第1章 15歲的英格莉絲 兩位女主演 之1
英雄王，為了窮盡武道而轉生～而後成為世界最強見習騎士♀～ 作者：ハヤケン 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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英格莉絲等人順利解決了天惠武姬莉波身上發生的異變。
莉波向眾人深深致謝，再度前往與鄰國韋涅菲克的交界處迴歸戰線。
然而，代價是騎士學院校舍崩塌。
校舍內的學生餐廳也同樣遭殃，英格莉絲與拉菲妮亞失去吃到飽的來源，麵臨危機狀況。
兩人每天都餓著肚子，一邊祈禱學生餐廳早一刻重新開張，一邊協助修複校舍、幫忙土木作業。
雖然想加快動作早日修複，但愈動肚子就愈餓。
咕嚕～！
「哇……！？是哪位的肚子叫了？真是沒規矩呀。」
抱著工具走在前麵的莉潔洛特吃驚地迴過頭。
「「……」」
英格莉絲指著拉菲妮亞，拉菲妮亞則指著英格莉絲。
「她說謊！是克莉絲──！」
「不，是拉妮……！」
「不要指別人！左右兩邊都傳來了喔？」
走在兩人中間的裏歐妮揭發了真相。
「「呿……」」
「……兩個人都餓過頭，愈來愈暴躁了──」
裏歐妮苦笑。
「有那麽餓嗎？明明我們吃一樣多……」
協助校舍修複姑且可以領到便當。
「「完全不夠！」」
「哎、哎呀，就當作正好減肥……？喏，這邊減一點下來，或許就不會肩頸僵硬了……」
裏歐妮指著自己的胸口，小妮正鑽進那裏愜意窩著。
小妮今天似乎喜歡待在裏歐妮那裏。
「唔嗯～……這麽說也不無道理──」
裏歐妮的說法獲得英格莉絲點頭同意，但是──
「沒道理！我又沒得減……！」
「哎、哎呀，畢竟拉菲妮亞很──很苗條……那也很令人羨慕喔？」
「那還真希望裏歐妮跟我交換。像克莉絲或裏歐妮那樣大，絕對比較好！這種時候沒脂肪可減，就會先幹涸而死……！」
「啊哈哈……拉菲妮亞的確是怎麽吃都吃不胖。」
「……由此可見，我的生命維持危機比較迫切，所以克莉絲的便當要分我一點！」
「咦咦……！？就算是拉妮的請求，唯獨這點恕難從命──」
「有什麽關係，畢竟這裏儲存了這麽多營養！」
「呀啊！？住、住手，拉妮……！我現在搬著大樹幹……！」
「哎呀？總覺得好像又更大了一點。明明沒吃飽，為什麽還發育得這麽好！可惡可惡可惡！」
「呀……就、就說了不行……！我知道了，之後再去波魯多湖捕魚吧？會多分拉妮一點！」
「咦～可是當地漁民來訴苦了吧？叫我們不要威脅他們的生活。」
「隻要半夜偷偷去就不會被發現了。大概……」
「那、那是非法捕撈吧──」
「不做到那種地步就活不下去嗎……」
裏歐妮與莉潔洛特苦笑。
就在這時──
「英格莉絲同學！拉菲妮亞同學！」
米莉耶菈校長一邊唿喚兩人的名字，一邊跑過來。
「校長？」
「請問怎麽了嗎？」
「就在剛才，城堡派了使者過來！國王陛下要召見英格莉絲同學與拉菲妮亞同學……！」
「國王陛下召見……！？」
「去城堡……！？」
「對。有點不好意思，要請你們馬上出發前往王城。」
「喔喔喔喔……！太好了，克莉絲！」
「就是說啊，拉妮！天助我也……！」
英格莉絲與拉菲妮亞聽到米莉耶菈校長的通知，眼神都閃閃發亮。
也就是說──
城堡──召見──答謝前陣子的救命之恩──吃大餐！
對，吃大餐！兩人都發現希望，撲向那個可能性。
「哇！真期待～前陣子吃到的城堡料理非常美味呢！」
「嗯，對啊！那麽這就趕快出發吧。」
「那麽我來叫馬車。你們兩個請準備出門。」
「是，校長。」
英格莉絲點頭迴應，但是──
「不，那樣太慢了！難得的佳肴會冷掉！唉，克莉絲，我們搭那個去吧！」
「那個？」
「嗯，那個！從天空咻地飛過去，會比馬車快喔！」
「喔，那個嗎──嗯……可以嗎……？」
「可以對吧，校長！可以搭我們的星星公主號（star princess）過去！」
那是英格莉絲她們私人的機甲鳥。
日前在王城上空戰鬥之際，英格莉絲她們虜獲了天上領部隊的機甲鳥。
她們用那台機甲鳥從王城趕到騎士學院──
機甲鳥在事情結束後平安無事地留了下來，並允許英格莉絲她們私人持有。
天上領的機甲鳥比我方性能更高，那固然是好事──
「喔喔，那個呀。可以吧？很女孩子氣又很可愛。」
「謝謝校長，那麽我去開過來！等我喔，克莉絲！」
「呃、嗯……」
不久之後──
拉菲妮亞駕駛的機甲鳥出現在英格莉絲等人頭上。
它整台被塗裝成過於鮮豔的粉紅色。
而且船體正麵畫著布滿星星、少女風格的眼睛，非常醒目。
整體也點綴著同樣閃閃發亮的裝飾。
這是拉菲妮亞本著「自己的東西要弄得可愛一點！」的想法，將嗜好發揮到極致塗裝的結果。
騎士科的同學普菈姆也幫忙了一把。
「來，我們走了，克莉絲！坐上來、坐上來！」
「嗯、嗯……」
這台機甲鳥雖然內部藏著超高性能，英格莉絲也自行調整修改過──
但外表弄得過於少女，這讓英格莉絲有點不好意思搭乘。
因為精神是男性，這類東西她偏好色調沉穩的帥氣風格。
最好是清一色黑。
然而既然拉菲妮亞說要弄得可愛，英格莉絲就無法拒絕。
就像是自己孫女的拉菲妮亞，決定玩具的顏色要粉紅色。
天底下不可能有祖父忍心拒絕。
「好，出發了！目標大餐，起飛──！」
「……那麽，我們出發了。」
拉菲妮亞駕駛的星星公主號，朝著茜紅色天空飛去。
◆◇◆
從騎士學院校區筆直飛往王城，將會經過人來人往的大道上方。
如此一來，星星公主號的身影勢必會被路上行人看到。
「啊！是騎士大人！喂──！」
「哇～！」
大人不會大驚小怪，但小孩子都興高采烈地朝著兩人揮手。
正確而言，英格莉絲她們並不是騎士，而是學院學生，但小孩子不曉得那麽多。
隻要駕駛機甲鳥飛過，他們就會以為那是騎士。
「嗨嗨～大家好～」
笑臉迎人的拉菲妮亞放慢速度讓機甲鳥滯空，揮手迴應孩子們。
因為接下來預定有大餐可吃，拉菲妮亞心情非常好。
看見憧憬的騎士大人停下來揮手致意，令孩子們更加興高采烈地揮手。
「啊哈哈！小孩子真可愛～對吧，克莉絲？」
「是啊。會想起拉妮小時候。拉妮小時候也很可愛喔？」
「不是吧，那時候克莉絲不也是小孩子嗎？算了，不重要……我也好想早點有小孩～」
「不行。對拉妮來說還太早了。」
「可是，克莉絲也喜歡小孩吧？媽媽年輕一點，小孩也會比較開心吧？」
「不、不了……！我不想要自己的小孩……！」
光是想像就很恐怖。
應該說，那是她根本不願去想像的事情。英格莉絲背脊發寒。
「因為會無法戰鬥？」
「是、是啊。就是那麽迴事──！」
其實是更根本的、生理的問題──
就讓拉菲妮亞當作是那樣吧。
「仔細看那個騎士大人駕駛的機甲鳥，不覺得很土嗎？」
「嗚哇……真的耶，那個顏色還有那堆星星──」
目睹星星公主號的孩子們表達了感想。
「咦咦咦咦咦！？」
拉菲妮亞很驚訝──
英格莉絲則是想為那個男孩子鼓掌，因為他不僅轉移了拉菲妮亞的注意力還點出事實。真是感激不盡。
