case-03 鷹崎驅真突破困境。
蒼穹女武神(蒼穹的驅真) 作者：橘公司 投票推薦 加入書簽 留言反饋
鷹崎在紗將寫個不停的鉛筆置於桌上，大大伸了個懶腰。
「…………唿。」
接著仿佛要將體重壓在抱枕上似的往後仰，看了牆上的時鍾一眼。現在是下午兩點五十分，大約距離開始寫作業之後一個小時。
「咦，你作業寫完了嗎？在紗。」
等在紗一坐正，對麵的同班同學植堂美須須大顯驚訝。
「嗯……寫完了。」
「唉……你手腳真快。」
話剛說完，美須須便用手指卷著肩上的頭發，撒嬌似的繼續說下去。
「……老師，我有問題想尋求解答。」
「……哪一題？」
「這裏，第五題。」
「呃，這一題呢……」
在紗拿起抱枕，走到美須須旁邊，看著教科書為她講解。
在紗總是趁白天就寫完老師出的假日作業。雖然算不上做事方針，由於美須須知道在紗有這個習慣，隻要假日到鷹崎家玩，她一定會順手帶上書本和作業。
「啊、原來如此，要這麽解啊。」
「嗯……沒錯。」
「謝謝你，在紗。我就卡在這裏呢。」
美須須說完便露出微笑，再度拿起鉛筆，在筆記本上寫了起來。看著此景的在紗淺淺點了點頭，撐地起身。
「嗯？在紗你怎麽啦？」
「嗯，反正你也快寫完了，而且時間剛剛好，所以我想泡茶喝。」
一聽到在紗這麽說，美須須拿著鉛筆的手立刻交握，雙眼發出光芒。
「這是個好提議。呃、我也來幫忙。你還得準備茶具吧？」
但在紗卻張手製止想站起來的美須須，短短說了一句「不行」外加搖頭拒絕。
「你得專心寫完作業。……假如不專心寫完，我就不給你點心吃哦？」
「欸欸……」
美須須誇張地皺眉嘟嘴，不情不願地重新看向筆記本。在紗滿足地點點頭，轉身走向房門。
房間擺設很自然地映入眼簾。在這個由淺色係壁紙與木質地板打造、約莫六張榻榻米大小的空間裏，擺放了床鋪、書桌、衣櫃和一張矮桌。在房內各個角落，還有許多可愛布偶看著她們兩個。在紗自己買的布偶占了兩成，驅真送的布偶則占了八成。
正當在紗即將握住喇叭鎖時，突然想起什麽的美須須出聲問道。
「話說迴來，驅真小姐今天上哪去了，不是說今天休假嗎？」
「啊……的確是休假。」
在紗轉頭迴答，還搔了搔臉頰。
「不過今天好像……有很急迫的工作要處理。」
「哦……她果然很忙碌呢。」
在紗帶著苦笑離開房間，往一樓走去。她直接穿過客廳，來到廚房。
「呃、我記得……」
在紗稍稍伸長身子，從廚櫃內拿出一個四角形罐子。打開一瞧，裏麵放著許多形狀與在紗印象相同的餅幹。
接著從餐具櫃裏拿出點心盤，將餅幹漂亮地擺在上頭。
「…………」
……盤子看起來空蕩蕩的在紗，輕輕歎了一口氣。她不是因為點心太少而歎氣，隻是看著原本該擺上三人份餅幹的盤子而稍嫌遺憾。
老實說，在紗、美須須與驅真今天原本要三人一起度過喝茶時光。盡管驅真會刻意不在念書時跑進房間打擾她們，但隻有休息時間例外。
話雖如此，在紗卻不打算對理所當然的事情有所抱怨。她早就做好身為蒼穹園騎士侄女的自覺與心理準備。當下驅真正為了保護蒼穹園天空而賣力工作，在紗不能因自己耍任性而耽誤正事。
在紗輕輕歎息，在水壺中裝水並點火加熱。水沒有裝很多，很快就能煮沸了。為了趁早將茶準備好，她趕緊取出茶壺與茶葉。
「…………」
此時，她的手指在櫃子裏的兩種茶葉前停了下來。在紗輕輕搖頭，取出右邊的袋子。
紅茶的風味因產地而異。因此，鷹崎家經常備著在紗與驅真愛喝的兩種茶葉。不過，平時驅真會刻意隻泡在紗喜歡喝的紅茶就是了。
這些細微因素又讓在紗想起驅真，還發出歎息。
「……哈哈哈。」
不管理性如何壓抑，她就是停不了這些舉止。在紗苦笑著，將茶葉放進茶壺裏。
◇
當下，假如被問及驅真的心情好不好，保證大多數人的迴答是「不好」。
倘若迴答她心情好，那個人就必須磨練分辨氣氛的能力了。至少她對周圍的人不抱著正麵情感。驅真全身散發出來的不悅氣場就是如此明顯。
在驅真眼裏，和在紗共度的假日可是難以取代的幸福時光。可是這段時光卻突然沒了，驅真當然會心生不滿。
話雖如此，今天的事情卻不能推掉。驅真抬頭環視四周。目前有將近三百名騎士集合到騎士團總部第四演習場來了，而且身旁還停著他們的愛機。
是的。這裏是蒼穹園武鬥會第一次預賽場地。
目前集合於此的騎士並非所有參賽者。由於集合所有人會影響到日常任務的關係，因此第一次預賽分成好幾天舉行。說到鷹崎小隊，薰和沙紀分別在前天與昨天參加過預賽，同時也漂亮地通過了；再加上擔任後衛的三穀原和美榮並沒有參賽，遲遲報名的驅真反倒成了最後一位參賽者。
即便事前找沙紀和薰問過預賽內容，但每天的課題都不一樣。想想也是必然的，萬一課題相同，對越晚參加預賽的騎士越有利。
此時。
「嗯？」
不經意被人拍了一下肩膀的驅真迴頭。
緊接著。
「………………」
麵無表情的驅真揮出穿上天驅機關的拳頭，朝犯人頭部敲了下去。
「痛啊！」
拍了驅真肩膀的男性——衛二按著頭往後倒下，在地上掙紮了數秒才頂著淚眼站起來。
「你、你在做什麽啊，驅真小姐！」
「有蒼蠅。」
「咦、咦咦！真的？」
衛二再度摸摸自己的頭，對驅真深深低頭鞠躬。
「對、對不起！你明明幫我趕跑蒼蠅，我的口氣卻這麽差——」
「請問，有什麽事嗎？」
「沒有。」
驅真說著說著，從鼻子吐出氣息。就在此時，她的眼光停留在衛二的天驅機關上頭。乍看之下，他的配備也是裝著型。衛二身上正穿戴著細分成手掌、腳掌、手肘、膝蓋、軀體，宛如防身護具的天驅機關。此型號為豪澤爾式。就算它遠比驅真的默克浩茲式容易操作，也不是一介菜鳥能駕馭的型號；況且他的武器不是槍，而是刀劍型空裝，明顯是偏重近距離肉搏的裝備。
「……若是為了耍帥而選擇天驅機關，當心受傷。」
「呃啊、不，其實沒那迴事。是我不擅長操作搭乘型。」
「哼、算了，我才不管那麽多。」
驅真說完便不甩衛二。她才不管誰會在預賽時落選。
此時，大型車輛的聲音從遠方逐漸接近。看過去便見到四台巨大的箱型機械，揚著塵煙往演習場開了過來。
它們停在廣闊的演習場四個角落，車體同時稍稍往場內傾斜。
「……這是什麽？」
廣播喇叭在仿佛迴答驅真自言自語的時機點傳出聲音。
『呃～～啊～～測試測試。好，沒問題。蒼穹園騎士團戰技演習競技大會第一次預賽即將開始。』
四周聚集的騎士們開始緊張起來。蒼穹園天空守護者們散發出敏感的氣氛，令四周一片寂靜。
『哈哈，哎呀，大家別那麽緊張。放鬆一下吧，放鬆一下。那麽，我即刻為大家說明規則。呃～～請問各位有沒有看到演習場四周那些像大箱子的機械？』
所有人一同前後左右地看向那些陌生機械。
『這是由技術開發局構思的新型發射裝置試作品。簡單說明的話，它是可以從箱子上方一次發射五千發彈頭，瞬間製造出彈幕的優秀裝置。在空獸下降到地表附近時，它一定很可靠吧。』
聽到廣播的這番說明之後，現場傳出許多「哦～～」的感歎聲。雖然看不到表情，但大家就是知道聲音的主人非常興奮。也許是隸屬技術開發局的騎士吧。
『至於預賽內容，就是請大家乘著天驅機關升空，然後躲避彈幕攻擊。啊啊、不不不，這次我們用的是漆彈，很安全哦？』
解說者以玩笑口吻說道，現場卻沒有一個人笑得出來。畢竟大夥剛聽完發射裝置的性能講解，要成功躲避彈幕的難度可想而知。
