複蘇的英靈，歸來的騎士
理想的女兒是世界最強，你也願意寵愛嗎？ 作者：三河ごーすと 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──最深區域，英靈墓地（catbe）。
這個綠地化的公園型慰安區，是不帶特定宗教色彩的戰死者慰靈設施。
為了吊唁自孢子獸出現以來，數量龐大到不知道正確數字為何的死者，於是精心打造了這樣一個任何宗教、文化的人們都能造訪的地方。
沒有寺廟、教堂之類的設施。
有的隻是粗獷的混凝土圓柱：以舊時代核能發電廠的冷卻塔為範本的靈葬設備，以及為了撫慰遺族的心靈而設置的花田、草地等公園設備。
總而言之，幾乎不具備戰略價值──成為戰場的可能性必然也很低。
「……照理說應該是如此。可是，這究竟是發生什麽事了……？」
圓筒傾斜頹圮。
可能是發生過大規模事故吧，最多可埋葬一億人的靈葬設施從中間開了一個大洞，似乎從中噴出的大量冰煉素將庭園樹木變成了樹冰。
混凝土片和灰泥粉到處飛散，染成白色的草地被穿出圓形的大洞。
從被挖成圓形的燒焦地麵飄散出來的獨特氣味，是火煉素的炸裂痕跡……！
「雖然不具殺傷力，但是使用了火屬性的攻擊術式嗎？……黑子！亞蓮娜！」
白銀冬真唿喊著搜索對象、需要救援者的名字，一麵謹慎地環視四周。
身上沒有穿戴煉核武裝。
盡管古蘭?瑪麗亞叛亂所引發的戰禍才剛結束，局勢依舊是一片混亂，但還是不能將證明其身分：存在受到隱匿的特殊部隊「無名」的物品公諸於世。
因受到唆使和洗腦而加入叛亂的女兒──
不久前，他才救出雪奈、擊敗主謀古蘭?瑪麗亞，姑且平定了事態。
『我讓雪奈住進醫院了。現在卡秋雅在陪著她，你暫時不需要擔心。』
「學長……我雖然發現了戰鬥的痕跡，可是我不懂現在究竟是什麽情況……」
自己到底正在和什麽作戰？
同僚隆美爾?史都華從連上魔法騎器的通話中傳出的語氣也十分困惑，聽起來不像是掌握了現況。
『不知道耶！隻不過，那一帶確實出現了黑子的求救訊號。然後，她的保護對象亞蓮娜應該也在附近。你快跟應該已趕赴現場的救援部隊聯絡──』
「抱歉，學長。那樣似乎有困難。」
『……嗄？』
一邊聽著隆美爾錯愕的語氣，冬真環顧四周。
像是被挖出來的坑洞。坑洞深處有好幾個人影。
「嘎……啊……好燙……」
「噫呀……嗚啊啊啊……！……是……是太陽……！」
也許是托展開防禦式保護自己的福，所幸那幾個人並未身受重傷。
可是，那副渾身發紅、痛苦打滾的模樣，看起來實在不像是精銳的救援部隊。不可能繼續戰鬥及進行救援活動──在接受治療之前，可以說處於完全無力的狀態。
（他們的安危暫且不需要擔心。現在更重要的是……！）
造成這一切的人物才是問題所在。
「……你又唿喚同伴來了啊？煩死了、煩死了、煩死了……怪物！」
覆蓋殘留稚嫩感的妖精般肌膚的，是啪嘰啪嘰地爆裂的火焰花瓣。
將清透的灼熱如長袍般裹覆全身的紅發少女。那副好勝的表情浮現出不耐，她揪住舉著魔法騎器、似乎是來應戰的騎士前襟，將他舉起。
紅寶石般的灼發。帶有煉素而閃閃發亮的獨特發色，是出身歐洲派係的重鎮，也就是火焰使用高手，維爾米歐尼家直係的證明。沒錯，冬真早已得知那名少女的名字。
「……你是……賽莉卡?維爾米歐尼……？」
「！」
──喀！
冬真情不自禁地唿喚其名後，少女的肉體頓時爆裂。
那是一如字麵的「爆炸」。
對冬真的聲音起反應的少女一迴頭，那瞬間，從她全身爆炸似的釋放出的火煉素，猶如模擬的太陽閃焰一般壓製四周，劇烈的閃光將周遭化為一片白。
（……如果正視，視網膜會灼傷。情報量……好驚人！）
可能是無意識地手下留情了，被她揪住前襟的騎士盡管遭到火焰燒灼，卻依然苟延殘喘地活著。在周邊溫度高達數千度，堪稱活太陽、人肉熔爐的少女腳邊，草地燒焦，就連土塊、石子也被熔化沸騰。
（……就像嬰兒時期的雪奈一樣。）
打個噴嚏便能震毀裝甲避難所的「最強嬰兒」。
就跟白銀雪奈小時候，無法控製自身屬性的冰煉素，恣意地將其向周圍釋放時一樣。
「未經確認的騎士……！壓製失敗。s級以上的煉素量。務必小心……嘎啊！」
「一直嘰嘰叫的，真刺耳……好惡心，就像人類一樣。」
少女的手指粗暴地勒緊努力發出警告的騎士脖子。
宛如火焰妖精的女孩，她的雙腳在灼熱的氣場包圍下微微飄浮在空中──從她位於高處的視角俯視，看似救援部隊的魔法騎士們全都發出驚恐的尖叫聲。
「……這到底是什麽樣的屬性式……？壓縮率竟然是一般的幾十倍，不對，是幾萬倍……！」
「請準許應戰！……不對，請增派援軍，至少要有a級來支援，否則根本沒辦法阻擋……！」
「吵死了……不要嗶嗶叫──怪物。」
試圖以魔法騎器取得聯係的救援班。
對其聲音產生反應，一臉煩躁地出聲恫嚇的那名人物。
身穿火焰禮服的賽莉卡?維爾米歐尼──至少那人長得和她一模一樣。
