第三章 阿爾緹娜的決心
霸劍皇姬阿爾緹娜(霸劍的皇姬阿爾緹娜) 作者：村崎幸也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
就在阿爾緹娜做出宣言，表示未來要成為皇帝的這天——
狀況轉往意外的方向。
軍務部送來了改善命令，內容是要求聯隊製作並繳出格式正確的文件。
以雷吉斯的常識看來，這是很嚴重的狀況，而且是與聯隊存續相關的問題，但始作俑者傑洛姆閣下似乎不在乎。
「哼，要是對區區的文件有怨言，那就叫那些家夥自己來守要塞。他們之中也沒有想來這種北方邊境的怪人吧。」
「我沒辦法用這種挑釁的話迴應啦……」
「如果不滿，那你就給我想辦法。」
「喔……」
事情全權交由雷吉斯處理。
隻不過，阿爾緹娜看起來很擔心。
「我三個月前來這裏的時候，就覺得不能再這樣下去，能做的事情我都已經做了。」
「盡管如此依舊沒有解決是嗎……」
「唉呀，但你不是來了嗎？因為我向軍務部的人事部提出要求。」
「原來如此。我總算知道人事部為何不肯告訴我轉職單位狀況的理由了。」
如果得知文官隻有他一個人，他或許會很焦躁吧。
阿爾緹娜擔憂地詢問：
「給你添麻煩了嗎？」
「不，畢竟降職的事情已經決定了，再說狀況更糟糕的前線地區也很多，這裏已經算好了……隻不過文官隻有我一個人的確是個問題……」
「你一個人果然沒辦法嗎？」
「我也不知道。總之也不能丟著不管，我試試看。」
結果，雷吉斯陷入忙著處理雜務的狀況。
如果阿爾緹娜要當皇帝，那麽他希望能幫助她。雷吉斯本身也懷著想改變帝國的遠大理想。
然而，所謂的現實比屋頂上的積雪更冰冷、沉重，要是丟著不管就會將他壓垮。
眼前的工作可不會停下來等他。
雷吉斯過著被成堆文件包圍的日子，所以沒能察覺阿爾緹娜做出的決心。
?
一個星期後的早晨——
最初看到這間房間的時候，還因為過於寬敞而擔心是不是分配出了差錯，現在卻堆滿數量龐大的文件，連走路的地方都沒了。
甚至連那張不合階級的大桌子都讓人覺得狹窄。
雷吉斯緊盯著手上的報告。
「……原來如此，是這樣啊。」
盡管有些地方讓他介意，但他依舊淡然地逐一完成工作。
他將報告放到檢查完畢的文件堆上。
風吹動著桌上的蠟燭燭火，周圍的影子隨之跳動。
雖然帝國裏主要使用的是油燈，但因為照明用的油是液體，所以比固體的蠟燭更難運送，於是邊境地區使用蠟燭的狀況當然比較多。
雷吉斯將手伸向下一份文件。
就在這時……傳來拘謹地敲著木門的叩叩聲。
「嗯？唉呀，是誰？門沒有鎖喔……」
「雷吉斯先生，早安。」
打開門走進來的人，是一名黑發女性。她擁有曬黑似的褐色肌膚，以及一雙黑眼睛，然後還穿著黑色的侍女服，年紀比雷吉斯稍長一些。
她規矩地行了個禮之後進入房間。
雷吉斯也點頭迴應。
「嗨，耶琳小姐，你今天真早。」
「今天早上在鎮上有市集，所以我想在那之前過來這裏。本來擔心會吵醒您，不過雷吉斯先生您起得很早呢。」
「沒有啦……也不是這樣……」
他隻有稍微睡了一下，幾乎是整晚熬夜。最近這一個星期每天都是這種狀況。
耶琳是傑洛姆伯爵家的侍女。
文官們被趕出這座要塞之後，好像連聯隊的文件都交給處理伯爵家財務事宜的人來製作。
雖然她來自異國，但是很熱心向學，來到伯爵家之後就學習貝爾加利亞的語言，就連讀寫也沒有障礙。
另外一個人——
一名總管打扮的青年現身。他同樣有著黑發、黑色眼睛與褐色肌膚。
他抱著一個大木箱。
「欸，我拿來了。」
他粗魯地把箱子放在地上，然後拍掉沾在衣服上的木屑。
耶琳以拳頭用力敲了他的頭。
「喂！耶斯達！你又用這種口氣說話！」
「好痛……不要打我啦，姐姐……真要說起來，這應該是軍人的工作吧？為什麽我們必須幫忙啊！況且這家夥是平民，又是五等文官，根本沒什麽了不起——好痛！」
她再度出拳。
「你在說什麽啊，如果你是個沒禮貌的人，那就連傑洛姆閣下的品格都會被懷疑喔！？……雷吉斯先生，對不起，請您不要在意，我弟弟還是個新手總管。」
「我沒有介意啦……」
「姐姐，我已經十六歲了耶！已經成為大總管的助手了耶！已經不是新手——」
「你給我閉嘴！」
總管打扮的耶斯達，是侍女耶琳的弟弟，目前擔任伯爵家大總管的助手。
大總管的工作內容非常多元，所以很難離開宅邸。為此，與雷吉斯之間的聯絡就成了他的職責。隻不過，雷吉斯不明白耶琳每次都會同行的理由。
雷吉斯收下他送來的文件。
接著，在確認張數的同時開口：
「耶斯達的話沒有錯……我既不是耶琳小姐你們的雇主，也不是客人。」
「不，沒這迴事。身為軍人就已經相當厲害喔，因為您守護著我們的生活嘛。」
「姐姐，這家夥是文官，所以沒去打仗啦。」
「你又來了！」
「哈哈……是啊，雖說是軍人，但我完全不會耍刀弄槍。」
雷吉斯很不擅長應付這種被人稱讚與受到吹捧的狀況。
但是，耶琳卻朝他投以熱情的視線。
「雷吉斯先生您真謙虛……我覺得理性的人真的好棒。」
現在是個想生存就必須靠力量的時代。大部分女性都認為男人的價值是由肌肉來決定，所以她可能有點與眾不同？還是說，給雷吉斯戴高帽子也是她工作的一環？
一定是後者吧——雷吉斯這麽想。
要是被客套話哄得團團轉、會錯意就太丟臉了。還是別思考太多，來工作吧。雷吉斯如此想著並整理文件。
「嗯……張數沒問題，我之後會再詳細確認內容，謝謝。關於日後的工作有一些聯絡事項，我已經先寫在信上了，請將這個交給馬克連先生。」
「好的。」
耶琳恭敬地把信接過去。耶斯達在一旁嘟嚷著：「有夠麻煩。」結果又被打了頭。
因為雷吉斯不可能單獨製作聯隊的所有文件，所以照舊請伯爵家的侍者們協助。在他們之中，擔任大總管的馬克連不愧是年屆五十歲的資深侍者，製作與稅金和買賣相關的文件都不會出錯，幫了很大的忙。
軍事行動的報告和補給申請有軍方獨特的規則，所以作法不同，這就是軍務部對他們生氣的原因，不過……
雷吉斯會檢查內容、在交出去以前更正錯誤，或者親自書寫困難的文件，好不容易才將狀況整合起來。
「這個星期想請你們處理這些文件。雖然張數有點多，但是要寫的地方應該很少。」
他把要請人處理的文件收進木箱。
耶斯達露骨地擺出厭煩的表情。
「也太多了吧？這樣很辛苦耶，馬克連先生還有宅邸裏的工作要做耶！」
「我很感謝你們。就當成是為了傑洛姆閣下吧，拜托你們了。」
「哼！這種事用不著你來說啦！」
他拿起木箱。
裝滿文件的箱子應該有相當的重量，但他似乎擁有與痩弱身材不搭調的臂力，真不愧是總管。
雷吉斯將桌上的蠟燭熄掉，接著一邊留意不弄倒積在地上的文件堆，一邊走到門口，然後打開門。
「……我看著你們上馬車吧，正好我也有事要離開房間。」
耶斯達不發一語，但是耶琳露出了笑容。
「雷吉斯先生，謝謝您。」
「我還覺得隻能目送你們實在很抱歉呢。」
雷吉斯打算去餐廳拿咖啡。
咖啡跟紅酒或啤酒一樣是種隨手可得的飲料，即便是平民也喝得到。
其實，比起咖啡他更需要的是睡眠，隻不過——有些文件必須在中午前完成才來得及，所以也沒辦法。
將文件與書信送往帝都的定期貨運，兩個星期才會來一次。
他走上走廊。
好暗。
現在這個時間幾乎還不會有光線透過采光窗照進來。
石牆圍繞的走廊就跟黑暗世界一樣。如果是帝都的貴族宅邸，牆上應該至少會有個燭台……
雷吉斯總算習慣靠著摸索來前進。
腳步聲響著。
「……馬車在南門那邊嗎？」
「是的，因為若要開正門大概會很麻煩。」
「的確。」
軍隊進出的巨大正門在開啟與關閉的時候都需要眾多人手，而後方的南門隻要有負責守門的兩個人就能開關了。
盡管門的大小隻勉強夠讓馬車通過，但要去鎮上的話，從南門出去比較近。
傑洛姆的宅邸就在狄歐維爾的鎮上。
人、物品與消息都以鎮上為中心活動著，所以若要管理領土，在這座要塞裏實在非常不方便。
?
走出中央塔往南門前進、來到停放馬車的後方庭園時，他們遇到了另一個侍女。
那個人擁有褐色頭發與淡褐色眼睛，今天也穿著深紅色的侍女服。
她將麻袋放在手推車上，從糧食倉庫出來。
那是克勞莉絲。
「…………」
她默默地行了個禮。還是老樣子，有其他人在場的時候就沒有笑容，也不發一語。
耶斯達抱著木箱挺直背脊。
「啊！？克、克、克勞莉絲小姐！？你、你、你好！早安！」
「……早安。」
「今、今天、天氣真好耶！」
雷吉斯與耶琳在旁邊聽了這句話之後仰望天空。具體來說，才剛開始轉亮的東方天空應該算是天氣陰暗。
克勞莉絲隻迴答一句：「是的。」其他什麽也沒說。
雷吉斯小聲地詢問耶琳：
「……耶斯達的樣子好像有點怪耶？」
「……啊哈，我弟弟好像很在意克勞莉絲小姐喔。」
「……什麽？」
雖然克勞莉絲是侍女，但她類似皇姬的貼身侍女，所以擁有邊境地區仆役們所沒有的氣質。再說她又是美女，頭發和肌膚很漂亮或許也是魅力所在。
如果要再補充的話，那就是即便隔著圍裙也看得出來胸部很大。
但是，她麵對耶斯達就像人偶般維持一號表情，隻迴答「是的。」或「是嗎？」之類的話。
現在這個時代，女性即使外表漂亮，但若態度不討喜就會得到低評價。就像雖然跑得很快卻性格粗暴的馬一樣容易被討厭。
耶琳歎了口氣。
「……我弟弟的興趣跟別人不同，是個怪人，真傷腦筋。」
「……唉呀，他人的個性應該受到尊重，這也是現今的風潮嘛。」
「如果是結婚對象的話，我覺得既理性又溫柔、從事安定而且不會死在戰爭中的工作的人很棒呢。」
「嗯，原來如此……既安定又不會送命的確不錯。」
雷吉斯點頭。
耶琳專注地凝視著他，視線帶著熱度。
——怎麽迴事？
克勞莉絲恭敬地低下頭。
「我還有工作，所以先離開了。」
「啊、啊，對、對喔！把你叫住真的很對不起！」
「……」
但是很遺憾，若要說克勞莉絲會不會尊重耶斯達的個性，隻能說希望很渺茫。
克勞莉絲打住對話之後，轉向雷吉斯並露出耀眼的笑容，簡直就像另外一個人，甚至讓人覺得是不是有妖精附在她身上。
「雷吉斯先生，早安。」
「什麽？啊～～早安。」
「您現在要外出嗎？」
「不……我隻是來送他們。因為我還有一些文件必須製作。」
「是這樣嗎？那您要不要來餐廳喝咖啡？」
「咦？那個的話，我本來還打算拜托你準備呢……」
克勞莉絲不曾如此溫柔，所以雷吉斯感到困惑。
「嗬嗬嗬，那正好。今天早上送來了新的咖啡豆喔，就讓我為您煮出很好喝的咖啡吧。」
克勞莉絲指著手推車上的麻袋。
關於咖啡的部分是讓人很高興啦……
耶斯達的視線狠狠地刺了過來。不隻如此，連耶琳也都嘟起嘴，露出可怕的表情。
雷吉斯皺著眉、壓低音量詢問克勞莉絲：
「……欸，你是不是有什麽企圖？」
「唉呀，您在說什麽？」
克勞莉絲耀眼的笑容完全沒變，幾乎讓人覺得是否戴了麵具。
耶斯達咬牙切齒，抱著文件的手也在顫抖，木箱搖晃著發出喀吱聲。
怎麽看都知道他很不高興。
雷吉斯冒出冷汗。
「……克勞莉絲，可以請你不要讓我的工作環境狀況惡化嗎？」
「唉呀？雷吉斯先生，我不知道您在說什麽耶？」
「你絕對是故意的吧。」
「嗬嗬嗬……」
最後，耶斯達扔下：「你別以為這樣就贏了！」這句話之後跑向馬車，而耶琳向他們道別的時候雖然帶著笑容，眼睛卻沒在笑。
馬車從南門離開。
雷吉斯確實按照約定送他們離開，不過……
「唉……克勞莉絲，可以請你不要開玩笑嗎？如果沒有他們的幫忙，文書工作就無法順利進行。」
「您很中意耶琳小姐嗎？」
「嗯？你在說什麽？耶斯達對你……啊～～嗯，這應該也不是我該管的事情啦。」
「……因為她對雷吉斯先生別有用心。」
「什麽？」
「不，沒事。雷吉斯先生，隻喝咖啡的話會餓吧？火腿與奶酪也送來了喔，您要不要用早餐？」
「喔！那實在太感謝你了。」
「您要用餐是嗎？」
「是啊。」
「那麽，還要再從糧食倉庫與餐廳之間來迴三趟喔上」
「我就知道是這樣……真沒辦法。」
雷吉斯與克勞莉絲兩個人一起搬運著好幾人份的食物。
?
