習無偏流，被周圍的人稱作天才，是個才二十歲就習得秘劍『落花』與『張弓之月』的劍客。就連他的師父中川嘉十郎都說，他總有一天肯定能夠悟出『垂雪』的奧秘。」
原來是個自我評價很低的男人。雖然總比自我意識過剩的人來得好，不過明明擁有卓越的才華卻哀歎自己不成熟，他周圍其他無才的人想必很尷尬吧。
就在岩永含著吸管喝汽水的時候，靜也繼續說道：
「然而正由於半兵衛具備非凡的才華，讓他清楚看出了自身的極限，明白自己實在難以學得『垂雪』。據傳半兵衛本來是個不適於學劍的男子。他身材不高大，比起一般男性更纖細。膚色白皙而五官端整，甚至有時會被人誤以為是女性。不過換個講法也代表他是個相當俊美的男子，很受到周圍女性的歡迎。雖然說他本人對於不適合當劍客的纖細體格與手臂抱有自卑感，因此即使被女性愛慕也隻會感到厭煩就是了。」
岩永重新觀察起靜也。他雖然剛才說自己沒有血緣關係，不過半兵衛的外觀搞不好就跟靜也很相似。
「後來半兵衛為了尋找突破自身瓶頸的方法，二十三歲時離鄉周遊各地修行劍術。然而過了兩年始終沒有收獲，正當他快要陷入絕望的時候，聽到了關於雪女的傳聞。」
「原來如此。他覺得如果與常理之外的妖怪交手，或許就能領會超越常理的道理是吧。」
岩永認為自己應該非常準確地解析出當時半兵衛的心境。更進一步說，她甚至認為那青年當初需要接受心理輔導才對，不過她並沒有把話講得那麽白。
「你說得一點都沒錯。由於無偏流的術理而看出自身極限的半兵衛認為，就是要找妖怪當對手才有可能找出一線希望。」
靜也對於不需要全部說明就能理解的岩永露出敬佩的眼神。
「然後他真的遇到雪女，並斬殺了對方？」
「是的，黃昏之前從村落出發前往山中的半兵衛，到了半夜再度迴到村中，並告訴村民自己斬殺了雪女。他的衣服到處被刀劃破，被鮮血滲染，而且他本身與出發前相比也看起來精疲力竭，因此村民們都猜想他應該經曆了一場非比尋常的苦戰。」
假如真的與雪女持刀對峙、斬殺了對方，半兵衛可說是踏入了超越常理的境界。但岩永認為這種事情實在不可能辦得到。
畢竟雪女能夠飛天，也擁有各種從刀劍的攻擊範圍之外打敗人類的方法。可以操縱冰雪或寒氣，輕易凍死劍客。就算堅持一定要用冰刀砍人，隻要雪女別輕忽大意到太誇張的程度，應該不可能會被人斬殺才對。
「半兵衛很簡潔地向村民描述自己與雪女之間的死戰，也提到自己在那樣的生死之際悟出了秘劍『垂雪』的奧秘，才好不容易靠一刀斜砍斬殺了雪女。但他又表示自己的『垂雪』還不完整，沒有清楚掌握其中的術理。必須趁自己還記得砍殺雪女時的感覺，趕緊修練才行。於是他拜托村民幫忙準備進山修行所需的物品，到隔天傍晚又再度出發了。」
由於領會了自己渴望已久的劍技奧秘，希望在遺忘之前趕緊掌握為自己的東西。就行動上來講並沒有不自然的部分。
岩永不禁推想，這故事中究竟含有幾分真實？
然而靜也卻有如要阻止那樣的臆測般說道：
「雪女從那之後就再也沒出現在山中，即便有人腰際配刀越過山嶺，也不會再遭遇任何怪異存在了。這些都是在村落與藩府有留下紀錄的事實。」
「呃不，我沒有要否定到那種程度的意思。」
岩永把右手食指放到自己額頭上。靜也對於抱持懷疑態度的岩永並沒有特別指責，繼續講述起自己祖先的偉業：
「半兵衛過了大約兩個月後又迴到村落，並前往向師父嘉十郎報告自己成功學得『垂雪』的事情。更在嘉十郎麵前與道場的高徒交手，表演施展『垂雪』的劍技。結果每個對手都連揮動竹刀的機會也沒有，就被半兵衛搶先擊敗了。」
「『垂雪』應該是傳說中的劍技，要怎麽知道半兵衛示範的招式和開宗祖師又右衛門的劍技是一樣的？」
岩永試著提出半兵衛用自己獨創的招式替換掉包的可能性，但靜也立刻否定那樣的說法：
「雖然是傳說的劍技，不過又右衛門有留下概要形容那是什麽樣的招式。而那個概要的內容與半兵衛示範的招式是一致的。而且當時親眼見證過又右衛門施展『垂雪』的弟子們還有幾位依然健在。半兵衛同樣在那些人麵前施展劍技，結果他們都當場落淚，跪到地板對半兵衛垂下頭，慶祝無偏流總算完成了。」
既然是失蹤了三十年以上的開宗始祖所施展的傳說招式，當年有幸親眼見證的弟子們應該都已經超過五十歲才對。岩永想像著那樣的一群人對一個肌膚白皙的俊美劍客伏首讚歎的情景，不禁感受到劍術世界之深奧。
「半兵衛不但能夠隨心所欲地施展『垂雪』，更能用明瞭的話語詳細解釋其術理。無偏流於是完成了。將這些無偏流的奧義記載下來的書籍在我家代代相傳，據說從當時就是即便隸屬其他流派，隻要有實力的人都能閱覽，絕不私藏的樣子。」
岩永疑惑歪頭。
「流派的秘劍或奧義通常不是應該保密嗎？要是被其他流派的人知道了底牌，交手起來肯定會很麻煩吧？」
在多半狀況下，要是底牌被人知道就會變得對自己不利才對。岩永聽說有些流派中就算是稱為秘劍的招式，其實隻要原理被揭穿就容易遭到破解，在某種意義上是比較類似於奇襲或暗算的招式。
「無偏流的想法認為，假如底牌被人知道就會輸的劍技終究也隻有那點程度。又右衛門表示，即便被對手知道內容也照樣能獲勝，才叫貨真價實的劍術。」
那樣的透明性確實令人佩服，不過看來那位開宗始祖又右衛門徹頭徹尾地想要把劍術的神秘性完全剝除的樣子。
靜也斬釘截鐵地說道：
「這反過來也表示，流派所傳授的劍技與奧義絕非知道內容就能輕易模仿或破解的東西。由於不管要施展什麽招式都需要經過日複一日的鍛煉，所以就算被對手知道也沒什麽好害怕的吧。像『垂雪』也是一樣，雖然原理清楚明白，但如果要重現招式也難以想像究竟需要多少的天賦與努力。」
蓮這時插嘴表示：
「所謂『理論上可能』這種講法，通常都是代表『不可能』的意思啊。」
關於這點岩永雖然也感到同意，但未免講得太直接了。
「那麽那招『垂雪』隻有半兵衛有辦法施展嗎？」
靜也態度從容地搖搖頭。
「半兵衛逝世之後，有兩個人也成功學會了那招劍技。這也證明半兵衛的理論是正確的。至於那兩人之後之所以沒有再出現能夠施展的人物，很大的因素在於社會上已經變得沒有那樣磨練劍術的動機了。畢竟從半兵衛算起，過了三代之後就進入二十世紀啦。」
剛才靜也提過的廢刀令是於一八七六年頒布。到了十九世紀末，日本刀已經變成了非日常的道具。
岩永對於無論先人如何憑借執著、賭上生命奠定基礎也終究輕易沒落的技藝不禁感到些許同情，而脫口說出自己的感想：
「在十九世紀中期爆發的戊辰戰爭中，以心形刀流的天才而聞名的伊庭八郎據說也是持刀奮戰，但最後依然因為近代武器而戰死了。由於劍術高超而受人尊敬的機會逐漸消失，到了明治之後想必也難有人會想要挑戰難於學得的秘劍吧。」
結果靜也頓時睜大眼睛。
「真虧你竟然知道心形刀流啊。」
「所以我就說岩永同學很恐怖嘛。」
蓮雖然從旁多嘴，但可別小看了資訊化的社會。搞不好在不知不覺間就會大量出現對刀劍或劍術知道得很詳細的女生們呀。
靜也小聲咳了一下。
「言歸正傳。半兵衛後來繼承了師父的道場，讓無偏流又更加發揚光大了。而據說他嘴上總會說自己是因為和雪女交手才領會出『垂雪』的奧義，一切都是雪女的功勞。就連在藩主麵前表演比武，被問及『垂雪』的奧義時，他也不斷讚揚雪女的存在。」
「因斬殺妖怪而領悟劍技的故事雖然有趣，但稍有一步走錯，也可能被人嘲笑那是可疑的劍術吧？」
岩永提出這項令人在意的問題，而靜也點點頭後，仔細迴答：
「雖然我無法正確得知當時的風氣如何，但比起現代，應該還是個會相信妖怪存在的時代，而且聽說也有人接受他那樣的講法。另外，假如半兵衛隻是個普通的劍客，或許還會遭人嘲笑。然而他總不吝於施展被稱為傳說的秘劍，因此有不少人解讀那是因為某種唯有高手才能理解的理由，所以他才會這麽表現的。」
「也就是說，他刻意對外宣揚雪女的存在嗎？不，或者是他的劍技看起來實在高超到假如沒有那樣超越常理的存在，就難以說明的程度吧。」
另外也可想成是故意強調妖怪的存在，能夠使他學得秘劍的過程帶有神秘性，反而能夠增加說服力。雖然這樣與祖師又右衛門所提倡的劍術透明性完全背道而馳，但就戰略來說並不壞。話雖如此，不過岩永本身還沒得出一個結論。
靜也繼續平淡說明：
「雪女與無偏流的關係逐漸變得出名，而弟子中也開始有人進言認為在標榜明瞭的無偏流中混入那樣可疑的存在是否不妥。然而半兵衛並不聽勸，據說依然繼續向人講述雪女的存在。」
「畢竟他是多虧雪女才學得奧義。即便對方是在山中大量殺人的妖怪，或許他心中依然感到有恩吧。所以會不會一方麵也為了當成供養，才那樣宣揚雪女的存在？」
「是的，在白倉家也是那樣相傳下來。而且聽說半兵衛也不忘每年供養祭拜那些在山上被雪女殺掉的人。」
由於靜也承認了這點，於是岩永試著提出稍微帶有懷疑的見解：
「反過來想，半兵衛搞不好是害怕雪女報複呢。他或許想要借由讚揚雪女的存在以化解當年斬殺對方造成的仇恨，希望對方別化為怨鬼來找自己。」
隻要表示一切都要歸功對方，表達感謝之意，被斬殺的一方或許也會稍微消除怨氣。這想法應該也很符合重視禮節的武術。
結果蓮感到可疑似地說道：
「說妖怪化為怨鬼會不會有點奇怪啊？而且岩永同學，你不是不相信什麽妖怪或幽靈的嗎？」
「我隻是說當時的人可能會這麽想而已。」
妖怪雖然不會化為怨鬼，不過妖怪的同伴或親人就有可能來報複。到時候岩永身為妖魔鬼怪的智慧之神，必須出麵表示雙方都有錯而製止報複行為的可能性就很高。然而就現階段來講，還無法斷定雪女是否真的在山上大量殺人，也不知道半兵衛是否真的跟雪女交手過。
靜也對於岩永這樣有如嘲弄的解讀非但沒有感到生氣，反而睜大眼睛愣了一下後，繼續說道：
「半兵衛雖然終身未娶，不過他迴到家鄉五年後收了一名養子，將其培育為自己的繼承人。然而又過了十年後，半兵衛死於一場神秘事件了。」
岩永把漂浮汽水的冰淇淋放進口中，舉起湯匙。
「死於一場神秘事件？」
本來岩永還漸漸開始疑惑這一大段的劍術奇談中，究竟有什麽值得苦惱的問題，不過這下總算出現或許是主題的部分了。看來剛才提到雪女的報複也不是不可能的事情。
「那是發生在半兵衛四十歲那年的十一月左右。半兵衛的道場與自家是在同一個地方，而正當大白天，門下弟子在道場勤奮練習的時候，半兵衛被人發現穿著練習用的服裝，渾身是血地倒在自家庭院中。有一把太刀與刀鞘掉落在旁邊地上，而他本身則是被砍傷了頸動脈。」
靜也沉下纖長的睫毛，表情悲痛地描述：
「據說他是在道場指導劍術的途中表示自己要上個廁所而離開，但幾名門生見他遲遲不迴，感到奇怪而去找人，才發現了半兵衛。被發現時，半兵衛還勉強留有一口氣。就在門生圍繞著他驚問究竟發生什麽事，是什麽人下手，現場一片混亂之中，他用沙啞的聲音這麽說──」
岩永聽著雙眼直視她的靜也說道：
「雪女。」
蓮或許事前已經聽過這段內容，所以沒表現出驚訝的反應，但可能是朋友現在描述時的態度比他原本想像的還要沉重，讓他的表情有點困惑。
靜也則是語氣依舊地繼續說著：
「半兵衛接著就這麽斷氣了。死因似乎是失血過多。而弟子們都表示半兵衛臨死之際講的那句話，聽起來就像在告知是誰砍殺了自己。」
雪女──岩永越聽越覺得這次的問題很棘手了。
靜也又進一步強調雪女的存在：
「當時的人說，那簡直就像是半兵衛十五年前斬殺的那個雪女的親人，跑來為雪女報仇的。」
看來人們並沒有誇張到認為是斬殺的雪女本身化為怨鬼來尋仇的樣子。
「半兵衛頸部的傷看起來是從正麵的刀傷，也找不到其他傷口。因此判斷他應該是被對手從正麵揮刀砍死的。」
「掉在地上的刀是半兵衛的東西嗎？」
「不曉得。由於沒有人正確知道屋中究竟有幾把刀，因此可能是其中一把，也可能是兇手自己帶來殺掉半兵衛後丟棄在現場的東西。」
若非相當出名的名刀，或許也不會有人知道究竟是誰的東西。而十九世紀別說是指紋采檢了，連個像樣的科學搜查手法都沒有，要調查應該很困難吧。
岩永姑且試著將事件化小。
「那麽調查兇手的行動如何了？其實不用把妖怪充當兇手，這不就是一樁單純的殺人事件嗎？畢竟是在藩主麵前進行過比武表演的出名劍客喪命，奉行所肯定也不敢隨便敷衍吧。從狀況來看，或許是有小偷溜進來偷東西，卻被正在指導劍術中途離席的半兵衛撞見，所以殺人滅口。這樣說明應該也沒問題才對。掉在地上的刀也可能是小偷從屋裏偷出來而直接當成兇器了。」
「當時半兵衛雖然已經四十歲，然而在劍術上依舊實力無雙，據說還經常與其他流派較技，而且從無敗績。因此實在難以想像有人能夠拿刀從正麵將他砍死。就算半兵衛是赤手空拳，如果有人從背後襲擊也隻會被反擊而已。區區一個不小心被撞見的小偷，怎麽想都不可能殺得死半兵衛。」
靜也不出所料地如此反駁。或許在江戶時代早有過這段問答了。
「那麽會不會是半兵衛自殺呢？」
這雖然是最有可能性的解釋，但同樣立刻遭到否定：
「他沒有那樣的動機。半兵衛的道場出名到他甚至苦惱於如何限製入門人數的程度，也有人推舉他擔任藩府的劍術指導。更由於他獲得領主青睞，甚至會到城府中指導劍術，就經濟上來講完全沒有困難。雖然據說當時也有考慮到自殺的可能性，然而半兵衛的生活可說極為清廉，一輩子隻為劍而生，沒有任何異性關係上的謠言，也找不出做過任何虧心事的跡象。」
「那會不會是因為到了四十歲，感歎自己的劍術開始不如從前而選擇離世的？」
「據傳半兵衛的秘劍『垂雪』隨著年齡增長越來越厲害，甚至有人認為他遲早會創出新的無偏流秘劍，很快能夠創立獨自的流派，而深受世人期待。就連以前拜師於又右衛門的弟子們都表示，半兵衛已經可以自稱為白倉無偏流，覺得那樣又右衛門大人肯定也會高興的程度。所以不可能是因為感歎自己實力衰退而自殺的。」
蓮這時露出難以理解岩永意圖的表情從旁幫朋友講話：
「岩永同學，就算要自殺，在指導弟子們的途中離席到自家庭院自殺，也未免太唐突了，說不過去啊。」
「假如是原本真的要去小解，但途中忽然產生動機而在衝動之下自殺的可能性呢？」
岩永雖然抱著不無可能的想法試著提出這項假說，可是蓮卻一副懷疑她缺乏常識似地垂下肩膀。
「什麽狀況會那樣啦？」
「例如突然有客人來訪，向他告知了什麽令人絕望的消息之類的呀。」
或許這樣的可能性已經早就被討論過了，靜也毫不猶豫地搖搖頭。
「據說當時沒有任何來客。半兵衛的宅邸雖然沒有建大門，不過包含道場在內四周都有圍牆，外人無法隨便進入裏麵。而且也沒有留下半兵衛外出過的痕跡。」
「照那樣講，應該也沒有被小偷入侵過的痕跡吧。」
「是的，但無法排除是什麽妖怪或怪物從天上飛進來的可能性就是了。」
假如是妖怪，或許就有可能入侵宅邸不被人發現，而且不留下任何痕跡。那樣講起來的話，說半兵衛是被雪女的親人殺掉就會比自殺的說法來得單純了。
蓮這時提出稍微比較現實的否定理由：
「另外，既然半兵衛是一名武士，若要自殺應該會選擇切腹而不是自刎吧？」
或許從前對武士來說，切腹是比較被推崇的做法，但關於這點岩永也有異議。
「以自殺方法來說，切腹是很不實際的。人類隻是肚子被切開其實不太容易喪命。就算會死，受苦的時間也很長，而且盡快搶救還有活命的可能。所以武士在切腹的時候才會另外安排一位稱為『介錯』的人在旁邊負責砍頭。實際的切腹案例中甚至有些隻是模仿切腹的樣子，由介錯人一刀送命的。」
