chapter.2「星之贗品」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
帝國議會——
別名「無形意識」。
會有這樣的別稱，是因為議事堂的位置從未記載在任何一份地圖上所致。
若有需要，議事堂的地點會由上司以口頭形式告知部下，絕對不會記載在書麵文件上。
帝都地下五千公尺處——
溫度其實已經來到了一百五十度。
這是連地底的微生物也不知能否生存的星之深淵。唯有搭乘中央基地設置的巨大電梯，才能抵達此處。
『對我們的計劃沒有任何幹擾。』
『對於身為使徒聖第五席的你來說，此事應當不須掛心。』
『視特殊任務為第一要務吧。』
在使徒聖璃灑所仰望的牆麵。
設置在牆上的螢幕亮了起來，映照出八名男女的朦朧身影。
八大使徒。他們乃是執帝國牛耳的八人，但為人所知的，恐怕隻有他們的名字而已。
僅有身形的輪廓呈現在螢幕上，就連體型都難以辨識。
他們真的是人類嗎？會不會隻是由人工智慧所模擬出來的人類？就連帝國議員都曾公然將這樣的疑問宣之於口。
「還真是意外呢。」
對於這些話語，女使徒聖凝視著八人，口吻顯得不疾不徐。
「黑鋼後繼伊思卡——就咱看來，對他展露出不尋常執著心的，正是八大使徒各位吧？畢竟他是向『那個男人』拜師的劍士啊。」
他們沒有迴應。
八大使徒的沉默意為「肯定」。而能正確理解個中含意的，恐怕縱觀帝國全土，也隻有包含璃灑在內的寥寥幾人吧。
「他被冰禍魔女擄走了，而且還是發生在中立都市。接獲這則消息的當下，就連咱都有點吃驚呢。」
伊思卡遇上了冰禍魔女。
根據米司蜜絲隊長的報告，他似乎有可能被下毒了。
「涅比利斯皇廳是被帝國稱為怪物巢穴的國家。就咱的印象，他們應該下過嚴令，嚴禁星靈使做出有損形象的行為吧？」
『正是如此。』
『皇廳除了在戰場上，總是表現得像隻裝乖的貓一樣。』
『他們不會在民眾麵前露出獠牙。』
「是呀。所以咱也誤判了。」
在中立都市裏絕對不會受到襲擊——這是連璃灑都深信不疑的前提；結果卻收到了這樣的報告。黑鋼後繼伊思卡想必也有同樣的心情吧？
也就是——「怎麽可能會有這種事？」
而在有所懷疑的時候，他已經中毒倒下了。
「『真是傑出的一著』。」
『是啊，手法著實精妙。』
『魔女們在行動時，會避免自己的形象遭到扣分。中立都市的魔女都不會動手——正因為這樣的事實廣為人知，這迴的奇襲才會奏效。』
這是針對精通魔女知識的伊思卡所進行的反向操作。
由於在中立都市艾茵所發起的「攻擊行動」並沒有遭人目擊，因此皇廳不會受到中立都市同盟的非議。
這是何等高明的手腕。
璃灑若是在場的話，肯定會誇他們幾句吧。
「這種作法不符合純血種的作風，就咱的猜測，那肯定是側近作出的判斷吧。冰禍魔女有個相當優秀的部下呢。」
這時——
說完這些話後，女使徒聖推了一下鏡框。
「我們言歸正傳吧。關於被擄走的他——」
『我等不是已經作出迴答了？』
同一個問題別問兩次。
帶著巨大壓力的弦外之音。
『視特殊任務為第一要務吧。』
『黑鋼後繼伊思卡乃是那名男子的繼承人，他會憑一己之力歸來。若他辦不到的話，就隻是代表星球的命運就此斷絕罷了。』
「可是呀。」
對於這番主張——
璃灑的迴應卻是極為輕佻。
「咱原本也是這麽打算……然而，天帝陛下卻對咱說了句『且慢』。」
『唔！』
『什麽？』
天帝詠梅倫根。
是這單一要塞領域「天帝國」的支配者與象征。
這一任的天帝究竟是誰，而過去曆經了什麽樣的過程遴選繼承，對於帝國國民來說，這是他們無從知曉的脈絡。
知曉天帝詠梅倫根真身的，隻有八大使徒，以及包含璃灑在內的高階使徒聖。
雖然一度升上使徒聖，但屈居末席的伊思卡並沒有與天帝見麵過。
「陛下的意思，是伊思卡這枚棋子還有必要留在棋盤上。重點是他所持有的星劍——沒了那對星劍的使用者，似乎讓陛下不太放心呢？」
『…………』
『真是位難以捉摸的大人。』
歎息聲接連傳來。
『那麽璃灑，你打算怎麽做？』
『無論如何，你都已經擬好好幾種方案了吧？』
「已經查明他被帶往的目的地了。」
在薄薄的鏡片底下。
女使徒聖的嘴唇向上揚起。
「涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲，俗稱『監獄區』。還真是個好地方呢。」
『喔，記得那裏似乎……』
『是囚禁了那個「超越者」薩林哲的地方呢。』
『曾向前任涅比利斯女王高舉反旗的異端魔人。那人的星靈極為罕見且極為強大。若能讓他擺脫牢獄之災——』
八大使徒的話聲中帶了些冷笑。
他們也立即理解璃灑的意圖。
『有趣。雖不認為那位「超越者〈薩林哲〉」有那麽容易攏絡，但有一試的價值。』
『若計劃順利的話，就有機會給特殊任務帶來正麵效益，這說不定能成為一道順風。』
『璃灑，你也要全力以赴。』
「咱也有這個打算。」
使徒聖第五席淡淡地迴應：
「如今的風向正佳，八大使徒〈各位大人〉就維持原令推動特殊任務，至於咱就去幫第九○七部隊亡羊補牢吧。」
女使徒聖恭敬地行了一禮。