『等時間結束，我們會檢查各位身上的漆彈痕跡。由於分數視中彈部位而定，分數低的人可以進入下一輪預賽。身體為五分，雙手與大腿為三分，肢體末端為一分。啊、對了，假如頭部中彈的話，一發就淘汰囉，請大家當心點。
呃、時間到了嗎？那麽，現在請各位升空……啊、高度限製為兩百公尺，範圍則僅限於演習場內。超過限製範圍將當場失去資格，請各位注意。』
說完這些喇叭就關掉了。
驅真將手放到嘴邊，輕輕哼了一聲。
「怎麽了嗎？」
驅真無視呆頭呆腦的衛二，環視四周。她迅速把四周騎士們使用的天驅機關型號看過一遍……搭乘型占九成，裝著型僅占一成。
此課題盡是對驅真不利的條件。
裝著型天驅機關確實比搭乘型靈活，想避開漆彈並非難事。然而預賽的計分方式卻僅僅規定身體部位而已，不管天驅機關被打得多慘，仍不會計算傷害。既然如此，以天驅機關當擋箭牌的戰術是可行的。
另外，在裝著型使用者之中，驅真算是個特例。一般騎士會像衛二一樣，手持某種空裝應戰；不過以近距離格鬥為主的驅真，武器卻是自己的手腳。換句話說，她光是揮撞漆彈就得扣上一分。
「……簡單來說，我隻能四處閃避了。」
驅真稍稍低頭，輕聲說道。
每波發射的漆彈為五千發。不，另外還有四台同時發射的可能性，令她無法樂觀以對。驅真握緊拳頭，啟動天驅機關的「浮」並踢了地麵一腳。
「嗬嗬嗬嗬。」
還沒等預賽的說明結束，槙奈的嘴角便揚起笑意。雖然騎士們為了不漏掉任何訊息，拚命傾聽那帶有雜音的廣播，但槙奈卻沒有聽完的必要。
理由簡單至極。因為槙奈事先拿錢賄賂執行委員會，提早得知預賽內容了。
沒錯，一切全是為了讓鷹崎驅真在預賽時落選。
即使手段卑鄙無比，若是以正常方式進行預賽，驅真保證通過考驗。想必她還會拿下將近第一名的成績吧。
為了讓驅真在預賽就品嚐到落選的屈辱滋味，槙奈必須從中作梗。為此，事前知道預賽內容正是不可或缺的一環。
槙奈已經找出這次預賽的係統死角，也準備好有效的妨礙手段。她在腰包中翻找著，腰包裏放了些約莫乒乓球大的球。隻要丟到目標上，它的外殼就會破裂並濺出顏料，也就是人稱的彩色球。另外，它還是外殼特別易碎的特製品。
本次預賽采計分製。若身體在規定時間結束時沾上顏料，就會被記分。
假設被人刻意使用顏料與漆彈相同的彩色球砸到，隻要附著的顏料成分相同，分數自然會加算上去。
「唿唿、唿唿唿。」
她知道自己笑得很詭異，但就是停不了。
假如有彩色球突然從意外方向飛來，即便是鷹崎驅真也不可能全數躲過。
目標當然是一發淘汰的頭部，就選擇難以防範的後腦勺吧。
一想像驅真因遭人暗算而當場愣住的表情，槙奈臉上的笑意就更濃了。
當下，有將近三百位騎士搭乘各種天驅機關，停留在騎士團總部第四演習場上空。「停」是讓天驅機關靜止於空中的基本功能。
「啊～～真是令人緊張呢，驅真小姐！」
把劍扛在肩上又興奮說話的衛二，被驅真賞了一記白眼。
「……別跟著我。煩死了。」
「為何這麽說？我隻是想保護驅真小姐而已！」
「沒那個必要，快點消失。」
驅真冷冷說道，把注意力放在下方那四台發射裝置上。發射時它會不會出現某些征兆？既然不清楚，鬆懈心防非上上之策。雖然身旁的衛二依然嚷著些什麽，但驅真卻完全不予理會，隻顧著繃緊敏感神經。
炮擊前並沒有出現汽笛聲、信號等親切的提醒。左前方發射裝置毫無前兆地發出嘶吼，數不清的漆彈同時朝眾人射了過來。
「！」
「哇啊！」
驅真瞬時啟動天驅機關的「翔」。她一邊往上空退去，一邊尋找漆彈之間的縫隙。等來到規定的兩百公尺高度後，某些漆彈的動能出現衰退，導致縫隙越開越大。驅真一個翻身，靈活穿過這波彈幕。
可是她還來不及喘息，第二波彈幕便立刻從下方進逼而來。
「唔——」
她立刻向上挺直身子，藉此縮小中彈麵積。四周傳來騎士們中彈的哀號聲，就算隻是漆彈被打中還是很痛。當下最好舍棄「被打中一發也沒什麽」的想法。萬一有所鬆懈時遭到追擊，到時想躲也躲不掉了。
驅真眼角不經意瞄到衛二。他似乎還不習慣天驅機關的纖細操作，導致飛起來搖搖晃晃的。雖然勉強逃過中彈的命運，但額頭早已浮現汗珠。
「哼。」
驅真移開目光，準備應付下一波攻擊。緊接著，第三台發出低沉的嘶吼。
可是——
「……！？」
驅真本能地翻身，明知有危險卻往上空看了一眼。是的——第一波打上來的彈幕已經完全失去動能，受重力影響的漆彈如雨點般落下。
「唔——」
以驅真的飛行能力來說，無論想躲開上方還是下方的攻擊都難不倒她。可是，假如被夾攻就另當別論了。驅真迫於無奈，隻能用左手揮開落下的漆彈，打出一條退路。
就在驅真轉向的瞬間，她看到一個大聲嘶吼，還往自己衝過來的騎影。
「驅真小姐！危險啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「什麽！」
那騎影正是衛二。精確掌握位置的驅真被他輕易撞開，往意外的地方飛去。
「可惡……！」
想重整態勢也來不及了。驅真無奈地縮起身子，藉此保護頭部。身體傳來小腿兩次、背部一次沉悶衝擊。
「…………！」
忍痛確認彈幕灑完之後，驅真放開身子。雖然看不到背部，但是她看到默克浩茲的右腳出現兩個紅色彈痕。
「你沒事吧？驅真小姐！」
衛二頂著完成某種壯舉的驕傲表情靠過來。或許是他順利用劍揮開漆彈的緣故，身上沒有需要記分的痕跡。
「臭家夥！」
驅真一把抓住衛二的領子，高高舉起左手，狠狠賞了他一巴掌。
「唿哦嗯嘎啊！？」
衛二發出古怪哀號，隨即劃出複雜軌道旋轉身體飛了出去；同時還被下方飛來的漆彈擊中手與腹部。
「哼。」
就算怒氣未消驅真也沒空理這家夥，因為五千發漆彈已經從第四台發射出來了。當然，她還得留意第二波與第三波的殘餘漆彈從天而降。
驅真扭動身體，用腳踢開下方飛來的漆彈，還巧妙地讓顏料附著在同樣的位置上。
分數是以時間結束之後的彈痕數量進行計算。這麽說來，若幾乎相同的位置挨上好幾發，分數也不會累計。
「好。」
真是因禍得福。雖然七分是個沉痛的損失，但驅真找到突破點了。放眼望去，她幾乎找不到毫發無傷的騎士。通過預賽的希望依然很高。總之，驅真必須盡力維持這個分數。
第四波漆彈開始從上空落下。就在此刻，第一台發射裝置再度射出漆彈。
「唿、唿、唿！」
驅真斷斷續續吐出氣息，在天空中飛舞著。她用腳踢開躲不掉的漆彈，一邊閃躲一邊等時間過去。
就在不知踢開第幾發漆彈時，驅真背部撞到某個東西。
「什麽……？」
原以為衛二又跑來妨礙自己，結果不然，是她撞到搭乘型天驅機關底部。一迴神才發現有許多騎士出現在四周，看來驅真在閃躲時誤闖密集區域了。
「唔。」短短呻吟的驅真開始尋找退路。
假如人數多，確實可以把別人當成肉盾，可是看在倚靠機動力閃躲的驅真眼裏，他們不過是一堆阻礙。由於騎士們以巧妙間隔聚集在一起的關係，害她無法輕易離開。
就在此時，地上再度發射另一波漆彈。
「嘖。」
姿勢和位置都太差了。抱著中彈覺悟的驅真以兩手護頭。此刻——
「唔啊！」
當某物體從空無一物的方向飛來，擦過驅真臉頰同時命中前方騎士的臉部，整個人往後仰。
「！」
機會來了。驅真瞬時放下保護身體的雙手，如遊魚般鑽過微小縫隙，離開人群。
在驅真逃出之後，該人群隨即傳來慘叫與哀號。