「怎、怎麽會──我跟普菈姆的自信之作竟然……！」
「可見有點太花俏了吧？隻要改迴原本的顏色──」
不料──
「沒那種事！我覺得非常可愛！」
孩子們之中的一個女孩子，情緒激動地擁護星星公主號。
「就、就是說啊……！都聽到了吧，男生們！這是女生專用！裝滿了女生的浪漫！男人是無法理解女人的浪漫的！」
拉菲妮亞重新打起精神了。
「對吧，克莉絲？沒錯吧！？」
「呃、呃──不過，男生們講的話或許也不無道理……這種時候采納迎合大眾的折衷方案或許比較好喔？」
「駁迴！唉，小妹妹。你叫什麽名字？」
拉菲妮菲詢問那個幫忙說話的女孩子。
「艾、艾麗娜……！」
「是嗎，艾麗娜。謝謝你的讚美！改天我用這台可愛的機甲鳥載你！」
「真、真的嗎！？」
「嗯！今天還有事要辦，改天看到記得叫住我喔！」
「嗯，好！說定了喔！」
「ok，說定了！那麽改天見～！」
拉菲妮亞笑咪咪地揮手道別，駕著星星公主號出發。
「嗯～真是個好孩子～」
「…………」
這樣一來，至少在實現約定用星星公主號載那孩子之前，拉菲妮亞都不會更改船體塗裝了吧。
為了早日實現約定，得牢牢記住那孩子的長相才行。
「怎麽啦，克莉絲？你想說我輕諾寡信嗎？」
「不，沒那種事。我隻是趁現在記住長相，以便之後找得到人而已。」
英格莉絲反而很樂見拉菲妮亞親近居民。
無論是身為騎士還是身為侯爵千金，自然而然融入居民都是好事。
從中會產生信賴關係，總有一天會幫助到拉菲妮亞吧。
這也是拉菲妮亞的才能之一──講成這樣或許太過度美化就是了。
「喔，感謝～畢竟克莉絲很擅長記住別人長相。」
「是啊。在人生經驗上。」
根據前世身為王的經驗，記住他人長相很重要，英格莉絲自然而然便練就了這個本領。
即使是微不足道的互動，隻要地位最高的王記住那件事，之後提及的時候，大家都會很開心。
那些小小的喜悅累積起來，就會培養忠誠。
王者應該將見過的人全部記住。
至少前世的英格利斯王這麽認為，並且盡可能身體力行。
「為了記住強者的長相，以便之後找人打架……？」
「是請求切磋才對喔。」
算了，就當作是那樣吧。
「不是一樣嗎！」
「不一樣喔。不是強迫而是請求。」
兩人這麽交談的同時，星星公主號已經開到了王城附近。
「停下來！前方是王城上空警戒區域。你們是騎士學院的學生吧？來王城有什麽事？」
乘坐機甲鳥、負責警備的騎士叫住兩人。
「我們是騎士學院的拉菲妮亞皮爾福特與英格莉絲尤庫斯！聽聞卡利亞斯國王陛下召見，前來晉見！」
拉菲妮亞迴應騎士。
「喔喔，就是你們嗎！上級有通告過！來，將機甲鳥停在中庭就好。我來引導。」
「是，我知道了。」
兩人獲得騎士引導，將星星公主號停放在中庭──
「喲，兩位！歡迎兩位大駕光臨！」
近衛騎士團長列達斯衝了過來，深深鞠躬敬禮。
總覺得態度跟之前不一樣。
列達斯雖然並非高傲之人，但畢竟是地位相當高的騎士團長。
雖然隻要事關弟弟希爾瓦，他就會不顧麵子過度保護，但之前麵對英格莉絲她們時依然頗有威嚴。
現在卻異樣地低姿態。
「列達斯先生？」
「您、您好……」
英格莉絲與拉菲妮亞有點不知所措地麵麵相覷。
然而，出來迎接英格莉絲她們的人不隻列達斯──
「「「歡迎蒞臨！恭候多時了！」」」
還有列達斯的部下──近衛騎士們。
一大群人蜂擁而至，向英格莉絲她們深深鞠躬敬禮。
「怎、怎麽了……！？不覺得很怪嗎……？」
「就、就是說啊──」
以單純迎接而言，人數太多了。
人數多到足以包圍英格莉絲與拉菲妮亞。
「來來，兩位這邊請。國王正在等候兩位呢。」
看樣子列達斯要親自帶路。
盡管援助國王有功，但會客氣到這種地步嗎……？
究竟是怎麽迴事──英格莉絲一邊思考，一邊跟在列達斯的背後前進。
其他騎士也圍著三人跟了上來。
這是護衛嗎？
「……總、總覺得很隆重呢，克莉絲──」
「嗯，拉妮……姑且小心一點或許比較好……」
「咦？這是什麽意思……？」
「引誘我們到某個有陷阱的地方，一擁而上攻擊之類的……？」
英格莉絲她們小聲竊竊私語。
兩人隻是區區騎士學院的學生，這麽森嚴的護衛很異常。
簡直就像兩人是一國公主或是最高重鎮──就是那種感覺。
「咦咦……！？我們又沒有做任何壞事──或許不能這麽斷定……？畢竟克莉絲之前大鬧過一場……」
「怪我嗎……？」
「畢竟克莉絲之前又是挑釁、又是踹飛天上領使者……而且還拿國王陛下斷掉的手臂抵住傷口，事跡輝煌吧？」
「啊──……」
「而且那個叫伊貝爾的人，最終戰死了吧？雖然下手的人不是克莉絲……」
「但我也有責任……是嗎？」
「或許喔……？因為克莉絲害他受到重創──像這樣。」
最終殺死天上領使者──大戰將伊貝爾的人不是英格莉絲，而是血鐵鎖旅團的首領黑假麵。
然而，英格莉絲在那之前給予伊貝爾重大打擊也是事實。
如果要說英格莉絲是伊貝爾戰死的幫兇，或許也沒錯。
「這、這個嘛──真要這麽說，是沒錯嗎……？」
據說伊貝爾是天上領兩大派係之一的教主連盟派。
本來據稱教主連盟派無意跟這個國家和解，但是──
假如在伊貝爾身亡之後方針改變，以交出伊貝爾一事的罪魁禍首為條件要求和解，到時候──
與其緝捕行蹤不明的黑假麵，不如全部怪罪給英格莉絲，再把她交出去還比較快。
卡利亞斯國王對天上領彷佛逆來順受般卑躬屈膝，或許真有可能那麽做。
「要是變成那樣也有點令人期待就是了……？嗬嗬嗬──」
就英格莉絲所見，卡利亞斯國王絕非無能。
正因為如此，就算是近衛騎士團的精銳，卡利亞斯國王應該不會認為這點人數就能抓得住英格莉絲吧。
也就是說，可以判斷卡利亞斯國王準備了秘密王牌。
英格莉絲想見識看看。
隻不過，那樣就吃不到大餐了吧──
「別、別鬧啦……！到時候我們會變成叛國賊喔……！」
「或許喔。但是不要緊，我會跟拉妮撇清關係。」
「那樣不行啦……！我們是一家人吧──！就像真正的姊妹──應該說將來預定變成真正的姊妹……」
「不，我沒那個打算……」
英格莉絲與拉菲妮亞若要成為真正的姊妹，也就是英格莉絲要跟拉斐爾──
果然唯獨那件事敬謝不敏。
「總之，我們一直在一起才理所當然吧？不能隻拋下克莉絲一個人──」
拉菲妮亞似乎稍微不安起來，緊緊抓住了英格莉絲的衣袖。
那模樣很可愛，讓英格莉絲眯起了眼睛。
「嗯，我知道。沒事的。」
就在兩人將音量壓到最低、商量完畢的時候──
忽然有非常香的味道飄到鼻尖。
因為日前曾扮成女仆潛入王城，兩人對於內部構造有著一定程度的掌握。
這裏是廚房附近。
也就是說──準備了大餐……！
「啊……！哇啊，好香的味道！」
拉菲妮亞不自覺地大聲驚歎。
「對，我們備妥了宴席！首先請聽國王怎麽說，之後再盛大慶祝吧！」
「請問是要慶祝什麽呢？」
英格莉絲這麽問道。
日前的事件最後沒有達成卡利亞斯國王的目標──與教主連盟和解，而且與血鐵鎖旅團交戰也造成不小的損害。