「不過……剛才有『說話聲』。和發出嘰嘰、嗶嗶的奇怪叫聲的這些家夥不同，是可以正常聽見的……『人』的聲音。是我也聽得懂的話……」
「噫！」
將前襟被揪住的騎士像垃圾一樣拋開，賽莉卡朝向冬真的方向。
失焦的深紅色眼眸。黯淡雙眼映出他身影的那瞬間……！
「……奇怪……？」
她忽然像是時間凍結般停止動作。
（……愈看愈覺得是本人沒錯……）
持續釋放熱浪的灼熱發絲。好比炭火一般散發溫暖光芒的火焰禮服。
那副模樣，就像是以火來妝點的少女玻璃雕刻。遠比滿眼恐懼的男人們來得嬌小、纖細的妖精──臉上剛烈的表情突然間變得柔和。
「……太好了。我終於見到……『普通』人了。」
身上依舊帶著剛硬的氣息，少女隻讓嘴角泛起靦腆的微笑。
雖然感受到喜悅，卻顯然不習慣笑的笨拙感。
斜眼瞥了茫然目送自己的魔法騎士們一眼，她猶如在空中滑行似的逼近冬真。
（簡直就像星空一樣。）
從頭發散落的火星像煙火一樣閃耀而美麗。
讓人不禁懷抱那種不合時宜的感想的神秘少女，像是要測量距離感一般，輕輕地朝冬真的身體伸手。包覆身體的火焰禮服觸碰到冬真的軍服……！
「不會燃燒……可以觸碰。可以觸碰耶。啊哈哈哈……！」
「……！」
彷佛豁出去一般，賽莉卡緊緊挨著冬真。
堅硬卻同時帶有彈性的奇妙觸感。她用手環住冬真的腰，將火焰頭發靠在冬真的胸膛上，像在確認不會燃燒似的一再用臉頰磨蹭。
「你是……？雖然看似沒有敵意，不過這究竟是怎麽迴事？你可以解釋一下狀況嗎？」
「不知道。我什麽都不曉得。因為，我也是剛剛才……『出現』。」
（看樣子她沒有說謊。）
冬真謹慎地控製、壓抑自己的抹消體質──能夠消除所有煉素的能力。
假使他拿出真本事發動那份能力，現在觸碰冬真的她不曉得會變得如何。
為了避免衣服燒起來，他隻發動了些許能力，結果觸碰、擁抱他的賽莉卡身上那襲以火焰編織成的禮服消失了，胸前平緩的隆起因此顯露而出。
但是，她並不感到害臊。有著隻能以賽莉卡?維爾米歐尼來形容的臉孔的她，非但沒有掩飾自己裸露的胸部，反而還緊緊抱著冬真不放。
「──咳咳……！白銀爸爸～這樣不行啦。把女兒的同學……剝光光，還在大庭廣眾下摟摟抱抱，這樣實在太下流了啦，啊哈哈……！」
「是黑子啊……你沒事吧？」
「嗯，勉強還算可以。雖然感覺快死了，應該說差點就要死了……」
冬真一把將賽莉卡公主抱起來，一邊探查四周。
無意識發動探索類術式的眼睛，利用形成線框的魔力波動展開地毯式搜索。結果才前進不到幾公尺，就發現出乎意料的反應。
「……可以嗎？」
「嗯。」
隻用一句話確認，賽莉卡就順從地配合冬真的步調而行。
冬真和她一起前往出現反應的地方。隻見那裏的草地像是生過營火一般焦黑，柔軟的白色灰燼高高隆起──
「原來你躲在這種地方啊……幸好你沒事。」
「是啊。應該說，當救援班的人們來的時候……是她說『怪物來了』、『躲在這裏』，把人家硬塞進來的……塞進這個滿是灰燼的避難所裏……」
「噗哈……！咳咳、咳咳……！」
從細致的白色灰燼中露臉的是「兩個人」。
傷勢嚴重、渾身襤褸的黑黑黑黑子，以及亞蓮娜?史庫羅維尼。
兩人皆幾乎到達極限，傷勢嚴重到還能保住性命簡直就是奇跡的程度……不過黑子嚴重的是外傷，亞蓮娜則是內傷格外嚴重。
（亞蓮娜沒有意識。黑子雖然勉強還可以……但要是不趕快治療會很危險。）
「我馬上送你們去醫療設施……黑黑黑黑子，你要保持清醒啊，知道嗎？」
「收到……你來得正好，人家還有話非告訴你不可……！」
冬真伸手將埋在灰燼裏的少女們挖出來。那幅景象，好比從因火山爆發而被掩埋的城市中挖掘變成化石的人一樣，然而黑子卻抱著失去意識的摯友，勉強活動睜不開的眼睛、乾燥的雙唇，在冬真耳邊低聲地說。
「她是……賽莉莉喔。是小亞蓮的複活術式……讓她活過來的。」
「！是古蘭?瑪麗亞所使用的，史庫羅維尼的家傳術式嗎？我確實有聽說她從魔法騎士學園的宿舍，偷走了亞蓮娜的終端機……」
「就是那個……小亞蓮自行改變史庫羅維尼家一直以來未能完成的術式，使其成形……雖然沒有任何證據就是了。」
「未經認可、未經清查的禁術啊。那種東西究竟會帶來何種代價……」
記述魔法的式子也就是術式，是極為理論性的東西。
說起「編寫術式」，主要是結合經過幾億次驗證後安全性受到保障的文章結構，再加上個人獨特的變化去變更效率和威力。
雖說有家傳的雛型，但是不僅重新記述並補齊術式，還直接加以使用……這種行為，簡直比以實彈玩俄羅斯輪盤還要危險。
（子彈說不定會射穿腦袋，也可能毫發無傷地結束……）
太過危險的賭注。
「你們用那種東西讓賽莉卡?維爾米歐尼複活了嗎？居然這麽亂來……！」
「是啊……小亞蓮簡直是天才中的天才呢。不過，真正的問題不在那裏……！」
彷佛從乾涸的喉間，擠出最後一滴滋潤的聲音。
「──那孩子，複活的賽莉卡?維爾米歐尼，好像把我們這些人類全都……看成是怪物了。」
黑子好比自白的罪人一般，如此說道。
?
