第三章 光明、黑暗與可悲的死者
幽冥宮殿的死者之王(昏暗宮殿的死者之王) 作者：槻影 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在埃吉鎮的一間旅館，終焉騎士團的成員們聚集在一個房間裏。
終焉騎士團是為了與黑暗抗戰而成立的戰鬥集團。雖然冠有騎士團之名，但不屬於任何國家，周遊世界以撲滅危害人類的敵人。
他們的成員是眾所周知的少數菁英，在依實力區分的三個階級當中，即使是最低階成員也擁有不亞於一流傭兵的力量。要一個普通人類去對付黑暗尖兵，負擔太重了。終焉騎士團是人類最後的堡壘，這也是其名聲在童話故事中屢次被描述為勇者的原因。
在房間的中心，一名男子將身體埋入舒適的安樂椅。他是個初入老境的男人，臉上深刻著皺紋，而且滿頭白發。但他經年累月鍛煉出的肉體幾乎不見衰退，明眼人看到他蘊藏於體內的龐大力量，想必會以為自己置身夢境。
事實上，這位老者在終焉騎士團當中屬於屈指可數的一級騎士——在此次來到埃吉鎮的隊伍裏擔任隊長。
此人在騎士團中以至高無上的權限與權力為傲，是至今多次保護人類免於災厄的光明棟梁。
「滅卻」的埃佩。
這位以無數武勳與穩重態度備受尊敬的老騎士，一如既往地用沉靜的眼神看著眾門徒。
「果然……還是沒找到赫洛司·卡門嗎？」
「不愧是二級。雖然應該就在森林裏不會錯，但……『避人迷道』法術的效力也實在牢固，沒有半點破綻。」
「用正攻法太花時間，不是個辦法。」
對於老師的詢問，一名門徒——平常總是活潑開朗地拉抬團體氣氛的三級騎士勒夫利聳聳肩，舉止粗野的奈畢拉嘖了一聲。
有實力的魔術師修習法術的範圍會擴及專業之外，特別是觸犯禁忌的魔術師經常擅長隱密係術式。雖然終焉騎士團也絕非對魔術生疏，但還是比不惜觸犯禁忌的老練魔術師差了一截。
「避人迷道」是能迷惑進入特定範圍之人，以自然的方式令其迷路的幻惑係高等結界魔法。
從正麵很難突破這種魔法，但相反地有個弱點，就是隻要有個引路人帶路，結界就會失效。
聽了門徒們的報告，埃佩眯起眼睛低聲說：
「他很危險，至今無數次逃出了我的手掌心。在他達到一級之前，絕對必須將他消滅。」
如同終焉騎士團的成員分成三個階級，終焉騎士團也把不共戴天的死靈魔術師分成三個階級。赫洛司·卡門雖被分類為二級，但能夠分類為一級的都是超越人類的邪神一類。二級可說是危險性極高的術師。
當然，他們不可能敗北，但視戰術的選擇可能導致幾名三級騎士捐軀。
不過，埃佩麵露溫和的笑容改變至今的氣氛。
其中透露出一絲絕對自信。
人數稀少的一級騎士除了討伐黑暗族類，還有其他重要任務在身。
那就是將他們的力量與經驗傳承給後進。
他視線專注，望著安靜聽大家說話的最年輕的少女。
「芊莉，按照預定，這事交給你，我要你與勒夫利他們一同征討赫洛司。你辦得到吧？」
「……是，師父。」
二級術師是相當強大的對手，盡管當然不如一級棘手，但也不是會經常遇上的強敵。
受到師父指名，芊莉的聲調沒有任何動搖。她那紫色雙眸毫無汙濁，迴望著埃佩。
看到她的表情，埃佩大大點頭表示滿意。
「別擔心，芊莉。你雖然還年輕——但你的力量光從現階段來說，已經無限趨近於一級。特別是祝福的強度，在曆代騎士當中堪稱最高水準。」
高潔的靈魂、光之劍姬、天生受到萬物諸神祝福之人，說的就是芊莉·希爾維斯。
她在菁英雲集的終焉騎士當中擁有格外出色的才能，特別是與驅邪能力直接相關的祝福——死靈魔術師都將其形容為正能量等等——的強度，更是比埃佩至今的任何一個門徒都高。
終焉騎士會借由嚴格修行與精神統一的方式提升祝福之力，但芊莉早在埃佩發掘到她時就已擁有不合常理的強大祝福。而她的光明之力隨著本人成長，如今已達到更高境界。