雖然對英格莉絲而言是精彩的戰鬥、有益的修行，因此感到心滿意足；但是對國家而言應該一點都不值得慶賀才對。
為了慰勞日前的貢獻，舉辦餐會口頭褒獎──這種程度還有可能，但若是要盛大慶祝總覺得有哪裏不對勁。
究竟有什麽事呢？
「現在還不能說，但很快就會曉得了。敬請期待。」
「唉，克莉絲。沒什麽好擔心的吧？」
「或許──？」
列達斯的表情非常開心，看起來不像在說謊。
而且如果打算謀害兩人，大可不必連料理都特地準備吧？
然而，設宴慶祝的理由依然完全不明。
但是比起那種事──現在大餐愈來愈有可能實現，這項事實更重要。
老實說，她們喜不自勝。
「太、太好了……！真開心──！」
「嗯，拉妮，我也是──」
「來來，謁見廳到了。我們進去吧。」
「「是！」」
英格莉絲她們滿懷雀躍期待，踏進了卡利亞斯國王等待著的謁見廳。
謁見廳已經有許多人在，英格莉絲她們一進去就受到全場注目。
「喔喔──來了……！」
「還是一樣明豔動人……！」
「哦哦……那名少女就是傳聞中的──這的確是……但是──」
聽得到在場眾人議論紛紛。
從服裝研判，大部分是列達斯的近衛騎士團部下，但也有其他人。
那些人衣著體麵，是親近卡利亞斯國王的貴族嗎？
「恭喜！」
某人一這麽大喊──
「「恭喜！」」
「「我們會一輩子追隨您！」」
當場歡聲四起，掌聲雷動。
「「……？」」
英格莉絲與拉菲妮亞都搞不清楚狀況，隻能歪頭納悶。
究竟有什麽好恭喜的呢？
「且慢且慢，大家太心急了，當事人還什麽都不知道呢。」
列達斯一邊苦笑一邊製止周圍的人。
「來，請到國王麵前。」
列達斯彬彬有禮地為英格莉絲她們開路，接著退到一旁。
那簡直就像部下或臣子對上位者盡禮節的態度。
不管再怎麽說都謙卑到了不自然的地步。
「好、好的──」
英格莉絲與拉菲妮亞有點不知所措，上前走到坐在王位的卡利亞斯國王麵前。
英格莉絲單膝跪下，深深低頭行禮。
「英格莉絲尤庫斯、拉菲妮亞皮爾福特，以上兩人應召晉見。」
「唔嗯。來得好──原來如此。之前是城堡女仆，今天是騎士學院學生……還真是如花似玉對吧？」
「──謝謝誇獎。」
然而，對英格莉絲而言，花中看不中用。
比起讚美，更想要吃大餐。
壓抑肚子叫也有極限。
在這個狀況肚子叫會很糗。總之需要趕快吃大餐。
「雖然有很多人當時在場，但也有人是初次見麵吧？她們正是在日前的事件救了我的人！當時承蒙照顧了──如你們所見，請讓我道謝。」
卡利亞斯國王對英格莉絲她們低頭致謝。
英格莉絲從之前就有這種印象，卡利亞斯國王是完全不拘泥於麵子或他人眼光的人。
所以才會如此爽快，對隻不過是一介騎士學院學生的英格莉絲她們低頭致謝。
迴顧之前，韋恩王子似乎也有這種傾向。
雖然兩人似乎在政治上對立，但為人也有其相似之處。
啪啪啪啪！
掌聲再度響起。
「真是傑出的活躍表現！」
「謝謝兩位替我們救了國王！」
「那幅光景，畢生難忘！」
除了稱讚，還是稱讚。
「嗬嗬。得到這麽多讚美，果然會有點得意對吧～」
拉菲妮亞悄悄跟英格莉絲說話。
她很開心是好事，但是──
「但是，我更想要早點吃大餐啦……再不快點，肚子就要叫了……！」
「嗚……我、我也是──在國王麵前實在不成體統，得忍住才行……！」
現在比起一百句讚美，一塊肉更重要。
快點、希望快點──
「尤其是英格莉絲啊──」
「是。」
「你單槍匹馬製伏天上領的大戰將，還擊退了進犯的血鐵鎖旅團。那驍勇善戰的模樣，雖然跟你這樣楚楚可憐的少女不相襯，但不得不說簡直宛如鬼神……！」
「光榮之至……」
英格莉絲簡短致謝。
老實說，她沒什麽在聽卡利亞斯國王說話。
因為她正集中精神不讓肚子叫出來。
然後期盼著。「來，宴會開始了，上菜。」這句話。
「嗯。還有無論當時或現在，即使麵對伊貝爾或我都絲毫不動聲色的冷靜沉著態度。」
那倒不盡然。
因為現在肚子叫會很糗，所以她稍微有些提心吊膽。
同時也有著興奮期待。不必說也知道，是在期待城堡的豪華大餐。
綜合而言，至少目前她沒那麽冷靜──
「雖然還是少女的年紀，卻擁有如假包換的戰略眼光與口才，智謀方麵也不同凡響──列達斯也是這麽說的。」
「……是。」
「於是──我決定以最大誠意來迴應你的功績。」
來了──！
快，宴會開始。吃大餐了。真開心。英格莉絲差點就要露出傻笑。
「英格莉絲尤庫斯。我在此宣布──接下來將任命你為近衛騎士團長……！」
「……！？」
「咦咦咦咦────！？」
英格莉絲隻是瞠大眼睛，拉菲妮亞卻吃驚到大叫出聲。
「「「恭喜！」」」
大家早就知道卡利亞斯國王會宣布這件事吧。
所以先前才會有人忍不住先道賀。
啪啪啪啪啪！
鼓掌聲、祝福聲響徹謁見廳──
「──不，倒是我們的大餐……」
咕嚕～！
肚子終於忍不住了啊！
幸好被盛大拍手聲與道賀聲蓋過，勉強幸免於難，但是──
「叫、叫克莉絲當近衛騎士團的騎士團長……怎、怎麽會有這麽荒唐的事──」
國王的宣言過於出乎預料，拉菲妮亞驚訝得眼冒金星。
卡利亞斯國王似乎是聽到了那句話，揚起嘴角一笑。
「也難怪你會那麽想──這的確是破例的拔擢，然而我相信自己的眼光。英格莉絲的器量匹敵聖騎士或天惠武姬，這樣還有理由不提拔她嗎？王者必須正確評價他人，給予其相符的待遇。」
老實說，英格莉絲有心要當騎士團長，確實能勝任吧。
她前世領導過遠比這個國家更大的大國，想要統率小小騎士團是很容易的。
就這層意義而言，卡利亞斯國王的認知是對的。
他正確評價了英格莉絲的能力。
但是，同時也錯了。
雖然正確地評價了能力，卻誤判了為人。
關於這點，拉菲妮亞的認知是對的。的確很荒唐。
「可、可是最大的問題在於克莉絲就是克莉絲……沒、沒有啦──倒是列達斯先生將不再是騎士團長，那樣好嗎……！？」
拉菲妮亞宛如求救般看向列達斯。
假如英格莉絲當上近衛騎士團長，現任騎士團長列達斯將失去身分地位。
他內心一定很不平靜才對──
「完全無妨！不如說求之不得！我願意降格為副團長，誠心誠意侍奉新騎士團長！」
然而列達斯沒有絲毫猶豫、斬釘截鐵地斷言。
「咦咦咦──！？為、為什麽那麽死心塌地……！？」
「英格莉絲同學──不對，英格莉絲團長跟天上人伊貝爾對峙，將伊貝爾踢飛到城堡遙遠另一端的那個瞬間……我感到非常大快人心。大家也都一樣吧！？」
列達斯征求部下騎士附和。
「「是！沒錯！」」
「「難以置信的痛快！」」
伊貝爾對卡利亞斯國王的態度連一點敬意都沒有，就像是目中無人踐踏尊嚴。
列達斯與騎士們被迫忍氣吞聲，但英格莉絲的一擊似乎將他們的鬱悶一掃而空。
「我們以往對天上領隻能卑躬屈膝。不管天上領再怎麽為非作歹，我們隻有忍耐一途。沒有天上領賜予的魔印武具（神器），甚至無法抵禦魔獸……聖騎士與天惠武姬也終究是源自天上領，果然一樣必須從屬天上領──但是，英格莉絲團長沒有魔印也沒用魔印武具（神器）就擊退了最高級的天上人，將以往的常識與閉塞感一並破壞了！當時美麗而強悍的身影，鮮明地烙印在眼底，在我腦中縈繞不去……！英格莉絲團長……！請引導我們！」