從前似乎還有一種做法，是用扇子代替短刀做個切腹的動作而已，然後就由介錯人把腦袋砍下來了。
「沒有介錯人的切腹自殺方式反而還比較不可能。如果想避免萬一獲救的狀況，希望死得確實又迅速，切斷頸動脈是很適切的選擇。」
雖然岩永同樣用比較現實的根據進行了反駁，蓮卻好像有點嚇傻的樣子。
「你怎麽講得好像認識什麽切腹過的人一樣。」
「放心吧，那個人沒死。」
以前岩永的男友櫻川九郎提到自己被切開肚子的經驗時，說過那種程度的傷在喪命之前就會先愈合了。雖然說九郎是個不會感到疼痛的不死之身，所以當成參考案例或許不太適切就是了。
總覺得蓮好像嚇得更傻眼的樣子，不過靜也則是深深歎一口氣後，對於岩永的反駁做出迴應：
「就算那樣，沒有動機這點依然不變。自殺的說法在當時很快就被否定了。然而沒有人能夠殺死半兵衛的事實也同樣不變。他為何在臨死前會說出『雪女』也依然不明。」
假如說是因為當年斬殺雪女而遭到報複被殺，一切就能解釋得通了。妖怪隻要發揮出真本事，就算對手是天下無雙的劍客，也照樣能夠封鎖動作並切斷頸動脈。而兇手若是十五年前被殺的雪女的母親或姊妹之類，半兵衛也可能是想講『雪女是兇手』但說到一半斷氣的。
「事件到最後終究沒能找出兇手，半兵衛的死就這麽成為了一個謎。白倉家由養子勇士郎繼承，道場也依舊靠著許許多多的門下弟子守護下來。勇士郎二十歲的時候學會了『垂雪』，後來成為藩府的劍術指導。而他的小孩真太郎也在二十四歲時練得了『垂雪』。不過自從半兵衛死後，無偏流的相關人士們就變得再也不會公開提及雪女了。」
關於無偏流和雪女之間的關係，靜也終於要進入總結。岩永杯子裏的漂浮汽水也幾乎要喝完了。
岩永接著點點頭。
「畢竟在半兵衛可能是遭到雪女殺害的狀況中，大家也不太好提起雪女的事情吧。」
「然而由於半兵衛本人在生前極力宣揚過雪女的存在，所以後來也很難再隱瞞或否定就是了。據說即使到了明治時期，依然還是有人聽到無偏流便會聯想到斬殺雪女的傳聞。」
凡事比起真正的本質，有趣或脫離常軌的部分總是比較容易被人流傳。斬殺雪女的傳說，想必也比流派的指導內容更容易使人留下印象吧。就像宮本武藏雖然是位出名的劍豪，關於他在嚴流島上的決鬥以及當時故意遲到等等的逸聞可說是家喻戶曉，但武藏所創立的流派『二天一流』的知名度就沒那麽高了。
岩永對把烏龍茶的杯子端到嘴前的靜也問道：
「這的確是很耐人尋味的故事，不過你找我究竟是想商量什麽問題呢？」
結果靜也有如一刀揮落般銳利迴應：
「雪女真的存在嗎？」
當然存在。短短幾個月前，岩永才接受過一名雪女商量，為解決一樁殺人事件以及撮合一段良緣提供過協助。不知那位雪女現在是否過得幸福？
然而岩永畢竟不能這麽迴答，於是露出微笑。
「我雖然不相信妖怪，但也沒壞心眼到要否定你去相信。對於無偏流劍術來說，雪女是不可或缺的構成要素對吧？而且正由於有雪女這個妖怪包含其中，使無偏流給人的印象較深刻。說不定借此會讓流派的名字再繼續流傳個幾百年呢。因為那可以成為很好的故事題材或引人興趣的逸聞。」
雖然就算要讓名字繼續流傳，也不會希望是汙名或提供娛樂的材料吧。但隻要名字繼續傳下去，總是比較容易出現想要探究其理論或精髓的人。對流派來說，應該也不完全是壞事才對。
靜也用凜然的眼神筆直凝視著岩永。
「那麽關於白倉半兵衛完成無偏流的經過以及他的死亡之謎，在雪女不存在的假設下有辦法做出解釋嗎？」
「具體來講呢？」
「為什麽半兵衛在領會『垂雪』的事情上，需要虛構一段斬殺雪女的故事？另外，是誰殺了半兵衛？而半兵衛在死前又為何要說出『雪女』這個詞？」
岩永試探著靜也的真意並問道：
「隻要假設雪女真的存在就能說明這一切了，又何必執著於現實性的解釋呢？難道有什麽其他問題嗎？」
靜也有如迴答預設問題似地立刻迴應：
「就算假設雪女真的存在，半兵衛在斬殺了雪女之後的言行上，依然有幾項難以解釋的疑點。」
他接著又舉出具體的例子。
「半兵衛是個俊美男子，又是出色的劍客，從離鄉修行之前就有許多足以讓他當官的親事上門，而修行迴來之後又更多了。然而他卻毫不考慮、全數拒絕，據說即便是師父為他介紹的對象也當場婉拒了。」
岩永笑著提出對於這個問題最合理的解釋：
「也許單純隻是因為他喜好男色，或者在修行時被木刀或真刀毀了生殖器吧？」
「岩永同學，別若無其事地講出那種話好嗎？」
「這在劍客之中不是什麽稀奇事喔。」
明明岩永從高中時代就是這個樣子了，蓮卻好像還感到在意的樣子。
靜也則是大概知道劍客之中的確有那樣的案例，對於這點沒有多加反駁而繼續說道：
「半兵衛雖然收了個養子，但這小孩卻來路不明。有一天在周圍的人都不知不覺間，半兵衛就帶了個五、六歲左右的小孩到自己宅邸，並告訴大家要將他收為養子。那小孩便是勇士郎。而勇士郎本人長大後也表示不記得自己被帶到白倉家的過程，更沒有在那之前的記憶。雖然收為養子的時候說是五歲，但也不曉得那是不是真的年齡。」
的確，不可否認那位養子勇士郎充滿疑點。
「而且勇士郎與半兵衛長得非常相像，眉清目秀又肌膚白皙，劍術才華在道場中也出類拔萃。十歲就掌握了秘劍的要領，到十五歲便學得了『落花』與『張弓之月』兩招秘劍。因此傳言都說他會不會是半兵衛在周遊各地修行時發生關係的女性所生的孩子。師父嘉十郎曾經直接向半兵衛問過這點，但半兵衛堅決否認了。然而他又完全像對待親生兒子般關照勇士郎，也非常用心地傳授劍術，讓周圍的人都不禁覺得奇怪。」
岩永這下總算明白剛才靜也的講法令人在意的理由了。
「明明說那是自己修行中生下的小孩並沒有什麽問題，而且認作親生兒子也比較能圓融收場的，半兵衛卻始終否認這點。然後那位勇士郎就是與你有血緣關係的祖先嗎？」
假如那小孩可能和半兵衛有血緣關係，那麽靜也同樣就是遺傳有半兵衛基因的子孫了。
「無論雪女究竟存不存在，半兵衛都隱瞞了什麽事情。而且那絕對和他的死亡之謎也有關係。我對這點實在感到很在意啊。」
靜也的言外之意聽起來彷佛在提出另外的問題。感受得出他無論如何都要從岩永口中問出一個答案的激動情緒。
「岩永同學，請問你能看出這事情的真相嗎？」
靜也從一開始就對岩永抱有特別的期待，硬是透過蓮的介紹試圖與岩永見麵。正常來想，對於將近兩百年前祖先的謎團，應該沒有必要如此認真才對。
岩永舉起右手安撫靜也的情緒，態度溫和卻有如介入一場對決並命令把刀收迴鞘中似地說道：
「即便對一切疑問都得出令人可以接受的解釋，而且那就是真相，也未必是充滿魅力的內容喔。搞不好當時無偏流的相關人士們其實知道真相，但由於實在太過絕望，才會故意用雪女的謊言掩蔽一切的。」
「我早有心理準備。」
靜也沒有退縮。蓮則是大概沒料到自己朋友會對於找岩永商量的問題如此執著，而露出感到意外的表情。
岩永深深歎氣後，一度閉上眼睛。
「我明白了。雖然今天沒辦法馬上給你答案，但我會盡力幫你解決問題。」
即使內心不太甘願，然而岩永身為妖怪們的智慧之神，就必須為源自江戶時代的這段雪女恩仇做出一定程度的解決才行。
其實她早就知道了。無偏流，或者說白倉半兵衛毫無疑問有跟雪女扯上關係。
「另外我想問個問題。『垂雪』究竟是怎麽樣的招式？」
雖然就算不問應該也能解決問題，但岩永還是基於半點好奇心如此詢問了。
『垂雪』並非無偏流劍術自創的詞匯，而是在辭典《廣辭苑》中也有記載的用語。意思是形容樹枝上的積雪落下的景象，或單指那落下的積雪。
積在樹枝上的雪會因為本身的重量以及氣溫上升造成融化而變形，最終掉落下來發出聲響。這是由於傾斜角度、重量與摩擦力等等因素間失去平衡才發生的現象，一般難以預測、看穿落下的瞬間。而且會積雪的樹枝不是隻有一根，光是同一棵樹就會有好幾處積雪。要判斷那些積雪中究竟哪一處會首先掉落同樣是很困難的事情。
無偏流的秘劍『垂雪』就取名自那樣的現象，是一種讓對手完全無法預測何時會從何處砍來的劍技。似有形而無形，借由一瞬間的步伐移動與渾身解數的一刀使對手錯估攻擊距離與揮刀軌跡，無從反應之中遭到斬殺。
在無偏流的指導中將這招所需的力氣、唿吸、每一瞬間適切的姿勢，以及連續移動身體重心的方法都說明得钜細靡遺，據說隻要學習劍術到某種程度就不難理解其中所表達的東西。
然而在理解的同時也能明白，正常人光是要僵硬地按照其內容做出動作都不太可能。似乎隻能感歎要辦到完全不僵硬，能根據自己與對手的距離、動作或劍術實力適切做出變化，究竟需要多麽優秀的才能。
不過那項術理的正確性也毫無疑問，假如對自身的劍術才能有自信，並做好一輩子為劍付出的覺悟，感覺依然有可能將這招練到爐火純青。白倉半兵衛就是將秘劍『垂雪』解析得如此清楚明瞭，不但化為言語傳授，也能隨心所欲地重現招式。將開宗祖師又右衛門都無法辦到的這項偉業達成的半兵衛，在無偏流中被譽為超越又右衛門以上的天才。
「以上就是關於秘劍『垂雪』與白倉半兵衛的故事。老實說，在劍術上雖然有令人難以理解的部分，不過我認為那應該是非常了不起的劍技吧。」
岩永坐在一間家庭餐廳的椅子上一邊享用著漢堡排套餐，一邊如此總結。這樣應該就把自己白天在ktv聽過的內容，全部都轉述給對麵座位上的男人了。
聽完這段話的男子麵前則是隻有一杯熱咖啡，似乎不太高興地迴應：
「為什麽我必須聽你講這段江戶時代劍客的故事啊？」
「畢竟這故事牽扯到雪女，跟你應該也不算毫無關係吧？」
見到岩永揮著叉子如此迴答，室井昌幸原本就長相嚇人的臉上露出了更加恐怖的表情。
幾個月前，數度遭人背叛而感到厭世，有如繭居族般過著隱居生活的昌幸居然還被當成殺人事件的嫌疑人，麵臨人生困境。不過後來受到岩永幫助，也和妖怪的雪女交往了。因此他雖然是個普通人卻和妖怪或怪異存在有很深的緣，對於年齡整整小自己一輪的岩永也處於抬不起頭的立場。
「既然同是雪女，我想說你家那位雪女或許知道些什麽，所以本來打算明天到你家拜訪一下的。不過我聽說你現在在這個跟自家相隔了好幾個縣的地方工作，就決定事先來跟你做個說明。」
時間是晚上八點多。岩永由於原本就有向怪物們打聽出昌幸目前任職的地方，於是在ktv與蓮和靜也道別後，便直接前往那間公司。等昌幸下班從公司出來的時候上前搭話，將他帶到這裏說明事情順便吃晚餐了。
餐廳中客人零零星星，岩永與昌幸坐在周圍沒有其他人的最深處座位，安靜談話。
昌幸端起杯子，一臉苦澀地把咖啡含進口中。
「畢竟我們有欠公主大人一份人情，是不會拒絕啦。但我家的雪女會知道江戶時代的事情嗎？」
「妖怪的壽命與人類不同，活上幾百年也不是什麽稀奇的事情。不過他們偶爾會進入休眠，並非一直都在活動就是了。而且即使沒有活在那個時代，或許也有聽聞過關於自己同族的傳聞。」
那麽事情的真相很快就能弄清楚了。
「嗯，她身為妖怪應該也有什麽我不知道的苦處吧。」
昌幸露出由於自己對那方麵的知識不足，而擔心是不是對自己家的雪女表現過什麽失禮態度的表情。但既然他立刻能夠有那樣的想法，岩永也不需要多操心了。
「上次那件事情之後，你應該和雪女過著很甜蜜的生活吧。」
「我們可沒像你想的那樣成天膩在一起。她就是喜歡吃，隻要有東西吃就很幸福了。最近甚至體重明顯增加啦。原來妖怪也是會變胖的。」
「既然有親密接觸到能夠感受出對方體重變化的程度，就算是非常甜蜜了。之前我也講過，請務必要注意避孕。」
除非經常抱起對方身體或讓對方壓在自己身上，否則應該不會有那種感想才對。
聽到岩永這樣婉轉地指出語病，昌幸頓時露出更嫌棄的表情撇開話題：
「現在我平常工作都會留在這邊，隻有周末會迴去那邊的自家跟雪女生活。今天我本來也準備要開車迴去那邊的。」
這麽說來今天剛好是禮拜五。如果搭昌幸的便車，岩永應該就能馬上見到雪女。然而他們相隔一周的約會卻從一開始就去打擾人家，那才真的叫沒禮貌吧。
「看起來你迴歸職場也很順利的樣子。」
昌幸聽到這句話又垂下了嘴角。難道他在這點上並不感到高興嗎？
「要說迴歸職場，其實也隻是以前公司的家夥們苦苦哀求我迴去，所以用臨時聘雇的形式去幫個忙而已。那群家夥雖然當初把我趕走，卻似乎太過小看我本來進行的業務內容與工作調整了。雖然勉強敷衍了幾個月，但是到之前那樁殺人事件發生的時期據說已經瀕臨危險邊緣。」
「然後公司中的能幹人才又因為那起事件遭到逮捕，讓公司更加難以正常運作了是吧？」
當時昌幸原本的部下就是事件的真兇，而昌幸可說是命中注定被卷入了殺人事件之中。
「因為那家夥最瞭解我原本做的工作啊。當公司麵臨危險邊緣時，主力人物又因為殺人遭到逮捕。站在公司的立場當然需要給客戶一個交代，而且延期交貨也無可避免。若不來哀求我迴去，他們也難逃困境。畢竟當初形式上是被大公司收購，要是沒搞好，原本公司那些成員很可能會被當成蜥蜴尾巴遭到切割放逐啦。」
「如果不向以前背叛過的人低頭就隻有等著自滅是嗎？站在你的立場來看，想必非常痛快吧。是不是提了一大堆對自己有利的條件接下工作的？」
「我又不像你。我也很尷尬好嗎？隻是想說剛好可以當成一種複健，我才答應接手的。雖然我也有打算等告一段落後，挖走幾個人另創事業就是了。」
姑且不論內情如何，既然昌幸能過得正麵積極，岩永當初幫忙也值得了。
接著，昌幸雖然帶著嫌麻煩的表情但還是主動切入正題：
「話說那個叫白倉靜也的人到底是為了什麽煩惱到那種地步？管他流派跟雪女有扯上關係或是祖先隱瞞了什麽事情離開人世，都跟活在現代的自己幾乎無關吧？而且聽起來他跟那個白倉半兵衛也沒血緣關係啊。」
「並非無關喔。畢竟他體內可是有流著雪女的血脈。」
昌幸聽到岩永的迴應，當場眨了三下眼皮後，說出毫無創意的一句話：
「你說什麽？」
這對於昌幸來說也不是完全沒有關係。而岩永表情嚴肅地再度強調：
「白倉靜也毫無疑問有繼承到雪女的血統。但就算說是妖怪的血統，隻要跟人類結合就會代代變得稀薄，到了最近的世代想必已經沒有顯現什麽特征了吧。然而可能是隔代遺傳的緣故，在白倉靜也身上卻出現相當明顯的特征。」
正因為岩永是妖怪們的智慧之神，所以能夠清楚看出靜也的異質之處。靜也提出那句『請問你能看出這事情的真相嗎』的詢問，可以說完全戳到了本質的部分。
「他對於這點應該還沒有懷抱確信，但已經有感到不對勁了。可能在日常生活中容易察覺到難以言喻的怪異氣息，在運動能力或感官上莫名優於其他常人，或者相反地抱有什麽原因不明的健康問題等等。」
雖然正常狀況下，光是那樣就懷疑自己有繼承到妖怪血統根本是妄想過度，但白倉家跟雪女之間有著很深的關係。
「據秋場同學說，白倉靜也在自家的道場也有學習劍道，但天生容易發生身體不適，尤其夏天甚至會昏倒的樣子。他在學校沒有參加劍道社，也幾乎沒有參加過正式比賽的經驗。然而他運動能力高得異常，劍術方麵也優秀到大家認為隻要出場正式比賽，優勝者應該就會換人做的程度。事實上他曾經唯有一次出場的時候，就輕輕鬆鬆獲得了優勝。」
對靜也來說，自己表現越是突出，不對勁的感覺就會越強烈吧。
「他在高中時期就學得了『落花』與『張弓之月』兩招秘劍，家裏的人也說他可能遲早會重現許久以來無人能使的『垂雪』。可見他的劍術才華非比尋常，體能也極為優秀。」
膚白貌美雖然是白倉半兵衛的特色，但同時也是雪女的特征。就像與昌幸交往的那位雪女也是呈現那樣的外觀。靜也的容貌同樣符合這點。