正可謂為了成為終焉騎士而誕生的存在。隻要累積經驗，必能超越身為一級騎士的埃佩。
「對手在二級當中是格外強悍的存在，不過你隻要與同伴齊心協力，必定能打倒他。我打算以這次討伐赫洛司的功績將芊莉……推舉為一級騎士。」
「！這怎麽行——我還……」
「力有未逮不是問題。拿你跟我這個當了三十年一級騎士的人比較沒有意義，況且你很快就能趕上我了。我從你的劍術看得出天分，祝福的強度更是無需爭辯。我唯一擔心的是——仔細聽好。我隻擔心……你心軟的個性。因為死靈魔術師——都很狡猾。」
聽埃佩這麽說，芊莉表情嚴肅地點頭。其他成員也嚴肅地注視埃佩。
芊莉直勾勾地望著他，用讓人覺得冷靜透徹的聲調斷言：
「請師父放心。我至今看過了種種悲慘的場麵，知道他們是危害人類的存在。我獲賜的祝福是為了誅滅他們，賜與被他們汙染的靈魂救濟而存在。」
「……芊莉你的溫柔與正直既是你的力量，也是你的弱點。不過，這是所有人的必經之路。不曆經苦難或內心糾葛是無法成為一級騎士的。」
「請放心交給我們吧，師父。芊莉的確行事還有點天真，但有我們跟著。即使我們祝福的強度遠遠不及她，但與黑暗戰鬥的經驗是我們為上。她缺少的部分我們可以彌補。」
麵對這位眼神仿佛父母慈愛子女的老師，待在芊莉身旁的勒夫利走上前去，拍胸脯保證。其他成員也都各自表露出不同心情，點頭應和。
埃佩見狀，滿意地點了點頭。他翹起長腿，定睛注視芊莉。
「即使是死靈魔術師也無法獨自生存，強力的魔術需要珍貴觸媒。這座城鎮裏肯定有赫洛司的幫手，你們繼續搜查。芊莉，這件事…………是你的工作。當你有需要時我會給你建議，但我無意直接介入。」
「是，師父。」
「話雖如此，你畢竟還不是一級，我會在你們後麵守著。那個男人應該還沒達到一級，但是……萬一赫洛司產生了變化，就向我報告。」
芊莉將埃佩——師父的話銘記在心，就跟同伴一起離開房間，準備重新展開搜查行動。
芊莉在據點檢查裝備時，奈畢拉來找她說話。
這個男人以錘矛為主武器，在埃佩率領的隊伍中擔任前鋒。
「芊莉，我還是認為應該把結界連同整個森林炸了，靠你的祝福應該辦得到吧。『避人迷道』是一種纖細的法術，隻要稍稍打亂結構就能弄壞。」
「我已經說過很多次了，那是……最終手段。擾亂森林安寧有可能導致魔獸襲擊城鎮。」
「師父說你心軟，講的就是你這種地方。這樣做的確會造成損害，但比起二級死靈魔術師好多了。」
奈畢拉把牙齒咬得嘰嘰作響，低頭看著芊莉。
芊莉跟奈畢拉性情合不來，但芊莉覺得他說的有點道理。
終焉騎士團的職責是殲滅黑暗族類，其他事情必須擺第二。
有時在討伐敵人之際，甚至會造成多數民眾受到傷害。
而終焉騎士團向來認同這種損失。
操縱死者的死靈魔術師是可怕的對手。這種玩弄靈魂甚至是死亡的黑暗魔術師能夠毫不遲疑地做出任何卑劣行徑，所以在對付這種對手時，需要有所覺悟。
芊莉明白大家為何認定自己心軟。但是，芊莉是為了保護弱者才會成為終焉騎士。
過去，芊莉曾因為原因不明的怪病，長期臥病在床。
結果是因為過強的祝福——膨脹的正能量對肉體造成了負擔。
然而芊莉如今有所成長，身心都經過鍛煉，能夠將這份力量運用自如。現在的芊莉有戰鬥的力量。
「這次的隊長，是我。我要繼續搜查。隻要我們待在埃吉，死靈魔術師就不敢輕舉妄動。我想謹慎行事。」
終焉騎士在對付死靈魔術師時占壓倒性優勢，正麵交戰的話絕不會輸。
聽到芊莉這麽說，奈畢拉用力抓抓頭之後語氣強硬地說了：
「……嘖！好吧，誰叫這次的隊長是你。不過……至少你得給個期限。花時間慢慢找的確可以找到知道據點位置的人，但我們沒那種閑工夫慢慢磨。死靈魔術師不是隻有赫洛司一個，你明白吧？」
「…………我明白。我會在一個月內解決這件事。」