「她的臉蛋很漂亮吧？……小亞蓮還活著，沒有死喔（注：此台詞出自安達充漫畫《touch 鄰家女孩》）。」
「我很高興你有這份心，但是不參考舊檔案便無法理解的玩笑話就免了。」
「哈哈……對不起。因為要是不強打起精神，真的會整個人萎靡不振……」
彌漫著乾淨空氣、消毒水氣味，氣氛沉重又溫暖的醫院。
帶有獨特緊張感的白牆、天花板，以及單調樸素的長椅。兩名人物望著受到厚實防護障壁保護的少女，亞蓮娜?史庫羅維尼的集中治療監視器，並肩而立。
「雖然看起來姑且是保住一命……不過真是太亂來了。」
救護班從英靈墓地將她保護、緊急搬運至此已過了數小時。
本來屬於e級，和其天才般的頭腦相比十分貧乏的煉素總量。
因為行使超過自身極限的術式，使得一部分的腦神經燒毀，留下後遺症的可能性很高。
「原本開發術式這件事，必須花費和記述本體文章結構幾乎相同，甚至更多的時間去設法緩和代償、減輕反作用力。而省略這個過程、未經認可的術式稱為──『禁咒』。」
亞蓮娜所使用的就是所謂的禁咒。並非專業技術人員，雖說是天才但仍不過是學生的她，獨自將家傳術式變化成了扭曲的禁咒。其效果盡管強大，然而……
「負擔實在太大了。真沒想到，她居然在將從煉核武裝抽取出來的意識和記憶資料轉錄於肉體上時，切除同時摹寫的『死亡』記憶，由自己來承受。」
將人類這則故事的結局、靈魂的臨終時刻轉移到他人身上，藉由等價交換使其複活。
──如此不尋常的偉業，這名甚至還稱不上軍人的少女竟然辦到了。
「亞蓮娜?史庫羅維尼，她簡直就是天才。比起煉素持有量和演算能力，她本人罕見的發想力和應用能力，才真正堪稱是足以名留人類曆史的優秀才能。」
在戰鬥中所受的傷尚未痊愈，身上到處都包著繃帶的黑黑黑黑子。
以及另一個人──大概是接連作戰、一再奔波的關係，往常的軍服軍帽裝扮沾染上碎鐵鏽和塵埃的白銀冬真，眺望著亞蓮娜所在的密閉病房。
被營救出來後，她所受到的處置是完全隔離、集中治療。
在被厚實玻璃和魔法障壁保護的病房內，她全身被連上無數用來維持生命的管線。而侵蝕她身體的東西正是──她所實行的禁咒所帶來的代價。
「她是個堅強的孩子。背負並代為承受某人的『死亡』……這種事情照理說是不可能發生的。」
「就是啊，一般人是不可能辦到的。不過正是因為她是小亞蓮，所以才辦得到。究竟該怎麽形容她呢？她是降臨人間的天使還是什麽嗎？她善良到根本就是神了……！」
「如果是這樣，那麽沒能保護這位天使的我們，便是愚蠢的罪人了……天神一旦發怒，是會帶來大洪水？還是天降硫磺呢……」
「那是舊時代的宗教故事嗎？」
「是啊。乾脆受罰反而還比較輕鬆……人類就是會有那種想法的生物。」
靠著繃帶和電子儀器、永續型治愈術式勉強存活的亞蓮娜，不知何時才能夠康複。然而，付出沉重代價……確實有其價值。
「但是很不巧的，我們離放鬆這種奢侈的享受還很遙遠──她人呢？」
「人家讓她暫時在中庭休息，遠離醫生和護理師。」
「你的判斷很正確……依『那孩子』現在的狀態，應該無法讓她和其他人見麵。」
向持續沉睡的亞蓮娜默默致意，由衷祈禱她能早日康複後，冬真離開病房。
黑子也踩著小小的步伐跟上去。聽似輕快的腳步聲迴蕩四周。
「這裏安靜到都快要耳鳴了耶……現在醫院不是應該很忙才對嗎？」
「因為這裏是vip專用的特別治療區。顧慮到有無數重症患者及法律的平等性，這裏照理說也應該要開放才對……不過考量到事情的嚴重性，我還是說服了負責人不要開放。」
盡管以「保護特殊人物」的名義動用強權，讓對方的臉色十分難看──
但也許是看在鎮壓政變的功績份上吧，這項提議最後還是被接受，而「她」也進到了這裏。
位在走廊盡頭，和亞蓮娜一樣粗糙的結界。
毫無自覺地被隔離在玻璃牆另一頭──
「……哼。怎麽？你該不會是想要親近我吧……？」
她對著翩翩飛向自己的蝴蝶，綻放出花般嬌美的笑容。
以心理照護為目的重現的模擬自然環境。那裏有供應乾淨新鮮氧氣的植物，以及作為治療之用的小動物們。
她以像是對待人一樣的態度，對小動物之一說話。
「雖然隻有一點點，不過造型樣式一致呢。莫非盡管不是同族，但是形式相近？」
外界的聲音幾乎傳不進遭到隔離的區域。她卻瞪著牆壁另一頭，像是在威嚇什麽討厭的東西一般，毫不客氣地撂話。
「比起集結成群、到處散布噪音的沒用怪物……我們應該可以成為朋友。」
以女孩子氣的姿態坐在天然草地上，用仿造衣服的搖曳火焰裹覆全身的人是──
「……賽莉卡?維爾米歐尼。」
因亞蓮娜?史庫羅維尼的禁咒「女神請願（gospel wish）」而重生的，人類史上第一位複活者。
隻要追溯太古傳說、宗教經典，即可發現死者複活的紀錄。
隻不過，被公開記錄下來，並且能夠得到整個過程資料的例子，除她以外並不存在。
豈止值千金，簡直就是等同人類未來的至寶。
「小亞蓮的複活術式雖然不完整……但是效果十足。當時，現場隻有戰死者的遺體和常見的魔法騎器。」
隻憑那些道具和設備──
「小亞蓮讓賽莉莉複活了……！她以融入遺體的煉核武裝『歸蝶焰刃』作為觸媒，將記憶和意誌下載到以煉素重新建構的肉體中……！」
「可是沒有下載完全。」
盡管認同其偉業的價值，冬真仍嚴格評論。
「肉體的重現度近乎完美。從牙齒的治療痕跡到一顆痣，都絲毫不差地重現了被記錄下來的個人資料。就連人格方麵也幾乎和生前的她相同，但是……」
「……你是說記憶吧？她真的完全不記得生前的事情嗎？」
「因為時間太過匆促，隻能靠著一兩句話來判斷，不過看來似乎是如此。」
