第一章 赤發紅眼的少女
霸劍皇姬阿爾緹娜(霸劍的皇姬阿爾緹娜) 作者：村崎幸也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
圖源：肥皂
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修圖：jackdaw
任命狀
雪吉斯·奧立克?五等文官?閣下
命您轉任至『拜爾修米特邊境聯隊』
帝國曆八五〇年十二月十三日
貝爾加利亞帝國第一軍司令?亞倫·多·拉多雷耶上將
天空烏雲低垂。
接到任命書，得知要降職來這塊邊境地區的那天，天空也是這幅景象呢——雷吉斯迴想著。
他將視線移迴地麵。就算天空的景色相同，街景卻與帝都完全不一樣。
雖然他並非懷念紅磚、大理石與街燈，不過全是土牆與石牆的街景看起來有種監獄的感覺。
這裏是邊境都市狄歐維爾。
距離帝都一百裏格(四四四公裏)之遠，搭馬車需要五天車程。
明明是白天，鎮上卻一片陰暗，吹起的風冰冷刺骨。並非因為是邊境才如此，而是因為今天是陰天，加上這裏是北方國度，又是冬天所以無可奈何，但這彷佛暗示著未來。
我失敗了嗎——雷吉斯思考著。
因為他失去侍奉的對象、失去自己的立場、失去未來，所以被趕到這片北方的最前線之地。
「唉，算了……人生唯一的目標又不是出人頭地，這樣我看書的時間反而可以增加。」
商隊（caravan）抵達鎮上時，教會正好敲響正午的鍾聲。
就在同行者紛紛離開去找地方吃飯時，雷吉斯卻前往與午餐完全無關的店。那間店的展示窗（show window）裏擺著書本。
他推開木門踏進石牆建築物，室內排列著書架，還充滿了紙與墨水的氣味。
「——啊，隻要有書，我就是自由之身，隨處都是我家。」
出處《勃艮地紀行》。作者古艾爾·洛梅洛斯——他在心中補充。
雖然雷吉斯自稱讀書人，但他其實是個偏執的書蟲（le rat de bibliotheque）。
他熱切地看著擺放新進書刊（c`est nouveau）的架子。
接著嘴唇開始顫抖。
「怎、怎麽迴事……！」
「嗯？軍人先生，您怎麽了？」
大胡子老板從店鋪內側的櫃台朝雷吉斯問道。無論是臉頰上的刀傷傷痕或肌肉發達的體格，與其說他是書店店員，外表看起來還比較像軍官學校的教官。
盡管被對方的氣勢壓倒，雷吉斯依舊開口詢問：
「這裏沒有古艾爾先生的新書耶。也沒有倫德賽爾伯爵的書跟耶魯教授的書……難道賣掉了嗎？就算再怎麽受歡迎也太誇張了。」
「軍人先生，您是從中央來的吧？」
「是啊，我才剛從帝都抵達……」
「那麽您會不知道也情有可原。那種書在這座鎮上賣不掉，所以幾乎沒有進貨喔。」
「……你、你……你說……什麽？」
雷吉斯發出的聲音就向沙漠中渴求水源的遇難者。
他的喉嚨在瞬間完全幹渴。
老板聳了個肩。看來他並沒有開玩笑。
「因為這裏是戰場啊，有銷量的都是英雄傳或春畫嘛。對了，這個，這應該算是我店裏的暢銷書。」
老板用手指的書是：《不會後悔的遺書撰寫法》。
我討厭這樣！雷吉斯抱著頭。
「請、請等一下……你說那位知名大作家的新書沒有進貨？這裏真的是貝爾加利亞帝國境內嗎？我該不會走錯地方來到蠻族聚落了吧？」
「這個嘛，這裏在五十年前是鄰國的土地就是了。」
「嗚嗚嗚……再說這個價錢是怎麽迴事？竟然是帝都的十倍以上……」
雷吉斯好不容易找到想看的書並拿起來，但他的表情已經快哭了。
大胡子老板淡淡地說明：
「唉呀，因為書很重啊。最近還有山賊在鎮上出沒，要把書運過來也很辛苦的，而且買書的客人又很少……在這種邊境地區，書籍直到現在還是上流階級的嗜好物品喔。」
「怎麽會這樣！」
「真是對不起啊……」
老板的手伸向雷吉斯手裏的書。
他急忙把書抱緊。
「等、等一下等一下，我沒有說我不買……！」
「什麽！您是認真的嗎？您看起來隻是個年輕的軍人耶。這種話由訂下價格的我說出口實在很不好意思……但很抱歉，您的周薪不會一下子全花光嗎？」
「唔嗚嗚嗚……這裏……是地獄……」
雷吉斯哀號著。
就在這時……老板發出「喔！」的奇妙聲音並瞪大眼睛。
雷吉斯循著他的視線轉過頭。
有一名少女背著光站在店門口。
那是一名有著燃燒般赤發與紅寶石般火紅雙眼的美麗少女。年紀大約十三、四歲。雖然容貌未脫稚氣，卻依舊緊緊吸引著旁人的視線，幾乎讓人看得出神。
她將食指立在嘴唇前。
——意思是要保持安靜？為什麽？這帶有什麽意思？
其他客人來到書店並非不可思議或稀奇的事情，雷吉斯卻格外慌張。
少女放下手指，張開淡紅色的嘴唇。
「被派到最前線，然後在戰場上哀怨來到地獄的新兵雖然很多，但我想你應該是第一個在書店裏說這種話的人。」
她的嗓音很清爽。
接著，她露出愉快的笑容。
「我總算見到你了！你就是雷吉斯·奧立克五等文官對吧？」
「什麽？呃，我嗎？」
「不對嗎！？」
「呃，是的！我是雷吉斯……沒錯。」
「太好了～～我還在擔心要是認錯人該怎麽辦。」
安心的笑容裏帶著與年齡相符的天真。
雷吉斯的臉頰開始發熱。
他的反應……並非因為眼前這名少女很美麗。不是這樣的。隻不過被一名年紀明顯比他小的少女唿喚名字就一陣慌張，這樣實在太沒用了。他是對此感到丟臉。
「奇怪？你為什麽知道……我的名字？」
「我當然會記得要迎接的對象的名字呀，不要當我是小孩就看不起我。」
「不不不，我沒那個意思……是嗎？你是來接我的啊。」
雷吉斯重新看著少女。
她披著褐色長袍，長袍下能看見皮褲與靴子。這是貨運馬車夫常做的打扮。
「如果是從要塞過來接我，那麽你也是軍人囉？」
「唉呀，我看起來像軍人嗎？」
「呃……不像。你應該未成年吧？」
「是啊，我才剛滿十四歲。」
在貝爾加利亞帝國，年滿十五歲就被視為成人。若不是很特殊的例外案例，未成年者不會被錄用為軍人。
「原來如此，你是以日計酬的貨運馬車夫嗎……我本來要搭公共馬車去要塞的。竟然有人來接我，待遇也太好了。」
「你高興嗎？」
「……總覺得會被要求早點開始工作，所以我有點沮喪。」
「嗬嗬，沒想到你是個老實人。」
「我討厭說謊啊。」
「是嗎？不過，你……是軍師吧？」
少女那雙紅寶石般的眼睛盯著他。
雷吉斯從這名比他小四歲的少女身上，感受到一股難以言喻的魄力。
「……嗯，也是有人這麽說啦……不過我其實想當軍方圖書館的館員。」
「好像是個很有趣的故事呢。接下來的內容我就在馬車上聽吧。」
「好……」
雷吉斯不知為何感到唿吸困難，於是用指尖拉鬆領口。
少女催促他往外走。
「來吧，我們趕快走，雲層很厚，說不定會下雪。」
「是啊……啊，我忘記了！」
雷吉斯正要走到外麵，不過他想起一件事並迴到老板那裏，將買書的錢放在櫃台上。
「我要買這本書……嗯？老板你怎麽了？臉色很差喔？」
「呃，我沒事。謝謝惠顧，軍人先生。」
雖然不知道理由，可是大胡子老板用雙手捂著嘴低下頭，似乎在忍耐什麽。
少女露出嚴肅的表情走近雷吉斯。
「你該不會是笨蛋吧！」
「怎、怎麽了，為什麽突然……？」
「在這個邊境地區，書是一種極度奢侈的興趣喔。你竟然拿出那麽多錢，如果不是有錢人的話就是笨蛋！」
「我當然也不覺得自己很聰明啦……求知欲這種值得驕傲的天性造就了人類，服從這股欲望翻開書本就是我的生存之道。就算有怎樣的阻礙……就算我沒錢，我也要看書。我認為放棄讀書就跟放棄人生一樣。」
雷吉斯說完之後才發覺……自己跟一個小孩認真實在很丟臉，於是他閉上嘴。
少女露出讓人意外的認真表情。
她深深點頭。
「跟放棄人生一樣嗎……是啊，若是這樣那我或許能理解，因為我也……」
「你也……？」
「沒事啦！我們走吧！」
「喔，好。」
雷吉斯將剛買的書挾在腋下，抓起行李跟著少女的腳步走出書店。
店前方停著一輛由單匹馬拉的小小篷車。
深褐色的瘦小馬匹往這裏看。
少女揚起長發跳上高度及腰的馬車夫座位。
「好了，快點坐上來！」
「嗯……啊，對了，你叫什麽名字？」
雷吉斯抬頭看著她詢問。
對方的眼神變得嚇人。少女壓低聲音，分段似地逐字清楚講出：
「我要把你丟下來囉？」
雷吉斯連忙爬上馬車夫座位。
他發問的時機似乎不太好。
?
