「因此，國王陛下要迎娶大陸上血統最為高貴的人當王妃。」
近侍艾蒂海德朝路德維克恭敬地稟報，當時正值悶熱的夏日午後。
「咦？結婚？#我嗎？#」
這位侍從長不管遇到什麽樣的情況總是保持冷靜，路德維克睜大雙眼，坐在辦公室的椅子上迴望對方。
銀灰色短發與灰色雙眸給人伶俐又冷靜的感覺，美麗的近侍年紀成謎，嗓音以女性來說偏低、唇以男性來說過於紅潤，對方淡然地迴應。
「正是。因為羅德西亞現任國王是您，路德維克陛下。」
「艾蒂海德……我才十七歲。」
「我國的平均結婚年齡是男性十九歲，女性十七歲。國王陛下您隻提前兩年，以王族的平均婚齡來看，您早就到該娶妻的年紀了。」
「唔──嗯，前幾任國王確實很早就娶老婆了，但我是半個平民，上個月還在服飾店接待客人，突然有人說我是前任國王的私生子，把我帶到城裏當王。我都還沒把國王的職責弄清楚，就突然要我結婚。」
自他即位以來，隻過了三天。
要說路德維克在這段期間內做了哪些「工作」，就是在即位大典上讓大主教替他配戴重到差點把脖子壓斷的皇冠，自露台向齊聚一堂前來祝賀的民眾揮手、臉上笑意不斷，再堆滿笑容朝遊行途中沿路綿延的大批民眾揮手，於宴會身披邊緣綴以皮草的鬥篷坐在椅子上，被陸續到訪、名字很長的眾家貴族祝賀，一頭霧水地點頭，臉上笑咪咪……
（除了保持微笑，我什麽都沒做喔。）
不過，艾蒂海德拿出充滿知性的溫和語氣，淡淡地說了──
「路德維克陛下『最重要的職責』就是迎娶血統高貴的王妃。」
對方如此斷言。
從第一次見麵以來她就是這副模樣。用沉穩的表情、溫和冷靜的語氣開門見山講重點。
（那時也是這樣。）
一個月前──當時路德維克還是城都內某服飾店的小老板……
「今年夏天首推鏤空編織的披肩！跟妳那宛如天鵝般纖細的脖子最相襯了，貝爾妲。嗯──我看看，披肩下再搭個看起來像矢車草般，與湛藍雙眼相唿應的清爽藍色洋裝。袖子短得恰到好處，腰收得穠纖合度，裙襬就像這樣大方綻放。」
小小的店麵裏，除了色彩鮮豔的布料，更有奢華的蕾絲、楚楚可憐的緞帶充斥其中。一名青年開朗地訴說，色鉛筆在細腕懷抱的素描本上輕快遊走，一頭閃亮的金發與鮮綠色瞳眸格外醒目，以庶民來說生得俊俏優雅，白紙上不一會兒便出現飾有百合花紋樣的純白披肩，以及裙襬略寬的藍裙子，更畫了穿著這套衣服、麵帶微笑的少女。
「看！好像女王陛下！」
從素描本撕下畫好的圖，遞出時不忘奉送極度討喜的笑容，隻見對方樂得眉開眼笑，嘴裏發出歡唿。
「唔哇，好棒！這是我？穿上路迪推薦的套裝，我就會變這麽美啊？」
「貝爾妲本來就很美。可是穿上這套衣服，妳會變得更美，大家都會被妳迷倒。」
「討厭，路迪真是的，嘴巴真甜。之前就聽你的話不小心買上衣。這個月要省一點。」
「不是我嘴巴甜。妳看，看了這幅畫就知道實際穿起來很搭很美吧。」
「真的耶──」
「像這種腰收得特別細的衣服，若沒有貝爾妲那樣的魔鬼身材，肯定穿不下。」
「咦，是、是嗎？也對，就隻有腰，我滿有自信的。」
「嗯，放眼全世界，貝爾妲最適合穿這套鏤空披肩搭藍裙。」
路德維克被人稱作大鹿街的王子殿下，他微微一笑。接著對方的臉就紅了，開始不知所措。
「我、我們的家具工房最近接到大生意，賺了不少錢。這次好像會發臨時津貼……」
「那不錯啊！從現在開始置辦，參加夏日慶典綽綽有餘。這樣一來，今年的夏慶女王非貝爾妲莫屬。」
「啊啊，討厭！從頭到腳整套都要！路迪！」
「多謝光顧！我會讓本店一流的針線師傅替您火速趕製。」
路德維克恭敬地行禮，這次換其他排隊女子出聲。
「路迪，我今年夏天要穿一整套白色的。也替我畫圖。」
「我也要！今年好像會很熱，稍微露點胸和手也不錯。啊，可是我不希望看起來俗豔，要走可愛路線！路迪，你可以幫我選嗎？」
「路迪，也幫我畫畫。這套腰上有好幾層蕾絲的洋裝真漂亮。」
「咦，我先的，路迪！」
「才怪，我一～～～～～～直在這等耶！」
女孩子們一股腦地出聲，路德維克則報以待客專用的爽朗笑容。
「大家別推別搶，每個人都會畫到。讓妳們大熱天等待不好意思，我去準備加蜂蜜的檸檬水。」
同時他不忘顧慮一些小細節。
話說在大鹿街上的『鮑裏斯服飾店』，自從三年前十四歲的路德維克用素描本和色鉛筆接客以來，業績就成長十倍，女性顧客絡繹不絕。
路德維克也覺得這份工作是他的天職。他本來就喜歡跟人交談，跟女孩子交談更是求之不得，替她們挑選能襯托其魅力的衣服、替她們設計，這些都令他雀躍。
幫助女孩子變得更美，讓羅德西亞王國處處美女如雲，這是路德維克的壯麗夢想。若哪天周邊各國開始謠傳他們羅德西亞的女孩全都是時尚佳麗，那就太棒了。
這樣，路德維克在城都裏過著充實的生活，某天#她#突然出現在眼前。
店門悄聲無息地開啟，一名身材纖瘦外加氣質高雅的年輕男子入內，當下路德維克在心底「咦？」了一聲。
其一，看不出他幾歲。
因為從事的業種使然，路德維克對於看穿來人的年齡和職業很有自信，不過──
（咦？大概二十歲上下吧？不，年紀更大？搞不好十幾歲。可是，如此沉著就算四十幾歲也不為過。不不，應該沒那麽老，但這樣說起來，他到底幾歲？）
路德維克開始煩惱。
除了銀灰色短發和灰色瞳眸給人沉著知性的印象，從這名客人的服裝和裝飾品亦能窺知其出身高貴。
（袖釦和領針都是如假包換的銀製品！表麵的雕刻非常細致，沉穩內斂又帶點低調奢華感，肯定出自頂尖工匠之手。鞋子也一塵不染。）
這種人不會沒事晃進鎮上的服飾店。就他身上那些行頭，可以買下本店販賣的洋裝二十件。應該這麽說，這間店的東西不配賣給他。
更讓路德維克困惑的是──
（咦……這個人……應該是男的吧。）
紅唇和平坦的喉頭以及那片胸膛，看起來就是覺得不對勁，視線接著轉迴沒留胡子又沒半點斑痕的漂亮臉蛋，這時路德維克心裏一陣錯愕，暗道「不會吧！」。
（咦！難道是女的！？）
以女性來說身高較高、特別英挺，猛一看就像男的。但路德維克是服裝專家，知道男人和女人的膚質不一樣，體型也不同。
她是女扮男裝的女人！
（這麽漂亮的女人，為什麽扮成男的？上流社會流行這種玩法嗎？）
轉眼朝店外一看，入口前方停了一輛大馬車。前後各有幾位身穿同款製服、披相同披風的男子乘在馬上待命。
（那不是國王騎士團的綠色製服嗎？那這個人也是騎士？還是騎士團的護衛對象？）
腦袋瓜忙著思考，有著高雅銀灰色發絲和知性灰色瞳眸、姿態大方，看起來很能幹的──男裝美人朝路德維克筆直走去，帶著沉穩的目光。
走著走著，他在路德維克的腳邊跪下，銀灰色的發淡然地搖晃著，此人垂下頭，恭敬地開口。
美妙的低沉嗓音聽起來沉著穩重，譜出改變路德維克命運的話語。
「新任國王陛下，我們前來迎接您。」
她就是現今在路德維克身邊擔任侍從長的艾蒂海德。
年齡不詳的男裝美人出馬，路德維克則陷入茫然，被她領進有騎士團固守的豪華馬車，帶往山丘上的城堡。
途中艾蒂海德對他進行說明，凱因國王去年逝世，聽起來路德維克好像是他的私生子。