身兼天帝參謀的女使徒聖隨即蹬起軍靴，離開了議事堂。
2
帝都詠梅倫根——
屬於軍事區域的第三管理區，緩緩地抹上一層黃昏色。
宛如正在燃燒的夕陽沉入地平線的彼端。
再過不了多久，藍與黑的混色就會覆蓋整片天空，閃爍的星光也將映入人們的眼簾。
——這樣的景色從窗外映入。
陣麵向厚重的強化玻璃，暗自歎了口氣。
「被那些家夥擺了一道。在中立都市遇襲的話，確實是無計可施。」
會議室的桌上放置著兩把對劍。
陣轉頭望向一黑一白的「星劍」，它們如今是無主之物。這雙劍的主人想必已被帶離帝國，正在前往遙遠皇廳的路上。
「中立都市禁止裝備武器，所以伊思卡也交出了星劍。在那樣的地方遇上冰禍魔女，然後又遭受襲擊的話，就算是我也隻能舉白旗投降了。」
「…………」
「話說，他居然是被下毒的？是被打了針，還是被用細針刺中的？最讓人在意的還是她們使用的手段啊。那些家夥到底是用了什麽樣的手法，才能在人聲鼎沸的廣場上對伊思卡下毒？」
而且還沒有任何目擊者。
隻要被任何一人目擊到，就會發展成國際性的醜聞。畢竟這等同交出把柄，讓帝國有向全世界宣揚魔女在中立都市作亂的機會。
魔女果然是窮兇極惡的存在。
一旦中立都市同盟認定她們會構成威脅，涅比利斯皇廳便會遭到孤立。
「是她們很有把握嗎？對手可是那個伊思卡，居然能在他無從反擊的狀況下對他下毒？」
就連陣也無法輕易想象出那樣的場麵。
向伊思卡下毒，還能不被聚集在廣場的觀光客發現——這樣的手法真的存在嗎？
「喂，音音？」
「唔嗯……音音也想不到耶。」
隔著桌子就座的馬尾少女，此時正無力地趴倒在桌麵上頭。
看起來甚至像是受到「伊思卡被擄走」的打擊太大，沒辦法好好動腦思考的樣子。
「會不會是在飲料裏下毒呢？伊思卡哥如果喝下去的話，就不會被周遭的人們發現。」
「那家夥哪可能把加了料的飲料喝下肚啊？如果被皇廳的人請喝飲料，當然就該直接退迴去……算了，在這裏想破頭也無濟於事。」
他使了個眼色。
目標是坐在麵前卻側著臉就座的女隊長。
「你說目的地是涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲，應該沒錯吧？」
「……嗯、嗯。」
「伊思卡被帶往那裏了。雖然不曉得冰禍魔女為何要特地把目的地說出來……大概是認定我們無從侵入，才會用這種方式作出勝利宣言吧。」
然而——
在這次的時間點上，有機會讓固若金湯的皇廳變成千瘡百孔的蟻穴。
「……人家要去救他。」
米司蜜絲以右手用力掐住了自己的左肩。
她咬緊臼齒說道：
「人家要去救阿伊。音音小妹，阿陣，拜托你們幫幫我。」
「哪有可能不去救他啊。」
對陣來說——
這名女性憑借剛強的意誌忍住眼淚的模樣，其實並不陌生。
她有堅強的心靈。
若非如此，她也無法擔任帝國軍的隊長一職。若非如此，陣、音音和伊思卡，就不會聽從她的號令了。
「也不曉得該說是幸運還是不幸運，這次軍方為我們準備了突破皇廳國境的方法。雖然順著八大使徒的意圖行動教人敬謝不敏，但這樣的狀況下倒還有點勝算。」
「陣哥，你是指特殊任務對吧？」
「沒錯。璃灑說過『有辦法』。」
「就算是帝國人，也有辦法侵入皇廳的喔。」
「你們就好好期待三天後吧。」
若說入侵皇廳的目的是生擒涅比利斯女王，那麽就算加上拯救伊思卡這項任務，也不會提升多少難度。
「光是打算生擒女王就已經是徹頭徹尾的強人所難，就算把營救伊思卡當成附加任務，也不會改變任務的難度。畢竟成功率再怎麽樣也不會低於零。」
「阿陣，這種思維一點也不積極正向啦！」
「成功率根本無關緊要。隻要我們的幹勁能有所提升，不就足夠了嗎？」
從不情不願參加特殊任務。
轉變為說什麽都要參加的心境。
「還是說，使徒聖大人，就連這樣的狀況也都在你的算計之中嗎？」
「怎麽可能啦～」
聲音從會議室大門的對側傳來。
宏亮的女聲搭配著老神在在的口吻，透過金屬門傳了進來。上了自動鎖的門——在這時遭到強製開鎖，被打了開來。
「就隻有這起事故不在咱的意料之內。還真厲害呢。感覺該為皇廳的手法拍拍手呢。」
「是啊，我也才在聊這件事。」
陣凝視的是——璃灑。
她雙手抱著一個純白金屬箱緩緩走向房間中央，接著將看似沉甸甸的箱子放到桌上。
「唿。三位，讓你們久等了。這次真是讓你們吃足了苦頭呢。」
「別說得事情好像已經結束了一樣。」
「喔，真不好意思。也是呢，就連米司蜜絲也才剛剛抵達吧？你好像是一路開車狂飆，一直到這般深夜才終於抵達帝都的樣子呢。」
「————」
璃灑的目光看向眾人的隊長。
坐在桌前一動也不動的米司蜜絲，遭到璃灑唱名的瞬間，像是清醒過來似的抬起臉龐。
「璃灑。」
「咱知道啦——小伊伊原本也是咱使徒聖的一分子，而就算沒有那份情誼，咱也還有很多任務想交給他去辦呢。」
使徒聖第五席「叩」地敲了一下設在牆邊的白板。
「咱就先整理一下來龍去脈吧？今天午間，小伊伊在中立都市艾茵遭遇冰禍魔女，並在對方的某種手段下中毒暈厥，被她們帶離了都市外頭。至於她們的目的地當然是皇廳——對吧，米司蜜絲？」