喀啦喀啦喀啦……木製車輪在泥土街道上滾動。
石牆圍繞著邊境都市，他們穿過北門，朝位於最前線的西魯克要塞前進。
少女握著韁繩坐在馬車夫座位上。
雷吉斯則抱著行李坐在她右邊。
馬車後方是加了頂篷的貨台，裏麵似乎堆著木材與紅磚等物品。
「——那麽，你剛才想問我的名字對吧？」
「對。我該怎麽稱唿你？」
「這個嘛……」
少女以戴著粗糙皮手套的指尖，抵住形狀漂亮的下巴思索著。
這是需要思考的事情嗎？雷吉斯覺得疑惑。
她舒緩原本緊抿的嘴。
「嗯，你可以叫我阿爾緹娜。」
「難道這是假名？」
少女思考的時間讓他如此認為，所以他開口詢問，結果他好像說錯話了。自稱阿爾緹娜的少女皺起眉。
「……你真沒禮貌……這個昵稱很可愛不是嗎？我本來想特別允許你這樣叫我，我看還是算了。」
「抱歉、抱歉，請讓我用阿爾緹娜這個名字叫你！」
「這個嘛，要是你無論如何都想這樣叫的話，我就答應你。」
「無論如何我都想叫。」
「嗯?……你還真不像軍人耶。」
「哈哈，這點我有自覺。」
雷吉斯苦笑著，像是受到影響般阿爾緹娜也跟著微笑。
左右兩側是延伸而去的小麥田。因為現在還是冬天，所以排列在田裏的全是低矮雜草般的幼苗。
灰色天空與土黃色大地這兩種色調硬是塗滿了這個世界。
阿爾緹娜麵朝著前方跟他說話。
「欸，你原本的誌願應該不是來這裏吧？」
「我從加入軍隊之前就一直想當軍方圖書館的館員啊，況且我之所以會當軍人，也是因為生活費不足和沒錢買書……對了，西魯克要塞有圖書室嗎？」
「我想，你的房間總有一天會被稱作圖書室。」
「啊，這裏沒有神嗎？」
「……你是想講紙與神的同音雙關語嗎？真無聊。」
「我我我我才沒有。」
「你在之前的部隊裏做了什麽事？」
「怎麽了？你要在這裏對我以軍人身分存在的意義提出議論嗎？」
「不是的，我想問的是你做了什麽才被派到這種最前線的邊境地區。」
「似乎是戰敗的責任。」
「你能接受嗎？你還年輕又隻是個士官，連軍隊指揮權都沒有卻被要求負起責任，這樣也太奇怪了吧。發生什麽事了？」
雷吉斯將視線投向遠方。
地平線的另一端能看見起伏的連綿山峰。
「……他是個好人。」
「誰？」
「我之前的主人。我的劍術與馬術都很糟，在軍官學校的成績敬陪末座，願意雇用我這種落第學生的人就是堤涅茲侯爵。」
「成績敬陪末座？我聽說你在軍官學校的時候，軍事戰略方麵從沒輸過。」
「沒想到你知道這麽多，是聽誰說的啊……算了，反正傳聞都是加油添醋的產物……雖然我隻有在軍事戰略上得到好成績，但那其實就跟西洋棋一樣。」
「不過，堤涅茲侯爵不是要找下西洋棋的對象，而是以軍師身分雇用你，不是嗎？」
「那是眾多參謀中的末席罷了。我畢業的時候還隻有十五歲，也就是見習。」
「不管是末席或見習，不是貴族卻年紀輕輕就擔任幕僚，我覺得很厲害耶……你有什麽不滿嗎？」
「怎麽可能！侯爵或許是一時興起才雇用我……盡管如此我依舊覺得那是莫大的恩惠。直到現在我仍這麽想。」
正因如此，他一想到分離的那天，眼角就不禁發熱。
雷吉斯緊緊抓住手上的行李。
皮包都被他壓扁了。
「……侯爵說他需要我，但是……我卻做出有如對他見死不救的事。」
雷吉斯的聲音陰鬱低沉，他甚至不覺得這是自己發出的聲音。
阿爾緹娜的表情凝滯。
「我記得，堤涅茲侯爵在夏天的會戰……」
「是啊……」
雷吉斯心想，以一名日薪製的馬車夫來說，她知道得還真詳細。這裏是戰地，所以她對戰局相當的關心嗎？或者阿爾緹娜是個怪人？還是有其他理由嗎？
「見死不救？那是怎麽迴事？」
「講出來會變成我的主觀……」
「我想聽你的主觀意見。我是為了聽你本人敘述而不是聽一些傳聞，所以才……欸，你願意說給我聽嗎？」
他思考了一下。
旅途還很長，這應該也不算什麽必須隱瞞的事情，反正他在軍法會議上都已經一五一十全部說出來，還上了帝都的周報。
那個夏日發生的事情……
別人對他說的話與人們的表情一直沒有從他的腦海中消失，可是一旦想講述內容，又該從哪裏開始說呢？
他需要一點時間來整理思緒。
「……那次會戰時……堤涅茲侯爵采用了參謀長訂立的作戰計劃。嗯，太詳細的內容我應該不用說了吧。當時帝國軍這方是三千人左右的大軍，麵臨的對手是隻有五百人的蠻荒部落。因為戰局毫無疑問會勝利，所以比起討論作戰內容，哪種葡萄酒適合搭配晚餐的鴨肉這類閑聊，在指揮部的對話裏還比較多……」
「也就是說，在開戰前就已經是勝利氣氛了嗎？」
「這是常有的事，畢竟帝國軍很強……問題在於完全沒有考慮到敵人繞到背後時的狀況。」
「對手是蠻族吧？他們應該不會做這種稍微要花腦筋的事吧？」
「的確，沒有人率領的蠻族就算耍些招數也很難成功，他們總是喜歡由正麵突擊。可是，隻要讀過以往的紀錄，就知道他們會在兵力差距很大的時候發動奇襲。我建議了兩次……我說需要戒備，不過，參謀長笑我是膽小鬼，堤涅茲侯爵要我在後方觀看所謂的戰事……」
「你被趕出指揮部了對嗎？」
「嗯……」
軍法會議裏也有類似的對話呢。雷吉斯有種接受盤問或麵試的感覺。
就算會遭到嚴厲的責備，當時是不是也該不顧一切建議第三次呢？他現在依舊這麽想。
明明隻要派人監視就能防止敵人的奇襲。
阿爾緹娜低聲說：
「你在責怪自己嗎？」
「……我害怕受到比被趕出指揮部更嚴重的處罰……所以沒有建議第三次。」
「那名參謀長是貴族吧？」
「嗯，是啊，怎麽了……？」
「既然如此，那就算平民建議再多次也不會被采納的。對方是自己倚重的貴族，所以堤涅茲侯爵大概也做不出讓對方沒麵子的事。」
「嗯……」
雷吉斯是平民出身且並未融入貴族社會，所以他沒有連侯爵是顧慮參謀長的麵子這一點都考慮進去。
仔細想想，他明明就很清楚貴族間立場與關係的知識。
阿爾緹娜安慰他。
「所以，你最好不要自責。」
「不，現在說起來，當時確實出現了讓我心裏有數的行為……沒能察覺貴族間的微妙互動都是我的錯……如果當時我不是在作戰會議的現場，而是私下向侯爵建議……再不然……！」
他咬牙切齒。
胃部深處變得沉重，眼角也開始發熱。
眼前泛著淚水。
阿爾緹娜發出凜然的聲音。
「雷吉斯·奧立克！」
「什麽！？」
比起突然被唿喚名字的驚訝，應該說他被聲音的魄力嚇到。這股魄力甚至讓雷吉斯不認為她隻是個馬車夫女孩。
「那件事已經過去了。你已經盡了全力，不是嗎？」
「……嗯，是啊。但我不想認為侯爵是為了貴族的麵子這類無聊的事情而死那是我思慮不周造成的。」
雖然我明知道現在說這個已經來不及——他補了這句話。
阿爾緹娜點頭。
細小的白色粉末掠過她的臉。
抬頭仰望天空。
有許多白色影子從天而降。
「是雪……」
她輕聲說。
雷吉斯垂下肩膀。
「調職第一天就遇到下雪……這裏還真歡迎我啊……哈哈哈。」
「要是變成暴風雪就笑不出來囉。」
「嗯，我知道。」
「你曾經在北方國度住過啊？」
「書上有寫。」
「……是喔……我要開始趕路了，你抓緊點別掉下去！」
阿爾緹娜發出既像生氣又像驚訝的聲音，接著朝馬匹揮下鞭子。
?
狼在遠方嗥叫。
嗷嗚～～！的野獸聲音對旅行者來說是懼怕的對象。對拉著馬車的馬來說似乎也一樣。
馬突然用力甩著頭，跑離了街道。
「快迴去！」
阿爾緹娜拉著韁繩。
馬嘶鳴著。
雷吉斯全身僵硬。
篷車本來在正開始積雪的路上蛇行，接著陷入變濕的土裏滑行，車身朝一邊傾斜。
堆在後方附篷貨台的木材與紅磚等物滑動並發出噪音，最後還傳來類似木頭折斷的討厭聲音。
衝擊的力道朝雷吉斯的臀部狠狠一撞，他的身體浮了起來。
「嗚哇！」
「撐住！」
發出慘叫的是雷吉斯，阿爾緹娜抓住他的肩膀扶著他。
雷吉斯好不容易免除了從馬車夫座位摔落的狀況。
篷車在街道正中央停了下來。
馬匹停下腳步嘶鳴著，似乎總算恢複冷靜，不斷往馬車夫的方向瞄。
搞砸了——馬匹好像也有自覺，態度看起來就像擔心因為失敗而被責罵的小孩。
阿爾緹娜從馬車夫座位跳下來，她抓著馬並撫摸馬的脖子。
「還好嗎？有哪裏受傷嗎？」
噗嚕嚕。馬迴應。
雷吉斯不懂這迴答是什麽意思，可是他發現阿爾緹娜很介意馬的右後腳。
「難道腳的狀況不好？」
「……如果勉強它的話，它也是能走……但要是讓腳惡化到無法治愈，它就會被處分掉了。」
她一邊摸著馬，一邊歎氣。
她將馬具從馬車卸下來讓馬休息，但為了不讓馬亂跑迷路所以用繩子拴住它。
雷吉斯望著在雪花中一片朦朧的地平線。
「到西魯克要塞的路程還很遠嗎？」
「從這裏算起大約五裏格(二十二公裏)吧……但是現在不可能用走的過去。」
「為什麽？」
「因為好像會有暴風雪。而且我沒有帶提燈來，到了晚上就會一片漆黑喔。要是偏離道路走進小麥田的話，就算走到早上也到不了要塞，也有可能會摔進溝渠。」
「嗯，反正我也不想拿著這些行李走五裏格的路就是了。」
「你真的是軍人嗎！？」
「哈哈……山中行軍的訓練真的很累人啊。與其說那是行軍訓練，我覺得那比較像遇難時的訓練。」
阿爾緹娜按著太陽穴歎氣。
雷吉斯歪著頭。
「現在該怎麽辦？」
「軍師不就是該在這種時候提出計策嗎？」
「呃，我雖然在指揮軍團這方麵獲得一些讚賞……不過這種狀況是士兵啦、旅行商人啦、冒險者的領域吧。」
「你也算是士兵吧！」
「啊，對耶。」
「真是受不了。」
「唉呀，阿爾緹娜，你先冷靜下來。人類啊，總是會想到辦法的。」
「是啊……在暴風雪裏凍死也可以說是『想到了辦法』呢。」
「你真嚴厲。」
「欸，你真的什麽辦法也沒有嗎？」
「嗯……這個嘛……先讀一下這個吧。」
雷吉斯拿出在鎮上買的書。
「唉呀，這是能在這種時候派上用場的書嗎？你很行嘛！」
「我也不知道耶？這個作品的內容是這樣的：妖精在某個少年身邊出現，然後將六名美少女從故事角色變成實際人物的幻想小說……」
「你是笨蛋嗎！現在不是讀這種荒誕無稽幻想故事的時候了吧！」
「說荒誕無稽太失禮了，快向作者道歉。」
「這樣下去，到了明天我們就會死掉，然後再也無法看書喔！我想神父應該會為我們念聖經就是了。」
「所以才要看書啊……至少要先讀一下最後買的書嘛。」
「你放棄得也太早了！」
「我開玩笑的。但是著急也不好，得冷靜下來思考才行。我們先到貨台那裏去吧，有頂篷應該會比較好。」
「……是啊。」
阿爾緹娜爬上馬車，她的肩膀與頭上已經開始積雪。
原本堆在貨台上的木材與紅磚已經堆到一邊，大概是因為先前馬車滑動所致。
雷吉斯坐在空出來的地方。
她也坐在附近。
「幸好沒什麽風吹來。」
「隻是很冷。」
「那也沒辦法呀。等抵達要塞之後我絕對要立刻泡澡！」
「以馬車夫來說待遇還真不錯……難道你認識要塞裏的大人物嗎？」
「唔！」
阿爾緹娜不知為何一時語塞。
雖然沒說中，但是答案差不多嗎？
「反正抵達要塞就知道了。」
「如果能平安迴去的話……」
雪與風的強度增加，已經完全變成暴風雪。
風雪甚至吹進貨篷裏，所以阿爾緹娜的肩膀顫抖著。
「嗚嗚嗚…………」
雷吉斯思索著記憶裏某本書的內容。
「這種時候果然不要隨便走動比較好……」
「是這樣嗎？」
「比起活動身體消耗體力，在這裏等待其他馬車經過比較好。你覺得要塞裏的人們關心你的程度有多少？根本不記得以日計酬的貨運馬車夫嗎？或者像朋友般對待你？」
「這、這個嘛……我、我覺得他們應該沒有忘記我，而且……應該會擔心我吧。大概。」
「這樣的話，他們在夜晚降臨之前來搜尋你的可能性就很高。要塞與鎮上之間隻有一條路，假如懷著隻要抵達鎮上就能見到你的想法，他們的意願大概也會比較高。」
「原來如此……你腦筋轉得還挺快嘛。」
「這隻是因為我知道。」
他曾經讀過類似狀況的故事——對雷吉斯來說隻是這樣罷了。
「然後，如果有東西能讓我們捱過寒冷的話，我還真想用一用。」
阿爾緹娜站了起來。
「對了，有喔！」
「嗯？」
「貨台上有布，但是隻有一塊很小的布。」
阿爾緹娜邊說邊將一塊粗布從木材下方拉出來。
「的確很小。」
「可是很厚喔，所以應該很保暖，拿去用吧。」
「謝謝……不過，阿爾緹娜你拿去用吧。」
「什麽……？」
