第一話『約翰與賽菈菲娜』
與勇者的你再一次由此開始 作者：みかみてれん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
以勇者可歌可泣的犧牲為代價，成功打倒狂神的消息，傳遍了艾斯卡尼亞大陸各地。
即使是位在遠離王國中心，邊境地帶的這個偏僻村落也不例外。
「這樣啊。」
這裏有個將右手衣袖在肩膀處打結的獨臂青年。他有著因農務而曬黑的肌膚，以及雖然不算壯碩但十分結實的體格。不過，從長長黑發縫隙間透出的黑色眼珠之光采卻給人不太可靠的感覺。青年的表情相當憂鬱。
他將鋤頭扛上肩，邊抬頭仰望晴朗的天空，邊低聲這麽說。
「一切都結束了嗎。」
村中廣場傳來歡喜的呐喊，還有像是在悼念勇者之死的哭聲。
不過，青年沒有理會那些聲音，將鋤頭砸向地麵。彷佛是在為人類與魔族長達數百年的戰爭打上終止符般，一次又一次地翻動土壤。
啪沙、啪沙。
青年才全心投入作業沒多久，一個肥胖的中年男性就來到了他身旁。
「約翰，你聽說了嗎？」
「??請問您是指什麽？」
青年──約翰──暫時停止耕作，以手抹去額頭上的汗水，如此詢問。
中年男性是這個村子的村長，同時也是約翰的雇主。
「魔族們的邪惡之神終於被打倒了。前來襲擊村子的怪物數量應該也會大幅減少吧。哎呀，雖然這件事很值得高興，不過，我想有些話還是應該先告訴你會比較好。也就是說，那個，其實是這樣的，村子不得不削減防衛費用。你應該可以了解吧？」
「??也就是說，要調低薪水吧？」
「今年受到寒流影響，農作物的收成也不理想。這個決定也是為了村子著想。」
我的日子也一樣不好過啊──雖然約翰這麽想，但並沒有在心情似乎變得不太愉快的村長麵前將之說出口。藉由保護村莊而獲取的酬勞，現在就已經稱不上足夠了，要是再進一步遭到削減的話，約翰可能會變得連想要養活自己都有困難。
不過，算了。
要說無所謂的話也的確是無所謂<、、、、、、、、、、、、、、>。
「知道了。」
「我就知道你會這麽說。哎呀，真是多謝你了。你當初半死不活地迴到村子的時候，是我們給你工作的。看來你還記得這份恩情哪。既然這樣，今後也拜托你多幫忙囉。」
隨便怎樣都好──反正我也已經沒有繼續活下去的理由了。
約翰甚至沒有目送村長離開就又繼續揮起了鋤頭。獨臂傳來痛楚。宛如火燒般的疼痛讓約翰皺起了臉，嘴角緊閉。
「看來我就快要到哪裏都無處容身了啊。」
青年如此自嘲。
約翰以左手遮擋陽光，眯起眼睛仰望。天空依舊晴朗，彷佛閃耀著無憂無慮的蒼藍。與那時相比，明明一切都應該沒有絲毫改變，但天空的顏色卻截然不同了。
在約翰看來，村民們似乎都歡喜若狂。他想，可能是因為來自王都，四處宣傳「勇者拯救了世界」這個消息的那群人還停留在村中的關係吧。他們似乎非常小心地運送著什麽東西的樣子。或許是這種緊張感傳給了村民。畢竟，這裏是個不論從哪方麵來說都非常容易受到影響的「脆弱」村莊。
不過，雖說是這樣的日子，麵對結束農務返迴位於村莊外側住處的約翰，村民們的眼神卻還是跟平時一樣。
表情陰沉的不祥男子、獨臂的苟且偷生之人、不成材的礙事者、既不討人喜歡又缺乏協調性的討厭鬼──這些都是村民們對約翰的看法。約翰自己也不曾想要讓眾人改變評價。
「啊、約翰！」
「欸欸，今天也要教我劍術喔。」
然而，奇妙的是，孩子們卻都頗為仰慕這樣的約翰，爭先恐後跑到他身邊。這應該不是拐彎抹角的惡作劇吧──滿身泥土的約翰這麽想，帶著困擾的表情開起了玩笑。
「喂喂，饒了我吧，下田工作已經很累了啊。還有，要是來找我玩，不是會挨爸爸媽媽的罵嗎？今天也已經預定啃樹根填飽肚子，不要害我消耗不必要的體力啊。」
「為什麽跟約翰玩會讓爸媽生氣啊？」
「約翰你做了什麽壞事嗎？」
麵對天真地詢問的孩子們，約翰點了點頭。
「要說壞事的話，我做了很多喔。全都是些不能跟別人說的事。要是跟我在一起，就會被傳染而變成壞人喔。好啦好啦，快點走開。想學劍術就去找別人吧。」
當約翰揮手趕人的時候，傳來了「是啊」的聲音。走向他的人物，是一個腰間掛著長劍的俊俏男子。約翰皺起眉頭。
「薩拉斯。」
「如果是劍術的話就由我來教吧。別接近這種遭到守備隊開除的家夥，小心會被咬喔。」
「等等，讓我訂正一下。我並不是遭到開除，就隻是他們單方麵調低了薪水而已。」
「我也要訂正你這段話。我可是好好地向村長提出過『因為那家夥會破壞隊上的和氣，乾脆直接開除他比較好』這樣的建議。村長想都沒想就接納了喔。」
麵對邊撫摸下巴邊笑的薩拉斯，約翰陷入了沉默。看到這個反應，薩拉斯隨即換上認真的表情。
「真是??你為什麽還能在這裏待下去啊，實在是個丟臉的家夥。雖然你始終不肯透露自己離開村子之後做了些什麽，不過多半都是些不可告人的事吧。搞到一條手臂被砍斷的話，大概是跟人去犯罪而嚐到苦頭了吧？呐？」
約翰撇開了視線。
「??這條手臂是有理由的。」
「怎麽？你有什麽想說的嗎？有的話就說來聽聽啊。反正一定說不出來吧。」
由於胸口遭到薩拉斯出手推擠，約翰不禁腳步踉蹌。
「村長對你終究還是心軟。但是，我絕對不會原諒你。因為你這家夥誇下海口離開村子的關係，父親跟母親都在失望之中過世了。約翰，不管過了多久，你都得繼續贖罪。永遠別給我忘記自己到底幹了什麽好事。」
「??大哥。」
「你沒有資格這樣叫我。」
薩拉斯彈響舌頭發出一聲「嘖」，帶著孩童們離去。他眼中的怨恨是貨真價實的。
獨自留在原地的約翰，看著自己的拳頭。他很清楚，自己離開村莊之後做了些什麽，肯定無法告訴他人。
事到如今，自然不可能再跟別人說起。
約翰位於村外的住處，原本是村莊的倉庫，現在由他租用。雖然不少地方都已經被老鼠啃壞，不時有風透過縫隙吹進室內，但至少還算是個可以遮風避雨的場所。
住處的門前，現在站著兩個騎士。
「??這裏是我住的地方喔。」
約翰向他們這麽說。
「難道說村長擅自借給你們了嗎？這樣的話，今晚就得在外麵過夜了啊??。哎，其實也無妨，我已經習慣了。不過，你們這些騎士就是到各地宣傳成功討伐狂神消息的人吧？既然如此，應該要準備更像樣一點的地方給你們住的??不好意思，這裏的村長很吝嗇。」
「這樣啊，原來就是你嗎。」
兩名騎士都沒有迴答。代替他們開口的是從兩人後方出現的一名女性。
這名將暗紅色頭發在後腦綁成一束，眼神銳利的女性，身穿由漂亮銀線與魔布所織成的王國製式術衣，頭上戴著頂貝雷帽，散發出一股若隱若現的兇狠氣勢。
約翰本能地壓低了重心，然後才發覺自己已經進入了戰鬥態勢。荒廢太久了──青年這麽想。他認為，如果是過去的自己，在實際看到對方之前就已經因為氣息而提高警戒了吧。
「等等，我無意與你起衝突。」
她相當有實力──約翰感到獨臂刺痛，咬住嘴唇。
彷佛為了隱藏自己的想法般，青年刻意以調侃語氣開口。
「王國的理術師<精英>，到這種地方有何貴幹？該不會是任性的國王說了『想看看鄉下的窮苦人』之類的話，派你們過來找人嗎？這樣的話就傷腦筋了，因為在你麵前的這個男人可說是絕佳人選哩。」
女性的表情文風不動。
「我們到這裏來，是為了尋求你的協助。」
「喔喲，原來是那方麵的事啊。真是，明明狂神都已經消滅了，但全世界的貧困問題還是一樣嚴重呢。可以啊，我們這就一起來啃樹根吧。一開始要先忍耐一下喔？因為啃久了慢慢就會感覺到甜味了。」
「似乎沒能好好地將我方的意圖傳達給你，在此重新說明。」
女性清了一下喉嚨，接著緩緩跪倒。
與她同行的騎士們也是如此。
「??你們這是在做什麽？」
「劍神約翰?普雷迪亞，希望你能跟我一起離開這裏。」
青年的唿吸為之一滯。
約翰搖了搖頭。
「??那個名號，對現在的我來說太過沉重<、、、、>了。用看的也知道吧，我現在連劍都沒辦法好好揮了。何必呢，不是都成功打倒狂神了嗎？還沒死的我們這些人就感情融洽地活下去吧。與其被迫參加人類之間的戰爭，我寧願繼續當村民們眼中的累贅。」
「並非如此。」
跪在地上的女性抬頭仰望著自己的眼神，約翰有印象，即使說他以往始終受到這樣的眼神注視也不為過。
那是真心求助者的眼神。但是，為什麽──？
已經不複存在的右臂彷佛熱了起來，約翰不禁發出呻吟。
「我已經什麽都做不到了。應該看得出來吧？以我現在的實力，最多隻能勉強應付襲擊村子的怪物而已。一切都結束了，不管做什麽都已經太遲了。拜托，請你們迴去吧。」
在約翰要走過三人身旁時，女性試圖加以挽留。
「世上還留有唯獨過去曾與勇者一同旅行的你才能做得到的事。」
勇者。
這個字眼喚起了約翰記憶中的聲音。
伴隨著花香，佩帶聖劍的少女所說的話語。
『約翰──我不會有事的，約翰，你不必擔心。為了你，我會拯救世界──』
曾經一同旅行的少女。不論白天或夜晚都形影不離，互相輔佐，將背後交給對方守護。