昌幸看起來在腦中拚命整理著自己剛剛才聽說的無偏流、白倉家與雪女之間的相關性，並且依然感到難以置信似地問道：
「但雪女的血統是什麽時候流入白倉家的？」
「他們家世中不就有一位來路不明的小孩嗎？白倉勇士郎。也就是半兵衛收為養子，死後繼承家業，與靜也同學有血緣關係的祖先。」
「難道你想說他是雪女和半兵衛之間生下的孩子？」
「隻要這樣想，很多事情就能講得通了。至少靜也同學應該是這麽懷疑，而擔心著自己體內是否流著非人存在的血脈。所以他才會聽到關於我的傳聞後，認為隻有我能夠判斷這件事的真偽，而抱著孤注一擲的心情來拜托我的。」
在人類社交界流傳關於岩永的謠言，真的都隻會帶來各種麻煩事。而這次的問題的確是身為智慧之神應該要出麵處理的事情，岩永也隻能安慰自己總比問題複雜化之後才找上她來得好。
昌幸從岩永剛才的轉述中應該知道勇士郎的存在，也聽說那孩子膚色白皙而眉清目秀了，不過現在看起來腦袋似乎還沒跟上的樣子。
「但為什麽說勇士郎是半兵衛和雪女的孩子？半兵衛不是斬殺了雪女嗎？怎麽可能會跟她生小孩？」
這就是跟靜也所謂秘密相關的部分。
「說到底，若非極為特殊的狀況下，人類要斬殺雪女是不可能的事情。你應該也知道雪女的妖力有多厲害吧？如果傳說所言為真，在山上用冰刀大量殺害劍客的存在就是雪女沒錯。麵對那樣好戰且感覺不會鬆懈大意的對手，實在難以想像人類有辦法打倒她。就算真的偶然領會出傳說中的秘劍，用那種招式也不足以砍死雪女吧。」
「那麽實際上當時到底發生了什麽事？」
「你讀過小泉八雲寫的《雪女》吧。在那故事中男子雖然差點要遭到雪女殺害，卻因為長相俊美而得救。後來甚至和雪女在一起，也生了小孩。」
歸化日本籍的英國人所撰寫的書籍，竟然成為了堪稱日本最出名的雪女故事，雖然令人感到有趣，不過關於故事內容也沒有值得非議之處。
昌幸這下似乎總算看出了其中的關聯性。
「也就是說半兵衛雖然與雪女交手落敗，但由於容貌俊美而沒有遭到殺害，甚至還被雪女喜歡上了嗎？」
「或許即便是對武士抱有怨恨而在山中大肆殺虐的雪女，也輸給半兵衛的美貌吧。搞不好她對於在山中殺虐的行為也開始感到膩了。而且很多雪女似乎個性上都容易動情，像你也是受惠於此的人不是嗎？雖然說你長相並不俊美，所以算是相當特殊的例子啦。」
要說昌幸相貌兇惡或許是有點講過頭，不過要說他容貌嚇人也是真的。
應該也有自覺的昌幸頓時垂下嘴角。
「要你管。但半兵衛後來不是現身在山腳的村落說自己討伐了雪女嗎？而且就是因為他打倒雪女才掌握了『垂雪』的奧秘對吧？這樣果然還是講不通啊。」
「那應該是對貌美的半兵衛心生情愫的雪女為了提升他的評價，故意當作是自己被他打倒了吧，而且還決定幫助半兵衛學得他夢寐以求的秘劍。對喜歡上的男人會傾心付出同樣也是雪女的特性。然後不惜借助妖怪的力量也想要學得劍術精髓的半兵衛，就利用了那樣的雪女。」
雖然感覺越來越像什麽陰謀論，不過靜也想必也是如此懷疑的。
「半兵衛是在報告討伐雪女之後過了兩個月才再度迴到鄉裏。那段期間他便是在山中與雪女一同生活，並努力修行劍術。而且也有足夠的時間讓他在雪女肚子裏播種。」
「你就不能用稍微有氣質一點的講法嗎？那麽半兵衛是在那段修行期間學會了『垂雪』嗎？」
昌幸一臉難耐地提醒，不過還是讓話題繼續講下去。然而岩永卻搖搖頭。
「那也很難講。假如那樣修行就能學會，他根本用不著去討伐雪女應該就能開竅了。我猜搞不好是雪女將自己的妖力分給他，讓他的運動神經與動態視力都上升了。有些妖怪的確具備那樣的能力。」
「意思說半兵衛是多虧那個力量才有辦法施展『垂雪』的。反過來講，難道『垂雪』是沒有那種妖力就無法施展的招式嗎？」
昌幸的感想聽起來似乎比較能夠接受這樣的講法。
窗外的黑夜中是一片人工燈光閃爍的街景，道路上有許多車輛來來去去，也能看到拿著手機走在路上的年輕人。岩永望著那樣的景象，在家庭餐廳中繼續描述江戶時代的雪女故事。
「憑借妖力學得『垂雪』的半兵衛迴到鄉裏，獲得完成無偏流劍術的榮譽。畢竟是自己中意的男人打響名聲，雪女應該也很樂意讓他那麽做吧。而半兵衛離開時表示自己如果帶著來路不明的女性迴鄉，可能會遭受周圍人不必要的質疑。所以說服雪女先躲藏在舞台下，說等他構築起穩固的地位，成為不會受人說三道四的立場後，會再來迎接雪女。」
「對半兵衛來說，他也不想被人懷疑是靠著雪女給他的力量領會秘劍的吧。就算不擔心這點，應該也不會想讓自己身邊公開出現一名身分可疑的女性。後來雪女生下個小孩，又是因為什麽樣的背景讓那小孩勇士郎進到白倉家的？」
「雪女本身是個妖怪，由於壽命很長，對時間的感受也跟人類不同。但小孩可就不是那樣了。或許雪女認為讓孩子繼續跟著自己遠離人世對他不好，所以將小孩交給半兵衛撫養了吧。也可能反過來是因為半兵衛需要有人能夠繼承自己的家與劍術，於是說服雪女，把小孩接過來自己養了。」
對於岩永的說明，昌幸也暫且表示接受。
「畢竟有雪女在的話，半兵衛也沒辦法娶其他女性生小孩吧。既然當初約好會去迎接雪女，要是他敢那麽做可不曉得會遭到雪女如何報複。而且如果是自己的親生小孩應該也能期待劍術上的才華，自然會想及早培育。」
「半兵衛是迴鄉五年後收勇士郎為養子的。據說當時勇士郎看起來像五、六歲的小孩。如果小孩成長快一點，就算四歲也會看起來比較大。那麽假設勇士郎是在山中那段事情之後出生，也能符合計算。」
如此一來計算上就沒問題了。
「那半兵衛不願認勇士郎為親生兒子的理由又是什麽？」
「那要看半兵衛是不是真的有意願把雪女接到自己家了。畢竟對方是妖怪，就算一開始有那打算，也可能後來冷靜思考才覺得恐怖起來而想要避開對方。那麽他自然也會跟那小孩保持距離。如果承認是親生小孩，周圍的人想必會追問他究竟是在哪裏生的。因此否認還比較能夠推托敷衍。然而相對地，那小孩畢竟有血緣關係，又有劍術上的才華，所以半兵衛還是會很照顧他。」
如此一來靜也的疑問就能解決了。也就是半兵衛可能因為小孩繼承有妖怪的血脈而感到恐懼，所以不想承認為親生兒子的解釋。
昌幸對這樣的解讀沒有表示異議，接著提出最後一項疑問：
「那麽半兵衛死亡的真相呢？兇手果然是雪女嗎？」
「過了十五年，或許雪女開始要求他差不多該把自己迎娶迴家了。但半兵衛卻對於繼續和妖怪扯上關係感到害怕，而想要找機會把雪女殺掉。就某種意義上來說，雪女是握有重大把柄的存在，假如能夠消除當然會想消除掉。於是哄騙雪女說會迎娶她迴家，認為隻要借此讓對方鬆懈大意並且從近處出手應該就能殺死她了。」
「果然是這樣啊。」
昌幸似乎也已經想像到這樣的展開了。畢竟他身處的狀況，必須考慮萬一和妖怪之間的關係發生問題時會有什麽下場，其中最壞的可能性肯定也曾經閃過他的腦海吧。
岩永用溫暖的眼神看向那樣的昌幸，並且把最糟糕的範例描述到最後：
「要是挑在宅邸中空無一人的時候把雪女叫來，有可能讓對方感到警戒。因此半兵衛故意選在白天弟子們在道場的時候，途中製造與雪女交談的機會，摟著對方的腰並抓起預先藏在庭院的刀，從背後砍向雪女。」
「結果卻反過來被對方取了性命是吧。」
昌幸腦中這時或許浮現出有如時代劇的景象。將聲望、劍技與家名都得手的膚白劍客為了自私的想法，企圖從背後偷襲同樣膚色白皙且有著豔麗的黑發，身穿純白和服的女性。然而女性可能早有預感，在千鈞一發之際躲過兇刀，用冰冷的眼神望向男子。
「雪女可能跟以前在山上時一樣是用冰刀砍傷半兵衛，也或許是奪走他的刀進行反擊。無論再怎麽厲害的劍客，一旦第一手攻擊被閃開，想必也難以招架雪女發揮妖力的反擊。從正麵輕易被砍斷頸動脈也是有可能的事情。」
「那麽他在臨死之際被問到是誰下手的時候，也隻能迴答是『雪女』了吧。」
「沒錯，畢竟那就是事實。而且如果是雪女就能從空中飛過圍牆，偷偷進入宅邸不被任何人發現，行兇後也能悄悄離開不留下痕跡。她對於和背叛自己的男人之間生下的小孩也沒有留戀，所以就這麽丟下孩子沒再現身也不是什麽不自然的事情。」
雖然由於關鍵的女主角是妖怪所以成為了一樁怪譚，不過男人為了出人頭地而利用女性，感到礙事後又想舍棄對方結果遭受到報應，這種故事其實就算沒有扯到妖怪也是現實世界中會發生的事情。
「靜也同學應該就是在想白倉半兵衛可能隱瞞了這樣的真相吧。」
岩永如此總結後，昌幸一時陷入沉默，似乎在思考有沒有什麽提出反論的餘地。但他最後歎了一口氣。
「既然白倉靜也繼承了雪女的血統，就能判斷半兵衛表示自己討伐了雪女的主張中存在謊言。而關於養子勇士郎以及半兵衛本身言行上的疑點，照你這段說明都能講得通。」
「學得秘劍『垂雪』的人物除了半兵衛之外，就隻有勇士郎以及他的小孩真太郎。這可能是因為到真太郎這一代為止，雪女的血統還算濃，所以具備施展秘劍所需的感官與體能吧。」
這下也有狀況證據。若相信雪女存在，這段堆測就充分能夠成立。
昌幸這時用鼻子哼了一聲。
「這故事還真是讓人聽得很不愉快啊。但畢竟已經是江戶時代的事情了，就算自己祖先之中受到尊敬的人物其實是個壞蛋，也沒必要感到那麽介意吧。不對喔，照這樣講的話，他和半兵衛就有血緣關係了。」
「然後靜也同學恐怕認為自己的血統繼承了那樣一段糟糕的恩怨。再加上體內如果流著妖怪的血，肯定無法感到平靜吧。畢竟就這狀況來講，雪女的血統進入白倉家並不是一件受到祝福的事情。」
人常說血濃於水，假如是不屬於人類的血，感受更是難以想像。
昌幸露出對靜也感到憂心的表情。
「就某種意義上來講，那感覺像是受到詛咒的血脈啊。而且既然說那血統在他身上出現的影響很明顯，他恐怕會更加認為自己不是個人類吧。想得糟一點，搞不好還會選擇自殺。就算要把雪女的血統想成是自己的個性，那段過去也太沉重了。即使不到自殺的程度，他將來的人生也可能一片黑暗啊。」
懂得為他人擔心的人總容易讓自己背負辛勞，而昌幸這個人一反兇惡的長相，內心也是個老好人。
岩永不禁歎了一口氣。
「雖然對我而言，就算他一個人拋棄自己的人生，也不會對世界的秩序造成什麽影響，所以我大可以放著不管啦。然而他體內具備妖怪的力量，萬一他自暴自棄讓那力量失控，對我來說是最傷腦筋的事情。」
「他有那麽危險嗎？」
昌幸的態度似乎覺得那隻是杞人憂天，但岩永卻無法想得太樂觀。
「他是個非常不安定的存在。不但對於自己身為人類的事情感到不對勁，又能感受到周圍的怪異現象，那麽他恐怕也會被吸引踏入妖魔的世界。而且他可能由於自己受到詛咒的血統而怨恨妖怪，變得對怪異存在表現出過度的對抗心。或者有邪魔利用他這樣的心靈破綻，慫恿他做出犯罪行為的可能性也很高。到時候就會擾亂到世界的秩序，因此我也無法放著不管。」
「假如事情變成那樣，你就有必要將他排除嗎？」
昌幸表現出有點害怕的態度，因為理解岩永所扮演的工作而如此確認。
「如果沒有其他解決方法的話啦。但那樣一來，所有體內混有妖怪血統的人類都會被妖魔鬼怪們視為危險存在，搞不好就會出現必須將那些人盡可能排除之類的麻煩意見。屆時光是白倉家就不曉得要消除或監管多少人，那樣大量處分的行為再怎麽說造成的影響都太大了。」
岩永想像起那樣的事態就不禁歎氣。雖然不是不可能辦到，但為了收拾局麵將會非常耗時耗力。
「雖然我認為到了靜也同學的下一代，妖怪的血應該會變得更稀薄，然而也無法否定將來再次出現突變的可能性。實在是很令人頭大的問題。像這樣，跟妖怪之間生小孩會讓後代出現各種麻煩，所以你千千萬萬不要忘記避孕了。」
岩永一方麵也是為了讓眼前這男人把這項警告銘記在心，才會把這次的案例詳細說明給他聽的。結果昌幸當場把頭壓低到幾乎貼在桌麵上。
「我有好好注意啦，拜托你饒了我吧。這裏有其他人啊。」
一個大人竟然被一個像岩永這樣的女孩子再三叮嚀要注意避孕，的確可能引起別人不必要的誤會。岩永也能理解他的心情。
昌幸接著抬起頭，提議解決方法：
「那位青年還沒有完全相信雪女的存在對吧？所以他才會想要從公主大人口中得到確證。那麽隻要你撒個謊否定雪女存在，他在精神上就能安定下來，不用擔心會失控了。然後對於周圍的怪異存在們也隻要你下令別靠近他，就不會引起麻煩啦。」
「就算我命令怪異存在們不要靠近，如果靜也同學本身做出接近妖魔鬼怪們的行動就沒有意義了。而且我從見麵開始就不斷否定雪女的存在，但他一點也沒聽進去。在靜也同學心中，雪女存在似乎已經是相當確定的事情了。若要否定那想法，唯有對白倉半兵衛言行上的疑點與死亡之謎，做出以雪女不存在為條件的合理說明。但既然真正的雪女與白倉家有關係是一件事實，那樣解釋終究算撒謊就是了。」
到頭來，如果想讓靜也自我克製，岩永就必須絞盡腦汁扭曲事實才行。雖然狀況與意義上不同，但昌幸或許迴想起岩永以前也對自己做過類似的事情，而對岩永懷抱期待似地說道：
「沒有人會想要對自己的人生感到悲觀，如果可以，我想他肯定也希望有誰為他否定雪女的存在，讓他能夠相信自己的血統並沒有受到詛咒吧。所以他才會那麽強烈期待你給出一個現實性的解釋。那不就是你的拿手好戲嗎？」
懷抱期待倒是輕鬆，但那段構築假說的過程可是非常辛苦的。
「謊言必須比事實更講求整合性，是相當麻煩的事情。而且就這次的狀況來說，萬一將來謊言被戳破可能會造成負麵影響，因此內容不能過於隨便。隻不過靜也同學這段推測也不一定就是事實，所以你家的雪女如果知道什麽完全不同的真相，可就萬萬歲啦。」
岩永由衷如此期望。遺憾的是就現況看起來，實在無法推想出那麽如意圓滿的真相，但老天爺偶爾安排一個讓大家都能幸福的真相應該也不為過吧。
昌幸聳聳肩膀。
「我明白了。那我今晚迴去後會先幫你把事情轉述給雪女聽。雖然說，最壞的狀況下，搞不好會得知什麽更糟糕的真相就是了。」
他最後這句話或許是想稍微報複一下岩永吧。
「說得也是。例如說你家的雪女其實和殺死半兵衛的雪女是同一個人物之類的。畢竟在剛才的假說中那位雪女最後並沒有死，所以可能性並不低喔。」
「我家那個才不會喜歡什麽美男子。」
「搞不好是因為以前有過被美男子背叛的經驗，讓她變得比較喜歡像你這種類型囉？」
「要是有過那種經驗，應該會憎恨所有人類的男性，根本不會在山上出手救我。」
昌幸即使眼神有點著急，但還是如此嚐試反駁。而岩永也乖乖退讓了。
「這麽說也對。那麽我明天大約下午兩點到府上打擾方便嗎？請不用擔心，隻要談完話我就會馬上離開的。或者要不要我帶個十二打的避孕用品去給你們當伴手禮呢？」
昌幸立刻抓起桌上的結帳單，對岩永趴下磕頭。
「今天我請客，拜托你真的別再講了。」
岩永隻是認為這點很重要才會再三提醒而已。享用完漢堡排套餐後，岩永便戴上貝雷帽，拿起拐杖，從座位起身了。
隔天，十七日禮拜六。岩永按照約定在下午兩點過後，獨自來到距離了好幾個縣的室井昌幸自宅。雖然隻要乘坐飛天怪物就能避開人們的目光高速移動，但畢竟現在是冬季。要是坐在怪物背上一路吹風，搞不好會當場凍死。因此岩永是利用鐵路來到距離昌幸家最近的車站，再轉乘計程車抵達目的地。
畢竟昌幸已經迴歸職場，想必也有和附近鄰居或地區居民們嚐試積極交流，因此岩永判斷就算外觀容易引人注目的自己光明正大來訪，應該也不會讓周圍產生不好的評價才對。哪知道，昌幸竟然明顯露出不太高興的表情。