「「拜托了！」」
「「英格莉絲團長！」」
以列達斯為首的近衛騎士團成員似乎已經一頭熱了。
閃閃發亮、洋溢希望的眼神，一齊投向英格莉絲。
「事情就是這樣，英格莉絲啊。沒什麽好不安的。近衛騎士團已經完全為你著迷，相信你才是超越天惠武姬、真正守護這個國家的女神……這些人就拜托你了。」
卡利亞斯國王將手放在英格莉絲的肩膀上。
在英格莉絲答覆之前──
「但、但是國王陛下……！我、我不服氣──！」
彷佛撕裂熱烈氣氛般打岔的是穿著文官服而非騎士鎧甲的福態男性。
「她、她是無印者吧……！她出任近衛騎士團長那種最高級要職，會無法作為表率！沒有前例……！會破壞我國至今的騎士傳統！」
「愚蠢之徒……！隻要有這位英格莉絲在，還是拘泥於那種小事的時候嗎──！她隻是因為過於優秀才不需要魔印！她是超脫世界常識的嶄新存在……不認同未知存在、厭惡變化，可是無法在這片土地上生存下去……！」
「國王陛下說得對……！我等近衛騎士團的人都同意，沒有任何問題！」
「……沒錯！」
靜觀其變的英格莉絲這時第一次出聲。
「我讚成這位先生的見解……！」
英格莉絲這麽說完，站到男文官旁邊。
「「「咦……！？」」」
除了拉菲妮亞以外，在場所有人都發出錯愕驚唿。
英格莉絲向在場所有人出示沒有魔印的右手。
「就如各位所見，我是無印者──無印者不得晉升到見習隨從騎士以上的位置是這個國家的規矩……！國王陛下與近衛騎士團長列達斯先生應該以身作則，卻自己打破規範是怎麽迴事……？」
「嗚……！？」
「但、但是英格莉絲啊……！」
看樣子列達斯與卡利亞斯國王會反駁──
但這時候絕對不能退讓。看樣子戰鬥之時似乎到來了。
關於這次的人事安排，英格莉絲隻有「絕對不要」一句話。麻煩死了。
要是出任騎士團長，將會步上跟前世相同的路吧。
也就是為了國家與眾人奉獻自己的人生。
英格莉絲覺得已經夠了，那是前世就走完的路。
那種事交給其他有誌之士就好了。
自己要一直站在最前線，在戰鬥中磨練自己的武藝。
現在絕對要拒絕──但要是惹卡利亞斯國王不高興就不妥了。
英格莉絲還頗中意騎士學院學生的身分與環境，而且如果不慎弄到隻有自己在這個國家待不下去，將會跟拉菲妮亞分開。
現在要堅決又不傷和氣地拒絕──！
英格莉絲向周圍堅定主張道：
「規矩是為了遵守而存在！因此，我不出任騎士團長……！我不希望為了我一個人，扭曲了連綿傳承下來的騎士傳統──！」
「但、但是英格莉絲啊！改掉陳規陋習、尋求更好的選擇，這才是編織未來吧……！？」
「國王陛下說得對！比起僵固的傳統，必須做出真正有益這個國家與眾人的選擇才行！您有那個價值！」
不出所料，卡利亞斯國王與列達斯都開口反駁。
聽他們的口氣，似乎是真心為了國家著想，想要提拔英格莉絲當騎士團長。
那是不被常識局限、據實評價的柔軟姿態。
這點很棒，但正因為如此也很麻煩。
希望他們不要為了經世濟民就牽連自己。
「但是那不見得更好吧？這真的有益這個國家與眾人嗎？現在這邊這位不就反對了嗎？」
「那是小事，英格莉絲啊，那是大事前的小事。」
「正是。那隻是擔憂自己的地位遭到威脅，不過是自保罷了！」
「會擔心自己的立場是人之常情，我不認為那是壞事──如果我出任騎士團長，一定會有其他人有同樣感覺。」
「話是這麽說沒錯……！」
「但是……！」
「同時，我這個無印者當上騎士團長，會導致隨從騎士也抱持希望，相信今後自己也能成為正式騎士。然而，實際上並不會吧？」
「除非他們具備像你這樣的能力，否則當然不會吧。」
「本來是因為他們無法使用魔印武具（神器）、實力不如人，才會那樣規定──」
「是，但是我這個無印者當上了騎士團長，製度卻毫無改變，他們會覺得不滿吧。也就是說，在位者會疑神疑鬼，隨從騎士會空歡喜，那將會導致有魔印者與無魔印者分裂，我擔心一個例外會產生不必要的對立。請想一想，國家不是我一個人就能守護的，是許許多多人團結一心、攜手合作才做得到。至今這個國家縱然借助了天上人之力，但確實擁有保家衛國的傳統與實績。不惜製造分裂也要拔擢我當騎士團長，真的值得嗎？好處或許是有吧，但可以想見也對有絕大的壞處。我不想因為自己害這個國家動蕩……！」
「呣、嗯──人心的些微變化，難保不會造成分裂……」
「您是說，綜觀而言，這對國家不好的意思嗎──」
「是。因此──很遺憾我無法出任騎士團長。真的很遺憾……」
這麽說的英格莉絲，臉頰滑落一行清淚。
一半是演戲，但一半是真心。她說遺憾也不是謊言。
當然不是舍不得騎士團長的地位、惋惜失去的升遷機會。
──也就是說，是舍不得之後的大餐。
都拒絕了卡利亞斯國王撮合的人事安排，不可能還會發生「那麽話就講到這裏，開始舉行慶祝宴會」──之類的事。
大餐當前是真的很傷心，英格莉絲不禁潸然淚下，但也隻能直接告退了吧。
「克莉絲……」
在近處的拉菲妮亞也噙著眼淚。
她從情勢發展察覺了──不得不放棄近在眼前的大餐。
「英格莉絲啊──」
「抱歉。似乎害您為難了……」
然而，卡利亞斯國王及列達斯似乎有所誤會。
十五歲就已經是絕世美女的英格莉絲流下的淚水，顯然觸動了他們的心。
看樣子他們願意就此死心。
但是這究竟是怎樣？
吃不到大餐，白白花費勞力鄭重拒絕沒興趣的升遷。
早知道會這樣，當初應該繼續幫忙騎士學院重建、領夥食便當就好了。
這下連便當都錯過了啊！
不，接下來才是關鍵──即使受挫也不能空手而歸。
至少要不虛此行……！
英格莉絲這麽心想，在卡利亞斯國王麵前再度跪下。
「國王陛下。雖然我無法接下騎士團長一職，但我會貢獻自己的力量。」
「唔嗯……意思是？」
「像日前那種危機之際，我一定會趕到，請隨時唿叫我──需要我的力量時，請盡管使用。那樣就不會像是提拔我當騎士團長那樣產生額外摩擦。我想就某種意義而言，那樣能最有效運用我。」
「但是，那樣你會──」
「無妨。我不需要地位或名譽。我隻要心靈滿足就別無所求。」
心靈滿足當然是指跟強敵盡情交手累積實戰經驗，獲得成長的實感。
但是要如何解讀英格莉絲那番話就是個人自由了。
「多麽令人敬仰的少女──你的誌氣，令我佩服。」
卡利亞斯國王似乎解釋成「為了這個國家與眾人」的大義。
再重申一次，要如何解讀英格莉絲的話是個人自由。
英格莉絲可沒說謊。
「是嗎……真遺憾，我很想侍奉您……那宛如夜空明月的倩影與宛如至高鮮花的芬芳，光是能待在身旁，就已經像是每天都置身在天國……」
「…………」
「沒、沒事……！總、總之！雖然您不會出任騎士團長，但還能並肩作戰對吧！？」
「對。到時候請多指教。需要我的力量時，請一定要叫我。」
對英格莉絲而言，不必背負麻煩責任，隻有強敵出現時叫她，這是求之不得的事。
這就是那麽迴事。
雖然有「為了大義」、「為了實戰經驗」這類認知上的差異──