貴族宅邸裏有眾多侍女處理家事。
天還沒亮就要做早餐、要花時間打掃與洗衣服，也要準備晚餐。
不過，要塞裏的家事就是由士兵們輪流負責，仆役隻有寥寥可數的人數。
盡管處在這種狀況中，克勞莉絲卻因為身為皇姬的侍女，所以格外不受束縛。
就在其他仆役們準備軍官們的早餐時，她單獨為雷吉斯切好並將火腿與奶酪等食物裝盤。
雷吉斯在軍官餐廳一隅享用著時間稍早的早餐。
「……我該不會給你添麻煩了吧？」
「咦，雷吉斯先生您為什麽這麽說？」
「因為這裏是軍官的餐廳……而我是士官。」
「現在才說也太遲囉，您不是已經使用過這裏好幾次了嗎？公主殿下與伯爵都沒有意見，也就是說，不會有任何人有意見。」
「如果是這樣就好……話說迴來，克勞莉絲小姐你也有工作吧？」
她在忙碌的早晨為雷吉斯準備早餐，真不曉得是該感謝或該覺得抱歉。
「我真正的工作隻有照顧公主殿下，其他事情隻算是幫忙性質而已。」
她是皇姬專屬的侍女，所以比起雜役，她的立場似乎比較接近一般侍女。
雷吉斯感到同情。
他在胸前劃了個十字架之後伸手拿奶酪。
「……還真辛苦。」
「我很意外。您難道不覺得：『你這女人還真是高高在上，專門撿便宜。』然後想對我吐口水嗎？」
「我才沒有那種過分的想法啦！不過……會這樣想的人或許很多，所以啊，身在待遇優渥的立場很辛苦，嫉妒是很可怕的。」
「…………」
克勞莉絲凝視著他。
今天還真是經常被人盯著看。我臉上有沾到墨水之類的東西嗎？
雷吉斯突然看著自己手上的食物。
「嗯？你要吃奶酪嗎？」
「那我就不客氣了。」
克勞莉絲將雷吉斯手裏的奶酪掰下一些放進嘴裏。
盤子裏明明就還有很多啊。
她的舉動還真奇怪。雷吉斯邊想邊拿起其他食物。
雖然火腿與奶酪都是為了長期保存而加工過的食物，但新送來的果然很好吃。
咖啡的風味也超乎期待。
克勞莉絲對他發問：
「雷吉斯先生您還沒考慮嗎？」
「嗯？考、考慮什麽…………？」
他當下想到的是阿爾緹娜。
為了她要當皇帝的願望，我能做些什麽？
雷吉斯對於以軍師身分工作沒自信，而她對雷吉斯這麽說：「你無法相信自己的部分，就用我對你的信心來補足。」雖然他無法隻因為這句話就接下軍師的職位，但是……
有沒有什麽他能做的事呢？至少這點他有在思考。
「總之，我也知道隻思考是沒意義的……」
「您有展開行動的預定嗎？」
「這、這個嘛……就算是我，也不想讓那件事在夢話的狀態下結束。」
「聽說您沒有自信，但沒想到您會說那是夢話。」
「呃，那可是非常嚴重的事情耶！曆史會改變喔。」
「有那麽驚人嗎？」
「絕對沒錯。那是會對其他各國帶來衝擊，並且記載在數以萬計書本上的大事件。」
「還真厲害呢。」
「對啊，我覺得那就是一件程度如此驚人的重大事件喔。」
「沒想到雷吉斯先生的婚事竟然如此……」
「沒錯，我的……什麽！？」
他忍不住站起來。
克勞莉絲眯細眼睛。
「我隻是問您：『您還沒考慮嗎？』而已，您剛才到底在講些什麽？」
「唔……糟糕……」
他將克勞莉絲視為阿爾緹娜的心腹，所以一時大意。
必須更小心點別說出多餘的事情。
「雷吉斯先生您不結婚嗎？」
「……這個嘛，關於我的婚事……我怎麽可能有辦法結婚。」
「在帝國裏，十五歲就是成人，幾乎所有人都會在二十歲之前訂下婚約喔？」
「的確，我姐姐是在十九歲的時候結婚……啊，我也快到那個年紀了嗎……真傷腦筋。」
「您有姐姐啊？」
「是啊，她三年前結婚，現在住在盧安市，好像已經有兩個小孩了。」
「好像？」
「我還沒見過我的外甥們啊。她結婚之後立刻就懷孕了，再說長途旅行對嬰兒很危險，雖然我去見她就好了……但那時剛好是我被雇用為貴族軍隊幕僚之後沒多久，身為實習生怎麽可能請長假。」
「貴族們經常旅行，所以如果是那種身分應該有機會見到您的姐姐吧，而且盧安市與帝都的距離也不遠。」
「喔，關於那個……堤涅茲侯爵年事已高，所以沒必要不會遠行。」
「原來如此。」
「我有與她通信喔。啊！這麽說來，我之前答應過抵達要塞之後會寄信給她……糟了。」
「您沒有寄嗎？雷吉斯先生來到要塞將近一個月了耶……」
「隻、隻隻隻有差不多半個月啦……我今天會寄。」
「那就好。請問，雷吉斯先生的姐姐是怎樣的人？」
他忽然想起往事。
雷吉斯的姐姐不說話的時候，被周圍評斷是個既文靜又散發著成熟氣息的女性，可是，以弟弟的印象來說，她隻有睡覺的時候很安靜。
「嗯……我認為她是個會主動出擊的人。三年前，我跟姐姐住在帝都的近郊。」
「是雷吉斯先生還是學生的時候嗎？」
「對。姐姐當時是每天去貴族宅邸工作的侍女。某天有位鐵匠從盧安來到附近的市場販賣鍋子與菜刀等商品，後來她跟那個人結婚了。」
「帝都的侍女與盧安的鐵匠嗎……兩者之間好像沒什麽關聯耶？」
克勞莉絲似乎很感興趣。
她很難得專心聆聽、沒有開玩笑。
「宅邸的夫人派姐姐去買新品來替換用壞的縫紉剪刀，所以她前往市場，好像就是在那裏遇到鐵匠的。」
「就算這樣，他們也隻是顧客與老板呀，一般來說關係不就到此為止？」
「一般來說是這樣啦……但是姐姐當場就求婚了。」
克勞莉絲瞪大眼睛。
姐姐的行動就是這麽令人驚異。
「真讓人驚訝。被求婚的鐵匠應該也嚇到了吧……因為就常識來說，應該是見了好幾次麵之後由男性開口。」
「哈哈……對方好像嚇到了呢。就算帝都的女性再怎麽前衛，也實在太驚人了。」
「可是，沒有被拒絕嗎？」
「一開始好像被懷疑是開玩笑或詐騙……」
「這也是當然的。」
「所以，姐姐為了證明自己的身份，就把鐵匠帶迴自己工作的貴族宅邸。夫人應該也嚇到了。」
派她去買縫紉剪刀，結果她卻把鐵匠當成結婚對象帶了迴來。
「真是一位行為特異的女性呢。」
「是啊，她隻要一有目標就會無視周圍。」
「兩位還真是姐弟。」
「……這是什麽意思？我可是個有常識的人喔？總之，姐姐因此嫁到盧安市，技術很厲害的鐵匠就變成我的姐夫。我有去參加鐵匠家那裏舉行的婚禮，那是間很大的鐵器鋪，而且還有五名徒弟。」
「原來如此……要自己開口才行呢。」
「雖然有點強硬，但沒有人會討厭對自己表白的人吧。」
克勞莉絲點頭。
接著她以熱情的口吻表白：
「……我喜歡你……雷吉斯先生，請與我結婚。」
「原來如此，你在開玩笑對吧。這不是懷疑，我可以很有信心地如此斷言。沒想到姐夫竟然會相信這種話。」
「您真是個過分的人。我拋開世間的常識認真向您求婚耶……」
「由女性開口求婚或許真是種不合常理的事。」
隻不過雷吉斯甚至有點羨慕姐姐的行動力。
克勞莉絲露出微笑。
「那是因人而異吧？對雷吉斯先生求婚才是超乎世間常識的事情喔。」
「你是說我不會被人求婚才是一般常識嗎！雖然我對自己不太有自信，但也沒有你說得那麽……」
「沒有我說得那麽糟是嗎？您真的這麽想嗎？」
「……我可能至少需要存錢。」
雷吉斯邊歎氣邊投降。
克勞莉絲將裝在盤子上的奶酪拿走。
「為什麽您的姐姐沒有將積極的個性留個十分之一給弟弟呢？」
「呃，就算你這麽說也……」
「您何不偶爾積極地行動一番？」
「我覺得自己很認真地處理文書工作啊。」
「公主殿下還沒起床，差不多到了該叫她起來的時間。」
她看著壁掛時鍾。
說起來，阿爾緹娜總是很早起床，然後在餐廳擠滿人之前吃完早餐。
「叫阿爾緹娜起床不正是你的工作嗎？難道你叫我去皇姬的臥室？」
「我不久之前接到一件意外的工作，所以很忙。」
「你明明說其他工作隻是幫忙性質……」
「我明白了，那麽，我就對軍官們這麽說吧，就說：『早餐之所以延後供應，是因為要為雷吉斯先生準備早餐』……」
「你一開始就是這麽打算吧！？」
雖然他抱怨著，卻認輸的從座位上起身。
克勞莉絲滿足地點頭。
「公主殿下好像會因為王子殿下的吻而醒來喔，您何不試試看？」
「你希望我被處死嗎？還有，我是個百分之百的平民。」
「那麽，從門外叫醒她吧。」
「嗯，我就隻發出聲音叫她吧。」
「請您叫她小阿爾?。」
「這再怎麽想都是不敬之罪吧！你對我有什麽怨恨嗎！？」
她開心地揮著手，雷吉斯哀怨地瞪著她並走出餐廳。
?
