第三章 豹子爵的高塔
流浪勇者與金幣共舞(放浪勇者與金幣共舞) 作者：村崎幸也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
和尤妮絲約定好要助她們一臂之力的隔天早晨——
我在旅舍的食堂裏喝著咖啡。
長著貓耳的豹人族少女，端著裝有麵包和香腸的餐盤迎麵走來。
「約爾，早安呀～《安心亭·日出町分店》總是笑臉迎人的看板娘〈偶像〉美露為您送上早餐☆」
「喔，好。」
「為了感謝您連日續住，額外招待火腿喔?」
「謝啦。」
她是這間旅舍的招牌店員，總是帶著高亢的嗓音和高昂的情緒，從早到晚。
——做生意也是很辛苦的呢。
當我正在吃早餐時，有人飛奔了進來。
出現在眼前的是和這間平價旅舍的食堂格格不入的美少女，甚至連四周的客人們都看呆了，她的美貌一如往常地受人矚目。
招牌店員美露親切地向她揮了揮手。
「啊，瑞秋，好久不見☆今天是要來吃早餐的嗎？還是要來找人的呢？我們這兒可沒有半個可疑的人入住喔。」
「啊，那個……雖然我是在找一個奇怪的人啦，不過他不是犯罪者。」
出現在眼前的人是瑞秋。
她東張西望地環視食堂。
她一看見我便匆匆地走上前。
「早安！」
——不會又認錯人了吧？
她走到我的麵前，看來沒有認錯。
「約爾，大事不好了！」
「是指那件事嗎？嗯，你先坐下吧。」
我警戒著周遭，客人沒那麽多，附近的座位也沒有人。店員美露也已經迴到內場，隻要壓低音量說話應該就沒問題了吧。
瑞秋似乎也察覺到這點，她不是坐在我對麵，而是坐到了我身旁。
她將臉湊了過來。
「不好意思，一大早就來打擾你。」
「發生了什麽事嗎？」
「王都所派遣的調查團已經完成《湖南》的調查了，這樣下去，在修葛特伯爵的土地上建設別宮一事就會拍板定案了。」
「再這樣下去確實會如此呢。」
「難道你早就知道了嗎？」
「昨天那家夥到南娜的店裏挖苦她的時候，有說過類似的話啊。正因為他自覺勝券在握，所以才會特地去看輸家落魄的模樣吧。」
「真低級呀……」
「一點也沒錯。不過，他也太性急了，勝負還沒揭曉呢。」
「哎？真的嗎？」
「調查團完成任務後，還要迴到王都裏報告結果，大臣再依據報告內容仔細斟酌後才會做出決定。修葛特也想得太天真了，他不知道上頭的人的工作效率有多差。」
況且，從法德拉市到王都的這段路程，搭乘馬車也需要五天的時間，就算快馬加鞭也要花上兩天半，這個世界還沒有遠距離傳遞訊息和瞬間讓人移動的方法。
我把香腸夾進切開的麵包裏，放進了口中。
瑞秋歪著頭問道：
「約爾，你很熟悉王都裏的事務嗎？」
「算是吧，以前住過一段時間。」
「哇～」
「……你也一樣吧？身為皇家騎士，應該也很了解王都的事務吧？」
「我隻有在就任儀式和三個月的實習期間待過王都，跟觀光沒什麽兩樣。」
「原來如此……話說迴來，你吃過早餐了嗎？雖然這間旅舍的床鋪隻能勉強湊合著用，但餐點還挺美味的。」
「我是還沒吃過早餐，不過……這麽悠閑地用餐好嗎？接下來該怎麽做才好呢？」
「吃完早餐後，就去南娜那裏一趟。」
「我、我也要去！」
「我可不是去玩的喔？我是要去交涉報酬的金額。」
「沒關係，那也可以當作是一種學習。」
「學習？」
「我想成為像約爾一樣——即使碰到牽涉金錢的事也能夠解決問題的人。」
她的雙眼閃閃發亮，宛如期待著生日禮物的孩子般。
我輕輕地把手放到她的頭上。
「……變得像我一樣也不是什麽好事喔。」
她鼓起臉頰。
「真是的，不要把我當成小孩子看待啦。我已經十六歲了！」
「你居然這麽年輕!?」
我不禁上下打量著她。
瑞秋紅著臉瑟縮起身體。
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「不、不要那樣……一直……盯著看啦。」
「啊，抱歉！總之，先吃飯吧，吃飯！不吃飯的話可是會長不大的喔。」
「唔……又把我當小孩子看……」
我叫來看板娘加點了餐點。
南娜的店鋪——
尤妮絲應該已經先到了。
我和瑞秋一同從店麵的正門口走了進去。
還在準備開店的店裏，店員們匆匆忙忙地工作著。
他們看到我的瞬間都繃起了臉。
不過，當他們看到我身旁的瑞秋後又鬆了一口氣，各自迴到工作崗位上。
——我明明昨天也來過啊。
我們穿過了店麵，走向二樓的事務所。
我敲了敲門——那是昨天見到南娜的房間，前來應門的是尤妮絲。
「早安呀～約爾！啊，瑞秋也一起來了呀，早安～！」
「現在方便進去嗎？」
「當然可以呀～」
明明不是自己的房間，她卻擅自招唿我們進房內。
我姑且瞄了房裏的南娜一眼，她揚起語調向我們說道：「歡迎你們來～」
我踏入房內。
坐到沙發上後，尤妮絲也溜到我身旁坐下。
瑞秋行了一禮後也走進房內。
她雖然有些遲疑，但也在我身旁坐了下來，我就這樣被兩人夾在中間。
南娜則是坐在自己的位子上，滿麵笑容。
我開門見山地說道：
「我想你應該從尤妮絲那裏聽說了……你決定怎麽做？要賭在我身上嗎？」
「哎呀，真是突然呢。」
「因為我也想不到能說什麽來博取你的信任啊。我要問的事情隻有一件……我會協助你們還清二○億f的欠款，順便處理一下修葛特。就看你們願不願意相信我，在我身上賭一把？」
「那就拜托你了，我相信你。」
「……認真的嗎？你很輕易地就做出決定了呢，我還以為你會多問我一些問題。」
「哎呀，是嗎？不得不支付二○億f的期限隻剩下七天喔。然後，我們還要被迫接收一塊因為出現綠貝希摩斯而無法運用，就算想轉賣也找不到買主的土地……付不出錢就隻能被石化喔？」
「是啊。」
「這樣的話，就隻能選擇『要相信誰』了吧？」
「喔？」
「看是要相信自己的運氣，深信『最後一定會有奇跡出現』，還是要相信修葛特伯爵『不會做出太過分的事』，或者是要相信曾經解救了尤妮絲的約爾呢？」
「照理來說應該是要相信自己吧？」
「我相信自己呀。南娜的直覺很準的，因為我覺得『眼前的這個人可以信任』呀。」
她愉悅地說道。
我聳了聳肩。
「這倒也是，如果不是這種原因，應該也不會想相信我這種人吧。」
「因為你選擇協助的人不是即將飛黃騰達的葛修特伯爵，而是這個背負著二○億f欠款的南娜呀，這應該也是原因之一吧？」
「我跟許多亞人很熟，所以很討厭這種對種族有差別待遇的人呢。」
「我也有同感。」
既然彼此想法一致，我就直接進入交涉報酬的階段。
「我已經決定不做白工了，太過幫助別人的話，對對方也不是什麽好事。」
「當然，該支付的報酬我是一定會支付的。協助工商協會解決二○億f的負債，需要支付你多少金額呢？」
「我要收二○億f作為報酬。」
「哎呀。」
南娜露出吃驚的表情。
瑞秋仿佛像是代替她說出心聲般，從旁插嘴道：
「約爾，你在說什麽呀!?解決對方二○億f的欠款，還要跟人家收二○億f的報酬，這未免也太奇怪了吧!?」
「不，成功的報酬就是二○億f。」
南娜陷入沉思。
「……你認為這個要求是合理的對吧？」
「要『相信別人』很困難對吧？」
我笑著說道。
經過一段沉默後，南娜開口說道：
「雖然不知道你打算變出什麽戲法……但南娜選擇相信你。」
「好，那就交給我吧。」
瑞秋似乎欲言又止，不過既然南娜都同意了，她也就不再打岔。
尤妮絲則是一副事不關己的樣子，好像認為這項決定沒有任何問題。
南娜點了點頭。
「嗯，那就萬事拜托了，約爾。」
「我話先說在前頭——不管是你委托我的這件事，或是接下來我交代你做的事，都不能讓別人知道。隱瞞修葛特是必然的，但也不要被工商協會的其他人發現。」
「哎呀，工商協會的人也不能知道嗎？」
「如果修葛特能夠設計你們，工商協會裏有內奸的可能性就很高。既然出資的人有一百人，就算有一、兩個人聽他命令行事也不奇怪吧？」
「就算是南娜信任的人也不行嗎？」
「你信任的人不代表是我能夠信任的人。」
「說得也是。雖然有點擔憂……但南娜並不想去懷疑工商協會裏的人呢。」
「我不會強迫你改變想法。但隻有現在，請隻信任我，隻不要懷疑我。如果你辦不到，我就沒辦法幫助你了。」