「……雖不知發生什麽情況，不過我得救了。」
在驅真喃喃自語的同時，下方的廣播喇叭傳出預賽結束的汽笛聲。
「嘖！」
槙奈不悅地咂舌，使勁握緊拿著彩色球的手。
她原本掌握得很完美，但由於驅真突然改變姿勢的關係，結果打中另一名騎士。就情況來看，她反而幫驅真殺出一條退路。這結果令不甘心的槙奈咬牙切齒。
「……哼，算了。反正後麵還有第二次預賽。」
她撩起頭發，不屑地丟出這句話。
沒錯，隻要事前在第二次預賽的課題上動手腳，驅真就會以將近百分之百的機率落選。
槙奈的中彈部位隻有右小腿肚一處，因此分數僅僅一分，算順利通過第一次預賽了吧。
「你給我走著瞧，鷹崎驅真！」
眉頭皺得更緊，手掌握得更用力。
結果手上傳來彩色球破裂的啪嚓聲，讓槙奈的分數變成兩分。
◇
「…………」
場景轉到深夜的第二格納庫。在這個理當空無一人的空間裏，出現了一道躡手躡腳的人影。
那道人影沿牆壁緩緩走著，在裝著型天驅機關的收納區域前停了下來。
接著從腰包裏拿出手電筒，逐一確認置物櫃上的名牌。等發現目標的名字後，靜靜打開置物櫃。
「…………」
一確認到目標物便點點頭。置物櫃收著穿戴於手腳的裝著型甲胄——默克浩茲式天驅機關。
人影銜著手電筒，小心拿下固定於牆上的天驅機關，排列在地麵上。接著拿起右腳部分進行拆解，在腳踩處扭轉能打開推進劑槽口的旋塞。
槽口隨著噴出的大量蒸氣而打開。人影再度把手伸進腰包裏，拿出幾支圓形金屬筒。
「唿唿唿唿唿唿唿。」
人影發出既恐怖又陰沉的笑聲。
◇
時間來到第一次預賽隔天。驅真等人再度集合到騎士團總部第四演習場，人數約莫兩百人左右。由於第二次預賽內容和第一次不同，不會分批進行賽事，因此大會將從這些參賽者裏選出決賽選手。
話雖如此，現場卻不會選出十六位決賽選手。
蒼穹園武鬥會是蒼穹園騎士團的大活動。除了中央都總部以外，所有基地也會舉行預賽，然後派出選手。
參賽名額分別是中央都總部四名，其他四個基地各三名。換句話說，為了打進決賽，驅真非得進入第二次預賽的前四強不可。
「話說，決賽名額很嚴苛呢。」
站在驅真身旁的沙紀皺眉苦笑著。她的口氣一如往常，無法帶給人話語中的深刻感受。
「是啊……光看就知道大夥全是各部隊的菁英份子了。」
待在驅真附近的薰聳肩歎息，被夾在中間的驅真則是白了兩個部下一眼。
「未戰先降可令我感動不起來啊。」
「啊哈哈，少尉說的是。」
「害我緊張起來囉。」
驅真雙手抱胸，以安靜且強調的口吻繼續說道。
「不要在意別人菁不菁英。你們都是我認同的騎士，有自信點。沒人打得過你們兩個。」
說完便看著兩人的眼睛，使勁點頭。
沙紀與薰一聽完蒼穹園魔女這番話，馬上立正敬禮。
「……是！」
「非、非常抱歉！我會努力！」
驅真在心中補上一句「假如你們通過預賽我卻落選，到時保證修理你們一頓」，輕拍兩人肩頭鼓舞士氣。
和昨天一樣喇叭再度開始廣播，周圍正在聊天的騎士們同時緊張起來，氣氛緊繃。
『呃～～各位好。現在立刻說明第二次預賽內容，請大家聽清楚囉。請大家先看左邊的電子公布欄。』
騎士們依指示朝左望去。演習場側邊設置了一塊巨大電子公布欄，而它是拿來顯示模擬戰過程與分數。
電子公布欄正顯示著某種地圖與空照圖，以及許多類似馬拉鬆路線的箭頭。
『呃～～第二次預賽的課題簡單明了，那就是長距離飛行。請大家從騎士團總部出發——』
地圖上的箭頭配合廣播聲，一個個按順序亮起。
『沿著顯示的路線飛行，然後迴到演習場來。前四名可以獲得決賽的參賽資格。附帶一提，為了避免混亂，從起跑至離開總部腹地前，請大家上升到一千公尺高度，不要低於一千公尺哦。一路上有通訊用無人天驅機關可供依循，應該不會迷路才對。——那麽，第二次預賽訂在十分鍾後起跑，請大家稍做準備。』
喇叭在說完這句話之後關掉了。
傾耳聆聽的騎士們態度一變，開始喧鬧起來。
身在人群中的驅真握住拳頭。縱使表情毫無變化，她心中卻相信自己必勝無疑。
長距離飛行——這種課題根本難不倒驅真。
驅真被稱為蒼穹園魔女的最大因素，就在卓越的飛行技巧上。身輕如燕的她，可以自由操作隻包覆手腳的裝著型天驅機關。由於飛翔的模樣異於常人，才會得到『魔女』這個外號。
理所當然要求著使用者能力極限的傲慢機械：「默克浩茲式」再加上使用它的魔女：「鷹崎驅真」；在空中能追上她的人，現場、不，連蒼穹園全國也找不到！
為了確定天驅機關的狀況，驅真用腳跟踩了地麵幾下。
「長距離飛行……啊。或許意外的順利呢。」
「沙紀確實很擅長操縱巴傑特式呢。但話說迴來，我比較喜歡用大亂鬥的方式打個你死我活。」
沙紀與薰全騎在搭乘型——巴傑特式天驅機關上聊著。為了準備起跑，驅真也稍稍做著屈膝運動，藉此伸展手腳。
等騎士們做好準備，為了不在起跑時相撞而散開的當下，喇叭再度傳出廣播。
『大家準備好了嗎？要開始囉。三、二、一，開始！』
碰！喇叭傳出鳴槍起跑的聲音。騎士們同時啟動天驅機關的「翔」，一口氣飛上空中。
可是——
「什麽！」
驅真皺起眉頭，望著自己腳下。
她明明將驅動設定為「翔」了。
結果——天驅機關毫無動作。
「……怎麽迴事。」
升空的騎士們，身影已經小得如豆子一般大了。驅真趕緊屈膝蹲下，扭開小腿肚附近的旋塞並往外拉。
發出「咻」的聲音與冒出蒸氣後，天驅機關腳踝部位瞬時開啟。驅真取出裝在裏麵的圓形金屬筒，隨著咂舌聲丟在地上。
在通常情況下，天驅機關會加裝灌有特殊高純度濃縮瓦斯的筒子，藉以當成推進劑使用，驅真的默克浩茲也不例外。但那些瓦斯筒全是空的。
「唔、到底是誰搞的鬼！」
丟下這句話的驅真立刻動起腦子。盡管可以不靠推進劑幫助的「浮」飛行，但是即便強如驅真，依然追不上啟動「翔」的眾騎士。倘若不趕快補充推進劑，驅真便毫無勝算可言！
驅真望向格納庫。若說到存放備用推進劑的地方，她隻想到那裏。可是驅真身在寬廣演習場的正中央，就算在「浮」的幫助下狂奔，也得花上五分鍾才能跑到最近的格納庫。
「可惡！」
若是花費那麽多時間補充，她絕對進不了四強。可是現在又沒有其他辦法可想，驅真隻好無奈地走向格納庫。
不過，她的腳步立刻停了下來。
「驅真小姐！你怎麽啦？大家已經出發囉！」
因為背後傳來刺耳的聲音。
轉頭一望，她便看到鬆永衛二站在不遠處。
「鬆永！」
「發生機械故障嗎？啊……！有了！請你好好抓緊，我會抱你飛到終唿咕哦！」
充耳不聞的驅真一把抓住衛二腳踝，將他拉倒在地上。
然後動手拆解豪澤爾式負責主要驅動的部件，打開推進劑槽，硬是搶走兩支金屬筒。驅真接著啟動自己左腳天驅機關的「浮」，當場來個後空翻。由於頭下腳上的關係，推進劑空筒全數掉到地上，揚起沙塵。
「得救了。不好意思，我先走一步。」
簡短道謝的驅真將搶來的推進劑拿在手中，以流暢動作安裝在雙腳之後，迅速關上槽口，啟動天驅機關的「翔」。
先趁上升時穩定姿勢後，驅真向前凝視，趕緊往化成小點的騎士們後方追上去。
雖然衛二也繼驅真之後慌忙升空，倘若沒發生奇跡，他根本追不上領先的隊伍。驅真在心中稍稍感謝他的好意，繼續加快默克浩茲的速度。
隻要有推進劑，沒人有辦法在這片蒼穹中飛得比驅真更快。將天驅機關設定為最高速，她很快就看到吊車尾的騎士了。
「找到了……！」