中央塔的三樓。
與一樓比起來，這裏的采光窗比較多，走廊也很寬敞。
接著，他看見一扇綴有裝飾、漆成黑色的房門。
那是阿爾緹娜的臥室。
他敲敲門。
房內意外地立刻傳出響應。
「啊，抱歉，我好像稍微睡過頭了。來得正好，可以幫我一下嗎？」
意思是要他進去嗎？
雷吉斯猶豫著。
可以的話，他希望不要踏進臥室就完成工作……
聲音在石造走廊裏傳遞得很清晰，而且傑洛姆的私人房間也在三樓。
如果在這種地方爭論要不要進去，那麽雷吉斯造訪阿爾緹娜臥室的事就會傳開，他希望絕對要避免這種狀況發生。
「……沒辦法了。」
他對自己喃喃低語之後打開門。
然後走進去。
裏麵有一張寬闊的床，還有好幾個衣物箱。
阿爾緹娜背對著他，以右手撩起豐盈的紅色秀發。
脖子至肩膀的部位露了出來，雪白的肌膚非常耀眼。
她身上穿的是內衣。
胸口到腰部之間隻有以束腹這種貴族女性使用的內衣覆蓋著。
背後的部分是像鞋帶般需要綁起來的構造。
她正在係那個部分，所以用左手壓著胸部。要是不這麽做，束腹就會鬆開。
平時隱藏在禮服之下的肩膀、手臂與大腿也躍進眼簾。
「……！？」
到底發生什麽事了？雷吉斯一頭霧水地佇立在原地。
阿爾緹娜就這樣背對著他開口：
「真傷腦筋，不久之前就開始變得好難受，該不會變胖了吧？就我來說，我希望是因為正在發育啦。今天早上我為了拉緊束腹也吃了不少苦頭耶，幫我綁繩子吧。」
「束、束腹的繩子嗎！？」
「……咦！？」
她似乎總算發現來叫自己起床的人並非平常的侍女。
她連忙迴頭，然後瞪大眼睛。
接著受到雷電落下般的衝擊。
雷吉斯也因為驚慌所以無法順利開口講話。他腦子裏隻浮現出不敬之罪啦、猥褻罪啦、入侵罪之類的詞。
「啊……呃，這是……我來叫你的……我不知道會這樣！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
她發出了會震破耳膜的尖叫聲。
——我的人生就到此結束了嗎？
雷吉斯已經做好覺悟。
沒多久，有好幾個人的腳步聲啪噠啪噠地靠近。
男人們的聲音在門的另一頭響起。
「公主殿下！發生什麽事了？」
「有小偷嗎！我們會把他殺掉的，公主殿下！」
他隻預見到自己被強壯士兵們五馬分屍的未來。不曉得會被穿刺、被扔石頭，或者被火燒？可以的話，他希望用不會痛苦的方法，而且，若不會連累到住在遠方的姐姐就好了。
阿爾緹娜開口說：
「對、對不起，是蟲跑出來，在衣物箱裏麵！很大隻的蟲！」
「是的！要不要我們把蟲殺掉！」
「不行！我在換衣服，要是你們現在進來就是不敬之罪、猥褻罪與入侵罪，會很嚴重喔！」
「換、換衣服……是的！我們絕對不會進去！」
「是的！我們會在這裏看守！」
「不用了！沒關係！我會不好意思，你們快迴工作崗位，立刻迴去！」
「……我們知道了。」
「正、正在換衣服啊～～」
「快點迴去吧。」
「是的。」
和緩的腳步聲逐漸遠離。
雷吉斯的心情從驚訝來到絕望，最後還發生了他無法理解的事情，所以他的思考已經完全麻痹。
他凝視著阿爾緹娜。
「……為、為什麽？」
「笨蛋！不要那樣盯著我看！」
「啊！抱歉。」
他急忙轉過身。雖然他把手搭在門上……可是說不定士兵們還在外麵。
阿爾緹娜喃喃自語般小聲地說：
「雖然我忍不住尖叫……但仔細想想，沒先確認對象就開口叫人幫忙的人確實是我自己。」
「我沒想到你竟然正在換衣服。」
「我想也是……你應該有什麽事情要找我吧？」
「克勞莉絲小姐拜托我來叫你起床。」
「唔……那孩子真是的……她明知道我經常要她協助我換衣服……」
「是這樣嗎？」
「有時候會這樣啦。像是趕時間的時候啦，或者束腹很緊……啊，沒事啦！那是少女的秘密！」
「……喔～～記得你剛才說可能變胖了。」
「我想我還是叫衛兵進來吧？」
「什麽！？」
「快忘掉，不然就是死刑喔！」
「啊，是的……請問您在說什麽？我什麽也沒聽到喔。」
「很好！」
雖然阿爾緹娜認為將權力用在私人方麵不是好事，但似乎隻有這件事另當別論——少女的秘密真是可怕。
阿爾緹娜用手遮住胸口與腰部一帶，同時滿臉通紅。
「你為什麽往我這裏看啦！？」
「啊哇哇，對不起！一邊講話就不小心……」
「你進來之前真的沒發現嗎！」
「我向神發誓。」
「來到要塞之後明明一次也沒參加過禮拜。」
「……我有向神父打招唿啊。」
「被一個點頭之交程度的人發誓，就算是上帝應該也覺得困擾吧。總之，你就站在那裏麵朝後方，絕對喔。」
「是的，絕對。」
雷吉斯專注盯著木製房門上的木頭紋路。
籲、籲的細微氣息聲與衣服摩擦的聲音從背後傳來。
唰、唰
略帶痛苦的唿氣聲消失，變成迅速著裝的聲音。
當中混雜著金屬聲，可以知道她戴上了護腕與護腳等物品。
「好了，你可以往這裏看了。」
「唿～～」
雷吉斯擦掉冷汗。
阿爾緹娜的模樣已經變成平常穿著鎧甲的禮服打扮。
可是，他忍不住將先前令人目眩的內衣裝扮重疊上去，於是覺得臉一陣發熱。
阿爾緹娜也一樣，她明明露出凜然的表情，卻連耳朵都是紅的。
「嗚桂～……」
「怎、怎樣啦，阿爾緹娜，你怎麽了？」
「你真的有夠笨耶。」
「我可不是故意要看的喔，那個……就類似突發事件啦。」
「我知道啦，如果你是故意的，我就用《帝身轟雷之四》(grantner quatre)把你砍成兩半！」
「那似乎會成為被寶劍斬殺的人物之中最差勁的理由。請容我拒絕。」
「唉……我本來決定今天一定要找你商量的，現在這樣不是光看到你的臉就覺得害羞了嗎？」
「你有害羞的事情要找我商量啊？」
「才不是那樣！」
「總之，我們兩個都忘掉比較好。」
「……我覺得，大概一輩子都忘不掉。」
「……對不起。」
雖然已經有點晚，但當發熱的臉恢複正常後，他們決定前往餐廳。
首先由阿爾緹娜確認門外有沒有人，然後雷吉斯再快速離開房間。
他心想，這樣簡直像在偷情。
兩人總算一起走在走廊上。
「欸，你說要商量的事情是什麽？你不看我的臉也沒關係，可以告訴我嗎？」
「嗯……剛才啊，他們也立刻來救我。」
「什麽？喔，你說士兵們嗎？」
「大家都很重視我，不過，是因為我皇姬的身份。」
「我想也是。」
「那天晚上我也說過了，我認為要是不得到指揮權，我就不是真正的司令官。」
「很遺憾，我也這麽認為。」
雷吉斯點頭。
阿爾緹娜直直地麵向前方。
因為不好意思，所以沒有看著他嗎……理由應該不是這樣。她的思緒正向前不斷邁進。
「想在這支邊境聯隊以司令官身份獲得認同，就必須比那個黑騎士傑洛姆更讓人信賴，對吧？」
「是啊……欸，你到底打算做什麽？我總有一股不好的預感……」
雷吉斯的詢問讓她沉默下來。
接著陷入思考。
「阿爾緹娜……你想做一些我會反對的事情嗎？不要這樣。」
「可是一定會有效果，因為有你的保證嘛。」
「我又講了什麽多餘的話嗎！？」
阿爾緹娜沒有迴答，臉上浮現爽朗的笑容。
就算兩人互相對看，也已經不再臉紅。
?
前往餐廳後，克勞莉絲坐在椅子上休息。
幾乎所有座位都空蕩蕩，十分清閑。
雷吉斯確認牆上的掛鍾。
「現在是……早餐時間吧？」
若不是仆役沒給時鍾上發條，或者時鍾故障的話，那應該就沒錯。平常應該擠滿了軍官才對。
克勞莉絲從座位起身行了個禮。
「公主殿下，早安。」
「嗯，早安，克勞莉絲，你還真行嘛。」
「我聽見很可愛的尖叫聲……請問您可以詳細告訴我發生什麽事嗎？」
「嗚嗚嗚……什、什麽事也沒有啦。」
「這樣啊。」
說到舌戰的話，克勞莉絲厲害多了。
阿爾緹娜改變話題詢問：
「今天大家都睡過頭了嗎？還是我們太晚來了？」
「就某些意義來說，答案是後者。」
「發生什麽事了？」
克勞莉絲在一瞬間露出思索的表情。
雖然是很細微的變化…………但她在阿爾緹娜麵前遲疑是很稀奇的。
「偵察部隊不久之前迴來了。」
「什麽？」
「你說的偵察部隊，是北方的嗎？」
阿爾緹娜點頭迴應雷吉斯的發問。
「是啊，在這座要塞裏的偵察，指的就是前往北方的武力偵察，目的是調查鄰國與蠻族的狀況。要花上一個月在敵國裏遊走……」
拜爾修米特伯爵領地的北邊與沃登大公國接壤。
那是隸屬於日耳曼尼亞聯邦的國家，總是內外戰爭不斷，與傑洛姆率領的邊境聯隊也曾好幾次交戰。
而蠻族在兩國之間的樹海裏，建立了好幾座村落。
他們是人數大約數百至上千的少數部落，不光是土著居民，就連在帝國或聯邦待不下去的人也會加入其中。
無論哪一方都是邊境聯隊需要嚴加戒備的對象，而說到北方的偵察結果，則是司令官必須知曉的最優先重要事項。
阿爾緹娜咬緊嘴唇。
「……正在聽報告的人是傑洛姆閣下對嗎？」
「是的，通報偵察部隊返迴的士兵來找伯爵，他知道伯爵不在之後就前往伯爵的私人房間了。軍官們好像為了一起聽報告而前往廣場。」
那名士兵沒有來通知阿爾緹娜。要塞的通道也不是那種會讓人錯過的構造啊。
雖然她心裏應該正卷起憤怒，但那股情緒卻沒表現出來。
「我等一下再吃早餐！」
她一說完就走向門口。
克勞莉絲在她背後深深鞠躬。
雷吉斯追著她離開餐廳，急忙前往廣場。
?