然而，她已經不在了。
世界獲得拯救，而她卻──
「那家夥已經死了吧！我不可能代替她成為什麽勇者！我隻不過是個慣用手被砍斷就認輸<、、、、、、、、、、、、、、、>而拋棄了那家夥的人啊<、、、、、、、、、、>！」
約翰宛如爆發般大喊。
不在意自己會受傷，依然為了拯救世人而奮戰的少女之高潔，讓約翰懷有憧憬。不論遭遇怎樣的逆境都還是不放棄，繼續前進的堅強，使青年感到羨慕。雖然也曾對比自己小兩歲的她懷有強烈的嫉妒，不過，能夠站在對方身邊的自豪感，總是讓內心激動不已。
但是──
「我什麽都沒能做到，拜托不要再對我有更多期待了。明天要是沒有一大早就去耕田的話，又得挨罵了??」
「那很重要嗎？是你非做不可的事嗎？」
「沒錯，為了能夠活下去。在那家夥所拯救的這個世界，我必須過著像是曝屍荒野般的日子。這是我唯一能夠迴報那家夥恩情的方法。」
約翰沒有迴頭看向跪在地上的女性，打開了住處的門。
話就說到這裏了。
「??倘若你希望如此，那也不好勉強你。如果那件事比拯救她還更加重要的話。」
青年的腳步停了下來。
──比拯救她還更加重要的事？
約翰看向女性。
「你這話是??」
「我叫梅爾迪莎。」
女性站起身，拍了拍膝蓋。
「勇者賽菈菲娜依然在世。為了拯救她，希望能借助你的力量。」
溫度從右臂傳到全身。
心跳快得彷佛要將身體燃燒殆盡一般。
賽菈菲娜管理官──梅爾迪莎如此自稱。
「她現在處於非常危險的狀態。」
騎士們留在戶外，約翰與梅爾迪莎進入屋內，隔著桌子對坐。
「為了打倒狂神，她持續戰鬥到了超越極限的地步。不過，如果隻是這樣，應當並非無可挽救。但是，現在的她還遭受狂神的詛咒侵害。不??說她正拚命壓抑著詛咒，或許才是比較正確的描述吧。」
「??詛咒？」
「沒錯。一旦她死亡，詛咒就會擴散到整個大陸吧。除了身為史上最強勇者的她之外，其他的人事物一旦接觸到詛咒，不知道會發生什麽事。學者們的見解是，到時多半會發生大地腐壞、海洋汙濁、人類滅亡之類的慘劇吧。」
「這樣的伴手禮實在太過份了吧。就連死了都還是這麽難搞啊。」
「同意。」
從梅爾迪莎在燭光照耀之下的表情，無法推測出她內心的想法。
「再這樣下去，她隨時都有可能會死。」
「她的傷勢嚴重到這種地步嗎??？」
「身體方麵的外傷幾乎都已經痊愈了。問題是內在。她來日無多，現在是十萬火急的情況。」
梅爾迪莎往下說。
「在她完全化解詛咒之前，必須讓她在這個世界上繼續活下去。因此，希望你能夠待在她的身邊，成為她的支柱。」
「??你說要我支撐她，不過，她不是隨時可能會死嗎？」
「為了避免世界毀滅，我們努力尋求能夠延續她生命的手段。你也是其中之一。無可諱言──這個任務非常危險。你當然也有拒絕的權利。」
說到這裏，梅爾迪莎將一個金屬箱子放到桌上。
梅爾迪莎慎重地逐一解除箱子上的封印，箱上畫著宛如花紋圖案般的魔法陣。
「為了能夠接近現在的她，這是不可或缺的。」
梅爾迪莎打開箱蓋，約翰覺得周圍的溫度彷佛一下子升高許多。隨著蒸氣出現的東西是銀色的護手──一整條右臂。
「這是魔族們打造的究極兵器──魔神器。雖然這個已經損壞，但依然屬於封忌指定品。倘若想要接近為了打倒狂神而裝上三種魔神器的她，你也同樣必須裝備魔神器。如果不這麽做，就連想跟她交談都辦不到。然而，如果無法適應魔神器，你有可能會死。即使能夠適應，多半也得承受足以令人發狂的痛楚吧。你的精神可能會在她死去之前就先遭到破壞。」
原來如此，他們小心翼翼運來的就是這個吧。
約翰「哈」地笑了一聲。
「實在很離譜啊。」
「肯定。」
「為了拯救那家夥，不隻是人生而已，連命都得賭上嗎？對於一個鄉下農夫來說，這樣的期待未免太重了吧。??哎，不過就是死而已，這倒是無所謂。如果世界就快要滅亡的話，那麽也不過是早死晚死的問題而已。更不如說，這樣我還可以為當時沒能死成的事多少贖點罪，再好不過了。」
梅爾迪莎搖搖頭。
「否定。要是你死掉的話會讓人非常困擾。」
「??這樣嗎？」
直到剛才為止，約翰都還抱持著「隨時可以死在路邊」的想法。
完全沒想過居然會聽到有人對自己說出這種話。
約翰低頭看著銀色的右臂，握緊了拳頭。
「我想問你一件事。」
青年說話時的聲音有些沙啞。
「請盡管問。」
「為什麽是我？」
約翰覺得，發自乾渴喉嚨的問句，簡直不像是自己說出的話語。
「有可能支撐起那家夥的人，應該還有很多吧。既然如此，為什麽非得是這樣的我不可？所謂的魔神器，應該不是多到可以隨便拿來亂用的東西吧。」
「她現在隻記得你的名字。」
「??我的，名字。」
約翰感到胸口一痛。
「而且，她似乎有事情想要告訴你。」
「??什麽事？」
梅爾迪莎迴答時，始終注視著約翰的眼睛。
「如果你無意與她見麵的話，那就不該知道。因為，你多半得永遠背負著她的這句話。」
青年看向銀色的護手。
在他眼中，銀色的護手宛如自己遭到斬斷的右臂。
無數話語在約翰心中來來去去。
──怎麽可能有這種事。那家夥就隻把我當成路邊的小石頭而已。就算名字一樣，肯定也是在說同名同姓的陌生人吧。事情就是這樣，我就當成沒聽過這件事。拜托你們迴去吧。我明天還要下田耕作啊。好啦，辛苦你了。
不對，這些都不是我想說的話。
內心之中有著真正的心聲。
一直沒能說出口、對任何人都說不出口，始終陪著笑臉，一直蒙混到現在。在內心深處悶燒的真實之火，到此刻都還沒有熄滅，依然存在。從那天開始，一直都是如此。
現在不說的話，什麽時候才要說？
──還要再重複同樣的錯誤嗎？
約翰抬起頭。
「我是有必要的嗎？」
「肯定。至少我們抱持著『對她來說，你是有必要的』這樣的認知。」
梅爾迪莎的話語中沒有絲毫迷惘與疑惑。
「不是我的話就不行嗎？」
「肯定。」
這可真是??。
青年覺得，這樣的夢，自己彷佛已經做過了幾十次、幾百次。
獲得原諒，能夠為了她而再次奮起的夢。
「??這兩年來，我一直感到後悔。」
約翰說話時帶著歎息。
梅爾迪莎以認真的眼神注視著露出軟弱表情的青年。
「如果真的重視賽菈，那就該繼續陪在她身邊才是，但我卻往迴走了。哈哈，實在很不像話哪。居然留下那家夥一個人。什麽劍神咧，坐在你麵前的男人，其實就隻有這種程度而已。」
當年，有個曾經與勇者並肩奮戰的少年。少年十分單純，內心懷抱著夢想。在窮究劍術之道的旅程途中，少年與勇者相遇了。然後，少年在戰鬥中敗北，失去了一條手臂。
已經無法再隨心所欲使劍的少年返迴村莊，打算就此度過餘生。這是潛藏於拯救了世界的勇者背後，無人知曉的配角的故事。
「總該還有什麽可以做的事才是，就算隻是幫忙拿行李、負責做飯也好。即使隻是陪她聊天，應該也可以做得到吧。然而??受到挫折的我卻就此放棄了。利用了那家夥的溫柔。因為不想讓她看到自己丟臉的樣子??我就隻考慮到自己而已??！」
始終沒能對其他人說的心聲，不停流瀉而出。
曆代最強的勇者。為人類與魔族長達數百年的戰爭畫下句號的少女。深愛世人，溫柔體貼，有著一頭金發的賽菈菲娜?芬波特。
我也希望能夠變成那種人。
想要活得跟她一樣美好。
「如果能夠迴到那一天，這次我絕對不會逃走！直到最後都要待在那家夥身邊！不是為了什麽世界！就隻是為了賽菈！」
約翰以左手重捶桌子，唿吸變得急促。
梅爾迪莎的詢問，宛如在進行最後的確認。
「那麽，你願意接受？」
「??嗯，讓我一試吧。既然還有我能做的事，我會盡全力去做。」
梅爾迪莎並沒有以看似感到滿意的樣子點頭，就隻是默默低頭致意。
「在此感謝你的勇氣與兩年來的愧疚。休息一下之後就開始施行術式吧。你不妨趁這段時間寫些信件。畢竟你應該也有想要寄送遺書的人物吧。」
「沒有。」
約翰說得十分果決。雖然他視線所到之處盡是牆壁，然而，眼中的景色其實已經完全不同了。
或許，那正是約翰在內心之中一直描繪著的未來吧。
「沒有任何需要交代的事，就隻有想要傳達的思念而已。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
由於事前已經考慮到可能會對周遭也造成損害的可能性，因此決定就這樣直接在約翰住處施行術式。宛如一層一層剝掉薄皮般，梅爾迪莎逐漸解除施加於魔神器上的封印。在此同時，約翰則已經受到理術影響而陷入沉睡。
由梅爾迪莎所率領的多位理術師也各自就位。這些人都是賽菈菲娜管理官的助手。負責提供術式所需的魔力，為了做好萬全準備而召集的工作團隊。
然而，即使如此，這次施術依然相當危險。不隻是約翰本人，連掌控術式的梅爾迪莎也不例外。
當約翰的住處遭到連老鼠都無縫可鑽的魔力結界加以徹底隔離後，梅爾迪莎在其中開始詠唱理術。