「雖然我這副德行，但也是軍人。軍人的職責就是守護市民不是嗎？」
「講好聽點是這樣啦。」
「我是認真的喔。」
「嗯～～你還真是個有趣的人……那幹脆這麽辦吧。」
阿爾緹娜拿著布在雷吉斯左邊坐下，將身體緊緊靠過去。
她的右手臂挽住雷吉斯的左手臂。
「怎、怎麽！。」
「隻要這樣，就算隻有一塊布也能讓兩個人取暖啦，對吧？」
「啊……原來如此，是這樣嗎？」
比起布，少女的熱度更溫暖。
心髒加速跳動讓他一陣慌張，背後甚至開始冒汗。
雷吉斯在心裏對自己這麽說：「我要冷靜啊。她是個十四歲的小孩，不隻未成年而且年紀比我小喔。雖然她確實很漂亮，但隻不過是被她挽住手臂就這樣慌張，身為年長者實在很丟臉耶。」
阿爾緹娜將臉湊過來。
「你還好嗎？你的臉好像有點紅喔……？」
「什、什麽事也沒有。」
「是嗎……」
兩人靜了下來。
耳裏聽見的是風聲，以及阿爾緹娜的唿吸聲。
「……雷吉斯。」
「嗅？什、什麽事？」
「我覺得你是個很稀奇的人。」
「哈哈……經常有人對我這麽說。」
「什麽軍人應該守護市民，那隻不過是好聽話，認為軍人比較偉大而且重要的人比較多。」
「或許吧……不過，富裕的人應該庇護貧窮的人，因為這正是人類建構社會的理由。就像大人守護小孩一樣，強者守護弱者也是理所當然的……我覺得軍人應該守護市民。」
「也就是說貴族應該守護平民，皇帝應該守護國民囉？」
「本來應該是這樣，不過現在的貴族們隻知道持續無益的戰爭，然後浪費國民的生命與財產。」
「與蠻族戰鬥是無益之事嗎？我們與他們之間既無法締結和平協議，再說要是打輸的話大家都會被殺，不是嗎？」
「……蠻族確實很可怕，不過，要是真心想守護國土與國民，就應該將軍隊撤到更適合防守的地形，然後建築巨大且延伸範圍很長的城牆。」
「很長的城牆就無法跨越了嗎？」
「騎兵與馬車之類的沒辦法簡單通過啊。那樣要阻止大規模進攻就已經很足夠了。」
「啊，說得對……為什麽將軍們不這樣做？是因為沒想到嗎？」
「我講的事情全都是已經寫成書、廣為人知的知識喔，上流階級的家夥們之所以不停止戰爭，是因為戰爭就是生意。如果擊退蠻族，身為軍人的評價就會增加。為戰爭準備的武器與食物可以高價賣出，而且訓練軍隊的學校也是貴族的收入來源，就算會使國民增加負擔，但一部分的權力者會因此得利……」
「這種事不能原諒！」
阿爾緹娜激動地將臉靠過來。
雷吉斯被她的氣勢壓倒、往後退。
但因為手臂被挽住，所以逃不了。
「你、你冷靜一點，阿爾緹娜……我並沒有說全部的上流階級人士都是那種家夥，實際上堤涅茲侯爵就不一樣。」
「……是嗎？」
「是啊，他甚至向皇帝進言，表示應該停止擴張帝國領土、盡全力維護國內的安定。也在貴族議會裏提出建築城牆的計劃。」
「那樣很棒。隻要戰爭消失，貧窮與戰死者應該就會減少很多！」
雷吉斯的話讓阿爾緹娜雙眼發亮……
接著她沉默下來。
她在瞬間露出可怕的表情。
「……難道是因為這個原因？」
「嗯？阿爾緹娜你怎麽了？」
「沒事，我隻是忍不住想了一下多餘的事。這樣啊，貴族之中也有各種不同的人啊。」
「是啊，所以皇帝若不精明一點就傷腦筋了。」
雷吉斯不悅地說。
阿爾緹娜的身體震了一下。因為兩人身體貼在一起所以她的動作也傳遞了過來。
「……你認為……現在的皇帝不好嗎？」
「要是我說不好，應該會犯下不敬之罪吧。」
或許他現在講的話就已經夠不敬了。話雖如此，現在他們待在這種暴風雪裏，會聽見的隻有阿爾緹娜與馬。
雷吉斯打開了話匣子。
「現在的皇帝在位時間太長，都已經是個無法正常處理公務的老人了。本來第一皇子應該要在五年前繼承帝位，可是第一皇子體弱多病，第二皇子則在政治軍事兩方都展現出才能，說到後盾也是第二皇子比較有力。」
「還真複雜耶……」
最先誕生的第一皇子，是皇帝側室第二皇妃的兒子。
接著誕生的第二皇子，是身為皇帝正室的皇後之子，而且以貴族的階級來說，皇後的階級較高，於是這件事情成了帝國的繼承問題。
「兩位皇子的繼承權之爭……不過呢，實際上應該是後援者們的權力之爭吧。問題無法順利解決，結果造成年老皇帝的在位時間延長、貴族們恣意妄為，然後國力衰敗。」
「還有其他皇族成員呀。」
「喔，你說第三皇子嗎？他還隻有十五歲，是個學生，無法成為與兩位皇兄勢均力敵的對手吧。」
「應、應該還有……另外一個人吧？」
「嗯？啊～～……這麽說來，西魯克要塞的司令官也是皇族嘛。」
「是啊！那個人的風評如何！？」
阿爾緹娜再度將身體靠過來，雷吉斯往右邊挪了一下。他都快從貨台摔下去了。
「嗯……矢雀皇姬嗎……」
「那是什麽？」
「是瑪麗·卡特魯第四皇女的外號。因為她的本名好像很長，大家都記不起來。」
「似乎的確有點長……」
「記得好像是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞……雖然我對故事的記憶力還不錯，可是要記這麽長的名字實在很累。」
「不用勉強啦。比起這個，你剛才說的矢雀皇姬是什麽？」
「她是以我後要服侍的對象，所以如果被當成我說她壞話就傷腦筋了……不過，那是在帝都很有名的外號喔。」
「所以我不是問你那是什麽意思？」
「這隻是我聽來的傳聞啦……嗯，反正我們現在最多的就是時間。這是一個被驅趕到邊境的可憐公主的故事……」
?
十五年前——
雖然會變成前言，但就來說說瑪麗·卡特魯的母親的故事吧。
帝都貝爾賽舉辦了慶祝皇帝陛下五十歲生日的大規模宴會。
宮廷樂團（orchestra）演奏著樂曲（waltz）。
豪華餐點陸續端上桌，將軍們紛紛趁機將捷報當成禮物致上祝賀。
那場盛大的慶賀儀式不隻是有權力的貴族與知名富豪參加，就連低階的下級貴族與家人都受到邀請。
末席的平民區當中，有一名美得讓周圍人們屏息的女孩。
夜色般的黑發與黑曜石般的雙眼，將她的白皙肌膚襯托得更雪白。
對這名將滿十六歲的少女說話的人——竟然是走下寶座進入會場中的皇帝陛下。
「這位小姐（mademoiselle），如果可以的話，您願意與我共舞嗎？」
這時，克洛蒂·巴魯特魯米小姐恭敬地行了個禮之後做出迴應。她的響應內容記錄在帝國儀式部的官方紀錄裏。
「是的，先生，我非常願意。請問您尊姓大名？」
關於她為何會詢問皇帝的姓名，世間提出了好幾種說法。『她沒發現對方是皇帝』的說法實在是一種侮辱。『雖然發現了，但她堅持遵守學來的宴會禮儀』與『她是一位甚至有膽量對皇帝說笑話的女中豪傑』這兩種說法最有說服力。
無論如何，事實隻有她本人知道。
這位美麗的黑發少女伸出手，皇帝牽起她的手並露出笑容。
「真是失禮了。我是裏昂·費爾南迪·德·貝爾加利亞。大家都稱唿我裏昂十五世。」
「那麽，請您叫我克洛蒂。」
帝國最崇高的知名指揮家在一瞬間的遲疑後，揮動指揮棒（taktstock）催促交響樂團演奏。這件事通稱為克洛蒂事件。
半年後——
年滿十七歲的克洛蒂小姐成為皇帝的第四位妃子。
她的名字改為「梅麗·克洛蒂·德·貝爾加利亞」。而且，據說舉行結婚典禮時她已經懷孕。
在皇帝迎接五十一歲生日之前，皇妃就生下了身為第四順位皇位繼承人的皇姬，也就是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞。
雖然她在官方紀錄上是名正言順的皇帝之女，不過在世間的認知裏是私生女。
侍衛長向裏昂十五世報告第四子誕生的消息，之後皇帝如此詢問：
「頭發是紅色的嗎？」。，
貝爾加利亞帝國的第一位皇帝是個擁有《炎帝（i`empereur frem）》別名的赤發紅眼、身材高壯之人。他以大劍擊敗鄰近的蠻荒部族，打下了帝國的基礎。
雖然裏昂十五世比較痩，但同樣身材高姚並有著赤發紅眼。
不過，三名皇子兄弟們的眼睛雖然是紅色，發色卻繼承了母方的金色或褐色，身材也不算高壯。
盡管裏昂十五世不關心政治軍事，但似乎對於初代皇帝之血變得淡薄感到心痛。侍衛長恭敬地行禮之後迴答：
「陛下，頭發是紅色，不過，是一位女孩。」
裏昂十五世對第四皇女的興趣就此斷絕。
平民之女成為皇帝側室，而且不到一年就懷孕，這對有名望的貴族們來說是種屈辱。
如果克洛蒂的孩子是男孩，或許很快就會遭到暗殺。畢竟『第一皇子之所以體弱多病是因為被下毒』的說法甚至真實到傳出謠言。
瑪麗·卡特魯幸好身為女孩，才能平安成長到十三歲。
雖然她身為皇姬卻修習劍術、學習政治的特異行為很引人注目，但也隻不過是被當成宮廷裏的笑話罷了。
可是，當她屆滿差不多該在社交界亮相的年齡時，卻發生了問題。
瑪麗·卡特魯擁有更勝於母親的美貌。
當時，有一名年輕吟遊詩人憑著溫和相貌、低沉中音與中等歌唱能力獲得社交界注目。皇後將那名男性召進宮廷，不過——
當吟遊詩人與瑪麗·卡特魯擦肩而過的瞬間，他就唱出了讚頌其美貌的歌曲。
「啊～～多麽美好的一天！我竟然能與太陽般的天使相遇。燃燒的火焰讓我的心靈苦惱、閃耀的紅寶石奪去了我的言語～～」
皇後當然震怒不已。她立刻將那名吟遊詩人趕出宮廷，也逐出社交界。
光是這樣還沒結束。
皇後的兒子——第二皇子亞倫·多·拉多雷耶·德·貝爾加利亞是個利刃般的人物。
雖然他以軍人來說隻是第一軍司令官，可是卻以二十三歲之姿代替年老的皇帝與體弱多病的第一皇子掌握了帝國軍的實權。
拉多雷耶向年老的皇帝進言：
「如果美麗的皇姬負責指揮，將士們的戰鬥意識絕對會提升。我認為應該將戰況膠著的北方戰線交給她負責。」
「就由你全權處理吧。」
這個時候，克洛蒂皇妃似乎已經完全失去了裏昂十五世的寵愛。
帝國曆八五〇年——
年老皇帝坐在寶座上，紅色地毯的左右兩邊是露出冷笑的貴族們。
母親的身影不在其中。
瑪麗·卡特魯低下頭，紅色頭發搖晃著。
「此次特來向陛下道別。」
「……」
裏昂十五世隻點頭迴應。
侍衛長打開任命狀，以皇帝之名朗讀皇帝的命令。
盡管瑪麗·卡特魯身為皇姬且未成年，卻依舊被任命為拜爾修米特邊境聯隊的司令官。
貴族們之間傳出低笑。
這間謁見大廳裏，沒有半個能推測皇姬內心想法的人。
侍衛長退下之後，年老的皇帝小聲低喃：
「……你想要什麽東西當成餞別禮嗎？」
這項詢問是皇帝的親人離開帝都時的慣例問句，按照傳統來說，對方會迴答：「陛下的話語就是最珍貴的勉勵。」不過……
瑪麗·卡特魯挺起身體……
「我希望得到炎帝（i`empereur frem）的劍！」
她如此宣言。
周圍一陣騷動。
貴族們露骨地朝她投以嫌惡的目光，甚至暗地罵她是：「不懂禮貌的乞丐。」
年老的皇帝思考了一下。
「……初代皇帝的劍有七把，你是第四子，我就將第四把劍借給你。等你某天返迴帝都的時候再歸還給寶物庫。」
第四把寶劍——
身穿鎧甲的士兵們搬來的，是一把非常巨大的雙刃劍。
劍的名字是《帝身轟雷之四（grantner quatre）》。
這把大劍是依照初代皇帝的身高製作，全長有二十六掌尺(注1)(一九二公分)。
瑪麗·卡特魯以少女來說身高算是很高，但寶劍巨大厚重的程度甚至會讓人笑著將那當成是誤差。
注1 pa(パルム)法文的palme，英文寫做palm(パルム)源自古埃及的長度單位，現在已經沒有在使用。以原本長度的意義推估為掌尺，故文中也使用掌尺。一掌尺等於0.074公尺。
她沐浴在貴族們粗俗的嘲笑中。皇姬根本拿不起劍，然後會黯然放棄吧——大半的人都這麽認為。
少女行了個禮，以右手握緊大劍的劍柄、左手扶著收納在劍鞘裏的劍身。
「非常感謝您……那麽我就借來使用……！」
瑪麗·卡特魯使出全身的力氣。
大理石地麵發出嘎吱聲。
她舉起了大劍。
笑聲從在旁觀看的貴族之間消失，然後轉變為驚歎。
皇姬將長度超過自己身高的大劍佩帶在身上。
「……我將奉陛下的命令，擔此重責大任。」
她向年老的皇帝深深行禮。
然後，她凝視著露出冷淡表情的第二皇子拉多雷耶，以及憎恨瞪著她的皇後。
關於瑪麗·卡特魯此時內心有什麽想法，眾人也隻能臆測。
她轉過身，離開陷入沉默的謁見大廳。
?