正門前的廣場上有許多軍官，普通士兵們也遠遠地圍在一旁。
傑洛姆與五名男子就在圓形人牆的正中央。
伯爵聆聽著報告，他佇立著並雙手抱胸。
蹲在他前麵的男子們穿著長袍、背著劍一副冒險者的打扮。所有人都一臉胡須且身形精痩，唯獨眼睛炯炯有神。他們就是偵察部隊，正在說話的男子是部隊長。
雖然端出了啤酒與葡萄幹等物品來慰勞他們，但沒有任何人去拿。
他們為了這次的報告在敵營度過一個月的漫長辛苦旅程，認真的程度非同小可。
「……以上就是關於沃登大公國的重要事項。」
「嗯……他們似乎正在集結兵力。」
「似乎是這樣。」
「又要攻打過來了嗎？還是說，又是內戰……嗯？」
阿爾緹娜撥開人群走過來，傑洛姆將視線轉向她。
雷吉斯再怎樣也知道要停在人牆這一邊。要是若無其事地用隨從姿態走上前就會引來不必要的反感，他希望避免這種狀況。
偵察部隊的隊員們對阿爾緹娜露出嚴肅的表情。雖然因為輕視她隻是個花瓶，所以在她不在場的狀態下進行報告，但她的頭銜是司令官，而且身分高貴，如果惹她生氣的話也有可能被怪罪。
部隊長開口說道：
「司令官殿下……我重新向您報告——」
「不用了，就這樣繼續吧。既然傑洛姆閣下剛才已經聽過了，那麽他之後應該會向我詳細統整報告一次。」
「哈哈！我去向大小姐報告？你待在餐廳吃火腿吧。」
「……關於那一點，等聽完他們的報告之後再討論。」
她講話的口吻很堅定。
即便麵對傑洛姆的威嚇，阿爾緹娜的氣勢也沒有動搖。簡直就像劍與劍互擊、迸出火花的感覺。
勇猛的偵察部隊成員們屏住氣息。
阿爾緹娜開口催促，於是報告重新展開。
「那麽……接下來是關於樹海裏的蠻族……我們偵察的時候，發生了大規模的戰鬥。」
傑洛姆似乎很感興趣。
「喔～～蠻荒部族之間的戰鬥嗎？小型鬥爭的話稀鬆平常，大規模戰鬥倒是很少見。」
「是的，而且還出現了一支至少統領著三支部落的部族。」
「隻會殺戮掠奪的蠻荒部族竟然統整起來了？那些家夥真的是蠻族嗎？」
「從裝備與戰鬥方式看來的確是如此。當中還有很出色的強者，以猿猴般的動作陸續撲過去並打倒敵人，擁有幾乎能一人改變戰局的厲害身手。」
「喔……」
棘手敵人的出現，讓傑洛姆露出笑容。這就是他被視為英雄、讓士兵們為之崇拜的理由吧。
阿爾緹娜靜靜地聆聽。雖然雙方各自不斷發言，報告的進度卻遲緩下來。
傑洛姆問了幾個問題，但幾乎都是與蠻族有關的事。他好像很在意那個猴子般的敵手。
對話告一段落時，阿爾緹娜在最後開口說話。
「……你們出發之前，應該是十二名隊員的部隊吧？」
「是、是的。」
「他們是怎麽喪命的？」
「三個人與蠻族戰鬥的時候死亡、兩個人因病死亡、一個人從山上摔下去、一個人在暴風雪裏走散。」
「是嗎……」
阿爾緹娜點頭後，靜靜閉上眼睛。
這是哀悼死者的默禱。
圍在附近的軍官與士兵們也都全部沉默下來，聲音從要塞裏消失。
不久之後，她睜開眼睛。
「……感謝你們完成重大的工作。好好休息吧。」
「是的，公主殿下……嗚、嗚嗚嗚……」
幸存的五名男子全都流下眼淚。大概想起了死去的同伴和旅途的艱辛。
他們行了個禮之後離開。
周圍的士兵們紛紛開口慰勞並迎接他們。
偵察部隊帶來的消息就像照亮黑暗的火把般具有價值。敵軍在降雪的時期要儲備兵力？或者趁著風雪攻打過來？巡邏計劃與兵力調整會因為這些事情而全數變動。傑洛姆轉身準備返迴中央塔。
「哼……反正大小姐能做的也隻有默禱而已。」
「站住。」麵對發出恥笑的傑洛姆，阿爾緹娜叫住他，然後把手搭上腰間的長劍。
雷吉斯看到這一幕瞪大眼睛。
金屬滑動的聲音響起。
還來不及阻止，她就已經拔出長劍。
「咦！？」
雷吉斯發出類似尖叫的聲音。
周圍掀起一陣騷動。士兵們也感到驚罰。
人群嘩地向後散開。
阿爾緹娜與傑洛姆的距離大約五步。那是隻要擁有英雄的腳力就能在瞬間逼近的距離。
一旦刀劍相向，就算被殺掉也不能有怨言。
盡管如此，她卻很冷靜。
「傑洛姆閣下，看來你似乎無論如何都不打算認同我。」
「喂喂喂……大小姐，這是個很難笑的笑話喔。」
「我是認真的。對你來說，這裏有個擺出司令官架式的皇族，你也很難做事吧？差不多該把事情講清楚了。」
「哼，根本多此一舉，這支聯隊是屬於我的。」
「你的口氣就好像自己是隸屬日耳曼尼亞聯邦的小國國王嘛。這支軍隊裏的士兵與騎士都是隸屬於貝爾加利亞帝國軍，就連你也不例外，而我被任命為司令官。」
「嗯，是啊。可是呢，大小姐，隻有頭銜是無法指揮士兵的，這裏可不是宮廷。發生緊急狀況的時候，沒有士兵會聽從花瓶的命令。」
「我知道，這四個月來我已經學到這點了。正因如此，我才有必要證明自己配得上司令官這個身分。」
「嗬嗬嗬……是皇帝對你這麽說的嗎？」
「這才是在開玩笑吧？」
阿爾緹娜稍微移動視線。
雷吉斯覺得他們的目光對在一起。
她的表情裏沒有不安與疑惑，反而一臉清爽、充滿了自信。
劍尖沒有顫抖。
她的視線迴到正前方的男子身上。
接著她做出宣言：
「傑洛姆閣下，我要求與你決鬥！」
如果這是惡夢的話，我想要立刻醒過來——雷吉斯這麽希望。
士兵們當中有一成左右的人感到驚訝、另外一成無法理解於是沉默，大部分的人似乎都認為是開玩笑，當中甚至有人笑出來。
就連當事者傑洛姆都沒有認真看待。
「喂喂喂，大小姐……」
不過，阿爾緹娜接下來說出口的話，卻讓笑聲逐漸消失。
「如果我贏了，我就要你改掉你對我的稱唿。首先就是認同我為司令官，並且服從我的命令，然後你將以司令官麾下的將軍身份貢獻你的長才。這不是開玩笑也不是笑話，如果你隻會擺出輕浮的態度，那我就當作你在逃避。」
都被講成這樣，傑洛姆也不可能繼續打馬虎眼。
他臉上的表情消失。
威嚇感增加。
驚人的殺氣讓士兵畏懼，甚至有人逃走。
「唔唔……小女孩你可別後悔。就算對手是皇帝，我也不打算放水喔。」
「我想也是。假如你是那種能夠尊重他人地位的人，就算不決鬥，你也會服從我。」
「你看起來遊刃有餘嘛，要找代打上場是嗎？在這座要塞裏，能與我並駕齊驅的騎士大概隻有埃弗拉爾……」
原本在人牆裏觀看的騎士團長受到注目，露出困惑的表情。
雖然他服從傑洛姆，卻將阿爾緹娜當成女兒、孫女或女神殿下般重視。如果受托代替阿爾緹娜上場，他應該會很為難。
阿爾緹娜把劍揮向一邊。
「沒有代打，要決鬥的人是我。我再說一次——如果你不接受，我就當成你在逃避！」
「嗬嗬嗬……好啊，反正你是個在權力鬥爭裏敗下陣的喪家犬皇姬，在這裏做個了斷也算痛快。」
阿爾緹娜露出不悅的表情。
在數個外號之中，喪家犬皇姬算是相當糟糕的一個。與其說外號，應該算咒罵。
「如果我贏了，你就會認同我為司令官對吧？」
「當然，我會認同你是真正的司令官而不是空有頭銜的花瓶。但也要你贏了再說！那麽……如果我贏了會有什麽好處？就算不決鬥，我現在照樣是聯隊的司令官啊……對了，一並辭退司令官的頭銜倒也不壞。」
「你要我違抗皇帝的命令嗎？」
「你辦得到嗎？」
「沒辦法。就算我上奏，隻要被拉多雷耶皇子隱蔽下來就沒用了。」
「哼……真讓人提不起勁。」
阿爾緹娜點點頭。
看來，到這裏為止的狀況都在她預料之中。
「我知道你會說這種話。如果對傑洛姆閣下沒有好處，這場決鬥就沒有意義。我好幾天一直在思考的就是這一點。要是士兵們認為『因為沒有好處所以放水』的話，決鬥的結果就毫無價值。」
「喔？那麽，你有什麽能向我提出的條件？」
「空有頭銜的司令官會消失，而且，我會提升你們拜爾修米特家的地位。」
「你說什麽？」
「被大貴族將軍們從台麵上趕下去的事情，你應該沒忘記吧？」
功績太過亮眼的英雄的末路。他的痛處被挑了起來。
傑洛姆咬牙切齒。
「大小姐……你踩到一件無趣的事情了。如果是胡扯的提議就不需要決鬥，我立刻就讓你那張嘴再也無法說話！小心自己的發言，你到底打算提出什麽條件？」
氣氛變成這樣就已經無法阻止了。
如果雷吉斯這個時候站出來，有辦法阻止決鬥嗎？根本不可能。
就算做那種事也隻會讓阿爾緹娜的評價下滑。被區區一個五等文官以監護人態度對待的司令官，根本連笑話都稱不上。
現在隻能觀看了。
盡管如此，雷吉斯依舊有一股強烈的衝動想走上前。
違抗皇帝的命令，然後女性會遠離軍務，而且能讓傑洛姆的貴族地位提升的方法……
「……住手。」
他在喉嚨深處低喃著。
聲音當然被周圍的騷動吞沒，沒有傳到她耳裏。
阿爾緹娜將劍尖指向對手。
她朝著眼珠如野狗般充血的英雄說道：
「如果你贏了，就可以娶我為妻！」
傑洛姆僵在原地。
「……這個條件……的確不壞。」
「對吧？」
阿爾緹娜如果與貴族結婚，身份就不再是皇姬，所以拉多雷耶皇子表示要讓皇姬當司令官的主張就變得無意義。
而娶了皇族的拜爾修米特家的爵位雖然沒有改變，地位卻毫無疑問會提升。
以客觀角度來思考，這是一個能充分讓傑洛姆燃起鬥誌的理由。
「哼……大小姐以女性來說不是我喜歡的類型，但這個條件不賴，我就把你當成雜役好好使喚一番吧。」
「你好像同意了嘛。」
「沒問題啊，拚上性命的賭局會讓人雀躍，我就接受這場決鬥吧。」
傑洛姆如同已經獲得勝利般露出笑容。
阿爾緹娜將劍收迴劍鞘。
「約定成立囉。為了謹慎起見我要先說清楚，如果你懷著奇怪的誤會、心存色心決鬥的話，我就要……把你那顆腐敗的頭腦砍碎喔。」
「大小姐你才應該從現在開始進行新娘課程吧。」
「什麽！？」
阿爾緹娜氣得咬牙切齒。
雖然是個很簡單的挑釁，但因為她對這方麵的話題沒有耐性，所以很有效果。
傑洛姆折著手指發出喀啦聲。
「什麽時候要決鬥？不然現在就來也可以啊。」
「你開玩笑的吧。我為了不讓你有借口，所以提出這麽多條件，結果一講完你馬上就要決鬥嗎？你一定會挑剔說什麽才剛起床啦、前一天喝太多酒啦、準備時間有差之類的。」
「哼……」
就算傑洛姆自己不說，部隊也會因為他的支持者與阿爾緹娜的支持者而分裂。
無論結果如何，若是留下能讓人找借口的空間就是不幸。
「好，既然如此就選在三天後的中午。地點在這座廣場，可以吧？」
「三天就夠了嗎？」
「你以為我是什麽人？」
「我知道了，那麽，因為我不希望被人以為我暗算，所以我先講清楚……」
「少得寸進尺了！就算一個十四歲的小女孩打算到處設下陷阱，我都不可能吃敗仗！我不會找借口，而且要是哪個家夥有意見，就等於對我有意見，我會折斷他的脖子讓他閉嘴！」
「……是嗎？」
「我才有話要先講清楚。不管對手是誰，我都不打算在決鬥時放水，你就先寫好遺書吧。」
傑洛姆扔下這句話之後，這次真的離開這裏返迴中央塔。
一部分騎士們發出哀號。
他們是稱阿爾緹娜為女神並崇拜她的那些人。
被這麽說的阿爾緹娜本人看起來並沒有動搖。
「我並不想讓我的部下丟掉性命啊。」
「……你覺得你會贏啊？」
傑洛姆迴去之後，雷吉斯朝她說話。因為現在這個時機對她說話已經不會損害她的麵子。
「唉呀，雷吉斯，沒有人會以打輸為前提決鬥吧？」
「有些故事是為了愛情或名譽而進行不會勝利的決鬥喔，而且那種故事還出人意料地多……我沒想到公主殿下竟然這麽愚笨……是我看錯了，實在太糟糕了。」
雷吉斯總覺得自己老了將近十歲。
——竟然要跟那個《埃爾斯坦的英雄》決鬥！
實在讓人頭暈得快跌倒了。
她露出一副她也不願意的表情。
「說我愚笨真是太過分了。沒有那麽博學就是丟臉嗎？竟然有那種進行不會勝利的決鬥的故事……」
「我指的不是那個！我說的是你對英雄傑洛姆要求決鬥實在太愚笨了！」
「因為沒有其他辦法了吧。我要在決鬥裏獲勝，證明誰才是這座要塞裏最強的人。雖然司令官被要求擁有的能力不光是武藝……不過，比任何人都還要強這一點很容易理解——因為你說過這句話。」
「又是我失言了嗎……」
雷吉斯用指尖壓住太陽穴。他可能會因為頭痛而昏厥。
她明白現在的狀況嗎？還是說，她有什麽計策？
她的態度讓人覺得她泰然自若。
「那不是失言啦，我覺得那是很好的意見喔，雷吉斯。」
「……你真的覺得你決鬥之後會勝利嗎？」
「當然啊！」
阿爾緹娜抬頭挺胸、果斷地這麽說。
狀況轉往意外的方向。
軍務部送來了改善命令，內容是要求聯隊製作並繳出格式正確的文件。
以雷吉斯的常識看來，這是很嚴重的狀況，而且是與聯隊存續相關的問題，但始作俑者傑洛姆閣下似乎不在乎。
「哼，要是對區區的文件有怨言，那就叫那些家夥自己來守要塞。他們之中也沒有想來這種北方邊境的怪人吧。」
「我沒辦法用這種挑釁的話迴應啦……」
「如果不滿，那你就給我想辦法。」
「喔……」
事情全權交由雷吉斯處理。
隻不過，阿爾緹娜看起來很擔心。
「我三個月前來這裏的時候，就覺得不能再這樣下去，能做的事情我都已經做了。」
「盡管如此依舊沒有解決是嗎……」
「唉呀，但你不是來了嗎？因為我向軍務部的人事部提出要求。」
「原來如此。我總算知道人事部為何不肯告訴我轉職單位狀況的理由了。」
如果得知文官隻有他一個人，他或許會很焦躁吧。
阿爾緹娜擔憂地詢問：
「給你添麻煩了嗎？」
「不，畢竟降職的事情已經決定了，再說狀況更糟糕的前線地區也很多，這裏已經算好了……隻不過文官隻有我一個人的確是個問題……」
「你一個人果然沒辦法嗎？」
「我也不知道。總之也不能丟著不管，我試試看。」
結果，雷吉斯陷入忙著處理雜務的狀況。
如果阿爾緹娜要當皇帝，那麽他希望能幫助她。雷吉斯本身也懷著想改變帝國的遠大理想。
然而，所謂的現實比屋頂上的積雪更冰冷、沉重，要是丟著不管就會將他壓垮。
眼前的工作可不會停下來等他。
雷吉斯過著被成堆文件包圍的日子，所以沒能察覺阿爾緹娜做出的決心。
?