十架左右的搭乘型天驅機關離她越來越近，此時驅真心中浮現疑慮。
由於裝填需要花費時間的關係，衛二手上搶來的推進劑隻有左右腳各一支。然而第二次預賽的課題為長距離飛行，驅真若繼續維持最高速，推進劑可能會在半路上用完。
「………………」
驅真默默看向飛在前方的騎士，接著一個翻滾，抓住巴傑特式天驅機關的後部。
然後擅自扭開旋塞，開啟機艙口，還解除固定推進劑的安全鎖。
想必察覺到異狀了吧，操縱巴傑特式的騎士迴頭一望，吃驚地瞪大雙眼。這也難怪，因為他看到在空無一物的藍天上，忽然出現一位緊抓著自己愛機的少女，甚至還動手搶燃料。
『你、你在做什麽！』
對講機傳來騎士焦急的說話聲。由於空中聽不到說話聲的關係，通信器材會自動運作。
「抱歉，請見諒。我不會忘記你的崇高犧牲。」
『喂——』
驅真當場把搶來的推進劑裝到腳上，越過巴傑特式天驅機關後方飛走。現在她當然沒空關上機艙門，而是任由它開著。
『嗚、嗚哇啊啊啊啊！？』
若是機艙門開著，推進劑當然會全部掉出來。騎士雖然勉強關好機艙門，但是他慢了一步，整架天驅機關就這麽停在天上。
縱使心中稍有愧疚，不過為了得到送給在紗的蒼q，這是必要犧牲。反正吊車尾就代表不可能進入決賽，隻好請他早點死心。
由於在空中很難穩定姿勢，這次搶到手且能裝填的推進劑隻有一支。當下驅真的天驅機關右腳裝著一支，左腳則裝著兩支推進劑。
為了維持最高速，她必須得到更多推進劑才行。另外，默克浩茲的護手也能裝填推進劑（手上的也被掉包成空筒了）若是幫它多裝幾支，驅真就能更穩定地飛行。
「…………」
驅真從後看著前方的騎士們，舔著幹掉的嘴唇。
「唿唿……就算是鷹崎也不可能追上來了。」
槙奈讓艾爾薩式的翅膀形推進器馬力全開，以超高速飛著。她橫眼看著當成路標的無人天驅機關，順利前進中。
事前聽到第二次預賽課題時，就算她曾被嚇出一身冷汗，但隻要把推進劑掉包，後麵就好辦了。無論多麽美麗的猛禽，一旦沒了翅膀就飛不起來。這是絕對的道理。
除了驅真以外，槙奈的飛行速度是這次預賽騎士中最快的。繼續維持下去的話，前四名根本是手到擒來。
不過，此時卻發生不尋常的變化。
『啊！？』
又來了。槙奈臉色一沉，按住耳邊的對講機。從不久前開始，對講機就一直傳來遠處哀號的聲音。
除一般頻道外，騎士們就算沒打開這項通訊器材，它依然會自動傳遞附近騎士的說話聲。這是為了在同袍突然遭受空獸襲擊時，讓其他騎士盡早因應狀況的功能。
它就是如此敏感的機器，即使經常混進正在遠處戰鬥或訓練的騎士嘶吼聲，這次卻不太一樣。盡管狀況尚不明朗，心中卻湧上無法形容的不安。
「不要緊、不要緊、不要緊。」
槙奈輕輕自言自語。
唯一飛得比槙奈快的鷹崎驅真被遠遠拋在後方，不可能妨礙到她。在這個情況下，槙奈一定能通過預賽。
「沒錯，一定沒問題。像這種聲音——」
『嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！？』
一聲哀號傳入準備再度低語的槙奈耳裏。她並沒有開啟特定頻道，而是自動收訊。況且——距離非常近。
「————！」
在不安的驅使下，槙奈往後瞥了一眼。
她看到了——
「你、你在做什麽！」
槙奈不禁失聲尖叫。當然是因為槙奈活到現在，還不曾見過有女生會動手搶別人愛機的推進劑。
『你蠻快的嘛，鳶一。那……代表這裏是領先位置嗎？』
女生——鷹崎驅真把方才抓住的天驅機關一腳踢開。又有一位騎士的搭乘型天驅機關散落著推進劑，一路掉出飛行路線。
「搶推進劑！？鷹崎，這是強盜行為啊！」
『我是不得已。因為有人把我的推進劑掉包成空筒。』
「那、那也不能這麽做……被那麽丟在空中會很危險！」
『又不是沒推進劑就飛不了。若是因這點小事就墜機，怎麽有辦法通過第一次預賽。』
「那不是重點啦啦啦啦啦！！」
槙奈失聲尖叫，雙手打顫。
可是她沒空繼續扯下去，因為手腳得到充足推進劑的驅真正在火速接近中。就算終點近在眼前，槙奈有可能會被追上。不、最壞的狀況是慘遭超越吧。
「你這——」
等想到要妨礙驅真飛行，槙奈才後悔把空裝放在地麵上。即便想妨礙驅真超前，赤手空拳的槙奈卻打不過她。
現在已經無計可施了嗎？槙奈極力絞著腦汁。當下沒有利用自身能力、手上的物品來擊落鷹崎驅真的手段可用了嗎！？
「啊——」
就在槙奈短短叫了一聲、驅真即將超前的瞬間，她悄悄把手伸進腰包裏，取出幾顆小球；接著傾身往驅真靠過去，把手伸到她臉前。
『什麽？』
這聲驚唿好悅耳。裝在腰包內、從昨天放到現在的彩色球被槙奈拿了出來，一把丟到驅真臉上。
『哇啊！』
驅真的額頭被球擊中，灑得她滿臉都是顏料。沒料到槙奈耍陰招的驅真掩麵哀號。
「怎麽樣……！」
槙奈得意地向前看去。她們已經繞完一圈，看到被當成終點線的騎士團總部演習場了。驅真明顯放慢了速度。短暫逼近到槙奈肩膀處的驅真，臉龐已經退到腳邊。隻要繼續維持下去，她的勝利唾手可得。
可是驅真並不打算死心，她拚命伸手亂抓，一把抓住槙奈的衣服。
而且驅真還抓到最難堪的部位，也就是騎士製服的裙子。
「這……快點放手！」
『我不放！』
驅真發出攝人的吼聲。她正以受到天驅機關輔助的可怕力道緊抓不放，假如硬要揮開，衣服肯定會被她撕破吧。
「呀！那、那裏真的不能抓啦！」
對看不見的驅真來說，槙奈是她最後的指標。既然如此，她更不能輕易放手。無論槙奈如何毆打頭部，驅真仍死抓著不放。
盡管槙奈很想甩掉驅真，但如果繼續拖下去，她還得冒上被後方騎士超越的風險。此刻絕不能放慢速度。
「嗚、我不管了啦！」
泫然欲泣的槙奈讓艾爾薩式繼續振翅飛翔。
「這……這是啥情況……」
被驅真搶走兩支推進劑之後，衛二急忙起身升空，結果看到好幾位停在指定路線上的騎士。
以對講機傳來的聲音推斷，他們全是飛行時遭驅真搶走推進劑的受害者，以及撞上那些天驅機關的倒楣鬼。畢竟大夥都是以高超速翱翔天際的騎士，因此撞機的後續災情相當慘重。衛二看到不少騎士停在指定路線上。
話雖如此，他卻沒空同情受害的騎士們。衛二全身使力，想讓設定為最高速的天驅機關飛得更快。
就連衛二也一樣，縱使不擅長精密操作，在速度方麵卻很有自信。事實上，他已經超越好幾位吊車尾的騎士了。不過，能否追上領頭隊伍才是問題所在。為了進入決賽，他非進入前四強不可！
等這個念頭冒出來，他才發覺自己不該對驅真伸出援手。然而衛二心中卻沒有一絲後悔。不管形式為何，他都幫到自己所愛慕的驅真了。在衛二眼裏這可是難以取代的睿智決定。
終於看到終點，也就是騎士團總部第四演習場了。衛二傾身滑翔往地麵俯衝而下。
地上的情況越來越清楚。地麵上有四名騎士，不過其中一位好像是大會人員。
衛二啟動天驅機關的「著」，降落到地麵上。隨即向他跑過來的騎士先是大大張手，然後拍拍他的肩。
「恭喜了，菜鳥！你是第四名！」
「欸？真、真的嗎！？我可以參加決賽了？」
「啊啊、當然可以。」
「唔……哦哦哦哦哦！太棒啦！」
衛二先是強而有力的舉手歡唿，接著往率先到達終點的驅真跑去。
「我辦到了，驅真小姐！我要參加決賽了！」
可是——驅真卻掩麵低頭，毫無反應。覺得不可思議的衛二轉望向槙奈。
「欸、鳶一，驅真小姐到底——」