「我明白了。」
她點了點頭。
「我也會相信南娜，絕對不會懷疑你。我很期待你的表現喔。」
「哎呀，要是我再年輕個二十歲，憑著這一番話，我就會迷戀上你了呢。」
話說迴來，我這才想起來——她是個寡婦呢。
我露出苦笑，接著說道：
「我想要你幫忙舉辦一場酒宴〈派對〉。首先，要確保會場夠大。」
「如果需要那樣的場地，我倒是有些頭緒喔，大約可以容納三百人左右。」
「剛剛好。」
「那要舉辦在什麽時候呢？」
「抱歉，現在我也隻能說是『這幾天內』。要舉辦的時候，我會聯絡你的。」
「雖然不太了解狀況……但我會事先準備的。」
「麻煩你了。」
我看向瑞秋。
她還鼓著臉頰，似乎對於我要求的報酬還是感到不滿。
「呣～」
「我會讓你心服口服的啦。」
「……唔……我明白了，我會期待的。」
結束和南娜的交涉後，下一步就是詢問瑞秋。
「你有調查我委托你的事了嗎？」
「啊，當然有呀，是有關《湖西》那塊土地的事吧。土地的持有者是英格麗特·多維爾子爵，是這個世界相當罕見的豹人族女性貴族喔。」
瑞秋娓娓說道。
英格麗特·多維爾——
別名『豹子爵』。
外界評論她是個有才幹的能手，過去作為『前往舊魔王領地的中繼點』的法德拉市之所以能夠如此繁華，和多維爾子爵的才幹有著相當大的關係。
四年前的《人魔戰爭》末期——
當時法德拉市的《西側一帶》是魔族及魔獸猖獗的危險地帶，大家都認為持有這一帶的土地是相當大的損失，《湖西》也包含在內。
國家要求維護烏爾克橋頭堡和星降之塔等設施，但分配下來的預算卻少得可憐，幾乎是入不敷出。
當時，接下這件吃力不討好的苦差事的人正是多維爾。
她願意為了王國管理並維護《西側一帶》這種危險的地方——但是，作為相對的迴報，她要求了子爵爵位和『過路費征收權』。
「怎麽可以賦予一個區區亞人爵位，而且她還是個女人！」雖然像這樣引起了有權勢者的強烈反彈，然而最後國家仍然不顧反對意見並同意授爵，當時治理《西側一帶》就是如此困難。
兩年後——
勇者們打倒了魔王以後，情況風雲突變。
來往舊魔王領地的人數急遽增多，『過路費征收權』為她帶來了難以置信的龐大收益。
而且，由於那是貴族的土地，就連國王也沒有強行奪取的權利。
當然，作為收取過路費的迴饋，她在街道鋪上了石板路、抓捕怪物和強盜，以及提供舒適又安全的環境。盡管如此，她獲得的收益依然不計其數。
所有人隻看見『戰爭當下〈現在〉』的缺陷，隻有她看見『戰爭結束後〈未來〉』的價值。
這也是她被評論為有才幹的原因。
利菲裏亞王國的重要人士大部分都是人類，而且清一色都是男性。在這樣的環境當中，既是亞人又是女性的英格麗特·多維爾子爵，成為萬綠叢中一點紅的存在。
?
聽完瑞秋這一番話，我歎了一口氣。
「真是了不起啊。能夠預想到從出生前就開始的戰爭即將結束，接下了吃力不討好的苦差事，結果卻同時得到了土地、地位和權利。」
被評論為有才幹也是理所當然的。
我突然想到。
——話說迴來，我以勇者身份進行一連串行動也剛好是四年前的事呢，但那是在我成名以前的事，所以應該沒什麽關聯吧。
瑞秋點了點頭。
「雖然我曾聽說過她是個很厲害的人，但實際調查了以後，更是令我震驚呢。」
「那麽——」
我從沙發上起身。
南娜歪著頭說：
「哎呀，已經要迴去了嗎？」
「是啊，寸金難買寸光陰，我意外地是個勤奮的人呢……接著，我要去找多維爾子爵。」
「這樣啊……」
南娜罕見地露出陰鬱的表情。
瑞秋也跟著站了起來。
「難道你是要去買下《湖西》那塊土地嗎？」
「為什麽你會這麽想呢？」
「我也是思考了很多事呀——因為已經沒有其他方法了，對吧？如果要償還二○億f的欠款，果然還是要在自己的土地上建設別宮吧。可是《湖東》出現了綠貝希摩斯，所以是行不通的，修葛特伯爵又不可能轉讓《湖南》，唯一剩下的方法就是買下《湖西》，再想辦法向皇室毛遂自薦了。」
瑞秋凝視著我，像是在尋求解答的學生般。
我笑著說道：
「嗯……看來你也是有好好思考過的嘛。」
「那是因為……我不喜歡老是依賴約爾呀。」
「不過，你答錯了喔。」
「答錯了!?」
瑞秋大受打擊，腳步一陣踉蹌。
我把手輕輕地放到她的頭上。
「差一點就答對了呢。我要去交涉簽訂《湖西》的買賣契約——這點是沒錯的。」
「……那到底是哪邊不對呢？」
「唔，你看了就知道了。」
離開房間以前，我有點在意南娜剛才的反應。
為了慎重起見，我向她確認。
「我要去找多維爾子爵的事……南娜你『沒有異議』吧？」
她歎了一口氣。
「……是呀……我已經全權交給約爾了，這也是沒辦法的事。」
「有什麽顧慮嗎？」
「我隻是不太想把她卷入這件事裏，這樣肯定會給她添麻煩吧？」
「誰曉得呢。不過，如果對方真的覺得困擾，我就會被拒絕了。到時候我會再另外想辦法，我不會強人所難的。」
「好，那就拜托你了。」
南娜起身，目送我們離開。
我咧嘴一笑。
「不會是什麽壞結果啦。在這起事件當中會損失慘重的人隻有一個人——就是修葛特。」
我走向門口。
瑞秋理所當然地跟了上來。
「你應該會告訴我剛才的答案是哪裏不對吧？」
「唔，對方是個貴族的話……和皇家騎士一同前往應該比較容易被接見吧。」
「再加上……約爾的裝扮看起來有點那個……」
「囉嗦。」
「而且，多維爾子爵『討厭人類』呢。」
「啊，真的嗎？那我自己一個人去比較好吧……」
「哎!?」
尤妮絲也背起了背包，噠噠噠地跟了上來。
「我也要去～」
「不用了啦……你還要去做生意吧？」
「可是，我認識英格麗特喔。有時我會賣布匹或是其他東西給她喔。」
「這種事你要早點說啊！我要是知道你們認識的話，在讓瑞秋去調查前，我就會先問你了啊!?」
「那你現在要問嗎？」
「有什麽派得上用場的情報嗎？」
「唔……英格麗特是個大美人，而且很帥氣喔～！」
「……是喔。看來我派瑞秋去調查是明智的判斷，還有，你就去做你的生意吧。」
「為什麽～!?有我在的話會比較容易被接見喔！對吧!?對吧!?」
她的兔耳朵劇烈地搖動著。
「我還知道要怎麽去喔！就在中央地區的外緣那裏～」
「這樣啊……畢竟她是貴族嘛，不可能會把宅邸蓋在城市西方的那種地方啊，這邊的貴族都住在中央地區啊。」
法德拉市有三道城牆。
最外側的城牆是在《人魔戰爭》時，為了防禦外敵、守護城市而建造的。
第二道牆是過去外牆的遺跡，有些部分因為強力魔術而有所損毀。
第三道內牆是為了守護領主和貴族們所居住的地區。與其說是防禦外敵，不如說是防範竊賊。如果是我這身裝扮，想進到城牆內可能要花費好一番工夫吧。
「唉……我明白了。那就麻煩你帶路吧。」
「好耶～！」
尤妮絲像是得到新玩具的孩子般，高興得跳了起來。
瑞秋和南娜都不禁咯咯地笑出聲來。
法德拉市，中央地區——
或許是托了瑞秋和尤妮絲的福，經過內牆的大門時，完全沒有被叫住，一路暢行無阻。
內牆大約有三層樓高。
林立的建築物大部分是由磚瓦砌成的。
所謂的磚瓦是將一塊一塊的黏土揉一揉，再經過高溫煆燒所製成的，必須由專業工匠耗費時間製作，是一種高級建材。
也就是說，這附近都是高級建築物。
道路上也有幾名警衛兵。
居住在這裏的人大多是貴族或大富豪。
英格麗特·多維爾子爵的宅邸位於中央地區的西側邊緣。
這是一棟三層樓高的大豪宅。
瑞秋和尤妮絲表明來意後，對方讓我們進入中庭。
中庭裏聳立著一座塔。
雖然建材使用的是磚瓦，但不知道是配色還是配置的關係，讓塔看起來就像是一棵大樹。
螺旋狀的樓梯環繞著大樹的樹幹而上。
塔的前方。
樓梯的入口處站著一名豹人族男人。
普通的豹人族雖然擁有豹耳和尾巴，但他卻罕見地連臉都像豹。
他穿著管家的服裝，看見我們的身影後，深深地一鞠躬。
「英格麗特大人已恭候諸位多時，請上樓。」
他催促我們上樓。
——不會是要爬這個樓梯吧。
我抬頭仰望著高塔，已經感到有些疲憊。
瑞秋也露出相同的表情。
隻有尤妮絲似乎已經習以為常，蹦蹦跳跳地爬上了樓梯。
?
