帝國曆四三○年七月中旬──


    「謝謝您總是這樣照顧我們。」


    「不,我隻是遵循掌管豐饒的黃土母神的教誨而已。」


    席翁微微一笑,將蔬菜湯與硬麵包遞給男子。


    男子蓬頭垢麵,指甲烏黑變色,身體發出宛如腐爛的臭味。


    這也無可奈何。因為這個人無依無靠,在路邊乞討為生。


    領主換人之後,哈謝魯似乎比較宜於人居了。


    但是,落入底層的人沒那麽容易往上爬。


    席翁對此感到氣憤,同時對自己的無力感到窩囊。


    自己隻能像這樣供膳賑濟。


    鏗鏗聲響傳來,席翁迴過神來。


    眼前站著一名蓬頭垢麵的男子,和先前是不同人。


    「請用。」


    「呿,又是菜屑湯嗎?偶爾想吃肉啊。」


    男子接過湯與麵包就走掉了。


    這是常有的事──席翁這麽告訴自己,壓抑湧上的負麵情緒。


    實際上,供膳賑濟經常遇到這種事。願意道謝的人才少見。


    席翁凝視自己的手,小聲歎氣。


    掌管豐饒的黃土母神自古以來就是眾人信仰的農耕神。


    神官將分享大地恩澤、傳播農耕知識與技術當作使命。


    但是,席翁開始對這種存有方式抱持疑問。


    然後,每當看到自己因為下田工作而變得粗糙的手就會心想──


    自己是不是也會像父親那樣無人聞問地死去呢?