「呀啊啊啊啊！不、不準看我！」
「欸、你、你是怎麽了？到底發生什麽事了！」
隻見槙奈滿臉通紅，還拚命用手遮住莫名破掉的騎士製服裙子。
「…………唿。」
接著仿佛要將體重壓在抱枕上似的往後仰，看了牆上的時鍾一眼。現在是下午兩點五十分，大約距離開始寫作業之後一個小時。
「咦，你作業寫完了嗎？在紗。」
等在紗一坐正，對麵的同班同學植堂美須須大顯驚訝。
「嗯……寫完了。」
「唉……你手腳真快。」
話剛說完，美須須便用手指卷著肩上的頭發，撒嬌似的繼續說下去。
「……老師，我有問題想尋求解答。」
「……哪一題？」
「這裏，第五題。」
「呃，這一題呢……」
在紗拿起抱枕，走到美須須旁邊，看著教科書為她講解。
在紗總是趁白天就寫完老師出的假日作業。雖然算不上做事方針，由於美須須知道在紗有這個習慣，隻要假日到鷹崎家玩，她一定會順手帶上書本和作業。
「啊、原來如此，要這麽解啊。」
「嗯……沒錯。」
「謝謝你，在紗。我就卡在這裏呢。」
美須須說完便露出微笑，再度拿起鉛筆，在筆記本上寫了起來。看著此景的在紗淺淺點了點頭，撐地起身。
「嗯？在紗你怎麽啦？」
「嗯，反正你也快寫完了，而且時間剛剛好，所以我想泡茶喝。」
一聽到在紗這麽說，美須須拿著鉛筆的手立刻交握，雙眼發出光芒。
「這是個好提議。呃、我也來幫忙。你還得準備茶具吧？」
但在紗卻張手製止想站起來的美須須，短短說了一句「不行」外加搖頭拒絕。
「你得專心寫完作業。……假如不專心寫完，我就不給你點心吃哦？」
「欸欸……」
美須須誇張地皺眉嘟嘴，不情不願地重新看向筆記本。在紗滿足地點點頭，轉身走向房門。
房間擺設很自然地映入眼簾。在這個由淺色係壁紙與木質地板打造、約莫六張榻榻米大小的空間裏，擺放了床鋪、書桌、衣櫃和一張矮桌。在房內各個角落，還有許多可愛布偶看著她們兩個。在紗自己買的布偶占了兩成，驅真送的布偶則占了八成。
正當在紗即將握住喇叭鎖時，突然想起什麽的美須須出聲問道。
「話說迴來，驅真小姐今天上哪去了，不是說今天休假嗎？」
「啊……的確是休假。」
在紗轉頭迴答，還搔了搔臉頰。
「不過今天好像……有很急迫的工作要處理。」
「哦……她果然很忙碌呢。」
在紗帶著苦笑離開房間，往一樓走去。她直接穿過客廳，來到廚房。
「呃、我記得……」
在紗稍稍伸長身子，從廚櫃內拿出一個四角形罐子。打開一瞧，裏麵放著許多形狀與在紗印象相同的餅幹。
接著從餐具櫃裏拿出點心盤，將餅幹漂亮地擺在上頭。
「…………」
……盤子看起來空蕩蕩的在紗，輕輕歎了一口氣。她不是因為點心太少而歎氣，隻是看著原本該擺上三人份餅幹的盤子而稍嫌遺憾。
老實說，在紗、美須須與驅真今天原本要三人一起度過喝茶時光。盡管驅真會刻意不在念書時跑進房間打擾她們，但隻有休息時間例外。
話雖如此，在紗卻不打算對理所當然的事情有所抱怨。她早就做好身為蒼穹園騎士侄女的自覺與心理準備。當下驅真正為了保護蒼穹園天空而賣力工作，在紗不能因自己耍任性而耽誤正事。
在紗輕輕歎息，在水壺中裝水並點火加熱。水沒有裝很多，很快就能煮沸了。為了趁早將茶準備好，她趕緊取出茶壺與茶葉。
「…………」
此時，她的手指在櫃子裏的兩種茶葉前停了下來。在紗輕輕搖頭，取出右邊的袋子。
紅茶的風味因產地而異。因此，鷹崎家經常備著在紗與驅真愛喝的兩種茶葉。不過，平時驅真會刻意隻泡在紗喜歡喝的紅茶就是了。
這些細微因素又讓在紗想起驅真，還發出歎息。
「……哈哈哈。」
不管理性如何壓抑，她就是停不了這些舉止。在紗苦笑著，將茶葉放進茶壺裏。
◇
當下，假如被問及驅真的心情好不好，保證大多數人的迴答是「不好」。
倘若迴答她心情好，那個人就必須磨練分辨氣氛的能力了。至少她對周圍的人不抱著正麵情感。驅真全身散發出來的不悅氣場就是如此明顯。
在驅真眼裏，和在紗共度的假日可是難以取代的幸福時光。可是這段時光卻突然沒了，驅真當然會心生不滿。
話雖如此，今天的事情卻不能推掉。驅真抬頭環視四周。目前有將近三百名騎士集合到騎士團總部第四演習場來了，而且身旁還停著他們的愛機。
是的。這裏是蒼穹園武鬥會第一次預賽場地。
目前集合於此的騎士並非所有參賽者。由於集合所有人會影響到日常任務的關係，因此第一次預賽分成好幾天舉行。說到鷹崎小隊，薰和沙紀分別在前天與昨天參加過預賽，同時也漂亮地通過了；再加上擔任後衛的三穀原和美榮並沒有參賽，遲遲報名的驅真反倒成了最後一位參賽者。
即便事前找沙紀和薰問過預賽內容，但每天的課題都不一樣。想想也是必然的，萬一課題相同，對越晚參加預賽的騎士越有利。
此時。
「嗯？」
不經意被人拍了一下肩膀的驅真迴頭。
緊接著。
「………………」
麵無表情的驅真揮出穿上天驅機關的拳頭，朝犯人頭部敲了下去。
「痛啊！」
拍了驅真肩膀的男性——衛二按著頭往後倒下，在地上掙紮了數秒才頂著淚眼站起來。
「你、你在做什麽啊，驅真小姐！」
「有蒼蠅。」
「咦、咦咦！真的？」
衛二再度摸摸自己的頭，對驅真深深低頭鞠躬。
「對、對不起！你明明幫我趕跑蒼蠅，我的口氣卻這麽差——」
「請問，有什麽事嗎？」
「沒有。」
驅真說著說著，從鼻子吐出氣息。就在此時，她的眼光停留在衛二的天驅機關上頭。乍看之下，他的配備也是裝著型。衛二身上正穿戴著細分成手掌、腳掌、手肘、膝蓋、軀體，宛如防身護具的天驅機關。此型號為豪澤爾式。就算它遠比驅真的默克浩茲式容易操作，也不是一介菜鳥能駕馭的型號；況且他的武器不是槍，而是刀劍型空裝，明顯是偏重近距離肉搏的裝備。
「……若是為了耍帥而選擇天驅機關，當心受傷。」
「呃啊、不，其實沒那迴事。是我不擅長操作搭乘型。」
「哼、算了，我才不管那麽多。」
驅真說完便不甩衛二。她才不管誰會在預賽時落選。
此時，大型車輛的聲音從遠方逐漸接近。看過去便見到四台巨大的箱型機械，揚著塵煙往演習場開了過來。
它們停在廣闊的演習場四個角落，車體同時稍稍往場內傾斜。
「……這是什麽？」
廣播喇叭在仿佛迴答驅真自言自語的時機點傳出聲音。
『呃～～啊～～測試測試。好，沒問題。蒼穹園騎士團戰技演習競技大會第一次預賽即將開始。』
四周聚集的騎士們開始緊張起來。蒼穹園天空守護者們散發出敏感的氣氛，令四周一片寂靜。
『哈哈，哎呀，大家別那麽緊張。放鬆一下吧，放鬆一下。那麽，我即刻為大家說明規則。呃～～請問各位有沒有看到演習場四周那些像大箱子的機械？』
所有人一同前後左右地看向那些陌生機械。
『這是由技術開發局構思的新型發射裝置試作品。簡單說明的話，它是可以從箱子上方一次發射五千發彈頭，瞬間製造出彈幕的優秀裝置。在空獸下降到地表附近時，它一定很可靠吧。』
聽到廣播的這番說明之後，現場傳出許多「哦～～」的感歎聲。雖然看不到表情，但大家就是知道聲音的主人非常興奮。也許是隸屬技術開發局的騎士吧。
『至於預賽內容，就是請大家乘著天驅機關升空，然後躲避彈幕攻擊。啊啊、不不不，這次我們用的是漆彈，很安全哦？』
解說者以玩笑口吻說道，現場卻沒有一個人笑得出來。畢竟大夥剛聽完發射裝置的性能講解，要成功躲避彈幕的難度可想而知。