「……嗯，總之就是這類傳聞啦。」
暴風雪拍打著車篷。
雷吉斯想結束話題，結果阿爾緹娜緊追不放。
「等一下啦。」
「嗯？」
「矢雀皇姬這個詞是從哪裏冒出來的？」
「喔，那個啊。皇姬不是將大劍掛在腰上嗎？」
「有什麽奇怪的嗎？那麽長的劍隻能那樣放啊，如果背在背上就會變成在地上拖著走。」
「阿爾緹娜你也看到了啊？皇姬在西魯克要塞裏也是這樣嗎？」
「咦？呃，是、是啊……我看到了。」
「你不那麽認為嗎？民眾與士兵們看見佩著大劍的嬌小瑪麗·卡特魯，好像都說那看起來簡直就是『被箭矢射中的雀鳥』喔。」
「什麽！？」
阿爾緹娜瞪大雙眼。
然後全身僵直。
「在這之前雖然謠傳說她很美麗，可是她幾乎不曾出現在國民麵前，也沒有什麽引人注意的逸聞，所以《矢雀皇姬》這個外號似乎固定下來了。那時我在戰場所以沒看到就是了。」
「唔唔唔……」
「你的肩膀為什麽在抖……你那麽冷嗎？」
「才不是！雖然向你抱怨也不合道理，但那才不是她的本意啦！」
「拜托你不要對本人說喔。要是一下子就被討厭會很難相處的。」
「這點你可以放心，她沒有笨到光聽謠言就討厭說那些話的人。」
雷吉斯聳聳肩。
「那就好……對了，你餓不餓？你應該沒吃午餐吧？」
「你有什麽食物嗎？」
「我本來想邊看書邊吃，所以有把麵包留下來。」
他打開皮包，把長劍挪到旁邊。
出現的是硬麵包。
「如果有熱牛奶能喝就好了。」
「你願意分給我嗎？」
「我不是說過我的原則了嗎？如果你不要的話我也不會強迫你啦。」
「……我想吃。」
雷吉斯露出笑容，他將硬麵包掰成兩半，把其中一半遞給阿爾緹娜。
「給你。」
「謝謝……雖然是笑容，卻完全不同呢。」
阿爾緹娜看著半塊麵包低喃著。
雷吉斯吞下咬在嘴裏的麵包之後詢問：
「你在說什麽？」
「……我至今為止看了很多更冷漠的笑容。」
「是嗎？在哪裏看到的？」
「宮廷裏。」
阿爾緹娜輕輕咬住硬麵包。
這時馬發出嘶鳴。
那道嘶鳴聲聽來就像很急切、正在求救的慘叫。
兩人一起朝馬車夫座位探出身體。
「怎、怎麽了……？」
「那個！」
阿爾緹娜用手指著那樣東西。在馬車前方、狂踢著前腳的馬的另一端……
暴風雪裏出現了黑影。
金色的眼睛在黑暗中閃耀。
有五張血盆大口。
雷吉斯有種被惡魔抓住心髒的感覺。
「……狼。」
「是灰狼。」
「用、用火……我們扔火把。啊，有火絨盒嗎！」
「雷吉斯，冷靜下來！怎麽可能會有。」
「唔……是啊。」
「再這樣下去，馬會有危險。」
「然後應該就輪到我們被吃掉……唔唔唔唔唔……」
雷吉斯將身體縮迴蓋著車篷的貨台。
他抓著滾到一邊的劍，從馬車後方跳下去。
阿爾緹娜眯細眼睛。
她歎了口氣。
「唉，雖然說什麽要守護市民……」
就算口頭上掛著多好聽的話，遇到生命危險的時候就另當別論了。阿爾緹娜知道這點。
——他也一樣嗎？她心裏想著。
不過，雷吉斯卻繞到馬車前麵。
他沒有逃跑。
他在馬車的前方，舉起劍麵向五隻灰狼裏最大的一隻。
「唔唔唔……！」
「你、你在幹嘛！灰狼是一種就連騎士都會陷入苦戰的猛獸耶！」
「我知道啊！所以隻有這個辦法了。」
雷吉斯握著劍的手之所以在顫抖，大概不是因為寒冷。
從他的架式來看就知道是外行人。
不，還要更糟。
他弓著背、彎著腰，彷佛隨時都會往後摔倒。
就連玩模仿遊戲的小孩都會將胸膛挺得更直一點。
阿爾緹娜抱著頭。
「你那樣贏得了嗎！」
「哈哈……這可不是我自誇，我在劍術訓練裏從來沒贏過任何人。」
「還真是不算自誇！」
「阿爾緹娜，你快逃……強迫馬奔跑吧，反正再這樣下去也會變成狼的食物……」
「你講真的嗎！？你會死掉耶！？」
她發出類似尖叫的叫聲。
雷吉斯笑了出來。
這不是為了讓她安心或覺得勝券在握才笑出來，是自然流露的笑容。
連他自己也不知道理由。
「就算如此……但我覺得違背生存之道比死更難受。」
「唔！？」
阿爾緹娜屏住氣息。
雷吉斯自己也感到很奇妙。為什麽他會笑？是嘲笑愚笨的自己嗎？不，那種想法也太消極了。就將這笑容當成他在絕望狀況之中，依舊貫徹了信念的勝利讚歌吧。
「就算是我……應該也有辦法爭取時間。隻要對手正麵迎戰、不逃跑，狼就不會輕易攻擊。它們會評斷對手的力量，等確定能打贏之後才靠過來……奇、奇怪？它、它們好像往這裏靠過來了耶！」
「是啊，因為你的架式不管怎麽看都很弱嘛。」
阿爾緹娜的聲音不知為何聽起來很開朗。甚至有種帶著些許笑意的感覺？身形最大的灰狼靠了過來。
它張開排滿尖牙的嘴。
並且發出吼聲。
雖然知道狼還在遠處，雷吉斯依舊揮著劍來威嚇。
「嘿、嚇嘿！」
他的身體跟著劍的重量晃動。
劍的前端敲到地麵。
同時響起鏗的一聲。金屬護手打中他自己的左膝。
「～～～～！」
「雷吉斯，謝謝你……你已經守護了市民，你守護了馬車夫身分的阿爾緹娜。」
「什麽？」
這道聽起來很高興的聲音使他迴頭看。
阿爾緹娜的深紅色雙眼閃耀著。
她從附篷馬車的貨台拉出某個銀色物體。那樣東西在陰暗的暴風雪裏看起來閃爍著光芒。
少女推開木材與紅磚，以纖細的手臂拉出藏在下方的物體。
一陣喀沙喀沙的噪音傳來。
發生了不可能且無法理解的事情。
巨大厚重。
因為太過巨大，所以需要一些時間去理解那是什麽。
那樣物體有著很勉強才能完全擺進貨台的長度，是一個似乎重到人類揮不動的金屬塊。
盡管非常巨大，但那磨得鋒利的劍刃上沒有任何汙損。
劍身就像鏡子。
雷吉斯的嘴唇顫抖著。
「……帝身轟雷之四（grantner quatre）。」
阿爾緹娜右手高舉的是霸者之劍。
迎風擺動的長袍就像帝王的鬥篷般翻騰。她以左手撩起燃燒般的紅發。
「差不多該輪到我守護了吧，雷吉斯。你就在那裏仔細看著。」
「什……麽……！」
「這把劍究竟隻是大而無當、射穿雀鳥的箭，或者是一把由霸者揮舞的劍，你就看清楚吧！」
阿爾緹娜向前踏出的腳陷入雪裏。
她踢開雪並向前進。
高高舉起的大劍將風劃開並發出唿嘯。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～！」
她揮下劍。
斬碎了大地。
積在地麵的雪迸射四散。
雷吉斯心想，與其說這是斬擊，倒還比較接近大炮的直擊。
他覺得腳下的地麵一陣晃動。
就算是灰狼也不堪一擊吧。
——如果有砍中的話。
被擊散的隻有雪，逃過一劫的灰狼們匆忙退到遠處拉開距離。
阿爾緹娜拿出塞在衣服衣襟裏的硬麵包，朝狼丟過去。
「嘿！」
麵包順著風掉在它們麵前。
「那個給你們！給我迴去！」
灰狼一邊警戒一邊聞了幾下她扔來的麵包，接著咬起麵包迅速轉身。
它們消失在暴風雪的白色黑暗裏。
雷吉斯的腰一下子失去力量、癱坐在地上。
?
阿爾緹娜把大劍插在地上，往這裏迴頭看。
「你有受傷嗎？」
「哈哈……左膝蓋很痛。」
「那是被自己的劍打中的吧？」
「我剛才很激動所以記不清楚。」
她露出苦笑。
雷吉斯搔著頭。
「真是糟糕……你……啊，不，殿下您是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞第四皇女嗎……呃……沒錯吧，殿下。」
「現在才問也太遲了吧？」
「唉……還真是故意啊。」
他甚至想歎氣。
計劃成功了。阿爾緹娜露出滿臉笑容。
「你真的沒發現嗎？」
「我當然也對紅頭發與紅眼睛很在意，隻不過我覺得阿爾緹娜這個名字當成阿爾珍緹娜的昵稱好像太長了……」
「母親大人是這麽叫我的。」
「阿爾珍緹娜這個名字，是來自克洛蒂·巴魯特魯米小姐出生的故鄉。那塊土地的昵稱好像就是阿爾緹娜……」
「你知道得這麽詳細卻沒發現？」
「因為實在太蠢，所以我很快就把這個想法趕出腦袋了。對方是我轉任單位的要塞裏的司令官，而且說到第四皇女也就是皇族。那樣的人怎麽會來迎接一個被降職的士官，還做一副馬車夫的打扮。」
「我在書店的時候還以為會穿幫，嚇死我了。」
「我明白老板神情詭異的理由了。你經常做這種事嗎？」
「才沒有呢！要是我做那種事的話，外麵就會傳出我是個愚笨皇女的謠言。」
「……我覺得現在鎮上很有可能已經流傳著那種傳聞了……貨運馬車皇姬之類的。」
「跟矢雀皇姬比起來哪個比較正常？」
她一臉認真地煩惱。
雷吉斯歪著頭。
「雖然你說你沒有經常做這種事，不過……為什麽隻對我這麽做？你對我有什麽怨恨嗎？」
「怨恨？」
「不管再怎麽寬容，我都犯了不敬之罪啊。姑且不論我對隱藏身分的你做了哪些舉動，但批評皇帝是重罪。」
「既然你明明知道，又為什麽要說？」
「那在平民之間就類似打招唿啊。」
阿爾緹娜雙手抱胸，皺著眉發出「嗯……」的聲音。
冷靜下來之後，狀況隻朝著惡化的方向前進——暴風雪依舊吹襲著，太陽下山之後寒冷的程度增加了。
「……我希望你不要誤會。我既不怨恨你，也不打算以不敬之罪來懲處你。」
「那你為什麽要這樣做？」
「我聽到傳聞，據說有個能幹的軍師。」
「難道是指我嗎？我覺得那是浮誇耶。」
「也是有這個可能性啦……我需要那種賢能之人的幫助……可是，不光是能力的問題，我也需要先調查對方的想法與價值觀等等。」
「所以你才裝成馬車夫？」
「如果皇族成員在麵前，也會有些事情說不出口啊，不是嗎？我想知道你真正的想法，雷吉斯·奧立克。」
「我覺得你透過今天這件事所知道的，隻有我對軍隊事務的熱情近乎零而已。」
「還有你的劍術技巧。」
阿爾緹娜開玩笑地笑出來，雷吉斯搔搔頭。
然後她的視線突然朝遠方望。
「啊……看來你的預料說中了。」
「什麽事？」