    就是因為那樣思考才會──席翁心情黯淡地歎氣。


    ※


    艾拉奇斯侯爵宅邸響起敲打聲,矮人們忙東忙西。


    這幅光景已經司空見慣,但最近加入了肌肉發達的男子們。


    「喂!快搬木頭過來!」


    「磚塊放這裏可以嗎?」


    「混帳東西!不許偷懶!」


    「抱、抱歉!」


    有人搬木材,有人搬磚塊,有人想要偷懶結果挨罵。


    男子們正在蓋製作和紙的工房──製紙工廠。


    克羅洛與戈爾帝一同望著作業景象。


    「照這樣看來,似乎兩個月就會建造完成。」


    「工房本身要兩個月。接下來要招募有誌從事這行的人、指導技術,然後在正式上路以前儲備材料……」


    克羅洛扳指數著非做不可的事──


    「戈爾帝,別過勞死喔?」


    「哈哈哈,咱之前也說過,沒有人會過勞死掉的。」


    戈爾帝笑得爽朗。他的臉上充滿自豪與喜悅。


    「不過,克羅洛大人的想法真有意思。」


    「有意思?喔,你是指流水作業對吧。」


    克羅洛起初歪頭不解,但很快就發覺戈爾帝是指什麽。


    「因為咱不曾想過分擔作業工程。」


    「我是想說用這個方法就可以少記很多事……」


    流水作業是在工廠生產製品時使用的方法。


    因為隻要記住自己負責的工作就好,不必從頭培訓專業人員。


    克羅洛認為這個方法很有效率才如此提議,不過等計劃開始啟動卻又不安起來,擔心是否還有更好的方法。


    「不,流水線這個點子很棒。雖然是未知的嚐試,但隻要先模擬實驗就可以找出問題點。」


    「聽你這麽說,我就放心了。」


    隻要順利上軌道,一年半就可以迴收本錢,但考慮到沒上軌道時的情況,現在就胃痛起來。


    「所以就叫你把紙給我了吧!」


    從背後傳來歇斯底裏的說話聲,克羅洛轉頭一看,艾琳娜逼近在工房工作的矮人。


    「真是沒用!」


    艾琳娜唾棄地說完,這次走向這邊──走向戈爾帝。


    「那邊的矮人,把紙給我!」


    「紙在工房喔?」


    「就是沒有才叫你給我吧!」


    艾琳娜顯得煩躁地說道。


    「……艾琳娜。」


    「怎樣啦?」


    克羅洛一叫名字,艾琳娜就以仿佛在鬧脾氣的語氣說道。


    「注意些,講話要再客氣一點。」


    「嗄啊?」


    艾琳娜挑起一邊的眉毛。


    「……艾琳娜。」


    「等、等一下!」


    克羅洛伸出手,艾琳娜露出宛如畏懼的表情後退。


    不對,該說是作勢後退嗎?艾琳娜在原地杵著不動,克羅洛摸了她的項圈。


    接著──


    「不要,求求你,是我錯了,不要打我。」


    「我一次都沒打過妳喔。」


    艾琳娜的語調既像恐懼、也像諂媚,克羅洛大聲歎氣。


    被奴隸商人折磨到心靈崩潰,果然導致她對暴力的耐受力極端低下。


    克羅洛不喜歡威脅人的作法,但不這麽做艾琳娜就不會停止,隻好這樣了。


    「拜托,求求你。請不要打我。」


    克羅洛往上拉項圈,艾琳娜就踮起腳。


    明明隻要有心就可以抵抗成功,艾琳娜卻逆來順受。


    「戈爾帝,去找紙來。」


    「咱知道了。」


    戈爾帝朝工房跑去。


    「我不想做這種事,所以拜托妳注意措辭禮貌。」


    「你、你竟然打算包庇矮人!」


    似乎是因為憤怒,艾琳娜的眼眸炯炯有光,但是──


    「對、對不起!對不起我講話囂張!我再也不會講話囂張!所以,不要打我、請不要打我!拜托,說句話好嗎!我好怕!」


    克羅洛往上拉項圈,艾琳娜拚命懇求。


    她似乎隻有一瞬間重振了心靈而已。


    「艾琳娜,妳的工作是?」


    「會計與文書……還有承辦娼館與買賣奴隸的營業許可。」


    艾琳娜宛如獻媚般抬眼凝視克羅洛。承辦營業許可是新工作。


    至今艾拉奇斯侯爵領地都沒有規範賣春與買賣奴隸的法律。


    但是下個月起,沒有克羅洛的許可就不得賣春與買賣奴隸。


    賣春僅限滿足條件的娼館,基本上禁止流鶯。


    買賣奴隸也隻有獲得許可的奴隸商人才合法,奴隸市場也必須事前申請。


    「準備紙也是妳的工作喔?」


    「是、是的,沒錯。」


    艾琳娜不知為何眼眶濕潤地凝視克羅洛,苦悶地夾緊大腿互相磨蹭。


    「今後不管對誰都要有禮貌。懂了嗎?」


    「我、我知道了。」


    克羅洛放開項圈,艾琳娜當場癱坐。似乎是坐到了石頭,艾琳娜按著裙子顫抖不已。


    「找到了喔。」


    「……謝謝。」


    艾琳娜從戈爾帝手中接過紙,靠著顫抖的雙腿站了起來。然後,腳步顫巍巍地迴到侯爵宅邸。


    「克羅洛大人,接下來要做什麽?」


    「我要去街上視察。」


    「咱知道了。」


    ※


    克羅洛走在街上東張西望地環視四周。似乎與賣春改成許可製也有關係,疑似流鶯的女性明顯減少,但遊民的數量不變。


    「……得趕快重新啟用濟貧院才行。」


    話雖然這麽說,濟貧院卻無法被輕易地重新啟用。理由是──這個世界的濟貧院,並不是在院友有能力自立以前提供衣食住的場所。


    根據蕾拉所言,濟貧院會騙走院友僅剩的值錢物品,環境惡劣──一天一餐,睡覺時在地上擠成一堆,強迫無償勞動,而且院長與員工會行使暴力,宛如強製收容所。老實說,這樣要期望院友自立簡直是做夢。


    當初想得輕鬆,以為隻要找院長和員工迴來就解決了,現在真想痛打自己一頓。


    「雇用新院長比較好吧。」


    忽然掠過腦中的人選,是掌管豐饒的黃土母神的神官席翁。


    「她會供膳賑濟,想必受到那些人信任,而且還會栽培菾菜。既然她會讀書寫字,我希望她教部下讀書,並告訴我這帶的農業現況……不過做這麽多工作,她或許會過勞倒下。」


    而且這些根本就不是濟貧院的工作了吧──克羅洛搖搖頭。講成「能者多勞」就可以免除罪惡感,但實際上隻是自己不擅長分配工作罷了。


    身為領主、身為指揮官,必須學會妥善分配工作的方法。


    「言歸正傳,席翁小姐在嗎?」


    克羅洛進入廣場,環視周圍。幸好很快就發現席翁。


    她在和一周前相同的位置,坐在木箱上。


    「唷,席翁小姐。」


    「克、克羅洛大人。」


    席翁仿佛驚覺般站起來。


    「坐著沒關係。」


    「啊,是,我知道了。」


    席翁坐迴木箱,害羞地低著頭。她頻頻偷瞥克羅洛的臉。


    「請、請問,今、今天有何貴事呢?要、要不要菾菜……啊不,沒事。」


    「關於那件事──」


    「呀──────────!」


    「呀哈────!」


    高亢的大叫聲打斷克羅洛的話。克羅洛受到衝擊,跌坐在地。他被聲音來源──亞妮朵德與德妮卜撞開了。


    「希


    望妳賣我們菾菜!」


    「我們全包了!」


    「……拜托妳們兩個冷靜。」


    亞妮朵德與德妮卜大唿小叫,遲些過來的蕾拉歎著氣規勸。


    「那個,菾、菾菜,就、就是……一周前妳們叫我不許賣家畜飼料給妳們。」


    「不記得有那迴事!我們要買菾菜!」


    「要買下整塊田都行!要賣還是不賣,希望妳趕快決定!」


    「咿!」

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