「一個月太久了。那幫人時間越多就能累積越多力量，森林的戒備也已經變強了。你或許可以平安脫身，但赫洛司是強大的術士，這樣會害死同伴。」
對於他恫嚇般的強硬口氣，芊莉沉默了半晌，最後抬起頭來，下定決心般說了：
「…………一星期。到時候如果找不到鑰匙，我就摧毀森林。我們一邊進行搜查一邊做好準備，包括破壞之後的善後工作，以及計算破壞的地點。」
「了解。」
看到芊莉的紫色雙眸不再迷惘，奈畢拉歪唇露出冷酷無情的笑意，然後用力拍了拍她纖柔的背。
§ § §
準備工作按部就班地完成了。我再次到埃吉鎮跑腿時，發現整座城鎮籠罩在一種緊繃的氣氛中。側耳傾聽，可以聽見上次幾乎沒人談論的關於終焉騎士團的小道消息。
我一邊厭煩於天空灑落的陽光，一邊辦好差事。
之所以選在白天要我辦事，想必是因為他們在不死者活動的夜間會加強警戒吧。
哈克交給我的包裹，跟上次跑腿時拿到的是同一種東西。
我收下包裹，正想早早離開房間時，哈克叫住了我，托我傳話。
他那逍遙自在的神態比起往常，顯出了些許疲憊。
「麻煩你轉告老爺，我們有緣再會。那幫人在搜尋我們的蹤跡。我是不打算背叛老爺，但那些家夥鼻子很靈，繼續『調貨』風險太高了。」
「好，我知道了。」
「……你是真的有智力呢。竟然在陽光底下照樣能活動…………真是可怕。老爺……你的主人無庸置疑——是頂級的法師，我的客戶當中沒人比他厲害。」
哈克如此說完，麵露苦澀笑意，然後故意打個冷顫給我看。
結束交易後，我來到外頭。短暫的自由時間來臨，接下來才是重頭戲。我進入無人的後巷，之前百般責怪我擅自行動的露也默默跟來。
我不受主人手下監視的時間有限。他派手下監視平常安放我的地下室，也不準我擅自外出。
跑腿辦事是我少數能逃離監視的機會。因為終焉騎士們盯得很緊，他無法派使魔監視我。我用身體覆蓋住縮成一小團的露，然後湊過去窺探她的黑眼睛問道：
「東西弄到了嗎？」
「弄、弄到了。可、可是，你要這種東西，做什——」
「真有一套。你幫了我大忙，真的。」
我沒時間了。主人窩在研究室裏的時間一天比一天長。
恐怕是在準備進行某種儀式。他現在隻有在命令我去狩獵時，會在那一瞬間見我的麵。
主人臉上浮現深沉的疲勞之色，兩眼卻炯炯有神地發出詭異光輝，正在試著接觸一種新的禁忌。變成不被允許的存在的我沒資格這麽說，但真是令人作嘔。
我本來就無力對抗主人或終焉騎士，假如被他們先發製人更是毫無勝算。
露臉上浮現畏怯與疑問，從懷中取出我拜托她的東西。
我一把將它搶過來，仔細檢查後，臉上浮現久違的笑容。
拜托主人或許也能弄到手，但會不必要地引來戒心。我希望能偷偷弄到手。
這對露來說或許不是什麽了不起的東西，對我而言卻是求生的關鍵。
露看起來身上沒有產生痛楚。有無違反奴隸命令是由露自行判斷。
這表示她不認為幫我這個忙會形成對主人的間接攻擊。
露東張西望確認周遭情形，顫聲囁嚅著說：
「那、那麽……那件事——」
「嗯，當然了。關於這點隻能請你相信我，我說到做到。」
露大概還不太信任我，聽到我這麽說才明顯鬆了口氣。
她表情和緩了些，而且看起來肩膀力道放鬆不少，大概是放心了吧。
我是很弱小，但露比我更弱小。她毫無戰鬥的意誌，不像我生前直到臨死之際都在抗拒死亡。真是個無可救藥的可悲人種。
但是，我沒時間鬼混下去了。我得準備。
「露，我馬上迴來。我有點事要辦，你在城鎮出口等我。」
「啊——！」
我不等她迴答就拿著東西衝出後巷。
唯一需要留意的，就是不要突然遇上終焉騎士團。
盡管現在與臨死之際同樣是走投無路的狀況，但現在的我有能夠活動的肉體。
我不願賭在主人身上，也不願賭在終焉騎士團身上。
最後的贏家不是主人，也不是終焉騎士團。
——是我。
§ § §
可能是時候近了，主人的神色越來越嚇人。臉孔異常扭曲，從他背後感覺到的力量邪惡得連我這個不死者都退避三舍。