『等時間結束，我們會檢查各位身上的漆彈痕跡。由於分數視中彈部位而定，分數低的人可以進入下一輪預賽。身體為五分，雙手與大腿為三分，肢體末端為一分。啊、對了，假如頭部中彈的話，一發就淘汰囉，請大家當心點。
呃、時間到了嗎？那麽，現在請各位升空……啊、高度限製為兩百公尺，範圍則僅限於演習場內。超過限製範圍將當場失去資格，請各位注意。』
說完這些喇叭就關掉了。
驅真將手放到嘴邊，輕輕哼了一聲。
「怎麽了嗎？」
驅真無視呆頭呆腦的衛二，環視四周。她迅速把四周騎士們使用的天驅機關型號看過一遍……搭乘型占九成，裝著型僅占一成。
此課題盡是對驅真不利的條件。
裝著型天驅機關確實比搭乘型靈活，想避開漆彈並非難事。然而預賽的計分方式卻僅僅規定身體部位而已，不管天驅機關被打得多慘，仍不會計算傷害。既然如此，以天驅機關當擋箭牌的戰術是可行的。
另外，在裝著型使用者之中，驅真算是個特例。一般騎士會像衛二一樣，手持某種空裝應戰；不過以近距離格鬥為主的驅真，武器卻是自己的手腳。換句話說，她光是揮撞漆彈就得扣上一分。
「……簡單來說，我隻能四處閃避了。」
驅真稍稍低頭，輕聲說道。
每波發射的漆彈為五千發。不，另外還有四台同時發射的可能性，令她無法樂觀以對。驅真握緊拳頭，啟動天驅機關的「浮」並踢了地麵一腳。
「嗬嗬嗬嗬。」
還沒等預賽的說明結束，槙奈的嘴角便揚起笑意。雖然騎士們為了不漏掉任何訊息，拚命傾聽那帶有雜音的廣播，但槙奈卻沒有聽完的必要。
理由簡單至極。因為槙奈事先拿錢賄賂執行委員會，提早得知預賽內容了。
沒錯，一切全是為了讓鷹崎驅真在預賽時落選。
即使手段卑鄙無比，若是以正常方式進行預賽，驅真保證通過考驗。想必她還會拿下將近第一名的成績吧。
為了讓驅真在預賽就品嚐到落選的屈辱滋味，槙奈必須從中作梗。為此，事前知道預賽內容正是不可或缺的一環。
槙奈已經找出這次預賽的係統死角，也準備好有效的妨礙手段。她在腰包中翻找著，腰包裏放了些約莫乒乓球大的球。隻要丟到目標上，它的外殼就會破裂並濺出顏料，也就是人稱的彩色球。另外，它還是外殼特別易碎的特製品。
本次預賽采計分製。若身體在規定時間結束時沾上顏料，就會被記分。
假設被人刻意使用顏料與漆彈相同的彩色球砸到，隻要附著的顏料成分相同，分數自然會加算上去。
「唿唿、唿唿唿。」
她知道自己笑得很詭異，但就是停不了。
假如有彩色球突然從意外方向飛來，即便是鷹崎驅真也不可能全數躲過。
目標當然是一發淘汰的頭部，就選擇難以防範的後腦勺吧。
一想像驅真因遭人暗算而當場愣住的表情，槙奈臉上的笑意就更濃了。
當下，有將近三百位騎士搭乘各種天驅機關，停留在騎士團總部第四演習場上空。「停」是讓天驅機關靜止於空中的基本功能。
「啊～～真是令人緊張呢，驅真小姐！」
把劍扛在肩上又興奮說話的衛二，被驅真賞了一記白眼。
「……別跟著我。煩死了。」
「為何這麽說？我隻是想保護驅真小姐而已！」
「沒那個必要，快點消失。」
驅真冷冷說道，把注意力放在下方那四台發射裝置上。發射時它會不會出現某些征兆？既然不清楚，鬆懈心防非上上之策。雖然身旁的衛二依然嚷著些什麽，但驅真卻完全不予理會，隻顧著繃緊敏感神經。
炮擊前並沒有出現汽笛聲、信號等親切的提醒。左前方發射裝置毫無前兆地發出嘶吼，數不清的漆彈同時朝眾人射了過來。
「！」
「哇啊！」
驅真瞬時啟動天驅機關的「翔」。她一邊往上空退去，一邊尋找漆彈之間的縫隙。等來到規定的兩百公尺高度後，某些漆彈的動能出現衰退，導致縫隙越開越大。驅真一個翻身，靈活穿過這波彈幕。
可是她還來不及喘息，第二波彈幕便立刻從下方進逼而來。
「唔——」
她立刻向上挺直身子，藉此縮小中彈麵積。四周傳來騎士們中彈的哀號聲，就算隻是漆彈被打中還是很痛。當下最好舍棄「被打中一發也沒什麽」的想法。萬一有所鬆懈時遭到追擊，到時想躲也躲不掉了。
驅真眼角不經意瞄到衛二。他似乎還不習慣天驅機關的纖細操作，導致飛起來搖搖晃晃的。雖然勉強逃過中彈的命運，但額頭早已浮現汗珠。
「哼。」
驅真移開目光，準備應付下一波攻擊。緊接著，第三台發出低沉的嘶吼。
可是——
「……！？」
驅真本能地翻身，明知有危險卻往上空看了一眼。是的——第一波打上來的彈幕已經完全失去動能，受重力影響的漆彈如雨點般落下。
「唔——」
以驅真的飛行能力來說，無論想躲開上方還是下方的攻擊都難不倒她。可是，假如被夾攻就另當別論了。驅真迫於無奈，隻能用左手揮開落下的漆彈，打出一條退路。
就在驅真轉向的瞬間，她看到一個大聲嘶吼，還往自己衝過來的騎影。
「驅真小姐！危險啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「什麽！」
那騎影正是衛二。精確掌握位置的驅真被他輕易撞開，往意外的地方飛去。
「可惡……！」
想重整態勢也來不及了。驅真無奈地縮起身子，藉此保護頭部。身體傳來小腿兩次、背部一次沉悶衝擊。
「…………！」
忍痛確認彈幕灑完之後，驅真放開身子。雖然看不到背部，但是她看到默克浩茲的右腳出現兩個紅色彈痕。
「你沒事吧？驅真小姐！」
衛二頂著完成某種壯舉的驕傲表情靠過來。或許是他順利用劍揮開漆彈的緣故，身上沒有需要記分的痕跡。
「臭家夥！」
驅真一把抓住衛二的領子，高高舉起左手，狠狠賞了他一巴掌。
「唿哦嗯嘎啊！？」
衛二發出古怪哀號，隨即劃出複雜軌道旋轉身體飛了出去；同時還被下方飛來的漆彈擊中手與腹部。
「哼。」
就算怒氣未消驅真也沒空理這家夥，因為五千發漆彈已經從第四台發射出來了。當然，她還得留意第二波與第三波的殘餘漆彈從天而降。
驅真扭動身體，用腳踢開下方飛來的漆彈，還巧妙地讓顏料附著在同樣的位置上。
分數是以時間結束之後的彈痕數量進行計算。這麽說來，若幾乎相同的位置挨上好幾發，分數也不會累計。
「好。」
真是因禍得福。雖然七分是個沉痛的損失，但驅真找到突破點了。放眼望去，她幾乎找不到毫發無傷的騎士。通過預賽的希望依然很高。總之，驅真必須盡力維持這個分數。
第四波漆彈開始從上空落下。就在此刻，第一台發射裝置再度射出漆彈。
「唿、唿、唿！」
驅真斷斷續續吐出氣息，在天空中飛舞著。她用腳踢開躲不掉的漆彈，一邊閃躲一邊等時間過去。
就在不知踢開第幾發漆彈時，驅真背部撞到某個東西。
「什麽……？」
原以為衛二又跑來妨礙自己，結果不然，是她撞到搭乘型天驅機關底部。一迴神才發現有許多騎士出現在四周，看來驅真在閃躲時誤闖密集區域了。
「唔。」短短呻吟的驅真開始尋找退路。
假如人數多，確實可以把別人當成肉盾，可是看在倚靠機動力閃躲的驅真眼裏，他們不過是一堆阻礙。由於騎士們以巧妙間隔聚集在一起的關係，害她無法輕易離開。
就在此時，地上再度發射另一波漆彈。
「嘖。」
姿勢和位置都太差了。抱著中彈覺悟的驅真以兩手護頭。此刻——
「唔啊！」
當某物體從空無一物的方向飛來，擦過驅真臉頰同時命中前方騎士的臉部，整個人往後仰。
「！」
機會來了。驅真瞬時放下保護身體的雙手，如遊魚般鑽過微小縫隙，離開人群。
在驅真逃出之後，該人群隨即傳來慘叫與哀號。
「……雖不知發生什麽情況，不過我得救了。」