「對……對呀。她們說要去名為厄卡托茲的地方。」
「那是離中央州有好一段距離的另一個州，俗稱『監獄區』的地方呢。那是最適合用來監禁小伊伊的地方，相當合情合理。然後呢————」
陣、音音和米司蜜絲。
璃灑依序掃過眾人，像是在觀察表情似的，露出了甜美的笑容。
那是看不出真實情緒的笑容。
「也不曉得該說幸運還是不幸運，第九○七部隊〈大家〉獲得了闖越皇廳國境的方法。『就在這裏麵』喔。」
放在桌上的白色金屬箱。
那個箱子大到璃灑隻能勉強環抱，大概約與小型犬的狗籠相仿。箱蓋被上了四道之多的金屬鎖，而璃灑正熟門熟路地一一解開。
「要感謝咱喔？這原本是後天才能準備好的東西，但為了小伊伊，咱可是快馬加鞭趕出來了呢————好了，看這裏。」
璃灑解開箱蓋，將箱子打開。
下一瞬間，宛如水蒸氣般的白色煙霧從箱中竄起。不過和水蒸氣不同的是，這陣白霧冰冷得嚇人。
「呀啊！好、好冰喔……！」
「啊，抱歉啦，小音音。若不是低於零下五十度的溫度，『就沒辦法封住這東西』。」
黑色的筒狀物被白色的冷氣包圍。
無論是長度或粗度，都是成年人能單手握持的大小。形狀感覺像是細一些的手電筒——璃灑從箱子裏取出了其中一根，隨手拋了出去。
「喏，這是陣陣的份。」
「……這容器是什麽來頭？材質是合金嗎？」
散發著寒氣的筒形容器。
陣握住容器，感覺到一股沉甸甸的重量。大概是因為容器是由相當堅固的金屬所打造的，才會如此沉重吧。
「就如大家所知道的那樣，不是星靈使的人類若想入境涅比利斯皇廳，就會受到百般刁難；這是因為過程中必須出示身份證，或是接受星靈審判的關係。」
隻要有身份證，就能證明自己「來自帝國之外」。
而若是執行星靈審判，就能當場確認該員身上是否有能作為星靈使證明的星紋存在。
會遇到的狀況是二者其中之一——
過去帝國軍方所鑽研的是前者，也就是偽造身份證。他們試著將中立都市的居民證上的文字模造化，借此闖越關卡。
「唉，過去的血汗工程應該可以省略不提吧？帝國軍雖然花上了整整一百年試圖侵入皇廳，但到頭來都是三兩下就遭到識破。不過呢——」
璃灑自己也抓緊了黑色的筒狀容器。
然後——
「但咱覺得這迴可行喔～」
她擰斷了筒狀容器的蓋子。
隨著銜接處傳來了「劈哩」的斷裂聲——
刺眼的光粒從容器中噴灑而出。
宛如噴泉一般。
從容器中噴出的光粒，甚至竄升到會議室天花板的高度。
「這是星靈能源嗎！」
「陣陣答對囉。這是『奧門』研究員齊心協力打造的科技結晶喔！」
單一集聚智能體奧門。
在嚴禁研究星靈的帝國本土內，這是唯一獲準研究星靈的機構。
「……是帝國高層的提案嗎？」
陣用力掐住黑色圓筒，歎了一口氣。
「真是亂搞一通。居然瞞著帝國士兵〈我們〉，把星靈研究到這麽透澈的地步了。」
機構司令部。
使徒聖。
八大使徒。
世界最大國的首腦們，肯定早在數十年前就暗中推動了這項研究。
「音音，看來我們要被當成實驗品了。」
「咦？陣哥，那是什麽意思？」
「——是這個意思喔，小音音。」
璃灑抓住少女的左手掌，二話不說地將筒狀容器的前端按了上去。
就像用印章型注射器幫人接種疫苗一樣。
——星靈能源照了上去。
「哇！璃、璃灑小姐，這是怎麽迴事？」
「放心、放心，不會痛對吧？很快就結束了，忍耐一下喔。如果能忍住不哭的話，之後姐姐會請你喝飲料的。」
雖然語氣輕佻，但使徒聖的眼裏沒有笑意。
璃灑沒理會音音驚惶的反應，緊掐著她的手腕，對著手背持續進行照射。
「音音小妹？等等，璃灑，你在對人家的部下做什麽呀！」
「嗯，就如你所見啊。」
過程大概有二十秒左右吧。
在璃灑終於放開音音手腕的時候，她手中握持的黑色筒狀物，已經不再散發出星靈能源的光芒了。
就像一支沒電的手電筒一般。
「怎麽樣，小音音，有什麽感想？」
「…………」
馬尾少女說不出話來。
因為她凝視著「浮現在手背上的紅色星紋」，嚇得花容失色。
「……音音變成魔女了嗎？」
「就隻有手上那層皮是喔。」
女使徒聖將釋盡能源的容器扔進箱子裏頭。
「啊，順帶一提，這個效果隻有一個星期。」
「咦？」
「就算去海邊做日光浴曬黑皮膚，也很快會變迴原本的膚色對吧？道理跟那個一樣喔。這是將星靈能源集中射出，隻讓皮膚上頭產生星紋的機器啦。」
星之斑紋浮現在音音的手背上。
不過，那顏色確實比真貨黯淡許多。
「假裝變成了星靈使，然後靠這玩意兒通過皇廳國境的星靈審判對吧？」
「就是這樣。喏，小音音，接著幫陣陣蓋上星紋吧。」
「呃……那個……」
「等等，音音，這種時候要先從長官做起。我去幫隊長蓋星紋。」
陣製止了音音的反應。
他手持黑色圓筒——星靈光照射裝置，走到了米司蜜絲隊長身旁。
「喂，使徒聖大人，這光不管照哪裏都有效吧？」
「嗯。要照手或腳都可以喔。不過盡量照在不明顯的地方吧。」
這裏是帝國的軍事設施。
要是出現身負星紋的隊員，恐怕會鬧得一發不可收拾吧。
「就是這樣，隊長。既然哪邊都行，那就蓋在左手吧。卷起袖子把肩膀露出來。」
「……咦？那、那個，阿陣……」