多維爾塔的最上層。
拜訪南娜的店鋪時是在早餐過後，但現在已經是午後時分，這還真是讓我們爬了好長一段時間的樓梯啊。
放眼望去，《湖西》的土地一覽無遺。
匯流至塞普裏亞湖的河川、遍布西方的食人森林等等。
也能隱約看見搭建在河川上的石頭橋，那正是烏爾克橋頭堡。原本是戰爭時期用來守護城市的要塞，現在則作為通關口。可以禁止可疑人士的通行，也是征收過路費的地方。
我們打開門，走進最上層的房內，這裏是一間圓形的房間。
地上鋪著混合紅、白、綠三色的長毛地毯，天花板垂吊著豪華的水晶吊燈和配色鮮豔的布疋。
牆上也垂掛著色彩鮮豔的布疋，遮住了磚瓦，四麵八方都有圓形的窗戶。
房間的正中央有一張足以坐得下約十人的大圓桌。
英格麗特·多維爾凝望著我們，她坐在房間最深處的單人沙發上。
她是豹人族。
長著豹耳和尾巴。
一頭及腰的長發宛如搖曳的火焰般亦橘亦紅，她的眼眸也散發著相同的色澤。
身穿帶有蕾絲的禮服，從肩膀到手臂的布料呈半透明的材質，若隱若現的感覺比起直接裸露肌膚更加蠱惑人心。
胸前的衣襟大大地敞開，強調著她的傲人雙峰所形成的乳溝。
裙子開著高衩，隨著身體的曲線一路延伸到腰際上的側腹部。
真是讓人不知道視線該往哪裏擺的裝扮，瑞秋不禁倒抽了一口氣，雙頰微微泛紅。
多維爾朝著率先踏入房裏的尤妮絲露出笑容。
「喔，好久不見！生意還興隆嗎？」
「嗯！當初背了一○○萬f欠款的時候，還以為要完蛋了呢～可是約爾和瑞秋幫助了我喔～！」
「這樣啊，真是刺激的人生呢！這不是挺有趣的嗎！」
她頻頻點頭。
接著，那雙火紅色的眼眸望向了瑞秋。
插圖p179
「喔，這不是皇家騎士嗎？居然造訪我的宅邸，還真是稀奇呢！」
「承蒙召見不勝榮幸，在下是瑞秋·愛默生。」
「嗬嗬嗬……這麽拘謹的禮儀我在社交界已經受得夠多了喔。那麽，找我有何貴幹？難道又是來要我讓出土地的嗎？」
「呃，沒那迴事……啊……這麽說好像也不太對？總、總之，我今天來拜訪，是為了替這個人帶路的！」
她把話鋒轉到了我身上。
多維爾銳利的目光射了過來。
雖然她的臉上浮現著笑意，但眼神仿佛早已看透人心。
——那麽，她會怎麽評價我這個人呢？
事情變得有趣了起來。
多維爾子爵露出虎牙笑著說道：
「看來找我有事的人似乎是你呢？」
「是啊……叫我約爾就可以了。」
她的嘴角上揚。
「喔？連表麵上的敬意也不表示一下嗎……喔？」
「你不是不喜歡那種拘謹的說話方式嗎？」
「嗬嗬嗬……一點也沒錯！不過，你倒是挺有膽量的嘛！」
「我就當作你是在誇獎我吧。我帶來了一件有趣的事情，你可能會有興趣，你願意聽看看嗎？」
多維爾舉起單手，阻止我繼續說下去。
「你接下來要說的話，長到需要端杯茶出來慢慢細說嗎？還是一下子就會被我掃出房門呢？」
我聳了聳肩說：
「茶就不用了，但這件事說不定也要說很久，如果你能馬上掌握情況，或許就能省去說明的時間了。」
「行，先坐下吧。」
我照著多維爾所說的，在她對麵的椅子上坐下。
瑞秋和尤妮絲也分別坐在我的兩旁。
這樣的動作仿佛是種信號，矮人族和格拉斯沃卡族的女仆將茶杯擺到了桌上。
白瓷製的容器裏蕩漾著淡紅色的液體。
我皺起眉頭。
「紅茶嗎？而且，這個香味……是上等的茶葉吧？我們可不是來這裏喝下午茶的啊。」
「嗬嗬嗬……單憑香味就分辨得出是好貨，請你喝也算是有價值了。」
就這樣開始暢談紅茶的話題也不是辦法。
我決定繼續往下說：
「你知道南娜的工商協會現在的狀況嗎？」
「她們本來以別宮為目的買下了《湖東》的土地，卻因為綠貝希摩斯突然出現而傷透了腦筋吧？看來是被修葛特那小子給擺了一道啊，別宮八九不離十會建設在《湖南》吧。」
「看來你已經掌握了大部分的情報，不過，有一點你搞錯了。」
「喔！我也有會弄錯的地方嗎？」
雖然多維爾的臉上掛著笑容，看起來卻像是笑裏藏刀。
瑞秋繃緊了神經。
尤妮絲則是繼續喝著紅茶。
我也輕啜一口紅茶，在口中四溢的香氣和甘甜，讓我短暫地沉醉其中。
我吐了一口氣後，繼續說道：
「修葛特的《湖南》還沒正式被選定為別宮的建造地，在確切結果出爐以前還需要一段時間。」
「即使現在沒有其他的候補地？」
《湖東》行不通，《湖西》不參與競爭，《湖北》已經有法德拉市了。
如此一來，幾乎可以篤定是《湖南》了吧。
「沒錯，雖然幾乎可以確定結果，但王都那群人是不會這麽快做出決定的……不過，如果隻是坐以待斃，這個結果就不會有任何變卦了。」
「你是想叫我想點辦法嗎？難道是要我采取行動？讓我把《湖西》拿去競爭別宮的候補地？」
「我才不會拜托你做那種毫無意義的事呢。就算別宮真的建造在你的土地上，或許會對修葛特造成損失，但南娜她們二○億f的欠款也不會就此一筆勾銷。」
「喔……這樣的話，雖然我覺得不太可能啦，該不會……是要勸我賣掉《湖西》的土地吧？如果有哪種蠢蛋敢說出這樣的話，我絕對會好好地教訓他，讓他這輩子不敢再踏進法德拉市半步喔？」
多維爾眯起了雙眼。
她的氣勢所產生的壓迫感告訴我，我的人頭會不會落地，端看我的迴答而定。
來到這裏之前，提出相同方案的瑞秋擔憂地望著我。
尤妮絲也緊張了起來。
我用紅茶潤了潤喉嚨後，開口說道：
「是啊！我就是來說服你把土地拿出來賣的。」
「小鬼，你找死嗎？」
「不過，買家不是我也不是南娜，你明白嗎？」
「……慢著，你這番話倒是有些奇妙，詳細說來聽聽吧。」
她終於願意坐下來好好談談了。
「我要先告訴你，假如你沒有接受我的提議，對你也會造成損失。」
「隻是因為別宮建造在修葛特的《湖南》上？」
「他會得到更大的權利，若那股『厭惡亞人』的勢力增長龐大，你真的認為你能夠置身事外嗎？」
「哼……你以為我會像個不經世事的毛頭小子一樣，受你搧風點火嗎!?」
「那家夥利用綠貝希摩斯進行詐欺，雖然還不清楚他是有意圖地讓綠貝希摩斯出現，還是事先預測到綠貝希摩斯會出現在那裏……但如果你還是不認為這整件事有鬼，那你也遲鈍得太不像話了吧？」
「哼……」
直到剛才臉上都掛著笑容的多維爾，一臉無趣地用鼻子冷哼了一聲。
但她不打算否定自己感到震驚嗎？
「勢力增大的修葛特應該也會開始打壓你吧。到時候，有無別宮的權利就會造成巨大的差距。不管怎麽想，未來都不會多美好，光是這點就足以稱得上是巨大的損失了……再加上……南娜她們會破產。」
「嗯。」
「其實你跟南娜關係還不錯吧？」
尤妮絲睜大了雙眼。
「哎～!?我從來沒聽說過南娜跟英格麗特很要好呀～!?」
「以南娜的立場來說，除了買下《湖西》盡力爭取別宮的建造之外，別無他法。她卻沒有嚐試和你接觸。麵對自己即將破產或者被石化的情況下，她居然還說『把你卷進來會給你添麻煩』，這是哪門子的理由啊。」
「啊，好像是呢？」
尤妮絲陷入沉思。
瑞秋也欽佩地點了點頭，看來她似乎單純地相信了南娜的借口。