「公主大人，拜托你至少跟男朋友一起過來啊。像你這樣的女孩子獨自搭計程車到我家來，絕對會引起奇怪的謠言。我解釋起來很頭痛的。」
「我沒有和男友一起來是為了不要讓雪女害怕呀。畢竟他在妖怪們眼中看起來是個恐怖的存在，這樣沒辦法好好談話吧？至於你對周圍鄰居隻要說是熟識公司家中的千金，順路過來打聲招唿而已就好啦。」
「誰是千金啦？」
「就是我呀。」
「確實有間實力雄厚的企業，是由一個叫『岩永』的古老家族在經營沒錯，但假冒人家的名字不太好吧？」
「我就是那個岩永家的千金呀。」
聽到岩永這麽說，昌幸真的嚇了一大跳。
明明初次見麵時岩永就有報上自己的名字，對方也應該知道岩永是義眼義肢的事情。講到岩永家的單眼單足千金，在社交界應該是很出名的存在才對，但看起來昌幸並不曉得那個特征的樣子。
總之岩永還是在昌幸的招待下進到客廳，結果一坐到沙發上，在屋內等待的雪女就立刻跑來跪到地毯上，對岩永磕頭。
「公主大人，讓您千裏迢迢跑這一趟實在萬分抱歉。隻要您吩咐一聲，我隨時都會過去見您的呀。」
雪女似乎對於岩永隻是為了談話專程跑這一趟感到誠惶誠恐的樣子。不知是因為昌幸的興趣還是雪女的堅持，她即使在家中也是穿著一身純白和服，連和服腰帶都束得整整齊齊。這樣在屋內跪下問好的模樣，看起來活像是高級日式旅館的年輕女主人。
「我才感到不好意思，你們難得周末聚會卻跑來打擾。你放輕鬆吧。」
岩永示意要雪女起身坐到沙發上。於是雪女再度表情愧疚地行了一禮後，坐到岩永對麵的座位上。這時原本走到深處房間的昌幸用端盤端來三杯綠茶迴到客廳，將茶擺到各自麵前。
「昌幸，公主大人在這麽寒冷的天氣中遠道來訪，應該端更好的茶出來招待呀。」
雪女說著，慌慌張張想起身，卻被昌幸製止了。
「這公主大人上次不是喝寶特瓶裝的茶也喝得很正常嗎？那樣過度客氣反而會讓人家覺得不自在。就算她是妖怪們的神明大人，平常也是過得像個普通人啊。」
「公主大人在人類社會中聽說也是個名門千金呀。」
「講是名門千金，但她在家中絕對是個家人不知如何對待才好的存在啦。」
「真是的，而且你連茶點都沒準備，未免太失禮了。對啦，你上次不是買了一條裏麵包有好幾顆大栗子的高級羊羹迴來嗎？快去把那端出來。」
「那不是你說很喜歡，連自己都不太舍得吃嗎？而且那可是限量商品，我可沒辦法再買新的迴來囉。」
「是、是那樣沒錯啦，但現在也隻能忍痛了呀。」
這兩人光為了如何招待客人就爭個沒完，不過那模樣看起來根本感情好得要命。對於這次不得不單獨行動的岩永來說，比起有沒有茶點招待，反而是眼前這景象更令人感到不悅。
岩永把茶杯端到口邊，並介入那對情侶間的鬥嘴：
「我今天不是來吃羊羹的，你們就別繼續吵啦。早點進入主題我反而會比較高興。」
昌幸與雪女立刻畏縮地在沙發上重新坐好，接著雪女便開口說道：
「關於公主大人今日要談的事情，我已經聽說了。雖然已經是很久遠之前的事情，但這或許也是一種緣吧，我和無偏流劍術的人們實際上有著不淺的關係。」
岩永本來要把茶杯放迴桌上卻在途中停住。或許這反應讓人感到很嚴重吧，雪女趕緊補充說明：
「當然我並不是故事中提到的那位雪女。我從以前就不是很喜歡看起來嬌柔纖弱的美男子。不過那故事中的雪女其實就是我的姊姊。我和那個叫半兵衛的男人也見過幾次麵。」
「那的確關係不淺呀，但這樣可省事多了。意思是說，你也知道很多白倉靜也所描述的內容中沒有包含的事實嗎？」
看來這下可以樂得輕鬆，讓岩永的內心輕盈起來，而且應該也能懷抱一點希望。
然而雪女卻表現出害怕會惹智慧之神不開心似的態度繼續說道：
「雖然有些事情之間的關聯性不是很明瞭，不過我的確知道當年的狀況。真相與公主大人所描述的內容其實相差甚遠。」
畢竟那段假說隻是在推測靜也腦中的想像而已，因此就算遭到否定，岩永也覺得不痛不癢。而且岩永認為事實與假說相違反倒比較好，不過雪女接著又說出了教人意外的事情：
「最重要的是，我受姊姊之托曾經一度拜訪半兵衛的宅邸。結果就在我離去後，那男人就立刻自盡了。」
「什麽？」
岩永忍不住發出驚訝的聲音。沒想到竟然可以獲得最後與白倉半兵衛見麵的存在提供證詞，遠遠超出了岩永原本的期待。
也許事前已經聽過詳細內容的昌幸這時補充：
「公主大人也有考慮過自殺的可能性吧？那假說其實已經相當接近真相了。當時將足以讓半兵衛起輕生之念的消息帶來告訴他的存在，就是我家這位雪女。」
岩永之前對靜也提過半兵衛是在指導弟子的途中離席時，意外產生了自殺動機的可能性，並舉例或許是外人帶來什麽消息令半兵衛感到絕望而衝動自殺。雖然當時靜也以沒有外來訪客等理由否定這項假說，但如果來傳達消息的是這位雪女，就能悄悄進出宅邸不被人發現，岩永提出的可能性也就趨近真相了。
這下事實變得如何？岩永在腦中將已知的情報重新組合。現在既然這點已經得到確定，那麽其他各種疑點與難解行動又能想出什麽樣的可能真相？有沒有遺漏什麽要素？
「原來如此。到頭來，半兵衛終究沒能靠自己的能力學會『垂雪』呀。」
停頓幾拍之後，岩永得出的這項結論，讓昌幸與雪女都睜大了眼睛。看來這句話有直搗核心部分。
雖然在昨天提出的假說中，也認為半兵衛沒能自己學得『垂雪』，但其實在完全不同的意義上，他沒能靠自己的力量練成最後的秘劍。
岩永為了進行確認與整理細節，望向眼前的雪女。
「那麽請你詳細告訴我吧。在江戶時代，白倉半兵衛與雪女之間究竟發生過什麽事情？」
周末結束，來到十九日禮拜一。這天從上午就開始飄雪。雖然隻是落到地麵就馬上融化的程度，並沒有激烈到會遮蔽視線，不過遲遲沒有要停息的跡象。據氣象預報說會一直下到明天，也有積雪的可能性。
在那樣的日子中，岩永下午一點多來到某間飯店高樓層的咖啡廳，獨自與白倉靜也隔桌對坐。大衣、貝雷帽與拐杖都放在旁邊的空位，手機則是螢幕朝下蓋在桌麵上。
上周在ktv見麵時，岩永就向靜也問過電話號碼，以便於直接相約見麵而不需要蓮幫忙聯絡。然後就在昨天，岩永打電話給靜也表示自己已經得出答案，而約到這個地方談話。由於內容可能牽涉到靜也個人的隱私問題，所以並沒有把蓮叫來。
兩人的座位靠在窗邊，可以眺望到底下的街景。由於這地方也會被拿來當成談生意的地點，因此座位之間都安排了足夠的距離，各處也擺設有觀葉植物遮蔽視線。
即使是下雪天也依然保持透明的窗玻璃外麵，可以看見被烏雲籠罩天空，下麵則有各種大樓與商業設施林立。道路上車輛來來往往，還有撐傘避雪的行人們。
「你已經得出答案了嗎？」
表情緊張的靜也首先如此開口。他內心最期望的究竟是什麽答案？希望岩永告訴他體內流有雪女的血統嗎？還是想要得到雪女並不存在的證據？在靜也麵前的桌上，還沒被動過的白色茶杯中裝著冒出熱氣的洋甘菊茶。等到談話結束的時候，那杯茶是依然保持原狀徹底涼掉，還是會稍微少掉一些呢？
岩永將沒有添加任何東西的大吉嶺紅茶含入口中，結果還是決定加入砂糖與牛奶，並語氣溫和地開始說明。
「這世界上不可能會有所謂妖怪或怪物之類愉快的東西，因此雪女也不可能存在。所以說，在江戶時代白倉半兵衛討伐了雪女的事情完全是一場騙局。」
「可是根據當時的紀錄，山上確實出現了許多犧牲者啊。」
「那是有人假扮成雪女，襲擊持刀路過的人。就隻是這樣，並沒有妖怪存在的必要。」
假如要否定雪女存在，就不得不得出這樣的結論了。靜也在桌上十指交握，感到奇怪地表示：
「但也有證詞指出遭到雪女襲擊的時候，會有像白霧的東西包圍四周。這難道不是妖力造成的嗎？」
「那應該隻是有集團剛好在山中起霧時遭遇襲擊，而他們的事情被誇大傳播，結果讓其他受害者也被加油添醋地形容成是在同樣的狀況下遇害。與其說是妖怪介入，這樣的解釋還比較合理。相傳雪女使用的冰刀，搞不好也是兇手把普通的刀著色成那個樣子而已吧。」
岩永徹底用現實角度進行解釋。所謂的邏輯就應該如此，在說明事物時基本上禁止使用存在沒有受到證明的東西。岩永雖然知道雪女確實存在，但一般狀況下這點並沒有受到證明。
靜也即使感到有些不滿，也依然點頭迴應。接著又提出另一項疑問：
「也許你說得沒錯。但究竟是什麽人、為了什麽目的假扮成雪女，在山中連續殺人？而且有好幾名實力高超的劍客都遭到斬殺。難道你要說當時剛好有一名劍術如此非凡的女性嗎？」
如果雪女存在，這點也不算什麽謎團。但假如要主張雪女不存在，就必須準備相對應的兇手與動機。當然，岩永早有準備，隻不過全都是謊言就是了。
「或許並沒有那樣的女性，但當時有個容易被誤認為女性的劍客吧？而且那人物還擁有被稱為天才的實力。」
靜也感到傻眼似地瞪大眼睛。
「你的意思是說，白倉半兵衛本人扮成雪女做出了這檔事？」
「沒錯，半兵衛當時正在周遊各地進行修練。那麽他居留在山中，扮成女性襲擊路過山道的人也是有可能的。畢竟他膚色白皙又身材纖細，穿上女性的和服想必也很適合吧。隻要再戴上長長的假發，看起來就會更像女性了。」
或許由於岩永的語氣彷佛在說『你連這麽單純的事情都不知道嗎？』似的，講得一副理直氣壯模樣，讓靜也一時以為難道是自己的腦袋比較奇怪而困惑了一陣子後，總算開口反駁：
「可是為什麽半兵衛要做出那樣瘋狂的行徑？」
「就是為了學得秘劍『垂雪』呀。」
岩永雖然也有種自己好像太濫用『垂雪』的感覺，不過她還是把這招傳說中的秘劍融入自己的假說中。
「雖然在時代劇中經常出現使用真刀互砍的場麵，但據說江戶時代到中期以後，其實武士們幾乎都沒有什麽拔出真刀的機會了。練習時使用竹刀或木刀，即便是在領主或將軍麵前表演比武也不一定會用真刀。假如在私鬥時使用真刀，甚至可能遭受切腹處分。因此很難有機會用真刀交手，磨練劍技。」
雖然當時的武士有被賦予一種叫『斬舍禦免』的特權，可以斬殺對自己失禮的人。然而也有實際做出那樣的行為被抓到奉行所，結果遭自己隸屬的藩府下令切腹的案例。即便擁有特權，但從統治的角度來看也不能放任武士在街上隨便斬人。要是那麽做隻會使民心背離，累積人民對領主的不滿。因此除非有什麽重大理由，否則武士幾乎無法使用真刀。
靜也似乎也具備這個程度的知識。
「是的，當時拿真刀互砍的機會想必很少。雖然在維護治安時可能砍殺一些像是盜賊、無賴或失控浪人等存在，但少有堂堂正正地一對一交手的狀況，與具備實力的對手用真刀比試的機會就更不用說了。」
「然而劍術原本是用來砍人的技術，若不使用真刀也難以理解其本質吧？如果不是在生死關頭之中揮刀，或許也無法領會劍技的真理。感受到自己的才能已達瓶頸的半兵衛會不會為了進一步將自己逼向極限，而開始尋求使用真刀交鋒的機會呢？」
岩永說著，露出微笑。
百練的收獲不如一戰，實戰經驗是很重要的東西。在現代的運動競技中也有類似的講法。雖然要在實戰中獲得成果，必須先在風險較低的環境中充分練習，關於這點不能搞錯。但想必也有突破緊張感強烈而必須背負重大風險的實戰才能達到的境界。
靜也難受地表示認同。
「關於這點，傳承中也說明半兵衛是由於曆經和雪女的拚死一戰，才學得『垂雪』的奧義。」
「所以當時半兵衛為了追求不尋常的生死交鋒局麵，決定在山上用真刀交手。然而攻擊無力抵抗的對象也累積不了什麽經驗。他為了與實力更高強、更能夠把自身逼到極限以上的劍客交手，才會隻攻擊持刀的人物，透過血祭引來更加強大的劍客。」
對於岩永這套理論，靜也嚐試尋找破綻。
「但他為何要扮成雪女做那種事？」
「萬一身分曝光，劍術修行就結束了，因此他自然會想辦法隱瞞自己的真麵目。如果隻遮住臉部，也可能因為身材體格被人認出來。畢竟半兵衛不隻是劍術實力，不像個劍客的外觀同樣也很出名吧。那麽幹脆假扮成女性，反而還不容易被發現身分。而他之所以扮成妖怪的雪女，可能是認為那種可疑的存在比較能夠讓謠言傳播得很廣，吸引更多對實力有自信的人來到山上。」
「的確，說有妖怪雪女在山上襲擊劍客，感覺較容易被人們流傳。」
「另外，穿著女性的和服會比較不方便活動，進而將自己逼入困境。當時半兵衛應該知道很少有劍客能夠和自己勢均力敵，所以故意讓自己背負不利的條件，挑戰真刀的性命交鋒。」
岩永毫不間斷地把假說中可能出現的疑點一一清除後，喝著加了糖變甜的紅茶，對緊閉雙唇不語的靜也繼續說明：
「就這樣，半兵衛砍出好幾十具的死屍，終於學得『垂雪』，掌握了其中的奧義。在短期間內與大量劍客拚上性命交手，即便是一般人肯定也會有所改變吧。更不用說是具備天賦且抱有覺悟的半兵衛，要達成夙願也是可能的事情。如此一來，山中雪女的角色便功成身退。為了拉下帷幕，半兵衛來到山腳的村落，假裝是聽聞雪女的傳聞而來的劍客之一，接著又迴到山上一趟，再下山告訴村民們自己討伐了雪女。」
「畢竟雪女就是半兵衛自己假扮的，所以隻要把那身服裝丟棄，雪女就會消失了是嗎？而且他還故意在自己的衣服與身體上砍出傷口，裝成精疲力竭的模樣出現在村民麵前。」
靜也雖然應該還無法信任這套假說，但似乎還是認同在邏輯上可以講得通。
岩永感到心情爽快地豎起一根手指。
「另外，半兵衛遲早也會需要向其他人說明自己究竟是如何學得『垂雪』。內行人應該就能看出他的劍術是從非比尋常的經驗中修練出來的，假如隻是普普通通地周遊各地修行，實在不可能辦到這點。他若沒能向其他人說明自己特殊的經驗，就可能招致懷疑。畢竟他做過的是萬一曝光就要被判死刑的行為，當然也不希望被人探究。因此必須設法搪塞敷衍過去才行。」
這下又有一項疑問能夠獲得解釋。靜也似乎也察覺了。
「所以半兵衛才捏造出『自己斬殺了雪女』的故事嗎？他三不五時就會向人提起雪女的事情，其實是為了隱瞞自己幹過的壞事，引開他人的注意焦點是吧？」
岩永點點頭。
「對於相信雪女存在的人，這招就管用了。雖然不相信的人可能會認為這是半兵衛為了隱瞞真相而捏造的故事，但如此一來，也會認為包含在山上發生的慘事在內全都是虛構的內容，而不會去追求其中的真相。再說，關於領會秘劍的過程本來就沒有詳細告訴別人的必要性。就算內容荒誕不經，就能滿足別人一定程度的好奇心。而且大部分的人比起無聊的事實更喜歡聽有趣的謊言，隻要好奇心得到滿足，就不會再進一步探究了。」
岩永認為就算是江戶時代的人，應該也不會隨便相信靈異或妖怪的存在，但也不會貿然否定才對。
「對於半兵衛來說，不論其他人會對他做何感想，將雪女這麵擋箭牌積極搬出來主張總是好事。這樣不但能宣揚無偏流的名聲，也能提升半兵衛的知名度。而且全部看似明瞭的流派之中，存在有這樣一部分神秘的成分也比較容易受一般人喜歡。既然他的實力貨真價實，隻要秀出劍技水準，也就不用擔心被人嘲笑他胡說八道。他每年不忘供養那些自己假扮成雪女斬殺過的人或許同樣是演戲的一環，但搞不好他其實是內心恐懼那些人含恨化為怨鬼來找自己報複呢。」
靜也似乎感到火大地變換坐姿。
「那麽半兵衛為何堅持終身不娶？既然獲得名聲，應該會為了保留家名而娶妻生子才對。然而他卻始終拒絕了其他人為他介紹的親事。」
「在山中遊走於生死邊緣的那段日子中，半兵衛真的都毫發無傷嗎？他應該也有遇過必須同時對付好幾名劍客的狀況。在反覆那樣生死交鋒的過程中，就算他傷到生殖器導致性無能也不值得奇怪。上次也講過了，這在劍客之中是有可能發生的事情。即便使用木刀都會毀掉命根子了，拿真刀就更不用說，因此半兵衛才沒有娶妻。而且那種傷畢竟不方麵公開宣揚，就算親近的人知道這點也會為他保密，所以才沒有流傳給後代知道吧。」