凱因國王膝下有三位王子，卻因惡性風寒相繼去世。短短一年內，三名新王先後即位駕崩，接下來要找誰繼任羅德西亞的國王，路德維克也曾跟鎮上居民繪聲繪影聊過此事。
該國領土有三分之一被森林覆蓋，至今古老傳說和奇聞仍傳得煞有其事，如此恬靜的
鄉間小國，不管誰當王，他們的生活都不會改變，當時路德維克等人一手拿著裝了便宜麥酒的酒杯，悠哉地談論此事。
「三位陛下去世，膝下無子。事情來得太過突然來不及遴選下任君王，導致我國至今仍無王。」
聽艾蒂海德這麽說，路德維克事不關己地答道「是喔……」。
「可以從外國王室迎來血緣關係較為淡薄的男性，或者從三大公爵家選出與國王血脈相連的男子，以上是解決方法。此時聽說國王陛下曾跟庶民女子生下一子。既然有繼承王家直係血統的男子，讓他繼承王位乃眾望所歸，便由我來前來恭迎。」
話說到這，路德維克總算明白自己遇上不得了的事，開始汗如雨下。
人們戲稱他為「大鹿街的王子殿下」，但他長這麽大不曾想過自己是國王的私生子。
「請問一下，艾蒂海德大人，您是否弄錯了？我怎麽可能是王族呢？」
「您的母親都沒提過嗎？」
路德維克的母親於去年秋天──正巧在凱因國王駕崩前幾天，因王國內肆虐的惡性風寒去世。
路德維克六歲時，她和經營服飾店的繼父結婚。
很喜歡跳舞，開朗的她總是笑臉迎人，為人樂觀積極，成為繼父的賢內助，活潑開朗的待客方式令這家店變得更活躍。
跟繼父結婚前，她與路德維克相依為命，替人做針線活掙錢度日，但生活不虞匱乏。會替他做慶典穿的華服，還能去跟攤販買棒棒糖或熱騰騰的饅頭，當路德維克央求要畫具時，媽媽也替他準備一套，獎勵他一直以來都很乖很聽話。
因此從來不會將母親跟產下私生子、把孩子撫養長大的小三聯想在一起。反倒認為她是堅強又幸福的人，直到死去的瞬間都盡情享受人生。
（這麽說來……媽媽好像說過，說我的爸爸是國王陛下。）
──路迪，你的爸爸是羅德西亞國王喔！
當時她讓小小年紀的路德維克坐在膝上，帶著玩笑意味濃厚的笑容，反覆談起這件事。
──他當時是還沒即位的王子殿下，在秋季慶典當晚偷偷來到鎮上，跟可愛的平民女子相戀。
仿佛羅德西亞的大人為了哄孩子們入睡，告訴他們綠色森林裏住了妖精，或者在森林某處有個樂園，像這類可愛的童話故事。
當母親向路德維克提起這些，她的聲音、神情就像沉溺在美夢中，看起來好幸福，話裏卻透著戲謔，或覺得有些可笑。
──我是徹頭徹尾的庶民，無法在城裏住下去，才跟他道別，但他給不少錢，用來養育你。那麽多錢根本用不完，所以我幾乎都還迴去了。不過，這些錢讓我們母子倆度日綽綽有餘。
（她確實說過！說我的爸爸是國王。原來那不是玩笑話！）
由於她說得太過歡快，還以為是媽媽瞎掰的。沒想到居然是──
麵對飽受驚嚇的路德維克，艾蒂海德用沉穩的語氣探詢。
「路德維克大人，您左肩有三葉形胎記吧？」
「有、有啊。」
「每代皇家子嗣都有這樣東西。在凱因陛下之前的國王陛下──路德維克大人的爺爺，他的胸口也有三葉形胎記。」
「有這種事！」
「是，除此之外，路德維克大人還握有象征凱因陛下子嗣的翡翠印璽吧？」
經她這麽一說，路德維克想起母親去世時曾遺留一枚翡翠印章。約莫雞蛋大小，上頭刻了菩提樹的圖案，一直被他當紙鎮用……
（咦────！原來那樣東西這麽貴重？羅德西亞的國旗也畫著菩提樹，但我都沒機會拿它來蓋章，想說太大手會痠拿來當紙鎮用……唔哇！）
這下汗流得更多了。
「有、有那樣東西……就是紙鎮──不對，是印章。」
路德維克支支吾吾地應聲，隻見艾蒂海德高雅地頷首。
「依上述證據可以斷言，路德維克大人就是凱因陛下的子嗣。畢竟路德維克大人跟凱因陛下麵貌相仿。」
「這……這樣啊。」
他隻從遠處看過王的臉一兩次，努力迴想仍想不出個所以然來。隻憶起一件事，母親有時會目不轉睛望著路德維克的麵容瞧──
『你的臉有種高貴氣息呢，笑起來又很可愛，生了這麽棒的臉蛋必須心懷感恩吶。』
她用手指梳理路德維克的金發，愛憐地瞇起眼睛。
都證據確鑿了，路德維克隻能放棄掙紮。待在爬上山丘奔向城堡的馬車裏，他愣愣地發呆。
（當王就不能兼顧繼父的店。我的夢想明明是讓羅德西亞處處充滿漂亮美女……）
一路上邊發呆邊想。
「幸好路德維克陛下的評價很不錯。前三任國王都不成材，但您爽朗又有品味，不像庶出之人，為人謙虛，各路貴族對路德維克陛下的支持度有增無減。我國國王曾是庶民一事似乎讓人民更有親切感。特別是女性，大讚新上任的國王是金發美男子。」
「我、我哪是什麽美男子。」
金發綠眼，外表很賞心悅目，還在服飾店當接班人時，大夥兒順水推舟叫他鮑裏斯服飾店的英俊小老板，或是大鹿街的王子，但隻是當地人把他當美男子罷了。
若要找去全國各地都吃得開的正版美男子，應該是艾蒂海德這樣的人才對（雖然是女的）。
「從遠方看，國王陛下確實是美男子。因為從遠處看不清長相。沒錯，從遠方隻看得清您的金發。」
「……謝謝。」
「從遠方」用不著強調三次吧……這句話實在迴不出口。
「還有，遊行到一半負責警備的女騎士被圍觀群眾擠下馬，當她在大街上跌坐，國王陛下特地走下馬車，牽她的手拉她起來，您做得很好。這招太棒了。演得真好，正好凸顯國王陛下的宅心仁厚與直爽性情。」
「居然說那是演戲。穿著製服威風凜凜的騎士跌坐在地還滿臉羞紅，看起來很可憐，這個忙不幫不行。」
他一不小心就像庶民般開門，從馬車走下。
妳沒事吧？有沒有受傷？當路德維克問話、親手拉她起來，年紀跟他相去無幾的女騎士便越發臉紅，模樣狼狽。
之後沿途人山人海的民眾更進一步高聲歡唿，像是「路德維克陛下萬歲！」、「國王陛下太棒啦。」、「您真善良」，聲聲讚歎將現場炒得沸沸揚揚。
他那麽做並非精心安排。
「很好。請您用這說詞迴應其他人。」
「我說的是真心話……」
路德維克的嘟噥被艾蒂海德草草略過。身為女性還能就近輔佐國王，她肯定是相當優秀的人，但城府過深有時不免令路德維克提心吊膽。
此時艾蒂海德冷靜地告知。
「在羅德西亞境內，某一派人並不樂見路德維克陛下即位。特別是三大公爵之一的瓦爾達公爵家，現任主事者想立身為王家旁係血親的三歲孫子當王，想靠他這個宰相的權力隻手遮天。有不少人因各種利害關係跟瓦爾達公爵站在同一陣線。因此國王陛下若能展現受國民愛戴的君主特質，再好不過。那名女騎士甚至值得打賞。但這樣還是不夠。強大的後盾對國王陛下來說不可或缺，您的繼承人必須由血統高貴的王妃所生。要想一石二鳥，迎娶來自強盛大國、身分顯赫的新娘，這是最快的方法。因此國王陛下的首要之務，便是迎娶血統高貴的妃子。」
她語調柔和，條理分明地解說，這氛圍讓路德維克無法主張「現在結婚還太早」、「要結婚應該找自己喜歡的對象」。
「慎重起見先跟您確認一下，國王陛下可有特殊的性癖好？」
「性──妳說什麽？」
突然被人問這種糟糕問題讓路德維克目光一轉，卻見對方一臉雲淡風輕。