伴隨著感情的高昂，身為奴隸的露也比以往更加憔悴。她隻能一邊挨罵，一邊被主人使喚著當實驗助手。
至於我，做的事情還是一樣。
也不做戰鬥訓練，就隻是聽從主人的指示收集死亡之力。
第二次跟哈克領取的包裹內容果不其然，同樣是黑色的獸牙。
我沒有相關知識，所以不知道主人想拿它來幹嘛，但我該做與能做的都做了，隻能盡人事聽天命。
死靈魔術師與終焉騎士團，主人與芊莉，究竟哪邊會得勝？
無論事情如何發展，狀況都會改變。緊張的心情使我精神躁動不安。
我能夠活過這個戰場，這個勝率過低的狀況嗎？
結束狩獵後，主人難得把我叫過去說：
「恩德，我要舉行儀式。儀式完成後——你就會成為最強的存在，最強的——死者之王。」
「最強……指的是什麽？」
這個疑問發自我的內心。什麽是最強？隻要進行了那個什麽儀式，我就能變得比那個力量強大到毫無道理、超乎自然的一級騎士更強嗎？能勝過芊莉，以及那些終焉騎士嗎？能安穩而不受任何人束縛，自由地活下去嗎？
然而，主人沒有迴答我的疑問。他用炯炯有神的狂喜眼神對著我說話。
當然了，他說這些並不求我理解，一半像是自言自語。
「但是為達這個目的，最起碼你得先變異為『黑暗潛行者』。不，是應當如此。你在我至今處理過的不死者當中是無庸置疑的頭等奇才，但屍鬼……實在太弱了。本來我打算等你變異到更高層次——『低階吸血鬼<lesser vampire>』，看清器量高低後再下決斷，但是在一級騎士逼近的狀況下無法奢求。在這個時機，恩德，最後的不死者是你，對我來說堪稱幸運。」
「低階吸血鬼」是「吸血鬼」前一個階段的不死者。
位階變異越是提升階級，越是需要龐大的能量，變異也就更花時間。
對於連「黑暗潛行者」都還不到的我來說，言之尚早。
我的變異速度似乎異於尋常。假如主人所言屬實，製作死者之王應該是更曆時長久的事。還真是需要耐心。
主人可能幾乎沒闔眼，聲調帶有些許熱度。
「你的靈魂——正持續往黑暗墜落。我感覺得到，『黑暗潛行者』……來得及。我的『避人迷道』沒那麽容易破解。恩德，殺吧，繼續殺戮！全力收集死亡！吞噬屍體，汙染你的靈魂！」
「…………嗯，我會的。」
我的感情沒有波動起伏，我隻是淡淡地迴話。
如今在我心中，赫洛司·卡門已經完全是個敵人。雖然還不知道死者之王究竟是什麽，但放眼古今中外，死靈魔術師進行的儀式從來不會有什麽好結果。
「可惡！時間寶貴……那幫人如果要來，必定是在白天。你萬萬不可大意。」
「不用你來命令我。」
「很好。恩德，迴停屍間去吧！」
就連這種時候，主人竟然都不忘下命令。
我感到有點服了他，並且聽從這項命令，迴到停屍間。在研究室被迫充當主人助手的露往我看過來，但沒跟我四目交接太久就把臉轉開了。交易早已談妥。
我手上還有殺手鐧。雖然用過一次，但八成沒被主人看穿。
使魔貓頭鷹目不轉睛地盯著我。
主人說來得及，說還有一點時間。但是，他錯了。
早就沒有時間了。主人他……我們已經沒有時間了。
我早已做好覺悟，對手也會做好覺悟過來。百密一疏的隻有主人。
然後過了兩天，主人在異於平常的時段帶領無數骷髏騎士，神色大變地前來。
跟我預料的時間差不多。我聽都不用聽就明白發生了什麽事，但主人用流露出無限怒火的聲調斷斷續續地對我說：
「終焉騎士團……那幫人來了。太快了……該死！『避人迷道』沒有生效，是哈克背叛了嗎！不，就隻有這個可能性。終究是個市儈，是吧！是見錢眼開，把我出賣了嗎！」
「……」
露受到命令束縛，而且有我監視著。
主人再多疑，似乎也懷疑不到這個奴隸頭上去。他的雙眸在強烈戰意下幽暗地發亮。