冬真從幾句話對話中發現，現在的「賽莉卡」甚至不記得自己的名字。
於是他利用「無名」的權限，在隆美爾的協助下操控救護班的記憶。
當作「沒有發生過」損害，並且下達封口令，暫時隱瞞保護賽莉卡一事。
「我打算之後再報告這件事。卡秋雅正在來這裏的路上，不過可能得花一點時間才能抵達。」
「……不行公開嗎？」
「我想很難。雖然她的個性、人格感覺都和賽莉卡一樣，可是……」
被認為已經複活的賽莉卡最大的問題，在於她的認知機能出現了障礙。
「她不把我以外的人當成人……從她救了亞蓮娜和黑子你這一點來看，她似乎最少有把你們視為生物，然而目前還不知道她的判斷標準是什麽。」
「真是幸好勉強還可以溝通……坦白說，當時人家真的是完全振作不起來。」
以往總是逍遙自在、從容不迫的少女，黑黑黑黑子──初次吐出喪氣話。
在玻璃另一頭，賽莉卡興致勃勃地望著指尖的蝴蝶。黑子把手伸向分隔她與自己的厚實牆壁，從緊閉的嘴巴深處，發出咬牙切齒的聲音。
「……都是人家的錯。不知是太晚，還是太早強製結束……也不知道原因在於情報下載不完整，或是術式本身出了問題或錯誤……」
有一點，她無論如何都沒辦法原諒自己。
「人家的固有絕技（royal arts）『截斷煉脈（link cut）』能夠切斷所有情報和煉素。因為，要是當時不強製切斷，小亞蓮她──」
「女神請願」在完成前一刻，遭到黑子強製切斷。
她強製切斷構成賽莉卡?維爾米歐尼情報的最後一幕，也就是重現其「死亡」的情報，讓複活術式以不完整的形式結束……最後導致現在這樣的結果。
「──便會當場死去。就算隻能奄奄一息地躺在醫院病床上動彈不得……她還是活了下來。我希望她活下來……！沒錯，都是因為人家有了這樣的想法……！」
吶喊聲中沒有虛假，也沒有後悔。
然而──不安卻猶如濃稠的汙泥，覆蓋了黑子的心。
「若是我有順從小亞蓮的意誌、聽從她的命令；若是我有守護她的術式實現直到最後……賽莉莉或許就能徹底複活，世界首次的複活術式實證也能夠成功。」
然後，賽莉卡也不會產生把人類視為怪物的扭曲認知。
「假使真的是那樣，政變的問題說不定也能傳出捷報，人類現在也已經徹底獲得拯救了。因為『女神請願』就是這麽地有價值。」
（你錯了……這句話我實在說不出口。）
好想否定她的話。冬真卻無法否定這項事實，隻能痛苦地歎息。
（雖然說需要未被他人繼承的煉核武裝作為觸媒──不過，要是真能讓被埋葬在英靈墓地的幾百萬、幾千萬英靈複活呢？）
現在凰花在經曆政變後所產生的諸多問題，幾乎都能獲得解決。
（不單單隻是補充損失的人力和戰力，複活的可能性還能提升前線的士氣，技術方麵的突破也能讓沮喪的市民們重拾活力。）
當然，那並不是可以隨便使用的東西。
就現階段而言，要付出的代價非常高，而且必須由擁有女神類固有絕技的光聖（cleric）施術者來詠唱。
可是，今後透過研究獲得改善的可能性很高──無疑將成為人類的希望。
「……要是人家沒有多管閑事，人類早就得救了……？而且，既然那是小亞蓮自己希望去做的事情，人家、人家……」
也許太多管閑事了。
「搞不好真的太雞婆了。小亞蓮的願望……她想要為人類犧牲、拯救同伴的心意，說不定都被我的任性給毀了……！」
少女讓人聯想到貓的纖細身體不住顫抖。
（這也是理所當然的。）
黑子過去並不明白做出抉擇是一件多麽沉重的事情。
因為她隻要不分好壞地服從命令，想著去達成被賦予的任務即可。
「這樣下去，小亞蓮的犧牲算什麽？她隻能半死不活地插著管子，連好不容易活過來的賽莉莉也失去記憶，落得認知崩壞的下場！」
……咚！
黑子握起拳頭，捶打玻璃。玻璃吸收了衝擊和震動，幾乎什麽都沒留下──但是……
「不要做那種自殘的行為。這樣隻會讓傷勢增加，沒有意義。」
「可是……可是！」
捶牆的撞擊力令繃帶滲出鮮血。
黑子將額頭抵在厚實的牆上，低著頭不讓人看見自己哭泣的臉，然而水珠卻滴滴落在經過打磨的地板上。
「必須從中做出選擇，卻因為選不出來而害死兩方……哈哈！白銀爸爸，一切都是人家的錯……要是人家、人家……！」
若是能夠下定決心。
「能夠更堅強地守護小亞蓮的心願就好了……！要不然，在一開始得知她打算做出荒唐行為時，就應該阻止她使用禁咒！」
正因為兩件事都做不到，才會……心好痛。
糟蹋了摯友亞蓮娜，由衷希望為人類、同伴殉死的的心意。
將或許能夠繼承其心願複活的賽莉卡，變成了沒用的廢物……！
「……你很後悔嗎？」
聽著少女滿是苦惱的吶喊，冬真靜靜地詢問。
「我們初次相遇那天，我曾經問過你接近雪奈的目的是什麽吧？」
「是啊，當時人家迴答百分之百是為了任務……人家認為這是最好的答案。」
「無名」的任務是執行骯髒差事。絕對不公開身分，暗中保護人類。為此，即便是做出暗殺一般的肅清、操弄醜聞的卑劣行為也在所不辭。
而在那樣的情況下，黑子對監視對象產生了個人情感。
雪奈的純真、亞蓮娜的無瑕善良、賽莉卡的竭盡全力──全都讓她好喜歡。
「結果我卻喜歡上她們，有了想和她們當朋友的念頭……！真是可笑。那麽奢侈的事情，明明就不可能被允許發生在人家這樣的壞蛋身上……！」
沒錯，如果最後注定要像這樣品嚐絕望與後悔的滋味。
「……還不如像學長一樣，徹底當個齒輪、當個服從命令的工具要好得多……！」
「你不要誤會了，黑子。」
冬真站在發出嗚咽的少女身旁，沒有做出對她伸出援手的舉動。
「沒有在你越線時阻止你的人，是我。既然我肯定你和雪奈、亞蓮娜她們的關係，進而讓你失去冷靜的判斷……責任就在作為命令者的我身上。」