「鬥膽請教，國王陛下是否用正常方式度春宵。這些是不可外傳的祕密，話說已逝的凱因陛下，其長子克洛維斯陛下對馬情有獨鍾，還說要和妻子離婚，去跟馬結婚，導致妻子盛怒下返迴娘家。次男馬帝亞斯陛下有潔癖，說女性很髒不願碰觸。三男米特利亞斯陛下好男色，號稱隻要性別是女的一概不喜歡，我剛開始侍奉他也被追求過，發現我是女的就惡言相向，對我說『妳這個婊子，故意扮男裝騙我是吧！』……故想厘清路德維克陛下的喜好。」
「我很正常喜歡『女人』！以上！」
「這樣我就放心了。那麽，迎娶王妃便不成問題。」
艾蒂海德若無其事
地接話。
「事實上，您的對象已經定案了。」
◇ ◇ ◇
國王陛下的對象來自安德拉帝國，是皇帝膝下排行第三的三公主。
這個北方大帝國的領土大我國幾十倍，她可是身分高貴的公主。將在兩個月後嫁入羅德西亞。
路德維克當場嚇傻，艾蒂海德冷冷地透露新娘底細，說完後露出分外性感的笑容，朝他遞出安德拉語字典。
「有鑒於此，您就跟我一起上課吧。」
「上、上課？」
路德維克垂視燙金外加裝訂豪華的字典。
安德拉語是人類曆史上最古老的語言，又名世界最美麗、最高雅的語言。安德拉帝國的人民對該國曆史及文化相當引以為豪，據說前往用不同語言的國家，仍然堅持講安德拉語。
「因此，為了跟卡特莉娜公主做最低限度的交談，請您牢記這篇文章。」
最後艾蒂海德還交出手寫文章。
『erue（是）。』
『noy（不）。』
除了以上這些簡單的單字、還有──
『monis dera（初次見麵）。』
像這種用來打招唿的詞，或者是下麵這些。
『erue sterra revania treece be（能與妳相逢是我的榮幸。真是位可人兒）。』
『loui ellma ameroze（請接受我的愛）。』
『treece desta ellma rowaney（請讓我碰觸妳美麗的雙臂）。』
『treece varna ruia ruia erue serranue stay（我渴望更貼近妳，汲取那玉肌的芬芳）。』
『treece foria chitchery keas erue farma（希望能零距離傾聽妳的心跳）。』
甚至連這種甜言蜜語都列舉了。
且這類肉麻得要死的文章占據大半版麵，越往後麵越誇張。
『ellma rouisey corea sillmudradder（請替我生孩子）。』
至於這句，未免過於露骨。
「這些哪是用來做最低限度交談的文章啊，艾蒂海德！第一次碰麵就突然要求對方生孩子，會嚇到女性朋友的。」
說是說了，艾蒂海德卻擺出不在乎到極點的表情。
「卡特莉娜公主來我國就是為了跟國王陛下結婚。生下繼承人對卡特莉娜公主而言肯定也是必須盡快達成的使命。因此國王陛下若展開熱切追求說些情話，想必她會深受感動對國王陛下投懷送抱。」
「會嗎──？」
路德維克持懷疑態度。
不過，比起以平民身分長大的路德維克，艾蒂海德肯定將那些出身高貴的女子摸得更透徹。他心想「政治聯姻就是這麽一迴事吧」，便照指示乖乖讀起這份文章。
「e、erue sterra revania t、treece be（能與妳相逢是我的榮幸。真是位可人兒）。」
「treece的t多一個。這樣念的話，『妳』就變『野豬』了。若您性好此道，我也不好強求，但還是希望生孩子之前能多加克製。」
「treece varna……ruia……ruia erue s、serranue sss、stay（我渴望更貼近妳，汲取那玉肌的芬芳）。」
「ruia要放入更多感情，說得聚情點。」
「咦，要我對冷眼旁觀的人說甜言蜜語追求，我辦不到啦。」
路德維克一抱怨，艾蒂海德的表情變得更加冷淡。
「我的臉生來就長這樣。倒不如將它當成一種鍛鍊，就算郎有情妹無意也不輕言放棄，能貫徹到底說些甜言蜜語。」
「我才不想做這種無謂的鍛鍊。」
「若能讓對方動心，就不會白費工夫。照理說國王陛下是追求女性的好手才對。」
「這話什麽意思？」
「根據官方調查指出，您還在當服飾店繼承人時，下至五歲女童上至退休老婦大小通吃無往不利，堪稱一絕。」
「什麽！女童就算了，還老、老婦！我隻是拿出真心接待客人罷了，沒跟她們亂來！這官方調查大錯特錯！」
正好相反，他身邊不乏女性，卻沒交過女朋友。
「的確，不隻年輕女性，連性感人妻都常到店裏光顧。大家都想跟我私下聊天，但那隻是為她們做戀愛諮詢啦！」
路德維克順便爆料。
「不知道為什麽，人們認為我對這方麵瞭若指掌，要是有人當著我的麵哭，或是無精打采，我就會萌生使命感，覺得自己該盡點心力……」
像這樣親自聽女孩子們訴說、給她們建議，總是讓路德維克不小心愛上她們。
──難道我不行嗎？
當他那麽說，女孩子們就會迴這麽一句話。
──愛說笑。我知道路迪很受歡迎。謝謝你，你是在鼓勵我吧。像我這樣的平凡女孩，路迪怎麽會喜歡。我配那個男人剛好。雖然沒路迪好，也不夠體貼，但我跟他最合得來吧。
諸如此類，往往不當一迴事，即便偶爾有人當真，對他有那麽一點傾心，仍在眨眼間又迴到戀人身邊。
──我愛他。許多女孩都喜歡路迪，而他心裏隻有我一個。
至於路德維克愛上的女子，無論是青澀的少女，抑或見多識廣的嫵媚熟女，離別前必定笑著向路德維克說那句話。
──謝謝你，路迪。你真是好人！
好人！
對男人而言，最難堪的稱號莫過於此吧。
表示對方並沒有將自己看成戀愛對象。因此，就算人們稱他為王子、認為他被女孩子包圍好受歡迎，他都高興不起來。
因為到頭來隻是一介『好人』。
看路德維克憶起過往在那發牢騷，艾蒂海德有話要說。
「不過，您還是有留下一點美好迴憶吧？」
她冷靜地指正。
「唔！」
「例如蘋果園姑娘安娜貝爾、打鐵鋪姑娘瑪蒂達、繩結店的布瑞怡特小姐、今年春天和鞋匠結婚的烏爾──」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
路德維克從椅子上起身並大叫。
（怎麽說得好像她親眼目睹一樣。我隻跟安娜貝爾親一下，跟瑪蒂達為了躲雨才摟住她的肩膀，布瑞怡特也隻是從背後抱住她，對她說『希望妳跟男友能過得幸福』，就連嫁給鞋匠的烏爾麗克也……）
「艾艾艾艾蒂海德，這是國家機密妳要守口如瓶。大家都跟心上人重修舊好，正處在濃情蜜意的階段，妳別掀起風波啦！」
這時艾蒂海德祭出那對知性的灰色眼眸，冷靜地迴望路德維克。
「遵命。我不會說出去。那些話並不是在責備國王陛下。若國王陛下認真追求，無論什麽樣的女性都會被您迷倒，我的意思是這樣。」
「是嗎，那妳有被我迷倒嗎？艾蒂海德。」
「不，完全沒有。」
遭人麵無表情地斷言，路德維克像洩了氣的皮球。
艾蒂海德家沒生下繼承家業的男孩子，身為女性的艾蒂海德打十歲起就被當成男孩子教育，工作能力沒話說，但情緒方麵的教育問題可大了。像是以前路德維克就提過。
『這樣啊……妳為了當優秀的繼承人，扼殺情感故做冷靜吧。』
當他展現同情，對方卻帶著伶俐的目光迴應。
『不，我生來就是這種性格。就因為我這樣，父親才希望我繼承家業吧。』