一個星期後的早晨——
最初看到這間房間的時候，還因為過於寬敞而擔心是不是分配出了差錯，現在卻堆滿數量龐大的文件，連走路的地方都沒了。
甚至連那張不合階級的大桌子都讓人覺得狹窄。
雷吉斯緊盯著手上的報告。
「……原來如此，是這樣啊。」
盡管有些地方讓他介意，但他依舊淡然地逐一完成工作。
他將報告放到檢查完畢的文件堆上。
風吹動著桌上的蠟燭燭火，周圍的影子隨之跳動。
雖然帝國裏主要使用的是油燈，但因為照明用的油是液體，所以比固體的蠟燭更難運送，於是邊境地區使用蠟燭的狀況當然比較多。
雷吉斯將手伸向下一份文件。
就在這時……傳來拘謹地敲著木門的叩叩聲。
「嗯？唉呀，是誰？門沒有鎖喔……」
「雷吉斯先生，早安。」
打開門走進來的人，是一名黑發女性。她擁有曬黑似的褐色肌膚，以及一雙黑眼睛，然後還穿著黑色的侍女服，年紀比雷吉斯稍長一些。
她規矩地行了個禮之後進入房間。
雷吉斯也點頭迴應。
「嗨，耶琳小姐，你今天真早。」
「今天早上在鎮上有市集，所以我想在那之前過來這裏。本來擔心會吵醒您，不過雷吉斯先生您起得很早呢。」
「沒有啦……也不是這樣……」
他隻有稍微睡了一下，幾乎是整晚熬夜。最近這一個星期每天都是這種狀況。
耶琳是傑洛姆伯爵家的侍女。
文官們被趕出這座要塞之後，好像連聯隊的文件都交給處理伯爵家財務事宜的人來製作。
雖然她來自異國，但是很熱心向學，來到伯爵家之後就學習貝爾加利亞的語言，就連讀寫也沒有障礙。
另外一個人——
一名總管打扮的青年現身。他同樣有著黑發、黑色眼睛與褐色肌膚。
他抱著一個大木箱。
「欸，我拿來了。」
他粗魯地把箱子放在地上，然後拍掉沾在衣服上的木屑。
耶琳以拳頭用力敲了他的頭。
「喂！耶斯達！你又用這種口氣說話！」
「好痛……不要打我啦，姐姐……真要說起來，這應該是軍人的工作吧？為什麽我們必須幫忙啊！況且這家夥是平民，又是五等文官，根本沒什麽了不起——好痛！」
她再度出拳。
「你在說什麽啊，如果你是個沒禮貌的人，那就連傑洛姆閣下的品格都會被懷疑喔！？……雷吉斯先生，對不起，請您不要在意，我弟弟還是個新手總管。」
「我沒有介意啦……」
「姐姐，我已經十六歲了耶！已經成為大總管的助手了耶！已經不是新手——」
「你給我閉嘴！」
總管打扮的耶斯達，是侍女耶琳的弟弟，目前擔任伯爵家大總管的助手。
大總管的工作內容非常多元，所以很難離開宅邸。為此，與雷吉斯之間的聯絡就成了他的職責。隻不過，雷吉斯不明白耶琳每次都會同行的理由。
雷吉斯收下他送來的文件。
接著，在確認張數的同時開口：
「耶斯達的話沒有錯……我既不是耶琳小姐你們的雇主，也不是客人。」
「不，沒這迴事。身為軍人就已經相當厲害喔，因為您守護著我們的生活嘛。」
「姐姐，這家夥是文官，所以沒去打仗啦。」
「你又來了！」
「哈哈……是啊，雖說是軍人，但我完全不會耍刀弄槍。」
雷吉斯很不擅長應付這種被人稱讚與受到吹捧的狀況。
但是，耶琳卻朝他投以熱情的視線。
「雷吉斯先生您真謙虛……我覺得理性的人真的好棒。」
現在是個想生存就必須靠力量的時代。大部分女性都認為男人的價值是由肌肉來決定，所以她可能有點與眾不同？還是說，給雷吉斯戴高帽子也是她工作的一環？
一定是後者吧——雷吉斯這麽想。
要是被客套話哄得團團轉、會錯意就太丟臉了。還是別思考太多，來工作吧。雷吉斯如此想著並整理文件。
「嗯……張數沒問題，我之後會再詳細確認內容，謝謝。關於日後的工作有一些聯絡事項，我已經先寫在信上了，請將這個交給馬克連先生。」
「好的。」
耶琳恭敬地把信接過去。耶斯達在一旁嘟嚷著：「有夠麻煩。」結果又被打了頭。
因為雷吉斯不可能單獨製作聯隊的所有文件，所以照舊請伯爵家的侍者們協助。在他們之中，擔任大總管的馬克連不愧是年屆五十歲的資深侍者，製作與稅金和買賣相關的文件都不會出錯，幫了很大的忙。
軍事行動的報告和補給申請有軍方獨特的規則，所以作法不同，這就是軍務部對他們生氣的原因，不過……
雷吉斯會檢查內容、在交出去以前更正錯誤，或者親自書寫困難的文件，好不容易才將狀況整合起來。
「這個星期想請你們處理這些文件。雖然張數有點多，但是要寫的地方應該很少。」
他把要請人處理的文件收進木箱。
耶斯達露骨地擺出厭煩的表情。
「也太多了吧？這樣很辛苦耶，馬克連先生還有宅邸裏的工作要做耶！」
「我很感謝你們。就當成是為了傑洛姆閣下吧，拜托你們了。」
「哼！這種事用不著你來說啦！」
他拿起木箱。
裝滿文件的箱子應該有相當的重量，但他似乎擁有與痩弱身材不搭調的臂力，真不愧是總管。
雷吉斯將桌上的蠟燭熄掉，接著一邊留意不弄倒積在地上的文件堆，一邊走到門口，然後打開門。
「……我看著你們上馬車吧，正好我也有事要離開房間。」
耶斯達不發一語，但是耶琳露出了笑容。
「雷吉斯先生，謝謝您。」
「我還覺得隻能目送你們實在很抱歉呢。」
雷吉斯打算去餐廳拿咖啡。
咖啡跟紅酒或啤酒一樣是種隨手可得的飲料，即便是平民也喝得到。
其實，比起咖啡他更需要的是睡眠，隻不過——有些文件必須在中午前完成才來得及，所以也沒辦法。
將文件與書信送往帝都的定期貨運，兩個星期才會來一次。
他走上走廊。
好暗。
現在這個時間幾乎還不會有光線透過采光窗照進來。
石牆圍繞的走廊就跟黑暗世界一樣。如果是帝都的貴族宅邸，牆上應該至少會有個燭台……
雷吉斯總算習慣靠著摸索來前進。
腳步聲響著。
「……馬車在南門那邊嗎？」
「是的，因為若要開正門大概會很麻煩。」
「的確。」
軍隊進出的巨大正門在開啟與關閉的時候都需要眾多人手，而後方的南門隻要有負責守門的兩個人就能開關了。
盡管門的大小隻勉強夠讓馬車通過，但要去鎮上的話，從南門出去比較近。
傑洛姆的宅邸就在狄歐維爾的鎮上。
人、物品與消息都以鎮上為中心活動著，所以若要管理領土，在這座要塞裏實在非常不方便。
?
走出中央塔往南門前進、來到停放馬車的後方庭園時，他們遇到了另一個侍女。
那個人擁有褐色頭發與淡褐色眼睛，今天也穿著深紅色的侍女服。
她將麻袋放在手推車上，從糧食倉庫出來。
那是克勞莉絲。
「…………」
她默默地行了個禮。還是老樣子，有其他人在場的時候就沒有笑容，也不發一語。
耶斯達抱著木箱挺直背脊。
「啊！？克、克、克勞莉絲小姐！？你、你、你好！早安！」
「……早安。」
「今、今天、天氣真好耶！」
雷吉斯與耶琳在旁邊聽了這句話之後仰望天空。具體來說，才剛開始轉亮的東方天空應該算是天氣陰暗。
克勞莉絲隻迴答一句：「是的。」其他什麽也沒說。
雷吉斯小聲地詢問耶琳：
「……耶斯達的樣子好像有點怪耶？」
「……啊哈，我弟弟好像很在意克勞莉絲小姐喔。」
「……什麽？」
雖然克勞莉絲是侍女，但她類似皇姬的貼身侍女，所以擁有邊境地區仆役們所沒有的氣質。再說她又是美女，頭發和肌膚很漂亮或許也是魅力所在。
如果要再補充的話，那就是即便隔著圍裙也看得出來胸部很大。
但是，她麵對耶斯達就像人偶般維持一號表情，隻迴答「是的。」或「是嗎？」之類的話。
現在這個時代，女性即使外表漂亮，但若態度不討喜就會得到低評價。就像雖然跑得很快卻性格粗暴的馬一樣容易被討厭。
耶琳歎了口氣。
「……我弟弟的興趣跟別人不同，是個怪人，真傷腦筋。」
「……唉呀，他人的個性應該受到尊重，這也是現今的風潮嘛。」
「如果是結婚對象的話，我覺得既理性又溫柔、從事安定而且不會死在戰爭中的工作的人很棒呢。」
「嗯，原來如此……既安定又不會送命的確不錯。」
雷吉斯點頭。
耶琳專注地凝視著他，視線帶著熱度。
——怎麽迴事？
克勞莉絲恭敬地低下頭。
「我還有工作，所以先離開了。」
「啊、啊，對、對喔！把你叫住真的很對不起！」
「……」
但是很遺憾，若要說克勞莉絲會不會尊重耶斯達的個性，隻能說希望很渺茫。
克勞莉絲打住對話之後，轉向雷吉斯並露出耀眼的笑容，簡直就像另外一個人，甚至讓人覺得是不是有妖精附在她身上。
「雷吉斯先生，早安。」
「什麽？啊～～早安。」
「您現在要外出嗎？」
「不……我隻是來送他們。因為我還有一些文件必須製作。」
「是這樣嗎？那您要不要來餐廳喝咖啡？」
「咦？那個的話，我本來還打算拜托你準備呢……」
克勞莉絲不曾如此溫柔，所以雷吉斯感到困惑。
「嗬嗬嗬，那正好。今天早上送來了新的咖啡豆喔，就讓我為您煮出很好喝的咖啡吧。」
克勞莉絲指著手推車上的麻袋。
關於咖啡的部分是讓人很高興啦……
耶斯達的視線狠狠地刺了過來。不隻如此，連耶琳也都嘟起嘴，露出可怕的表情。
雷吉斯皺著眉、壓低音量詢問克勞莉絲：
「……欸，你是不是有什麽企圖？」
「唉呀，您在說什麽？」
克勞莉絲耀眼的笑容完全沒變，幾乎讓人覺得是否戴了麵具。
耶斯達咬牙切齒，抱著文件的手也在顫抖，木箱搖晃著發出喀吱聲。
怎麽看都知道他很不高興。
雷吉斯冒出冷汗。
「……克勞莉絲，可以請你不要讓我的工作環境狀況惡化嗎？」
「唉呀？雷吉斯先生，我不知道您在說什麽耶？」
「你絕對是故意的吧。」
「嗬嗬嗬……」
最後，耶斯達扔下：「你別以為這樣就贏了！」這句話之後跑向馬車，而耶琳向他們道別的時候雖然帶著笑容，眼睛卻沒在笑。
馬車從南門離開。
雷吉斯確實按照約定送他們離開，不過……
「唉……克勞莉絲，可以請你不要開玩笑嗎？如果沒有他們的幫忙，文書工作就無法順利進行。」
「您很中意耶琳小姐嗎？」
「嗯？你在說什麽？耶斯達對你……啊～～嗯，這應該也不是我該管的事情啦。」
「……因為她對雷吉斯先生別有用心。」
「什麽？」
「不，沒事。雷吉斯先生，隻喝咖啡的話會餓吧？火腿與奶酪也送來了喔，您要不要用早餐？」
「喔！那實在太感謝你了。」
「您要用餐是嗎？」
「是啊。」
「那麽，還要再從糧食倉庫與餐廳之間來迴三趟喔上」
「我就知道是這樣……真沒辦法。」
雷吉斯與克勞莉絲兩個人一起搬運著好幾人份的食物。
?