但既然對彼此都好，那樣就好了吧。
這樣就不虛此行了吧。
「那麽告辭了──」
英格莉絲深深鞠躬，從謁見廳告退。
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英格莉絲等人順利解決了天惠武姬莉波身上發生的異變。
莉波向眾人深深致謝，再度前往與鄰國韋涅菲克的交界處迴歸戰線。
然而，代價是騎士學院校舍崩塌。
校舍內的學生餐廳也同樣遭殃，英格莉絲與拉菲妮亞失去吃到飽的來源，麵臨危機狀況。
兩人每天都餓著肚子，一邊祈禱學生餐廳早一刻重新開張，一邊協助修複校舍、幫忙土木作業。
雖然想加快動作早日修複，但愈動肚子就愈餓。
咕嚕～！
「哇……！？是哪位的肚子叫了？真是沒規矩呀。」
抱著工具走在前麵的莉潔洛特吃驚地迴過頭。
「「……」」
英格莉絲指著拉菲妮亞，拉菲妮亞則指著英格莉絲。
「她說謊！是克莉絲──！」
「不，是拉妮……！」
「不要指別人！左右兩邊都傳來了喔？」
走在兩人中間的裏歐妮揭發了真相。
「「呿……」」
「……兩個人都餓過頭，愈來愈暴躁了──」
裏歐妮苦笑。
「有那麽餓嗎？明明我們吃一樣多……」
協助校舍修複姑且可以領到便當。
「「完全不夠！」」
「哎、哎呀，就當作正好減肥……？喏，這邊減一點下來，或許就不會肩頸僵硬了……」
裏歐妮指著自己的胸口，小妮正鑽進那裏愜意窩著。
小妮今天似乎喜歡待在裏歐妮那裏。
「唔嗯～……這麽說也不無道理──」
裏歐妮的說法獲得英格莉絲點頭同意，但是──
「沒道理！我又沒得減……！」
「哎、哎呀，畢竟拉菲妮亞很──很苗條……那也很令人羨慕喔？」
「那還真希望裏歐妮跟我交換。像克莉絲或裏歐妮那樣大，絕對比較好！這種時候沒脂肪可減，就會先幹涸而死……！」
「啊哈哈……拉菲妮亞的確是怎麽吃都吃不胖。」
「……由此可見，我的生命維持危機比較迫切，所以克莉絲的便當要分我一點！」
「咦咦……！？就算是拉妮的請求，唯獨這點恕難從命──」
「有什麽關係，畢竟這裏儲存了這麽多營養！」
「呀啊！？住、住手，拉妮……！我現在搬著大樹幹……！」
「哎呀？總覺得好像又更大了一點。明明沒吃飽，為什麽還發育得這麽好！可惡可惡可惡！」
「呀……就、就說了不行……！我知道了，之後再去波魯多湖捕魚吧？會多分拉妮一點！」
「咦～可是當地漁民來訴苦了吧？叫我們不要威脅他們的生活。」
「隻要半夜偷偷去就不會被發現了。大概……」
「那、那是非法捕撈吧──」
「不做到那種地步就活不下去嗎……」
裏歐妮與莉潔洛特苦笑。
就在這時──
「英格莉絲同學！拉菲妮亞同學！」
米莉耶菈校長一邊唿喚兩人的名字，一邊跑過來。
「校長？」
「請問怎麽了嗎？」
「就在剛才，城堡派了使者過來！國王陛下要召見英格莉絲同學與拉菲妮亞同學……！」
「國王陛下召見……！？」
「去城堡……！？」
「對。有點不好意思，要請你們馬上出發前往王城。」
「喔喔喔喔……！太好了，克莉絲！」
「就是說啊，拉妮！天助我也……！」
英格莉絲與拉菲妮亞聽到米莉耶菈校長的通知，眼神都閃閃發亮。
也就是說──
城堡──召見──答謝前陣子的救命之恩──吃大餐！
對，吃大餐！兩人都發現希望，撲向那個可能性。
「哇！真期待～前陣子吃到的城堡料理非常美味呢！」
「嗯，對啊！那麽這就趕快出發吧。」
「那麽我來叫馬車。你們兩個請準備出門。」
「是，校長。」
英格莉絲點頭迴應，但是──
「不，那樣太慢了！難得的佳肴會冷掉！唉，克莉絲，我們搭那個去吧！」
「那個？」
「嗯，那個！從天空咻地飛過去，會比馬車快喔！」
「喔，那個嗎──嗯……可以嗎……？」
「可以對吧，校長！可以搭我們的星星公主號（star princess）過去！」
那是英格莉絲她們私人的機甲鳥。
日前在王城上空戰鬥之際，英格莉絲她們虜獲了天上領部隊的機甲鳥。
她們用那台機甲鳥從王城趕到騎士學院──
機甲鳥在事情結束後平安無事地留了下來，並允許英格莉絲她們私人持有。
天上領的機甲鳥比我方性能更高，那固然是好事──
「喔喔，那個呀。可以吧？很女孩子氣又很可愛。」
「謝謝校長，那麽我去開過來！等我喔，克莉絲！」
「呃、嗯……」
不久之後──
拉菲妮亞駕駛的機甲鳥出現在英格莉絲等人頭上。
它整台被塗裝成過於鮮豔的粉紅色。
而且船體正麵畫著布滿星星、少女風格的眼睛，非常醒目。
整體也點綴著同樣閃閃發亮的裝飾。
這是拉菲妮亞本著「自己的東西要弄得可愛一點！」的想法，將嗜好發揮到極致塗裝的結果。
騎士科的同學普菈姆也幫忙了一把。
「來，我們走了，克莉絲！坐上來、坐上來！」
「嗯、嗯……」
這台機甲鳥雖然內部藏著超高性能，英格莉絲也自行調整修改過──
但外表弄得過於少女，這讓英格莉絲有點不好意思搭乘。
因為精神是男性，這類東西她偏好色調沉穩的帥氣風格。
最好是清一色黑。
然而既然拉菲妮亞說要弄得可愛，英格莉絲就無法拒絕。
就像是自己孫女的拉菲妮亞，決定玩具的顏色要粉紅色。
天底下不可能有祖父忍心拒絕。
「好，出發了！目標大餐，起飛──！」
「……那麽，我們出發了。」
拉菲妮亞駕駛的星星公主號，朝著茜紅色天空飛去。
◆◇◆
從騎士學院校區筆直飛往王城，將會經過人來人往的大道上方。
如此一來，星星公主號的身影勢必會被路上行人看到。
「啊！是騎士大人！喂──！」
「哇～！」
大人不會大驚小怪，但小孩子都興高采烈地朝著兩人揮手。
正確而言，英格莉絲她們並不是騎士，而是學院學生，但小孩子不曉得那麽多。
隻要駕駛機甲鳥飛過，他們就會以為那是騎士。
「嗨嗨～大家好～」
笑臉迎人的拉菲妮亞放慢速度讓機甲鳥滯空，揮手迴應孩子們。
因為接下來預定有大餐可吃，拉菲妮亞心情非常好。
看見憧憬的騎士大人停下來揮手致意，令孩子們更加興高采烈地揮手。
「啊哈哈！小孩子真可愛～對吧，克莉絲？」
「是啊。會想起拉妮小時候。拉妮小時候也很可愛喔？」
「不是吧，那時候克莉絲不也是小孩子嗎？算了，不重要……我也好想早點有小孩～」
「不行。對拉妮來說還太早了。」
「可是，克莉絲也喜歡小孩吧？媽媽年輕一點，小孩也會比較開心吧？」
「不、不了……！我不想要自己的小孩……！」
光是想像就很恐怖。
應該說，那是她根本不願去想像的事情。英格莉絲背脊發寒。
「因為會無法戰鬥？」
「是、是啊。就是那麽迴事──！」
其實是更根本的、生理的問題──
就讓拉菲妮亞當作是那樣吧。
「仔細看那個騎士大人駕駛的機甲鳥，不覺得很土嗎？」
「嗚哇……真的耶，那個顏色還有那堆星星──」
目睹星星公主號的孩子們表達了感想。
「咦咦咦咦咦！？」
拉菲妮亞很驚訝──
英格莉絲則是想為那個男孩子鼓掌，因為他不僅轉移了拉菲妮亞的注意力還點出事實。真是感激不盡。
「怎、怎麽會──我跟普菈姆的自信之作竟然……！」
「可見有點太花俏了吧？隻要改迴原本的顏色──」