（枉費她生得如此美麗。雖然歲數依然成謎就是了。）
看路德維克一直提不起勁，艾蒂海德再次用冷靜的語氣發話「來，我們繼續」。
「可不能為這點小事認輸。卡特莉娜公主芳齡十七。以皇家公主來說算是嫁不出去的老小姐，幸虧如此才能嫁到我們這種鄉下小國。請你們務必生下優秀的繼承人。順便補充一下，其他的候補人選分別是五歲小公主，還有年過三十五死了三個丈夫的寡婦。」
「五歲！」
那不就跟隔壁花店的伊妲同齡了！跟那麽小的孩子結婚萬萬不可。
「寡婦姑且不談，距離五歲公主成長至生兒育女的年齡還要一段時間，我也為此煩惱。」
「拜托妳去煩惱別的！五歲就當新娘候選人根本有病啊！」
麵對路德維克的指責，艾蒂海
德冷靜迴應。
「這種皇族聯姻時有所聞。不過我國還得麵臨繼承人問題，卡特莉娜公主能嫁過來真是太好了。國王陛下是半個平民，必須迎娶血統高貴的王妃，我們不抱希望四處打探，看能不能娶到身分顯赫的人，但全都被人打迴票，就在我們幾乎要放棄時，名門中的名門居然應允了，簡直是奇蹟。」
「……幸好不是五歲的公主嫁過來。」
似乎對路德維克的感想頗有同感，艾蒂海德大幅度點頭。
「擁有三千年曆史的大帝國，其神聖帝王之血由卡特莉娜公主繼承，是全大陸上身分最為高貴的女性，用來牽製瓦爾達公爵等人綽綽有餘。對國王陛下來說，堪稱最理想的對象。就算她的行情有點差，臉有點那個、身材有點那個、性癖有點那個，您還是要拿出真心，對她甜言蜜語。」
「卡特莉娜公主有這麽抱歉！？」
這下不吐槽不行。
路德維克挑人並非隻看外表。
女孩子都很可愛，他認為世上不存在毫無魅力的女性。借著他挑選的洋裝和首飾，進一步引出女性魅力、讓她們更加耀眼，令路德維克樂此不疲。
可是公主這也抱歉那也抱歉，到底有多抱歉啊？
腦裏逐漸浮現棲息在北國，聽說比熊還要巨大、渾身毛茸茸的雪白生物。
她穿哪套女裝才適合……
不行！想不出來！
「請您放心。聽說卡特莉娜公主有耀眼的金發，高貴的紫眸、白皙的肌膚，是絕世美人。」
路德維克放心了。
（原來，公主是絕世美女。）
當他心中滿懷又酸又甜的希望時──
「不過。」
艾蒂海德悄悄垂下長長的睫毛，它們跟發色一樣都是銀灰色的。
驚恐的路德維克等她把話說完。
「不……這件事還是別提了。」
「咦──！妳話要停在這？這樣害我很在意欸！告訴我嘛。『不過』──後麵接什麽？」
「沒什麽大不了的。再說傳聞與事實往往有出入。此外，就算嫁過來的人非常抱歉，您身為一國之君也要有不動如山的氣魄。」
「所以到底是怎樣啊！」
公主是絕世大美女？還是缺點一身？
艾蒂海德不以為然地略過這句吐槽。
「來吧，這次把我當成很抱歉的公主殿下，熱情追求我。」
「咕唔……」
路德維克嘴裏含著低吟，迴過頭用安德拉語編織愛的話語。
照這樣子看來，直到碰麵那天才知道卡特莉娜公主長得如何。
不過，隻要她全身沒長滿白毛，肯定能找出討喜之處。
對，外表不重要，若她是性情溫柔又開朗的女性更好。
他唯一的要求就隻有──
（希望是喜歡跳舞的人。）
想起母親邀年幼的他一同徜徉於舞蹈中，想起她綻放開朗的笑容、有如在原野上盛開的花朵，路德維克的嘴角不自覺上揚。
「艾蒂海德，『請跟我跳支舞』的安德拉語怎麽說，妳可以教我嗎？」
◇ ◇ ◇
就這樣兩個月過去，隨著秋天到訪，公主的馬車終於抵達羅德西亞王城。
路德維克在城堡庭院裏按捺狂跳不已的心，靜待卡特莉娜公主下馬車的那一刻。
艾蒂海德、幾位擔任要職的家臣和騎士在後方待命。
（終於可以見到公主了。）
她究竟是什麽樣的人。
是很抱歉的人？
還是人如傳聞的稀世美人？
沐浴在通透朝陽下的馬車閃著銀白色光芒，就好像從童話世界跑出來一樣，馬車車門下方放了蓋有紅色天鵝絨的踏台，刻有獨角獸紋章的門朝左右兩側恭敬地開啟，裹在銀色鞋身之下、纖細無比的玉足率先亮相。
小巧纖足正是貴氣的象征。
緊接著，飾滿高單價蕾絲片的裙襬出現，青色蓬蓬裙跟進，不盈一握的細腰映入眼簾，畫出優雅曲線的胸、纖細的雪白頸項接連竄入眼底。
最後是綁成高雅樣式的金發，以及玲瓏小巧的臉蛋，還有透著一絲冰亮光芒的紫眸點綴其中。
包含路德維克在內，大夥兒全都啞然失聲，想必是看卡特莉娜公主看得太入迷。
稀世美女。
這麽說一點也不為過，耀眼奪目的天仙公主就站在那。
猶如覆蓋大地的白雪，肌膚冰亮透白，一雙紫色眼眸恰似寶石般閃耀生輝，金色秀發宛如熨了黃金。
（她就是卡特莉娜公主！）
看起來好像妖精女王，統治傳說中位於森林深處的異域。
受公主的美貌吸引，路德維克紅著臉朝馬車走去，但他立刻發現異樣。
卡特莉娜公主的臉色糟透了。
小巧的臉蛋鐵青一片。
纖細的金色眉根揪成一團，麵容僵硬，太陽穴抽動，看起來心情很差。
接著，當她的冰紫色瞳眸一對上路德維克，霎時垂眼並別開臉龐，嘴裏念念有詞。
「……drowce。」
皇女的話代表什麽意思，路德維克有聽沒有懂。
（咦？怪了？drowce是什麽意思？）
他迴想艾蒂海德寫的『迷倒公主甜言蜜語集錦』，卻沒找到這類單字。
drowstealone──您不舒服嗎？好像有類似的句子，但卡特莉娜公主這句話一出口，安德拉隨從們全都一臉錯愕，之後就僵在原地，活像一根根冰棒。從他們的反應看來，肯定不是什麽好話。
路德維克轉而窺探精通安德拉語的艾蒂海德，她也眉頭深鎖。
而最重要的莫過於此，轉頭的卡特莉娜公主本人臉色相當難看，讓路德維克耿耿於懷。
（雖然不是很懂，但她好像火氣很大又不耐煩。）
但起碼可以確定一件事，她沒有釋出善意。
（不，可能太緊張了。）
路德維克端出在服飾店待客培養的應酬笑容，用親切的語氣搭話。
「monis dera（初次見麵）。」
那句話才剛說完。
這次公主突然用纖纖玉手掩口。
（咦？）
一連串動作就像在說不隻路德維克的臉，連聽他的聲音都感到不快，繼續待在路德維克身邊簡直忍無可忍。
至今不管多大歲數的女子都不曾對他做出這種反應，路德維克驚訝得說不出話來。
以往路德維克隻要投以微笑，大多數的女子都會紅著臉，立刻綻放笑容，表示自己也對路德維克有好感，路德維克找她們說話，她們都會拚命迴話。
但來自北國的公主卻遮住嘴巴，還把頭轉開！
安德拉國的隨從全都一副無力樣，羅德西亞這邊也鴉雀無聲。
接著公主頭也不迴地開口。
「erue busta dero……」
她的聲音好美，宛如透明冰塊敲在玻璃杯上，奏出澄澈的聲響。
隻不過極為冰冷，感覺很不舒服。
公主說了些什麽，路德維克又是有聽沒有懂。
（艾蒂海德說牢記這篇文章，跟王妃的夫妻生活就能風調雨順。結果根本不是這樣。）
根據他長年在店裏待客的經驗，對於該怎麽取悅客人很有心得。不過，真沒想到語言不通會形成那麽大的劣勢。
路德維克很狼狽，此時背後的艾蒂海德對他說悄悄話。
「卡特莉娜公主似乎不太舒服。」
「咦，啊、原來是身體狀況欠佳啊。」
他過於心急，便用羅德西亞語搭話。
此時公主別向一旁的臉突然轉朝路德維克看去、神色不悅，還用安德拉語速度飛快地道出一連串字句。