貴族宅邸裏有眾多侍女處理家事。
天還沒亮就要做早餐、要花時間打掃與洗衣服，也要準備晚餐。
不過，要塞裏的家事就是由士兵們輪流負責，仆役隻有寥寥可數的人數。
盡管處在這種狀況中，克勞莉絲卻因為身為皇姬的侍女，所以格外不受束縛。
就在其他仆役們準備軍官們的早餐時，她單獨為雷吉斯切好並將火腿與奶酪等食物裝盤。
雷吉斯在軍官餐廳一隅享用著時間稍早的早餐。
「……我該不會給你添麻煩了吧？」
「咦，雷吉斯先生您為什麽這麽說？」
「因為這裏是軍官的餐廳……而我是士官。」
「現在才說也太遲囉，您不是已經使用過這裏好幾次了嗎？公主殿下與伯爵都沒有意見，也就是說，不會有任何人有意見。」
「如果是這樣就好……話說迴來，克勞莉絲小姐你也有工作吧？」
她在忙碌的早晨為雷吉斯準備早餐，真不曉得是該感謝或該覺得抱歉。
「我真正的工作隻有照顧公主殿下，其他事情隻算是幫忙性質而已。」
她是皇姬專屬的侍女，所以比起雜役，她的立場似乎比較接近一般侍女。
雷吉斯感到同情。
他在胸前劃了個十字架之後伸手拿奶酪。
「……還真辛苦。」
「我很意外。您難道不覺得：『你這女人還真是高高在上，專門撿便宜。』然後想對我吐口水嗎？」
「我才沒有那種過分的想法啦！不過……會這樣想的人或許很多，所以啊，身在待遇優渥的立場很辛苦，嫉妒是很可怕的。」
「…………」
克勞莉絲凝視著他。
今天還真是經常被人盯著看。我臉上有沾到墨水之類的東西嗎？
雷吉斯突然看著自己手上的食物。
「嗯？你要吃奶酪嗎？」
「那我就不客氣了。」
克勞莉絲將雷吉斯手裏的奶酪掰下一些放進嘴裏。
盤子裏明明就還有很多啊。
她的舉動還真奇怪。雷吉斯邊想邊拿起其他食物。
雖然火腿與奶酪都是為了長期保存而加工過的食物，但新送來的果然很好吃。
咖啡的風味也超乎期待。
克勞莉絲對他發問：
「雷吉斯先生您還沒考慮嗎？」
「嗯？考、考慮什麽…………？」
他當下想到的是阿爾緹娜。
為了她要當皇帝的願望，我能做些什麽？
雷吉斯對於以軍師身分工作沒自信，而她對雷吉斯這麽說：「你無法相信自己的部分，就用我對你的信心來補足。」雖然他無法隻因為這句話就接下軍師的職位，但是……
有沒有什麽他能做的事呢？至少這點他有在思考。
「總之，我也知道隻思考是沒意義的……」
「您有展開行動的預定嗎？」
「這、這個嘛……就算是我，也不想讓那件事在夢話的狀態下結束。」
「聽說您沒有自信，但沒想到您會說那是夢話。」
「呃，那可是非常嚴重的事情耶！曆史會改變喔。」
「有那麽驚人嗎？」
「絕對沒錯。那是會對其他各國帶來衝擊，並且記載在數以萬計書本上的大事件。」
「還真厲害呢。」
「對啊，我覺得那就是一件程度如此驚人的重大事件喔。」
「沒想到雷吉斯先生的婚事竟然如此……」
「沒錯，我的……什麽！？」
他忍不住站起來。
克勞莉絲眯細眼睛。
「我隻是問您：『您還沒考慮嗎？』而已，您剛才到底在講些什麽？」
「唔……糟糕……」
他將克勞莉絲視為阿爾緹娜的心腹，所以一時大意。
必須更小心點別說出多餘的事情。
「雷吉斯先生您不結婚嗎？」
「……這個嘛，關於我的婚事……我怎麽可能有辦法結婚。」
「在帝國裏，十五歲就是成人，幾乎所有人都會在二十歲之前訂下婚約喔？」
「的確，我姐姐是在十九歲的時候結婚……啊，我也快到那個年紀了嗎……真傷腦筋。」
「您有姐姐啊？」
「是啊，她三年前結婚，現在住在盧安市，好像已經有兩個小孩了。」
「好像？」
「我還沒見過我的外甥們啊。她結婚之後立刻就懷孕了，再說長途旅行對嬰兒很危險，雖然我去見她就好了……但那時剛好是我被雇用為貴族軍隊幕僚之後沒多久，身為實習生怎麽可能請長假。」
「貴族們經常旅行，所以如果是那種身分應該有機會見到您的姐姐吧，而且盧安市與帝都的距離也不遠。」
「喔，關於那個……堤涅茲侯爵年事已高，所以沒必要不會遠行。」
「原來如此。」
「我有與她通信喔。啊！這麽說來，我之前答應過抵達要塞之後會寄信給她……糟了。」
「您沒有寄嗎？雷吉斯先生來到要塞將近一個月了耶……」
「隻、隻隻隻有差不多半個月啦……我今天會寄。」
「那就好。請問，雷吉斯先生的姐姐是怎樣的人？」
他忽然想起往事。
雷吉斯的姐姐不說話的時候，被周圍評斷是個既文靜又散發著成熟氣息的女性，可是，以弟弟的印象來說，她隻有睡覺的時候很安靜。
「嗯……我認為她是個會主動出擊的人。三年前，我跟姐姐住在帝都的近郊。」
「是雷吉斯先生還是學生的時候嗎？」
「對。姐姐當時是每天去貴族宅邸工作的侍女。某天有位鐵匠從盧安來到附近的市場販賣鍋子與菜刀等商品，後來她跟那個人結婚了。」
「帝都的侍女與盧安的鐵匠嗎……兩者之間好像沒什麽關聯耶？」
克勞莉絲似乎很感興趣。
她很難得專心聆聽、沒有開玩笑。
「宅邸的夫人派姐姐去買新品來替換用壞的縫紉剪刀，所以她前往市場，好像就是在那裏遇到鐵匠的。」
「就算這樣，他們也隻是顧客與老板呀，一般來說關係不就到此為止？」
「一般來說是這樣啦……但是姐姐當場就求婚了。」
克勞莉絲瞪大眼睛。
姐姐的行動就是這麽令人驚異。
「真讓人驚訝。被求婚的鐵匠應該也嚇到了吧……因為就常識來說，應該是見了好幾次麵之後由男性開口。」
「哈哈……對方好像嚇到了呢。就算帝都的女性再怎麽前衛，也實在太驚人了。」
「可是，沒有被拒絕嗎？」
「一開始好像被懷疑是開玩笑或詐騙……」
「這也是當然的。」
「所以，姐姐為了證明自己的身份，就把鐵匠帶迴自己工作的貴族宅邸。夫人應該也嚇到了。」
派她去買縫紉剪刀，結果她卻把鐵匠當成結婚對象帶了迴來。
「真是一位行為特異的女性呢。」
「是啊，她隻要一有目標就會無視周圍。」
「兩位還真是姐弟。」
「……這是什麽意思？我可是個有常識的人喔？總之，姐姐因此嫁到盧安市，技術很厲害的鐵匠就變成我的姐夫。我有去參加鐵匠家那裏舉行的婚禮，那是間很大的鐵器鋪，而且還有五名徒弟。」
「原來如此……要自己開口才行呢。」
「雖然有點強硬，但沒有人會討厭對自己表白的人吧。」
克勞莉絲點頭。
接著她以熱情的口吻表白：
「……我喜歡你……雷吉斯先生，請與我結婚。」
「原來如此，你在開玩笑對吧。這不是懷疑，我可以很有信心地如此斷言。沒想到姐夫竟然會相信這種話。」
「您真是個過分的人。我拋開世間的常識認真向您求婚耶……」
「由女性開口求婚或許真是種不合常理的事。」
隻不過雷吉斯甚至有點羨慕姐姐的行動力。
克勞莉絲露出微笑。
「那是因人而異吧？對雷吉斯先生求婚才是超乎世間常識的事情喔。」
「你是說我不會被人求婚才是一般常識嗎！雖然我對自己不太有自信，但也沒有你說得那麽……」
「沒有我說得那麽糟是嗎？您真的這麽想嗎？」
「……我可能至少需要存錢。」
雷吉斯邊歎氣邊投降。
克勞莉絲將裝在盤子上的奶酪拿走。
「為什麽您的姐姐沒有將積極的個性留個十分之一給弟弟呢？」
「呃，就算你這麽說也……」
「您何不偶爾積極地行動一番？」
「我覺得自己很認真地處理文書工作啊。」
「公主殿下還沒起床，差不多到了該叫她起來的時間。」
她看著壁掛時鍾。
說起來，阿爾緹娜總是很早起床，然後在餐廳擠滿人之前吃完早餐。
「叫阿爾緹娜起床不正是你的工作嗎？難道你叫我去皇姬的臥室？」
「我不久之前接到一件意外的工作，所以很忙。」
「你明明說其他工作隻是幫忙性質……」
「我明白了，那麽，我就對軍官們這麽說吧，就說：『早餐之所以延後供應，是因為要為雷吉斯先生準備早餐』……」
「你一開始就是這麽打算吧！？」
雖然他抱怨著，卻認輸的從座位上起身。
克勞莉絲滿足地點頭。
「公主殿下好像會因為王子殿下的吻而醒來喔，您何不試試看？」
「你希望我被處死嗎？還有，我是個百分之百的平民。」
「那麽，從門外叫醒她吧。」
「嗯，我就隻發出聲音叫她吧。」
「請您叫她小阿爾?。」
「這再怎麽想都是不敬之罪吧！你對我有什麽怨恨嗎！？」
她開心地揮著手，雷吉斯哀怨地瞪著她並走出餐廳。
?