阿爾緹娜傾耳聆聽。
雷吉斯也跟著做。
過了一會兒……
踏著積雪街道的馬蹄聲朝這裏靠近。
明明一邊講話卻聽得這麽清楚，她的聽力還真不錯。雷吉斯覺得佩服。
「……啊，應該不是山賊或蠻族之類的吧？」
「從金屬鎧甲的聲音聽來沒有錯。」
「你、你連這個都聽得出來啊。」
正如她所說，大約有五名乘著馬的騎士從暴風雪另一頭現身。
穿著輕鎧甲的騎士們在阿爾緹娜麵前下馬。
然後屈膝跪下。
「您沒事吧，公主殿下！」
那是一名有著黑色胡須的禿頭中年男子。
阿爾緹娜點頭。
「謝謝你來接我，我沒事……不過，我讓馬受傷了。」
「我明白了，就讓我的馬來拉馬車吧。」
「嗯，麻煩了。」
替換馬匹之後，馬車恢複原狀。
他們也會把受傷的馬牽迴去。
兩名騎士扛著阿爾緹娜的大劍，將其搬上貨台。
就在雷吉斯看著軍人們利落的工作模樣時，阿爾緹娜靠了過來。
她朝依舊癱坐在地上的雷吉斯伸出白皙的手。
「來，我們走吧。」
「呃……公主……殿下？」
「別這樣，事到如今還這樣稱唿我也太怪了。」
「不，先前是因為我覺得你是馬車夫……」
「這樣我心裏會不舒服耶。我講過你可以用昵稱叫我，難道你想讓我變成騙子嗎？」
「咦……」
可是你之前還假扮成馬車夫耶。這句話他說不出口。
雷吉斯的背後流下一道冷汗。
他本來覺得光是降職來到最前線就已經很糟，結果他似乎來到一個比想象中更驚人的地方。
他仰望了天空一下。
接著將手放在朝他伸來的嬌小手掌上。
「……雖然我自認是個會察言觀色的人啦……真的沒問題嗎，阿爾緹娜？」
她用開朗的聲音迴：「當然！」
「歡迎來到我的邊境聯隊。你就好好為我工作吧，雷吉斯·奧立克！
圖源：肥皂
掃圖：風
錄入：阿梵修
修圖：jackdaw
任命狀
雪吉斯·奧立克?五等文官?閣下
命您轉任至『拜爾修米特邊境聯隊』
帝國曆八五〇年十二月十三日
貝爾加利亞帝國第一軍司令?亞倫·多·拉多雷耶上將
天空烏雲低垂。
接到任命書，得知要降職來這塊邊境地區的那天，天空也是這幅景象呢——雷吉斯迴想著。
他將視線移迴地麵。就算天空的景色相同，街景卻與帝都完全不一樣。
雖然他並非懷念紅磚、大理石與街燈，不過全是土牆與石牆的街景看起來有種監獄的感覺。
這裏是邊境都市狄歐維爾。
距離帝都一百裏格(四四四公裏)之遠，搭馬車需要五天車程。
明明是白天，鎮上卻一片陰暗，吹起的風冰冷刺骨。並非因為是邊境才如此，而是因為今天是陰天，加上這裏是北方國度，又是冬天所以無可奈何，但這彷佛暗示著未來。
我失敗了嗎——雷吉斯思考著。
因為他失去侍奉的對象、失去自己的立場、失去未來，所以被趕到這片北方的最前線之地。
「唉，算了……人生唯一的目標又不是出人頭地，這樣我看書的時間反而可以增加。」
商隊（caravan）抵達鎮上時，教會正好敲響正午的鍾聲。
就在同行者紛紛離開去找地方吃飯時，雷吉斯卻前往與午餐完全無關的店。那間店的展示窗（show window）裏擺著書本。
他推開木門踏進石牆建築物，室內排列著書架，還充滿了紙與墨水的氣味。
「——啊，隻要有書，我就是自由之身，隨處都是我家。」
出處《勃艮地紀行》。作者古艾爾·洛梅洛斯——他在心中補充。
雖然雷吉斯自稱讀書人，但他其實是個偏執的書蟲（le rat de bibliotheque）。
他熱切地看著擺放新進書刊（c`est nouveau）的架子。
接著嘴唇開始顫抖。
「怎、怎麽迴事……！」
「嗯？軍人先生，您怎麽了？」
大胡子老板從店鋪內側的櫃台朝雷吉斯問道。無論是臉頰上的刀傷傷痕或肌肉發達的體格，與其說他是書店店員，外表看起來還比較像軍官學校的教官。
盡管被對方的氣勢壓倒，雷吉斯依舊開口詢問：
「這裏沒有古艾爾先生的新書耶。也沒有倫德賽爾伯爵的書跟耶魯教授的書……難道賣掉了嗎？就算再怎麽受歡迎也太誇張了。」
「軍人先生，您是從中央來的吧？」
「是啊，我才剛從帝都抵達……」
「那麽您會不知道也情有可原。那種書在這座鎮上賣不掉，所以幾乎沒有進貨喔。」
「……你、你……你說……什麽？」
雷吉斯發出的聲音就向沙漠中渴求水源的遇難者。
他的喉嚨在瞬間完全幹渴。
老板聳了個肩。看來他並沒有開玩笑。
「因為這裏是戰場啊，有銷量的都是英雄傳或春畫嘛。對了，這個，這應該算是我店裏的暢銷書。」
老板用手指的書是：《不會後悔的遺書撰寫法》。
我討厭這樣！雷吉斯抱著頭。
「請、請等一下……你說那位知名大作家的新書沒有進貨？這裏真的是貝爾加利亞帝國境內嗎？我該不會走錯地方來到蠻族聚落了吧？」
「這個嘛，這裏在五十年前是鄰國的土地就是了。」
「嗚嗚嗚……再說這個價錢是怎麽迴事？竟然是帝都的十倍以上……」
雷吉斯好不容易找到想看的書並拿起來，但他的表情已經快哭了。
大胡子老板淡淡地說明：
「唉呀，因為書很重啊。最近還有山賊在鎮上出沒，要把書運過來也很辛苦的，而且買書的客人又很少……在這種邊境地區，書籍直到現在還是上流階級的嗜好物品喔。」
「怎麽會這樣！」
「真是對不起啊……」
老板的手伸向雷吉斯手裏的書。
他急忙把書抱緊。
「等、等一下等一下，我沒有說我不買……！」
「什麽！您是認真的嗎？您看起來隻是個年輕的軍人耶。這種話由訂下價格的我說出口實在很不好意思……但很抱歉，您的周薪不會一下子全花光嗎？」
「唔嗚嗚嗚……這裏……是地獄……」
雷吉斯哀號著。
就在這時……老板發出「喔！」的奇妙聲音並瞪大眼睛。
雷吉斯循著他的視線轉過頭。
有一名少女背著光站在店門口。
那是一名有著燃燒般赤發與紅寶石般火紅雙眼的美麗少女。年紀大約十三、四歲。雖然容貌未脫稚氣，卻依舊緊緊吸引著旁人的視線，幾乎讓人看得出神。
她將食指立在嘴唇前。
——意思是要保持安靜？為什麽？這帶有什麽意思？
其他客人來到書店並非不可思議或稀奇的事情，雷吉斯卻格外慌張。
少女放下手指，張開淡紅色的嘴唇。
「被派到最前線，然後在戰場上哀怨來到地獄的新兵雖然很多，但我想你應該是第一個在書店裏說這種話的人。」
她的嗓音很清爽。
接著，她露出愉快的笑容。
「我總算見到你了！你就是雷吉斯·奧立克五等文官對吧？」
「什麽？呃，我嗎？」
「不對嗎！？」
「呃，是的！我是雷吉斯……沒錯。」
「太好了～～我還在擔心要是認錯人該怎麽辦。」
安心的笑容裏帶著與年齡相符的天真。
雷吉斯的臉頰開始發熱。
他的反應……並非因為眼前這名少女很美麗。不是這樣的。隻不過被一名年紀明顯比他小的少女唿喚名字就一陣慌張，這樣實在太沒用了。他是對此感到丟臉。
「奇怪？你為什麽知道……我的名字？」
「我當然會記得要迎接的對象的名字呀，不要當我是小孩就看不起我。」
「不不不，我沒那個意思……是嗎？你是來接我的啊。」
雷吉斯重新看著少女。
她披著褐色長袍，長袍下能看見皮褲與靴子。這是貨運馬車夫常做的打扮。
「如果是從要塞過來接我，那麽你也是軍人囉？」
「唉呀，我看起來像軍人嗎？」
「呃……不像。你應該未成年吧？」
「是啊，我才剛滿十四歲。」
在貝爾加利亞帝國，年滿十五歲就被視為成人。若不是很特殊的例外案例，未成年者不會被錄用為軍人。
「原來如此，你是以日計酬的貨運馬車夫嗎……我本來要搭公共馬車去要塞的。竟然有人來接我，待遇也太好了。」
「你高興嗎？」
「……總覺得會被要求早點開始工作，所以我有點沮喪。」
「嗬嗬，沒想到你是個老實人。」
「我討厭說謊啊。」
「是嗎？不過，你……是軍師吧？」
少女那雙紅寶石般的眼睛盯著他。
雷吉斯從這名比他小四歲的少女身上，感受到一股難以言喻的魄力。
「……嗯，也是有人這麽說啦……不過我其實想當軍方圖書館的館員。」
「好像是個很有趣的故事呢。接下來的內容我就在馬車上聽吧。」
「好……」
雷吉斯不知為何感到唿吸困難，於是用指尖拉鬆領口。
少女催促他往外走。
「來吧，我們趕快走，雲層很厚，說不定會下雪。」
「是啊……啊，我忘記了！」
雷吉斯正要走到外麵，不過他想起一件事並迴到老板那裏，將買書的錢放在櫃台上。
「我要買這本書……嗯？老板你怎麽了？臉色很差喔？」
「呃，我沒事。謝謝惠顧，軍人先生。」
雖然不知道理由，可是大胡子老板用雙手捂著嘴低下頭，似乎在忍耐什麽。
少女露出嚴肅的表情走近雷吉斯。
「你該不會是笨蛋吧！」
「怎、怎麽了，為什麽突然……？」
「在這個邊境地區，書是一種極度奢侈的興趣喔。你竟然拿出那麽多錢，如果不是有錢人的話就是笨蛋！」
「我當然也不覺得自己很聰明啦……求知欲這種值得驕傲的天性造就了人類，服從這股欲望翻開書本就是我的生存之道。就算有怎樣的阻礙……就算我沒錢，我也要看書。我認為放棄讀書就跟放棄人生一樣。」
雷吉斯說完之後才發覺……自己跟一個小孩認真實在很丟臉，於是他閉上嘴。
少女露出讓人意外的認真表情。
她深深點頭。
「跟放棄人生一樣嗎……是啊，若是這樣那我或許能理解，因為我也……」
「你也……？」
「沒事啦！我們走吧！」
「喔，好。」
雷吉斯將剛買的書挾在腋下，抓起行李跟著少女的腳步走出書店。
店前方停著一輛由單匹馬拉的小小篷車。
深褐色的瘦小馬匹往這裏看。
少女揚起長發跳上高度及腰的馬車夫座位。
「好了，快點坐上來！」
「嗯……啊，對了，你叫什麽名字？」
雷吉斯抬頭看著她詢問。
對方的眼神變得嚇人。少女壓低聲音，分段似地逐字清楚講出：
「我要把你丟下來囉？」
雷吉斯連忙爬上馬車夫座位。
他發問的時機似乎不太好。
?