近侍艾蒂海德朝路德維克恭敬地稟報，當時正值悶熱的夏日午後。
「咦？結婚？#我嗎？#」
這位侍從長不管遇到什麽樣的情況總是保持冷靜，路德維克睜大雙眼，坐在辦公室的椅子上迴望對方。
銀灰色短發與灰色雙眸給人伶俐又冷靜的感覺，美麗的近侍年紀成謎，嗓音以女性來說偏低、唇以男性來說過於紅潤，對方淡然地迴應。
「正是。因為羅德西亞現任國王是您，路德維克陛下。」
「艾蒂海德……我才十七歲。」
「我國的平均結婚年齡是男性十九歲，女性十七歲。國王陛下您隻提前兩年，以王族的平均婚齡來看，您早就到該娶妻的年紀了。」
「唔──嗯，前幾任國王確實很早就娶老婆了，但我是半個平民，上個月還在服飾店接待客人，突然有人說我是前任國王的私生子，把我帶到城裏當王。我都還沒把國王的職責弄清楚，就突然要我結婚。」
自他即位以來，隻過了三天。
要說路德維克在這段期間內做了哪些「工作」，就是在即位大典上讓大主教替他配戴重到差點把脖子壓斷的皇冠，自露台向齊聚一堂前來祝賀的民眾揮手、臉上笑意不斷，再堆滿笑容朝遊行途中沿路綿延的大批民眾揮手，於宴會身披邊緣綴以皮草的鬥篷坐在椅子上，被陸續到訪、名字很長的眾家貴族祝賀，一頭霧水地點頭，臉上笑咪咪……
（除了保持微笑，我什麽都沒做喔。）
不過，艾蒂海德拿出充滿知性的溫和語氣，淡淡地說了──
「路德維克陛下『最重要的職責』就是迎娶血統高貴的王妃。」
對方如此斷言。
從第一次見麵以來她就是這副模樣。用沉穩的表情、溫和冷靜的語氣開門見山講重點。
（那時也是這樣。）
一個月前──當時路德維克還是城都內某服飾店的小老板……
「今年夏天首推鏤空編織的披肩！跟妳那宛如天鵝般纖細的脖子最相襯了，貝爾妲。嗯──我看看，披肩下再搭個看起來像矢車草般，與湛藍雙眼相唿應的清爽藍色洋裝。袖子短得恰到好處，腰收得穠纖合度，裙襬就像這樣大方綻放。」
小小的店麵裏，除了色彩鮮豔的布料，更有奢華的蕾絲、楚楚可憐的緞帶充斥其中。一名青年開朗地訴說，色鉛筆在細腕懷抱的素描本上輕快遊走，一頭閃亮的金發與鮮綠色瞳眸格外醒目，以庶民來說生得俊俏優雅，白紙上不一會兒便出現飾有百合花紋樣的純白披肩，以及裙襬略寬的藍裙子，更畫了穿著這套衣服、麵帶微笑的少女。
「看！好像女王陛下！」
從素描本撕下畫好的圖，遞出時不忘奉送極度討喜的笑容，隻見對方樂得眉開眼笑，嘴裏發出歡唿。
「唔哇，好棒！這是我？穿上路迪推薦的套裝，我就會變這麽美啊？」
「貝爾妲本來就很美。可是穿上這套衣服，妳會變得更美，大家都會被妳迷倒。」
「討厭，路迪真是的，嘴巴真甜。之前就聽你的話不小心買上衣。這個月要省一點。」
「不是我嘴巴甜。妳看，看了這幅畫就知道實際穿起來很搭很美吧。」
「真的耶──」
「像這種腰收得特別細的衣服，若沒有貝爾妲那樣的魔鬼身材，肯定穿不下。」
「咦，是、是嗎？也對，就隻有腰，我滿有自信的。」
「嗯，放眼全世界，貝爾妲最適合穿這套鏤空披肩搭藍裙。」
路德維克被人稱作大鹿街的王子殿下，他微微一笑。接著對方的臉就紅了，開始不知所措。
「我、我們的家具工房最近接到大生意，賺了不少錢。這次好像會發臨時津貼……」
「那不錯啊！從現在開始置辦，參加夏日慶典綽綽有餘。這樣一來，今年的夏慶女王非貝爾妲莫屬。」
「啊啊，討厭！從頭到腳整套都要！路迪！」
「多謝光顧！我會讓本店一流的針線師傅替您火速趕製。」
路德維克恭敬地行禮，這次換其他排隊女子出聲。
「路迪，我今年夏天要穿一整套白色的。也替我畫圖。」
「我也要！今年好像會很熱，稍微露點胸和手也不錯。啊，可是我不希望看起來俗豔，要走可愛路線！路迪，你可以幫我選嗎？」
「路迪，也幫我畫畫。這套腰上有好幾層蕾絲的洋裝真漂亮。」
「咦，我先的，路迪！」
「才怪，我一～～～～～～直在這等耶！」
女孩子們一股腦地出聲，路德維克則報以待客專用的爽朗笑容。
「大家別推別搶，每個人都會畫到。讓妳們大熱天等待不好意思，我去準備加蜂蜜的檸檬水。」
同時他不忘顧慮一些小細節。
話說在大鹿街上的『鮑裏斯服飾店』，自從三年前十四歲的路德維克用素描本和色鉛筆接客以來，業績就成長十倍，女性顧客絡繹不絕。
路德維克也覺得這份工作是他的天職。他本來就喜歡跟人交談，跟女孩子交談更是求之不得，替她們挑選能襯托其魅力的衣服、替她們設計，這些都令他雀躍。
幫助女孩子變得更美，讓羅德西亞王國處處美女如雲，這是路德維克的壯麗夢想。若哪天周邊各國開始謠傳他們羅德西亞的女孩全都是時尚佳麗，那就太棒了。
這樣，路德維克在城都裏過著充實的生活，某天#她#突然出現在眼前。
店門悄聲無息地開啟，一名身材纖瘦外加氣質高雅的年輕男子入內，當下路德維克在心底「咦？」了一聲。
其一，看不出他幾歲。
因為從事的業種使然，路德維克對於看穿來人的年齡和職業很有自信，不過──
（咦？大概二十歲上下吧？不，年紀更大？搞不好十幾歲。可是，如此沉著就算四十幾歲也不為過。不不，應該沒那麽老，但這樣說起來，他到底幾歲？）
路德維克開始煩惱。
除了銀灰色短發和灰色瞳眸給人沉著知性的印象，從這名客人的服裝和裝飾品亦能窺知其出身高貴。
（袖釦和領針都是如假包換的銀製品！表麵的雕刻非常細致，沉穩內斂又帶點低調奢華感，肯定出自頂尖工匠之手。鞋子也一塵不染。）
這種人不會沒事晃進鎮上的服飾店。就他身上那些行頭，可以買下本店販賣的洋裝二十件。應該這麽說，這間店的東西不配賣給他。
更讓路德維克困惑的是──
（咦……這個人……應該是男的吧。）
紅唇和平坦的喉頭以及那片胸膛，看起來就是覺得不對勁，視線接著轉迴沒留胡子又沒半點斑痕的漂亮臉蛋，這時路德維克心裏一陣錯愕，暗道「不會吧！」。
（咦！難道是女的！？）
以女性來說身高較高、特別英挺，猛一看就像男的。但路德維克是服裝專家，知道男人和女人的膚質不一樣，體型也不同。
她是女扮男裝的女人！
（這麽漂亮的女人，為什麽扮成男的？上流社會流行這種玩法嗎？）
轉眼朝店外一看，入口前方停了一輛大馬車。前後各有幾位身穿同款製服、披相同披風的男子乘在馬上待命。
（那不是國王騎士團的綠色製服嗎？那這個人也是騎士？還是騎士團的護衛對象？）
腦袋瓜忙著思考，有著高雅銀灰色發絲和知性灰色瞳眸、姿態大方，看起來很能幹的──男裝美人朝路德維克筆直走去，帶著沉穩的目光。
走著走著，他在路德維克的腳邊跪下，銀灰色的發淡然地搖晃著，此人垂下頭，恭敬地開口。
美妙的低沉嗓音聽起來沉著穩重，譜出改變路德維克命運的話語。
「新任國王陛下，我們前來迎接您。」
她就是現今在路德維克身邊擔任侍從長的艾蒂海德。
年齡不詳的男裝美人出馬，路德維克則陷入茫然，被她領進有騎士團固守的豪華馬車，帶往山丘上的城堡。
途中艾蒂海德對他進行說明，凱因國王去年逝世，聽起來路德維克好像是他的私生子。