銀色護手與約翰的手臂之間，出現了許多條細微的光之絲線。光絲挖穿約翰的舊傷，開始將神經與神經連結起來。鮮血噴灑而出，應該還在沉睡的約翰臉上露出苦悶的表情。青年此刻多半正感受到宛如內髒被鋒利刀刃翻攪般的劇痛吧。
然而，梅爾迪莎也沒有比較輕鬆。必須讓或許是唯一有機會拯救賽菈菲娜、拯救世界的青年身陷險境的她，背負的壓力與辛勞，甚至可能不下於約翰的痛楚。
話雖如此，終究還是沒有其他比梅爾迪莎更適合這個任務的人物。
她一邊以雙手操控著比頭發還細的光絲，一邊深深地歎了一口氣。
「??這場戰鬥將會相當漫長哪。」
或許，自己才是那個始終沒有做好心理準備的人──梅爾迪莎如此鞭策自己，投入全副精神掌控理術。
約翰因為吐血而恢複意識，就發生在不久之後。
術式持續進行了長達三天三夜的時間。
每一秒都不停襲擊而來的痛苦，達到了讓人覺得即使手臂遭到砍斷也不過隻是擦傷的程度。在這段期間，約翰無數次以為自己會就此死去。在宛如永恆的時間之中，青年一再向神祈禱，多次請求雙親原諒自己的不肖，然而，痛楚依然沒有停歇，宛如刑罰般持續帶來苦痛。
還得持續多久？要到什麽時候才會結束？
這個選擇是錯誤的嗎？──約翰如此自問。什麽都看不到，就隻是一味地墜入黑暗之中。自己不存在於任何地方，彷佛肉體消失，隻剩下最後一絲意識仍在四處遊蕩。已經什麽都感覺不到了。
已經，什麽都──。
──不。
不對。
我的、這個選擇、絕對沒錯。
在光的彼端，約翰看到了那一天的自己與賽菈菲娜。
場所是一處從未見過的教堂。兩人正互相依偎，開心地笑著。
那個一心隻想像著幸福未來的時期，一去不返的時光。對於這令人為之目眩，既溫暖又溫柔的景色，約翰厚顏無恥地伸出了應當已經失去的手臂。
光之絲線逐漸變得具體。彼此交纏，捆成許多束的光絲，正是青年本應已經失去的右臂。閃耀著銀色光芒的右手。
如果還能夠找迴來的話。
無論如何，我都要??。
『──既然如此──』
青年覺得自己彷佛聽到了某人的聲音，於是開口詢問，但沒有得到迴應。
當約翰睜開眼睛時，看到了一個陌生人。
「術式成功了。」
約翰恢複了意識。
雖然他覺得自己好像做了個非常難過的夢，但是內容已經完全不記得了。
來自戶外的朝陽，使得被抬迴床上休息的約翰眯起了眼睛。
「??啊。」
伸出手之後，青年才突然察覺，自己的右手確實有了感覺。他看向該處，發現肩膀處已經長出了一條銀色的手臂。雖然這條手臂非常沉重，充滿異樣感，但手指能夠隨心所欲活動，無庸置疑是屬於自己的手。
「魔神器『維爾姆的真腕』。」
梅爾迪莎輕撫那條手臂。約翰也能感受到對方指尖的觸感。
「雖是已經失去力量，變成無用之物的魔神器??不過，你成功適應了。恭喜你，約翰。你名副其實地掌握了可以和她見麵的資格。」
「這樣啊。」
青年將手放上腹部，傳來了令人不快的黏膩感。原本應該鋪著乾淨純白床單的床鋪，現在已經成了宛如泡在血海之中的鮮紅色。約翰自己的身體也是如此。
「??哈哈，真是不得了哪。這些全都是我的血嗎？簡直就像是原本便穿著紅色的衣服一樣。」
梅爾迪莎的眼睛下方也出現了讓她看起來幾乎變成另外一個人，非常深刻的黑眼圈。約翰心想，她多半是一直陪伴在側，照顧著承受魔神器反動的自己吧。梅爾迪莎也跟自己一樣在浴血奮戰。
「即使術式成功，但倘若你衰弱至死的話，依然毫無意義。先休息一陣子吧。我也已經耗盡體內所有魔力了。」
然而，約翰搖頭否定。
「不要緊，我們走吧。」
「??你還正常嗎？真想讓你看看自己在術式施行期間的模樣呢。」
「我才剛從鬼門關前迴來，很難說自己正不正常耶。不過，現在就此睡著的話，我也會怕啊。一旦休息，讓繃緊的精神放鬆下來，搞不好就再也醒不過來了。既然如此，我想先邁出腳步。」
雖然梅爾迪莎有一瞬間彷佛感到躊躇般皺起眉頭，不過隨即重重歎了一口氣。
「好吧，快點去做準備。考慮到或許會有這種情況，已經安排好了頂級的馬車。那輛馬車的車資，大概就算你存一整年的薪水也不夠付，應該可以讓你靜養吧。我也去召集其他人。」
梅爾迪莎說完之後就準備離開。
「梅爾迪莎。」
看到對方停步轉身，約翰這麽說。
「謝謝你。」
然而，她的眼神卻與方才不同，非常冷淡。
「??我沒有做任何值得你道謝的事。別忘了，從現在開始才是地獄。」
拋下這句話之後，梅爾迪莎就走出了約翰的住處。
我是不是說了什麽沒有必要的話啊──約翰邊這麽想，邊坐了起來。下一瞬間，宛如活著遭到大卸八塊般的痛楚竄過青年全身。眼前一陣昏暗，約
翰不由得用力閉住眼睛。淚水從眼角滴落。
「原來、如此??這樣看來，得在地獄待上一段時間了。」
嘴角甚至帶著笑意的約翰翻身下床，站了起來。他拖著纏繞著四肢，宛如荊棘般的疼痛感，跨出了腳步。
「不過，就算一樣是地獄，如今還比較像樣。可以感受到自己還活著。比起在這個村子裏隻是繼續苟活，內心逐漸腐爛的日子要好上太多了。」
寢室一角有個上麵積滿灰塵的巨大木箱。約翰一邊護著右手，一邊開啟箱子上的鎖，掀起箱蓋。
沉睡在箱中的物品是青年以前穿戴的甲冑。在盔甲之下，還有一把收在黑色劍鞘中的長劍。
「最後，就隻剩下你沒被我扔掉啊??搭檔。」
約翰以左手握住劍柄，拔出劍後高高舉起。陽光照耀下的劍刃閃耀著白色光輝，像是為了重逢而感到喜悅。雖然這把劍並不是擁有什麽傳說或逸聞的聖劍，但依然是曾經與青年一起旅行的同伴。
「我們現在就一起去見賽菈吧。」
一大早就在廣場中教導孩童們劍術的男子，看到從村外走來的青年後，不禁睜大了眼睛。
穿著一身黑色盔甲的那個青年，右手戴著銀色的護手，莊嚴而威風凜凜的步伐，簡直就像是率領舉國士兵的將軍。
對方身後跟著一群身穿王國軍軍服的術師。照理說，那些術師應該全都是區區村民甚至不許與之攀談的高官。
青年腰間的黑鞘長劍也不是他平時應付怪物時所用的那一把。男子還是頭一次看到那樣的武器。
對這副充滿威嚴的姿態看得入迷的孩童們，發出了感歎的聲音。薩拉斯這時才迴過神。
「等一下，約翰！」
雖然感到畏懼，但薩拉斯還是開口了。他隻能勉強擠出這句話。
「你要去哪裏！又在自作主張了嗎！」
約翰伸手阻止跟在自己身後，正準備上前迴應的術師。
「大哥，我要為至今為止的事向你道歉。」
「你現在道歉也無濟於事！」
「我從你那邊學會如何使劍，為了想試試自己能夠做到什麽地步而離開了村子。就這樣把獲得的田地以及家畜全都拋下不管，給老爸他們添了不少麻煩。就算是這樣的我，村子也還是願意再次接納，對此我懷著發自內心的感謝。」
約翰鞠躬。薩拉斯則是咬牙切齒。
「這是什麽話，不要說得好像我們是為了你著想才這麽做的一樣！你得一直留在村子裏，為村子做牛做馬！這就是你唯一能夠贖清罪孽的方法！」
「是啊，就是這樣。罪孽是必須清償的。」
約翰露齒一笑。那是彷佛已經沒有任何牽掛，宛如藍天般的笑容。
薩拉斯抓住約翰的肩膀。
「喂！難道你又要離開村子嗎！後麵那群王國兵都是些什麽人啊！為什麽你總是??總是這樣，什麽事都自己一個人決定啊！呐，你又打算半路拋下田裏的工作不管了嗎！」
「大哥，不是這樣的。我現在正要確實去完成那天拋下的事。」
「約翰！」
喊聲響徹了廣場。
「不要忘記！你是這個村子的人！應該是要一直、一直在這個小村子裏活下去的人！我不會幫你照顧那塊田地！直到你迴來繼續贖罪為止都會放著不管！」
已經踏出腳步的約翰沒有迴頭。
隻是舉起右手揮了幾下。
「──謝謝你，大哥。」
薩拉斯發出像是感到傻眼的聲音。
「那條手臂是怎麽迴事??？為什麽你的手會??？」
就這樣，在沒有任何人歡送的情況下，約翰離開了生長的村莊。
約翰心想：六年前，當時對於未來還隻懷著希望的少年，要是看到現在這副模樣的自己，究竟會說些什麽呢？
青年一直認定，多半隻會感到失望或厭惡吧。
不過，現在的約翰，想法有了改變。
看到邁出腳步的自己，少年一定會以充滿毫無根據的自信的笑容，說出「加油喔」的鼓勵話語吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
離開村莊之後，青年一直在沉睡。
為了讓失去的血液恢複正常，需要相當長的休息。約翰覺得，身體受到的傷害，似乎遠比想像中更為深刻。
在兩個星期的旅途之中，約翰一心隻想著重逢的時刻。
這次絕對不會再離開你、要用一生陪在賽菈身旁──約翰一直在思考這類如何表明自己心意的誓言。
即使能夠在輕飄飄的內心之中化為具體，隨即就又被打掉重做。
我究竟想跟賽菈建立什麽樣的關係？希望賽菈如何看待我？為了支撐她，什麽樣的形式最為理想？約翰持續探索自己內心更深層的部分。
如果賽菈有困擾的話，希望能夠助她一臂之力。想要支撐賽菈。希望能一直待在她身邊。與賽菈共度一生。
這樣啊，也就是說，我是??
這麽簡單的事，為什麽至今為止都始終沒有察覺呢。
我??