「『我再說一次，把左肩露出來』。」
為了不讓使徒聖看見，他用自己的背部作為掩護。
米司蜜絲戰戰兢兢地卷起袖子露出上臂。這時陣悄悄地將貼在上頭的醫療繃帶撕了下來。
——露出綠色的星紋。
陣對著已經存在的星紋按下了照射裝置。
「這樣就行了吧，使徒聖大人？」
「讓咱看看。哦？弄得挺漂亮的嘛。嗯嗯，比小音音的星紋亮度更強呢，感覺就像是真貨一樣呢。」
「啊、啊哈哈哈？討、討厭啦，璃灑，你真愛說笑……呃，喏，這是因為人家的肌膚很敏感，隨便照點陽光就會曬黑的關係啦。」
看到璃灑饒富興味上下打量的反應，米司蜜絲連忙將左肩遮了起來。
遮住真正的魔女星紋。
——原來如此，真不愧是陣哥！
——這是當然。
看到音音睜亮雙眼使了個眼色，陣隨即不發一語地點頭迴應。
在人工星紋消失之前的一個星期內——至少在執行特殊任務的期間，米司蜜絲隊長的星紋將不會遭人懷疑。
時間很充裕。
這已經能爭取夠多的時間去營救伊思卡了。
「喂，音音。」
「啊，對喔，陣哥。你要蓋在哪裏？額頭？臉頰？還是手上？」
「兩手以外的地方。要是這光芒有副作用，害得手沒辦法用的話可就遭透了。要是手不能動就不能開槍了。還是蓋在腳上吧。」
右腳踝。
真正的魔人與魔女，其星紋的所在之處也是各有不同。
更進一步來說——
軍方也曾收到星靈愈強，星紋就愈是巨大的報告。比起陣和音音的人工星紋，米司蜜絲的星紋更是大上了一號。
「如此一來，咱就讓你們作好穿越皇廳國境線的準備啦。」
璃灑迴收能量用盡的照射裝置。
她恐怕是要拿去補充能源，以便再次使用吧。她將裝置塞進充滿寒氣的箱子，再次蓋上箱蓋層層鎖緊。
「有十二支部隊——總計五十一人將會受到同樣的『手術』。」
「我們之外的精銳部隊也要？」
「沒錯。然後這一次啊，帝國首腦想要的是皇廳的國境線資料喔。咱們派出的十二支部隊，全都會派往不同的國境關卡闖關喔。」
「……這不就是單純的實驗嗎？」
陣明白了。
特殊任務隻是徒有其表，這是帝國首腦推行的資料收集計劃。
「涅比利斯皇廳是由十三州所構成的聯邦國家，有十二個國家緊鄰著原始的涅比利斯皇廳國，形成了現在的版圖。」
「是呀。然後小伊伊如今被拐到了第十三州〈厄卡托茲〉。」
「於是我們就要前往那個第十三州的國境關卡，嚐試侵入皇廳。是這樣沒錯吧？」
另外十一支部隊也一樣。
圍繞中央州的一共有十二州。軍方是打算從每一處的國境展開侵入吧。
保衛國境的士兵數量為何？
監控裝置是用哪種類型？
他們打算地毯式地搜集資料。
「尋找哪個國境關卡最好侵入——收集這些數據，就是特殊任務的真正目的吧。隻要找出易於侵入的國境，下次就能投入十倍，甚或是二十倍的精銳部隊殺進內部。」
「對對，陣的腦筋真靈光，省了咱很多事呢。」
第九○七部隊〈你們幾個〉要當這次實驗的白老鼠。
使徒聖第五席爽快地承認了這樣的事實。
說得極端一點，這次的十二支部隊之中，隻要有其中一支部隊成功侵入皇廳就行了。
就算剩餘的十一部隊全數在國境被逮也無所謂。畢竟就算被抓，也能得到「這處國境關卡相當危險」的資訊。
「你可真老實啊。」
「還不是因為陣陣很敏銳嘛～況且，咱相信無論怎麽迴答，第九○七部隊都會卯足全力好好幹呀。」
璃灑靈巧地眨了眨單邊的眼睛，拋了個媚眼。
「帝國真正想要的，是各位接受手術後產生的人工星紋資訊，也就是『這種仿製品是否真能侵入涅比利斯皇廳』的調查。隻要能平安闖越國境，特殊任務可說是完成了九成喔。」
「涅比利斯女王的生擒作戰呢？」
「那當然也會讓各位繼續執行啦。既然難得都侵入涅比利斯皇廳境內了，怎能不攻打一下王宮呢？隻不過——」
停頓了一拍後。
戴著眼鏡的女使徒聖，再次環視起身旁的三人。
「要是讓這十二支部隊傾巢而出潛入王宮，未免也太惹人注目了。若是有超過五十個之多的陌生人突然造訪王宮，就算身上帶有星紋，不免還是會令人滋生疑竇吧？」
「那當然。」
「所以呢，八大使徒的各位也考慮到了這層風險。喏，米司蜜絲？」
「嗯、嗯？」
原本按著自己左肩的米司蜜絲隊長，這時慌張地端正坐姿。
「第九○七部隊在闖過涅比利斯皇廳的國境之後，就去搜尋潛藏在第十三州的小伊伊吧。然後，要是找到小伊伊的話……」
「要是找到的話？」
「就大鬧一場吧。」
巧笑倩兮。
使徒聖第五席露出了宛如這般誇飾的滿麵笑容。
「第九○七部隊要在第十三州大鬧一場。而其他的十一支部隊，咱也會要其中一半在各個州裏鬧事。這次混亂的規模之大，會連涅比利斯王宮所在的中央州都為之震蕩喔。」
「原來如此！趁我們鬧事，讓中央州感到動搖的期間——」
「嗯，剩下的部隊就會侵入王宮。米司蜜絲也變得聰明多了嘛。」
璃灑再次拋了個媚眼。
為了營救伊思卡而侵入皇廳。而這正巧與特殊任務的執行不謀而合。
理解到這一環的米司蜜絲斂起神情。
「米司蜜絲也露出很棒的表情了呢。那麽，咱還有準備一類的事情得忙，就先行告退啦。之後就看第九○七部隊的本事了。咱很期待你們能突破皇廳的國境喔？」
她再次抱起帶來的金屬箱。
「拜拜～下次就在當地見麵啦。」