凱因國王膝下有三位王子，卻因惡性風寒相繼去世。短短一年內，三名新王先後即位駕崩，接下來要找誰繼任羅德西亞的國王，路德維克也曾跟鎮上居民繪聲繪影聊過此事。
該國領土有三分之一被森林覆蓋，至今古老傳說和奇聞仍傳得煞有其事，如此恬靜的
鄉間小國，不管誰當王，他們的生活都不會改變，當時路德維克等人一手拿著裝了便宜麥酒的酒杯，悠哉地談論此事。
「三位陛下去世，膝下無子。事情來得太過突然來不及遴選下任君王，導致我國至今仍無王。」
聽艾蒂海德這麽說，路德維克事不關己地答道「是喔……」。
「可以從外國王室迎來血緣關係較為淡薄的男性，或者從三大公爵家選出與國王血脈相連的男子，以上是解決方法。此時聽說國王陛下曾跟庶民女子生下一子。既然有繼承王家直係血統的男子，讓他繼承王位乃眾望所歸，便由我來前來恭迎。」
話說到這，路德維克總算明白自己遇上不得了的事，開始汗如雨下。
人們戲稱他為「大鹿街的王子殿下」，但他長這麽大不曾想過自己是國王的私生子。
「請問一下，艾蒂海德大人，您是否弄錯了？我怎麽可能是王族呢？」
「您的母親都沒提過嗎？」
路德維克的母親於去年秋天──正巧在凱因國王駕崩前幾天，因王國內肆虐的惡性風寒去世。
路德維克六歲時，她和經營服飾店的繼父結婚。
很喜歡跳舞，開朗的她總是笑臉迎人，為人樂觀積極，成為繼父的賢內助，活潑開朗的待客方式令這家店變得更活躍。
跟繼父結婚前，她與路德維克相依為命，替人做針線活掙錢度日，但生活不虞匱乏。會替他做慶典穿的華服，還能去跟攤販買棒棒糖或熱騰騰的饅頭，當路德維克央求要畫具時，媽媽也替他準備一套，獎勵他一直以來都很乖很聽話。
因此從來不會將母親跟產下私生子、把孩子撫養長大的小三聯想在一起。反倒認為她是堅強又幸福的人，直到死去的瞬間都盡情享受人生。
（這麽說來……媽媽好像說過，說我的爸爸是國王陛下。）
──路迪，你的爸爸是羅德西亞國王喔！
當時她讓小小年紀的路德維克坐在膝上，帶著玩笑意味濃厚的笑容，反覆談起這件事。
──他當時是還沒即位的王子殿下，在秋季慶典當晚偷偷來到鎮上，跟可愛的平民女子相戀。
仿佛羅德西亞的大人為了哄孩子們入睡，告訴他們綠色森林裏住了妖精，或者在森林某處有個樂園，像這類可愛的童話故事。
當母親向路德維克提起這些，她的聲音、神情就像沉溺在美夢中，看起來好幸福，話裏卻透著戲謔，或覺得有些可笑。
──我是徹頭徹尾的庶民，無法在城裏住下去，才跟他道別，但他給不少錢，用來養育你。那麽多錢根本用不完，所以我幾乎都還迴去了。不過，這些錢讓我們母子倆度日綽綽有餘。
（她確實說過！說我的爸爸是國王。原來那不是玩笑話！）
由於她說得太過歡快，還以為是媽媽瞎掰的。沒想到居然是──
麵對飽受驚嚇的路德維克，艾蒂海德用沉穩的語氣探詢。
「路德維克大人，您左肩有三葉形胎記吧？」
「有、有啊。」
「每代皇家子嗣都有這樣東西。在凱因陛下之前的國王陛下──路德維克大人的爺爺，他的胸口也有三葉形胎記。」
「有這種事！」
「是，除此之外，路德維克大人還握有象征凱因陛下子嗣的翡翠印璽吧？」
經她這麽一說，路德維克想起母親去世時曾遺留一枚翡翠印章。約莫雞蛋大小，上頭刻了菩提樹的圖案，一直被他當紙鎮用……
（咦────！原來那樣東西這麽貴重？羅德西亞的國旗也畫著菩提樹，但我都沒機會拿它來蓋章，想說太大手會痠拿來當紙鎮用……唔哇！）
這下汗流得更多了。
「有、有那樣東西……就是紙鎮──不對，是印章。」
路德維克支支吾吾地應聲，隻見艾蒂海德高雅地頷首。
「依上述證據可以斷言，路德維克大人就是凱因陛下的子嗣。畢竟路德維克大人跟凱因陛下麵貌相仿。」
「這……這樣啊。」
他隻從遠處看過王的臉一兩次，努力迴想仍想不出個所以然來。隻憶起一件事，母親有時會目不轉睛望著路德維克的麵容瞧──
『你的臉有種高貴氣息呢，笑起來又很可愛，生了這麽棒的臉蛋必須心懷感恩吶。』
她用手指梳理路德維克的金發，愛憐地瞇起眼睛。
都證據確鑿了，路德維克隻能放棄掙紮。待在爬上山丘奔向城堡的馬車裏，他愣愣地發呆。
（當王就不能兼顧繼父的店。我的夢想明明是讓羅德西亞處處充滿漂亮美女……）
一路上邊發呆邊想。
「幸好路德維克陛下的評價很不錯。前三任國王都不成材，但您爽朗又有品味，不像庶出之人，為人謙虛，各路貴族對路德維克陛下的支持度有增無減。我國國王曾是庶民一事似乎讓人民更有親切感。特別是女性，大讚新上任的國王是金發美男子。」
「我、我哪是什麽美男子。」
金發綠眼，外表很賞心悅目，還在服飾店當接班人時，大夥兒順水推舟叫他鮑裏斯服飾店的英俊小老板，或是大鹿街的王子，但隻是當地人把他當美男子罷了。
若要找去全國各地都吃得開的正版美男子，應該是艾蒂海德這樣的人才對（雖然是女的）。
「從遠方看，國王陛下確實是美男子。因為從遠處看不清長相。沒錯，從遠方隻看得清您的金發。」
「……謝謝。」
「從遠方」用不著強調三次吧……這句話實在迴不出口。
「還有，遊行到一半負責警備的女騎士被圍觀群眾擠下馬，當她在大街上跌坐，國王陛下特地走下馬車，牽她的手拉她起來，您做得很好。這招太棒了。演得真好，正好凸顯國王陛下的宅心仁厚與直爽性情。」
「居然說那是演戲。穿著製服威風凜凜的騎士跌坐在地還滿臉羞紅，看起來很可憐，這個忙不幫不行。」
他一不小心就像庶民般開門，從馬車走下。
妳沒事吧？有沒有受傷？當路德維克問話、親手拉她起來，年紀跟他相去無幾的女騎士便越發臉紅，模樣狼狽。
之後沿途人山人海的民眾更進一步高聲歡唿，像是「路德維克陛下萬歲！」、「國王陛下太棒啦。」、「您真善良」，聲聲讚歎將現場炒得沸沸揚揚。
他那麽做並非精心安排。
「很好。請您用這說詞迴應其他人。」
「我說的是真心話……」
路德維克的嘟噥被艾蒂海德草草略過。身為女性還能就近輔佐國王，她肯定是相當優秀的人，但城府過深有時不免令路德維克提心吊膽。
此時艾蒂海德冷靜地告知。
「在羅德西亞境內，某一派人並不樂見路德維克陛下即位。特別是三大公爵之一的瓦爾達公爵家，現任主事者想立身為王家旁係血親的三歲孫子當王，想靠他這個宰相的權力隻手遮天。有不少人因各種利害關係跟瓦爾達公爵站在同一陣線。因此國王陛下若能展現受國民愛戴的君主特質，再好不過。那名女騎士甚至值得打賞。但這樣還是不夠。強大的後盾對國王陛下來說不可或缺，您的繼承人必須由血統高貴的王妃所生。要想一石二鳥，迎娶來自強盛大國、身分顯赫的新娘，這是最快的方法。因此國王陛下的首要之務，便是迎娶血統高貴的妃子。」
她語調柔和，條理分明地解說，這氛圍讓路德維克無法主張「現在結婚還太早」、「要結婚應該找自己喜歡的對象」。
「慎重起見先跟您確認一下，國王陛下可有特殊的性癖好？」
「性──妳說什麽？」
突然被人問這種糟糕問題讓路德維克目光一轉，卻見對方一臉雲淡風輕。