「你這麽說，該不會是想安慰人家吧……？」
「我沒有那個意思，這本來就是事實。倘若能夠徹底當個機器、當個服從上級命令的工具，那樣肯定是再完美不過的理想型。」
沒有煩惱、迷惘、也沒有恐懼。
如果能夠當一個隻忠於邏輯和規則的奴隸，將思考這件事委托給其他人的話。
「──人生想必會過得非常輕鬆吧。然而，卻也徒有空虛。」
「學長居然會說這種話？那個說隻要當評議會的工具、武器就好……還說願意為了人類、女兒而死，舍棄榮譽不斷暗中奮戰的人竟然……！」
「我支持現行政權和評議會，是因為這樣對人類的生存有益。而社會的存續，又等同於我本身和雪奈的生存，彼此的利害關係是一致的。」
白銀冬真接受現行政權，也就是十二耆老評議會的統治，並且聽從其命令。
這是因為，他們統治人類再生機構這麽多年以來，盡管多少有些問題，卻也做出了誠實執行的實績，而且他個人也對生活沒有太大的不滿。
「社會保護我和家人，我則保護家人和社會。這是一份公平對等的『契約』。」
因此，白銀冬真服從評議會，以「屠殺騎士的騎士」身分肅清內外的敵人。
「但是，我並沒有放棄思考。我時時都在思索如何以更好的手段，去創造出更美好的未來。雖然那些多半都欠缺可實現性，沒有真的執行。」
在某些情況下，冬真甚至有可能主導像古蘭?瑪麗亞那樣的叛亂行動。
他在思考過所有方向性、選項之後，選擇采取支持現行政權的方針。
「我是評議會的看門狗。但是，狗也有意誌，沒有必要否定自己的人性。連因為喜歡誰所以想要保護對方的念頭都沒有，隻是乖乖聽話的人偶，有什麽用處呢？」
「……可是，都是因為人家猶豫不決，她們兩個才會……！」
「那純粹是假設性的問題。你眼裏好像隻有術式成功的可能性，但事實上，也有可能反過來因為術式失敗，演變成兩人死亡如此更加悲慘的結局。」
冬真甚至認為，在沒有任何支援和命令的狀況下，黑子已經盡全力了。
「你說是私情讓你失去判斷能力，關於這一點，如果有百分之百的確證則另當別論……但是既然沒有，那麽中斷術式這個判斷就沒有錯。你就別太耿耿於懷了。」
「……哈哈、啊哈哈哈。你很不擅長溫柔地鼓勵別人是嗎？」
「現在沒有人在監視。如何？這是毆打無能上司的好機會喔。」
「別了吧……即使遷怒他人也沒意義。比起那個，現在這個世界變得如此亂糟糟……還是想想接下來要怎麽辦比較重要啦。」
黑子用似乎稍微放下重擔的爽快表情說道。
她的視線朝向在玻璃另一頭，眼神茫然地望著蝴蝶群的賽莉卡。
但是，冬真看穿了隱藏在那副柔弱神情及內心深處的銳利與不安，不由得在心中暗自歎息。
（……太早了。現在就投入實戰果然還太早。）
這一點並不僅限於黑子。雪奈、亞蓮娜、賽莉卡都是。
（若是能夠如同預先安排好的那樣，完成魔法騎士學園的基礎教育課程，讓她們的精神和肉體穩定下來──）
然而很不幸地，她們已經變成了「大人」。
失去原本應有的三年緩衝期，被從隨時都受到保護的孩童世界強行拉出，在不得已隻好成為大人的環境中，看見了地獄。
（這個時期的三年，比現場的三十年還要重要。能夠活得像個人的最後機會，遭到恐怖攻擊的無情蹂躪……這種事情不應該發生。）
冬真說責任在自己身上，這句話並非虛假。
可是，不管別人再怎麽說，也沒有幾個人真的能夠堅強地肯定「自己沒有錯」。因為，人總是會藉著尋求懲罰來換取安心感。
黑子在尋求懲罰，想要找尋某樣東西來清算她深信自己所犯下的罪過。
一麵解讀黑子的心情，冬真一麵在冷靜的麵具底下心想。
（──抱歉。）
無法開口道歉。那麽做太傲慢了。
隻要有我，大家就能得救。
隻要有我，事情就不會演變成這樣。
很抱歉我沒能趕上。
「喂，有人在嗎？」
賽莉卡終於將視線從蝴蝶群移開，忽然出聲喊道。
「我肚子餓了……就算是像怪物的家夥也沒關係，快點出來吧，我想吃東西。什麽都好，隻要有東西可以填飽肚子就好。因為我不想……吃掉這些孩子。」
火焰少女將視線移迴翩翩飛舞的蝴蝶，伸長觸碰不到的手這麽說。
蝴蝶群受到她所散發的光和熱吸引，在她附近盤旋飛舞，但是絕對不會去碰觸她。
因為一旦接近，就會燒焦死去。就和「飛蛾撲火」這句古諺所說的一樣。
「吃飯啊。對現在的賽莉卡而言，亞蓮娜和黑子確實是……」
若是從和她之間的簡短對話中，推測她現在的認知──
「她好像將我們視為友善的怪物呢。雖然本能地做出不是敵人的判斷，卻依舊是不同於自己的存在……她似乎是這樣判斷的。」
「這樣啊……她為什麽隻將我視為『人類』呢？」
說起來這也是很正常的事情，畢竟她是世上唯一以煉素取代人體複活的人類。
因此，自然無法得知賽莉卡產生記憶障礙、認知異常的原因為何。
「需要進食啊。這一點倒是和普通人沒兩樣。」
「話說，賽莉莉要吃什麽呢？……難道要像食火雞一樣吃火嗎？」
「不曉得。不過，我想應該可以提出幾個假設來試試看。」
幾分鍾之後──
「啊！」
通往中庭的封閉隔板開啟，出現的人影令賽莉卡表情一亮。
結果，火煉素隨之晃動，蒸騰熱氣般的熱浪襲向蝴蝶。小生命們像是被手指彈開似的，倉皇地往上方的天花板逃竄。
「……跑走了。真可惜，它們是至今最有可能和我成為朋友的生物。」
「抱歉驚擾到你了……我準備了食物，你可以吃嗎？」
「我也不知道，總之就是莫名有種肚子好餓的感覺。」
賽莉卡一臉覺得奇怪地歪頭。有如火焰纏繞的雙馬尾爆裂濺出火花，然而冬真完全不當一迴事，從容地遞出自己帶來的托盤。