──愛上了賽菈。
為了與所愛之人共度一生，得怎麽做才好，這種事任何人都知道。
所以，也就是說，我自己的期望，就是這麽迴事吧。
實在太令人難為情了。
簡單地說，我一直──想要跟賽菈結婚。
在馬車之中的約翰，忍不住以手遮著臉。他覺得，甚至還不清楚賽菈處於何種狀況就懷有這種邪念的自己，是個非常不誠實的男人。
總之，現在就先休息，專心調養吧。
就隻是想要跟你再次見麵而已。
現在想要告訴她的，就隻有這句話。
即使是抵達都城貝亞美爾的那一天，約翰也一直都在睡覺。對於梅爾迪莎拿來大量需要自己簽名的文件一事，青年也隻有模糊的記憶。
不過，再過不久就能夠與賽菈見麵了。
隻要知道這件事就夠了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
都城的範圍比約翰居住的村莊要大上數十倍。位於正中央的就是貝亞美爾城。讓人聯想到巨大岩石的粗獷外觀，源自於過去這個地方經曆的戰亂。
雖然從街道任何一處都可以仰望到巨大的城堡，不過，城堡地下其實還有著相當深的空間，存在著許多條錯綜複雜，無人知曉的地下通路。
眾人此刻正處於其中一條通路上。
走下一段非常長的階梯後，就是對外保密的城堡地下部分。這是一條古老得似乎無法判別完成於何時的石造通路。
沿路上的火把，彷佛從古代至今都不曾熄滅過一樣，在黯淡光線中搖擺不定。約翰覺得，如果有人說這是通往冥府的入口，搞不好自己還真的會相信。
雖說青年並未感到畏懼，但身體就是拒絕繼續往前走。
前麵有著某個極為恐怖的事物──約翰的本能發出慘叫，哭喊著想要馬上返迴村莊。這是已經脫離賽菈掌握的魔神器失控所造成的嗎？如果是的話，那還真是不得了啊。約翰用力握緊拳頭。
「從這裏開始就是我們無法進入的區域了。」
來到持續通往地下的階梯盡頭之後，梅爾迪莎說出這句話，停下了腳步。
「賽菈菲娜大人就拜托你了。」
「嗯。」
約翰簡短迴應，踏出了腳步。
他在通路中往前走。
青年感到難以唿吸，有種彷佛是在生物體內摸索前進般的驚悚感。從牆壁滲出的黑色霧靄，逐漸纏上約翰的四肢。有股自己好像會就此遭到溶解、吞噬的恐怖感。在強烈的頭痛與嘔吐感影響下，約翰不由得用手扶著牆壁。本應是石造的牆壁卻有著宛如死屍般的觸感，青年覺得自己快要發瘋了。
就在這個時候，銀色的手臂發出些微光輝。雖然亮度隻有如同遭到雲層遮蔽的月光般微弱，但是，在光線照耀之下，黑色霧靄無聲無息地消失。青年的身體狀況也隨即恢複正常。
「馬上就派上用場了啊。」
約翰撫過銀色手臂，感受到一股溫熱。憑藉著這股溫熱，他在冰冷的走廊上持續前進。
青年無法判斷自己究竟走了多久。
在通路的前方，總算出現了光明。
同時，某個聲音傳入約翰耳中。
是歌聲。
有人在唱歌。
歌聲之中沒有任何感情。這個嚴重走音，曲調與節奏都亂成一團的歌聲，讓約翰感到十分不安。
不過，他依然沒有停下腳步。
宛如受到魔神器之間互相連結的力量拉扯一樣，約翰繼續往前走。
青年想起梅爾迪莎說過的話。
『別忘了，從
現在開始才是地獄。』
我究竟會看到什麽樣的景象？
麵對緩緩增大的光，青年已經無法迴頭了。
就這樣。
光籠罩了約翰全身。
陽光從空中灑落，讓約翰有一瞬間差點忘記自己現在位於何處。
這裏無疑是地下深處。青年抬頭往上看，發現天花板全都是玻璃。他推測，陽光可能是從地上收集後送到這裏的吧。
附近有水路，還有綻放的花朵。雖然風景宛如庭園般美麗，不過，這裏終究是牢獄。在煉獄的最底層，囚禁著一個應該已經拯救了世界的少女。
青年尋找著受到詛咒的少女身影。不時可以聽到斷斷續續的歌聲。
找到了。
她正坐在一個特別高的台階上，將未著鞋襪的腳泡在乾淨的水中，抬頭仰望著天空。
「賽菈！」
少女的眼睛動了一下。
曾經浮現溫柔微笑的嘴角、顯露出堅定意誌的眼神、宛如聚集星光編織而成的耀眼金發??全都已經無影無蹤了。
她的嘴唇蒼白，眼神無光，頭發也褪成了彷佛生鏽黃銅般的顏色。手腳變得骨瘦如柴，少女身上那件原本應該可以更加襯托出天生麗質的純白洋裝，現在反倒讓她看來像個人偶。
「賽菈??？」
這就是，那個??？
少女宛如水晶球般的眼睛，映出了約翰啞口無言的臉孔。
存在於這個地方的人物，並不是打倒狂神，拯救了世界的勇者賽菈菲娜。
這裏就隻有一個精神失常，唱著走音歌曲的少女。
約翰踏入水路，邊將水撥開，邊逐漸走近賽菈菲娜。
雖然少女將視線朝向青年，但絕對沒有看著對方。她的眼神沒有焦點。
「我說，賽菈。」
沒有迴應。
連膝蓋都已經泡在水中的約翰，來到了少女麵前。坐在比青年的視線稍微高一些的位置，賽菈菲娜依然邊望著約翰後方邊唱歌，彷佛根本沒聽到任何聲音的樣子。
「我來這裏見你了。一直想跟你見麵，想跟你再說一次話。」
少女的胸前有著黑色斑紋。
這就是狂神的詛咒嗎？
打倒了足以毀滅世界的怪物之後，又為了防止詛咒擴散，所以她決定犧牲自己？
為何要逼她麵對如此艱難的選擇？
你為什麽要踏上這條像是在萬念俱灰之中活著等死的路？
「賽菈，你明明就是個愛哭鬼??。跟號稱劍神的我第一次相遇時，不是用比試之類的理由向我挑戰嗎？不過你完全贏不了我，最後甚至已經搞到淚眼盈眶了吧？雖然你一直逞強說沒有哭就是了。這樣的你，實在不適合什麽『為了世界而犧牲自己』之類的事啊。」
不對，我來到這裏，不是為了跟她講這些。
「你大可逃跑啊，狂神什麽的，放著不管就好了。世界又不是說馬上就會毀滅。畢竟人類跟魔族都已經纏鬥了一千多年，就算你不在了，還是會有下個勇者出現啊。其實你根本沒有必要去賭命。」
不是這個。
「但是，你卻還是把自己搞成這副模樣??。真是太傻了。什麽魔神器啊，我才裝上一個就以為自己會死，你居然裝了三個？受點皮肉傷就誇張喊痛的你，不可能做得出這種事吧??。呐，賽菈，你其實不喜歡這樣吧？恐怖也好、痛苦也好，都是你討厭的事嘛。這些我都懂，畢竟我曾經跟你一起旅行啊。我一直都很清楚喔。」
約翰握住了賽菈的手。
因為使劍而長出硬繭的手指，冷到無法相信是活人的手。約翰宛如對待寶石般慎重輕撫，然而，即使如此，少女仍然沒有看向青年。
「老實說，世界會變成怎樣，我根本不在乎??我知道這麽說肯定會讓你生氣，對我感到輕蔑，所以始終沒說出口??其實，隻要能夠保護你就好了??所以，我覺得失去右手的自己沒辦法保護你，於是就逃跑了??」
青年迴想起兩人初次相遇的那一天。
在王國舉辦的武術大會中獲得冠軍的約翰，受頒了「劍神」的稱號。他其實並沒有什麽特別的目的，就隻是想要變強而已。獲選成為勇者夥伴的約翰，原本隻懷有「如果跟隨勇者旅行，應該就可以變得比現在還要更強」的想法。
『──你就是大家提到的劍神吧。明明年紀跟我差不多，但似乎已經相當厲害了嘛。對了，可以請你跟我比試一下嗎？』
從逆光之中裝模作樣現身的少女，單方麵向約翰要求進行比賽，但是一轉眼就遭到擊敗。
『??。怎麽會這樣，我還是第一次輸給大概跟自己同年的人??』
『你幾歲啊？』
『十三。』
『足足比我小兩歲啊。』
『問題的重點不在這裏啦！啊呀、真是的！我還沒輸喔！比試現在才開始！對了，五戰三勝！不對，先勝十場的人才算贏！啊，你為什麽露出像是覺得很麻煩的表情!?不行不行，站起來站起來！』
對方再三糾纏。少年與少女一次又一次交手，最後，雙方都耗盡了體力，在夕陽之中累倒在地。
『哎呀??果然跟傳聞中的一樣，真的很厲害呢??不過，嗯，如果是跟你一起的話，或許可以，放心吧??？』
少年轉頭，看見少女露出笑容。這段話究竟是什麽意思，約翰不久之後才得以理解。
在謁見廳再次見麵的時候，少女穿在身上的，正好也是跟現在相仿的純白禮服。麵對眼前的絕世美少女，約翰一時之間說不出半句話。
『你可以發誓，今後願意用那份力量來保護我嗎？』
青年憶起了少女將臉湊上來低聲細語時，臉上的促狹笑容。
現在迴想起來，從那天開始──
約翰的劍就變得隻為了一個人而存在。
「我??」
約翰握住賽菈的手。
用力緊握。
即使無法傳達給對方，依然想要表達。
「我，喜歡你。」
銀臂發出微光。
約翰沒有察覺這件事。
「賽菈，我愛你。」
青年就隻是注視著她的眼睛，對她坦白心意。
「在旅途中，我不知有多少次想跟你告白，然而，我不過就是個平凡的劍士，而你卻是世界的勇者。不過，要是當時能夠說出口就好了。我！對你！比世界上任何人都還要更愛賽菈菲娜你！」
此時此刻，隻有想要傳達給對方的思念。
就在青年以彷佛重重敲擊般的語氣喊出這些話語的下個瞬間。
約翰的右手──「維爾姆的真腕」──竄過了紅色的線條。線條發出耀眼光芒，以強光驅走了賽菈與約翰的影子。
青年有種彷佛體內某個東西被拉扯出來的感覺，不由自主地咬緊牙關。他注意到自己差點就失去意識了。
雖然根據梅爾迪莎的說法，這個魔神器的功能應該早已停止，但是，無庸置疑地，它現在正在全力運作。魔神器發出的光，照亮了整個世界。
在水麵、大理石牆麵的反射之下，光線將房間染成一片雪白。
賽菈的眼神有了光采。
「約翰。」
手。
「我好高興。」
獲得了迴握。
「賽菈，你??」