「那麽他對待養子勇士郎令人不解的態度呢？」
「半兵衛靠劍術出了名，也完成了無偏流，想必會希望讓自己的小孩繼承家業吧。然而他現在沒辦法生小孩了。但半兵衛好歹也是個男人，而且又是個俊美男子。上次你也提過了，就算他在周遊各地修行的旅途中，與哪座村落或小鎮的姑娘發生關係也不是什麽奇怪的事情。而且在發生關係之後又不負責任地丟下那名女性，繼續自己的修行之旅同樣不值得奇怪。而就在那樣的女性之中，有人懷孕並生下了半兵衛的孩子。」
靜也看起來彷佛在忍耐不發出呻吟。而岩永繼續對他說道：
「假如是半兵衛進山展開兇行之前在周遊各地途中生的小孩，進入白倉家時就剛好五、六歲。計算上也沒問題。」
勇士郎是在半兵衛迴鄉五年後進入白倉家。而半兵衛的修行之旅持續兩年，算起來剛剛好。
「那他大可以認勇士郎為親生兒子迎入家中吧？何必堅持否認是親生小孩，刻意當成養子？」
「對一個自己以前隻建立肉體上的關係就始亂終棄的女性，過了幾年後忽然說想要帶走小孩，你覺得有可能圓滿收場嗎？雖然也要看對方地位立場如何，但人家搞不好已經跟其他忠厚老實的男人結婚養育小孩了。這樣對方肯定不會想要把孩子交給半兵衛吧。那麽半兵衛如果想要得到孩子，就隻能透過相當強硬的手段了。」
岩永毫不客氣地讓半兵衛幹盡壞事。反正在靜也的推想中，半兵衛已經是個欺騙雪女而遭到報複的男人，就印象上來說應該不會有太大差異。
「那手段就是假扮成闖入家中搶劫的強盜，把勇士郎的家人全數殺光，再把唯一生存下來的小孩據為己有。勇士郎當時也五、六歲了，如果直接擄走帶迴白倉家，再怎麽說應該都會明白狀況異常吧。因此半兵衛首先讓勇士郎變得舉目無親，當周圍的人都苦惱於無人能夠收養他的時候，再巧妙誘導到自己的地方來。隻要肯花錢就能雇人去領養小孩，再帶到白倉家也是輕而易舉的事情。」
雖然岩永也不確定江戶時代是否有辦法做到這種地步，但隻要描述得煞有其事就可以了。
由於靜也依然保持沉默，於是岩永繼續處理剩下的疑點。
「如果是這樣的經過，半兵衛當然不能跟人說勇士郎是自己的親生兒子。要是他那麽說，別人肯定會要求他說明是在哪裏跟誰生的小孩。若講真話，搞不好就會被查出那孩子的母親一家死於非命，小孩又很湊巧被半兵衛收養的事情，連帶地可能使自己做過的壞事曝光。因此就算受人懷疑，半兵衛也隻能隱瞞自己和勇士郎的血緣關係。但同時畢竟是自己的親生兒子，又有遺傳到劍術才華，當然就會很疼愛他了。」
岩永說明到這邊停頓一下後，歪頭表示：
「這樣一來你的疑問就獲得解決了。半兵衛是為了一再掩飾自己的惡行，才會做出乍看之下令人不解的行動。」
雖然沒有證據，但合情合理。比起把事情認定為雪女所行要來得現實多了。
靜也或許放棄否定這些內容而稍微把身體往前挺出後，露出彷佛隨時要拔刀似的眼神問道：
「那麽半兵衛又是被誰殺害的？當時有誰能夠殺掉像他那樣高強的劍客？」
這可說是最大的謎團，但岩永早已完成解答問題的布局準備了。於是她舉起右手掌，將靜也逼人的魄力推迴去。
「你還沒明白？不是正好有個人物抱有殺害半兵衛的動機，又具備優秀的劍術實力嗎？」
靜也霎時做出無法理解而準備抗議不滿的動作，但途中又忽然僵住，愣著表情說道：
「難道說，是白倉勇士郎！」
「沒錯，自己出生成長到五歲左右的家庭，有可能那麽輕易就忘記嗎？他肯定記得當時有個人殺害自己家族的事情，而等到長大後察覺出那個兇手就是半兵衛。或者他可能很早就注意到這件事，隻是一直在等待機會到來，最後成功為家人報仇了。」
這可說是一段因果報應的故事。岩永接著用挑戰的態度問道：
「你覺得這不可能嗎？」
靜也彷佛對自己的動搖感到羞恥而讓白皙的臉頰泛紅起來，在椅子上重新坐好後喝了一口洋甘菊茶，又不太甘願地表示：
「這個嘛，也沒錯，就算是半兵衛應該也沒料到會被自己疼愛的勇士郎襲擊，結果或許就在大意之下從正麵被砍傷了。勇士郎當時十五歲，據說已經會使用秘劍之中的『落花』與『張弓之月』。但就算這樣──」
他講到後半把手放到嘴前，看起來依然難以接受的樣子。就岩永的立場來說雖然覺得不需要強迫他接受也沒關係，但還是稍微補強自己的假說。
「勇士郎也很清楚自己父親有多強，若還特地準備一個場合或機會，也難以使對方鬆懈大意。因此他挑在白天半兵衛指導弟子途中迴到宅邸時，這樣一個日常生活情景中，對父親說好像有貓溜進來並走進庭院，然後等半兵衛也跟著探頭一瞧的瞬間，拿出預先拿掉刀鞘藏在樹後的刀一口氣砍向父親。」
這毫無疑問是一樁計畫性殺人。在兵法之中不隻有在雙方握劍交鋒的狀況下獲勝的方法，也存在一種不讓對手拔劍，甚至連準備都沒做好的狀況下取勝的想法。趁對手拿出本事之前就封鎖對方的實力。認為在賭上性命的交手中還講究什麽公平，根本是笑話的思考方式。
「很難想像半兵衛會沒有察覺勇士郎發出的殺氣。不過假如勇士郎從平常就費盡心思進行準備，也許還是有成功的可能性吧。」
靜也雖然感到火大也依然如此保留判斷後，向岩永提出最後一道謎題：
「但你還沒解釋半兵衛臨死前的那句話。他為何要告訴弟子們兇手是『雪女』？雪女不是半兵衛自己捏造出來的虛構存在嗎？」
這是關於被害人最後的留言，也就是所謂死亡訊息該如何解讀的問題。然而由於那種東西要怎麽解釋都可以，堪稱是最為無法信賴的線索。
岩永有如詐騙犯籠絡一名樸質青年似的，試圖讓那樣一句話失去效用。
「那是在失血過多而瀕死的狀態下冒出的話語，不但聲音沙啞，肯定咬字也不清楚吧。假如是發音相近的話語，其他人也可能聽錯。其實半兵衛當時真的要指出真兇，準備說出『勇士郎是兇手』，但講到『勇士郎是（yuushirou ga）』就斷氣了。由於聲音沙啞又斷斷續續，聽起來也像是『yushirouga』。你聽，這和『雪女（yukionna）』的母音隻有一個差異呢。」
雖然這幾乎可說是放煙霧彈的三段論式，但基本上應該每個人都有把話聽錯過的經驗。假如發話者的聲音又不太清楚，就會聽成完全不同的話語了。
麵對當場傻住的靜也，岩永毫不感到羞恥地繼續說道：
「無偏流的弟子們萬萬不會想到勇士郎是兇手。反倒是半兵衛斬殺雪女的故事大家都知道。若提到以『yu』開頭而且可能仇恨半兵衛的存在，肯定首先會想到雪女吧。因此就把母音幾乎一樣的『yushirouga』給聽成『yukionna（雪女）』了。」
靜也一副難以理解岩永真意似地呻吟說道：
「那根本是詭辯了吧？」
「說得對。那麽其實弟子們有清楚聽到『勇士郎是（yuushirou ga）』但由於實在無法相信，結果在腦中自動變換成『雪女（yukionna）』了。這樣的解釋如何？」
岩永即使承認自己在詭辯，卻又繼續出招。
「另外還有一種可能。其實當時在場的人很快就知道兇手是勇士郎了，而勇士郎也告訴了他們自己殺人的動機。然而要是勇士郎遭到逮捕，讓真相公諸於世，無偏流就完蛋了。使無偏流劍術完成的半兵衛不但幹盡各種壞事，最後還慘死於自己兒子手中。這可是天大的醜聞呀。就算隱瞞真相，讓勇士郎在流派中保密下切腹負責，也會使無偏流失去優秀的繼承人。而且勇士郎真要講起來是為母報仇，就某種意義上來說也可判斷為無罪。因此當時在場的人統一口徑，隱瞞真相，並讓勇士郎繼承了家業。勇士郎本身也聲稱自己忘記了進入白倉家以前的過去，將一切真相都葬送了。」
就這樣，岩永向靜也主張從最後的遺言中尋求什麽重大意義，隻是沒有意義的行為。
「由於半兵衛的慘死事件難以完全隱蔽，隻能對外公開。但弟子們讓雪女又再度扯上關係，企圖借此提升無偏流的知名度。斬殺雪女而聲名大噪的劍客，最後卻有如被雪女殺死般神秘喪命──這樣充滿故事性的魅力，想必容易成為話題。在這樣的假說中，就算半兵衛其實什麽話也沒講就喪命，也不會構成任何問題。」
不出岩永所料，靜也一臉不甘地皺著眉頭。如果無論怎麽反駁都會被對方提出合理現實的解釋，或許感覺就像刀還沒拔出鞘之前就被對手按住了握柄末段吧。
可能是風吹的緣故，不時會有雪粒打在窗玻璃上。岩永把茶杯端到嘴前，盡可能語氣開朗地說道：
「如你所願，我對全部疑問都做出了合理的解釋。雖然沒有證據，但畢竟那是發生在江戶時代的事情嘛。隻不過就算沒有什麽雪女存在，關於半兵衛的所有疑問還是可以全部解決的。」
靜也挺直背脊坐在椅子上，好一段時間動也不動。最後臉上露出諷刺的微笑。
「秋場說得沒錯，你真的是個可怕的人。竟然能夠把白倉半兵衛講成那樣的惡徒。」
隻透過間接證據就對江戶時代的謎團與事件給予合理性的解釋卻被嫌可怕，讓岩永覺得有點奇怪。沒有任何證據就斷定妖怪或怪物存在的人反而應該更可怕才對。雖然說就算沒有證據，妖怪與怪物也確實存在，所以那些人其實講得沒錯就是了。
岩永聳聳肩膀表示：
「我上次就說過了，可能是因為真相過於殘酷，所以才會被隱瞞的呀。」
「你確實說過。」
靜也應該也有做好覺悟才對，但畢竟人即便看到眼前鐵證如山，還是會難以接受自己不願意相信的說明。對於岩永這段合理性的解釋，靜也看起來一點也沒有接納的感覺。畢竟就根本上來講，這解釋全部都是建立於謊言之上，因此他不願相信的感受或許反而可以說比較健全。實在是很複雜的狀況。
岩永對於那樣的靜也並沒有要出言安慰的意思，而是開口說道：
「那麽假設真相其實是半兵衛和真的雪女之間生了小孩，後來又想殺掉那個雪女卻反被對方奪走了性命。你認為哪一種狀況會比較好呢？」
霎時，靜也把手撐在桌麵上，彷佛要從椅子跳起來似地將身體往前傾。大概因為他原本幾乎相信的假說被岩永若無其事地講出口，讓他忍不住做出了反應吧。
「為什麽你會那樣假設！果然那才是真相嗎！」
「別急著下結論。無論現在還是從前，雪女都不存在。這怎麽可能會是真相嘛。」
岩永舉起左手掌要靜也冷靜下來。人總會選擇相信自己希望相信的東西。靜也自己也有對從前的事情進行過推想，再加上他對自身有種異質的感覺。如果想要讓他相信跟那些內容不相符的假說，光靠邏輯可通是不夠的。
靜也看起來有一堆想問的事情，但由於岩永表現得從容不迫，使他反而感到猶豫了吧。
岩永接著用依舊悠哉輕鬆的態度開口表示：
「反正機會難得，我就以雪女存在為前提，也來講講看一套能夠解釋所有疑問的假說，當作是一種餘興吧。白倉半兵衛是如何與雪女邂逅，十五年後又是怎麽死的？」
雖然嘴上講是餘興，但岩永接下來要說的才是無偏流劍術與雪女之間的真相。
身穿配合修行之旅而準備的羽織袴和服，頭戴薹草鬥笠的白倉半兵衛來到據傳有雪女出沒的山路半途時，四周忽然彌漫起既似煙又像霧的現象。即便時刻已近黃昏也還有陽光，而且到剛才明明都沒感受到空氣潮濕，這樣的變化簡直有如突然闖入了什麽另一個場所。
半兵衛停下腳步，緩緩摘下頭上的鬥笠，丟到地麵上。
「來了嗎，雪女。」
他如此呢喃後，就在前方出現了一名發色烏黑的女性，身上穿著有如殮衣般全白的和服。右手握有一把像是冰雕製品似的刀，沒有刀鞘而刀身外露。就外觀上看起來，那把冰刀的護手與握柄部分都與一般的太刀呈現同樣形狀。
女性肌膚白皙，散發的氣息與眼神都充滿冰冷的感覺。就連吐出的氣息也彷佛會凍結，看起來彷佛能夠理所當然地操縱風雪，將人凍死。
然而她的容貌極為美麗。半兵衛有生以來，第一次體驗到片刻都難以將視線從女性身上移開的感受。
女子把握在右手的冰刀一揮，妖豔地對半兵衛說道：
「好一個身材細瘦又容貌出眾的男人。你插在腰際的刀可是裝飾？若你要舍刀離去，我也可以放你一馬。」
半兵衛估算著雙方距離，並握住腰際的太刀握柄。
「雖不成熟，但我自認這雙細瘦的手臂還是有點本事。你就是在這山中斬殺了無數劍客的雪女嗎？」
「正是，就讓我瞧瞧你的劍術有何等程度吧。」
雪女點頭後，有如唿吸般自然地把冰刀舉到中段的架勢。半兵衛也拔刀出鞘，同樣擺出中段動作。
兩人之間還相隔很遠，隻靠一步砍不到對手。中間有十步以上的距離。
在半兵衛的觀察中，雪女擺出的動作非常出色。刀尖靜止，架勢不亂，然而看不出有任何一處緊繃。彷佛全身都在使力，又好像全身放鬆。換言之，那是準備好進行任何變化，無論從任何角度受到攻擊都能夠以相同速度對應的狀態。
（簡直沒有破綻。這妖怪好厲害！）
半兵衛雖然完全不害怕對手是妖魔鬼怪，但見到那架勢卻頓時不寒而栗。並非由於從對方身上感受到什麽古怪力量，而是因為感受到的力量合乎道理才覺得恐怖。
相對於那樣的半兵衛，雪女則是讓刀尖朝著對手毫不僵硬地說道：
「這把用冰製的刀，長二尺四寸，與你手中那把相差無幾。論硬度與形狀都和常見的太刀相同。在交手過程中也不會突然改變長度，你放心吧。這是一場堂堂正正，隻靠劍術的較勁。」
「妖怪為何要堅持用劍術殺死武士？隻要用上你的妖力，不是能夠隨心所欲地攻擊人嗎？難道你那麽痛恨武士？」
若非抱著用象征武士的刀擊敗武士以傷害對方自尊的想法，妖怪根本沒有這麽做的理由。而且這雪女還斬殺過幾十人的武士。
然而雪女卻一臉無趣地迴應：
「我根本不懷任何怨恨。好了，剩下的疑問就用刀對話吧。」
她說罷，便快速縮短與半兵衛之間的距離。那同樣不是靠什麽妖力移動，也非什麽幻覺之術，而是借由揮刀時極為合理的腳步移動逼近半兵衛。明明她身上穿著稱不上便於活動的女性和服，但她的動作毫無多餘之處，非常合乎理想。
（這動作、好犀利！）
半兵衛高舉的刀與雪女揮落的冰刀相碰，一瞬間敲出聲響。雙方接著順勢刀鋒相抵較力。半兵衛明明感到片刻不得鬆懈而額頭冒汗，但雪女卻從容不迫地說道：
「你挺有本事的，竟能清楚看見我的刀路。」
雙方較力中是雪女占有優勢。這不是因為她的臂力較強，而是她巧妙保持著易於施力的角度、姿勢與位置，讓半兵衛處於被動的狀態。
半兵衛稍吐一口氣後，故意放鬆力氣，結果刀鋒一閃，把雪女的冰刀往旁邊架開，同時從側麵砍向對手的身軀。然而雪女彷佛早有預料似地往後退開，閃過攻擊後重新擺出中段的架勢。
雪女閃開攻擊雖然也在半兵衛的預料之中，但半兵衛對於雪女懷抱的恐懼又變得更深了。
（我本來做好與怪異妖力交手的覺悟，也期待那樣的狀況。可是這妖怪的劍術中非但不存在任何古怪之處，反而可說非常正統而完美。而且這劍術根本就是……！）
半兵衛同樣擺迴中段架勢，忍不住對退到遠處的雪女問道：
「妖怪，你的劍術是哪裏學來的？那該不會是無偏流劍術吧？」
即便難以置信，但半兵衛從雪女身上感受到的正是自己再熟悉不過的那套劍術。刀路完全符合。
雪女臉上露出開心的笑容。
「你果然學過無偏流。那麽你可有辦法接下這招？」
眨眼間，雪女的身影消失。不，半兵衛憑著長年來的修行與劍術天賦，勉強捕捉到了雪女的動作與刀路。對手從十步之遠的距離轉瞬間逼近，冰刀從左方朝著半兵衛的頸部橫向揮來。
（不會錯，這正是無偏流秘劍之一──『落花』！）
沒有往後閃躲的餘地。這一刀早已把對手稍微往後退開的距離也計算在內。半兵衛立刻用微妙的角度舉起自己的刀，驚險之中把毫不留情揮來的冰刀朝外偏移軌跡。對付練至爐火純青的『落花』，假如光是把刀架在前方阻擋，隻會讓自己的身體連同刀身一起被斬斷。要是沒有精準卸開對手的力道，隻有死路一條。