「抱歉我花了一點時間準備。雖然原本的店家毀了，不過我緊急還原了菜色。」
「……啊！」
托盤上有一個樸素的金屬盤，上麵擺著一個大漢堡。
將百分之百天然肉做成的肉餅慢慢煎熟，再夾上不具豐富煉素，並非代用品的麵包，以及新鮮蔬菜，重現了「那一天」的菜色。
「……不知道為什麽，我總覺得這個肯定很難吃。雖然不清楚怎麽迴事……但我就是知道不一樣的東西要好吃多了。盡管如此，卻又莫名有種……」
一麵用帶著困惑的語氣說著，賽莉卡伸手觸碰盤子上的食物。
火焰手指燒焦了包裝紙，醬汁、番茄醬立刻沸騰，水嫩鮮脆的萵苣頓時燒了起來，漢堡麵包也滴著油，化為黑炭。
「非常開心、喜悅、有趣、舒服的感覺？那種情報在我心中浮現。嗯……！好難吃。啊哈哈哈哈！明明很難吃……卻又好美味！我喜歡這個！」
「這樣啊……那真是太好了。」
果然沒錯，冬真在心中呢喃。
對魔法騎士而言，進食的目的之一，是補充維持肉體所需的營養。
另一個目的，則是活化並增強精神、煉素。
由此可知，對於肉體是由煉素建構而成的賽莉卡來說，她所需要的是後者。
「這是你和黑黑黑黑子、亞蓮娜?史庫羅維尼，以及白銀雪奈共進的最後一餐。我重現了你當時所吃的天然肉漢堡……你有記憶嗎？」
「不記得。就算你跟我說這些，我也什麽都想不起來。」
燃燒的漢堡。賽莉卡品嚐似的捏碎含有煉素的灰燼，接著說：
「有一種……饑腸轆轆的感覺……可是，我已經不需要吃這個了。因為『得知』這裏麵所含的某樣東西，一定就等於我『吃了』。」
「不需要以消化器官為媒介，而是直接將食品轉換成煉素……」
在某種意義上，那堪稱是煉素補給的革命。和需要維持肉體的人類不同，倘若僅需補給煉素即可維生，那麽人類的生存成本將會戲劇性地大幅降低。
「雖然我對這一點也很感興趣……不過，可以再請問一次你的名字嗎？」
「你很煩耶……我不知道啦。我隻知道我就是我。既然沒有其他和我一樣的存在，那還有必要辨別個體嗎？」
這時，賽莉卡忽然像是注意到般定睛注視冬真。
「……對喔，還有你。既然有你，就得區分我和你了。這麽一來，那個好像就有必要？呃……就是你之前提過的那個。」
「賽莉卡……你是說賽莉卡?維爾米歐尼嗎？」
「嗯，就叫我那個吧。雖然我完全想不起來，不過我喜歡那個發音裏蘊含的煉素。」
總而言之，意思大概就是她喜歡這個名字吧。
賽莉卡再次坐在草地上，並且招手邀請冬真一起坐下。
明明全身都纏繞著火煉素，然而仔細一瞧，草皮卻沒有燒焦。
讓人聯想到煉核武裝，包覆裸體的火焰──隻要不讓手指靠得極近，近到幾乎要碰到的程度，就完全不會被燒傷。
「……喂，你想摸哪裏啊？你對賽莉卡的胸部感興趣嗎？」
「抱歉，比起裏麵的東西，我對外裝更感興趣。這個火焰是屬性式的應用嗎？」
「天曉得……我不知道。隻不過，這個可以塑造成各種形狀喔。而且也可以脫掉，或者應該說使其消失。不過我也不曉得為什麽，總覺得必須把這裏和這裏遮起來才行。」
賽莉卡邊說邊撫摸胸部前端和腰部周圍。
對於她因無知而做出的煽情舉動，冬真苦笑著坐到她身旁，然後開口：
「首先，我想向你道謝。感謝你救了亞蓮娜和黑子。」
「？……不用那麽客氣啦。雖然和你比起來，那些怪物長得好奇怪，不過我還挺喜歡她們的，所以才會不由自主地那麽做。」
「盡管如此，我還是要謝謝你。你燒灼傷口止血，並且利用熱能保持體溫的舉措，以急救處置來說近乎完美。明明情報有缺損，你卻記得急救的步驟嗎？」
「我說了，我什麽記憶也沒有，因為我現在處於全新的狀態。雖然會像現在這樣，透過和你說話來慢慢地累積記憶，可是我完全沒有之前的記憶。」
然後，賽莉卡用手指抵住嘴唇，像是陷入沉思地說：
「不過，在我從那個冰冷的墓穴深處醒來之前，我隱約感覺自己好像一直在作夢。」
「作夢……？你也明白夢這個概念啊。」
「那當然啦。所謂的夢，在這裏指的是無意識下的體驗。那些詞匯的定義和形體，都在那條河中漂流喔。好多好多，就像小魚在遊一樣。」
──河。
「……不管是日本、東洋的三途川，還是希臘羅馬等世界各國的神話傳說，河都被當成分隔死後世界和現世的象徵。」
假使賽莉卡所見到的「河」是那個的話。
「意思是，你見到了死後的世界嗎？」
「不曉得耶，我不知道你會如何判斷我所見到的河。不過……嗯，沒錯，那果然是河。我一直在好大、好大的水流中被衝著走。」
漂呀漂的，漂呀漂的。
賽莉卡像個孩子似的展開雙臂，整個人好像要往後仰躺一樣。
「一邊想著位在這麽高的地方的某樣東西……那是叫做『天空』嗎？我一邊想著那個概念，一邊漂呀漂的任憑水流將我衝走。我在那道水流中看見了許多東西。」
順著夢河而行的賽莉卡所見到的東西──
「一點都不會覺得無聊喔。我看見像是湯裏漂浮著黏稠水草的星球，還有誕生在那裏的生命源頭一邊互相吞食、一邊長大。」
「也在分岔成好幾道水流的彼端，看見名為人的生物朝著宇宙另一頭撒下種子。其中，也有舍棄所有武器，以規則奇妙的遊戲進行競爭的水流。我還在水流的更上遊處，看見以石器獵捕大型生物的身影，以及清掃煙囪的煤灰結果卻被燒死的孩子。」
「石器時代和工業革命。所謂的分岔……是有可能發生的人類曆史？」
「誰知道，那麽困難的事情我不懂啦。因為，那隻是我從水流外麵看到的感覺。我身在水流之中，但那不是你所說的河，而是流經那裏的水。」
那個流經河中的水究竟是什麽，這一點實在難以理解。
可是，倘若就隻是照著原本的樣子流動……那麽「賽莉卡」之前所在的那條河──
「時間之流，曆史之流，人類史的潮流……煉素的源流……？」