「我是不可能讓出《湖西》的……南娜也很清楚原因。」
「唿……」多維爾歎了一口氣後起身。
她走到了窗戶旁。
從窗戶可以環視整個法德拉市的南部地區，南娜的店也在其中吧。
多維爾呢喃道：
「……要是能幫得上忙的話，我早就幫了。」
「讓出《湖西》就會失去權利，不過，似乎不隻是金錢的問題吧？」
「我不否認，但你不要再深入探究了。」
「《人魔戰爭》的時候，許多亞人作為軍人活躍於戰場上。戰爭結束後……大多數的人改當冒險者展開旅程，前往舊魔王領地。不過，有些人年事已高，也有些人厭倦了戰鬥。居住在城市裏需要支付高額的房租，但亞人想要就業不是件容易的事。盡管如此，如果退役軍人在城市外圍建立村落，想必領主和國家都不會有什麽好臉色吧？」
「……恐怕會下令解散村落吧……過去他們確實也如此下令了。」
「但是，年邁的亞人們若想以極少的人數共同生活，城牆外的危險仍然太多，畢竟不能小看野獸，而魔獸雖然減少了，但還是會出沒。」
「小子，我說過了不要深入探究。」
「……這不禁會讓人想象，或許在某個地方存在著亞人的《桃花源》吧？」
「哎!?」瑞秋發出了驚訝的聲音。
尤妮絲則是因為不懂話中的含意而歪著頭。
多維爾冷哼了一聲。
「你想要威脅我嗎？沒有用的，縱使皇家騎士要來調查，我也不會讓他們踏進我的領地半步。」
也就是說，這就是多維爾堅持不賣掉《湖西》的理由。
她在那塊土地上藏匿了許多追求和平的亞人。
我聳了聳肩。
「你啊……其實是想要幫助南娜的，但又無法放棄『湖西』那塊地。既然如此，你就隻能接受我的提議了吧？」
「什麽？」
「我說過了吧？修葛特近乎偏執地厭惡亞人，甚至利用綠貝希摩斯來進行詐欺……如果像他那樣的家夥增長了勢力……你也會被打壓的。到最後，你什麽都守護不了。」
「你的意思是你有辦法嗎？」
「有啊。這個辦法不僅可以幫助南娜，守護《湖西》，還能夠防止修葛特增強勢力，前提是你必須要協助我。」
多維爾陷入沉思。
時間一分一秒地流逝。
瑞秋和尤妮絲都默默地等待著。
我將冷掉的紅茶一飲而盡。
多維爾帶著嚴肅的神情凝視著我。
「你剛才有說要把《湖西》『拿出來賣』吧？這應該不是情勢所逼而隨口胡謅的吧？明明嘴巴上說要守護《湖西》，這不是很矛盾嗎？給我解釋清楚！」
我閉起左眼。
「喂喂喂，我確實是說了要『拿出來賣』，但我可沒有說是要『賣掉』喔？」
「這樣啊……原來如此……唔……是這麽一迴事嗎……」
多維爾迴到座位上，雙手一拍。
稍微遲了一點的午餐這才端上桌。
當我和多維爾完成協議走下高塔時，天色已經黑到連腳步都會踩不穩。
今天明明是工作日，瑞秋卻一整天都跟著我。她一麵縮著身體嘟囔著「要被罵了」，一麵迴到了騎士團的執勤室。
尤妮絲也邊打著哈欠迴到了自己的家。
我則是在迴旅舍之前，繞到了南娜的店。
她的房間還是老樣子，矮桌上擺著美味的咖啡。
雖然多維爾的紅茶是極品，不過在夜晚享用的咖啡也很棒。
我一手拿著馬克杯，開口說道：
「我已經和多維爾子爵聊過了，你們果然認識呢。」
「南娜以前曾經是冒險者喔。當時，我和英格麗特共同組了好長一段時間的隊伍呢。」
「你們那個世代剛好是《人魔戰爭》最激烈的時期吧？」
「是不是最激烈的還很難說……不過，在勇者大人出現前的幾年，犧牲者多不勝數，確實是一段很難熬的時期呢。」
「這樣啊……」
當然，我並不知道少了勇者的戰爭前線是什麽情況。
我也沒有體會過那種壯烈犧牲的感覺。
「大約是在四年前吧？我們的隊伍解散了，南娜當時和身為隊長的丈夫結婚，並開了自己的商店。」
「多維爾則是因為接手了《西側一帶》而躍升成貴族吧。」
「是呀～」
「為了守護當年一同並肩作戰的亞人們，即使舊友麵臨破產危機也不能讓出土地。而你也不想讓多維爾為難，所以才沒有去拜托她把《湖西》轉售給你……對吧？」
「那也是原因之一啦～不過，追根究底，也不可能拿《湖西》去爭取別宮的建造機會吧？就算現在再怎麽和平，《湖西》也比其他地區要來得危險多了喔。」
「嗯，這一點『常識』……總是會有辦法的啦。」
「哎呀……」
我決定除了必要的事以外絕口不提。
雖然我沒有遲鈍到會被人竊聽我們的對話，但計劃的內容說得愈多，反而愈有可能讓她有所顧慮或是感到不安，到時候就麻煩了。
隻告訴她采取行動時的必要情報還比較實際。
「接下來，就是撲滅怪物了，我們差不多要開始設局了。南娜，你準備好酒宴〈派對〉的場地了嗎？」
「當然，就算明天傍晚就要舉行也沒有問題。」
「真不愧是工商協會的會長。我已經寄了邀請函給某個人，如果他三天左右抵達王都……來到這裏大概是六天後，雖然這時間也是抓得很勉強啦。」
「我們要等的人是誰呢？」
「特別來賓呀。」
南娜露出笑容。
「哎呀，你打算要做什麽呢？南娜都期待起來了呢。」
「派對呀，隻是要辦一個盛大又歡樂的派對而已。」
我在旅舍的食堂裏喝著咖啡。
長著貓耳的豹人族少女，端著裝有麵包和香腸的餐盤迎麵走來。
「約爾，早安呀～《安心亭·日出町分店》總是笑臉迎人的看板娘〈偶像〉美露為您送上早餐☆」
「喔，好。」
「為了感謝您連日續住，額外招待火腿喔?」
「謝啦。」
她是這間旅舍的招牌店員，總是帶著高亢的嗓音和高昂的情緒，從早到晚。
——做生意也是很辛苦的呢。
當我正在吃早餐時，有人飛奔了進來。
出現在眼前的是和這間平價旅舍的食堂格格不入的美少女，甚至連四周的客人們都看呆了，她的美貌一如往常地受人矚目。
招牌店員美露親切地向她揮了揮手。
「啊，瑞秋，好久不見☆今天是要來吃早餐的嗎？還是要來找人的呢？我們這兒可沒有半個可疑的人入住喔。」
「啊，那個……雖然我是在找一個奇怪的人啦，不過他不是犯罪者。」
出現在眼前的人是瑞秋。
她東張西望地環視食堂。
她一看見我便匆匆地走上前。
「早安！」
——不會又認錯人了吧？
她走到我的麵前，看來沒有認錯。
「約爾，大事不好了！」
「是指那件事嗎？嗯，你先坐下吧。」
我警戒著周遭，客人沒那麽多，附近的座位也沒有人。店員美露也已經迴到內場，隻要壓低音量說話應該就沒問題了吧。
瑞秋似乎也察覺到這點，她不是坐在我對麵，而是坐到了我身旁。
她將臉湊了過來。
「不好意思，一大早就來打擾你。」
「發生了什麽事嗎？」
「王都所派遣的調查團已經完成《湖南》的調查了，這樣下去，在修葛特伯爵的土地上建設別宮一事就會拍板定案了。」
「再這樣下去確實會如此呢。」
「難道你早就知道了嗎？」
「昨天那家夥到南娜的店裏挖苦她的時候，有說過類似的話啊。正因為他自覺勝券在握，所以才會特地去看輸家落魄的模樣吧。」
「真低級呀……」
「一點也沒錯。不過，他也太性急了，勝負還沒揭曉呢。」
「哎？真的嗎？」