「所幸『滅卻』似乎沒來，隻能擊退他們了。要是能張開爭取時間的結界更好，無奈沒那時間。儀式也還沒完成，那幫人——卻已經迫在眉睫了。好，很好，這些企圖阻撓我長年夙願的偽善者。的確『死者之王』尚未完成，但是——就讓你們見識見識我死靈魔術的奧秘吧。」
終焉騎士團是為了與黑暗抗戰而成立的戰鬥集團。雖然冠有騎士團之名，但不屬於任何國家，周遊世界以撲滅危害人類的敵人。
他們的成員是眾所周知的少數菁英，在依實力區分的三個階級當中，即使是最低階成員也擁有不亞於一流傭兵的力量。要一個普通人類去對付黑暗尖兵，負擔太重了。終焉騎士團是人類最後的堡壘，這也是其名聲在童話故事中屢次被描述為勇者的原因。
在房間的中心，一名男子將身體埋入舒適的安樂椅。他是個初入老境的男人，臉上深刻著皺紋，而且滿頭白發。但他經年累月鍛煉出的肉體幾乎不見衰退，明眼人看到他蘊藏於體內的龐大力量，想必會以為自己置身夢境。
事實上，這位老者在終焉騎士團當中屬於屈指可數的一級騎士——在此次來到埃吉鎮的隊伍裏擔任隊長。
此人在騎士團中以至高無上的權限與權力為傲，是至今多次保護人類免於災厄的光明棟梁。
「滅卻」的埃佩。
這位以無數武勳與穩重態度備受尊敬的老騎士，一如既往地用沉靜的眼神看著眾門徒。
「果然……還是沒找到赫洛司·卡門嗎？」
「不愧是二級。雖然應該就在森林裏不會錯，但……『避人迷道』法術的效力也實在牢固，沒有半點破綻。」
「用正攻法太花時間，不是個辦法。」
對於老師的詢問，一名門徒——平常總是活潑開朗地拉抬團體氣氛的三級騎士勒夫利聳聳肩，舉止粗野的奈畢拉嘖了一聲。
有實力的魔術師修習法術的範圍會擴及專業之外，特別是觸犯禁忌的魔術師經常擅長隱密係術式。雖然終焉騎士團也絕非對魔術生疏，但還是比不惜觸犯禁忌的老練魔術師差了一截。
「避人迷道」是能迷惑進入特定範圍之人，以自然的方式令其迷路的幻惑係高等結界魔法。
從正麵很難突破這種魔法，但相反地有個弱點，就是隻要有個引路人帶路，結界就會失效。
聽了門徒們的報告，埃佩眯起眼睛低聲說：
「他很危險，至今無數次逃出了我的手掌心。在他達到一級之前，絕對必須將他消滅。」
如同終焉騎士團的成員分成三個階級，終焉騎士團也把不共戴天的死靈魔術師分成三個階級。赫洛司·卡門雖被分類為二級，但能夠分類為一級的都是超越人類的邪神一類。二級可說是危險性極高的術師。
當然，他們不可能敗北，但視戰術的選擇可能導致幾名三級騎士捐軀。
不過，埃佩麵露溫和的笑容改變至今的氣氛。
其中透露出一絲絕對自信。
人數稀少的一級騎士除了討伐黑暗族類，還有其他重要任務在身。
那就是將他們的力量與經驗傳承給後進。
他視線專注，望著安靜聽大家說話的最年輕的少女。
「芊莉，按照預定，這事交給你，我要你與勒夫利他們一同征討赫洛司。你辦得到吧？」
「……是，師父。」
二級術師是相當強大的對手，盡管當然不如一級棘手，但也不是會經常遇上的強敵。
受到師父指名，芊莉的聲調沒有任何動搖。她那紫色雙眸毫無汙濁，迴望著埃佩。
看到她的表情，埃佩大大點頭表示滿意。
「別擔心，芊莉。你雖然還年輕——但你的力量光從現階段來說，已經無限趨近於一級。特別是祝福的強度，在曆代騎士當中堪稱最高水準。」
高潔的靈魂、光之劍姬、天生受到萬物諸神祝福之人，說的就是芊莉·希爾維斯。
她在菁英雲集的終焉騎士當中擁有格外出色的才能，特別是與驅邪能力直接相關的祝福——死靈魔術師都將其形容為正能量等等——的強度，更是比埃佩至今的任何一個門徒都高。
終焉騎士會借由嚴格修行與精神統一的方式提升祝福之力，但芊莉早在埃佩發掘到她時就已擁有不合常理的強大祝福。而她的光明之力隨著本人成長，如今已達到更高境界。
正可謂為了成為終焉騎士而誕生的存在。隻要累積經驗，必能超越身為一級騎士的埃佩。