不料──
「沒那種事！我覺得非常可愛！」
孩子們之中的一個女孩子，情緒激動地擁護星星公主號。
「就、就是說啊……！都聽到了吧，男生們！這是女生專用！裝滿了女生的浪漫！男人是無法理解女人的浪漫的！」
拉菲妮亞重新打起精神了。
「對吧，克莉絲？沒錯吧！？」
「呃、呃──不過，男生們講的話或許也不無道理……這種時候采納迎合大眾的折衷方案或許比較好喔？」
「駁迴！唉，小妹妹。你叫什麽名字？」
拉菲妮菲詢問那個幫忙說話的女孩子。
「艾、艾麗娜……！」
「是嗎，艾麗娜。謝謝你的讚美！改天我用這台可愛的機甲鳥載你！」
「真、真的嗎！？」
「嗯！今天還有事要辦，改天看到記得叫住我喔！」
「嗯，好！說定了喔！」
「ok，說定了！那麽改天見～！」
拉菲妮亞笑咪咪地揮手道別，駕著星星公主號出發。
「嗯～真是個好孩子～」
「…………」
這樣一來，至少在實現約定用星星公主號載那孩子之前，拉菲妮亞都不會更改船體塗裝了吧。
為了早日實現約定，得牢牢記住那孩子的長相才行。
「怎麽啦，克莉絲？你想說我輕諾寡信嗎？」
「不，沒那種事。我隻是趁現在記住長相，以便之後找得到人而已。」
英格莉絲反而很樂見拉菲妮亞親近居民。
無論是身為騎士還是身為侯爵千金，自然而然融入居民都是好事。
從中會產生信賴關係，總有一天會幫助到拉菲妮亞吧。
這也是拉菲妮亞的才能之一──講成這樣或許太過度美化就是了。
「喔，感謝～畢竟克莉絲很擅長記住別人長相。」
「是啊。在人生經驗上。」
根據前世身為王的經驗，記住他人長相很重要，英格莉絲自然而然便練就了這個本領。
即使是微不足道的互動，隻要地位最高的王記住那件事，之後提及的時候，大家都會很開心。
那些小小的喜悅累積起來，就會培養忠誠。
王者應該將見過的人全部記住。
至少前世的英格利斯王這麽認為，並且盡可能身體力行。
「為了記住強者的長相，以便之後找人打架……？」
「是請求切磋才對喔。」
算了，就當作是那樣吧。
「不是一樣嗎！」
「不一樣喔。不是強迫而是請求。」
兩人這麽交談的同時，星星公主號已經開到了王城附近。
「停下來！前方是王城上空警戒區域。你們是騎士學院的學生吧？來王城有什麽事？」
乘坐機甲鳥、負責警備的騎士叫住兩人。
「我們是騎士學院的拉菲妮亞皮爾福特與英格莉絲尤庫斯！聽聞卡利亞斯國王陛下召見，前來晉見！」
拉菲妮亞迴應騎士。
「喔喔，就是你們嗎！上級有通告過！來，將機甲鳥停在中庭就好。我來引導。」
「是，我知道了。」
兩人獲得騎士引導，將星星公主號停放在中庭──
「喲，兩位！歡迎兩位大駕光臨！」
近衛騎士團長列達斯衝了過來，深深鞠躬敬禮。
總覺得態度跟之前不一樣。
列達斯雖然並非高傲之人，但畢竟是地位相當高的騎士團長。
雖然隻要事關弟弟希爾瓦，他就會不顧麵子過度保護，但之前麵對英格莉絲她們時依然頗有威嚴。
現在卻異樣地低姿態。
「列達斯先生？」
「您、您好……」
英格莉絲與拉菲妮亞有點不知所措地麵麵相覷。
然而，出來迎接英格莉絲她們的人不隻列達斯──
「「「歡迎蒞臨！恭候多時了！」」」
還有列達斯的部下──近衛騎士們。
一大群人蜂擁而至，向英格莉絲她們深深鞠躬敬禮。
「怎、怎麽了……！？不覺得很怪嗎……？」
「就、就是說啊──」
以單純迎接而言，人數太多了。
人數多到足以包圍英格莉絲與拉菲妮亞。
「來來，兩位這邊請。國王正在等候兩位呢。」
看樣子列達斯要親自帶路。
盡管援助國王有功，但會客氣到這種地步嗎……？
究竟是怎麽迴事──英格莉絲一邊思考，一邊跟在列達斯的背後前進。
其他騎士也圍著三人跟了上來。
這是護衛嗎？
「……總、總覺得很隆重呢，克莉絲──」
「嗯，拉妮……姑且小心一點或許比較好……」
「咦？這是什麽意思……？」
「引誘我們到某個有陷阱的地方，一擁而上攻擊之類的……？」
英格莉絲她們小聲竊竊私語。
兩人隻是區區騎士學院的學生，這麽森嚴的護衛很異常。
簡直就像兩人是一國公主或是最高重鎮──就是那種感覺。
「咦咦……！？我們又沒有做任何壞事──或許不能這麽斷定……？畢竟克莉絲之前大鬧過一場……」
「怪我嗎……？」
「畢竟克莉絲之前又是挑釁、又是踹飛天上領使者……而且還拿國王陛下斷掉的手臂抵住傷口，事跡輝煌吧？」
「啊──……」
「而且那個叫伊貝爾的人，最終戰死了吧？雖然下手的人不是克莉絲……」
「但我也有責任……是嗎？」
「或許喔……？因為克莉絲害他受到重創──像這樣。」
最終殺死天上領使者──大戰將伊貝爾的人不是英格莉絲，而是血鐵鎖旅團的首領黑假麵。
然而，英格莉絲在那之前給予伊貝爾重大打擊也是事實。
如果要說英格莉絲是伊貝爾戰死的幫兇，或許也沒錯。
「這、這個嘛──真要這麽說，是沒錯嗎……？」
據說伊貝爾是天上領兩大派係之一的教主連盟派。
本來據稱教主連盟派無意跟這個國家和解，但是──
假如在伊貝爾身亡之後方針改變，以交出伊貝爾一事的罪魁禍首為條件要求和解，到時候──
與其緝捕行蹤不明的黑假麵，不如全部怪罪給英格莉絲，再把她交出去還比較快。
卡利亞斯國王對天上領彷佛逆來順受般卑躬屈膝，或許真有可能那麽做。
「要是變成那樣也有點令人期待就是了……？嗬嗬嗬──」
就英格莉絲所見，卡利亞斯國王絕非無能。
正因為如此，就算是近衛騎士團的精銳，卡利亞斯國王應該不會認為這點人數就能抓得住英格莉絲吧。
也就是說，可以判斷卡利亞斯國王準備了秘密王牌。
英格莉絲想見識看看。
隻不過，那樣就吃不到大餐了吧──
「別、別鬧啦……！到時候我們會變成叛國賊喔……！」
「或許喔。但是不要緊，我會跟拉妮撇清關係。」
「那樣不行啦……！我們是一家人吧──！就像真正的姊妹──應該說將來預定變成真正的姊妹……」
「不，我沒那個打算……」
英格莉絲與拉菲妮亞若要成為真正的姊妹，也就是英格莉絲要跟拉斐爾──
果然唯獨那件事敬謝不敏。
「總之，我們一直在一起才理所當然吧？不能隻拋下克莉絲一個人──」
拉菲妮亞似乎稍微不安起來，緊緊抓住了英格莉絲的衣袖。
那模樣很可愛，讓英格莉絲眯起了眼睛。
「嗯，我知道。沒事的。」
就在兩人將音量壓到最低、商量完畢的時候──
忽然有非常香的味道飄到鼻尖。
因為日前曾扮成女仆潛入王城，兩人對於內部構造有著一定程度的掌握。
這裏是廚房附近。
也就是說──準備了大餐……！
「啊……！哇啊，好香的味道！」
拉菲妮亞不自覺地大聲驚歎。
「對，我們備妥了宴席！首先請聽國王怎麽說，之後再盛大慶祝吧！」
「請問是要慶祝什麽呢？」
英格莉絲這麽問道。
日前的事件最後沒有達成卡利亞斯國王的目標──與教主連盟和解，而且與血鐵鎖旅團交戰也造成不小的損害。
雖然對英格莉絲而言是精彩的戰鬥、有益的修行，因此感到心滿意足；但是對國家而言應該一點都不值得慶賀才對。