裝在約翰身上的魔神器，究竟引發了什麽樣的奇跡？
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賽菈要走下高台時，因為雙腿使不上力，就此撲進約翰懷中。
抱著少女輕盈而柔若無骨的身軀，約翰雙眼淚如泉湧。
青年內心滿滿的澎湃思緒，甚至到了產生「要是這樣的時間能夠永遠持續下去該有多好」的地步，讓他說不出話。
眼中映著約翰麵容的賽菈先開了口。
「我，守住了，約定喔。」
約定？
這正是賽菈一直想要表達的，送給約翰的話語。
『約翰──』
原本隻是一直在內心之中不斷重複的，那些往日的話語、笑容、悔恨，過去的一切。
全都被現在的她改寫了──
「──為了你，我拯救了世界喔。」
約翰緊緊抱住賽菈。
放聲大哭。
再也不會把手放開。
直到她將詛咒完全化解為止，五十年，不、就算是一百年、一千年，我也依然會陪在她身旁吧。
不是為了補償，也不是為了贖罪。就隻是單純因為想要這麽做而已。這次，一定要徹底完成自己過去想做的事。
「賽菈。」
因為，我是打從心底愛著她的。
「──我們結婚吧。」
拯救世界的勇者，遭受狂神詛咒。失去手臂的男人，站在她的身旁。
背負著放棄
、後悔、逃避、過錯，兩人正要踏上滿是荊棘的道路。
相信必定可以獲得溫柔和善的未來、無比幸福的日子。
彼此雙手相係，並肩同行。
──與身為勇者的你，再一次由此開始。
即使是位在遠離王國中心，邊境地帶的這個偏僻村落也不例外。
「這樣啊。」
這裏有個將右手衣袖在肩膀處打結的獨臂青年。他有著因農務而曬黑的肌膚，以及雖然不算壯碩但十分結實的體格。不過，從長長黑發縫隙間透出的黑色眼珠之光采卻給人不太可靠的感覺。青年的表情相當憂鬱。
他將鋤頭扛上肩，邊抬頭仰望晴朗的天空，邊低聲這麽說。
「一切都結束了嗎。」
村中廣場傳來歡喜的呐喊，還有像是在悼念勇者之死的哭聲。
不過，青年沒有理會那些聲音，將鋤頭砸向地麵。彷佛是在為人類與魔族長達數百年的戰爭打上終止符般，一次又一次地翻動土壤。
啪沙、啪沙。
青年才全心投入作業沒多久，一個肥胖的中年男性就來到了他身旁。
「約翰，你聽說了嗎？」
「??請問您是指什麽？」
青年──約翰──暫時停止耕作，以手抹去額頭上的汗水，如此詢問。
中年男性是這個村子的村長，同時也是約翰的雇主。
「魔族們的邪惡之神終於被打倒了。前來襲擊村子的怪物數量應該也會大幅減少吧。哎呀，雖然這件事很值得高興，不過，我想有些話還是應該先告訴你會比較好。也就是說，那個，其實是這樣的，村子不得不削減防衛費用。你應該可以了解吧？」
「??也就是說，要調低薪水吧？」
「今年受到寒流影響，農作物的收成也不理想。這個決定也是為了村子著想。」
我的日子也一樣不好過啊──雖然約翰這麽想，但並沒有在心情似乎變得不太愉快的村長麵前將之說出口。藉由保護村莊而獲取的酬勞，現在就已經稱不上足夠了，要是再進一步遭到削減的話，約翰可能會變得連想要養活自己都有困難。
不過，算了。
要說無所謂的話也的確是無所謂<、、、、、、、、、、、、、、>。
「知道了。」
「我就知道你會這麽說。哎呀，真是多謝你了。你當初半死不活地迴到村子的時候，是我們給你工作的。看來你還記得這份恩情哪。既然這樣，今後也拜托你多幫忙囉。」
隨便怎樣都好──反正我也已經沒有繼續活下去的理由了。
約翰甚至沒有目送村長離開就又繼續揮起了鋤頭。獨臂傳來痛楚。宛如火燒般的疼痛讓約翰皺起了臉，嘴角緊閉。
「看來我就快要到哪裏都無處容身了啊。」
青年如此自嘲。
約翰以左手遮擋陽光，眯起眼睛仰望。天空依舊晴朗，彷佛閃耀著無憂無慮的蒼藍。與那時相比，明明一切都應該沒有絲毫改變，但天空的顏色卻截然不同了。
在約翰看來，村民們似乎都歡喜若狂。他想，可能是因為來自王都，四處宣傳「勇者拯救了世界」這個消息的那群人還停留在村中的關係吧。他們似乎非常小心地運送著什麽東西的樣子。或許是這種緊張感傳給了村民。畢竟，這裏是個不論從哪方麵來說都非常容易受到影響的「脆弱」村莊。
不過，雖說是這樣的日子，麵對結束農務返迴位於村莊外側住處的約翰，村民們的眼神卻還是跟平時一樣。
表情陰沉的不祥男子、獨臂的苟且偷生之人、不成材的礙事者、既不討人喜歡又缺乏協調性的討厭鬼──這些都是村民們對約翰的看法。約翰自己也不曾想要讓眾人改變評價。
「啊、約翰！」
「欸欸，今天也要教我劍術喔。」
然而，奇妙的是，孩子們卻都頗為仰慕這樣的約翰，爭先恐後跑到他身邊。這應該不是拐彎抹角的惡作劇吧──滿身泥土的約翰這麽想，帶著困擾的表情開起了玩笑。
「喂喂，饒了我吧，下田工作已經很累了啊。還有，要是來找我玩，不是會挨爸爸媽媽的罵嗎？今天也已經預定啃樹根填飽肚子，不要害我消耗不必要的體力啊。」
「為什麽跟約翰玩會讓爸媽生氣啊？」
「約翰你做了什麽壞事嗎？」
麵對天真地詢問的孩子們，約翰點了點頭。
「要說壞事的話，我做了很多喔。全都是些不能跟別人說的事。要是跟我在一起，就會被傳染而變成壞人喔。好啦好啦，快點走開。想學劍術就去找別人吧。」
當約翰揮手趕人的時候，傳來了「是啊」的聲音。走向他的人物，是一個腰間掛著長劍的俊俏男子。約翰皺起眉頭。
「薩拉斯。」
「如果是劍術的話就由我來教吧。別接近這種遭到守備隊開除的家夥，小心會被咬喔。」
「等等，讓我訂正一下。我並不是遭到開除，就隻是他們單方麵調低了薪水而已。」
「我也要訂正你這段話。我可是好好地向村長提出過『因為那家夥會破壞隊上的和氣，乾脆直接開除他比較好』這樣的建議。村長想都沒想就接納了喔。」
麵對邊撫摸下巴邊笑的薩拉斯，約翰陷入了沉默。看到這個反應，薩拉斯隨即換上認真的表情。
「真是??你為什麽還能在這裏待下去啊，實在是個丟臉的家夥。雖然你始終不肯透露自己離開村子之後做了些什麽，不過多半都是些不可告人的事吧。搞到一條手臂被砍斷的話，大概是跟人去犯罪而嚐到苦頭了吧？呐？」
約翰撇開了視線。
「??這條手臂是有理由的。」
「怎麽？你有什麽想說的嗎？有的話就說來聽聽啊。反正一定說不出來吧。」
由於胸口遭到薩拉斯出手推擠，約翰不禁腳步踉蹌。
「村長對你終究還是心軟。但是，我絕對不會原諒你。因為你這家夥誇下海口離開村子的關係，父親跟母親都在失望之中過世了。約翰，不管過了多久，你都得繼續贖罪。永遠別給我忘記自己到底幹了什麽好事。」
「??大哥。」
「你沒有資格這樣叫我。」
薩拉斯彈響舌頭發出一聲「嘖」，帶著孩童們離去。他眼中的怨恨是貨真價實的。
獨自留在原地的約翰，看著自己的拳頭。他很清楚，自己離開村莊之後做了些什麽，肯定無法告訴他人。
事到如今，自然不可能再跟別人說起。
約翰位於村外的住處，原本是村莊的倉庫，現在由他租用。雖然不少地方都已經被老鼠啃壞，不時有風透過縫隙吹進室內，但至少還算是個可以遮風避雨的場所。
住處的門前，現在站著兩個騎士。
「??這裏是我住的地方喔。」
約翰向他們這麽說。
「難道說村長擅自借給你們了嗎？這樣的話，今晚就得在外麵過夜了啊??。哎，其實也無妨，我已經習慣了。不過，你們這些騎士就是到各地宣傳成功討伐狂神消息的人吧？既然如此，應該要準備更像樣一點的地方給你們住的??不好意思，這裏的村長很吝嗇。」
「這樣啊，原來就是你嗎。」
兩名騎士都沒有迴答。代替他們開口的是從兩人後方出現的一名女性。
這名將暗紅色頭發在後腦綁成一束，眼神銳利的女性，身穿由漂亮銀線與魔布所織成的王國製式術衣，頭上戴著頂貝雷帽，散發出一股若隱若現的兇狠氣勢。
約翰本能地壓低了重心，然後才發覺自己已經進入了戰鬥態勢。荒廢太久了──青年這麽想。他認為，如果是過去的自己，在實際看到對方之前就已經因為氣息而提高警戒了吧。
「等等，我無意與你起衝突。」
她相當有實力──約翰感到獨臂刺痛，咬住嘴唇。
彷佛為了隱藏自己的想法般，青年刻意以調侃語氣開口。
「王國的理術師<精英>，到這種地方有何貴幹？該不會是任性的國王說了『想看看鄉下的窮苦人』之類的話，派你們過來找人嗎？這樣的話就傷腦筋了，因為在你麵前的這個男人可說是絕佳人選哩。」
女性的表情文風不動。
「我們到這裏來，是為了尋求你的協助。」
「喔喲，原來是那方麵的事啊。真是，明明狂神都已經消滅了，但全世界的貧困問題還是一樣嚴重呢。可以啊，我們這就一起來啃樹根吧。一開始要先忍耐一下喔？因為啃久了慢慢就會感覺到甜味了。」
「似乎沒能好好地將我方的意圖傳達給你，在此重新說明。」
女性清了一下喉嚨，接著緩緩跪倒。
與她同行的騎士們也是如此。
「??你們這是在做什麽？」
「劍神約翰?普雷迪亞，希望你能跟我一起離開這裏。」
青年的唿吸為之一滯。
約翰搖了搖頭。
「??那個名號，對現在的我來說太過沉重<、、、、>了。用看的也知道吧，我現在連劍都沒辦法好好揮了。何必呢，不是都成功打倒狂神了嗎？還沒死的我們這些人就感情融洽地活下去吧。與其被迫參加人類之間的戰爭，我寧願繼續當村民們眼中的累贅。」
「並非如此。」
跪在地上的女性抬頭仰望著自己的眼神，約翰有印象，即使說他以往始終受到這樣的眼神注視也不為過。