喀啦喀啦喀啦……木製車輪在泥土街道上滾動。
石牆圍繞著邊境都市，他們穿過北門，朝位於最前線的西魯克要塞前進。
少女握著韁繩坐在馬車夫座位上。
雷吉斯則抱著行李坐在她右邊。
馬車後方是加了頂篷的貨台，裏麵似乎堆著木材與紅磚等物品。
「——那麽，你剛才想問我的名字對吧？」
「對。我該怎麽稱唿你？」
「這個嘛……」
少女以戴著粗糙皮手套的指尖，抵住形狀漂亮的下巴思索著。
這是需要思考的事情嗎？雷吉斯覺得疑惑。
她舒緩原本緊抿的嘴。
「嗯，你可以叫我阿爾緹娜。」
「難道這是假名？」
少女思考的時間讓他如此認為，所以他開口詢問，結果他好像說錯話了。自稱阿爾緹娜的少女皺起眉。
「……你真沒禮貌……這個昵稱很可愛不是嗎？我本來想特別允許你這樣叫我，我看還是算了。」
「抱歉、抱歉，請讓我用阿爾緹娜這個名字叫你！」
「這個嘛，要是你無論如何都想這樣叫的話，我就答應你。」
「無論如何我都想叫。」
「嗯?……你還真不像軍人耶。」
「哈哈，這點我有自覺。」
雷吉斯苦笑著，像是受到影響般阿爾緹娜也跟著微笑。
左右兩側是延伸而去的小麥田。因為現在還是冬天，所以排列在田裏的全是低矮雜草般的幼苗。
灰色天空與土黃色大地這兩種色調硬是塗滿了這個世界。
阿爾緹娜麵朝著前方跟他說話。
「欸，你原本的誌願應該不是來這裏吧？」
「我從加入軍隊之前就一直想當軍方圖書館的館員啊，況且我之所以會當軍人，也是因為生活費不足和沒錢買書……對了，西魯克要塞有圖書室嗎？」
「我想，你的房間總有一天會被稱作圖書室。」
「啊，這裏沒有神嗎？」
「……你是想講紙與神的同音雙關語嗎？真無聊。」
「我我我我才沒有。」
「你在之前的部隊裏做了什麽事？」
「怎麽了？你要在這裏對我以軍人身分存在的意義提出議論嗎？」
「不是的，我想問的是你做了什麽才被派到這種最前線的邊境地區。」
「似乎是戰敗的責任。」
「你能接受嗎？你還年輕又隻是個士官，連軍隊指揮權都沒有卻被要求負起責任，這樣也太奇怪了吧。發生什麽事了？」
雷吉斯將視線投向遠方。
地平線的另一端能看見起伏的連綿山峰。
「……他是個好人。」
「誰？」
「我之前的主人。我的劍術與馬術都很糟，在軍官學校的成績敬陪末座，願意雇用我這種落第學生的人就是堤涅茲侯爵。」
「成績敬陪末座？我聽說你在軍官學校的時候，軍事戰略方麵從沒輸過。」
「沒想到你知道這麽多，是聽誰說的啊……算了，反正傳聞都是加油添醋的產物……雖然我隻有在軍事戰略上得到好成績，但那其實就跟西洋棋一樣。」
「不過，堤涅茲侯爵不是要找下西洋棋的對象，而是以軍師身分雇用你，不是嗎？」
「那是眾多參謀中的末席罷了。我畢業的時候還隻有十五歲，也就是見習。」
「不管是末席或見習，不是貴族卻年紀輕輕就擔任幕僚，我覺得很厲害耶……你有什麽不滿嗎？」
「怎麽可能！侯爵或許是一時興起才雇用我……盡管如此我依舊覺得那是莫大的恩惠。直到現在我仍這麽想。」
正因如此，他一想到分離的那天，眼角就不禁發熱。
雷吉斯緊緊抓住手上的行李。
皮包都被他壓扁了。
「……侯爵說他需要我，但是……我卻做出有如對他見死不救的事。」
雷吉斯的聲音陰鬱低沉，他甚至不覺得這是自己發出的聲音。
阿爾緹娜的表情凝滯。
「我記得，堤涅茲侯爵在夏天的會戰……」
「是啊……」
雷吉斯心想，以一名日薪製的馬車夫來說，她知道得還真詳細。這裏是戰地，所以她對戰局相當的關心嗎？或者阿爾緹娜是個怪人？還是有其他理由嗎？
「見死不救？那是怎麽迴事？」
「講出來會變成我的主觀……」
「我想聽你的主觀意見。我是為了聽你本人敘述而不是聽一些傳聞，所以才……欸，你願意說給我聽嗎？」
他思考了一下。
旅途還很長，這應該也不算什麽必須隱瞞的事情，反正他在軍法會議上都已經一五一十全部說出來，還上了帝都的周報。
那個夏日發生的事情……
別人對他說的話與人們的表情一直沒有從他的腦海中消失，可是一旦想講述內容，又該從哪裏開始說呢？
他需要一點時間來整理思緒。
「……那次會戰時……堤涅茲侯爵采用了參謀長訂立的作戰計劃。嗯，太詳細的內容我應該不用說了吧。當時帝國軍這方是三千人左右的大軍，麵臨的對手是隻有五百人的蠻荒部落。因為戰局毫無疑問會勝利，所以比起討論作戰內容，哪種葡萄酒適合搭配晚餐的鴨肉這類閑聊，在指揮部的對話裏還比較多……」
「也就是說，在開戰前就已經是勝利氣氛了嗎？」
「這是常有的事，畢竟帝國軍很強……問題在於完全沒有考慮到敵人繞到背後時的狀況。」
「對手是蠻族吧？他們應該不會做這種稍微要花腦筋的事吧？」
「的確，沒有人率領的蠻族就算耍些招數也很難成功，他們總是喜歡由正麵突擊。可是，隻要讀過以往的紀錄，就知道他們會在兵力差距很大的時候發動奇襲。我建議了兩次……我說需要戒備，不過，參謀長笑我是膽小鬼，堤涅茲侯爵要我在後方觀看所謂的戰事……」
「你被趕出指揮部了對嗎？」
「嗯……」
軍法會議裏也有類似的對話呢。雷吉斯有種接受盤問或麵試的感覺。
就算會遭到嚴厲的責備，當時是不是也該不顧一切建議第三次呢？他現在依舊這麽想。
明明隻要派人監視就能防止敵人的奇襲。
阿爾緹娜低聲說：
「你在責怪自己嗎？」
「……我害怕受到比被趕出指揮部更嚴重的處罰……所以沒有建議第三次。」
「那名參謀長是貴族吧？」
「嗯，是啊，怎麽了……？」
「既然如此，那就算平民建議再多次也不會被采納的。對方是自己倚重的貴族，所以堤涅茲侯爵大概也做不出讓對方沒麵子的事。」
「嗯……」
雷吉斯是平民出身且並未融入貴族社會，所以他沒有連侯爵是顧慮參謀長的麵子這一點都考慮進去。
仔細想想，他明明就很清楚貴族間立場與關係的知識。
阿爾緹娜安慰他。
「所以，你最好不要自責。」
「不，現在說起來，當時確實出現了讓我心裏有數的行為……沒能察覺貴族間的微妙互動都是我的錯……如果當時我不是在作戰會議的現場，而是私下向侯爵建議……再不然……！」
他咬牙切齒。
胃部深處變得沉重，眼角也開始發熱。
眼前泛著淚水。
阿爾緹娜發出凜然的聲音。
「雷吉斯·奧立克！」
「什麽！？」
比起突然被唿喚名字的驚訝，應該說他被聲音的魄力嚇到。這股魄力甚至讓雷吉斯不認為她隻是個馬車夫女孩。
「那件事已經過去了。你已經盡了全力，不是嗎？」
「……嗯，是啊。但我不想認為侯爵是為了貴族的麵子這類無聊的事情而死那是我思慮不周造成的。」
雖然我明知道現在說這個已經來不及——他補了這句話。
阿爾緹娜點頭。
細小的白色粉末掠過她的臉。
抬頭仰望天空。
有許多白色影子從天而降。
「是雪……」
她輕聲說。
雷吉斯垂下肩膀。
「調職第一天就遇到下雪……這裏還真歡迎我啊……哈哈哈。」
「要是變成暴風雪就笑不出來囉。」
「嗯，我知道。」
「你曾經在北方國度住過啊？」
「書上有寫。」
「……是喔……我要開始趕路了，你抓緊點別掉下去！」
阿爾緹娜發出既像生氣又像驚訝的聲音，接著朝馬匹揮下鞭子。
?
狼在遠方嗥叫。
嗷嗚～～！的野獸聲音對旅行者來說是懼怕的對象。對拉著馬車的馬來說似乎也一樣。
馬突然用力甩著頭，跑離了街道。
「快迴去！」
阿爾緹娜拉著韁繩。
馬嘶鳴著。
雷吉斯全身僵硬。
篷車本來在正開始積雪的路上蛇行，接著陷入變濕的土裏滑行，車身朝一邊傾斜。
堆在後方附篷貨台的木材與紅磚等物滑動並發出噪音，最後還傳來類似木頭折斷的討厭聲音。
衝擊的力道朝雷吉斯的臀部狠狠一撞，他的身體浮了起來。
「嗚哇！」
「撐住！」
發出慘叫的是雷吉斯，阿爾緹娜抓住他的肩膀扶著他。
雷吉斯好不容易免除了從馬車夫座位摔落的狀況。
篷車在街道正中央停了下來。
馬匹停下腳步嘶鳴著，似乎總算恢複冷靜，不斷往馬車夫的方向瞄。
搞砸了——馬匹好像也有自覺，態度看起來就像擔心因為失敗而被責罵的小孩。
阿爾緹娜從馬車夫座位跳下來，她抓著馬並撫摸馬的脖子。
「還好嗎？有哪裏受傷嗎？」
噗嚕嚕。馬迴應。
雷吉斯不懂這迴答是什麽意思，可是他發現阿爾緹娜很介意馬的右後腳。
「難道腳的狀況不好？」
「……如果勉強它的話，它也是能走……但要是讓腳惡化到無法治愈，它就會被處分掉了。」
她一邊摸著馬，一邊歎氣。
她將馬具從馬車卸下來讓馬休息，但為了不讓馬亂跑迷路所以用繩子拴住它。
雷吉斯望著在雪花中一片朦朧的地平線。
「到西魯克要塞的路程還很遠嗎？」
「從這裏算起大約五裏格(二十二公裏)吧……但是現在不可能用走的過去。」
「為什麽？」
「因為好像會有暴風雪。而且我沒有帶提燈來，到了晚上就會一片漆黑喔。要是偏離道路走進小麥田的話，就算走到早上也到不了要塞，也有可能會摔進溝渠。」
「嗯，反正我也不想拿著這些行李走五裏格的路就是了。」
「你真的是軍人嗎！？」
「哈哈……山中行軍的訓練真的很累人啊。與其說那是行軍訓練，我覺得那比較像遇難時的訓練。」
阿爾緹娜按著太陽穴歎氣。
雷吉斯歪著頭。
「現在該怎麽辦？」
「軍師不就是該在這種時候提出計策嗎？」
「呃，我雖然在指揮軍團這方麵獲得一些讚賞……不過這種狀況是士兵啦、旅行商人啦、冒險者的領域吧。」
「你也算是士兵吧！」
「啊，對耶。」
「真是受不了。」
「唉呀，阿爾緹娜，你先冷靜下來。人類啊，總是會想到辦法的。」
「是啊……在暴風雪裏凍死也可以說是『想到了辦法』呢。」
「你真嚴厲。」
「欸，你真的什麽辦法也沒有嗎？」
「嗯……這個嘛……先讀一下這個吧。」
雷吉斯拿出在鎮上買的書。
「唉呀，這是能在這種時候派上用場的書嗎？你很行嘛！」
「我也不知道耶？這個作品的內容是這樣的：妖精在某個少年身邊出現，然後將六名美少女從故事角色變成實際人物的幻想小說……」
「你是笨蛋嗎！現在不是讀這種荒誕無稽幻想故事的時候了吧！」
「說荒誕無稽太失禮了，快向作者道歉。」
「這樣下去，到了明天我們就會死掉，然後再也無法看書喔！我想神父應該會為我們念聖經就是了。」
「所以才要看書啊……至少要先讀一下最後買的書嘛。」
「你放棄得也太早了！」
「我開玩笑的。但是著急也不好，得冷靜下來思考才行。我們先到貨台那裏去吧，有頂篷應該會比較好。」
「……是啊。」
阿爾緹娜爬上馬車，她的肩膀與頭上已經開始積雪。
原本堆在貨台上的木材與紅磚已經堆到一邊，大概是因為先前馬車滑動所致。
雷吉斯坐在空出來的地方。
她也坐在附近。
「幸好沒什麽風吹來。」
「隻是很冷。」
「那也沒辦法呀。等抵達要塞之後我絕對要立刻泡澡！」
「以馬車夫來說待遇還真不錯……難道你認識要塞裏的大人物嗎？」
「唔！」
阿爾緹娜不知為何一時語塞。
雖然沒說中，但是答案差不多嗎？
「反正抵達要塞就知道了。」
「如果能平安迴去的話……」
雪與風的強度增加，已經完全變成暴風雪。
風雪甚至吹進貨篷裏，所以阿爾緹娜的肩膀顫抖著。
「嗚嗚嗚…………」
雷吉斯思索著記憶裏某本書的內容。
「這種時候果然不要隨便走動比較好……」
「是這樣嗎？」
「比起活動身體消耗體力，在這裏等待其他馬車經過比較好。你覺得要塞裏的人們關心你的程度有多少？根本不記得以日計酬的貨運馬車夫嗎？或者像朋友般對待你？」
「這、這個嘛……我、我覺得他們應該沒有忘記我，而且……應該會擔心我吧。大概。」
「這樣的話，他們在夜晚降臨之前來搜尋你的可能性就很高。要塞與鎮上之間隻有一條路，假如懷著隻要抵達鎮上就能見到你的想法，他們的意願大概也會比較高。」
「原來如此……你腦筋轉得還挺快嘛。」
「這隻是因為我知道。」
他曾經讀過類似狀況的故事——對雷吉斯來說隻是這樣罷了。
「然後，如果有東西能讓我們捱過寒冷的話，我還真想用一用。」
阿爾緹娜站了起來。
「對了，有喔！」
「嗯？」
「貨台上有布，但是隻有一塊很小的布。」
阿爾緹娜邊說邊將一塊粗布從木材下方拉出來。
「的確很小。」
「可是很厚喔，所以應該很保暖，拿去用吧。」
「謝謝……不過，阿爾緹娜你拿去用吧。」
「什麽……？」