「鬥膽請教，國王陛下是否用正常方式度春宵。這些是不可外傳的祕密，話說已逝的凱因陛下，其長子克洛維斯陛下對馬情有獨鍾，還說要和妻子離婚，去跟馬結婚，導致妻子盛怒下返迴娘家。次男馬帝亞斯陛下有潔癖，說女性很髒不願碰觸。三男米特利亞斯陛下好男色，號稱隻要性別是女的一概不喜歡，我剛開始侍奉他也被追求過，發現我是女的就惡言相向，對我說『妳這個婊子，故意扮男裝騙我是吧！』……故想厘清路德維克陛下的喜好。」
「我很正常喜歡『女人』！以上！」
「這樣我就放心了。那麽，迎娶王妃便不成問題。」
艾蒂海德若無其事
地接話。
「事實上，您的對象已經定案了。」
◇ ◇ ◇
國王陛下的對象來自安德拉帝國，是皇帝膝下排行第三的三公主。
這個北方大帝國的領土大我國幾十倍，她可是身分高貴的公主。將在兩個月後嫁入羅德西亞。
路德維克當場嚇傻，艾蒂海德冷冷地透露新娘底細，說完後露出分外性感的笑容，朝他遞出安德拉語字典。
「有鑒於此，您就跟我一起上課吧。」
「上、上課？」
路德維克垂視燙金外加裝訂豪華的字典。
安德拉語是人類曆史上最古老的語言，又名世界最美麗、最高雅的語言。安德拉帝國的人民對該國曆史及文化相當引以為豪，據說前往用不同語言的國家，仍然堅持講安德拉語。
「因此，為了跟卡特莉娜公主做最低限度的交談，請您牢記這篇文章。」
最後艾蒂海德還交出手寫文章。
『erue（是）。』
『noy（不）。』
除了以上這些簡單的單字、還有──
『monis dera（初次見麵）。』
像這種用來打招唿的詞，或者是下麵這些。
『erue sterra revania treece be（能與妳相逢是我的榮幸。真是位可人兒）。』
『loui ellma ameroze（請接受我的愛）。』
『treece desta ellma rowaney（請讓我碰觸妳美麗的雙臂）。』
『treece varna ruia ruia erue serranue stay（我渴望更貼近妳，汲取那玉肌的芬芳）。』
『treece foria chitchery keas erue farma（希望能零距離傾聽妳的心跳）。』
甚至連這種甜言蜜語都列舉了。
且這類肉麻得要死的文章占據大半版麵，越往後麵越誇張。
『ellma rouisey corea sillmudradder（請替我生孩子）。』
至於這句，未免過於露骨。
「這些哪是用來做最低限度交談的文章啊，艾蒂海德！第一次碰麵就突然要求對方生孩子，會嚇到女性朋友的。」
說是說了，艾蒂海德卻擺出不在乎到極點的表情。
「卡特莉娜公主來我國就是為了跟國王陛下結婚。生下繼承人對卡特莉娜公主而言肯定也是必須盡快達成的使命。因此國王陛下若展開熱切追求說些情話，想必她會深受感動對國王陛下投懷送抱。」
「會嗎──？」
路德維克持懷疑態度。
不過，比起以平民身分長大的路德維克，艾蒂海德肯定將那些出身高貴的女子摸得更透徹。他心想「政治聯姻就是這麽一迴事吧」，便照指示乖乖讀起這份文章。
「e、erue sterra revania t、treece be（能與妳相逢是我的榮幸。真是位可人兒）。」
「treece的t多一個。這樣念的話，『妳』就變『野豬』了。若您性好此道，我也不好強求，但還是希望生孩子之前能多加克製。」
「treece varna……ruia……ruia erue s、serranue sss、stay（我渴望更貼近妳，汲取那玉肌的芬芳）。」
「ruia要放入更多感情，說得聚情點。」
「咦，要我對冷眼旁觀的人說甜言蜜語追求，我辦不到啦。」
路德維克一抱怨，艾蒂海德的表情變得更加冷淡。
「我的臉生來就長這樣。倒不如將它當成一種鍛鍊，就算郎有情妹無意也不輕言放棄，能貫徹到底說些甜言蜜語。」
「我才不想做這種無謂的鍛鍊。」
「若能讓對方動心，就不會白費工夫。照理說國王陛下是追求女性的好手才對。」
「這話什麽意思？」
「根據官方調查指出，您還在當服飾店繼承人時，下至五歲女童上至退休老婦大小通吃無往不利，堪稱一絕。」
「什麽！女童就算了，還老、老婦！我隻是拿出真心接待客人罷了，沒跟她們亂來！這官方調查大錯特錯！」
正好相反，他身邊不乏女性，卻沒交過女朋友。
「的確，不隻年輕女性，連性感人妻都常到店裏光顧。大家都想跟我私下聊天，但那隻是為她們做戀愛諮詢啦！」
路德維克順便爆料。
「不知道為什麽，人們認為我對這方麵瞭若指掌，要是有人當著我的麵哭，或是無精打采，我就會萌生使命感，覺得自己該盡點心力……」
像這樣親自聽女孩子們訴說、給她們建議，總是讓路德維克不小心愛上她們。
──難道我不行嗎？
當他那麽說，女孩子們就會迴這麽一句話。
──愛說笑。我知道路迪很受歡迎。謝謝你，你是在鼓勵我吧。像我這樣的平凡女孩，路迪怎麽會喜歡。我配那個男人剛好。雖然沒路迪好，也不夠體貼，但我跟他最合得來吧。
諸如此類，往往不當一迴事，即便偶爾有人當真，對他有那麽一點傾心，仍在眨眼間又迴到戀人身邊。
──我愛他。許多女孩都喜歡路迪，而他心裏隻有我一個。
至於路德維克愛上的女子，無論是青澀的少女，抑或見多識廣的嫵媚熟女，離別前必定笑著向路德維克說那句話。
──謝謝你，路迪。你真是好人！
好人！
對男人而言，最難堪的稱號莫過於此吧。
表示對方並沒有將自己看成戀愛對象。因此，就算人們稱他為王子、認為他被女孩子包圍好受歡迎，他都高興不起來。
因為到頭來隻是一介『好人』。
看路德維克憶起過往在那發牢騷，艾蒂海德有話要說。
「不過，您還是有留下一點美好迴憶吧？」
她冷靜地指正。
「唔！」
「例如蘋果園姑娘安娜貝爾、打鐵鋪姑娘瑪蒂達、繩結店的布瑞怡特小姐、今年春天和鞋匠結婚的烏爾──」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」
路德維克從椅子上起身並大叫。
（怎麽說得好像她親眼目睹一樣。我隻跟安娜貝爾親一下，跟瑪蒂達為了躲雨才摟住她的肩膀，布瑞怡特也隻是從背後抱住她，對她說『希望妳跟男友能過得幸福』，就連嫁給鞋匠的烏爾麗克也……）
「艾艾艾艾蒂海德，這是國家機密妳要守口如瓶。大家都跟心上人重修舊好，正處在濃情蜜意的階段，妳別掀起風波啦！」
這時艾蒂海德祭出那對知性的灰色眼眸，冷靜地迴望路德維克。
「遵命。我不會說出去。那些話並不是在責備國王陛下。若國王陛下認真追求，無論什麽樣的女性都會被您迷倒，我的意思是這樣。」
「是嗎，那妳有被我迷倒嗎？艾蒂海德。」
「不，完全沒有。」
遭人麵無表情地斷言，路德維克像洩了氣的皮球。
艾蒂海德家沒生下繼承家業的男孩子，身為女性的艾蒂海德打十歲起就被當成男孩子教育，工作能力沒話說，但情緒方麵的教育問題可大了。像是以前路德維克就提過。
『這樣啊……妳為了當優秀的繼承人，扼殺情感故做冷靜吧。』
當他展現同情，對方卻帶著伶俐的目光迴應。
『不，我生來就是這種性格。就因為我這樣，父親才希望我繼承家業吧。』
（枉費她生得如此美麗。雖然歲數依然成謎就是了。）