那是真心求助者的眼神。但是，為什麽──？
已經不複存在的右臂彷佛熱了起來，約翰不禁發出呻吟。
「我已經什麽都做不到了。應該看得出來吧？以我現在的實力，最多隻能勉強應付襲擊村子的怪物而已。一切都結束了，不管做什麽都已經太遲了。拜托，請你們迴去吧。」
在約翰要走過三人身旁時，女性試圖加以挽留。
「世上還留有唯獨過去曾與勇者一同旅行的你才能做得到的事。」
勇者。
這個字眼喚起了約翰記憶中的聲音。
伴隨著花香，佩帶聖劍的少女所說的話語。
『約翰──我不會有事的，約翰，你不必擔心。為了你，我會拯救世界──』
曾經一同旅行的少女。不論白天或夜晚都形影不離，互相輔佐，將背後交給對方守護。
然而，她已經不在了。
世界獲得拯救，而她卻──
「那家夥已經死了吧！我不可能代替她成為什麽勇者！我隻不過是個慣用手被砍斷就認輸<、、、、、、、、、、、、、、、>而拋棄了那家夥的人啊<、、、、、、、、、、>！」
約翰宛如爆發般大喊。
不在意自己會受傷，依然為了拯救世人而奮戰的少女之高潔，讓約翰懷有憧憬。不論遭遇怎樣的逆境都還是不放棄，繼續前進的堅強，使青年感到羨慕。雖然也曾對比自己小兩歲的她懷有強烈的嫉妒，不過，能夠站在對方身邊的自豪感，總是讓內心激動不已。
但是──
「我什麽都沒能做到，拜托不要再對我有更多期待了。明天要是沒有一大早就去耕田的話，又得挨罵了??」
「那很重要嗎？是你非做不可的事嗎？」
「沒錯，為了能夠活下去。在那家夥所拯救的這個世界，我必須過著像是曝屍荒野般的日子。這是我唯一能夠迴報那家夥恩情的方法。」
約翰沒有迴頭看向跪在地上的女性，打開了住處的門。
話就說到這裏了。
「??倘若你希望如此，那也不好勉強你。如果那件事比拯救她還更加重要的話。」
青年的腳步停了下來。
──比拯救她還更加重要的事？
約翰看向女性。
「你這話是??」
「我叫梅爾迪莎。」
女性站起身，拍了拍膝蓋。
「勇者賽菈菲娜依然在世。為了拯救她，希望能借助你的力量。」
溫度從右臂傳到全身。
心跳快得彷佛要將身體燃燒殆盡一般。
賽菈菲娜管理官──梅爾迪莎如此自稱。
「她現在處於非常危險的狀態。」
騎士們留在戶外，約翰與梅爾迪莎進入屋內，隔著桌子對坐。
「為了打倒狂神，她持續戰鬥到了超越極限的地步。不過，如果隻是這樣，應當並非無可挽救。但是，現在的她還遭受狂神的詛咒侵害。不??說她正拚命壓抑著詛咒，或許才是比較正確的描述吧。」
「??詛咒？」
「沒錯。一旦她死亡，詛咒就會擴散到整個大陸吧。除了身為史上最強勇者的她之外，其他的人事物一旦接觸到詛咒，不知道會發生什麽事。學者們的見解是，到時多半會發生大地腐壞、海洋汙濁、人類滅亡之類的慘劇吧。」
「這樣的伴手禮實在太過份了吧。就連死了都還是這麽難搞啊。」
「同意。」
從梅爾迪莎在燭光照耀之下的表情，無法推測出她內心的想法。
「再這樣下去，她隨時都有可能會死。」
「她的傷勢嚴重到這種地步嗎??？」
「身體方麵的外傷幾乎都已經痊愈了。問題是內在。她來日無多，現在是十萬火急的情況。」
梅爾迪莎往下說。
「在她完全化解詛咒之前，必須讓她在這個世界上繼續活下去。因此，希望你能夠待在她的身邊，成為她的支柱。」
「??你說要我支撐她，不過，她不是隨時可能會死嗎？」
「為了避免世界毀滅，我們努力尋求能夠延續她生命的手段。你也是其中之一。無可諱言──這個任務非常危險。你當然也有拒絕的權利。」
說到這裏，梅爾迪莎將一個金屬箱子放到桌上。
梅爾迪莎慎重地逐一解除箱子上的封印，箱上畫著宛如花紋圖案般的魔法陣。
「為了能夠接近現在的她，這是不可或缺的。」
梅爾迪莎打開箱蓋，約翰覺得周圍的溫度彷佛一下子升高許多。隨著蒸氣出現的東西是銀色的護手──一整條右臂。
「這是魔族們打造的究極兵器──魔神器。雖然這個已經損壞，但依然屬於封忌指定品。倘若想要接近為了打倒狂神而裝上三種魔神器的她，你也同樣必須裝備魔神器。如果不這麽做，就連想跟她交談都辦不到。然而，如果無法適應魔神器，你有可能會死。即使能夠適應，多半也得承受足以令人發狂的痛楚吧。你的精神可能會在她死去之前就先遭到破壞。」
原來如此，他們小心翼翼運來的就是這個吧。
約翰「哈」地笑了一聲。
「實在很離譜啊。」
「肯定。」
「為了拯救那家夥，不隻是人生而已，連命都得賭上嗎？對於一個鄉下農夫來說，這樣的期待未免太重了吧。??哎，不過就是死而已，這倒是無所謂。如果世界就快要滅亡的話，那麽也不過是早死晚死的問題而已。更不如說，這樣我還可以為當時沒能死成的事多少贖點罪，再好不過了。」
梅爾迪莎搖搖頭。
「否定。要是你死掉的話會讓人非常困擾。」
「??這樣嗎？」
直到剛才為止，約翰都還抱持著「隨時可以死在路邊」的想法。
完全沒想過居然會聽到有人對自己說出這種話。
約翰低頭看著銀色的右臂，握緊了拳頭。
「我想問你一件事。」
青年說話時的聲音有些沙啞。
「請盡管問。」
「為什麽是我？」
約翰覺得，發自乾渴喉嚨的問句，簡直不像是自己說出的話語。
「有可能支撐起那家夥的人，應該還有很多吧。既然如此，為什麽非得是這樣的我不可？所謂的魔神器，應該不是多到可以隨便拿來亂用的東西吧。」
「她現在隻記得你的名字。」
「??我的，名字。」
約翰感到胸口一痛。
「而且，她似乎有事情想要告訴你。」
「??什麽事？」
梅爾迪莎迴答時，始終注視著約翰的眼睛。
「如果你無意與她見麵的話，那就不該知道。因為，你多半得永遠背負著她的這句話。」
青年看向銀色的護手。
在他眼中，銀色的護手宛如自己遭到斬斷的右臂。
無數話語在約翰心中來來去去。
──怎麽可能有這種事。那家夥就隻把我當成路邊的小石頭而已。就算名字一樣，肯定也是在說同名同姓的陌生人吧。事情就是這樣，我就當成沒聽過這件事。拜托你們迴去吧。我明天還要下田耕作啊。好啦，辛苦你了。
不對，這些都不是我想說的話。
內心之中有著真正的心聲。
一直沒能說出口、對任何人都說不出口，始終陪著笑臉，一直蒙混到現在。在內心深處悶燒的真實之火，到此刻都還沒有熄滅，依然存在。從那天開始，一直都是如此。
現在不說的話，什麽時候才要說？
──還要再重複同樣的錯誤嗎？
約翰抬起頭。
「我是有必要的嗎？」
「肯定。至少我們抱持著『對她來說，你是有必要的』這樣的認知。」
梅爾迪莎的話語中沒有絲毫迷惘與疑惑。
「不是我的話就不行嗎？」
「肯定。」
這可真是??。
青年覺得，這樣的夢，自己彷佛已經做過了幾十次、幾百次。
獲得原諒，能夠為了她而再次奮起的夢。
「??這兩年來，我一直感到後悔。」
約翰說話時帶著歎息。
梅爾迪莎以認真的眼神注視著露出軟弱表情的青年。
「如果真的重視賽菈，那就該繼續陪在她身邊才是，但我卻往迴走了。哈哈，實在很不像話哪。居然留下那家夥一個人。什麽劍神咧，坐在你麵前的男人，其實就隻有這種程度而已。」
當年，有個曾經與勇者並肩奮戰的少年。少年十分單純，內心懷抱著夢想。在窮究劍術之道的旅程途中，少年與勇者相遇了。然後，少年在戰鬥中敗北，失去了一條手臂。
已經無法再隨心所欲使劍的少年返迴村莊，打算就此度過餘生。這是潛藏於拯救了世界的勇者背後，無人知曉的配角的故事。
「總該還有什麽可以做的事才是，就算隻是幫忙拿行李、負責做飯也好。即使隻是陪她聊天，應該也可以做得到吧。然而??受到挫折的我卻就此放棄了。利用了那家夥的溫柔。因為不想讓她看到自己丟臉的樣子??我就隻考慮到自己而已??！」
始終沒能對其他人說的心聲，不停流瀉而出。
曆代最強的勇者。為人類與魔族長達數百年的戰爭畫下句號的少女。深愛世人，溫柔體貼，有著一頭金發的賽菈菲娜?芬波特。
我也希望能夠變成那種人。
想要活得跟她一樣美好。
「如果能夠迴到那一天，這次我絕對不會逃走！直到最後都要待在那家夥身邊！不是為了什麽世界！就隻是為了賽菈！」
約翰以左手重捶桌子，唿吸變得急促。
梅爾迪莎的詢問，宛如在進行最後的確認。
「那麽，你願意接受？」
「??嗯，讓我一試吧。既然還有我能做的事，我會盡全力去做。」
梅爾迪莎並沒有以看似感到滿意的樣子點頭，就隻是默默低頭致意。
「在此感謝你的勇氣與兩年來的愧疚。休息一下之後就開始施行術式吧。你不妨趁這段時間寫些信件。畢竟你應該也有想要寄送遺書的人物吧。」
「沒有。」
約翰說得十分果決。雖然他視線所到之處盡是牆壁，然而，眼中的景色其實已經完全不同了。
或許，那正是約翰在內心之中一直描繪著的未來吧。
「沒有任何需要交代的事，就隻有想要傳達的思念而已。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
由於事前已經考慮到可能會對周遭也造成損害的可能性，因此決定就這樣直接在約翰住處施行術式。宛如一層一層剝掉薄皮般，梅爾迪莎逐漸解除施加於魔神器上的封印。在此同時，約翰則已經受到理術影響而陷入沉睡。
由梅爾迪莎所率領的多位理術師也各自就位。這些人都是賽菈菲娜管理官的助手。負責提供術式所需的魔力，為了做好萬全準備而召集的工作團隊。