「雖然我這副德行，但也是軍人。軍人的職責就是守護市民不是嗎？」
「講好聽點是這樣啦。」
「我是認真的喔。」
「嗯～～你還真是個有趣的人……那幹脆這麽辦吧。」
阿爾緹娜拿著布在雷吉斯左邊坐下，將身體緊緊靠過去。
她的右手臂挽住雷吉斯的左手臂。
「怎、怎麽！。」
「隻要這樣，就算隻有一塊布也能讓兩個人取暖啦，對吧？」
「啊……原來如此，是這樣嗎？」
比起布，少女的熱度更溫暖。
心髒加速跳動讓他一陣慌張，背後甚至開始冒汗。
雷吉斯在心裏對自己這麽說：「我要冷靜啊。她是個十四歲的小孩，不隻未成年而且年紀比我小喔。雖然她確實很漂亮，但隻不過是被她挽住手臂就這樣慌張，身為年長者實在很丟臉耶。」
阿爾緹娜將臉湊過來。
「你還好嗎？你的臉好像有點紅喔……？」
「什、什麽事也沒有。」
「是嗎……」
兩人靜了下來。
耳裏聽見的是風聲，以及阿爾緹娜的唿吸聲。
「……雷吉斯。」
「嗅？什、什麽事？」
「我覺得你是個很稀奇的人。」
「哈哈……經常有人對我這麽說。」
「什麽軍人應該守護市民，那隻不過是好聽話，認為軍人比較偉大而且重要的人比較多。」
「或許吧……不過，富裕的人應該庇護貧窮的人，因為這正是人類建構社會的理由。就像大人守護小孩一樣，強者守護弱者也是理所當然的……我覺得軍人應該守護市民。」
「也就是說貴族應該守護平民，皇帝應該守護國民囉？」
「本來應該是這樣，不過現在的貴族們隻知道持續無益的戰爭，然後浪費國民的生命與財產。」
「與蠻族戰鬥是無益之事嗎？我們與他們之間既無法締結和平協議，再說要是打輸的話大家都會被殺，不是嗎？」
「……蠻族確實很可怕，不過，要是真心想守護國土與國民，就應該將軍隊撤到更適合防守的地形，然後建築巨大且延伸範圍很長的城牆。」
「很長的城牆就無法跨越了嗎？」
「騎兵與馬車之類的沒辦法簡單通過啊。那樣要阻止大規模進攻就已經很足夠了。」
「啊，說得對……為什麽將軍們不這樣做？是因為沒想到嗎？」
「我講的事情全都是已經寫成書、廣為人知的知識喔，上流階級的家夥們之所以不停止戰爭，是因為戰爭就是生意。如果擊退蠻族，身為軍人的評價就會增加。為戰爭準備的武器與食物可以高價賣出，而且訓練軍隊的學校也是貴族的收入來源，就算會使國民增加負擔，但一部分的權力者會因此得利……」
「這種事不能原諒！」
阿爾緹娜激動地將臉靠過來。
雷吉斯被她的氣勢壓倒、往後退。
但因為手臂被挽住，所以逃不了。
「你、你冷靜一點，阿爾緹娜……我並沒有說全部的上流階級人士都是那種家夥，實際上堤涅茲侯爵就不一樣。」
「……是嗎？」
「是啊，他甚至向皇帝進言，表示應該停止擴張帝國領土、盡全力維護國內的安定。也在貴族議會裏提出建築城牆的計劃。」
「那樣很棒。隻要戰爭消失，貧窮與戰死者應該就會減少很多！」
雷吉斯的話讓阿爾緹娜雙眼發亮……
接著她沉默下來。
她在瞬間露出可怕的表情。
「……難道是因為這個原因？」
「嗯？阿爾緹娜你怎麽了？」
「沒事，我隻是忍不住想了一下多餘的事。這樣啊，貴族之中也有各種不同的人啊。」
「是啊，所以皇帝若不精明一點就傷腦筋了。」
雷吉斯不悅地說。
阿爾緹娜的身體震了一下。因為兩人身體貼在一起所以她的動作也傳遞了過來。
「……你認為……現在的皇帝不好嗎？」
「要是我說不好，應該會犯下不敬之罪吧。」
或許他現在講的話就已經夠不敬了。話雖如此，現在他們待在這種暴風雪裏，會聽見的隻有阿爾緹娜與馬。
雷吉斯打開了話匣子。
「現在的皇帝在位時間太長，都已經是個無法正常處理公務的老人了。本來第一皇子應該要在五年前繼承帝位，可是第一皇子體弱多病，第二皇子則在政治軍事兩方都展現出才能，說到後盾也是第二皇子比較有力。」
「還真複雜耶……」
最先誕生的第一皇子，是皇帝側室第二皇妃的兒子。
接著誕生的第二皇子，是身為皇帝正室的皇後之子，而且以貴族的階級來說，皇後的階級較高，於是這件事情成了帝國的繼承問題。
「兩位皇子的繼承權之爭……不過呢，實際上應該是後援者們的權力之爭吧。問題無法順利解決，結果造成年老皇帝的在位時間延長、貴族們恣意妄為，然後國力衰敗。」
「還有其他皇族成員呀。」
「喔，你說第三皇子嗎？他還隻有十五歲，是個學生，無法成為與兩位皇兄勢均力敵的對手吧。」
「應、應該還有……另外一個人吧？」
「嗯？啊～～……這麽說來，西魯克要塞的司令官也是皇族嘛。」
「是啊！那個人的風評如何！？」
阿爾緹娜再度將身體靠過來，雷吉斯往右邊挪了一下。他都快從貨台摔下去了。
「嗯……矢雀皇姬嗎……」
「那是什麽？」
「是瑪麗·卡特魯第四皇女的外號。因為她的本名好像很長，大家都記不起來。」
「似乎的確有點長……」
「記得好像是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞……雖然我對故事的記憶力還不錯，可是要記這麽長的名字實在很累。」
「不用勉強啦。比起這個，你剛才說的矢雀皇姬是什麽？」
「她是以我後要服侍的對象，所以如果被當成我說她壞話就傷腦筋了……不過，那是在帝都很有名的外號喔。」
「所以我不是問你那是什麽意思？」
「這隻是我聽來的傳聞啦……嗯，反正我們現在最多的就是時間。這是一個被驅趕到邊境的可憐公主的故事……」
?
十五年前——
雖然會變成前言，但就來說說瑪麗·卡特魯的母親的故事吧。
帝都貝爾賽舉辦了慶祝皇帝陛下五十歲生日的大規模宴會。
宮廷樂團（orchestra）演奏著樂曲（waltz）。
豪華餐點陸續端上桌，將軍們紛紛趁機將捷報當成禮物致上祝賀。
那場盛大的慶賀儀式不隻是有權力的貴族與知名富豪參加，就連低階的下級貴族與家人都受到邀請。
末席的平民區當中，有一名美得讓周圍人們屏息的女孩。
夜色般的黑發與黑曜石般的雙眼，將她的白皙肌膚襯托得更雪白。
對這名將滿十六歲的少女說話的人——竟然是走下寶座進入會場中的皇帝陛下。
「這位小姐（mademoiselle），如果可以的話，您願意與我共舞嗎？」
這時，克洛蒂·巴魯特魯米小姐恭敬地行了個禮之後做出迴應。她的響應內容記錄在帝國儀式部的官方紀錄裏。
「是的，先生，我非常願意。請問您尊姓大名？」
關於她為何會詢問皇帝的姓名，世間提出了好幾種說法。『她沒發現對方是皇帝』的說法實在是一種侮辱。『雖然發現了，但她堅持遵守學來的宴會禮儀』與『她是一位甚至有膽量對皇帝說笑話的女中豪傑』這兩種說法最有說服力。
無論如何，事實隻有她本人知道。
這位美麗的黑發少女伸出手，皇帝牽起她的手並露出笑容。
「真是失禮了。我是裏昂·費爾南迪·德·貝爾加利亞。大家都稱唿我裏昂十五世。」
「那麽，請您叫我克洛蒂。」
帝國最崇高的知名指揮家在一瞬間的遲疑後，揮動指揮棒（taktstock）催促交響樂團演奏。這件事通稱為克洛蒂事件。
半年後——
年滿十七歲的克洛蒂小姐成為皇帝的第四位妃子。
她的名字改為「梅麗·克洛蒂·德·貝爾加利亞」。而且，據說舉行結婚典禮時她已經懷孕。
在皇帝迎接五十一歲生日之前，皇妃就生下了身為第四順位皇位繼承人的皇姬，也就是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞。
雖然她在官方紀錄上是名正言順的皇帝之女，不過在世間的認知裏是私生女。
侍衛長向裏昂十五世報告第四子誕生的消息，之後皇帝如此詢問：
「頭發是紅色的嗎？」。，
貝爾加利亞帝國的第一位皇帝是個擁有《炎帝（i`empereur frem）》別名的赤發紅眼、身材高壯之人。他以大劍擊敗鄰近的蠻荒部族，打下了帝國的基礎。
雖然裏昂十五世比較痩，但同樣身材高姚並有著赤發紅眼。
不過，三名皇子兄弟們的眼睛雖然是紅色，發色卻繼承了母方的金色或褐色，身材也不算高壯。
盡管裏昂十五世不關心政治軍事，但似乎對於初代皇帝之血變得淡薄感到心痛。侍衛長恭敬地行禮之後迴答：
「陛下，頭發是紅色，不過，是一位女孩。」
裏昂十五世對第四皇女的興趣就此斷絕。
平民之女成為皇帝側室，而且不到一年就懷孕，這對有名望的貴族們來說是種屈辱。
如果克洛蒂的孩子是男孩，或許很快就會遭到暗殺。畢竟『第一皇子之所以體弱多病是因為被下毒』的說法甚至真實到傳出謠言。
瑪麗·卡特魯幸好身為女孩，才能平安成長到十三歲。
雖然她身為皇姬卻修習劍術、學習政治的特異行為很引人注目，但也隻不過是被當成宮廷裏的笑話罷了。
可是，當她屆滿差不多該在社交界亮相的年齡時，卻發生了問題。
瑪麗·卡特魯擁有更勝於母親的美貌。
當時，有一名年輕吟遊詩人憑著溫和相貌、低沉中音與中等歌唱能力獲得社交界注目。皇後將那名男性召進宮廷，不過——
當吟遊詩人與瑪麗·卡特魯擦肩而過的瞬間，他就唱出了讚頌其美貌的歌曲。
「啊～～多麽美好的一天！我竟然能與太陽般的天使相遇。燃燒的火焰讓我的心靈苦惱、閃耀的紅寶石奪去了我的言語～～」
皇後當然震怒不已。她立刻將那名吟遊詩人趕出宮廷，也逐出社交界。
光是這樣還沒結束。
皇後的兒子——第二皇子亞倫·多·拉多雷耶·德·貝爾加利亞是個利刃般的人物。
雖然他以軍人來說隻是第一軍司令官，可是卻以二十三歲之姿代替年老的皇帝與體弱多病的第一皇子掌握了帝國軍的實權。
拉多雷耶向年老的皇帝進言：
「如果美麗的皇姬負責指揮，將士們的戰鬥意識絕對會提升。我認為應該將戰況膠著的北方戰線交給她負責。」
「就由你全權處理吧。」
這個時候，克洛蒂皇妃似乎已經完全失去了裏昂十五世的寵愛。
帝國曆八五〇年——
年老皇帝坐在寶座上，紅色地毯的左右兩邊是露出冷笑的貴族們。
母親的身影不在其中。
瑪麗·卡特魯低下頭，紅色頭發搖晃著。
「此次特來向陛下道別。」
「……」
裏昂十五世隻點頭迴應。
侍衛長打開任命狀，以皇帝之名朗讀皇帝的命令。
盡管瑪麗·卡特魯身為皇姬且未成年，卻依舊被任命為拜爾修米特邊境聯隊的司令官。
貴族們之間傳出低笑。
這間謁見大廳裏，沒有半個能推測皇姬內心想法的人。
侍衛長退下之後，年老的皇帝小聲低喃：
「……你想要什麽東西當成餞別禮嗎？」
這項詢問是皇帝的親人離開帝都時的慣例問句，按照傳統來說，對方會迴答：「陛下的話語就是最珍貴的勉勵。」不過……
瑪麗·卡特魯挺起身體……
「我希望得到炎帝（i`empereur frem）的劍！」
她如此宣言。
周圍一陣騷動。
貴族們露骨地朝她投以嫌惡的目光，甚至暗地罵她是：「不懂禮貌的乞丐。」
年老的皇帝思考了一下。
「……初代皇帝的劍有七把，你是第四子，我就將第四把劍借給你。等你某天返迴帝都的時候再歸還給寶物庫。」
第四把寶劍——
身穿鎧甲的士兵們搬來的，是一把非常巨大的雙刃劍。
劍的名字是《帝身轟雷之四（grantner quatre）》。
這把大劍是依照初代皇帝的身高製作，全長有二十六掌尺(注1)(一九二公分)。
瑪麗·卡特魯以少女來說身高算是很高，但寶劍巨大厚重的程度甚至會讓人笑著將那當成是誤差。
注1 pa(パルム)法文的palme，英文寫做palm(パルム)源自古埃及的長度單位，現在已經沒有在使用。以原本長度的意義推估為掌尺，故文中也使用掌尺。一掌尺等於0.074公尺。
她沐浴在貴族們粗俗的嘲笑中。皇姬根本拿不起劍，然後會黯然放棄吧——大半的人都這麽認為。
少女行了個禮，以右手握緊大劍的劍柄、左手扶著收納在劍鞘裏的劍身。
「非常感謝您……那麽我就借來使用……！」
瑪麗·卡特魯使出全身的力氣。
大理石地麵發出嘎吱聲。
她舉起了大劍。
笑聲從在旁觀看的貴族之間消失，然後轉變為驚歎。
皇姬將長度超過自己身高的大劍佩帶在身上。
「……我將奉陛下的命令，擔此重責大任。」
她向年老的皇帝深深行禮。
然後，她凝視著露出冷淡表情的第二皇子拉多雷耶，以及憎恨瞪著她的皇後。
關於瑪麗·卡特魯此時內心有什麽想法，眾人也隻能臆測。
她轉過身，離開陷入沉默的謁見大廳。
?