當地是什麽意思？
為此感到困惑的三人還來不及詢問，使徒聖便消失在房門之外。
帝國議會——
別名「無形意識」。
會有這樣的別稱，是因為議事堂的位置從未記載在任何一份地圖上所致。
若有需要，議事堂的地點會由上司以口頭形式告知部下，絕對不會記載在書麵文件上。
帝都地下五千公尺處——
溫度其實已經來到了一百五十度。
這是連地底的微生物也不知能否生存的星之深淵。唯有搭乘中央基地設置的巨大電梯，才能抵達此處。
『對我們的計劃沒有任何幹擾。』
『對於身為使徒聖第五席的你來說，此事應當不須掛心。』
『視特殊任務為第一要務吧。』
在使徒聖璃灑所仰望的牆麵。
設置在牆上的螢幕亮了起來，映照出八名男女的朦朧身影。
八大使徒。他們乃是執帝國牛耳的八人，但為人所知的，恐怕隻有他們的名字而已。
僅有身形的輪廓呈現在螢幕上，就連體型都難以辨識。
他們真的是人類嗎？會不會隻是由人工智慧所模擬出來的人類？就連帝國議員都曾公然將這樣的疑問宣之於口。
「還真是意外呢。」
對於這些話語，女使徒聖凝視著八人，口吻顯得不疾不徐。
「黑鋼後繼伊思卡——就咱看來，對他展露出不尋常執著心的，正是八大使徒各位吧？畢竟他是向『那個男人』拜師的劍士啊。」
他們沒有迴應。
八大使徒的沉默意為「肯定」。而能正確理解個中含意的，恐怕縱觀帝國全土，也隻有包含璃灑在內的寥寥幾人吧。
「他被冰禍魔女擄走了，而且還是發生在中立都市。接獲這則消息的當下，就連咱都有點吃驚呢。」
伊思卡遇上了冰禍魔女。
根據米司蜜絲隊長的報告，他似乎有可能被下毒了。
「涅比利斯皇廳是被帝國稱為怪物巢穴的國家。就咱的印象，他們應該下過嚴令，嚴禁星靈使做出有損形象的行為吧？」
『正是如此。』
『皇廳除了在戰場上，總是表現得像隻裝乖的貓一樣。』
『他們不會在民眾麵前露出獠牙。』
「是呀。所以咱也誤判了。」
在中立都市裏絕對不會受到襲擊——這是連璃灑都深信不疑的前提；結果卻收到了這樣的報告。黑鋼後繼伊思卡想必也有同樣的心情吧？
也就是——「怎麽可能會有這種事？」
而在有所懷疑的時候，他已經中毒倒下了。
「『真是傑出的一著』。」
『是啊，手法著實精妙。』
『魔女們在行動時，會避免自己的形象遭到扣分。中立都市的魔女都不會動手——正因為這樣的事實廣為人知，這迴的奇襲才會奏效。』
這是針對精通魔女知識的伊思卡所進行的反向操作。
由於在中立都市艾茵所發起的「攻擊行動」並沒有遭人目擊，因此皇廳不會受到中立都市同盟的非議。
這是何等高明的手腕。
璃灑若是在場的話，肯定會誇他們幾句吧。
「這種作法不符合純血種的作風，就咱的猜測，那肯定是側近作出的判斷吧。冰禍魔女有個相當優秀的部下呢。」
這時——
說完這些話後，女使徒聖推了一下鏡框。
「我們言歸正傳吧。關於被擄走的他——」
『我等不是已經作出迴答了？』
同一個問題別問兩次。
帶著巨大壓力的弦外之音。
『視特殊任務為第一要務吧。』
『黑鋼後繼伊思卡乃是那名男子的繼承人，他會憑一己之力歸來。若他辦不到的話，就隻是代表星球的命運就此斷絕罷了。』
「可是呀。」
對於這番主張——
璃灑的迴應卻是極為輕佻。
「咱原本也是這麽打算……然而，天帝陛下卻對咱說了句『且慢』。」
『唔！』
『什麽？』
天帝詠梅倫根。
是這單一要塞領域「天帝國」的支配者與象征。
這一任的天帝究竟是誰，而過去曆經了什麽樣的過程遴選繼承，對於帝國國民來說，這是他們無從知曉的脈絡。
知曉天帝詠梅倫根真身的，隻有八大使徒，以及包含璃灑在內的高階使徒聖。
雖然一度升上使徒聖，但屈居末席的伊思卡並沒有與天帝見麵過。
「陛下的意思，是伊思卡這枚棋子還有必要留在棋盤上。重點是他所持有的星劍——沒了那對星劍的使用者，似乎讓陛下不太放心呢？」
『…………』
『真是位難以捉摸的大人。』
歎息聲接連傳來。
『那麽璃灑，你打算怎麽做？』
『無論如何，你都已經擬好好幾種方案了吧？』
「已經查明他被帶往的目的地了。」
在薄薄的鏡片底下。
女使徒聖的嘴唇向上揚起。
「涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲，俗稱『監獄區』。還真是個好地方呢。」
『喔，記得那裏似乎……』
『是囚禁了那個「超越者」薩林哲的地方呢。』
『曾向前任涅比利斯女王高舉反旗的異端魔人。那人的星靈極為罕見且極為強大。若能讓他擺脫牢獄之災——』
八大使徒的話聲中帶了些冷笑。
他們也立即理解璃灑的意圖。
『有趣。雖不認為那位「超越者〈薩林哲〉」有那麽容易攏絡，但有一試的價值。』
『若計劃順利的話，就有機會給特殊任務帶來正麵效益，這說不定能成為一道順風。』
『璃灑，你也要全力以赴。』
「咱也有這個打算。」
使徒聖第五席淡淡地迴應：
「如今的風向正佳，八大使徒〈各位大人〉就維持原令推動特殊任務，至於咱就去幫第九○七部隊亡羊補牢吧。」
女使徒聖恭敬地行了一禮。
身兼天帝參謀的女使徒聖隨即蹬起軍靴，離開了議事堂。
2