即使冰刀被架開，雪女也依然保持著身體平衡，沒有出現任何讓對手反擊的破綻，但也沒有做出進一步揮刀的動作。半兵衛立刻重新拉開與雪女之間的距離，擺出架勢。剛才反倒是架開對手攻擊的半兵衛失去平衡，若沒遠離對手就太危險了。
雪女呈現隻用左手握住冰刀握柄末端的狀態。那正是單手揮刀施展過『落花』的證明。
她同樣重新用雙手握刀後，更加開心地對半兵衛表示：
「漂亮！看來你有學得『落花』對吧？那麽這招如何？」
雪女說罷，便讓冰刀擺出下段的架勢。這讓半兵衛又不禁戰栗。
（這妖怪，竟然連另一招秘劍『張弓之月』都會嗎！）
那肯定不是虛張聲勢。對手既然能夠完美施展『落花』，而且在用招之後也不露出任何破綻，那麽應該判斷她也學得了第二招秘劍才對。
半兵衛忍不住感到自愧。
（我原本在內心某個角落還瞧不起對方，覺得妖怪用的劍術怎麽可能高明到哪裏去。但這雪女以無偏流的劍客來講，實力搞不好在我之上啊。）
這不是人類與妖怪之間的能力差異，而純粹是劍術實力上的差距。這就是至今斬殺過幾十名劍客所累積的經驗差距嗎？既然如此，半兵衛也做好覺悟了。心中的迷惘或恐懼都在唿吸三口氣內全部消散。無論對手是什麽存在，既然要使用無偏流劍術，那麽自己同樣身為無偏流的修練者就絕不能輸。隻要將斬殺過幾十名劍客的對手擊敗，就等同於自己也吸收那些經驗了。
半兵衛有如鏡像般，和雪女一樣擺出下段的架勢。
雪女頓時動了一下眉梢。
「唔。」
如此發出聲音的她表情變得嚴肅起來。大概是看出了半兵衛的企圖吧。
半兵衛接著提高自己的注意力。
（麵對像這雪女般高超的劍客所施展的『張弓之月』，想要後發製人極為困難。那麽就隻能由我方搶先施展『張弓之月』了。）
話雖如此，但也不是搶先往前踏就可以。對手的唿吸、氣的流向、自身的專注力，隻要有任何一點沒抓準，招式施展出來就不完整。雪女同樣保持著下段的架勢，沒有貿然移動腳步。
現場彌漫著緊繃的氣氛。四周雖然被白霧圍繞，卻完全沒有影響到半兵衛與雪女之間的視野。簡直就像被帶到什麽與世隔絕的異界進行決鬥。
（看招！）
半兵衛的腳往前飛出。原本指向下方的刀尖畫出半月軌跡朝上彈起，如箭矢般直指雪女而去。姿勢在這時已經改為右臂單手握刀，右肩往前伸出，使得攻擊距離遠比雙手持刀時更長。秘劍『張弓之月』順利施展。
雪女也比半兵衛稍遲一拍使出了『張弓之月』，同樣是右臂單手持刀。冰與鐵，不同材質的兩把刀沿著與地麵平行的軌跡在空中交錯。半兵衛與雪女同樣互相擦身而過。
眨眼間，兩人不偏不倚地互換了位置。雖然變成彼此背對的狀態，不過雙方又再度相隔十步左右的距離。
半兵衛沒有倒下，還活著。於是重新雙手握刀，轉身麵朝雪女。對方也用同樣的動作轉過來朝向半兵衛。
雪女隻用嘴角露出笑容。
「你剛才這招『張弓之月』，在這世上能夠閃避的人肯定不到五名。我的劍技也是一樣。」
這句話聽起來似乎在誇獎，但半兵衛一點也高興不起來。雖說閃避，然而半兵衛身上那件羽織的右肩部分還是被砍出一道裂縫。即便深度不及身體，毫發無傷，但也不算是完全閃過對方的刀。相對地，半兵衛剛才那一刀倒是沒有傳來任何手感，雪女身上的純白和服一處裂縫都沒有。
（明明是我先出招，刀速卻是對方較快！這不是由於臂力差異，而是那家夥的動作更加合理，才會比我快的！）
無偏流的劍技清楚說明了讓人體以最快速度做出動作的術理。然而要隨時隨地都精準按照術理做出動作是很困難的事情，現實中隻能盡可能讓動作接近理想。半兵衛透過不斷修練辦到了這點，而雪女的動作同樣沒有完全符合術理，隻是比半兵衛更加接近理想。
雪女擺出中段架勢，眯起眼睛。
「在至今交手過的劍客中，你是前途最有望的。」
麵對絲毫也看不出疲憊神色的雪女，半兵衛緊接著思考自己還有什麽手法可行。雖然半兵衛還沒施展過秘劍『落花』，但貿然使用肯定也沒意義。現在應該先專注於防禦，稍微再觀察一下雪女的刀路嗎？
一方麵也為了拖延時間，半兵衛保持著架勢向雪女問道：
「雪女，你為何要如此攻擊劍客？你的目的是什麽？」
然而對方似乎看出了半兵衛的意圖，沒有上鉤。
「你若能接下這招，我就告訴你。」
雪女說著，從中段架勢改為側身持刀。左半身朝前，把刀握在腰際，刀尖指向右斜下方。刀柄末端朝著半兵衛的方向，刀身有一半都被雪女的腳遮掩。
半兵衛當場有種宛如懷中被人丟入一塊冰的感覺。
（怎麽可能！還有更強的招式嗎？難道說，這家夥已經學得了？）
雖然隻是直覺，但半兵衛身為劍客的第六感讓他知道了這點。
雪女的黑發末梢搖曳，看起來彷佛輕微飛舞。
「這招你可有辦法看清楚？秘劍──『垂雪』。」
半兵衛一次也沒眨動眼皮。視線也好，注意力也好，都沒有從雪女身上、從那把刀上移開。一步一刀的距離，在這段出招必殺的距離間就算隻是一隻螞蟻經過，半兵衛也有自信能夠做出反應。
然而卻動不了。明明有看見雪女做出動作，自己的身體卻動彈不得。身體察覺到危險而準備做出對應，但腦袋卻為了應付另一項危險而下達指示，兩者相互衝突著。
雪女逼近的速度比起剛才那兩招秘劍都慢得多。然而半兵衛卻難以看出她究竟在做什麽動作，無法做出反應。
（那動作簡直像是準備同時施展各種不同的攻擊。不，應該說有如大量的分身各自準備做出不一樣的攻擊！從側身持刀的架勢能夠施展的刀路明明有限，但是她的劍氣！她的腳步！卻彷佛從前後左右甚至上下都會砍來！）
半兵衛麵對逼近眼前的雪女，雖然身體保持握刀架勢僵硬不動，腦袋卻高速運轉分析狀況。這是由於他長年來為了窮盡無偏流的術理進行鍛煉才能夠辦到的技巧。
麵臨著生死關頭，半兵衛卻感到無比欣喜。得以親眼見識到自己夢寐以求的東西，讓他內心充滿喜悅。
（原來如此，這就是『垂雪』！由於那動作看起來彷佛從任何角度、任何瞬間都有可能砍過來，所以對劍術越是熟練的人，就越容易陷入混亂！因為無法判斷該如何反應、如何接招，反而導致身體無法動彈了！）
半兵衛並沒有掌握到奧義，並沒有徹底理解其中的術理，更是不曉得該怎麽做才能辦到那樣的動作。即便如此，他還是看出了一點影子。至今完全看不見的東西，此刻被他看出來了。隻要具備如他這般等級的劍術才能與精神力，光是如此就打開了原本阻礙學習『垂雪』的那道門。即便後續還有難以想像的嚴峻之路要走，至少現在那道門打開了。
緊接喜悅之後，半兵衛手中的刀伴隨尖銳的聲響當場飛走。他本身則是倒在地麵激烈滾動，最後仰天躺地。衣服從腹部到胸口被筆直切開，滲出鮮血。
然而他還活著。非但如此，那道從腹部直達胸口的傷也隻有被刀尖劃過皮肉而已，可謂輕傷。半兵衛剛才隻憑借直覺就配合雪女的刀路做出防禦動作，雖然刀被彈開，但他也趕緊扭轉身體，倒地翻滾躲過了『垂雪』。
然而他依然徹底輸了。仰天倒地的半兵衛上氣不接下氣地張著嘴，全身肌肉顫抖得難以立刻站起來。他隻是逃過一刀，卻沒有餘力再應付對手的追擊。光是躲開『垂雪』就讓他精疲力竭了。
雪女靜靜走到躺在地麵的半兵衛旁邊，將冰刀的刀尖抵在他頸部。
「竟然隻受輕傷就躲開剛才這招，想必憑借的不隻是直覺而已。但你的姿勢可真難看呢。」
雪女愉快地在半兵衛頭上這麽說著。她似乎並沒有要立刻補上最後一刀的打算，大概是因為看穿半兵衛已經無力抵抗了吧。
半兵衛仰望著雪女美麗的容貌，喘息迴應：
「是我輸了。這顆頭，你想要就拿去吧。但假如你有那麽一絲身為劍客的情理，可以給我兩個月，不，一個月的時間。到時候你要殺要斬我都心甘情願。」
「這求饒可真奇妙。你這一個月要做什麽？」
雪女真心感到奇怪，然而半兵衛毫不猶豫地迴答：
「我要學得秘劍『垂雪』！我雖然尚未理解其中的奧義，也不曉得能否把這身體鍛煉到能夠施展的程度，但我已經聽見了一直以來所追尋的那聲刀響！如果沒能學得就讓這條命結束，我死也不會瞑目！」
半兵衛好不容易撐起身體後，並攏膝蓋跪坐在地，對雪女伏首磕頭。
「我求你！一個月就好。屆時就算我沒能學得『垂雪』，你要砍死我也不會有怨言。即便有幸學得，我也會乖乖把這條命給你。拜托了！」
身為一名武士，身為一名劍客竟然向對手求饒，而且對象還是個妖怪而非人類，肯定會遭人責備厚顏無恥吧。然而對半兵衛來說，沒能學得『垂雪』，明明見到希望卻無緣挑戰的遺憾更勝於恥辱。
雪女深深歎氣。半兵衛感覺到那似乎是仰望著天空，忍耐不讓淚水落下似的一口氣。緊接著，雪女把冰刀刺到地麵，在半兵衛麵前蹲下身子，將手放到他肩上。
「抬起頭吧。要伏首拜托的人應該是我呀。」
雪女的聲音嚴肅，聽起來比半兵衛更充滿懇求之意。抬起頭的半兵衛對於雪女甚至看似溫順的態度不禁感到困惑，隻能提出平凡無奇的問題：
「拜托我什麽？」
「我已練就了秘劍『垂雪』的技術與理論，就讓我把那一切都傳授給你。然後靠你這雙手，將完成的無偏流劍術發揚光大吧。」
這請求完全出乎半兵衛的預料。不過對於雪女來說，這似乎才是她一連串行動的真正理由。
「身為妖物的我，無法在人世發揚完成的無偏流。因此我一直以來都在尋找能夠傳授『垂雪』的人才。這劍技的術理明瞭，所有動作也都能透過言語詳盡說明。然而具備足夠的劍術才華與骨氣能夠理解並重現這招的人卻少之又少。不過現在總算讓我遇到了。憑你的才能與毅力，絕對能夠辦到。而且你又是無偏流的修練者，可謂無上的幸運呀。」
雖然半兵衛自己開口問過多次，但他還是對於妖怪的行動之中竟然帶有如此合理的動機不禁感到驚訝。
「你是為了挑選出能夠傳授劍技的人，才會把劍客們引誘到這山中較量的嗎！」
「沒錯，雖然比原本預期的花了更多時間，不過這下終於值得了。大部分的人就連『落花』都無法招架，對『垂雪』及時做出反應的更是隻有你呀。」
修練劍術，將刀插在腰際的人便應當同時抱有被斬殺的覺悟。在這雪女麵前拔刀的人們被殺害，也可說是無可奈何的事情。雪女並沒有連棄刀逃跑的人都殺掉，身上沒有持刀的人也是。在較量的時候想必也都堂堂正正，有時甚至必須同時對付多名劍客。
過去成名的劍豪們也多在沙場上、比武中斬殺過無數的對手。上泉信綱如是，塚原卜傳如是，宮本武藏如是。
即便如此，半兵衛對於雪女堆出來的屍體數量以及她的執著還是不禁感到戰栗。然而半兵衛沒有選擇拒絕的念頭。重要的是達成足以匹配這些犧牲的成就，而且他同樣也抱有對劍術的執著。
「反正我已死過一次。無論對方是什麽存在，隻要願意傳授『垂雪』，我都求之不得。」
雪女感到放心似地拍了一下大腿。
「我才求之不得呢。話說迴來，你名叫什麽？」
「半兵衛。敝人名叫白倉半兵衛。」
既然要傳授秘劍，雪女就相當於師父的立場，因此半兵衛改正自己的態度。然而雪女卻表現得有點為難。
「你不用那麽拘束。將來要使無偏流發揚光大的男人竟然對一個妖怪卑躬屈膝，可難以示人呀。」
不知是客氣還是基於自身的信條，雪女如此說著並站直身子扶起半兵衛。
「半兵衛，修行可是會很艱難的。你真的有辦法在一個月內學會嗎？」
既然是雪女主動說要傳授劍技，其實大可不必把期限定在一個月內。但畢竟半兵衛剛才自己這麽講過，就必須努力辦到才行。更何況現在不是要他自己摸索出術理，而是雪女會把已經明瞭的奧義傳授給他，那麽就必須抱著比當初預估的期間更快學得的骨氣。
「當然，我會拚上性命把它學會。」
聽到這迴應，雪女當場破顏一笑，接著為了消除疲勞似地轉動肩膀。
「不過也沒必要急著馬上修行。你也讓身體休息休息，下山去準備閉關修練用的東西吧。同時，你可以跟山腳的人們說自己斬殺了雪女。我在這裏的目的已經達成，當作被討伐掉也免得事後麻煩。而且想必在世上也找不到其他斬殺過雪女的人，你就借此提升無偏流的名聲吧。」
半兵衛也站起身子，發現自己的確疲憊到無法立刻開始修行的程度。既然雪女會提議休息，可能代表這妖怪跟半兵衛比武也沒感到輕鬆吧。這點讓半兵衛心中稍微鬆了口氣。
如此冷靜下來後，半兵衛這才想到一項最大的疑點，忍不住開口問道：
「那我是無所謂啦，但話說迴來，身為妖怪的你到底是從哪裏學到無偏流劍術的？而且竟然還練就了被稱為傳說的『垂雪』，簡直讓人無法理解啊。」
結果雪女一臉驕傲地表示：
「理由很簡單。因為我就是無偏流開宗祖師──井上又右衛門的最後一名弟子呀。」
窗外飄著雪的咖啡廳中，靜也聽到岩永發表的真相，當場發出驚愕的聲音：
「你說山中的雪女竟是又右衛門的弟子？這怎麽可能！」
然而岩永從容不迫地迴應：
「又右衛門為了完成秘劍『垂雪』，五十五歲時銷聲匿跡，從此行蹤不明。假設他在那段時期與雪女邂逅，有了傳授劍技的機會，又有什麽值得奇怪的呢？」
關於井上又右衛門這位開宗祖師的存在，岩永一開始也沒有充分考慮到。其實隻要將這人物加入思考，就能適切解釋不明的疑點了。
由於靜也沒再提出反駁，於是岩永繼續描述起從前的真相：
「就這樣，半兵衛獲得了身為又右衛門直傳弟子的雪女親自傳授『垂雪』的機會。」
半兵衛迴到山腳村落報告自己討伐了雪女後，隔天就被雪女帶到不知位於何處的深山中，開始修練『垂雪』。這處深山裏有一間完善的小屋能夠遮風蔽雨，寢具與日常生活用品也一應俱全。附近也有一條溪流，不用擔心無水可用。
雪女似乎另有住處，每天日出時會來到小屋叫醒半兵衛，準備早飯一同用餐後，指導劍技直到日落，再準備晚飯又一同用完餐才離去。
修行過程一如雪女所言極為艱辛，有時候甚至到了日落後，半兵衛光是唿吸都感到疲憊。然而多虧雪女每天示範好幾次『垂雪』給半兵衛看，又會循序漸進地詳細說明其中的理論，這樣想不理解都難，也易於修正動作。另外，半兵衛除了練劍以外完全不需要顧慮生活上的各種瑣事。雪女不但會為他準備餐食，甚至總是在不知不覺間幫忙從溪流打水過來。
這樣根本搞不清楚誰才是師父，誰才是弟子，不過雪女的想法大概認為將『垂雪』傳授給半兵衛是優先於一切的目標吧。換個角度也可以說，她這樣是逼得半兵衛隻能一心一意磨練劍技了。
開始修行十天之後，半兵衛才總算習慣這樣的生活，到了日落修行結束後還有餘力思考事情，開口交談。於是他這才終於向雪女問起成為又右衛門弟子的原因，以及事情至此的經過。
「也就是說，又右衛門大人失蹤之後，就是在這地方跟我現在一樣進行修練嗎？」
這天日落後，半兵衛在小屋中端著雪女為他舀到碗中的豬肉鍋，對雪女的迴答感到驚訝。
雪女則是點點頭，從掛在地爐上的鍋中也為自己舀了一碗。
「是呀，那是很久以前的事情了。我當時發現有個人類的男性獨自住在這樣的深山中，還想說究竟在幹什麽，結果隻見他握著刀又揮又轉，甚至一下跳起一下翻滾，不時還會坐到地上念著『不對不對』或者『太慢太慢』，越瞧越是不懂他在做什麽了。」
又右衛門在半兵衛出生以前就已經失蹤，流派內傳承下來的故事又莫名將他神格化，然而那位開宗祖師其實也是個會為劍術而苦惱的人。
「就算我現身在那人麵前，他也完全不會驚訝，還說著『不管你是什麽人但來得正好，把這握著，保持這個姿勢。』並遞給我一把木刀，讓我擺出奇怪的姿勢後，彷佛要確認什麽事情似地又自顧自地修行起來。就這樣過了半個月，才終於搞清楚我是妖怪的雪女呢。」
如此描述過去的雪女雖然看起來有些火大，但並不感到憎恨。
「他是個很有趣的人。為了自身劍術的不完整而感到苦惱，一心一意隻想要完成那招叫做『垂雪』的秘劍。要是放著不管，他甚至連吃飯都會忘記，害我花了不少心思照料呀。」
看來她在這段修行中對半兵衛無微不至的照顧，是從前對待又右衛門時學會的。