「調查團完成任務後，還要迴到王都裏報告結果，大臣再依據報告內容仔細斟酌後才會做出決定。修葛特也想得太天真了，他不知道上頭的人的工作效率有多差。」
況且，從法德拉市到王都的這段路程，搭乘馬車也需要五天的時間，就算快馬加鞭也要花上兩天半，這個世界還沒有遠距離傳遞訊息和瞬間讓人移動的方法。
我把香腸夾進切開的麵包裏，放進了口中。
瑞秋歪著頭問道：
「約爾，你很熟悉王都裏的事務嗎？」
「算是吧，以前住過一段時間。」
「哇～」
「……你也一樣吧？身為皇家騎士，應該也很了解王都的事務吧？」
「我隻有在就任儀式和三個月的實習期間待過王都，跟觀光沒什麽兩樣。」
「原來如此……話說迴來，你吃過早餐了嗎？雖然這間旅舍的床鋪隻能勉強湊合著用，但餐點還挺美味的。」
「我是還沒吃過早餐，不過……這麽悠閑地用餐好嗎？接下來該怎麽做才好呢？」
「吃完早餐後，就去南娜那裏一趟。」
「我、我也要去！」
「我可不是去玩的喔？我是要去交涉報酬的金額。」
「沒關係，那也可以當作是一種學習。」
「學習？」
「我想成為像約爾一樣——即使碰到牽涉金錢的事也能夠解決問題的人。」
她的雙眼閃閃發亮，宛如期待著生日禮物的孩子般。
我輕輕地把手放到她的頭上。
「……變得像我一樣也不是什麽好事喔。」
她鼓起臉頰。
「真是的，不要把我當成小孩子看待啦。我已經十六歲了！」
「你居然這麽年輕!?」
我不禁上下打量著她。
瑞秋紅著臉瑟縮起身體。
插圖p159
「不、不要那樣……一直……盯著看啦。」
「啊，抱歉！總之，先吃飯吧，吃飯！不吃飯的話可是會長不大的喔。」
「唔……又把我當小孩子看……」
我叫來看板娘加點了餐點。
南娜的店鋪——
尤妮絲應該已經先到了。
我和瑞秋一同從店麵的正門口走了進去。
還在準備開店的店裏，店員們匆匆忙忙地工作著。
他們看到我的瞬間都繃起了臉。
不過，當他們看到我身旁的瑞秋後又鬆了一口氣，各自迴到工作崗位上。
——我明明昨天也來過啊。
我們穿過了店麵，走向二樓的事務所。
我敲了敲門——那是昨天見到南娜的房間，前來應門的是尤妮絲。
「早安呀～約爾！啊，瑞秋也一起來了呀，早安～！」
「現在方便進去嗎？」
「當然可以呀～」
明明不是自己的房間，她卻擅自招唿我們進房內。
我姑且瞄了房裏的南娜一眼，她揚起語調向我們說道：「歡迎你們來～」
我踏入房內。
坐到沙發上後，尤妮絲也溜到我身旁坐下。
瑞秋行了一禮後也走進房內。
她雖然有些遲疑，但也在我身旁坐了下來，我就這樣被兩人夾在中間。
南娜則是坐在自己的位子上，滿麵笑容。
我開門見山地說道：
「我想你應該從尤妮絲那裏聽說了……你決定怎麽做？要賭在我身上嗎？」
「哎呀，真是突然呢。」
「因為我也想不到能說什麽來博取你的信任啊。我要問的事情隻有一件……我會協助你們還清二○億f的欠款，順便處理一下修葛特。就看你們願不願意相信我，在我身上賭一把？」
「那就拜托你了，我相信你。」
「……認真的嗎？你很輕易地就做出決定了呢，我還以為你會多問我一些問題。」
「哎呀，是嗎？不得不支付二○億f的期限隻剩下七天喔。然後，我們還要被迫接收一塊因為出現綠貝希摩斯而無法運用，就算想轉賣也找不到買主的土地……付不出錢就隻能被石化喔？」
「是啊。」
「這樣的話，就隻能選擇『要相信誰』了吧？」
「喔？」
「看是要相信自己的運氣，深信『最後一定會有奇跡出現』，還是要相信修葛特伯爵『不會做出太過分的事』，或者是要相信曾經解救了尤妮絲的約爾呢？」
「照理來說應該是要相信自己吧？」
「我相信自己呀。南娜的直覺很準的，因為我覺得『眼前的這個人可以信任』呀。」
她愉悅地說道。
我聳了聳肩。
「這倒也是，如果不是這種原因，應該也不會想相信我這種人吧。」
「因為你選擇協助的人不是即將飛黃騰達的葛修特伯爵，而是這個背負著二○億f欠款的南娜呀，這應該也是原因之一吧？」
「我跟許多亞人很熟，所以很討厭這種對種族有差別待遇的人呢。」
「我也有同感。」
既然彼此想法一致，我就直接進入交涉報酬的階段。
「我已經決定不做白工了，太過幫助別人的話，對對方也不是什麽好事。」
「當然，該支付的報酬我是一定會支付的。協助工商協會解決二○億f的負債，需要支付你多少金額呢？」
「我要收二○億f作為報酬。」
「哎呀。」
南娜露出吃驚的表情。
瑞秋仿佛像是代替她說出心聲般，從旁插嘴道：
「約爾，你在說什麽呀!?解決對方二○億f的欠款，還要跟人家收二○億f的報酬，這未免也太奇怪了吧!?」
「不，成功的報酬就是二○億f。」
南娜陷入沉思。
「……你認為這個要求是合理的對吧？」
「要『相信別人』很困難對吧？」
我笑著說道。
經過一段沉默後，南娜開口說道：
「雖然不知道你打算變出什麽戲法……但南娜選擇相信你。」
「好，那就交給我吧。」
瑞秋似乎欲言又止，不過既然南娜都同意了，她也就不再打岔。
尤妮絲則是一副事不關己的樣子，好像認為這項決定沒有任何問題。
南娜點了點頭。
「嗯，那就萬事拜托了，約爾。」
「我話先說在前頭——不管是你委托我的這件事，或是接下來我交代你做的事，都不能讓別人知道。隱瞞修葛特是必然的，但也不要被工商協會的其他人發現。」
「哎呀，工商協會的人也不能知道嗎？」
「如果修葛特能夠設計你們，工商協會裏有內奸的可能性就很高。既然出資的人有一百人，就算有一、兩個人聽他命令行事也不奇怪吧？」
「就算是南娜信任的人也不行嗎？」
「你信任的人不代表是我能夠信任的人。」
「說得也是。雖然有點擔憂……但南娜並不想去懷疑工商協會裏的人呢。」
「我不會強迫你改變想法。但隻有現在，請隻信任我，隻不要懷疑我。如果你辦不到，我就沒辦法幫助你了。」
「我明白了。」
她點了點頭。
「我也會相信南娜，絕對不會懷疑你。我很期待你的表現喔。」
「哎呀，要是我再年輕個二十歲，憑著這一番話，我就會迷戀上你了呢。」
話說迴來，我這才想起來——她是個寡婦呢。
我露出苦笑，接著說道：
「我想要你幫忙舉辦一場酒宴〈派對〉。首先，要確保會場夠大。」
「如果需要那樣的場地，我倒是有些頭緒喔，大約可以容納三百人左右。」
「剛剛好。」
「那要舉辦在什麽時候呢？」
「抱歉，現在我也隻能說是『這幾天內』。要舉辦的時候，我會聯絡你的。」
「雖然不太了解狀況……但我會事先準備的。」
「麻煩你了。」
我看向瑞秋。
她還鼓著臉頰，似乎對於我要求的報酬還是感到不滿。
「呣～」
「我會讓你心服口服的啦。」
「……唔……我明白了，我會期待的。」
結束和南娜的交涉後，下一步就是詢問瑞秋。
「你有調查我委托你的事了嗎？」
「啊，當然有呀，是有關《湖西》那塊土地的事吧。土地的持有者是英格麗特·多維爾子爵，是這個世界相當罕見的豹人族女性貴族喔。」
瑞秋娓娓說道。
英格麗特·多維爾——
別名『豹子爵』。