然而，即使如此，這次施術依然相當危險。不隻是約翰本人，連掌控術式的梅爾迪莎也不例外。
當約翰的住處遭到連老鼠都無縫可鑽的魔力結界加以徹底隔離後，梅爾迪莎在其中開始詠唱理術。
銀色護手與約翰的手臂之間，出現了許多條細微的光之絲線。光絲挖穿約翰的舊傷，開始將神經與神經連結起來。鮮血噴灑而出，應該還在沉睡的約翰臉上露出苦悶的表情。青年此刻多半正感受到宛如內髒被鋒利刀刃翻攪般的劇痛吧。
然而，梅爾迪莎也沒有比較輕鬆。必須讓或許是唯一有機會拯救賽菈菲娜、拯救世界的青年身陷險境的她，背負的壓力與辛勞，甚至可能不下於約翰的痛楚。
話雖如此，終究還是沒有其他比梅爾迪莎更適合這個任務的人物。
她一邊以雙手操控著比頭發還細的光絲，一邊深深地歎了一口氣。
「??這場戰鬥將會相當漫長哪。」
或許，自己才是那個始終沒有做好心理準備的人──梅爾迪莎如此鞭策自己，投入全副精神掌控理術。
約翰因為吐血而恢複意識，就發生在不久之後。
術式持續進行了長達三天三夜的時間。
每一秒都不停襲擊而來的痛苦，達到了讓人覺得即使手臂遭到砍斷也不過隻是擦傷的程度。在這段期間，約翰無數次以為自己會就此死去。在宛如永恆的時間之中，青年一再向神祈禱，多次請求雙親原諒自己的不肖，然而，痛楚依然沒有停歇，宛如刑罰般持續帶來苦痛。
還得持續多久？要到什麽時候才會結束？
這個選擇是錯誤的嗎？──約翰如此自問。什麽都看不到，就隻是一味地墜入黑暗之中。自己不存在於任何地方，彷佛肉體消失，隻剩下最後一絲意識仍在四處遊蕩。已經什麽都感覺不到了。
已經，什麽都──。
──不。
不對。
我的、這個選擇、絕對沒錯。
在光的彼端，約翰看到了那一天的自己與賽菈菲娜。
場所是一處從未見過的教堂。兩人正互相依偎，開心地笑著。
那個一心隻想像著幸福未來的時期，一去不返的時光。對於這令人為之目眩，既溫暖又溫柔的景色，約翰厚顏無恥地伸出了應當已經失去的手臂。
光之絲線逐漸變得具體。彼此交纏，捆成許多束的光絲，正是青年本應已經失去的右臂。閃耀著銀色光芒的右手。
如果還能夠找迴來的話。
無論如何，我都要??。
『──既然如此──』
青年覺得自己彷佛聽到了某人的聲音，於是開口詢問，但沒有得到迴應。
當約翰睜開眼睛時，看到了一個陌生人。
「術式成功了。」
約翰恢複了意識。
雖然他覺得自己好像做了個非常難過的夢，但是內容已經完全不記得了。
來自戶外的朝陽，使得被抬迴床上休息的約翰眯起了眼睛。
「??啊。」
伸出手之後，青年才突然察覺，自己的右手確實有了感覺。他看向該處，發現肩膀處已經長出了一條銀色的手臂。雖然這條手臂非常沉重，充滿異樣感，但手指能夠隨心所欲活動，無庸置疑是屬於自己的手。
「魔神器『維爾姆的真腕』。」
梅爾迪莎輕撫那條手臂。約翰也能感受到對方指尖的觸感。
「雖是已經失去力量，變成無用之物的魔神器??不過，你成功適應了。恭喜你，約翰。你名副其實地掌握了可以和她見麵的資格。」
「這樣啊。」
青年將手放上腹部，傳來了令人不快的黏膩感。原本應該鋪著乾淨純白床單的床鋪，現在已經成了宛如泡在血海之中的鮮紅色。約翰自己的身體也是如此。
「??哈哈，真是不得了哪。這些全都是我的血嗎？簡直就像是原本便穿著紅色的衣服一樣。」
梅爾迪莎的眼睛下方也出現了讓她看起來幾乎變成另外一個人，非常深刻的黑眼圈。約翰心想，她多半是一直陪伴在側，照顧著承受魔神器反動的自己吧。梅爾迪莎也跟自己一樣在浴血奮戰。
「即使術式成功，但倘若你衰弱至死的話，依然毫無意義。先休息一陣子吧。我也已經耗盡體內所有魔力了。」
然而，約翰搖頭否定。
「不要緊，我們走吧。」
「??你還正常嗎？真想讓你看看自己在術式施行期間的模樣呢。」
「我才剛從鬼門關前迴來，很難說自己正不正常耶。不過，現在就此睡著的話，我也會怕啊。一旦休息，讓繃緊的精神放鬆下來，搞不好就再也醒不過來了。既然如此，我想先邁出腳步。」
雖然梅爾迪莎有一瞬間彷佛感到躊躇般皺起眉頭，不過隨即重重歎了一口氣。
「好吧，快點去做準備。考慮到或許會有這種情況，已經安排好了頂級的馬車。那輛馬車的車資，大概就算你存一整年的薪水也不夠付，應該可以讓你靜養吧。我也去召集其他人。」
梅爾迪莎說完之後就準備離開。
「梅爾迪莎。」
看到對方停步轉身，約翰這麽說。
「謝謝你。」
然而，她的眼神卻與方才不同，非常冷淡。
「??我沒有做任何值得你道謝的事。別忘了，從現在開始才是地獄。」
拋下這句話之後，梅爾迪莎就走出了約翰的住處。
我是不是說了什麽沒有必要的話啊──約翰邊這麽想，邊坐了起來。下一瞬間，宛如活著遭到大卸八塊般的痛楚竄過青年全身。眼前一陣昏暗，約
翰不由得用力閉住眼睛。淚水從眼角滴落。
「原來、如此??這樣看來，得在地獄待上一段時間了。」
嘴角甚至帶著笑意的約翰翻身下床，站了起來。他拖著纏繞著四肢，宛如荊棘般的疼痛感，跨出了腳步。
「不過，就算一樣是地獄，如今還比較像樣。可以感受到自己還活著。比起在這個村子裏隻是繼續苟活，內心逐漸腐爛的日子要好上太多了。」
寢室一角有個上麵積滿灰塵的巨大木箱。約翰一邊護著右手，一邊開啟箱子上的鎖，掀起箱蓋。
沉睡在箱中的物品是青年以前穿戴的甲冑。在盔甲之下，還有一把收在黑色劍鞘中的長劍。
「最後，就隻剩下你沒被我扔掉啊??搭檔。」
約翰以左手握住劍柄，拔出劍後高高舉起。陽光照耀下的劍刃閃耀著白色光輝，像是為了重逢而感到喜悅。雖然這把劍並不是擁有什麽傳說或逸聞的聖劍，但依然是曾經與青年一起旅行的同伴。
「我們現在就一起去見賽菈吧。」
一大早就在廣場中教導孩童們劍術的男子，看到從村外走來的青年後，不禁睜大了眼睛。
穿著一身黑色盔甲的那個青年，右手戴著銀色的護手，莊嚴而威風凜凜的步伐，簡直就像是率領舉國士兵的將軍。
對方身後跟著一群身穿王國軍軍服的術師。照理說，那些術師應該全都是區區村民甚至不許與之攀談的高官。
青年腰間的黑鞘長劍也不是他平時應付怪物時所用的那一把。男子還是頭一次看到那樣的武器。
對這副充滿威嚴的姿態看得入迷的孩童們，發出了感歎的聲音。薩拉斯這時才迴過神。
「等一下，約翰！」
雖然感到畏懼，但薩拉斯還是開口了。他隻能勉強擠出這句話。
「你要去哪裏！又在自作主張了嗎！」
約翰伸手阻止跟在自己身後，正準備上前迴應的術師。
「大哥，我要為至今為止的事向你道歉。」
「你現在道歉也無濟於事！」
「我從你那邊學會如何使劍，為了想試試自己能夠做到什麽地步而離開了村子。就這樣把獲得的田地以及家畜全都拋下不管，給老爸他們添了不少麻煩。就算是這樣的我，村子也還是願意再次接納，對此我懷著發自內心的感謝。」
約翰鞠躬。薩拉斯則是咬牙切齒。
「這是什麽話，不要說得好像我們是為了你著想才這麽做的一樣！你得一直留在村子裏，為村子做牛做馬！這就是你唯一能夠贖清罪孽的方法！」
「是啊，就是這樣。罪孽是必須清償的。」
約翰露齒一笑。那是彷佛已經沒有任何牽掛，宛如藍天般的笑容。
薩拉斯抓住約翰的肩膀。
「喂！難道你又要離開村子嗎！後麵那群王國兵都是些什麽人啊！為什麽你總是??總是這樣，什麽事都自己一個人決定啊！呐，你又打算半路拋下田裏的工作不管了嗎！」
「大哥，不是這樣的。我現在正要確實去完成那天拋下的事。」
「約翰！」
喊聲響徹了廣場。
「不要忘記！你是這個村子的人！應該是要一直、一直在這個小村子裏活下去的人！我不會幫你照顧那塊田地！直到你迴來繼續贖罪為止都會放著不管！」
已經踏出腳步的約翰沒有迴頭。
隻是舉起右手揮了幾下。
「──謝謝你，大哥。」
薩拉斯發出像是感到傻眼的聲音。
「那條手臂是怎麽迴事??？為什麽你的手會??？」
就這樣，在沒有任何人歡送的情況下，約翰離開了生長的村莊。
約翰心想：六年前，當時對於未來還隻懷著希望的少年，要是看到現在這副模樣的自己，究竟會說些什麽呢？
青年一直認定，多半隻會感到失望或厭惡吧。
不過，現在的約翰，想法有了改變。
看到邁出腳步的自己，少年一定會以充滿毫無根據的自信的笑容，說出「加油喔」的鼓勵話語吧。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
離開村莊之後，青年一直在沉睡。
為了讓失去的血液恢複正常，需要相當長的休息。約翰覺得，身體受到的傷害，似乎遠比想像中更為深刻。
在兩個星期的旅途之中，約翰一心隻想著重逢的時刻。
這次絕對不會再離開你、要用一生陪在賽菈身旁──約翰一直在思考這類如何表明自己心意的誓言。
即使能夠在輕飄飄的內心之中化為具體，隨即就又被打掉重做。
我究竟想跟賽菈建立什麽樣的關係？希望賽菈如何看待我？為了支撐她，什麽樣的形式最為理想？約翰持續探索自己內心更深層的部分。
如果賽菈有困擾的話，希望能夠助她一臂之力。想要支撐賽菈。希望能一直待在她身邊。與賽菈共度一生。
這樣啊，也就是說，我是??
這麽簡單的事，為什麽至今為止都始終沒有察覺呢。
我??