帝都詠梅倫根——
屬於軍事區域的第三管理區，緩緩地抹上一層黃昏色。
宛如正在燃燒的夕陽沉入地平線的彼端。
再過不了多久，藍與黑的混色就會覆蓋整片天空，閃爍的星光也將映入人們的眼簾。
——這樣的景色從窗外映入。
陣麵向厚重的強化玻璃，暗自歎了口氣。
「被那些家夥擺了一道。在中立都市遇襲的話，確實是無計可施。」
會議室的桌上放置著兩把對劍。
陣轉頭望向一黑一白的「星劍」，它們如今是無主之物。這雙劍的主人想必已被帶離帝國，正在前往遙遠皇廳的路上。
「中立都市禁止裝備武器，所以伊思卡也交出了星劍。在那樣的地方遇上冰禍魔女，然後又遭受襲擊的話，就算是我也隻能舉白旗投降了。」
「…………」
「話說，他居然是被下毒的？是被打了針，還是被用細針刺中的？最讓人在意的還是她們使用的手段啊。那些家夥到底是用了什麽樣的手法，才能在人聲鼎沸的廣場上對伊思卡下毒？」
而且還沒有任何目擊者。
隻要被任何一人目擊到，就會發展成國際性的醜聞。畢竟這等同交出把柄，讓帝國有向全世界宣揚魔女在中立都市作亂的機會。
魔女果然是窮兇極惡的存在。
一旦中立都市同盟認定她們會構成威脅，涅比利斯皇廳便會遭到孤立。
「是她們很有把握嗎？對手可是那個伊思卡，居然能在他無從反擊的狀況下對他下毒？」
就連陣也無法輕易想象出那樣的場麵。
向伊思卡下毒，還能不被聚集在廣場的觀光客發現——這樣的手法真的存在嗎？
「喂，音音？」
「唔嗯……音音也想不到耶。」
隔著桌子就座的馬尾少女，此時正無力地趴倒在桌麵上頭。
看起來甚至像是受到「伊思卡被擄走」的打擊太大，沒辦法好好動腦思考的樣子。
「會不會是在飲料裏下毒呢？伊思卡哥如果喝下去的話，就不會被周遭的人們發現。」
「那家夥哪可能把加了料的飲料喝下肚啊？如果被皇廳的人請喝飲料，當然就該直接退迴去……算了，在這裏想破頭也無濟於事。」
他使了個眼色。
目標是坐在麵前卻側著臉就座的女隊長。
「你說目的地是涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲，應該沒錯吧？」
「……嗯、嗯。」
「伊思卡被帶往那裏了。雖然不曉得冰禍魔女為何要特地把目的地說出來……大概是認定我們無從侵入，才會用這種方式作出勝利宣言吧。」
然而——
在這次的時間點上，有機會讓固若金湯的皇廳變成千瘡百孔的蟻穴。
「……人家要去救他。」
米司蜜絲以右手用力掐住了自己的左肩。
她咬緊臼齒說道：
「人家要去救阿伊。音音小妹，阿陣，拜托你們幫幫我。」
「哪有可能不去救他啊。」
對陣來說——
這名女性憑借剛強的意誌忍住眼淚的模樣，其實並不陌生。
她有堅強的心靈。
若非如此，她也無法擔任帝國軍的隊長一職。若非如此，陣、音音和伊思卡，就不會聽從她的號令了。
「也不曉得該說是幸運還是不幸運，這次軍方為我們準備了突破皇廳國境的方法。雖然順著八大使徒的意圖行動教人敬謝不敏，但這樣的狀況下倒還有點勝算。」
「陣哥，你是指特殊任務對吧？」
「沒錯。璃灑說過『有辦法』。」
「就算是帝國人，也有辦法侵入皇廳的喔。」
「你們就好好期待三天後吧。」
若說入侵皇廳的目的是生擒涅比利斯女王，那麽就算加上拯救伊思卡這項任務，也不會提升多少難度。
「光是打算生擒女王就已經是徹頭徹尾的強人所難，就算把營救伊思卡當成附加任務，也不會改變任務的難度。畢竟成功率再怎麽樣也不會低於零。」
「阿陣，這種思維一點也不積極正向啦！」
「成功率根本無關緊要。隻要我們的幹勁能有所提升，不就足夠了嗎？」
從不情不願參加特殊任務。
轉變為說什麽都要參加的心境。
「還是說，使徒聖大人，就連這樣的狀況也都在你的算計之中嗎？」
「怎麽可能啦～」
聲音從會議室大門的對側傳來。
宏亮的女聲搭配著老神在在的口吻，透過金屬門傳了進來。上了自動鎖的門——在這時遭到強製開鎖，被打了開來。
「就隻有這起事故不在咱的意料之內。還真厲害呢。感覺該為皇廳的手法拍拍手呢。」
「是啊，我也才在聊這件事。」
陣凝視的是——璃灑。
她雙手抱著一個純白金屬箱緩緩走向房間中央，接著將看似沉甸甸的箱子放到桌上。
「唿。三位，讓你們久等了。這次真是讓你們吃足了苦頭呢。」
「別說得事情好像已經結束了一樣。」
「喔，真不好意思。也是呢，就連米司蜜絲也才剛剛抵達吧？你好像是一路開車狂飆，一直到這般深夜才終於抵達帝都的樣子呢。」
「————」
璃灑的目光看向眾人的隊長。
坐在桌前一動也不動的米司蜜絲，遭到璃灑唱名的瞬間，像是清醒過來似的抬起臉龐。
「璃灑。」
「咱知道啦——小伊伊原本也是咱使徒聖的一分子，而就算沒有那份情誼，咱也還有很多任務想交給他去辦呢。」
使徒聖第五席「叩」地敲了一下設在牆邊的白板。
「咱就先整理一下來龍去脈吧？今天午間，小伊伊在中立都市艾茵遭遇冰禍魔女，並在對方的某種手段下中毒暈厥，被她們帶離了都市外頭。至於她們的目的地當然是皇廳——對吧，米司蜜絲？」
「對……對呀。她們說要去名為厄卡托茲的地方。」