外界評論她是個有才幹的能手，過去作為『前往舊魔王領地的中繼點』的法德拉市之所以能夠如此繁華，和多維爾子爵的才幹有著相當大的關係。
四年前的《人魔戰爭》末期——
當時法德拉市的《西側一帶》是魔族及魔獸猖獗的危險地帶，大家都認為持有這一帶的土地是相當大的損失，《湖西》也包含在內。
國家要求維護烏爾克橋頭堡和星降之塔等設施，但分配下來的預算卻少得可憐，幾乎是入不敷出。
當時，接下這件吃力不討好的苦差事的人正是多維爾。
她願意為了王國管理並維護《西側一帶》這種危險的地方——但是，作為相對的迴報，她要求了子爵爵位和『過路費征收權』。
「怎麽可以賦予一個區區亞人爵位，而且她還是個女人！」雖然像這樣引起了有權勢者的強烈反彈，然而最後國家仍然不顧反對意見並同意授爵，當時治理《西側一帶》就是如此困難。
兩年後——
勇者們打倒了魔王以後，情況風雲突變。
來往舊魔王領地的人數急遽增多，『過路費征收權』為她帶來了難以置信的龐大收益。
而且，由於那是貴族的土地，就連國王也沒有強行奪取的權利。
當然，作為收取過路費的迴饋，她在街道鋪上了石板路、抓捕怪物和強盜，以及提供舒適又安全的環境。盡管如此，她獲得的收益依然不計其數。
所有人隻看見『戰爭當下〈現在〉』的缺陷，隻有她看見『戰爭結束後〈未來〉』的價值。
這也是她被評論為有才幹的原因。
利菲裏亞王國的重要人士大部分都是人類，而且清一色都是男性。在這樣的環境當中，既是亞人又是女性的英格麗特·多維爾子爵，成為萬綠叢中一點紅的存在。
?
聽完瑞秋這一番話，我歎了一口氣。
「真是了不起啊。能夠預想到從出生前就開始的戰爭即將結束，接下了吃力不討好的苦差事，結果卻同時得到了土地、地位和權利。」
被評論為有才幹也是理所當然的。
我突然想到。
——話說迴來，我以勇者身份進行一連串行動也剛好是四年前的事呢，但那是在我成名以前的事，所以應該沒什麽關聯吧。
瑞秋點了點頭。
「雖然我曾聽說過她是個很厲害的人，但實際調查了以後，更是令我震驚呢。」
「那麽——」
我從沙發上起身。
南娜歪著頭說：
「哎呀，已經要迴去了嗎？」
「是啊，寸金難買寸光陰，我意外地是個勤奮的人呢……接著，我要去找多維爾子爵。」
「這樣啊……」
南娜罕見地露出陰鬱的表情。
瑞秋也跟著站了起來。
「難道你是要去買下《湖西》那塊土地嗎？」
「為什麽你會這麽想呢？」
「我也是思考了很多事呀——因為已經沒有其他方法了，對吧？如果要償還二○億f的欠款，果然還是要在自己的土地上建設別宮吧。可是《湖東》出現了綠貝希摩斯，所以是行不通的，修葛特伯爵又不可能轉讓《湖南》，唯一剩下的方法就是買下《湖西》，再想辦法向皇室毛遂自薦了。」
瑞秋凝視著我，像是在尋求解答的學生般。
我笑著說道：
「嗯……看來你也是有好好思考過的嘛。」
「那是因為……我不喜歡老是依賴約爾呀。」
「不過，你答錯了喔。」
「答錯了!?」
瑞秋大受打擊，腳步一陣踉蹌。
我把手輕輕地放到她的頭上。
「差一點就答對了呢。我要去交涉簽訂《湖西》的買賣契約——這點是沒錯的。」
「……那到底是哪邊不對呢？」
「唔，你看了就知道了。」
離開房間以前，我有點在意南娜剛才的反應。
為了慎重起見，我向她確認。
「我要去找多維爾子爵的事……南娜你『沒有異議』吧？」
她歎了一口氣。
「……是呀……我已經全權交給約爾了，這也是沒辦法的事。」
「有什麽顧慮嗎？」
「我隻是不太想把她卷入這件事裏，這樣肯定會給她添麻煩吧？」
「誰曉得呢。不過，如果對方真的覺得困擾，我就會被拒絕了。到時候我會再另外想辦法，我不會強人所難的。」
「好，那就拜托你了。」
南娜起身，目送我們離開。
我咧嘴一笑。
「不會是什麽壞結果啦。在這起事件當中會損失慘重的人隻有一個人——就是修葛特。」
我走向門口。
瑞秋理所當然地跟了上來。
「你應該會告訴我剛才的答案是哪裏不對吧？」
「唔，對方是個貴族的話……和皇家騎士一同前往應該比較容易被接見吧。」
「再加上……約爾的裝扮看起來有點那個……」
「囉嗦。」
「而且，多維爾子爵『討厭人類』呢。」
「啊，真的嗎？那我自己一個人去比較好吧……」
「哎!?」
尤妮絲也背起了背包，噠噠噠地跟了上來。
「我也要去～」
「不用了啦……你還要去做生意吧？」
「可是，我認識英格麗特喔。有時我會賣布匹或是其他東西給她喔。」
「這種事你要早點說啊！我要是知道你們認識的話，在讓瑞秋去調查前，我就會先問你了啊!?」
「那你現在要問嗎？」
「有什麽派得上用場的情報嗎？」
「唔……英格麗特是個大美人，而且很帥氣喔～！」
「……是喔。看來我派瑞秋去調查是明智的判斷，還有，你就去做你的生意吧。」
「為什麽～!?有我在的話會比較容易被接見喔！對吧!?對吧!?」
她的兔耳朵劇烈地搖動著。
「我還知道要怎麽去喔！就在中央地區的外緣那裏～」
「這樣啊……畢竟她是貴族嘛，不可能會把宅邸蓋在城市西方的那種地方啊，這邊的貴族都住在中央地區啊。」
法德拉市有三道城牆。
最外側的城牆是在《人魔戰爭》時，為了防禦外敵、守護城市而建造的。
第二道牆是過去外牆的遺跡，有些部分因為強力魔術而有所損毀。
第三道內牆是為了守護領主和貴族們所居住的地區。與其說是防禦外敵，不如說是防範竊賊。如果是我這身裝扮，想進到城牆內可能要花費好一番工夫吧。
「唉……我明白了。那就麻煩你帶路吧。」
「好耶～！」
尤妮絲像是得到新玩具的孩子般，高興得跳了起來。
瑞秋和南娜都不禁咯咯地笑出聲來。
法德拉市，中央地區——
或許是托了瑞秋和尤妮絲的福，經過內牆的大門時，完全沒有被叫住，一路暢行無阻。
內牆大約有三層樓高。
林立的建築物大部分是由磚瓦砌成的。
所謂的磚瓦是將一塊一塊的黏土揉一揉，再經過高溫煆燒所製成的，必須由專業工匠耗費時間製作，是一種高級建材。
也就是說，這附近都是高級建築物。
道路上也有幾名警衛兵。
居住在這裏的人大多是貴族或大富豪。
英格麗特·多維爾子爵的宅邸位於中央地區的西側邊緣。
這是一棟三層樓高的大豪宅。
瑞秋和尤妮絲表明來意後，對方讓我們進入中庭。
中庭裏聳立著一座塔。
雖然建材使用的是磚瓦，但不知道是配色還是配置的關係，讓塔看起來就像是一棵大樹。
螺旋狀的樓梯環繞著大樹的樹幹而上。
塔的前方。
樓梯的入口處站著一名豹人族男人。
普通的豹人族雖然擁有豹耳和尾巴，但他卻罕見地連臉都像豹。
他穿著管家的服裝，看見我們的身影後，深深地一鞠躬。
「英格麗特大人已恭候諸位多時，請上樓。」
他催促我們上樓。
——不會是要爬這個樓梯吧。
我抬頭仰望著高塔，已經感到有些疲憊。
瑞秋也露出相同的表情。
隻有尤妮絲似乎已經習以為常，蹦蹦跳跳地爬上了樓梯。
?