──愛上了賽菈。
為了與所愛之人共度一生，得怎麽做才好，這種事任何人都知道。
所以，也就是說，我自己的期望，就是這麽迴事吧。
實在太令人難為情了。
簡單地說，我一直──想要跟賽菈結婚。
在馬車之中的約翰，忍不住以手遮著臉。他覺得，甚至還不清楚賽菈處於何種狀況就懷有這種邪念的自己，是個非常不誠實的男人。
總之，現在就先休息，專心調養吧。
就隻是想要跟你再次見麵而已。
現在想要告訴她的，就隻有這句話。
即使是抵達都城貝亞美爾的那一天，約翰也一直都在睡覺。對於梅爾迪莎拿來大量需要自己簽名的文件一事，青年也隻有模糊的記憶。
不過，再過不久就能夠與賽菈見麵了。
隻要知道這件事就夠了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
都城的範圍比約翰居住的村莊要大上數十倍。位於正中央的就是貝亞美爾城。讓人聯想到巨大岩石的粗獷外觀，源自於過去這個地方經曆的戰亂。
雖然從街道任何一處都可以仰望到巨大的城堡，不過，城堡地下其實還有著相當深的空間，存在著許多條錯綜複雜，無人知曉的地下通路。
眾人此刻正處於其中一條通路上。
走下一段非常長的階梯後，就是對外保密的城堡地下部分。這是一條古老得似乎無法判別完成於何時的石造通路。
沿路上的火把，彷佛從古代至今都不曾熄滅過一樣，在黯淡光線中搖擺不定。約翰覺得，如果有人說這是通往冥府的入口，搞不好自己還真的會相信。
雖說青年並未感到畏懼，但身體就是拒絕繼續往前走。
前麵有著某個極為恐怖的事物──約翰的本能發出慘叫，哭喊著想要馬上返迴村莊。這是已經脫離賽菈掌握的魔神器失控所造成的嗎？如果是的話，那還真是不得了啊。約翰用力握緊拳頭。
「從這裏開始就是我們無法進入的區域了。」
來到持續通往地下的階梯盡頭之後，梅爾迪莎說出這句話，停下了腳步。
「賽菈菲娜大人就拜托你了。」
「嗯。」
約翰簡短迴應，踏出了腳步。
他在通路中往前走。
青年感到難以唿吸，有種彷佛是在生物體內摸索前進般的驚悚感。從牆壁滲出的黑色霧靄，逐漸纏上約翰的四肢。有股自己好像會就此遭到溶解、吞噬的恐怖感。在強烈的頭痛與嘔吐感影響下，約翰不由得用手扶著牆壁。本應是石造的牆壁卻有著宛如死屍般的觸感，青年覺得自己快要發瘋了。
就在這個時候，銀色的手臂發出些微光輝。雖然亮度隻有如同遭到雲層遮蔽的月光般微弱，但是，在光線照耀之下，黑色霧靄無聲無息地消失。青年的身體狀況也隨即恢複正常。
「馬上就派上用場了啊。」
約翰撫過銀色手臂，感受到一股溫熱。憑藉著這股溫熱，他在冰冷的走廊上持續前進。
青年無法判斷自己究竟走了多久。
在通路的前方，總算出現了光明。
同時，某個聲音傳入約翰耳中。
是歌聲。
有人在唱歌。
歌聲之中沒有任何感情。這個嚴重走音，曲調與節奏都亂成一團的歌聲，讓約翰感到十分不安。
不過，他依然沒有停下腳步。
宛如受到魔神器之間互相連結的力量拉扯一樣，約翰繼續往前走。
青年想起梅爾迪莎說過的話。
『別忘了，從
現在開始才是地獄。』
我究竟會看到什麽樣的景象？
麵對緩緩增大的光，青年已經無法迴頭了。
就這樣。
光籠罩了約翰全身。
陽光從空中灑落，讓約翰有一瞬間差點忘記自己現在位於何處。
這裏無疑是地下深處。青年抬頭往上看，發現天花板全都是玻璃。他推測，陽光可能是從地上收集後送到這裏的吧。
附近有水路，還有綻放的花朵。雖然風景宛如庭園般美麗，不過，這裏終究是牢獄。在煉獄的最底層，囚禁著一個應該已經拯救了世界的少女。
青年尋找著受到詛咒的少女身影。不時可以聽到斷斷續續的歌聲。
找到了。
她正坐在一個特別高的台階上，將未著鞋襪的腳泡在乾淨的水中，抬頭仰望著天空。
「賽菈！」
少女的眼睛動了一下。
曾經浮現溫柔微笑的嘴角、顯露出堅定意誌的眼神、宛如聚集星光編織而成的耀眼金發??全都已經無影無蹤了。
她的嘴唇蒼白，眼神無光，頭發也褪成了彷佛生鏽黃銅般的顏色。手腳變得骨瘦如柴，少女身上那件原本應該可以更加襯托出天生麗質的純白洋裝，現在反倒讓她看來像個人偶。
「賽菈??？」
這就是，那個??？
少女宛如水晶球般的眼睛，映出了約翰啞口無言的臉孔。
存在於這個地方的人物，並不是打倒狂神，拯救了世界的勇者賽菈菲娜。
這裏就隻有一個精神失常，唱著走音歌曲的少女。
約翰踏入水路，邊將水撥開，邊逐漸走近賽菈菲娜。
雖然少女將視線朝向青年，但絕對沒有看著對方。她的眼神沒有焦點。
「我說，賽菈。」
沒有迴應。
連膝蓋都已經泡在水中的約翰，來到了少女麵前。坐在比青年的視線稍微高一些的位置，賽菈菲娜依然邊望著約翰後方邊唱歌，彷佛根本沒聽到任何聲音的樣子。
「我來這裏見你了。一直想跟你見麵，想跟你再說一次話。」
少女的胸前有著黑色斑紋。
這就是狂神的詛咒嗎？
打倒了足以毀滅世界的怪物之後，又為了防止詛咒擴散，所以她決定犧牲自己？
為何要逼她麵對如此艱難的選擇？
你為什麽要踏上這條像是在萬念俱灰之中活著等死的路？
「賽菈，你明明就是個愛哭鬼??。跟號稱劍神的我第一次相遇時，不是用比試之類的理由向我挑戰嗎？不過你完全贏不了我，最後甚至已經搞到淚眼盈眶了吧？雖然你一直逞強說沒有哭就是了。這樣的你，實在不適合什麽『為了世界而犧牲自己』之類的事啊。」
不對，我來到這裏，不是為了跟她講這些。
「你大可逃跑啊，狂神什麽的，放著不管就好了。世界又不是說馬上就會毀滅。畢竟人類跟魔族都已經纏鬥了一千多年，就算你不在了，還是會有下個勇者出現啊。其實你根本沒有必要去賭命。」
不是這個。
「但是，你卻還是把自己搞成這副模樣??。真是太傻了。什麽魔神器啊，我才裝上一個就以為自己會死，你居然裝了三個？受點皮肉傷就誇張喊痛的你，不可能做得出這種事吧??。呐，賽菈，你其實不喜歡這樣吧？恐怖也好、痛苦也好，都是你討厭的事嘛。這些我都懂，畢竟我曾經跟你一起旅行啊。我一直都很清楚喔。」
約翰握住了賽菈的手。
因為使劍而長出硬繭的手指，冷到無法相信是活人的手。約翰宛如對待寶石般慎重輕撫，然而，即使如此，少女仍然沒有看向青年。
「老實說，世界會變成怎樣，我根本不在乎??我知道這麽說肯定會讓你生氣，對我感到輕蔑，所以始終沒說出口??其實，隻要能夠保護你就好了??所以，我覺得失去右手的自己沒辦法保護你，於是就逃跑了??」
青年迴想起兩人初次相遇的那一天。
在王國舉辦的武術大會中獲得冠軍的約翰，受頒了「劍神」的稱號。他其實並沒有什麽特別的目的，就隻是想要變強而已。獲選成為勇者夥伴的約翰，原本隻懷有「如果跟隨勇者旅行，應該就可以變得比現在還要更強」的想法。
『──你就是大家提到的劍神吧。明明年紀跟我差不多，但似乎已經相當厲害了嘛。對了，可以請你跟我比試一下嗎？』
從逆光之中裝模作樣現身的少女，單方麵向約翰要求進行比賽，但是一轉眼就遭到擊敗。
『??。怎麽會這樣，我還是第一次輸給大概跟自己同年的人??』
『你幾歲啊？』
『十三。』
『足足比我小兩歲啊。』
『問題的重點不在這裏啦！啊呀、真是的！我還沒輸喔！比試現在才開始！對了，五戰三勝！不對，先勝十場的人才算贏！啊，你為什麽露出像是覺得很麻煩的表情!?不行不行，站起來站起來！』
對方再三糾纏。少年與少女一次又一次交手，最後，雙方都耗盡了體力，在夕陽之中累倒在地。
『哎呀??果然跟傳聞中的一樣，真的很厲害呢??不過，嗯，如果是跟你一起的話，或許可以，放心吧??？』
少年轉頭，看見少女露出笑容。這段話究竟是什麽意思，約翰不久之後才得以理解。
在謁見廳再次見麵的時候，少女穿在身上的，正好也是跟現在相仿的純白禮服。麵對眼前的絕世美少女，約翰一時之間說不出半句話。
『你可以發誓，今後願意用那份力量來保護我嗎？』
青年憶起了少女將臉湊上來低聲細語時，臉上的促狹笑容。
現在迴想起來，從那天開始──
約翰的劍就變得隻為了一個人而存在。
「我??」
約翰握住賽菈的手。
用力緊握。
即使無法傳達給對方，依然想要表達。
「我，喜歡你。」
銀臂發出微光。
約翰沒有察覺這件事。
「賽菈，我愛你。」
青年就隻是注視著她的眼睛，對她坦白心意。
「在旅途中，我不知有多少次想跟你告白，然而，我不過就是個平凡的劍士，而你卻是世界的勇者。不過，要是當時能夠說出口就好了。我！對你！比世界上任何人都還要更愛賽菈菲娜你！」
此時此刻，隻有想要傳達給對方的思念。
就在青年以彷佛重重敲擊般的語氣喊出這些話語的下個瞬間。
約翰的右手──「維爾姆的真腕」──竄過了紅色的線條。線條發出耀眼光芒，以強光驅走了賽菈與約翰的影子。
青年有種彷佛體內某個東西被拉扯出來的感覺，不由自主地咬緊牙關。他注意到自己差點就失去意識了。
雖然根據梅爾迪莎的說法，這個魔神器的功能應該早已停止，但是，無庸置疑地，它現在正在全力運作。魔神器發出的光，照亮了整個世界。
在水麵、大理石牆麵的反射之下，光線將房間染成一片雪白。
賽菈的眼神有了光采。
「約翰。」
手。
「我好高興。」
獲得了迴握。
「賽菈，你??」
裝在約翰身上的魔神器，究竟引發了什麽樣的奇跡？
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賽菈要走下高台時，因為雙腿使不上力，就此撲進約翰懷中。
抱著少女輕盈而柔若無骨的身軀，約翰雙眼淚如泉湧。
青年內心滿滿的澎湃思緒，甚至到了產生「要是這樣的時間能夠永遠持續下去該有多好」的地步，讓他說不出話。
眼中映著約翰麵容的賽菈先開了口。
「我，守住了，約定喔。」
約定？
這正是賽菈一直想要表達的，送給約翰的話語。
『約翰──』
原本隻是一直在內心之中不斷重複的，那些往日的話語、笑容、悔恨，過去的一切。
全都被現在的她改寫了──
「──為了你，我拯救了世界喔。」
約翰緊緊抱住賽菈。
放聲大哭。
再也不會把手放開。
直到她將詛咒完全化解為止，五十年，不、就算是一百年、一千年，我也依然會陪在她身旁吧。
不是為了補償，也不是為了贖罪。就隻是單純因為想要這麽做而已。這次，一定要徹底完成自己過去想做的事。
「賽菈。」
因為，我是打從心底愛著她的。
「──我們結婚吧。」
拯救世界的勇者，遭受狂神詛咒。失去手臂的男人，站在她的身旁。
背負著放棄
、後悔、逃避、過錯，兩人正要踏上滿是荊棘的道路。
相信必定可以獲得溫柔和善的未來、無比幸福的日子。
彼此雙手相係，並肩同行。
──與身為勇者的你，再一次由此開始。