「對手在二級當中是格外強悍的存在，不過你隻要與同伴齊心協力，必定能打倒他。我打算以這次討伐赫洛司的功績將芊莉……推舉為一級騎士。」
「！這怎麽行——我還……」
「力有未逮不是問題。拿你跟我這個當了三十年一級騎士的人比較沒有意義，況且你很快就能趕上我了。我從你的劍術看得出天分，祝福的強度更是無需爭辯。我唯一擔心的是——仔細聽好。我隻擔心……你心軟的個性。因為死靈魔術師——都很狡猾。」
聽埃佩這麽說，芊莉表情嚴肅地點頭。其他成員也嚴肅地注視埃佩。
芊莉直勾勾地望著他，用讓人覺得冷靜透徹的聲調斷言：
「請師父放心。我至今看過了種種悲慘的場麵，知道他們是危害人類的存在。我獲賜的祝福是為了誅滅他們，賜與被他們汙染的靈魂救濟而存在。」
「……芊莉你的溫柔與正直既是你的力量，也是你的弱點。不過，這是所有人的必經之路。不曆經苦難或內心糾葛是無法成為一級騎士的。」
「請放心交給我們吧，師父。芊莉的確行事還有點天真，但有我們跟著。即使我們祝福的強度遠遠不及她，但與黑暗戰鬥的經驗是我們為上。她缺少的部分我們可以彌補。」
麵對這位眼神仿佛父母慈愛子女的老師，待在芊莉身旁的勒夫利走上前去，拍胸脯保證。其他成員也都各自表露出不同心情，點頭應和。
埃佩見狀，滿意地點了點頭。他翹起長腿，定睛注視芊莉。
「即使是死靈魔術師也無法獨自生存，強力的魔術需要珍貴觸媒。這座城鎮裏肯定有赫洛司的幫手，你們繼續搜查。芊莉，這件事…………是你的工作。當你有需要時我會給你建議，但我無意直接介入。」
「是，師父。」
「話雖如此，你畢竟還不是一級，我會在你們後麵守著。那個男人應該還沒達到一級，但是……萬一赫洛司產生了變化，就向我報告。」
芊莉將埃佩——師父的話銘記在心，就跟同伴一起離開房間，準備重新展開搜查行動。
芊莉在據點檢查裝備時，奈畢拉來找她說話。
這個男人以錘矛為主武器，在埃佩率領的隊伍中擔任前鋒。
「芊莉，我還是認為應該把結界連同整個森林炸了，靠你的祝福應該辦得到吧。『避人迷道』是一種纖細的法術，隻要稍稍打亂結構就能弄壞。」
「我已經說過很多次了，那是……最終手段。擾亂森林安寧有可能導致魔獸襲擊城鎮。」
「師父說你心軟，講的就是你這種地方。這樣做的確會造成損害，但比起二級死靈魔術師好多了。」
奈畢拉把牙齒咬得嘰嘰作響，低頭看著芊莉。
芊莉跟奈畢拉性情合不來，但芊莉覺得他說的有點道理。
終焉騎士團的職責是殲滅黑暗族類，其他事情必須擺第二。
有時在討伐敵人之際，甚至會造成多數民眾受到傷害。
而終焉騎士團向來認同這種損失。
操縱死者的死靈魔術師是可怕的對手。這種玩弄靈魂甚至是死亡的黑暗魔術師能夠毫不遲疑地做出任何卑劣行徑，所以在對付這種對手時，需要有所覺悟。
芊莉明白大家為何認定自己心軟。但是，芊莉是為了保護弱者才會成為終焉騎士。
過去，芊莉曾因為原因不明的怪病，長期臥病在床。
結果是因為過強的祝福——膨脹的正能量對肉體造成了負擔。
然而芊莉如今有所成長，身心都經過鍛煉，能夠將這份力量運用自如。現在的芊莉有戰鬥的力量。
「這次的隊長，是我。我要繼續搜查。隻要我們待在埃吉，死靈魔術師就不敢輕舉妄動。我想謹慎行事。」
終焉騎士在對付死靈魔術師時占壓倒性優勢，正麵交戰的話絕不會輸。
聽到芊莉這麽說，奈畢拉用力抓抓頭之後語氣強硬地說了：
「……嘖！好吧，誰叫這次的隊長是你。不過……至少你得給個期限。花時間慢慢找的確可以找到知道據點位置的人，但我們沒那種閑工夫慢慢磨。死靈魔術師不是隻有赫洛司一個，你明白吧？」
「…………我明白。我會在一個月內解決這件事。」
「一個月太久了。那幫人時間越多就能累積越多力量，森林的戒備也已經變強了。你或許可以平安脫身，但赫洛司是強大的術士，這樣會害死同伴。」
對於他恫嚇般的強硬口氣，芊莉沉默了半晌，最後抬起頭來，下定決心般說了：