多維爾塔的最上層。
拜訪南娜的店鋪時是在早餐過後，但現在已經是午後時分，這還真是讓我們爬了好長一段時間的樓梯啊。
放眼望去，《湖西》的土地一覽無遺。
匯流至塞普裏亞湖的河川、遍布西方的食人森林等等。
也能隱約看見搭建在河川上的石頭橋，那正是烏爾克橋頭堡。原本是戰爭時期用來守護城市的要塞，現在則作為通關口。可以禁止可疑人士的通行，也是征收過路費的地方。
我們打開門，走進最上層的房內，這裏是一間圓形的房間。
地上鋪著混合紅、白、綠三色的長毛地毯，天花板垂吊著豪華的水晶吊燈和配色鮮豔的布疋。
牆上也垂掛著色彩鮮豔的布疋，遮住了磚瓦，四麵八方都有圓形的窗戶。
房間的正中央有一張足以坐得下約十人的大圓桌。
英格麗特·多維爾凝望著我們，她坐在房間最深處的單人沙發上。
她是豹人族。
長著豹耳和尾巴。
一頭及腰的長發宛如搖曳的火焰般亦橘亦紅，她的眼眸也散發著相同的色澤。
身穿帶有蕾絲的禮服，從肩膀到手臂的布料呈半透明的材質，若隱若現的感覺比起直接裸露肌膚更加蠱惑人心。
胸前的衣襟大大地敞開，強調著她的傲人雙峰所形成的乳溝。
裙子開著高衩，隨著身體的曲線一路延伸到腰際上的側腹部。
真是讓人不知道視線該往哪裏擺的裝扮，瑞秋不禁倒抽了一口氣，雙頰微微泛紅。
多維爾朝著率先踏入房裏的尤妮絲露出笑容。
「喔，好久不見！生意還興隆嗎？」
「嗯！當初背了一○○萬f欠款的時候，還以為要完蛋了呢～可是約爾和瑞秋幫助了我喔～！」
「這樣啊，真是刺激的人生呢！這不是挺有趣的嗎！」
她頻頻點頭。
接著，那雙火紅色的眼眸望向了瑞秋。
插圖p179
「喔，這不是皇家騎士嗎？居然造訪我的宅邸，還真是稀奇呢！」
「承蒙召見不勝榮幸，在下是瑞秋·愛默生。」
「嗬嗬嗬……這麽拘謹的禮儀我在社交界已經受得夠多了喔。那麽，找我有何貴幹？難道又是來要我讓出土地的嗎？」
「呃，沒那迴事……啊……這麽說好像也不太對？總、總之，我今天來拜訪，是為了替這個人帶路的！」
她把話鋒轉到了我身上。
多維爾銳利的目光射了過來。
雖然她的臉上浮現著笑意，但眼神仿佛早已看透人心。
——那麽，她會怎麽評價我這個人呢？
事情變得有趣了起來。
多維爾子爵露出虎牙笑著說道：
「看來找我有事的人似乎是你呢？」
「是啊……叫我約爾就可以了。」
她的嘴角上揚。
「喔？連表麵上的敬意也不表示一下嗎……喔？」
「你不是不喜歡那種拘謹的說話方式嗎？」
「嗬嗬嗬……一點也沒錯！不過，你倒是挺有膽量的嘛！」
「我就當作你是在誇獎我吧。我帶來了一件有趣的事情，你可能會有興趣，你願意聽看看嗎？」
多維爾舉起單手，阻止我繼續說下去。
「你接下來要說的話，長到需要端杯茶出來慢慢細說嗎？還是一下子就會被我掃出房門呢？」
我聳了聳肩說：
「茶就不用了，但這件事說不定也要說很久，如果你能馬上掌握情況，或許就能省去說明的時間了。」
「行，先坐下吧。」
我照著多維爾所說的，在她對麵的椅子上坐下。
瑞秋和尤妮絲也分別坐在我的兩旁。
這樣的動作仿佛是種信號，矮人族和格拉斯沃卡族的女仆將茶杯擺到了桌上。
白瓷製的容器裏蕩漾著淡紅色的液體。
我皺起眉頭。
「紅茶嗎？而且，這個香味……是上等的茶葉吧？我們可不是來這裏喝下午茶的啊。」
「嗬嗬嗬……單憑香味就分辨得出是好貨，請你喝也算是有價值了。」
就這樣開始暢談紅茶的話題也不是辦法。
我決定繼續往下說：
「你知道南娜的工商協會現在的狀況嗎？」
「她們本來以別宮為目的買下了《湖東》的土地，卻因為綠貝希摩斯突然出現而傷透了腦筋吧？看來是被修葛特那小子給擺了一道啊，別宮八九不離十會建設在《湖南》吧。」
「看來你已經掌握了大部分的情報，不過，有一點你搞錯了。」
「喔！我也有會弄錯的地方嗎？」
雖然多維爾的臉上掛著笑容，看起來卻像是笑裏藏刀。
瑞秋繃緊了神經。
尤妮絲則是繼續喝著紅茶。
我也輕啜一口紅茶，在口中四溢的香氣和甘甜，讓我短暫地沉醉其中。
我吐了一口氣後，繼續說道：
「修葛特的《湖南》還沒正式被選定為別宮的建造地，在確切結果出爐以前還需要一段時間。」
「即使現在沒有其他的候補地？」
《湖東》行不通，《湖西》不參與競爭，《湖北》已經有法德拉市了。
如此一來，幾乎可以篤定是《湖南》了吧。
「沒錯，雖然幾乎可以確定結果，但王都那群人是不會這麽快做出決定的……不過，如果隻是坐以待斃，這個結果就不會有任何變卦了。」
「你是想叫我想點辦法嗎？難道是要我采取行動？讓我把《湖西》拿去競爭別宮的候補地？」
「我才不會拜托你做那種毫無意義的事呢。就算別宮真的建造在你的土地上，或許會對修葛特造成損失，但南娜她們二○億f的欠款也不會就此一筆勾銷。」
「喔……這樣的話，雖然我覺得不太可能啦，該不會……是要勸我賣掉《湖西》的土地吧？如果有哪種蠢蛋敢說出這樣的話，我絕對會好好地教訓他，讓他這輩子不敢再踏進法德拉市半步喔？」
多維爾眯起了雙眼。
她的氣勢所產生的壓迫感告訴我，我的人頭會不會落地，端看我的迴答而定。
來到這裏之前，提出相同方案的瑞秋擔憂地望著我。
尤妮絲也緊張了起來。
我用紅茶潤了潤喉嚨後，開口說道：
「是啊！我就是來說服你把土地拿出來賣的。」
「小鬼，你找死嗎？」
「不過，買家不是我也不是南娜，你明白嗎？」
「……慢著，你這番話倒是有些奇妙，詳細說來聽聽吧。」
她終於願意坐下來好好談談了。
「我要先告訴你，假如你沒有接受我的提議，對你也會造成損失。」
「隻是因為別宮建造在修葛特的《湖南》上？」
「他會得到更大的權利，若那股『厭惡亞人』的勢力增長龐大，你真的認為你能夠置身事外嗎？」
「哼……你以為我會像個不經世事的毛頭小子一樣，受你搧風點火嗎!?」