為了慰勞日前的貢獻，舉辦餐會口頭褒獎──這種程度還有可能，但若是要盛大慶祝總覺得有哪裏不對勁。
究竟有什麽事呢？
「現在還不能說，但很快就會曉得了。敬請期待。」
「唉，克莉絲。沒什麽好擔心的吧？」
「或許──？」
列達斯的表情非常開心，看起來不像在說謊。
而且如果打算謀害兩人，大可不必連料理都特地準備吧？
然而，設宴慶祝的理由依然完全不明。
但是比起那種事──現在大餐愈來愈有可能實現，這項事實更重要。
老實說，她們喜不自勝。
「太、太好了……！真開心──！」
「嗯，拉妮，我也是──」
「來來，謁見廳到了。我們進去吧。」
「「是！」」
英格莉絲她們滿懷雀躍期待，踏進了卡利亞斯國王等待著的謁見廳。
謁見廳已經有許多人在，英格莉絲她們一進去就受到全場注目。
「喔喔──來了……！」
「還是一樣明豔動人……！」
「哦哦……那名少女就是傳聞中的──這的確是……但是──」
聽得到在場眾人議論紛紛。
從服裝研判，大部分是列達斯的近衛騎士團部下，但也有其他人。
那些人衣著體麵，是親近卡利亞斯國王的貴族嗎？
「恭喜！」
某人一這麽大喊──
「「恭喜！」」
「「我們會一輩子追隨您！」」
當場歡聲四起，掌聲雷動。
「「……？」」
英格莉絲與拉菲妮亞都搞不清楚狀況，隻能歪頭納悶。
究竟有什麽好恭喜的呢？
「且慢且慢，大家太心急了，當事人還什麽都不知道呢。」
列達斯一邊苦笑一邊製止周圍的人。
「來，請到國王麵前。」
列達斯彬彬有禮地為英格莉絲她們開路，接著退到一旁。
那簡直就像部下或臣子對上位者盡禮節的態度。
不管再怎麽說都謙卑到了不自然的地步。
「好、好的──」
英格莉絲與拉菲妮亞有點不知所措，上前走到坐在王位的卡利亞斯國王麵前。
英格莉絲單膝跪下，深深低頭行禮。
「英格莉絲尤庫斯、拉菲妮亞皮爾福特，以上兩人應召晉見。」
「唔嗯。來得好──原來如此。之前是城堡女仆，今天是騎士學院學生……還真是如花似玉對吧？」
「──謝謝誇獎。」
然而，對英格莉絲而言，花中看不中用。
比起讚美，更想要吃大餐。
壓抑肚子叫也有極限。
在這個狀況肚子叫會很糗。總之需要趕快吃大餐。
「雖然有很多人當時在場，但也有人是初次見麵吧？她們正是在日前的事件救了我的人！當時承蒙照顧了──如你們所見，請讓我道謝。」
卡利亞斯國王對英格莉絲她們低頭致謝。
英格莉絲從之前就有這種印象，卡利亞斯國王是完全不拘泥於麵子或他人眼光的人。
所以才會如此爽快，對隻不過是一介騎士學院學生的英格莉絲她們低頭致謝。
迴顧之前，韋恩王子似乎也有這種傾向。
雖然兩人似乎在政治上對立，但為人也有其相似之處。
啪啪啪啪！
掌聲再度響起。
「真是傑出的活躍表現！」
「謝謝兩位替我們救了國王！」
「那幅光景，畢生難忘！」
除了稱讚，還是稱讚。
「嗬嗬。得到這麽多讚美，果然會有點得意對吧～」
拉菲妮亞悄悄跟英格莉絲說話。
她很開心是好事，但是──
「但是，我更想要早點吃大餐啦……再不快點，肚子就要叫了……！」
「嗚……我、我也是──在國王麵前實在不成體統，得忍住才行……！」
現在比起一百句讚美，一塊肉更重要。
快點、希望快點──
「尤其是英格莉絲啊──」
「是。」
「你單槍匹馬製伏天上領的大戰將，還擊退了進犯的血鐵鎖旅團。那驍勇善戰的模樣，雖然跟你這樣楚楚可憐的少女不相襯，但不得不說簡直宛如鬼神……！」
「光榮之至……」
英格莉絲簡短致謝。
老實說，她沒什麽在聽卡利亞斯國王說話。
因為她正集中精神不讓肚子叫出來。
然後期盼著。「來，宴會開始了，上菜。」這句話。
「嗯。還有無論當時或現在，即使麵對伊貝爾或我都絲毫不動聲色的冷靜沉著態度。」
那倒不盡然。
因為現在肚子叫會很糗，所以她稍微有些提心吊膽。
同時也有著興奮期待。不必說也知道，是在期待城堡的豪華大餐。
綜合而言，至少目前她沒那麽冷靜──
「雖然還是少女的年紀，卻擁有如假包換的戰略眼光與口才，智謀方麵也不同凡響──列達斯也是這麽說的。」
「……是。」
「於是──我決定以最大誠意來迴應你的功績。」
來了──！
快，宴會開始。吃大餐了。真開心。英格莉絲差點就要露出傻笑。
「英格莉絲尤庫斯。我在此宣布──接下來將任命你為近衛騎士團長……！」
「……！？」
「咦咦咦咦────！？」
英格莉絲隻是瞠大眼睛，拉菲妮亞卻吃驚到大叫出聲。
「「「恭喜！」」」
大家早就知道卡利亞斯國王會宣布這件事吧。
所以先前才會有人忍不住先道賀。
啪啪啪啪啪！
鼓掌聲、祝福聲響徹謁見廳──
「──不，倒是我們的大餐……」
咕嚕～！
肚子終於忍不住了啊！
幸好被盛大拍手聲與道賀聲蓋過，勉強幸免於難，但是──
「叫、叫克莉絲當近衛騎士團的騎士團長……怎、怎麽會有這麽荒唐的事──」
國王的宣言過於出乎預料，拉菲妮亞驚訝得眼冒金星。
卡利亞斯國王似乎是聽到了那句話，揚起嘴角一笑。
「也難怪你會那麽想──這的確是破例的拔擢，然而我相信自己的眼光。英格莉絲的器量匹敵聖騎士或天惠武姬，這樣還有理由不提拔她嗎？王者必須正確評價他人，給予其相符的待遇。」
老實說，英格莉絲有心要當騎士團長，確實能勝任吧。
她前世領導過遠比這個國家更大的大國，想要統率小小騎士團是很容易的。
就這層意義而言，卡利亞斯國王的認知是對的。
他正確評價了英格莉絲的能力。
但是，同時也錯了。
雖然正確地評價了能力，卻誤判了為人。
關於這點，拉菲妮亞的認知是對的。的確很荒唐。
「可、可是最大的問題在於克莉絲就是克莉絲……沒、沒有啦──倒是列達斯先生將不再是騎士團長，那樣好嗎……！？」
拉菲妮亞宛如求救般看向列達斯。
假如英格莉絲當上近衛騎士團長，現任騎士團長列達斯將失去身分地位。
他內心一定很不平靜才對──
「完全無妨！不如說求之不得！我願意降格為副團長，誠心誠意侍奉新騎士團長！」
然而列達斯沒有絲毫猶豫、斬釘截鐵地斷言。
「咦咦咦──！？為、為什麽那麽死心塌地……！？」
「英格莉絲同學──不對，英格莉絲團長跟天上人伊貝爾對峙，將伊貝爾踢飛到城堡遙遠另一端的那個瞬間……我感到非常大快人心。大家也都一樣吧！？」
列達斯征求部下騎士附和。
「「是！沒錯！」」
「「難以置信的痛快！」」
伊貝爾對卡利亞斯國王的態度連一點敬意都沒有，就像是目中無人踐踏尊嚴。
列達斯與騎士們被迫忍氣吞聲，但英格莉絲的一擊似乎將他們的鬱悶一掃而空。
「我們以往對天上領隻能卑躬屈膝。不管天上領再怎麽為非作歹，我們隻有忍耐一途。沒有天上領賜予的魔印武具（神器），甚至無法抵禦魔獸……聖騎士與天惠武姬也終究是源自天上領，果然一樣必須從屬天上領──但是，英格莉絲團長沒有魔印也沒用魔印武具（神器）就擊退了最高級的天上人，將以往的常識與閉塞感一並破壞了！當時美麗而強悍的身影，鮮明地烙印在眼底，在我腦中縈繞不去……！英格莉絲團長……！請引導我們！」
「「拜托了！」」