中央塔的三樓。
與一樓比起來，這裏的采光窗比較多，走廊也很寬敞。
接著，他看見一扇綴有裝飾、漆成黑色的房門。
那是阿爾緹娜的臥室。
他敲敲門。
房內意外地立刻傳出響應。
「啊，抱歉，我好像稍微睡過頭了。來得正好，可以幫我一下嗎？」
意思是要他進去嗎？
雷吉斯猶豫著。
可以的話，他希望不要踏進臥室就完成工作……
聲音在石造走廊裏傳遞得很清晰，而且傑洛姆的私人房間也在三樓。
如果在這種地方爭論要不要進去，那麽雷吉斯造訪阿爾緹娜臥室的事就會傳開，他希望絕對要避免這種狀況發生。
「……沒辦法了。」
他對自己喃喃低語之後打開門。
然後走進去。
裏麵有一張寬闊的床，還有好幾個衣物箱。
阿爾緹娜背對著他，以右手撩起豐盈的紅色秀發。
脖子至肩膀的部位露了出來，雪白的肌膚非常耀眼。
她身上穿的是內衣。
胸口到腰部之間隻有以束腹這種貴族女性使用的內衣覆蓋著。
背後的部分是像鞋帶般需要綁起來的構造。
她正在係那個部分，所以用左手壓著胸部。要是不這麽做，束腹就會鬆開。
平時隱藏在禮服之下的肩膀、手臂與大腿也躍進眼簾。
「……！？」
到底發生什麽事了？雷吉斯一頭霧水地佇立在原地。
阿爾緹娜就這樣背對著他開口：
「真傷腦筋，不久之前就開始變得好難受，該不會變胖了吧？就我來說，我希望是因為正在發育啦。今天早上我為了拉緊束腹也吃了不少苦頭耶，幫我綁繩子吧。」
「束、束腹的繩子嗎！？」
「……咦！？」
她似乎總算發現來叫自己起床的人並非平常的侍女。
她連忙迴頭，然後瞪大眼睛。
接著受到雷電落下般的衝擊。
雷吉斯也因為驚慌所以無法順利開口講話。他腦子裏隻浮現出不敬之罪啦、猥褻罪啦、入侵罪之類的詞。
「啊……呃，這是……我來叫你的……我不知道會這樣！」
「哇啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
她發出了會震破耳膜的尖叫聲。
——我的人生就到此結束了嗎？
雷吉斯已經做好覺悟。
沒多久，有好幾個人的腳步聲啪噠啪噠地靠近。
男人們的聲音在門的另一頭響起。
「公主殿下！發生什麽事了？」
「有小偷嗎！我們會把他殺掉的，公主殿下！」
他隻預見到自己被強壯士兵們五馬分屍的未來。不曉得會被穿刺、被扔石頭，或者被火燒？可以的話，他希望用不會痛苦的方法，而且，若不會連累到住在遠方的姐姐就好了。
阿爾緹娜開口說：
「對、對不起，是蟲跑出來，在衣物箱裏麵！很大隻的蟲！」
「是的！要不要我們把蟲殺掉！」
「不行！我在換衣服，要是你們現在進來就是不敬之罪、猥褻罪與入侵罪，會很嚴重喔！」
「換、換衣服……是的！我們絕對不會進去！」
「是的！我們會在這裏看守！」
「不用了！沒關係！我會不好意思，你們快迴工作崗位，立刻迴去！」
「……我們知道了。」
「正、正在換衣服啊～～」
「快點迴去吧。」
「是的。」
和緩的腳步聲逐漸遠離。
雷吉斯的心情從驚訝來到絕望，最後還發生了他無法理解的事情，所以他的思考已經完全麻痹。
他凝視著阿爾緹娜。
「……為、為什麽？」
「笨蛋！不要那樣盯著我看！」
「啊！抱歉。」
他急忙轉過身。雖然他把手搭在門上……可是說不定士兵們還在外麵。
阿爾緹娜喃喃自語般小聲地說：
「雖然我忍不住尖叫……但仔細想想，沒先確認對象就開口叫人幫忙的人確實是我自己。」
「我沒想到你竟然正在換衣服。」
「我想也是……你應該有什麽事情要找我吧？」
「克勞莉絲小姐拜托我來叫你起床。」
「唔……那孩子真是的……她明知道我經常要她協助我換衣服……」
「是這樣嗎？」
「有時候會這樣啦。像是趕時間的時候啦，或者束腹很緊……啊，沒事啦！那是少女的秘密！」
「……喔～～記得你剛才說可能變胖了。」
「我想我還是叫衛兵進來吧？」
「什麽！？」
「快忘掉，不然就是死刑喔！」
「啊，是的……請問您在說什麽？我什麽也沒聽到喔。」
「很好！」
雖然阿爾緹娜認為將權力用在私人方麵不是好事，但似乎隻有這件事另當別論——少女的秘密真是可怕。
阿爾緹娜用手遮住胸口與腰部一帶，同時滿臉通紅。
「你為什麽往我這裏看啦！？」
「啊哇哇，對不起！一邊講話就不小心……」
「你進來之前真的沒發現嗎！」
「我向神發誓。」
「來到要塞之後明明一次也沒參加過禮拜。」
「……我有向神父打招唿啊。」
「被一個點頭之交程度的人發誓，就算是上帝應該也覺得困擾吧。總之，你就站在那裏麵朝後方，絕對喔。」
「是的，絕對。」
雷吉斯專注盯著木製房門上的木頭紋路。
籲、籲的細微氣息聲與衣服摩擦的聲音從背後傳來。
唰、唰
略帶痛苦的唿氣聲消失，變成迅速著裝的聲音。
當中混雜著金屬聲，可以知道她戴上了護腕與護腳等物品。
「好了，你可以往這裏看了。」
「唿～～」
雷吉斯擦掉冷汗。
阿爾緹娜的模樣已經變成平常穿著鎧甲的禮服打扮。
可是，他忍不住將先前令人目眩的內衣裝扮重疊上去，於是覺得臉一陣發熱。
阿爾緹娜也一樣，她明明露出凜然的表情，卻連耳朵都是紅的。
「嗚桂～……」
「怎、怎樣啦，阿爾緹娜，你怎麽了？」
「你真的有夠笨耶。」
「我可不是故意要看的喔，那個……就類似突發事件啦。」
「我知道啦，如果你是故意的，我就用《帝身轟雷之四》(grantner quatre)把你砍成兩半！」
「那似乎會成為被寶劍斬殺的人物之中最差勁的理由。請容我拒絕。」
「唉……我本來決定今天一定要找你商量的，現在這樣不是光看到你的臉就覺得害羞了嗎？」
「你有害羞的事情要找我商量啊？」
「才不是那樣！」
「總之，我們兩個都忘掉比較好。」
「……我覺得，大概一輩子都忘不掉。」
「……對不起。」
雖然已經有點晚，但當發熱的臉恢複正常後，他們決定前往餐廳。
首先由阿爾緹娜確認門外有沒有人，然後雷吉斯再快速離開房間。
他心想，這樣簡直像在偷情。
兩人總算一起走在走廊上。
「欸，你說要商量的事情是什麽？你不看我的臉也沒關係，可以告訴我嗎？」
「嗯……剛才啊，他們也立刻來救我。」
「什麽？喔，你說士兵們嗎？」
「大家都很重視我，不過，是因為我皇姬的身份。」
「我想也是。」
「那天晚上我也說過了，我認為要是不得到指揮權，我就不是真正的司令官。」
「很遺憾，我也這麽認為。」
雷吉斯點頭。
阿爾緹娜直直地麵向前方。
因為不好意思，所以沒有看著他嗎……理由應該不是這樣。她的思緒正向前不斷邁進。
「想在這支邊境聯隊以司令官身份獲得認同，就必須比那個黑騎士傑洛姆更讓人信賴，對吧？」
「是啊……欸，你到底打算做什麽？我總有一股不好的預感……」
雷吉斯的詢問讓她沉默下來。
接著陷入思考。
「阿爾緹娜……你想做一些我會反對的事情嗎？不要這樣。」
「可是一定會有效果，因為有你的保證嘛。」
「我又講了什麽多餘的話嗎！？」
阿爾緹娜沒有迴答，臉上浮現爽朗的笑容。
就算兩人互相對看，也已經不再臉紅。
?
前往餐廳後，克勞莉絲坐在椅子上休息。
幾乎所有座位都空蕩蕩，十分清閑。
雷吉斯確認牆上的掛鍾。
「現在是……早餐時間吧？」
若不是仆役沒給時鍾上發條，或者時鍾故障的話，那應該就沒錯。平常應該擠滿了軍官才對。
克勞莉絲從座位起身行了個禮。
「公主殿下，早安。」
「嗯，早安，克勞莉絲，你還真行嘛。」
「我聽見很可愛的尖叫聲……請問您可以詳細告訴我發生什麽事嗎？」
「嗚嗚嗚……什、什麽事也沒有啦。」
「這樣啊。」
說到舌戰的話，克勞莉絲厲害多了。
阿爾緹娜改變話題詢問：
「今天大家都睡過頭了嗎？還是我們太晚來了？」
「就某些意義來說，答案是後者。」
「發生什麽事了？」
克勞莉絲在一瞬間露出思索的表情。
雖然是很細微的變化…………但她在阿爾緹娜麵前遲疑是很稀奇的。
「偵察部隊不久之前迴來了。」
「什麽？」
「你說的偵察部隊，是北方的嗎？」
阿爾緹娜點頭迴應雷吉斯的發問。
「是啊，在這座要塞裏的偵察，指的就是前往北方的武力偵察，目的是調查鄰國與蠻族的狀況。要花上一個月在敵國裏遊走……」
拜爾修米特伯爵領地的北邊與沃登大公國接壤。
那是隸屬於日耳曼尼亞聯邦的國家，總是內外戰爭不斷，與傑洛姆率領的邊境聯隊也曾好幾次交戰。
而蠻族在兩國之間的樹海裏，建立了好幾座村落。
他們是人數大約數百至上千的少數部落，不光是土著居民，就連在帝國或聯邦待不下去的人也會加入其中。
無論哪一方都是邊境聯隊需要嚴加戒備的對象，而說到北方的偵察結果，則是司令官必須知曉的最優先重要事項。
阿爾緹娜咬緊嘴唇。
「……正在聽報告的人是傑洛姆閣下對嗎？」
「是的，通報偵察部隊返迴的士兵來找伯爵，他知道伯爵不在之後就前往伯爵的私人房間了。軍官們好像為了一起聽報告而前往廣場。」
那名士兵沒有來通知阿爾緹娜。要塞的通道也不是那種會讓人錯過的構造啊。
雖然她心裏應該正卷起憤怒，但那股情緒卻沒表現出來。
「我等一下再吃早餐！」
她一說完就走向門口。
克勞莉絲在她背後深深鞠躬。
雷吉斯追著她離開餐廳，急忙前往廣場。
?