「那家夥利用綠貝希摩斯進行詐欺，雖然還不清楚他是有意圖地讓綠貝希摩斯出現，還是事先預測到綠貝希摩斯會出現在那裏……但如果你還是不認為這整件事有鬼，那你也遲鈍得太不像話了吧？」
「哼……」
直到剛才臉上都掛著笑容的多維爾，一臉無趣地用鼻子冷哼了一聲。
但她不打算否定自己感到震驚嗎？
「勢力增大的修葛特應該也會開始打壓你吧。到時候，有無別宮的權利就會造成巨大的差距。不管怎麽想，未來都不會多美好，光是這點就足以稱得上是巨大的損失了……再加上……南娜她們會破產。」
「嗯。」
「其實你跟南娜關係還不錯吧？」
尤妮絲睜大了雙眼。
「哎～!?我從來沒聽說過南娜跟英格麗特很要好呀～!?」
「以南娜的立場來說，除了買下《湖西》盡力爭取別宮的建造之外，別無他法。她卻沒有嚐試和你接觸。麵對自己即將破產或者被石化的情況下，她居然還說『把你卷進來會給你添麻煩』，這是哪門子的理由啊。」
「啊，好像是呢？」
尤妮絲陷入沉思。
瑞秋也欽佩地點了點頭，看來她似乎單純地相信了南娜的借口。
「我是不可能讓出《湖西》的……南娜也很清楚原因。」
「唿……」多維爾歎了一口氣後起身。
她走到了窗戶旁。
從窗戶可以環視整個法德拉市的南部地區，南娜的店也在其中吧。
多維爾呢喃道：
「……要是能幫得上忙的話，我早就幫了。」
「讓出《湖西》就會失去權利，不過，似乎不隻是金錢的問題吧？」
「我不否認，但你不要再深入探究了。」
「《人魔戰爭》的時候，許多亞人作為軍人活躍於戰場上。戰爭結束後……大多數的人改當冒險者展開旅程，前往舊魔王領地。不過，有些人年事已高，也有些人厭倦了戰鬥。居住在城市裏需要支付高額的房租，但亞人想要就業不是件容易的事。盡管如此，如果退役軍人在城市外圍建立村落，想必領主和國家都不會有什麽好臉色吧？」
「……恐怕會下令解散村落吧……過去他們確實也如此下令了。」
「但是，年邁的亞人們若想以極少的人數共同生活，城牆外的危險仍然太多，畢竟不能小看野獸，而魔獸雖然減少了，但還是會出沒。」
「小子，我說過了不要深入探究。」
「……這不禁會讓人想象，或許在某個地方存在著亞人的《桃花源》吧？」
「哎!?」瑞秋發出了驚訝的聲音。
尤妮絲則是因為不懂話中的含意而歪著頭。
多維爾冷哼了一聲。
「你想要威脅我嗎？沒有用的，縱使皇家騎士要來調查，我也不會讓他們踏進我的領地半步。」
也就是說，這就是多維爾堅持不賣掉《湖西》的理由。
她在那塊土地上藏匿了許多追求和平的亞人。
我聳了聳肩。
「你啊……其實是想要幫助南娜的，但又無法放棄『湖西』那塊地。既然如此，你就隻能接受我的提議了吧？」
「什麽？」
「我說過了吧？修葛特近乎偏執地厭惡亞人，甚至利用綠貝希摩斯來進行詐欺……如果像他那樣的家夥增長了勢力……你也會被打壓的。到最後，你什麽都守護不了。」
「你的意思是你有辦法嗎？」
「有啊。這個辦法不僅可以幫助南娜，守護《湖西》，還能夠防止修葛特增強勢力，前提是你必須要協助我。」
多維爾陷入沉思。
時間一分一秒地流逝。
瑞秋和尤妮絲都默默地等待著。
我將冷掉的紅茶一飲而盡。
多維爾帶著嚴肅的神情凝視著我。
「你剛才有說要把《湖西》『拿出來賣』吧？這應該不是情勢所逼而隨口胡謅的吧？明明嘴巴上說要守護《湖西》，這不是很矛盾嗎？給我解釋清楚！」
我閉起左眼。
「喂喂喂，我確實是說了要『拿出來賣』，但我可沒有說是要『賣掉』喔？」
「這樣啊……原來如此……唔……是這麽一迴事嗎……」
多維爾迴到座位上，雙手一拍。
稍微遲了一點的午餐這才端上桌。
當我和多維爾完成協議走下高塔時，天色已經黑到連腳步都會踩不穩。
今天明明是工作日，瑞秋卻一整天都跟著我。她一麵縮著身體嘟囔著「要被罵了」，一麵迴到了騎士團的執勤室。
尤妮絲也邊打著哈欠迴到了自己的家。
我則是在迴旅舍之前，繞到了南娜的店。
她的房間還是老樣子，矮桌上擺著美味的咖啡。
雖然多維爾的紅茶是極品，不過在夜晚享用的咖啡也很棒。
我一手拿著馬克杯，開口說道：
「我已經和多維爾子爵聊過了，你們果然認識呢。」
「南娜以前曾經是冒險者喔。當時，我和英格麗特共同組了好長一段時間的隊伍呢。」
「你們那個世代剛好是《人魔戰爭》最激烈的時期吧？」
「是不是最激烈的還很難說……不過，在勇者大人出現前的幾年，犧牲者多不勝數，確實是一段很難熬的時期呢。」
「這樣啊……」
當然，我並不知道少了勇者的戰爭前線是什麽情況。
我也沒有體會過那種壯烈犧牲的感覺。
「大約是在四年前吧？我們的隊伍解散了，南娜當時和身為隊長的丈夫結婚，並開了自己的商店。」
「多維爾則是因為接手了《西側一帶》而躍升成貴族吧。」
「是呀～」
「為了守護當年一同並肩作戰的亞人們，即使舊友麵臨破產危機也不能讓出土地。而你也不想讓多維爾為難，所以才沒有去拜托她把《湖西》轉售給你……對吧？」
「那也是原因之一啦～不過，追根究底，也不可能拿《湖西》去爭取別宮的建造機會吧？就算現在再怎麽和平，《湖西》也比其他地區要來得危險多了喔。」
「嗯，這一點『常識』……總是會有辦法的啦。」
「哎呀……」
我決定除了必要的事以外絕口不提。
雖然我沒有遲鈍到會被人竊聽我們的對話，但計劃的內容說得愈多，反而愈有可能讓她有所顧慮或是感到不安，到時候就麻煩了。
隻告訴她采取行動時的必要情報還比較實際。
「接下來，就是撲滅怪物了，我們差不多要開始設局了。南娜，你準備好酒宴〈派對〉的場地了嗎？」
「當然，就算明天傍晚就要舉行也沒有問題。」
「真不愧是工商協會的會長。我已經寄了邀請函給某個人，如果他三天左右抵達王都……來到這裏大概是六天後，雖然這時間也是抓得很勉強啦。」
「我們要等的人是誰呢？」
「特別來賓呀。」
南娜露出笑容。
「哎呀，你打算要做什麽呢？南娜都期待起來了呢。」
「派對呀，隻是要辦一個盛大又歡樂的派對而已。」