「……嗯，總之就是這類傳聞啦。」
暴風雪拍打著車篷。
雷吉斯想結束話題，結果阿爾緹娜緊追不放。
「等一下啦。」
「嗯？」
「矢雀皇姬這個詞是從哪裏冒出來的？」
「喔，那個啊。皇姬不是將大劍掛在腰上嗎？」
「有什麽奇怪的嗎？那麽長的劍隻能那樣放啊，如果背在背上就會變成在地上拖著走。」
「阿爾緹娜你也看到了啊？皇姬在西魯克要塞裏也是這樣嗎？」
「咦？呃，是、是啊……我看到了。」
「你不那麽認為嗎？民眾與士兵們看見佩著大劍的嬌小瑪麗·卡特魯，好像都說那看起來簡直就是『被箭矢射中的雀鳥』喔。」
「什麽！？」
阿爾緹娜瞪大雙眼。
然後全身僵直。
「在這之前雖然謠傳說她很美麗，可是她幾乎不曾出現在國民麵前，也沒有什麽引人注意的逸聞，所以《矢雀皇姬》這個外號似乎固定下來了。那時我在戰場所以沒看到就是了。」
「唔唔唔……」
「你的肩膀為什麽在抖……你那麽冷嗎？」
「才不是！雖然向你抱怨也不合道理，但那才不是她的本意啦！」
「拜托你不要對本人說喔。要是一下子就被討厭會很難相處的。」
「這點你可以放心，她沒有笨到光聽謠言就討厭說那些話的人。」
雷吉斯聳聳肩。
「那就好……對了，你餓不餓？你應該沒吃午餐吧？」
「你有什麽食物嗎？」
「我本來想邊看書邊吃，所以有把麵包留下來。」
他打開皮包，把長劍挪到旁邊。
出現的是硬麵包。
「如果有熱牛奶能喝就好了。」
「你願意分給我嗎？」
「我不是說過我的原則了嗎？如果你不要的話我也不會強迫你啦。」
「……我想吃。」
雷吉斯露出笑容，他將硬麵包掰成兩半，把其中一半遞給阿爾緹娜。
「給你。」
「謝謝……雖然是笑容，卻完全不同呢。」
阿爾緹娜看著半塊麵包低喃著。
雷吉斯吞下咬在嘴裏的麵包之後詢問：
「你在說什麽？」
「……我至今為止看了很多更冷漠的笑容。」
「是嗎？在哪裏看到的？」
「宮廷裏。」
阿爾緹娜輕輕咬住硬麵包。
這時馬發出嘶鳴。
那道嘶鳴聲聽來就像很急切、正在求救的慘叫。
兩人一起朝馬車夫座位探出身體。
「怎、怎麽了……？」
「那個！」
阿爾緹娜用手指著那樣東西。在馬車前方、狂踢著前腳的馬的另一端……
暴風雪裏出現了黑影。
金色的眼睛在黑暗中閃耀。
有五張血盆大口。
雷吉斯有種被惡魔抓住心髒的感覺。
「……狼。」
「是灰狼。」
「用、用火……我們扔火把。啊，有火絨盒嗎！」
「雷吉斯，冷靜下來！怎麽可能會有。」
「唔……是啊。」
「再這樣下去，馬會有危險。」
「然後應該就輪到我們被吃掉……唔唔唔唔唔……」
雷吉斯將身體縮迴蓋著車篷的貨台。
他抓著滾到一邊的劍，從馬車後方跳下去。
阿爾緹娜眯細眼睛。
她歎了口氣。
「唉，雖然說什麽要守護市民……」
就算口頭上掛著多好聽的話，遇到生命危險的時候就另當別論了。阿爾緹娜知道這點。
——他也一樣嗎？她心裏想著。
不過，雷吉斯卻繞到馬車前麵。
他沒有逃跑。
他在馬車的前方，舉起劍麵向五隻灰狼裏最大的一隻。
「唔唔唔……！」
「你、你在幹嘛！灰狼是一種就連騎士都會陷入苦戰的猛獸耶！」
「我知道啊！所以隻有這個辦法了。」
雷吉斯握著劍的手之所以在顫抖，大概不是因為寒冷。
從他的架式來看就知道是外行人。
不，還要更糟。
他弓著背、彎著腰，彷佛隨時都會往後摔倒。
就連玩模仿遊戲的小孩都會將胸膛挺得更直一點。
阿爾緹娜抱著頭。
「你那樣贏得了嗎！」
「哈哈……這可不是我自誇，我在劍術訓練裏從來沒贏過任何人。」
「還真是不算自誇！」
「阿爾緹娜，你快逃……強迫馬奔跑吧，反正再這樣下去也會變成狼的食物……」
「你講真的嗎！？你會死掉耶！？」
她發出類似尖叫的叫聲。
雷吉斯笑了出來。
這不是為了讓她安心或覺得勝券在握才笑出來，是自然流露的笑容。
連他自己也不知道理由。
「就算如此……但我覺得違背生存之道比死更難受。」
「唔！？」
阿爾緹娜屏住氣息。
雷吉斯自己也感到很奇妙。為什麽他會笑？是嘲笑愚笨的自己嗎？不，那種想法也太消極了。就將這笑容當成他在絕望狀況之中，依舊貫徹了信念的勝利讚歌吧。
「就算是我……應該也有辦法爭取時間。隻要對手正麵迎戰、不逃跑，狼就不會輕易攻擊。它們會評斷對手的力量，等確定能打贏之後才靠過來……奇、奇怪？它、它們好像往這裏靠過來了耶！」
「是啊，因為你的架式不管怎麽看都很弱嘛。」
阿爾緹娜的聲音不知為何聽起來很開朗。甚至有種帶著些許笑意的感覺？身形最大的灰狼靠了過來。
它張開排滿尖牙的嘴。
並且發出吼聲。
雖然知道狼還在遠處，雷吉斯依舊揮著劍來威嚇。
「嘿、嚇嘿！」
他的身體跟著劍的重量晃動。
劍的前端敲到地麵。
同時響起鏗的一聲。金屬護手打中他自己的左膝。
「～～～～！」
「雷吉斯，謝謝你……你已經守護了市民，你守護了馬車夫身分的阿爾緹娜。」
「什麽？」
這道聽起來很高興的聲音使他迴頭看。
阿爾緹娜的深紅色雙眼閃耀著。
她從附篷馬車的貨台拉出某個銀色物體。那樣東西在陰暗的暴風雪裏看起來閃爍著光芒。
少女推開木材與紅磚，以纖細的手臂拉出藏在下方的物體。
一陣喀沙喀沙的噪音傳來。
發生了不可能且無法理解的事情。
巨大厚重。
因為太過巨大，所以需要一些時間去理解那是什麽。
那樣物體有著很勉強才能完全擺進貨台的長度，是一個似乎重到人類揮不動的金屬塊。
盡管非常巨大，但那磨得鋒利的劍刃上沒有任何汙損。
劍身就像鏡子。
雷吉斯的嘴唇顫抖著。
「……帝身轟雷之四（grantner quatre）。」
阿爾緹娜右手高舉的是霸者之劍。
迎風擺動的長袍就像帝王的鬥篷般翻騰。她以左手撩起燃燒般的紅發。
「差不多該輪到我守護了吧，雷吉斯。你就在那裏仔細看著。」
「什……麽……！」
「這把劍究竟隻是大而無當、射穿雀鳥的箭，或者是一把由霸者揮舞的劍，你就看清楚吧！」
阿爾緹娜向前踏出的腳陷入雪裏。
她踢開雪並向前進。
高高舉起的大劍將風劃開並發出唿嘯。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～～！」
她揮下劍。
斬碎了大地。
積在地麵的雪迸射四散。
雷吉斯心想，與其說這是斬擊，倒還比較接近大炮的直擊。
他覺得腳下的地麵一陣晃動。
就算是灰狼也不堪一擊吧。
——如果有砍中的話。
被擊散的隻有雪，逃過一劫的灰狼們匆忙退到遠處拉開距離。
阿爾緹娜拿出塞在衣服衣襟裏的硬麵包，朝狼丟過去。
「嘿！」
麵包順著風掉在它們麵前。
「那個給你們！給我迴去！」
灰狼一邊警戒一邊聞了幾下她扔來的麵包，接著咬起麵包迅速轉身。
它們消失在暴風雪的白色黑暗裏。
雷吉斯的腰一下子失去力量、癱坐在地上。
?
阿爾緹娜把大劍插在地上，往這裏迴頭看。
「你有受傷嗎？」
「哈哈……左膝蓋很痛。」
「那是被自己的劍打中的吧？」
「我剛才很激動所以記不清楚。」
她露出苦笑。
雷吉斯搔著頭。
「真是糟糕……你……啊，不，殿下您是瑪麗·卡特魯·阿爾珍緹娜·德·貝爾加利亞第四皇女嗎……呃……沒錯吧，殿下。」
「現在才問也太遲了吧？」
「唉……還真是故意啊。」
他甚至想歎氣。
計劃成功了。阿爾緹娜露出滿臉笑容。
「你真的沒發現嗎？」
「我當然也對紅頭發與紅眼睛很在意，隻不過我覺得阿爾緹娜這個名字當成阿爾珍緹娜的昵稱好像太長了……」
「母親大人是這麽叫我的。」
「阿爾珍緹娜這個名字，是來自克洛蒂·巴魯特魯米小姐出生的故鄉。那塊土地的昵稱好像就是阿爾緹娜……」
「你知道得這麽詳細卻沒發現？」
「因為實在太蠢，所以我很快就把這個想法趕出腦袋了。對方是我轉任單位的要塞裏的司令官，而且說到第四皇女也就是皇族。那樣的人怎麽會來迎接一個被降職的士官，還做一副馬車夫的打扮。」
「我在書店的時候還以為會穿幫，嚇死我了。」
「我明白老板神情詭異的理由了。你經常做這種事嗎？」
「才沒有呢！要是我做那種事的話，外麵就會傳出我是個愚笨皇女的謠言。」
「……我覺得現在鎮上很有可能已經流傳著那種傳聞了……貨運馬車皇姬之類的。」
「跟矢雀皇姬比起來哪個比較正常？」
她一臉認真地煩惱。
雷吉斯歪著頭。
「雖然你說你沒有經常做這種事，不過……為什麽隻對我這麽做？你對我有什麽怨恨嗎？」
「怨恨？」
「不管再怎麽寬容，我都犯了不敬之罪啊。姑且不論我對隱藏身分的你做了哪些舉動，但批評皇帝是重罪。」
「既然你明明知道，又為什麽要說？」
「那在平民之間就類似打招唿啊。」
阿爾緹娜雙手抱胸，皺著眉發出「嗯……」的聲音。
冷靜下來之後，狀況隻朝著惡化的方向前進——暴風雪依舊吹襲著，太陽下山之後寒冷的程度增加了。
「……我希望你不要誤會。我既不怨恨你，也不打算以不敬之罪來懲處你。」
「那你為什麽要這樣做？」
「我聽到傳聞，據說有個能幹的軍師。」
「難道是指我嗎？我覺得那是浮誇耶。」
「也是有這個可能性啦……我需要那種賢能之人的幫助……可是，不光是能力的問題，我也需要先調查對方的想法與價值觀等等。」
「所以你才裝成馬車夫？」
「如果皇族成員在麵前，也會有些事情說不出口啊，不是嗎？我想知道你真正的想法，雷吉斯·奧立克。」
「我覺得你透過今天這件事所知道的，隻有我對軍隊事務的熱情近乎零而已。」
「還有你的劍術技巧。」
阿爾緹娜開玩笑地笑出來，雷吉斯搔搔頭。
然後她的視線突然朝遠方望。
「啊……看來你的預料說中了。」
「什麽事？」
阿爾緹娜傾耳聆聽。
雷吉斯也跟著做。
過了一會兒……
踏著積雪街道的馬蹄聲朝這裏靠近。
明明一邊講話卻聽得這麽清楚，她的聽力還真不錯。雷吉斯覺得佩服。
「……啊，應該不是山賊或蠻族之類的吧？」
「從金屬鎧甲的聲音聽來沒有錯。」
「你、你連這個都聽得出來啊。」
正如她所說，大約有五名乘著馬的騎士從暴風雪另一頭現身。
穿著輕鎧甲的騎士們在阿爾緹娜麵前下馬。
然後屈膝跪下。
「您沒事吧，公主殿下！」
那是一名有著黑色胡須的禿頭中年男子。
阿爾緹娜點頭。
「謝謝你來接我，我沒事……不過，我讓馬受傷了。」
「我明白了，就讓我的馬來拉馬車吧。」
「嗯，麻煩了。」
替換馬匹之後，馬車恢複原狀。
他們也會把受傷的馬牽迴去。
兩名騎士扛著阿爾緹娜的大劍，將其搬上貨台。
就在雷吉斯看著軍人們利落的工作模樣時，阿爾緹娜靠了過來。
她朝依舊癱坐在地上的雷吉斯伸出白皙的手。
「來，我們走吧。」
「呃……公主……殿下？」
「別這樣，事到如今還這樣稱唿我也太怪了。」
「不，先前是因為我覺得你是馬車夫……」
「這樣我心裏會不舒服耶。我講過你可以用昵稱叫我，難道你想讓我變成騙子嗎？」
「咦……」
可是你之前還假扮成馬車夫耶。這句話他說不出口。
雷吉斯的背後流下一道冷汗。
他本來覺得光是降職來到最前線就已經很糟，結果他似乎來到一個比想象中更驚人的地方。
他仰望了天空一下。
接著將手放在朝他伸來的嬌小手掌上。
「……雖然我自認是個會察言觀色的人啦……真的沒問題嗎，阿爾緹娜？」
她用開朗的聲音迴：「當然！」
「歡迎來到我的邊境聯隊。你就好好為我工作吧，雷吉斯·奧立克！