「那麽你又是為什麽向又右衛門大人學習了無偏流劍術？那對妖怪來說應該沒有必要吧？」
「因為那人對於自己的劍技實在太過鑽牛角尖，所以我想說為了讓他分散一下注意力，就提議要他教我那個所謂的無偏流，說我是妖怪或許能夠發現什麽人類注意不到的地方。又右衛門雖然看起來沒什麽意願，但他自己的修行也明顯沒有進展，於是抱著姑且一試的想法開始教我劍術了。」
雪女這麽說著，但看起來還是有點火大的樣子。
「可是那人竟然一下罵我記性不好，一下又大吼說無偏流的劍技理論明瞭，隻要照做就行，為何我辦不到什麽的。妖怪就算學不好人類的劍術也沒什麽關係的說。」
雖然當初是自己提議，但看來雪女對於又右衛門在劍術上毫不妥協的性情似乎也有怨言。她接著停下從碗中拿起的筷子。
「不過，人類的壽命終究虛渺。那人在這裏隻生活了三年左右。明明也沒生什麽病，卻有一天忽然倒下，不消一個時辰便斷氣了。或許是領悟到自己命不久矣吧，又右衛門由於自己終究沒能解開『垂雪』的真諦，無法完成劍技的遺憾而含淚離世了。」
就算又右衛門從弟子們麵前消失蹤影後便立刻來到這座山中，應該也有五十八歲左右。因此算起來享年六十歲上下。
「原來又右衛門大人最終還是沒能練就『垂雪』啊。」
「沒錯，因此我身為他最後的弟子，下定決心要學得『垂雪』的奧義。」
既然這位雪女直到又右衛門死前都陪伴在身邊，而且接受過劍術指導，那麽就算她是妖怪，也毫無疑問是又右衛門最後的弟子，也是比任何人都繼承了其遺誌的劍客。
「後來我不斷揮刀三十年以上，終於在最近領會出『垂雪』的奧義，使又右衛門的無偏流總算完成了。」
雪女感慨無限地對半兵衛一笑。不隻是對於她的執著，半兵衛更是對她所耗費歲月之沉重而感到震驚。
「你一路來都堅持不懈地修練劍技嗎？」
「畢竟又右衛門的指導內容清楚明瞭。而且妖怪不像人類，即便不眠不休也能活下去。因此就算是缺乏劍術才能的我，隻要一心不亂地持續揮刀，也能僥幸學會呢。」
能夠持續三十年以上一心不亂地修練劍技，本身就是一種劍術才能，也是許多劍客難以具備的天賦了。
（她如此努力終於學得的劍技，這麽輕易就傳授給我真的好嗎？）
雪女或許看出半兵衛心中這樣的疑念，為了要他斷卻雜念似地搖搖頭。
「我是個妖怪，無法在人世宣揚無偏流。會想要向妖怪學習劍術的人肯定也少之又少。更別說可能會被輕蔑是妖物創造出來的劍技。難得完成的『垂雪』，這樣下去又會再度失傳。因此我必須尋找一位能夠繼承又右衛門劍術的人，然後你就出現了。要是沒有你，又右衛門的遺願也難以實現呀。」
雪女接著用命令之中帶有深切期望的語氣說道：
「半兵衛，你一定要練就『垂雪』，讓無偏流的名聲與又右衛門所追求的劍技流傳後世。」
「當然，我對自己的刀發誓。」
半兵衛學得『垂雪』已不隻是滿足他個人的欲求，同時也是又右衛門的遺誌與這位雪女的心願。無論如何都要實現才行。
接著，半兵衛雖然感到有些猶豫，還是決定問問看另一件讓他在意的事情。
「話說，從前幾天開始到了吃飯時就會出現的這個人究竟是誰？」
有個容貌與雪女酷似、但看起來好像比較年輕的女性，坐在雪女旁邊默默吃著豬肉鍋。她從剛才就不斷自己舀菜，已經吃到三碗以上了。
應該是雪女同伴的這位女性，從大約五天前就一副理所當然樣子地同席用餐，讓半兵衛錯過了發問的時機。
雪女一臉不耐煩地看向那位同伴。
「她是我妹妹，是個貪吃的家夥。以前又右衛門的時候也是，隻要我煮飯她就會跑來一起吃。雖然說，她會幫忙準備野菜獸肉等食材，所以我也不會不讓她來就是了。」
雪女妹妹一邊動著筷子一邊抗議：
「我以前不是還會陪姊姊大人修行劍術嗎？有時候甚至拿木刀給你當練習對手呢。」
「但你一下子就膩了不是？」
原來妖怪也有兄弟姊妹──半兵衛如此感到意外的同時，問了一下對他而言比較重要的部分：
「令妹的劍術實力如何？」
「算不上什麽。雖然我教過她基礎，但她八成已經忘了。」
看來雪女就算對親人也評價毫不客氣的樣子。妹妹雪女倒是不以為意。
「我們妖怪就算不會劍術，也多得是打倒對手的方法呀。」
結果雪女一副懶得再跟她計較似地說道：
「你不明白又右衛門的劍術精妙之處呀。」
雖然半兵衛自認也不算明白，不過這位雪女毫無疑問理解得非常清楚吧。
後來又過了幾天，半兵衛在雪女的指示下用右手握著木刀，獨自反覆練習著秘劍之一『落花』的動作。雪女嚴格命令他反覆一百遍後，接著換成左手再反覆一百遍。
在這段期間，雪女似乎有事外出，不過她妹妹倒是飄飄然地從空中現身，坐到近處的樹梢上問道：
「劍術那麽有趣嗎？」
這問題不隻是妖怪，半兵衛也被人問過好幾次，但他自己也答不出一個明確的迴應。結果他隻能苦笑迴答：
「這很難講。如果要說無趣或許也沒錯，不過對我來說，我也無法想像沒有劍術的人生。」
半兵衛並不期望對方能夠理解，而妹妹雪女確實也表現出感到無趣的樣子。然而她接著忽然講出一件事：
「姊姊大人呀，其實跟又右衛門之間生了個孩子。」
半兵衛施展『落花』差點失手，不合理的施力方向讓肌肉彷佛發出軋響，但幸好隻是順勢亂踏幾步就停住了。雖然半兵衛早有隱約察覺那兩人之間的關係，可是沒想到竟然還生了小孩。
「她和又右衛門大人果然是那種關係啊。」
「嗯，姊姊大人是在又右衛門去世後才發現自己懷孕的。姊姊大人雖然把那孩子生下來，但為了不要妨礙自己修行劍術，就把孩子給了一對不孕的夫婦，自己則是專心領會那招叫什麽『垂雪』的劍技。」
半兵衛又更加對那位雪女的執著心感到震驚了。結果他停下揮刀的手，專注聽著樹梢上的妹妹雪女講話。
「所幸那孩子在人類雙親的養育下健康成長，雖然膚色異常白皙，不過如今已是個三十多歲的男子漢了。姊姊大人偶爾也會從遠處觀望，但從不去跟他見麵。」
妹妹雪女低頭看向半兵衛。
「雖然說獨自在深山中養育一個妖物與人類生下的小孩對那孩子也不是好事，但我實在感到奇怪，不惜拋棄自己的小孩也要練就的劍術究竟是什麽？」
關於這點，半兵衛也不是完全沒有感到奇怪的想法，然而同時能痛切理解做出那種選擇的心情。
「假如是又右衛門大人，想必也會選擇劍術而非孩子吧。令姊可能隻是繼承了那樣的想法。而且如果身為妖怪對於養育自己與人類之間的小孩抱有猶豫，那麽她與又右衛門大人之間的聯係就隻剩下劍術了。」
「隻剩下劍術嗎？這麽說來，姊姊大人至今依然很寶貝地保留著又右衛門遺留下來的刀，偶爾還會拿在手中瞧上好一段時間呢。」
妹妹雪女或許對此感到憂心，深深歎了一口氣。又右衛門當年想必是帶著刀進入山中閉關修行，因此會留下來成為遺物也是很自然的事情。雪女恐怕是透過那把刀，還看著又右衛門的身影，掛心著又右衛門的遺願吧。
「既然如此，我要快點練就『垂雪』才行啊。」
對於雪女那樣的過去，半兵衛除此之外也沒有其他可做的事情，於是他重新握起木刀，準備再度開始修練。妹妹雪女則是表現出一副無論對半兵衛或對自己姊姊都無法理解似的態度。
「你也是個無可救藥的家夥呢。所以我就說不應該跟什麽人類親近。」
她丟下這句話之後，便飛向空中消失了。半兵衛目送那樣的妖怪離開後，架起木刀，但揮刀前還是忍不住呢喃：
「原來如此。那雪女不隻是又右衛門大人最後的弟子，也是他最後的妻子啊。」
這算值得慶幸的事情嗎？總覺得這種問題問起來也愚蠢。畢竟不管是什麽答案，總會有人受傷的。
靜也感到難以置信地說道：
「你說和雪女之間生了小孩的不是半兵衛，而是又右衛門嗎？」
岩永拿起蓋在桌麵上的手機稍微確認時間，並輕輕點頭。
「是的，這樣考慮起來，之後的事情也就說得通了。」
靜也大概聽出她這句話的意思，眼神大為震驚。
「那麽，被接到白倉家成為養子的勇士郎呢？」
岩永再度舉手讓靜也冷靜下來，按照先後順序繼續說明：
「就這樣，半兵衛努力修練，好不容易用一個月的時間學得了『垂雪』。畢竟術理已經透過雪女之手解析明瞭，而且雪女的指導也適切而仔細。隻要肯努力，就有充分練就的可能性。」
話雖如此，但想必也因為是半兵衛才能辦到這點吧。
「半兵衛下山迴鄉後，遵守與雪女的約定，將學得『垂雪』而完成的無偏流發揚光大。而他之所以同時不忘宣揚『斬殺雪女』的軼事，恐怕是雪女指示他這麽比較容易出名。不過我想半兵衛本身也希望這麽做吧。」
又有一項疑問獲得解決。這是由於雪女存在所以才合理的動機。
「無偏流完成的過程中，雪女功不可沒。因此就算要描述為遭到斬殺的存在，半兵衛也希望將雪女形容成對於無偏流來說不可或缺的大恩人。」
「所以他就算被其他人再三勸說，也依然堅持提起雪女的事情嗎？」
靜也這句話雖然是疑問句，不過流露出對這樣的動機感到理解的態度。
「半兵衛心中肯定很難受吧。畢竟他終究不是靠自己的力量練就『垂雪』，卻借由雪女讓給他的功勞受盡讚賞。除非是什麽大壞蛋，否則對於這樣的狀況肯定會感到很不舒服。因此他一直主張功在雪女既非謙遜也非韜晦，而是把這麽做當成最起碼的贖罪吧。另外他之所以不忘供養那些在山中遭雪女殺害的人，應該也是認為那些人為了成就雪女與他自己的劍術而犧牲，所以自己必須祭拜才行。」
岩永一邊注意著時間，一邊開始說明關於勇士郎的疑點。
「然後迴鄉五年後，無偏流處於聲望隆盛之時，依然未婚的半兵衛為白倉家收了一名養子。」
半兵衛與雪女告別後過了五年，順利提升、宣揚了無偏流的名聲。不但在藩主麵前表演過比武，還因為犀利的劍技受到讚揚而獲賜名刀。半兵衛依舊心無旁騖地磨練自己的劍技，也有日益精進的自覺。即便如此，他還是認為自己的劍術遠遠比不過雪女，內心的空虛同樣與日俱增。
就在有一天，當他深夜獨自來到宅邸的緣廊仰望秋月時，有道影子從空中倏地降落到庭院，安靜得讓半兵衛遲了一拍才察覺那個氣息。
飛來的影子在月光下看見緣廊上的半兵衛，發出感到安心的聲音：
「哦，半兵衛。我剛好要找你。」
那影子正是雪女。自從修行結束下山後，這是兩人初次重逢。半兵衛趕緊也來到庭院中，走近雪女。
「你這時間過來是怎麽啦？闊別五年，你一點都沒變啊。」
半兵衛忍不住語氣開心，但同時反過來發現自己老了五年，改變許多。接著，他注意到雪女用雙手抱著一個五、六歲左右的男孩，不知是在睡覺或者失去意識，閉著眼睛動也不動。
雪女抱著那小孩對半兵衛低頭懇求。
「抱歉，半兵衛，可以請你收養這孩子嗎？他是又右衛門的孫子。」
「又右衛門大人的孫子，那也是你的孫子了？」
半兵衛目不轉睛地觀察男孩。這麽一說，這男孩的確和雪女一樣眉清目秀、膚色白皙，可見繼承了她的血脈。
雪女讓男孩躺到緣廊上。
「這孩子居住的村落遭逢洪災，當我發現時他的父母已經被洪水衝走喪命。隻有這孩子被我好不容易救出來，但我除了你以外，想不出可以安心托付的人。」
「你說洪災嗎？那麽你的兒子……」
「別說了。光是能救出這孩子就已算萬幸呀。」
就算是生下來就交給人類，自己沒有撫養過的兒子，但死了怎麽可能不心疼？半兵衛對於這點比較感到在意，然而雪女卻不願多說。的確，與其去想已經失去的存在，更應該想想獲救的小孩今後該如何養育吧。
雪女表情難受地對半兵衛低下頭。
「雖然我想你也已經結婚生子了，但可以拜托你照顧這孩子嗎？」
半兵衛聽到這句話稍微愣了一下，但馬上故作開朗地迴答：
「放心吧，我現在依然是個逍遙的單身漢。周圍的人總是勸我生個繼承人，為我介紹了好幾位姑娘，讓我頭痛得很呢。不過現在隻要收養這孩子，剛好可以成為我的繼承人啊。」
「你竟然還未婚？連孩子都沒生，將來是打算如何發揚無偏流！」
雪女對於奇怪的部分莫名生氣起來，不過很快又尷尬地垂下眉梢。
「不，抱歉。你的盡心盡力我也有所聽聞了。無偏流如今聲名大噪，連遠方都能聽到你的傳聞呢。」
半兵衛笑了一下，輕輕撫摸男孩的頭。
「過於重視血緣反而隻會縮小流派的可能性。因此我本來認為讓優秀的弟子繼承流派比較有助於發展。不過既然這孩子繼承了你和又右衛門大人的血脈，想必也有劍術才能。將來肯定會成為比我更出色的劍客吧。」
雪女驚訝屏息。
「真的好嗎？希望讓自己的親生孩子繼承才是人之常情吧？」
「你說什麽呢，如今的無偏流是經由你的手完成的啊。我現在隻不過是暫時接管而已，本來應該要交還給繼承你血脈的孩子才合乎道理。」
半兵衛是真心如此認為。此刻有種幾年來累積的鬱悶與空虛，總算消解了一半的感覺。
雪女一瞬間差點麵露喜色，但又馬上變得表情嚴肅，握起半兵衛的手。
「對不起你了。假如這孩子真有天賦，就拜托你將又右衛門的劍術傳授給他吧。他似乎名叫『yuushirou』，但無奈我並不曉得是什麽字。」
「yuushirou嗎，那就為他取個『勇（yuu）』字吧。我會將你的劍技也傳授給他。」
半兵衛反過來緊握雪女的手，然而雪女很快又鬆手，再度走近男孩身邊輕撫他的臉頰後，飄浮到空中。
「那麽，勇士郎和無偏流就拜托你了。」
半兵衛趕緊迴應：
「這點你盡管放心吧。話說我一直都沒機會問你，你叫什麽名字？我想最起碼應該讓這孩子知道自己的親人叫什麽。」
雪女搖搖頭。
「我的名字對那孩子隻是累贅。你千萬不可告訴他身上繼承了雪女之血的事情。一個拋棄孩子的妖怪留下的名字與血統隻會帶來壞處，沒有讓他知道的意義。」
雪女如此表示後，便消失在月影之中。正似妖怪給人的印象，突然出現又突然消失。
半兵衛仰望著夜空中白色和服的殘影，隻能苦笑。
「久別重逢，多聊個幾句也好啊。」
從雪女剛才的口氣聽起來，她對於這五年中無偏流劍術的風評雖有興趣，但對於半兵衛的私生活倒是毫不關心的樣子。
半兵衛接著走迴緣廊坐到正在睡覺的勇士郎旁邊，交抱起胳膊歪頭思考。
「好啦，這下關於我要收他為養子的事情，該如何說服其他人才好？」
勇士郎的白皙膚色與端整容貌，很巧地和半兵衛也有幾分神似。雖然可能被人猜想是什麽私生子，但半兵衛已經不想再對周圍說更多謊言了。
靜也全身虛脫似地說道：
「也就是說，勇士郎其實是又右衛門和雪女的孫子？」
這聽起來似乎沒什麽差別，但其實是很大的變化。
岩永喝了一口大吉嶺。
「由於半兵衛膚色白皙又容貌俊美，特征和雪女非常像，才會讓人產生勇士郎是他親生兒子的誤解。然而對半兵衛來說因為真的不是他兒子，所以被人問起的時候當然會否定。畢竟他在關於『垂雪』的事情上已經撒謊，不願意再增加更多謊言，因此才堅持主張事實。而且勇士郎是大恩人雪女托付給他的孫子，他當然會疼愛有加了。」
為了尋求肯定，岩永接著問道：
「如此一來，關於勇士郎的疑問都獲得解決了嗎？」
靜也應該還沒理解這個真相對於自己會有什麽影響，還不曉得究竟是好事還是壞事。隻不過當人碰上事情超乎自己原本所支持的構圖時，總難免無法立刻接受。
「那麽關於半兵衛的死呢？他最後說出那句『雪女』是什麽意思？假設事情如你所說，那雪女應該不會殺掉半兵衛才對吧？」
靜也試圖借由其他疑點否定岩永提出的真相，然而都是白費力氣。即便是陳述謊言，大部分的漏洞也都有辦法填補。更不用說如果講的是真相，就連填補漏洞的力氣都可以省了。
「半兵衛是自殺的。你應該也隱約察覺到動機了吧？」
岩永先提出結論後，開始進入詳細說明。
雪女將勇士郎托付給半兵衛後過了十年，也就是傳授『垂雪』後過了十五年。半兵衛年至四十，身為劍客的名聲越來越響亮。雖然依舊未婚，但由於養子勇士郎的表現出類拔萃，如今已沒有人再要求他娶妻生子了。或許大家都以為勇士郎就是半兵衛的親生兒子吧。