若以詞匯來形容，大概會是這樣吧。
地球的創生。如果將生命誕生以來，隨時間洪流累積下來的情報可視化，那一定會是一條從過去流到現在、未來，悠久的情報大河。
「以人類的語言是那樣說的嗎？每一滴之中都蘊藏著曆史。不隻是我，還有其他數不盡的誰也都變成了水在流動。」
「但是……」賽莉卡突然停頓下來。
「水流中途忽然……停下來，阻塞了。有如漩渦一般的東西……阻擋原本平穩地漂流的『我』、將我卷入到盡頭處……」
「……賽莉卡。怎麽了？你不用那麽勉強自己。」
「不，這件事很重要。我不懂。雖然不明白，但是……！啊啊，真是的！什麽嘛！虧我都想到這裏了，結果竟然無法讀取！身為記憶媒體，這樣實在太扯了！」
賽莉卡像個發脾氣的孩子一樣激動搖頭。
「好痛……這就是『疼痛』吧？腦袋裏麵刺刺的，感覺好不舒服──！」
從火般紅發迸出的火花接觸到草地，到處留下燒焦的痕跡。見到煩躁的她釋出白光和熱，宛如一顆人形的恆星──
「……不用勉強自己。可以了，賽莉卡。」
「……啊。」
所有的熱都接近不了。
不畏在煩躁情緒下滿溢，由煉素所構成的灼熱，冬真的手指穩穩地抓住賽莉卡的肩膀，以保護公主般的舉動讓她躺在草地上。
「抱歉讓你這麽激動，你還是休息一下吧……要去病房嗎？」
「……不，這裏比較好。因為這裏空間寬敞，又有空氣。我沒有必要像你們一樣，用布片保溫和裝飾身體。這裏就好，我比較想要待在這裏。」
「知道了……你可以睡覺嗎？如果可以，還是睡一下比較好。」
「你是要我關閉意識對吧？嗯……我會那麽做的。嗬嗬嗬……這是什麽啊？」
賽莉卡摩娑自己如剛煎好的鬆餅般白皙柔軟的腹部。
「收進這裏麵的情報在說話呢。漢堡……那則情報好溫暖，感覺似乎能讓我作個好夢……雖然我也不明白為什麽。」
其中一定有某個重要之物。
「我隻知道，那是我曾經最喜歡的東西……我應該說晚安對吧？」
「是啊……好了，晚安。」
沒有發出熟睡的鼻息聲。肺部沒有活動，感覺不出有沒有在唿吸──
俯視動也不動地閉眼躺在草地上的賽莉卡，冬真悄悄地站起身。
（還是沒有得到有用的情報。但是……莫非她有零碎的記憶？）
對初次交到的朋友，黑子和亞蓮娜的好印象。
充滿迴憶的漢堡中所蘊含的煉素。假使這兩者都是源自於生前的記憶。
「就有可能恢複記憶……有希望了，卡秋雅……！」
他悄悄地轉身離開，以免吵醒賽莉卡。
穿越裝甲隔板來到昏暗的走廊上，冬真展開手裏的魔法騎器。而正當他滑動觸控螢幕、準備進行通話時──
「迴路已幾乎修複了啊。這麽一來，就可以馬上唿叫卡秋雅了……嗯？」
通話軟體接收到的來電，是透過「無名」專用的隱密迴路打來的。
在點擊確定接聽之前，迴路就會自動接通。獲準使用無論何種情況下都必須聯絡的最高階密碼的人，在凰花內部隻有極少數。
「桐幻老師，怎麽了？如果是和評議會之間的磋商事宜，那麽請您去找負責人。」
「劈頭就說那種話啊……你的個性還是一樣呆板呢，冬真。」
猶如古木被風微微吹動的沙啞聲音。冬真記得那副仙人般的模樣。
十二耆老評議會議長，日本派係的首腦──他是從前冬真在學生時代，和卡秋雅、隆美爾一起在第一魔法騎士學園四處胡鬧時的學園長，也是從前的恩師。
「在學生時代發掘你的才能……相信並推舉你這個人才這件事，至今仍令我感到自豪。這次鎮壓政變一事，你也做得很好。」
「這是我的榮幸。所以，正題是什麽？」
「……跟我講話這麽不耐煩啊？你這隻尺蛾真是一點都沒變。不管是世俗的權威還是十二耆老評議會的權威，盡管尊敬卻沒有主仆之分。隱藏在禮節中的傲慢，和學生時代的你一模一樣。」
「為人父之後，我學到了很多。尤其在和附近鄰居的人際關係這方麵，我學習到若是用軍隊組織那一套來應對，一定會頻頻產生糾紛。」
「而你覺得不需要顧慮我、對我那麽客氣是嗎？……也罷。白銀冬真，評議會對於你為人類社會所做出的貢獻，給予極高的評價。」
「……？」
從魔法騎器傳來的迂迴話語，令冬真不禁微微蹙眉。
這名老人近幾年大概是為了將權力移交給年輕人，鮮少有政治性的發言，僅以議長身分致力於派係的交涉上，幾乎不曾在台麵上發揮影響力。
如果要說有什麽例外，就是隻會在「無名」的行動和待遇方麵下最後決定。畢竟那是在他親自斡旋下創立的部隊，因此他會透過卡秋雅或隆美爾下達各種指示。
（仔細想想──卡秋雅對我下達的特務指令，大概也是老師吩咐的吧。）
白銀雪奈的生命安全不能有任何閃失。
除了將身為人類希望的世界最強s級養育成獨當一麵的魔法騎士，還必須片刻不離地守護她──
「……遠離『大災難（st down）』。你還記得我下達的特務指令嗎？」
「記得。這次的事情是我失態了……我讓雪奈受到術式的唆使，做出了錯誤的行為。我會在審判時，自己為這件事情作證。」
「愚蠢，不需要什麽審判。」
「……請等一下。」
聽了老人嚴厲強硬的語氣，冬真忍不住迴嘴。
「這次的事情，堪稱是人類史上最大級的恐攻事件。因為是握有最高決定權，甚至對評議會議員擁有影響力的領導者直接造反。這起事件，超越了我們之前經手過……能夠埋葬於黑暗中的規模。」
過去，「無名」在凰花的背後，暗中解決了各式各樣的事件。
擊潰政變之類的陰謀也不是一次兩次了。
那一切都被埋葬在黑暗中、沒有公開報導出來，一般市民自然也渾然不知。
然而……這次的規模和前提條件，都與以往的事例相差甚遠。
「波及中心、最深（底層）這兩層的大規模汙染。煉素轉換爐母核外露，以及極為龐大的人員死傷。為了防止類似事件再度發生，我認為現在正是將一切公諸於世，並且建立起新體製以儲存戰力的時候。」