「…………一星期。到時候如果找不到鑰匙，我就摧毀森林。我們一邊進行搜查一邊做好準備，包括破壞之後的善後工作，以及計算破壞的地點。」
「了解。」
看到芊莉的紫色雙眸不再迷惘，奈畢拉歪唇露出冷酷無情的笑意，然後用力拍了拍她纖柔的背。
§ § §
準備工作按部就班地完成了。我再次到埃吉鎮跑腿時，發現整座城鎮籠罩在一種緊繃的氣氛中。側耳傾聽，可以聽見上次幾乎沒人談論的關於終焉騎士團的小道消息。
我一邊厭煩於天空灑落的陽光，一邊辦好差事。
之所以選在白天要我辦事，想必是因為他們在不死者活動的夜間會加強警戒吧。
哈克交給我的包裹，跟上次跑腿時拿到的是同一種東西。
我收下包裹，正想早早離開房間時，哈克叫住了我，托我傳話。
他那逍遙自在的神態比起往常，顯出了些許疲憊。
「麻煩你轉告老爺，我們有緣再會。那幫人在搜尋我們的蹤跡。我是不打算背叛老爺，但那些家夥鼻子很靈，繼續『調貨』風險太高了。」
「好，我知道了。」
「……你是真的有智力呢。竟然在陽光底下照樣能活動…………真是可怕。老爺……你的主人無庸置疑——是頂級的法師，我的客戶當中沒人比他厲害。」
哈克如此說完，麵露苦澀笑意，然後故意打個冷顫給我看。
結束交易後，我來到外頭。短暫的自由時間來臨，接下來才是重頭戲。我進入無人的後巷，之前百般責怪我擅自行動的露也默默跟來。
我不受主人手下監視的時間有限。他派手下監視平常安放我的地下室，也不準我擅自外出。
跑腿辦事是我少數能逃離監視的機會。因為終焉騎士們盯得很緊，他無法派使魔監視我。我用身體覆蓋住縮成一小團的露，然後湊過去窺探她的黑眼睛問道：
「東西弄到了嗎？」
「弄、弄到了。可、可是，你要這種東西，做什——」
「真有一套。你幫了我大忙，真的。」
我沒時間了。主人窩在研究室裏的時間一天比一天長。
恐怕是在準備進行某種儀式。他現在隻有在命令我去狩獵時，會在那一瞬間見我的麵。
主人臉上浮現深沉的疲勞之色，兩眼卻炯炯有神地發出詭異光輝，正在試著接觸一種新的禁忌。變成不被允許的存在的我沒資格這麽說，但真是令人作嘔。
我本來就無力對抗主人或終焉騎士，假如被他們先發製人更是毫無勝算。
露臉上浮現畏怯與疑問，從懷中取出我拜托她的東西。
我一把將它搶過來，仔細檢查後，臉上浮現久違的笑容。
拜托主人或許也能弄到手，但會不必要地引來戒心。我希望能偷偷弄到手。
這對露來說或許不是什麽了不起的東西，對我而言卻是求生的關鍵。
露看起來身上沒有產生痛楚。有無違反奴隸命令是由露自行判斷。
這表示她不認為幫我這個忙會形成對主人的間接攻擊。
露東張西望確認周遭情形，顫聲囁嚅著說：
「那、那麽……那件事——」
「嗯，當然了。關於這點隻能請你相信我，我說到做到。」
露大概還不太信任我，聽到我這麽說才明顯鬆了口氣。
她表情和緩了些，而且看起來肩膀力道放鬆不少，大概是放心了吧。
我是很弱小，但露比我更弱小。她毫無戰鬥的意誌，不像我生前直到臨死之際都在抗拒死亡。真是個無可救藥的可悲人種。
但是，我沒時間鬼混下去了。我得準備。
「露，我馬上迴來。我有點事要辦，你在城鎮出口等我。」
「啊——！」
我不等她迴答就拿著東西衝出後巷。
唯一需要留意的，就是不要突然遇上終焉騎士團。
盡管現在與臨死之際同樣是走投無路的狀況，但現在的我有能夠活動的肉體。
我不願賭在主人身上，也不願賭在終焉騎士團身上。
最後的贏家不是主人，也不是終焉騎士團。
——是我。
§ § §
可能是時候近了，主人的神色越來越嚇人。臉孔異常扭曲，從他背後感覺到的力量邪惡得連我這個不死者都退避三舍。
伴隨著感情的高昂，身為奴隸的露也比以往更加憔悴。她隻能一邊挨罵，一邊被主人使喚著當實驗助手。