在驅真喃喃自語的同時，下方的廣播喇叭傳出預賽結束的汽笛聲。
「嘖！」
槙奈不悅地咂舌，使勁握緊拿著彩色球的手。
她原本掌握得很完美，但由於驅真突然改變姿勢的關係，結果打中另一名騎士。就情況來看，她反而幫驅真殺出一條退路。這結果令不甘心的槙奈咬牙切齒。
「……哼，算了。反正後麵還有第二次預賽。」
她撩起頭發，不屑地丟出這句話。
沒錯，隻要事前在第二次預賽的課題上動手腳，驅真就會以將近百分之百的機率落選。
槙奈的中彈部位隻有右小腿肚一處，因此分數僅僅一分，算順利通過第一次預賽了吧。
「你給我走著瞧，鷹崎驅真！」
眉頭皺得更緊，手掌握得更用力。
結果手上傳來彩色球破裂的啪嚓聲，讓槙奈的分數變成兩分。
◇
「…………」
場景轉到深夜的第二格納庫。在這個理當空無一人的空間裏，出現了一道躡手躡腳的人影。
那道人影沿牆壁緩緩走著，在裝著型天驅機關的收納區域前停了下來。
接著從腰包裏拿出手電筒，逐一確認置物櫃上的名牌。等發現目標的名字後，靜靜打開置物櫃。
「…………」
一確認到目標物便點點頭。置物櫃收著穿戴於手腳的裝著型甲胄——默克浩茲式天驅機關。
人影銜著手電筒，小心拿下固定於牆上的天驅機關，排列在地麵上。接著拿起右腳部分進行拆解，在腳踩處扭轉能打開推進劑槽口的旋塞。
槽口隨著噴出的大量蒸氣而打開。人影再度把手伸進腰包裏，拿出幾支圓形金屬筒。
「唿唿唿唿唿唿唿。」
人影發出既恐怖又陰沉的笑聲。
◇
時間來到第一次預賽隔天。驅真等人再度集合到騎士團總部第四演習場，人數約莫兩百人左右。由於第二次預賽內容和第一次不同，不會分批進行賽事，因此大會將從這些參賽者裏選出決賽選手。
話雖如此，現場卻不會選出十六位決賽選手。
蒼穹園武鬥會是蒼穹園騎士團的大活動。除了中央都總部以外，所有基地也會舉行預賽，然後派出選手。
參賽名額分別是中央都總部四名，其他四個基地各三名。換句話說，為了打進決賽，驅真非得進入第二次預賽的前四強不可。
「話說，決賽名額很嚴苛呢。」
站在驅真身旁的沙紀皺眉苦笑著。她的口氣一如往常，無法帶給人話語中的深刻感受。
「是啊……光看就知道大夥全是各部隊的菁英份子了。」
待在驅真附近的薰聳肩歎息，被夾在中間的驅真則是白了兩個部下一眼。
「未戰先降可令我感動不起來啊。」
「啊哈哈，少尉說的是。」
「害我緊張起來囉。」
驅真雙手抱胸，以安靜且強調的口吻繼續說道。
「不要在意別人菁不菁英。你們都是我認同的騎士，有自信點。沒人打得過你們兩個。」
說完便看著兩人的眼睛，使勁點頭。
沙紀與薰一聽完蒼穹園魔女這番話，馬上立正敬禮。
「……是！」
「非、非常抱歉！我會努力！」
驅真在心中補上一句「假如你們通過預賽我卻落選，到時保證修理你們一頓」，輕拍兩人肩頭鼓舞士氣。
和昨天一樣喇叭再度開始廣播，周圍正在聊天的騎士們同時緊張起來，氣氛緊繃。
『呃～～各位好。現在立刻說明第二次預賽內容，請大家聽清楚囉。請大家先看左邊的電子公布欄。』
騎士們依指示朝左望去。演習場側邊設置了一塊巨大電子公布欄，而它是拿來顯示模擬戰過程與分數。
電子公布欄正顯示著某種地圖與空照圖，以及許多類似馬拉鬆路線的箭頭。
『呃～～第二次預賽的課題簡單明了，那就是長距離飛行。請大家從騎士團總部出發——』
地圖上的箭頭配合廣播聲，一個個按順序亮起。
『沿著顯示的路線飛行，然後迴到演習場來。前四名可以獲得決賽的參賽資格。附帶一提，為了避免混亂，從起跑至離開總部腹地前，請大家上升到一千公尺高度，不要低於一千公尺哦。一路上有通訊用無人天驅機關可供依循，應該不會迷路才對。——那麽，第二次預賽訂在十分鍾後起跑，請大家稍做準備。』
喇叭在說完這句話之後關掉了。
傾耳聆聽的騎士們態度一變，開始喧鬧起來。
身在人群中的驅真握住拳頭。縱使表情毫無變化，她心中卻相信自己必勝無疑。
長距離飛行——這種課題根本難不倒驅真。
驅真被稱為蒼穹園魔女的最大因素，就在卓越的飛行技巧上。身輕如燕的她，可以自由操作隻包覆手腳的裝著型天驅機關。由於飛翔的模樣異於常人，才會得到『魔女』這個外號。
理所當然要求著使用者能力極限的傲慢機械：「默克浩茲式」再加上使用它的魔女：「鷹崎驅真」；在空中能追上她的人，現場、不，連蒼穹園全國也找不到！
為了確定天驅機關的狀況，驅真用腳跟踩了地麵幾下。
「長距離飛行……啊。或許意外的順利呢。」
「沙紀確實很擅長操縱巴傑特式呢。但話說迴來，我比較喜歡用大亂鬥的方式打個你死我活。」
沙紀與薰全騎在搭乘型——巴傑特式天驅機關上聊著。為了準備起跑，驅真也稍稍做著屈膝運動，藉此伸展手腳。
等騎士們做好準備，為了不在起跑時相撞而散開的當下，喇叭再度傳出廣播。
『大家準備好了嗎？要開始囉。三、二、一，開始！』
碰！喇叭傳出鳴槍起跑的聲音。騎士們同時啟動天驅機關的「翔」，一口氣飛上空中。
可是——
「什麽！」
驅真皺起眉頭，望著自己腳下。
她明明將驅動設定為「翔」了。
結果——天驅機關毫無動作。
「……怎麽迴事。」
升空的騎士們，身影已經小得如豆子一般大了。驅真趕緊屈膝蹲下，扭開小腿肚附近的旋塞並往外拉。
發出「咻」的聲音與冒出蒸氣後，天驅機關腳踝部位瞬時開啟。驅真取出裝在裏麵的圓形金屬筒，隨著咂舌聲丟在地上。
在通常情況下，天驅機關會加裝灌有特殊高純度濃縮瓦斯的筒子，藉以當成推進劑使用，驅真的默克浩茲也不例外。但那些瓦斯筒全是空的。
「唔、到底是誰搞的鬼！」
丟下這句話的驅真立刻動起腦子。盡管可以不靠推進劑幫助的「浮」飛行，但是即便強如驅真，依然追不上啟動「翔」的眾騎士。倘若不趕快補充推進劑，驅真便毫無勝算可言！
驅真望向格納庫。若說到存放備用推進劑的地方，她隻想到那裏。可是驅真身在寬廣演習場的正中央，就算在「浮」的幫助下狂奔，也得花上五分鍾才能跑到最近的格納庫。
「可惡！」
若是花費那麽多時間補充，她絕對進不了四強。可是現在又沒有其他辦法可想，驅真隻好無奈地走向格納庫。
不過，她的腳步立刻停了下來。
「驅真小姐！你怎麽啦？大家已經出發囉！」
因為背後傳來刺耳的聲音。
轉頭一望，她便看到鬆永衛二站在不遠處。
「鬆永！」
「發生機械故障嗎？啊……！有了！請你好好抓緊，我會抱你飛到終唿咕哦！」
充耳不聞的驅真一把抓住衛二腳踝，將他拉倒在地上。
然後動手拆解豪澤爾式負責主要驅動的部件，打開推進劑槽，硬是搶走兩支金屬筒。驅真接著啟動自己左腳天驅機關的「浮」，當場來個後空翻。由於頭下腳上的關係，推進劑空筒全數掉到地上，揚起沙塵。
「得救了。不好意思，我先走一步。」
簡短道謝的驅真將搶來的推進劑拿在手中，以流暢動作安裝在雙腳之後，迅速關上槽口，啟動天驅機關的「翔」。
先趁上升時穩定姿勢後，驅真向前凝視，趕緊往化成小點的騎士們後方追上去。
雖然衛二也繼驅真之後慌忙升空，倘若沒發生奇跡，他根本追不上領先的隊伍。驅真在心中稍稍感謝他的好意，繼續加快默克浩茲的速度。
隻要有推進劑，沒人有辦法在這片蒼穹中飛得比驅真更快。將天驅機關設定為最高速，她很快就看到吊車尾的騎士了。
「找到了……！」
十架左右的搭乘型天驅機關離她越來越近，此時驅真心中浮現疑慮。