「「英格莉絲團長！」」
以列達斯為首的近衛騎士團成員似乎已經一頭熱了。
閃閃發亮、洋溢希望的眼神，一齊投向英格莉絲。
「事情就是這樣，英格莉絲啊。沒什麽好不安的。近衛騎士團已經完全為你著迷，相信你才是超越天惠武姬、真正守護這個國家的女神……這些人就拜托你了。」
卡利亞斯國王將手放在英格莉絲的肩膀上。
在英格莉絲答覆之前──
「但、但是國王陛下……！我、我不服氣──！」
彷佛撕裂熱烈氣氛般打岔的是穿著文官服而非騎士鎧甲的福態男性。
「她、她是無印者吧……！她出任近衛騎士團長那種最高級要職，會無法作為表率！沒有前例……！會破壞我國至今的騎士傳統！」
「愚蠢之徒……！隻要有這位英格莉絲在，還是拘泥於那種小事的時候嗎──！她隻是因為過於優秀才不需要魔印！她是超脫世界常識的嶄新存在……不認同未知存在、厭惡變化，可是無法在這片土地上生存下去……！」
「國王陛下說得對……！我等近衛騎士團的人都同意，沒有任何問題！」
「……沒錯！」
靜觀其變的英格莉絲這時第一次出聲。
「我讚成這位先生的見解……！」
英格莉絲這麽說完，站到男文官旁邊。
「「「咦……！？」」」
除了拉菲妮亞以外，在場所有人都發出錯愕驚唿。
英格莉絲向在場所有人出示沒有魔印的右手。
「就如各位所見，我是無印者──無印者不得晉升到見習隨從騎士以上的位置是這個國家的規矩……！國王陛下與近衛騎士團長列達斯先生應該以身作則，卻自己打破規範是怎麽迴事……？」
「嗚……！？」
「但、但是英格莉絲啊……！」
看樣子列達斯與卡利亞斯國王會反駁──
但這時候絕對不能退讓。看樣子戰鬥之時似乎到來了。
關於這次的人事安排，英格莉絲隻有「絕對不要」一句話。麻煩死了。
要是出任騎士團長，將會步上跟前世相同的路吧。
也就是為了國家與眾人奉獻自己的人生。
英格莉絲覺得已經夠了，那是前世就走完的路。
那種事交給其他有誌之士就好了。
自己要一直站在最前線，在戰鬥中磨練自己的武藝。
現在絕對要拒絕──但要是惹卡利亞斯國王不高興就不妥了。
英格莉絲還頗中意騎士學院學生的身分與環境，而且如果不慎弄到隻有自己在這個國家待不下去，將會跟拉菲妮亞分開。
現在要堅決又不傷和氣地拒絕──！
英格莉絲向周圍堅定主張道：
「規矩是為了遵守而存在！因此，我不出任騎士團長……！我不希望為了我一個人，扭曲了連綿傳承下來的騎士傳統──！」
「但、但是英格莉絲啊！改掉陳規陋習、尋求更好的選擇，這才是編織未來吧……！？」
「國王陛下說得對！比起僵固的傳統，必須做出真正有益這個國家與眾人的選擇才行！您有那個價值！」
不出所料，卡利亞斯國王與列達斯都開口反駁。
聽他們的口氣，似乎是真心為了國家著想，想要提拔英格莉絲當騎士團長。
那是不被常識局限、據實評價的柔軟姿態。
這點很棒，但正因為如此也很麻煩。
希望他們不要為了經世濟民就牽連自己。
「但是那不見得更好吧？這真的有益這個國家與眾人嗎？現在這邊這位不就反對了嗎？」
「那是小事，英格莉絲啊，那是大事前的小事。」
「正是。那隻是擔憂自己的地位遭到威脅，不過是自保罷了！」
「會擔心自己的立場是人之常情，我不認為那是壞事──如果我出任騎士團長，一定會有其他人有同樣感覺。」
「話是這麽說沒錯……！」
「但是……！」
「同時，我這個無印者當上騎士團長，會導致隨從騎士也抱持希望，相信今後自己也能成為正式騎士。然而，實際上並不會吧？」
「除非他們具備像你這樣的能力，否則當然不會吧。」
「本來是因為他們無法使用魔印武具（神器）、實力不如人，才會那樣規定──」
「是，但是我這個無印者當上了騎士團長，製度卻毫無改變，他們會覺得不滿吧。也就是說，在位者會疑神疑鬼，隨從騎士會空歡喜，那將會導致有魔印者與無魔印者分裂，我擔心一個例外會產生不必要的對立。請想一想，國家不是我一個人就能守護的，是許許多多人團結一心、攜手合作才做得到。至今這個國家縱然借助了天上人之力，但確實擁有保家衛國的傳統與實績。不惜製造分裂也要拔擢我當騎士團長，真的值得嗎？好處或許是有吧，但可以想見也對有絕大的壞處。我不想因為自己害這個國家動蕩……！」
「呣、嗯──人心的些微變化，難保不會造成分裂……」
「您是說，綜觀而言，這對國家不好的意思嗎──」
「是。因此──很遺憾我無法出任騎士團長。真的很遺憾……」
這麽說的英格莉絲，臉頰滑落一行清淚。
一半是演戲，但一半是真心。她說遺憾也不是謊言。
當然不是舍不得騎士團長的地位、惋惜失去的升遷機會。
──也就是說，是舍不得之後的大餐。
都拒絕了卡利亞斯國王撮合的人事安排，不可能還會發生「那麽話就講到這裏，開始舉行慶祝宴會」──之類的事。
大餐當前是真的很傷心，英格莉絲不禁潸然淚下，但也隻能直接告退了吧。
「克莉絲……」
在近處的拉菲妮亞也噙著眼淚。
她從情勢發展察覺了──不得不放棄近在眼前的大餐。
「英格莉絲啊──」
「抱歉。似乎害您為難了……」
然而，卡利亞斯國王及列達斯似乎有所誤會。
十五歲就已經是絕世美女的英格莉絲流下的淚水，顯然觸動了他們的心。
看樣子他們願意就此死心。
但是這究竟是怎樣？
吃不到大餐，白白花費勞力鄭重拒絕沒興趣的升遷。
早知道會這樣，當初應該繼續幫忙騎士學院重建、領夥食便當就好了。
這下連便當都錯過了啊！
不，接下來才是關鍵──即使受挫也不能空手而歸。
至少要不虛此行……！
英格莉絲這麽心想，在卡利亞斯國王麵前再度跪下。
「國王陛下。雖然我無法接下騎士團長一職，但我會貢獻自己的力量。」
「唔嗯……意思是？」
「像日前那種危機之際，我一定會趕到，請隨時唿叫我──需要我的力量時，請盡管使用。那樣就不會像是提拔我當騎士團長那樣產生額外摩擦。我想就某種意義而言，那樣能最有效運用我。」
「但是，那樣你會──」
「無妨。我不需要地位或名譽。我隻要心靈滿足就別無所求。」
心靈滿足當然是指跟強敵盡情交手累積實戰經驗，獲得成長的實感。
但是要如何解讀英格莉絲那番話就是個人自由了。
「多麽令人敬仰的少女──你的誌氣，令我佩服。」
卡利亞斯國王似乎解釋成「為了這個國家與眾人」的大義。
再重申一次，要如何解讀英格莉絲的話是個人自由。
英格莉絲可沒說謊。
「是嗎……真遺憾，我很想侍奉您……那宛如夜空明月的倩影與宛如至高鮮花的芬芳，光是能待在身旁，就已經像是每天都置身在天國……」
「…………」
「沒、沒事……！總、總之！雖然您不會出任騎士團長，但還能並肩作戰對吧！？」
「對。到時候請多指教。需要我的力量時，請一定要叫我。」
對英格莉絲而言，不必背負麻煩責任，隻有強敵出現時叫她，這是求之不得的事。
這就是那麽迴事。
雖然有「為了大義」、「為了實戰經驗」這類認知上的差異──
但既然對彼此都好，那樣就好了吧。
這樣就不虛此行了吧。
「那麽告辭了──」
英格莉絲深深鞠躬，從謁見廳告退。