（勇士郎雖然尚未學得『垂雪』，不過已經掌握要領。就算沒有我為他示範，他遲早也能練就。今後我的指導對他來說頂多隻會礙事，不會再帶給他任何益處了。）
半兵衛在指導弟子劍術的途中離開道場如廁後，不經意來到宅邸的緣廊。
（無偏流的弟子們也遍布各地，還有許多人開設了自己的道場。甚至有其他流派將無偏流的指導內容納入自己的劍術。如今可說已經別無所求了吧。）
這十年來，湧上半兵衛內心的空虛感不但沒有消減，隨著白倉半兵衛成為無偏流的代名詞使得名聲越響亮，他心中就感到越是沉重。
（我該做的事情應該全都做到，算得上達成了和那位雪女的約定吧。）
就在這時，雖然此刻還是白天，卻有如從前那天的夜晚般，有個影子從天上翩翩降落到庭院。那人影左手提著一把刀，有著烏黑的長發與白皙的肌膚，身穿全白的和服。是雪女沒錯，卻不是半兵衛心中期待的那位雪女。
「你出來得正好，半兵衛。」
「你是那雪女的妹妹。」
那正是被姊姊評為貪吃的妹妹雪女。不過即使不同人，還是讓半兵衛懷念得不禁微笑。妹妹雪女接著用嚴肅的表情走向緣廊。
「很高興看到你健康無恙。」
見到她那樣一反過往的態度，半兵衛頓時有種不好的預感，走下庭院。
「令姊怎麽了？」
「姊姊大人在不久前離世了。」
妹妹雪女用哀悼的眼神告知的這句話，讓半兵衛啞口無言好一段時間，最後帶著喘不過氣的感覺問道：
「是被什麽人討伐了嗎？」
妹妹雪女搖搖頭。
「姊姊大人隻是對人生感到滿足了而已。當又右衛門過世的時候，我就已經在擔心她會不會馬上跟著走，沒想到她又活了這麽久。現在迴想起來，姊姊大人想必是覺得自己必須達成又右衛門的遺願，那時候才沒死的。」
半兵衛好不容易才撐住身體沒讓自己跪下。對方是壽命與人類不同的妖怪，明明幾十年前接受過又右衛門親自指導卻依然看起來很年輕，因此半兵衛絲毫都沒想過那雪女會比自己先離開。
妹妹雪女走到半兵衛麵前停下腳步。
「姊姊大人交代我務必要來向你傳達謝意。感謝你讓又右衛門的無偏流名揚遠近，又將他們的孫子養育得如此出色。姊姊大人說她如今已了無遺憾，便化為白霧消失了。」
「妖怪的死都是這樣嗎？」
「各自不同。有的是遭人討伐而消失，也有的是對自身的存在感到無常而擅自消失。姊姊大人的狀況有一半類似自盡。雖然晚了幾年，不過終究是隨著丈夫離世的。」
半兵衛腦中迴想起那位雪女的各種景象。無論何時，她眼中總是隻有劍術與又右衛門。而劍術同樣是又右衛門傳授給她，因此可說又右衛門是那雪女的一切。那麽當又右衛門的遺願達成之後，那雪女自然會追隨他離世了。
半兵衛簡短迴應：
「這樣啊。」
妹妹雪女接著將帶來的刀遞到半兵衛眼前。
「另外，這把刀你拿去。這是又右衛門的遺物。雖然姊姊大人一直珍惜保存，但如今她也不在了。即使不忍心丟棄，我也不曉得該怎麽辦。就任你處理吧。」
半兵衛茫然伸手收下刀，又茫然呢喃：
「最後至少來見我一麵也好啊。」
妹妹雪女聽到他這樣吐露心聲，忍不住驚訝。
「原來你心中迷戀著姊姊大人嗎？」
半兵衛一時感到火大，不自覺大聲迴應：
「她揮舞的劍技是那麽美麗，怎麽可能不迷戀！我這輩子愛慕的對象就隻有她一個。雖然我老早就知道這心意無法實現了。畢竟她連名字都不曾告訴過我啊。」
妹妹雪女表現出感到抱歉的樣子。
「對不起，我姊姊不明白男人心。除非是極為交心的對象，否則我們雪女通常不會把名字告訴別人。我想姊姊大人應該也隻有告訴過又右衛門吧。」
無論半兵衛對她發飆，或者她對半兵衛道歉都是不合理的事情。到最後半兵衛也道歉了。
「我才應該說對不起。我早猜想到可能是那樣了。」
「嗯，我也沒資格講姊姊大人就是了。」
妹妹雪女似乎又感到抱歉起來。或許因為有種不管如何用言語掩飾，都隻會傷害到半兵衛的自覺吧。
半兵衛吐一口氣後，對妹妹雪女低下頭。
「今天謝謝你特地來告訴我這件事。」
「你也別太沮喪了。多保重。」
妹妹雪女似乎還有點擔心半兵衛，但可能認為自己不應該再介入過多，於是如風吹般飛向空中，消失了蹤影。能夠轉眼間入侵到圍牆環繞的宅邸中，又轉眼間離開，不留下任何痕跡。妖怪這種存在真是難以捉摸。
半兵衛看向手中的太刀。既然是又右衛門的遺物，少說也有五十年的曆史，但外觀上一點歲月痕跡都沒有。拿掉握柄也能看到裏麵的刀身毫無鏽蝕，清楚映出半兵衛年過四十依然白皙的肌膚與端整的容貌，可見一直都有受到細心保養。
（既然那雪女感到滿足離世，就代表我該做的事情果然已經達成了。這十五年來，宣揚著不屬於自己的功績，背負著虛名，總算是實現了承諾。）
半兵衛將沒有絲毫汙點的刀刃舉到陽光下照耀。
（著實有些累了。那麽我也追隨離世應該無妨吧。）
握著刀柄的手心一點汗水也沒流，毫不猶豫地將刀刃放到自己頸部。半兵衛雖然也想過切腹，但那樣在死之前太花時間了。他巴不得能快點追隨在雪女之後。
「我不會打擾你和又右衛門大人重逢的，但你能不能至少瞧我一眼呢？」
利刃一口氣劃破頸部。鮮血激烈噴出，刀與鞘都脫手落到地上，身體也隨後倒在庭院中。
隻要脖子的血管被切斷，就沒有得救的可能，應該很快就會斷氣才對。然而半兵衛的意識還是保持了一段時間。門下弟子們察覺異狀，紛紛聚到周圍不知在詢問什麽。但一心尋死的半兵衛眼中隻有看到自己想要追隨的身影，伸手唿喚。
「雪女。」
在眾多弟子圍繞中，白倉半兵衛就這麽與世長辭了。這時從空中一片、兩片地飄落下這年冬季第一場雪，卻沒有幾個人注意到。
窗外的雪不斷下著。岩永漫長的說明終於結束。關於白倉半兵衛這個為劍術而活，卻沒能靠自己的力量獲得渴求的劍技，又不得愛慕的女性一顧的男人，其生涯的真相總算述說完了。
「因虛名而疲憊，認為已經達成使命的半兵衛會選擇自殺，應該不算太奇怪的事情吧？再加上他得知自己愛慕卻無法在一起的雪女早一步離世，手中又有一把刀。周圍如果沒有可以製止的人，會在衝動之下自刎也是難免。」
手機螢幕上顯示時間過了下午兩點半，一如預定。於是岩永把紅茶一飲而盡。
「他最後那句話其實也隻是唿喚思念的對象而已。假如他知道對方名字也許就會那麽叫，但由於半兵衛沒能得知雪女的名字，隻能夠那麽稱唿了。」
靜也用冷靜進行確認的口吻提出剩下的疑問與解答：
「他之所以終身未娶，是因為心中一直想念著那位雪女嗎？」
「肯定是那樣吧。雖然也不能排除他在哪一場比武中受傷而變得性無能，所以即使想結婚也無法結婚的可能性就是了。」
對於岩永的補充，靜也笑也不笑，嚴肅地繼續追問：
「有證據可以證明這假說是真的嗎？」
結果岩永感到無奈地笑了一下。
「我剛才就說過了，這隻是餘興，並非真相，所以不會有什麽證據。就算它真的是事實好了，江戶時代發生過的妖怪故事又要怎麽找證據？相關人物們全都已經往生了呀。」
靜也不甘心地顫動著嘴唇，緊接著想到一點又立刻表示：
「對了，有個人物可能還活著，就是那位雪女的妹妹啊。既然是妖怪，那位妹妹搞不好現在依然存在，而且知道所有事情。其實你就是向那位妹妹問出真相的吧？」
難道隨著劍術精進，直覺也會變得敏銳嗎？靜也拔出的刀完全砍到了真相。
岩永用說服幼童般的口氣迴應：
「有件事非常重要，我再說一次。這世界上沒有什麽雪女。我不可能向誰問出什麽話的。」
靜也有如真的要朝岩永拔刀似地看起來有一堆怨言要說，但就在這時，窗戶傳來彷佛被誰從外麵輕敲玻璃的聲響。是飛來的鳥不小心撞到嘴喙嗎？或者隨風吹來的什麽東西敲到窗戶了？靜也感到奇怪地轉頭，看向窗戶外麵。岩永則是裝作沒注意到聲音，並瞥眼觀察。
靜也當場瞪大眼睛，全身僵硬。或許是看到窗外正常來想不可能出現的存在吧。在下著雪的屋外，飄浮著一道黑頭發、白皮膚，身穿純白和服的年輕身影，正有如傳說中的雪女。
雪女和靜也對上視線後，有如為他祝福般露出微笑，緊接著就飛向遠方，消失在雪景中。這間咖啡廳位於能夠眺望街景的高樓層，窗外沒有可以讓人站立的空間，也沒有能夠懸掛的場所。
整整僵硬了三十秒的靜也總算把頭轉迴來看向岩永。
「剛才那個，你看到了吧？」
「看到什麽？外麵下著雪，視野變得好差呢。」
岩永故意如此裝傻。靜也似乎想反駁卻又不知道該怎麽說才好，混亂地不斷動著雙手，額頭滲出汗水。
岩永則是抓起放在一旁的大衣，進入總結。
「這是發生在江戶時代的事情，就算想要問出真相肯定也得不到正確答案。我剛才提出兩項假說，剩下就看你想要相信哪一邊了。」
她說著，把手穿過大衣袖口。
「如果相信第一個假說，半兵衛就是個惡徒。然而去在意一個古早以前的老祖宗是很愚蠢的想法。你隻要引以為戒，讓自己活得正正當當就行。」
接著扣上大衣前方的扣子，將手機放進口袋，用手指勾起貝雷帽。
「假如相信第二個假說，那麽你體內就繼承了妖怪雪女的血脈。不過那並不是受到詛咒的血統。雖然半兵衛的死是一場悲劇，另外也死了許多人，但其中難道沒有愛嗎？即便有罪，他們各自也都已經償還代價了吧？」
戴上貝雷帽後，岩永用眼神對靜也輕輕行禮。
「不論是那種假說，你的血統中都沒有什麽不好的恩怨，沒有必要感到厭世。雪女想必也不會想要讓你跟怪異的世界扯上關係，希望你能過著普普通通的生活吧。」
岩永接著拿起拐杖，將末端放到地板上。
「你現在心中描繪出的雪女，看起來像在詛咒白倉家嗎？」
靜也剛才在窗外見到的那位雪女看起來很幸福，想必不會對靜也的前途帶來不好的預感。今後靜也隻要想到雪女，腦中應該首先會浮現那個身影才對。
他總算理解一切似地放鬆了力氣。
「果然你剛才也有看到窗外對吧？」
岩永則是用空出來的手拿起結帳單，同樣感到傻眼地迴應：
「人基於立場上，有些話就算扯破嘴也不能講出來呀。」
世事複雜，有時候表麵話也是必要的。因此岩永才會提出另一個假設雪女不存在的假說。
岩永晃著手上的結帳單，往前走出。
「那麽，你保重。也代我向秋場同學問個好。另外記得告訴他，不要認為我每次都會接受商量。」
雖然靜也似乎從座位起身向岩永深深鞠躬，但岩永沒有迴頭確認，直朝結帳台走去。
搭乘電梯下樓後，岩永穿過飯店的自動門撐傘來到下雪的屋外，走進一條無人小巷。結果室井昌幸家的雪女，也就是故事中的妹妹雪女從空中輕飄飄地降落到她身旁。
雪女恭敬地詢問岩永：
「公主大人，請問這樣就可以了嗎？」
「感謝你的協助。我想這樣一來，他應該也不會討厭自己體內的雪女血統，今後能活得正正當當吧。」
岩永告訴雪女事情已經順利收場了。她其實事先就和雪女講好，指示對方等時間一到就出現在窗外吸引靜也的注意，並對著靜也微笑。
這是為了將靜也心目中對雪女的想法更新為良好的形象，而演了一場視覺上印象強烈的目擊戲碼。
雪女也鬆了一口氣。
「畢竟那人和我也有親戚關係，希望他能活得幸福。」
「雖然已經很淺，不過你們之間的確有關係。」
即便如此，但雪女或許對於姊姊的遺願站在稍微反對的立場，感覺心中還有些疙瘩的樣子。
「我認為盡量別跟那個家的人扯上關係對他們比較好，所以一直都和他們保持距離。然而這次的狀況算是不得已吧。」
「今後也要稍微注意一下那個家族，搞不好又會出現抱持相同煩惱的人了。不過難得我這次提出了另一個假設雪女不存在的假說，但願今後白倉靜也能夠巧妙處理自己家族的問題呀。」
雖然對於白倉家的煩惱並沒有完全結束，不過這次算是順利收場了吧。江戶時代離世的雪女、白倉半兵衛與井上又右衛門就算覺得有不滿的地方，應該也沒怨言才對。
岩永抬頭看向雪女。
「你也同樣比人活得久了。可別輕易追隨室井先生離開呀。」
她姑且如此提出警告。雖然就算雪女想那麽做也沒理由製止，但總是會讓人覺得不太舒暢。
然而雪女彷佛要岩永不用擔心似地撥了一下頭發。
「那樣做昌幸也不會高興的。像姊姊以前既然都已經盡到對又右衛門的道義，她大可以接著和半兵衛在一起的說。反正又右衛門去世後都已經過了好幾十年呀。」
專情固然是好事，但適時看開與人的邂逅與離別同樣也很重要。
岩永認為這個雪女應該用不著擔心了，於是開口提議：
「室井先生的公司就在這附近，你要不要去露個臉？你們下次又要等到周末才能見麵吧？我隻要去一趟就能幫你們空出一些時間喔。」
岩永認為讓他們稍微見個麵應該也無妨，但雪女卻幹脆拒絕。
「那樣會礙到他工作的。不可以那樣公私不分，我會直接迴去。」
身為妖怪沒必要想法那麽死板吧？岩永雖然想這麽說，但對於兩人之間的規矩插嘴也很不識趣。隻不過身為智慧之神以及戀愛方麵的前輩，岩永還是提出忠告：
「話說室井先生感歎過你最近變重了，你要多注意。雖然體型如何是個人的自由，但妖怪要是得了生活習慣病又是個問題呀。」
總覺得事後可能會被昌幸抱怨別多嘴告狀，不過岩永才不管那麽多。
然而雪女卻忽然捧腹笑了起來。
「公主大人又在捏造那種壞心眼的謊話了。不能因為自己的感情不順就那樣撒謊喔？」
看來她非常信任昌幸的樣子，或者說身在幸福之中的人聽不見苦話嗎？
「不，我講的是真的。而且我的感情並沒有不順好嗎？」
「可是像這次的事情，公主大人從頭到尾都自己一個人行動不是？」
這句話也不是完全沒有戳到痛處，讓岩永一時講不出話，但還是姑且對雪女的錯誤認知提出訂正：
「我就說那是因為你會害怕九郎學長，而且白倉靜也同樣有繼承到雪女的血脈，不曉得見到學長會有什麽反應，我才會刻意單獨行動呀。」
岩永自己行動是有理由的。絕對不是因為拜托九郎幫忙卻遭到拒絕或不理不睬。絕對不是。
雪女用溫柔的表情聽完岩永辯解後，對她一鞠躬並飄到空中。
「那麽，下次如果有什麽事，請盡管吩咐吧。」
在不斷飄落的白雪中，雪女就像融入其中般朝天上飛去。
岩永對壓在雨傘上的積雪重量不禁沉默，拄著拐杖走到大街上。
或許氣溫下降得比預期還要快，指尖冷到令人受不了。今天忘記把手套帶出來了。岩永由於必須撐傘又要拄拐杖，連一隻手都沒辦法伸進口袋取暖。必須快點移動到沒風沒雪的空間才行。
就在這時，一名身穿羽絨外套，撐著大傘的男人從正麵快步走來，在岩永麵前停下腳步。
「明明指定時間地點叫人來接，不要自己隨便亂走到其他地方去啊。」
那人正是九郎。這次雖然在很多場麵中岩永不得不單獨行動，但事情結束後就沒有關係了。畢竟今天下雪，所以岩永事先就有拜托九郎開車來接她。
「我沒有隨便亂走，現在正要過去指定地點呀。」
就算有事先拜托，岩永其實也多少擔心過九郎可能臨時不甩她，不過看來對方比指定的時間還早到了。然而就算這樣，責備岩永來得慢也不太講理吧？
九郎歎了一口氣後，從口袋拿出手套遞給岩永。
「拿去，你今天忘記帶手套對吧？快點戴起來。」
總覺得莫名有種被指出自己失誤的感覺，讓岩永不太高興，但無法伸進口袋的手已經冷得要命也是事實。於是岩永請九郎幫忙拿拐杖，乖乖把手套戴起來了。
九郎接著把拐杖還給岩永，並走在她旁邊。
「看起來地麵很快就會積雪了。我們馬上迴去，別再亂逛。也要注意腳下喔。」
「好啦好啦，九郎學長才應該多小心呢。」
比起岩永，九郎不小心跌倒的次數應該比較多才對。像兩人初次邂逅的契機也是由於九郎跌倒的關係。
總之，既然事情已經辦完，岩永決定今天別再煩惱什麽問題，剩下的時間要和九郎一起度過了。
注3：日本江戶時代對於將軍直屬領地以外的地方勢力通稱，略同於現代的縣。
本書內容為月刊少年magazineics連載作品《虛構推理》的原作劇本。