「那是離中央州有好一段距離的另一個州，俗稱『監獄區』的地方呢。那是最適合用來監禁小伊伊的地方，相當合情合理。然後呢————」
陣、音音和米司蜜絲。
璃灑依序掃過眾人，像是在觀察表情似的，露出了甜美的笑容。
那是看不出真實情緒的笑容。
「也不曉得該說幸運還是不幸運，第九○七部隊〈大家〉獲得了闖越皇廳國境的方法。『就在這裏麵』喔。」
放在桌上的白色金屬箱。
那個箱子大到璃灑隻能勉強環抱，大概約與小型犬的狗籠相仿。箱蓋被上了四道之多的金屬鎖，而璃灑正熟門熟路地一一解開。
「要感謝咱喔？這原本是後天才能準備好的東西，但為了小伊伊，咱可是快馬加鞭趕出來了呢————好了，看這裏。」
璃灑解開箱蓋，將箱子打開。
下一瞬間，宛如水蒸氣般的白色煙霧從箱中竄起。不過和水蒸氣不同的是，這陣白霧冰冷得嚇人。
「呀啊！好、好冰喔……！」
「啊，抱歉啦，小音音。若不是低於零下五十度的溫度，『就沒辦法封住這東西』。」
黑色的筒狀物被白色的冷氣包圍。
無論是長度或粗度，都是成年人能單手握持的大小。形狀感覺像是細一些的手電筒——璃灑從箱子裏取出了其中一根，隨手拋了出去。
「喏，這是陣陣的份。」
「……這容器是什麽來頭？材質是合金嗎？」
散發著寒氣的筒形容器。
陣握住容器，感覺到一股沉甸甸的重量。大概是因為容器是由相當堅固的金屬所打造的，才會如此沉重吧。
「就如大家所知道的那樣，不是星靈使的人類若想入境涅比利斯皇廳，就會受到百般刁難；這是因為過程中必須出示身份證，或是接受星靈審判的關係。」
隻要有身份證，就能證明自己「來自帝國之外」。
而若是執行星靈審判，就能當場確認該員身上是否有能作為星靈使證明的星紋存在。
會遇到的狀況是二者其中之一——
過去帝國軍方所鑽研的是前者，也就是偽造身份證。他們試著將中立都市的居民證上的文字模造化，借此闖越關卡。
「唉，過去的血汗工程應該可以省略不提吧？帝國軍雖然花上了整整一百年試圖侵入皇廳，但到頭來都是三兩下就遭到識破。不過呢——」
璃灑自己也抓緊了黑色的筒狀容器。
然後——
「但咱覺得這迴可行喔～」
她擰斷了筒狀容器的蓋子。
隨著銜接處傳來了「劈哩」的斷裂聲——
刺眼的光粒從容器中噴灑而出。
宛如噴泉一般。
從容器中噴出的光粒，甚至竄升到會議室天花板的高度。
「這是星靈能源嗎！」
「陣陣答對囉。這是『奧門』研究員齊心協力打造的科技結晶喔！」
單一集聚智能體奧門。
在嚴禁研究星靈的帝國本土內，這是唯一獲準研究星靈的機構。
「……是帝國高層的提案嗎？」
陣用力掐住黑色圓筒，歎了一口氣。
「真是亂搞一通。居然瞞著帝國士兵〈我們〉，把星靈研究到這麽透澈的地步了。」
機構司令部。
使徒聖。
八大使徒。
世界最大國的首腦們，肯定早在數十年前就暗中推動了這項研究。
「音音，看來我們要被當成實驗品了。」
「咦？陣哥，那是什麽意思？」
「——是這個意思喔，小音音。」
璃灑抓住少女的左手掌，二話不說地將筒狀容器的前端按了上去。
就像用印章型注射器幫人接種疫苗一樣。
——星靈能源照了上去。
「哇！璃、璃灑小姐，這是怎麽迴事？」
「放心、放心，不會痛對吧？很快就結束了，忍耐一下喔。如果能忍住不哭的話，之後姐姐會請你喝飲料的。」
雖然語氣輕佻，但使徒聖的眼裏沒有笑意。
璃灑沒理會音音驚惶的反應，緊掐著她的手腕，對著手背持續進行照射。
「音音小妹？等等，璃灑，你在對人家的部下做什麽呀！」
「嗯，就如你所見啊。」
過程大概有二十秒左右吧。
在璃灑終於放開音音手腕的時候，她手中握持的黑色筒狀物，已經不再散發出星靈能源的光芒了。
就像一支沒電的手電筒一般。
「怎麽樣，小音音，有什麽感想？」
「…………」
馬尾少女說不出話來。
因為她凝視著「浮現在手背上的紅色星紋」，嚇得花容失色。
「……音音變成魔女了嗎？」
「就隻有手上那層皮是喔。」
女使徒聖將釋盡能源的容器扔進箱子裏頭。
「啊，順帶一提，這個效果隻有一個星期。」
「咦？」
「就算去海邊做日光浴曬黑皮膚，也很快會變迴原本的膚色對吧？道理跟那個一樣喔。這是將星靈能源集中射出，隻讓皮膚上頭產生星紋的機器啦。」
星之斑紋浮現在音音的手背上。
不過，那顏色確實比真貨黯淡許多。
「假裝變成了星靈使，然後靠這玩意兒通過皇廳國境的星靈審判對吧？」
「就是這樣。喏，小音音，接著幫陣陣蓋上星紋吧。」
「呃……那個……」
「等等，音音，這種時候要先從長官做起。我去幫隊長蓋星紋。」
陣製止了音音的反應。
他手持黑色圓筒——星靈光照射裝置，走到了米司蜜絲隊長身旁。
「喂，使徒聖大人，這光不管照哪裏都有效吧？」
「嗯。要照手或腳都可以喔。不過盡量照在不明顯的地方吧。」
這裏是帝國的軍事設施。
要是出現身負星紋的隊員，恐怕會鬧得一發不可收拾吧。
「就是這樣，隊長。既然哪邊都行，那就蓋在左手吧。卷起袖子把肩膀露出來。」
「……咦？那、那個，阿陣……」
「『我再說一次，把左肩露出來』。」
為了不讓使徒聖看見，他用自己的背部作為掩護。