由於裝填需要花費時間的關係，衛二手上搶來的推進劑隻有左右腳各一支。然而第二次預賽的課題為長距離飛行，驅真若繼續維持最高速，推進劑可能會在半路上用完。
「………………」
驅真默默看向飛在前方的騎士，接著一個翻滾，抓住巴傑特式天驅機關的後部。
然後擅自扭開旋塞，開啟機艙口，還解除固定推進劑的安全鎖。
想必察覺到異狀了吧，操縱巴傑特式的騎士迴頭一望，吃驚地瞪大雙眼。這也難怪，因為他看到在空無一物的藍天上，忽然出現一位緊抓著自己愛機的少女，甚至還動手搶燃料。
『你、你在做什麽！』
對講機傳來騎士焦急的說話聲。由於空中聽不到說話聲的關係，通信器材會自動運作。
「抱歉，請見諒。我不會忘記你的崇高犧牲。」
『喂——』
驅真當場把搶來的推進劑裝到腳上，越過巴傑特式天驅機關後方飛走。現在她當然沒空關上機艙門，而是任由它開著。
『嗚、嗚哇啊啊啊啊！？』
若是機艙門開著，推進劑當然會全部掉出來。騎士雖然勉強關好機艙門，但是他慢了一步，整架天驅機關就這麽停在天上。
縱使心中稍有愧疚，不過為了得到送給在紗的蒼q，這是必要犧牲。反正吊車尾就代表不可能進入決賽，隻好請他早點死心。
由於在空中很難穩定姿勢，這次搶到手且能裝填的推進劑隻有一支。當下驅真的天驅機關右腳裝著一支，左腳則裝著兩支推進劑。
為了維持最高速，她必須得到更多推進劑才行。另外，默克浩茲的護手也能裝填推進劑（手上的也被掉包成空筒了）若是幫它多裝幾支，驅真就能更穩定地飛行。
「…………」
驅真從後看著前方的騎士們，舔著幹掉的嘴唇。
「唿唿……就算是鷹崎也不可能追上來了。」
槙奈讓艾爾薩式的翅膀形推進器馬力全開，以超高速飛著。她橫眼看著當成路標的無人天驅機關，順利前進中。
事前聽到第二次預賽課題時，就算她曾被嚇出一身冷汗，但隻要把推進劑掉包，後麵就好辦了。無論多麽美麗的猛禽，一旦沒了翅膀就飛不起來。這是絕對的道理。
除了驅真以外，槙奈的飛行速度是這次預賽騎士中最快的。繼續維持下去的話，前四名根本是手到擒來。
不過，此時卻發生不尋常的變化。
『啊！？』
又來了。槙奈臉色一沉，按住耳邊的對講機。從不久前開始，對講機就一直傳來遠處哀號的聲音。
除一般頻道外，騎士們就算沒打開這項通訊器材，它依然會自動傳遞附近騎士的說話聲。這是為了在同袍突然遭受空獸襲擊時，讓其他騎士盡早因應狀況的功能。
它就是如此敏感的機器，即使經常混進正在遠處戰鬥或訓練的騎士嘶吼聲，這次卻不太一樣。盡管狀況尚不明朗，心中卻湧上無法形容的不安。
「不要緊、不要緊、不要緊。」
槙奈輕輕自言自語。
唯一飛得比槙奈快的鷹崎驅真被遠遠拋在後方，不可能妨礙到她。在這個情況下，槙奈一定能通過預賽。
「沒錯，一定沒問題。像這種聲音——」
『嗚、嗚哇啊啊啊啊啊啊！？』
一聲哀號傳入準備再度低語的槙奈耳裏。她並沒有開啟特定頻道，而是自動收訊。況且——距離非常近。
「————！」
在不安的驅使下，槙奈往後瞥了一眼。
她看到了——
「你、你在做什麽！」
槙奈不禁失聲尖叫。當然是因為槙奈活到現在，還不曾見過有女生會動手搶別人愛機的推進劑。
『你蠻快的嘛，鳶一。那……代表這裏是領先位置嗎？』
女生——鷹崎驅真把方才抓住的天驅機關一腳踢開。又有一位騎士的搭乘型天驅機關散落著推進劑，一路掉出飛行路線。
「搶推進劑！？鷹崎，這是強盜行為啊！」
『我是不得已。因為有人把我的推進劑掉包成空筒。』
「那、那也不能這麽做……被那麽丟在空中會很危險！」
『又不是沒推進劑就飛不了。若是因這點小事就墜機，怎麽有辦法通過第一次預賽。』
「那不是重點啦啦啦啦啦！！」
槙奈失聲尖叫，雙手打顫。
可是她沒空繼續扯下去，因為手腳得到充足推進劑的驅真正在火速接近中。就算終點近在眼前，槙奈有可能會被追上。不、最壞的狀況是慘遭超越吧。
「你這——」
等想到要妨礙驅真飛行，槙奈才後悔把空裝放在地麵上。即便想妨礙驅真超前，赤手空拳的槙奈卻打不過她。
現在已經無計可施了嗎？槙奈極力絞著腦汁。當下沒有利用自身能力、手上的物品來擊落鷹崎驅真的手段可用了嗎！？
「啊——」
就在槙奈短短叫了一聲、驅真即將超前的瞬間，她悄悄把手伸進腰包裏，取出幾顆小球；接著傾身往驅真靠過去，把手伸到她臉前。
『什麽？』
這聲驚唿好悅耳。裝在腰包內、從昨天放到現在的彩色球被槙奈拿了出來，一把丟到驅真臉上。
『哇啊！』
驅真的額頭被球擊中，灑得她滿臉都是顏料。沒料到槙奈耍陰招的驅真掩麵哀號。
「怎麽樣……！」
槙奈得意地向前看去。她們已經繞完一圈，看到被當成終點線的騎士團總部演習場了。驅真明顯放慢了速度。短暫逼近到槙奈肩膀處的驅真，臉龐已經退到腳邊。隻要繼續維持下去，她的勝利唾手可得。
可是驅真並不打算死心，她拚命伸手亂抓，一把抓住槙奈的衣服。
而且驅真還抓到最難堪的部位，也就是騎士製服的裙子。
「這……快點放手！」
『我不放！』
驅真發出攝人的吼聲。她正以受到天驅機關輔助的可怕力道緊抓不放，假如硬要揮開，衣服肯定會被她撕破吧。
「呀！那、那裏真的不能抓啦！」
對看不見的驅真來說，槙奈是她最後的指標。既然如此，她更不能輕易放手。無論槙奈如何毆打頭部，驅真仍死抓著不放。
盡管槙奈很想甩掉驅真，但如果繼續拖下去，她還得冒上被後方騎士超越的風險。此刻絕不能放慢速度。
「嗚、我不管了啦！」
泫然欲泣的槙奈讓艾爾薩式繼續振翅飛翔。
「這……這是啥情況……」
被驅真搶走兩支推進劑之後，衛二急忙起身升空，結果看到好幾位停在指定路線上的騎士。
以對講機傳來的聲音推斷，他們全是飛行時遭驅真搶走推進劑的受害者，以及撞上那些天驅機關的倒楣鬼。畢竟大夥都是以高超速翱翔天際的騎士，因此撞機的後續災情相當慘重。衛二看到不少騎士停在指定路線上。
話雖如此，他卻沒空同情受害的騎士們。衛二全身使力，想讓設定為最高速的天驅機關飛得更快。
就連衛二也一樣，縱使不擅長精密操作，在速度方麵卻很有自信。事實上，他已經超越好幾位吊車尾的騎士了。不過，能否追上領頭隊伍才是問題所在。為了進入決賽，他非進入前四強不可！
等這個念頭冒出來，他才發覺自己不該對驅真伸出援手。然而衛二心中卻沒有一絲後悔。不管形式為何，他都幫到自己所愛慕的驅真了。在衛二眼裏這可是難以取代的睿智決定。
終於看到終點，也就是騎士團總部第四演習場了。衛二傾身滑翔往地麵俯衝而下。
地上的情況越來越清楚。地麵上有四名騎士，不過其中一位好像是大會人員。
衛二啟動天驅機關的「著」，降落到地麵上。隨即向他跑過來的騎士先是大大張手，然後拍拍他的肩。
「恭喜了，菜鳥！你是第四名！」
「欸？真、真的嗎！？我可以參加決賽了？」
「啊啊、當然可以。」
「唔……哦哦哦哦哦！太棒啦！」
衛二先是強而有力的舉手歡唿，接著往率先到達終點的驅真跑去。
「我辦到了，驅真小姐！我要參加決賽了！」
可是——驅真卻掩麵低頭，毫無反應。覺得不可思議的衛二轉望向槙奈。
「欸、鳶一，驅真小姐到底——」
「呀啊啊啊啊！不、不準看我！」
「欸、你、你是怎麽了？到底發生什麽事了！」
隻見槙奈滿臉通紅，還拚命用手遮住莫名破掉的騎士製服裙子。