看路德維克一直提不起勁，艾蒂海德再次用冷靜的語氣發話「來，我們繼續」。
「可不能為這點小事認輸。卡特莉娜公主芳齡十七。以皇家公主來說算是嫁不出去的老小姐，幸虧如此才能嫁到我們這種鄉下小國。請你們務必生下優秀的繼承人。順便補充一下，其他的候補人選分別是五歲小公主，還有年過三十五死了三個丈夫的寡婦。」
「五歲！」
那不就跟隔壁花店的伊妲同齡了！跟那麽小的孩子結婚萬萬不可。
「寡婦姑且不談，距離五歲公主成長至生兒育女的年齡還要一段時間，我也為此煩惱。」
「拜托妳去煩惱別的！五歲就當新娘候選人根本有病啊！」
麵對路德維克的指責，艾蒂海
德冷靜迴應。
「這種皇族聯姻時有所聞。不過我國還得麵臨繼承人問題，卡特莉娜公主能嫁過來真是太好了。國王陛下是半個平民，必須迎娶血統高貴的王妃，我們不抱希望四處打探，看能不能娶到身分顯赫的人，但全都被人打迴票，就在我們幾乎要放棄時，名門中的名門居然應允了，簡直是奇蹟。」
「……幸好不是五歲的公主嫁過來。」
似乎對路德維克的感想頗有同感，艾蒂海德大幅度點頭。
「擁有三千年曆史的大帝國，其神聖帝王之血由卡特莉娜公主繼承，是全大陸上身分最為高貴的女性，用來牽製瓦爾達公爵等人綽綽有餘。對國王陛下來說，堪稱最理想的對象。就算她的行情有點差，臉有點那個、身材有點那個、性癖有點那個，您還是要拿出真心，對她甜言蜜語。」
「卡特莉娜公主有這麽抱歉！？」
這下不吐槽不行。
路德維克挑人並非隻看外表。
女孩子都很可愛，他認為世上不存在毫無魅力的女性。借著他挑選的洋裝和首飾，進一步引出女性魅力、讓她們更加耀眼，令路德維克樂此不疲。
可是公主這也抱歉那也抱歉，到底有多抱歉啊？
腦裏逐漸浮現棲息在北國，聽說比熊還要巨大、渾身毛茸茸的雪白生物。
她穿哪套女裝才適合……
不行！想不出來！
「請您放心。聽說卡特莉娜公主有耀眼的金發，高貴的紫眸、白皙的肌膚，是絕世美人。」
路德維克放心了。
（原來，公主是絕世美女。）
當他心中滿懷又酸又甜的希望時──
「不過。」
艾蒂海德悄悄垂下長長的睫毛，它們跟發色一樣都是銀灰色的。
驚恐的路德維克等她把話說完。
「不……這件事還是別提了。」
「咦──！妳話要停在這？這樣害我很在意欸！告訴我嘛。『不過』──後麵接什麽？」
「沒什麽大不了的。再說傳聞與事實往往有出入。此外，就算嫁過來的人非常抱歉，您身為一國之君也要有不動如山的氣魄。」
「所以到底是怎樣啊！」
公主是絕世大美女？還是缺點一身？
艾蒂海德不以為然地略過這句吐槽。
「來吧，這次把我當成很抱歉的公主殿下，熱情追求我。」
「咕唔……」
路德維克嘴裏含著低吟，迴過頭用安德拉語編織愛的話語。
照這樣子看來，直到碰麵那天才知道卡特莉娜公主長得如何。
不過，隻要她全身沒長滿白毛，肯定能找出討喜之處。
對，外表不重要，若她是性情溫柔又開朗的女性更好。
他唯一的要求就隻有──
（希望是喜歡跳舞的人。）
想起母親邀年幼的他一同徜徉於舞蹈中，想起她綻放開朗的笑容、有如在原野上盛開的花朵，路德維克的嘴角不自覺上揚。
「艾蒂海德，『請跟我跳支舞』的安德拉語怎麽說，妳可以教我嗎？」
◇ ◇ ◇
就這樣兩個月過去，隨著秋天到訪，公主的馬車終於抵達羅德西亞王城。
路德維克在城堡庭院裏按捺狂跳不已的心，靜待卡特莉娜公主下馬車的那一刻。
艾蒂海德、幾位擔任要職的家臣和騎士在後方待命。
（終於可以見到公主了。）
她究竟是什麽樣的人。
是很抱歉的人？
還是人如傳聞的稀世美人？
沐浴在通透朝陽下的馬車閃著銀白色光芒，就好像從童話世界跑出來一樣，馬車車門下方放了蓋有紅色天鵝絨的踏台，刻有獨角獸紋章的門朝左右兩側恭敬地開啟，裹在銀色鞋身之下、纖細無比的玉足率先亮相。
小巧纖足正是貴氣的象征。
緊接著，飾滿高單價蕾絲片的裙襬出現，青色蓬蓬裙跟進，不盈一握的細腰映入眼簾，畫出優雅曲線的胸、纖細的雪白頸項接連竄入眼底。
最後是綁成高雅樣式的金發，以及玲瓏小巧的臉蛋，還有透著一絲冰亮光芒的紫眸點綴其中。
包含路德維克在內，大夥兒全都啞然失聲，想必是看卡特莉娜公主看得太入迷。
稀世美女。
這麽說一點也不為過，耀眼奪目的天仙公主就站在那。
猶如覆蓋大地的白雪，肌膚冰亮透白，一雙紫色眼眸恰似寶石般閃耀生輝，金色秀發宛如熨了黃金。
（她就是卡特莉娜公主！）
看起來好像妖精女王，統治傳說中位於森林深處的異域。
受公主的美貌吸引，路德維克紅著臉朝馬車走去，但他立刻發現異樣。
卡特莉娜公主的臉色糟透了。
小巧的臉蛋鐵青一片。
纖細的金色眉根揪成一團，麵容僵硬，太陽穴抽動，看起來心情很差。
接著，當她的冰紫色瞳眸一對上路德維克，霎時垂眼並別開臉龐，嘴裏念念有詞。
「……drowce。」
皇女的話代表什麽意思，路德維克有聽沒有懂。
（咦？怪了？drowce是什麽意思？）
他迴想艾蒂海德寫的『迷倒公主甜言蜜語集錦』，卻沒找到這類單字。
drowstealone──您不舒服嗎？好像有類似的句子，但卡特莉娜公主這句話一出口，安德拉隨從們全都一臉錯愕，之後就僵在原地，活像一根根冰棒。從他們的反應看來，肯定不是什麽好話。
路德維克轉而窺探精通安德拉語的艾蒂海德，她也眉頭深鎖。
而最重要的莫過於此，轉頭的卡特莉娜公主本人臉色相當難看，讓路德維克耿耿於懷。
（雖然不是很懂，但她好像火氣很大又不耐煩。）
但起碼可以確定一件事，她沒有釋出善意。
（不，可能太緊張了。）
路德維克端出在服飾店待客培養的應酬笑容，用親切的語氣搭話。
「monis dera（初次見麵）。」
那句話才剛說完。
這次公主突然用纖纖玉手掩口。
（咦？）
一連串動作就像在說不隻路德維克的臉，連聽他的聲音都感到不快，繼續待在路德維克身邊簡直忍無可忍。
至今不管多大歲數的女子都不曾對他做出這種反應，路德維克驚訝得說不出話來。
以往路德維克隻要投以微笑，大多數的女子都會紅著臉，立刻綻放笑容，表示自己也對路德維克有好感，路德維克找她們說話，她們都會拚命迴話。
但來自北國的公主卻遮住嘴巴，還把頭轉開！
安德拉國的隨從全都一副無力樣，羅德西亞這邊也鴉雀無聲。
接著公主頭也不迴地開口。
「erue busta dero……」
她的聲音好美，宛如透明冰塊敲在玻璃杯上，奏出澄澈的聲響。
隻不過極為冰冷，感覺很不舒服。
公主說了些什麽，路德維克又是有聽沒有懂。
（艾蒂海德說牢記這篇文章，跟王妃的夫妻生活就能風調雨順。結果根本不是這樣。）
根據他長年在店裏待客的經驗，對於該怎麽取悅客人很有心得。不過，真沒想到語言不通會形成那麽大的劣勢。
路德維克很狼狽，此時背後的艾蒂海德對他說悄悄話。
「卡特莉娜公主似乎不太舒服。」
「咦，啊、原來是身體狀況欠佳啊。」
他過於心急，便用羅德西亞語搭話。
此時公主別向一旁的臉突然轉朝路德維克看去、神色不悅，還用安德拉語速度飛快地道出一連串字句。