米司蜜絲戰戰兢兢地卷起袖子露出上臂。這時陣悄悄地將貼在上頭的醫療繃帶撕了下來。
——露出綠色的星紋。
陣對著已經存在的星紋按下了照射裝置。
「這樣就行了吧，使徒聖大人？」
「讓咱看看。哦？弄得挺漂亮的嘛。嗯嗯，比小音音的星紋亮度更強呢，感覺就像是真貨一樣呢。」
「啊、啊哈哈哈？討、討厭啦，璃灑，你真愛說笑……呃，喏，這是因為人家的肌膚很敏感，隨便照點陽光就會曬黑的關係啦。」
看到璃灑饒富興味上下打量的反應，米司蜜絲連忙將左肩遮了起來。
遮住真正的魔女星紋。
——原來如此，真不愧是陣哥！
——這是當然。
看到音音睜亮雙眼使了個眼色，陣隨即不發一語地點頭迴應。
在人工星紋消失之前的一個星期內——至少在執行特殊任務的期間，米司蜜絲隊長的星紋將不會遭人懷疑。
時間很充裕。
這已經能爭取夠多的時間去營救伊思卡了。
「喂，音音。」
「啊，對喔，陣哥。你要蓋在哪裏？額頭？臉頰？還是手上？」
「兩手以外的地方。要是這光芒有副作用，害得手沒辦法用的話可就遭透了。要是手不能動就不能開槍了。還是蓋在腳上吧。」
右腳踝。
真正的魔人與魔女，其星紋的所在之處也是各有不同。
更進一步來說——
軍方也曾收到星靈愈強，星紋就愈是巨大的報告。比起陣和音音的人工星紋，米司蜜絲的星紋更是大上了一號。
「如此一來，咱就讓你們作好穿越皇廳國境線的準備啦。」
璃灑迴收能量用盡的照射裝置。
她恐怕是要拿去補充能源，以便再次使用吧。她將裝置塞進充滿寒氣的箱子，再次蓋上箱蓋層層鎖緊。
「有十二支部隊——總計五十一人將會受到同樣的『手術』。」
「我們之外的精銳部隊也要？」
「沒錯。然後這一次啊，帝國首腦想要的是皇廳的國境線資料喔。咱們派出的十二支部隊，全都會派往不同的國境關卡闖關喔。」
「……這不就是單純的實驗嗎？」
陣明白了。
特殊任務隻是徒有其表，這是帝國首腦推行的資料收集計劃。
「涅比利斯皇廳是由十三州所構成的聯邦國家，有十二個國家緊鄰著原始的涅比利斯皇廳國，形成了現在的版圖。」
「是呀。然後小伊伊如今被拐到了第十三州〈厄卡托茲〉。」
「於是我們就要前往那個第十三州的國境關卡，嚐試侵入皇廳。是這樣沒錯吧？」
另外十一支部隊也一樣。
圍繞中央州的一共有十二州。軍方是打算從每一處的國境展開侵入吧。
保衛國境的士兵數量為何？
監控裝置是用哪種類型？
他們打算地毯式地搜集資料。
「尋找哪個國境關卡最好侵入——收集這些數據，就是特殊任務的真正目的吧。隻要找出易於侵入的國境，下次就能投入十倍，甚或是二十倍的精銳部隊殺進內部。」
「對對，陣的腦筋真靈光，省了咱很多事呢。」
第九○七部隊〈你們幾個〉要當這次實驗的白老鼠。
使徒聖第五席爽快地承認了這樣的事實。
說得極端一點，這次的十二支部隊之中，隻要有其中一支部隊成功侵入皇廳就行了。
就算剩餘的十一部隊全數在國境被逮也無所謂。畢竟就算被抓，也能得到「這處國境關卡相當危險」的資訊。
「你可真老實啊。」
「還不是因為陣陣很敏銳嘛～況且，咱相信無論怎麽迴答，第九○七部隊都會卯足全力好好幹呀。」
璃灑靈巧地眨了眨單邊的眼睛，拋了個媚眼。
「帝國真正想要的，是各位接受手術後產生的人工星紋資訊，也就是『這種仿製品是否真能侵入涅比利斯皇廳』的調查。隻要能平安闖越國境，特殊任務可說是完成了九成喔。」
「涅比利斯女王的生擒作戰呢？」
「那當然也會讓各位繼續執行啦。既然難得都侵入涅比利斯皇廳境內了，怎能不攻打一下王宮呢？隻不過——」
停頓了一拍後。
戴著眼鏡的女使徒聖，再次環視起身旁的三人。
「要是讓這十二支部隊傾巢而出潛入王宮，未免也太惹人注目了。若是有超過五十個之多的陌生人突然造訪王宮，就算身上帶有星紋，不免還是會令人滋生疑竇吧？」
「那當然。」
「所以呢，八大使徒的各位也考慮到了這層風險。喏，米司蜜絲？」
「嗯、嗯？」
原本按著自己左肩的米司蜜絲隊長，這時慌張地端正坐姿。
「第九○七部隊在闖過涅比利斯皇廳的國境之後，就去搜尋潛藏在第十三州的小伊伊吧。然後，要是找到小伊伊的話……」
「要是找到的話？」
「就大鬧一場吧。」
巧笑倩兮。
使徒聖第五席露出了宛如這般誇飾的滿麵笑容。
「第九○七部隊要在第十三州大鬧一場。而其他的十一支部隊，咱也會要其中一半在各個州裏鬧事。這次混亂的規模之大，會連涅比利斯王宮所在的中央州都為之震蕩喔。」
「原來如此！趁我們鬧事，讓中央州感到動搖的期間——」
「嗯，剩下的部隊就會侵入王宮。米司蜜絲也變得聰明多了嘛。」
璃灑再次拋了個媚眼。
為了營救伊思卡而侵入皇廳。而這正巧與特殊任務的執行不謀而合。
理解到這一環的米司蜜絲斂起神情。
「米司蜜絲也露出很棒的表情了呢。那麽，咱還有準備一類的事情得忙，就先行告退啦。之後就看第九○七部隊的本事了。咱很期待你們能突破皇廳的國境喔？」
她再次抱起帶來的金屬箱。
「拜拜～下次就在當地見麵啦。」
當地是什麽意思？
為此感到困惑的三人還來不及詢問，使徒聖便消失在房門之外。