正門前的廣場上有許多軍官，普通士兵們也遠遠地圍在一旁。
傑洛姆與五名男子就在圓形人牆的正中央。
伯爵聆聽著報告，他佇立著並雙手抱胸。
蹲在他前麵的男子們穿著長袍、背著劍一副冒險者的打扮。所有人都一臉胡須且身形精痩，唯獨眼睛炯炯有神。他們就是偵察部隊，正在說話的男子是部隊長。
雖然端出了啤酒與葡萄幹等物品來慰勞他們，但沒有任何人去拿。
他們為了這次的報告在敵營度過一個月的漫長辛苦旅程，認真的程度非同小可。
「……以上就是關於沃登大公國的重要事項。」
「嗯……他們似乎正在集結兵力。」
「似乎是這樣。」
「又要攻打過來了嗎？還是說，又是內戰……嗯？」
阿爾緹娜撥開人群走過來，傑洛姆將視線轉向她。
雷吉斯再怎樣也知道要停在人牆這一邊。要是若無其事地用隨從姿態走上前就會引來不必要的反感，他希望避免這種狀況。
偵察部隊的隊員們對阿爾緹娜露出嚴肅的表情。雖然因為輕視她隻是個花瓶，所以在她不在場的狀態下進行報告，但她的頭銜是司令官，而且身分高貴，如果惹她生氣的話也有可能被怪罪。
部隊長開口說道：
「司令官殿下……我重新向您報告——」
「不用了，就這樣繼續吧。既然傑洛姆閣下剛才已經聽過了，那麽他之後應該會向我詳細統整報告一次。」
「哈哈！我去向大小姐報告？你待在餐廳吃火腿吧。」
「……關於那一點，等聽完他們的報告之後再討論。」
她講話的口吻很堅定。
即便麵對傑洛姆的威嚇，阿爾緹娜的氣勢也沒有動搖。簡直就像劍與劍互擊、迸出火花的感覺。
勇猛的偵察部隊成員們屏住氣息。
阿爾緹娜開口催促，於是報告重新展開。
「那麽……接下來是關於樹海裏的蠻族……我們偵察的時候，發生了大規模的戰鬥。」
傑洛姆似乎很感興趣。
「喔～～蠻荒部族之間的戰鬥嗎？小型鬥爭的話稀鬆平常，大規模戰鬥倒是很少見。」
「是的，而且還出現了一支至少統領著三支部落的部族。」
「隻會殺戮掠奪的蠻荒部族竟然統整起來了？那些家夥真的是蠻族嗎？」
「從裝備與戰鬥方式看來的確是如此。當中還有很出色的強者，以猿猴般的動作陸續撲過去並打倒敵人，擁有幾乎能一人改變戰局的厲害身手。」
「喔……」
棘手敵人的出現，讓傑洛姆露出笑容。這就是他被視為英雄、讓士兵們為之崇拜的理由吧。
阿爾緹娜靜靜地聆聽。雖然雙方各自不斷發言，報告的進度卻遲緩下來。
傑洛姆問了幾個問題，但幾乎都是與蠻族有關的事。他好像很在意那個猴子般的敵手。
對話告一段落時，阿爾緹娜在最後開口說話。
「……你們出發之前，應該是十二名隊員的部隊吧？」
「是、是的。」
「他們是怎麽喪命的？」
「三個人與蠻族戰鬥的時候死亡、兩個人因病死亡、一個人從山上摔下去、一個人在暴風雪裏走散。」
「是嗎……」
阿爾緹娜點頭後，靜靜閉上眼睛。
這是哀悼死者的默禱。
圍在附近的軍官與士兵們也都全部沉默下來，聲音從要塞裏消失。
不久之後，她睜開眼睛。
「……感謝你們完成重大的工作。好好休息吧。」
「是的，公主殿下……嗚、嗚嗚嗚……」
幸存的五名男子全都流下眼淚。大概想起了死去的同伴和旅途的艱辛。
他們行了個禮之後離開。
周圍的士兵們紛紛開口慰勞並迎接他們。
偵察部隊帶來的消息就像照亮黑暗的火把般具有價值。敵軍在降雪的時期要儲備兵力？或者趁著風雪攻打過來？巡邏計劃與兵力調整會因為這些事情而全數變動。傑洛姆轉身準備返迴中央塔。
「哼……反正大小姐能做的也隻有默禱而已。」
「站住。」麵對發出恥笑的傑洛姆，阿爾緹娜叫住他，然後把手搭上腰間的長劍。
雷吉斯看到這一幕瞪大眼睛。
金屬滑動的聲音響起。
還來不及阻止，她就已經拔出長劍。
「咦！？」
雷吉斯發出類似尖叫的聲音。
周圍掀起一陣騷動。士兵們也感到驚罰。
人群嘩地向後散開。
阿爾緹娜與傑洛姆的距離大約五步。那是隻要擁有英雄的腳力就能在瞬間逼近的距離。
一旦刀劍相向，就算被殺掉也不能有怨言。
盡管如此，她卻很冷靜。
「傑洛姆閣下，看來你似乎無論如何都不打算認同我。」
「喂喂喂……大小姐，這是個很難笑的笑話喔。」
「我是認真的。對你來說，這裏有個擺出司令官架式的皇族，你也很難做事吧？差不多該把事情講清楚了。」
「哼，根本多此一舉，這支聯隊是屬於我的。」
「你的口氣就好像自己是隸屬日耳曼尼亞聯邦的小國國王嘛。這支軍隊裏的士兵與騎士都是隸屬於貝爾加利亞帝國軍，就連你也不例外，而我被任命為司令官。」
「嗯，是啊。可是呢，大小姐，隻有頭銜是無法指揮士兵的，這裏可不是宮廷。發生緊急狀況的時候，沒有士兵會聽從花瓶的命令。」
「我知道，這四個月來我已經學到這點了。正因如此，我才有必要證明自己配得上司令官這個身分。」
「嗬嗬嗬……是皇帝對你這麽說的嗎？」
「這才是在開玩笑吧？」
阿爾緹娜稍微移動視線。
雷吉斯覺得他們的目光對在一起。
她的表情裏沒有不安與疑惑，反而一臉清爽、充滿了自信。
劍尖沒有顫抖。
她的視線迴到正前方的男子身上。
接著她做出宣言：
「傑洛姆閣下，我要求與你決鬥！」
如果這是惡夢的話，我想要立刻醒過來——雷吉斯這麽希望。
士兵們當中有一成左右的人感到驚訝、另外一成無法理解於是沉默，大部分的人似乎都認為是開玩笑，當中甚至有人笑出來。
就連當事者傑洛姆都沒有認真看待。
「喂喂喂，大小姐……」
不過，阿爾緹娜接下來說出口的話，卻讓笑聲逐漸消失。
「如果我贏了，我就要你改掉你對我的稱唿。首先就是認同我為司令官，並且服從我的命令，然後你將以司令官麾下的將軍身份貢獻你的長才。這不是開玩笑也不是笑話，如果你隻會擺出輕浮的態度，那我就當作你在逃避。」
都被講成這樣，傑洛姆也不可能繼續打馬虎眼。
他臉上的表情消失。
威嚇感增加。
驚人的殺氣讓士兵畏懼，甚至有人逃走。
「唔唔……小女孩你可別後悔。就算對手是皇帝，我也不打算放水喔。」
「我想也是。假如你是那種能夠尊重他人地位的人，就算不決鬥，你也會服從我。」
「你看起來遊刃有餘嘛，要找代打上場是嗎？在這座要塞裏，能與我並駕齊驅的騎士大概隻有埃弗拉爾……」
原本在人牆裏觀看的騎士團長受到注目，露出困惑的表情。
雖然他服從傑洛姆，卻將阿爾緹娜當成女兒、孫女或女神殿下般重視。如果受托代替阿爾緹娜上場，他應該會很為難。
阿爾緹娜把劍揮向一邊。
「沒有代打，要決鬥的人是我。我再說一次——如果你不接受，我就當成你在逃避！」
「嗬嗬嗬……好啊，反正你是個在權力鬥爭裏敗下陣的喪家犬皇姬，在這裏做個了斷也算痛快。」
阿爾緹娜露出不悅的表情。
在數個外號之中，喪家犬皇姬算是相當糟糕的一個。與其說外號，應該算咒罵。
「如果我贏了，你就會認同我為司令官對吧？」
「當然，我會認同你是真正的司令官而不是空有頭銜的花瓶。但也要你贏了再說！那麽……如果我贏了會有什麽好處？就算不決鬥，我現在照樣是聯隊的司令官啊……對了，一並辭退司令官的頭銜倒也不壞。」
「你要我違抗皇帝的命令嗎？」
「你辦得到嗎？」
「沒辦法。就算我上奏，隻要被拉多雷耶皇子隱蔽下來就沒用了。」
「哼……真讓人提不起勁。」
阿爾緹娜點點頭。
看來，到這裏為止的狀況都在她預料之中。
「我知道你會說這種話。如果對傑洛姆閣下沒有好處，這場決鬥就沒有意義。我好幾天一直在思考的就是這一點。要是士兵們認為『因為沒有好處所以放水』的話，決鬥的結果就毫無價值。」
「喔？那麽，你有什麽能向我提出的條件？」
「空有頭銜的司令官會消失，而且，我會提升你們拜爾修米特家的地位。」
「你說什麽？」
「被大貴族將軍們從台麵上趕下去的事情，你應該沒忘記吧？」
功績太過亮眼的英雄的末路。他的痛處被挑了起來。
傑洛姆咬牙切齒。
「大小姐……你踩到一件無趣的事情了。如果是胡扯的提議就不需要決鬥，我立刻就讓你那張嘴再也無法說話！小心自己的發言，你到底打算提出什麽條件？」
氣氛變成這樣就已經無法阻止了。
如果雷吉斯這個時候站出來，有辦法阻止決鬥嗎？根本不可能。
就算做那種事也隻會讓阿爾緹娜的評價下滑。被區區一個五等文官以監護人態度對待的司令官，根本連笑話都稱不上。
現在隻能觀看了。
盡管如此，雷吉斯依舊有一股強烈的衝動想走上前。
違抗皇帝的命令，然後女性會遠離軍務，而且能讓傑洛姆的貴族地位提升的方法……
「……住手。」
他在喉嚨深處低喃著。
聲音當然被周圍的騷動吞沒，沒有傳到她耳裏。
阿爾緹娜將劍尖指向對手。
她朝著眼珠如野狗般充血的英雄說道：
「如果你贏了，就可以娶我為妻！」
傑洛姆僵在原地。
「……這個條件……的確不壞。」
「對吧？」
阿爾緹娜如果與貴族結婚，身份就不再是皇姬，所以拉多雷耶皇子表示要讓皇姬當司令官的主張就變得無意義。
而娶了皇族的拜爾修米特家的爵位雖然沒有改變，地位卻毫無疑問會提升。
以客觀角度來思考，這是一個能充分讓傑洛姆燃起鬥誌的理由。
「哼……大小姐以女性來說不是我喜歡的類型，但這個條件不賴，我就把你當成雜役好好使喚一番吧。」
「你好像同意了嘛。」
「沒問題啊，拚上性命的賭局會讓人雀躍，我就接受這場決鬥吧。」
傑洛姆如同已經獲得勝利般露出笑容。
阿爾緹娜將劍收迴劍鞘。
「約定成立囉。為了謹慎起見我要先說清楚，如果你懷著奇怪的誤會、心存色心決鬥的話，我就要……把你那顆腐敗的頭腦砍碎喔。」
「大小姐你才應該從現在開始進行新娘課程吧。」
「什麽！？」
阿爾緹娜氣得咬牙切齒。
雖然是個很簡單的挑釁，但因為她對這方麵的話題沒有耐性，所以很有效果。
傑洛姆折著手指發出喀啦聲。
「什麽時候要決鬥？不然現在就來也可以啊。」
「你開玩笑的吧。我為了不讓你有借口，所以提出這麽多條件，結果一講完你馬上就要決鬥嗎？你一定會挑剔說什麽才剛起床啦、前一天喝太多酒啦、準備時間有差之類的。」
「哼……」
就算傑洛姆自己不說，部隊也會因為他的支持者與阿爾緹娜的支持者而分裂。
無論結果如何，若是留下能讓人找借口的空間就是不幸。
「好，既然如此就選在三天後的中午。地點在這座廣場，可以吧？」
「三天就夠了嗎？」
「你以為我是什麽人？」
「我知道了，那麽，因為我不希望被人以為我暗算，所以我先講清楚……」
「少得寸進尺了！就算一個十四歲的小女孩打算到處設下陷阱，我都不可能吃敗仗！我不會找借口，而且要是哪個家夥有意見，就等於對我有意見，我會折斷他的脖子讓他閉嘴！」
「……是嗎？」
「我才有話要先講清楚。不管對手是誰，我都不打算在決鬥時放水，你就先寫好遺書吧。」
傑洛姆扔下這句話之後，這次真的離開這裏返迴中央塔。
一部分騎士們發出哀號。
他們是稱阿爾緹娜為女神並崇拜她的那些人。
被這麽說的阿爾緹娜本人看起來並沒有動搖。
「我並不想讓我的部下丟掉性命啊。」
「……你覺得你會贏啊？」
傑洛姆迴去之後，雷吉斯朝她說話。因為現在這個時機對她說話已經不會損害她的麵子。
「唉呀，雷吉斯，沒有人會以打輸為前提決鬥吧？」
「有些故事是為了愛情或名譽而進行不會勝利的決鬥喔，而且那種故事還出人意料地多……我沒想到公主殿下竟然這麽愚笨……是我看錯了，實在太糟糕了。」
雷吉斯總覺得自己老了將近十歲。
——竟然要跟那個《埃爾斯坦的英雄》決鬥！
實在讓人頭暈得快跌倒了。
她露出一副她也不願意的表情。
「說我愚笨真是太過分了。沒有那麽博學就是丟臉嗎？竟然有那種進行不會勝利的決鬥的故事……」
「我指的不是那個！我說的是你對英雄傑洛姆要求決鬥實在太愚笨了！」
「因為沒有其他辦法了吧。我要在決鬥裏獲勝，證明誰才是這座要塞裏最強的人。雖然司令官被要求擁有的能力不光是武藝……不過，比任何人都還要強這一點很容易理解——因為你說過這句話。」
「又是我失言了嗎……」
雷吉斯用指尖壓住太陽穴。他可能會因為頭痛而昏厥。
她明白現在的狀況嗎？還是說，她有什麽計策？
她的態度讓人覺得她泰然自若。
「那不是失言啦，我覺得那是很好的意見喔，雷吉斯。」
「……你真的覺得你決鬥之後會勝利嗎？」
「當然啊！」
阿爾緹娜抬頭挺胸、果斷地這麽說。