至於我，做的事情還是一樣。
也不做戰鬥訓練，就隻是聽從主人的指示收集死亡之力。
第二次跟哈克領取的包裹內容果不其然，同樣是黑色的獸牙。
我沒有相關知識，所以不知道主人想拿它來幹嘛，但我該做與能做的都做了，隻能盡人事聽天命。
死靈魔術師與終焉騎士團，主人與芊莉，究竟哪邊會得勝？
無論事情如何發展，狀況都會改變。緊張的心情使我精神躁動不安。
我能夠活過這個戰場，這個勝率過低的狀況嗎？
結束狩獵後，主人難得把我叫過去說：
「恩德，我要舉行儀式。儀式完成後——你就會成為最強的存在，最強的——死者之王。」
「最強……指的是什麽？」
這個疑問發自我的內心。什麽是最強？隻要進行了那個什麽儀式，我就能變得比那個力量強大到毫無道理、超乎自然的一級騎士更強嗎？能勝過芊莉，以及那些終焉騎士嗎？能安穩而不受任何人束縛，自由地活下去嗎？
然而，主人沒有迴答我的疑問。他用炯炯有神的狂喜眼神對著我說話。
當然了，他說這些並不求我理解，一半像是自言自語。
「但是為達這個目的，最起碼你得先變異為『黑暗潛行者』。不，是應當如此。你在我至今處理過的不死者當中是無庸置疑的頭等奇才，但屍鬼……實在太弱了。本來我打算等你變異到更高層次——『低階吸血鬼<lesser vampire>』，看清器量高低後再下決斷，但是在一級騎士逼近的狀況下無法奢求。在這個時機，恩德，最後的不死者是你，對我來說堪稱幸運。」
「低階吸血鬼」是「吸血鬼」前一個階段的不死者。
位階變異越是提升階級，越是需要龐大的能量，變異也就更花時間。
對於連「黑暗潛行者」都還不到的我來說，言之尚早。
我的變異速度似乎異於尋常。假如主人所言屬實，製作死者之王應該是更曆時長久的事。還真是需要耐心。
主人可能幾乎沒闔眼，聲調帶有些許熱度。
「你的靈魂——正持續往黑暗墜落。我感覺得到，『黑暗潛行者』……來得及。我的『避人迷道』沒那麽容易破解。恩德，殺吧，繼續殺戮！全力收集死亡！吞噬屍體，汙染你的靈魂！」
「…………嗯，我會的。」
我的感情沒有波動起伏，我隻是淡淡地迴話。
如今在我心中，赫洛司·卡門已經完全是個敵人。雖然還不知道死者之王究竟是什麽，但放眼古今中外，死靈魔術師進行的儀式從來不會有什麽好結果。
「可惡！時間寶貴……那幫人如果要來，必定是在白天。你萬萬不可大意。」
「不用你來命令我。」
「很好。恩德，迴停屍間去吧！」
就連這種時候，主人竟然都不忘下命令。
我感到有點服了他，並且聽從這項命令，迴到停屍間。在研究室被迫充當主人助手的露往我看過來，但沒跟我四目交接太久就把臉轉開了。交易早已談妥。
我手上還有殺手鐧。雖然用過一次，但八成沒被主人看穿。
使魔貓頭鷹目不轉睛地盯著我。
主人說來得及，說還有一點時間。但是，他錯了。
早就沒有時間了。主人他……我們已經沒有時間了。
我早已做好覺悟，對手也會做好覺悟過來。百密一疏的隻有主人。
然後過了兩天，主人在異於平常的時段帶領無數骷髏騎士，神色大變地前來。
跟我預料的時間差不多。我聽都不用聽就明白發生了什麽事，但主人用流露出無限怒火的聲調斷斷續續地對我說：
「終焉騎士團……那幫人來了。太快了……該死！『避人迷道』沒有生效，是哈克背叛了嗎！不，就隻有這個可能性。終究是個市儈，是吧！是見錢眼開，把我出賣了嗎！」
「……」
露受到命令束縛，而且有我監視著。
主人再多疑，似乎也懷疑不到這個奴隸頭上去。他的雙眸在強烈戰意下幽暗地發亮。
「所幸『滅卻』似乎沒來，隻能擊退他們了。要是能張開爭取時間的結界更好，無奈沒那時間。儀式也還沒完成，那幫人——卻已經迫在眉睫了。好，很好，這些企圖阻撓我長年夙願的偽善者。的確『死者之王』尚未完成，但是——就讓你們見識見識我死靈魔術的奧秘吧。」