為此，冬真已想出好幾種手段。
「──詳情我會整理成報告提出，不過當前最重要的應該是取得市民的信任。關於雪奈的罪行、古蘭?瑪麗亞的唆使行為，我一定會出麵作證。雖然有可能會遭受抨擊就是了……」
「你能夠保證，白銀雪奈的變異率不會因抨擊所帶來的壓力而上升嗎？」
「我……」
高階魔法騎士隨時都站在人與孢子獸的邊界，保持著極度危險的平衡。
而巨大的心理壓力、過度的傷害所帶來的負荷，會大大地破壞平衡。
尤其在青春期這個身心還不穩定的易感時期，受到的影響是成人後的數十倍──
「她受到古蘭?瑪麗亞那個妖女誆騙的罪過確實深重。但是──全體市民、軍隊、評議會，也全都被那個人給騙了。再這樣下去是不行的。」
「這……」
「凰花是一個大家庭，是集結了全世界難民的方舟。不過是勉強靠著救濟人類、奪迴地球的大義，連結在一起的虛渺幻影。然而那份信賴，如今已沾滿了汙泥。」
大後方就交給我們，評議會不會錯的。家人都平安無事，所以放心作戰吧──
古蘭?瑪麗亞狠狠打破了那樣的幻想。
「如今已沒有了信賴，也沒有理想。夢想破滅，希望也粉碎了。如果你女兒的變異率是百分之五十，那還可以賭一下。我這副老骨頭願意背負起所有罪過，就算被處死也絕不後悔。」
「……老師，您該不會！」
「危險，太危險了。百分之八十九？要把人類的命運賭在那僅剩的百分之十一上？事實已經證明即便是絕對無敵的你，也無法徹底守護女兒的心。」
勉強能夠讓白銀雪奈繼續作為人類的人性枷鎖。
那僅剩百分之十一的救命索──
「我沒辦法下那種賭注。雖然那個方法遠遠不如白銀雪奈，如今也隻能啟用備案了。我要將人類存續的希望寄托在那上麵。冬真啊──予以你的女兒，白銀雪奈處分吧。」
「……！」
「我已經確實下令了。期限是今晚，我會等你到午夜零時為止。你就好好地跟她道別吧。」
「議長……桐幻老師！請等一下，這樣實在太突然了！」
「少囉嗦，現在已經沒有時間猶豫了。就算隻有百分之一，隻要變異率上升，這個凰花的中樞就有可能再次出現層級五。你到底在猶豫什麽、害怕什麽……冬真！」
第一次，應付過去了。
第二次，勉強存活下來。
第三次──不可能。已被逼入絕境的人類再生機構如果讓層級五第三度出現，這一次，無論采取何種手段都不可能撐過去。
「拋棄私情吧，你應該辦得到才對──就像過去一樣。就如同你斬殺蜜露法那天一樣，再次為了人類舉劍吧，白銀冬真！」
──嘟嘟。
「老師！……老師！……────唔……！」
冬真心想，自己能夠耐住衝動，沒有把通話中斷的終端機摔在走廊上，簡直就是奇跡。
大罵、惡意、憤怒湧上心頭。至今不曾感受過的心情，不合理、情緒化至極的感覺。不滿、不安、不信任，各種負麵意念的綜合體。
「……他是認真的。如果是桐幻老師……」
隻要是為了人類，連父母、孫子也不惜殺害。他就是那樣的一個老人。
即使死後無人收屍，也認為殉死才光榮的日本派係。對位於其頂點的男人來說，為了大義犧牲家人是理所當然──那份堅定不移的精神，過去甚至讓人覺得可靠。
可是現在──
「……我還是第一次有這種心情。」
情感超越理性的感覺。越過合理的判斷，想要駁迴恩師之言的衝動。
雪奈。雪奈。雪奈。嬰兒時期的、年幼時的、長大之後的，各種麵貌在眼皮底下一一閃現。天真無邪的笑容，持續守護至今的東西──即將毀壞。
「……意思是一切到此為止嗎？雪奈……！」
切斷通話的終端機沒有任何答覆。
昏暗的走廊上，隻有冬真一人獨自佇立。
（插圖007）
這個綠地化的公園型慰安區，是不帶特定宗教色彩的戰死者慰靈設施。
為了吊唁自孢子獸出現以來，數量龐大到不知道正確數字為何的死者，於是精心打造了這樣一個任何宗教、文化的人們都能造訪的地方。
沒有寺廟、教堂之類的設施。
有的隻是粗獷的混凝土圓柱：以舊時代核能發電廠的冷卻塔為範本的靈葬設備，以及為了撫慰遺族的心靈而設置的花田、草地等公園設備。
總而言之，幾乎不具備戰略價值──成為戰場的可能性必然也很低。
「……照理說應該是如此。可是，這究竟是發生什麽事了……？」
圓筒傾斜頹圮。
可能是發生過大規模事故吧，最多可埋葬一億人的靈葬設施從中間開了一個大洞，似乎從中噴出的大量冰煉素將庭園樹木變成了樹冰。
混凝土片和灰泥粉到處飛散，染成白色的草地被穿出圓形的大洞。
從被挖成圓形的燒焦地麵飄散出來的獨特氣味，是火煉素的炸裂痕跡……！
「雖然不具殺傷力，但是使用了火屬性的攻擊術式嗎？……黑子！亞蓮娜！」
白銀冬真唿喊著搜索對象、需要救援者的名字，一麵謹慎地環視四周。
身上沒有穿戴煉核武裝。
盡管古蘭?瑪麗亞叛亂所引發的戰禍才剛結束，局勢依舊是一片混亂，但還是不能將證明其身分：存在受到隱匿的特殊部隊「無名」的物品公諸於世。
因受到唆使和洗腦而加入叛亂的女兒──
不久前，他才救出雪奈、擊敗主謀古蘭?瑪麗亞，姑且平定了事態。
『我讓雪奈住進醫院了。現在卡秋雅在陪著她，你暫時不需要擔心。』
「學長……我雖然發現了戰鬥的痕跡，可是我不懂現在究竟是什麽情況……」
自己到底正在和什麽作戰？
同僚隆美爾?史都華從連上魔法騎器的通話中傳出的語氣也十分困惑，聽起來不像是掌握了現況。
『不知道耶！隻不過，那一帶確實出現了黑子的求救訊號。然後，她的保護對象亞蓮娜應該也在附近。你快跟應該已趕赴現場的救援部隊聯絡──』
「抱歉，學長。那樣似乎有困難。」
『……嗄？』
一邊聽著隆美爾錯愕的語氣，冬真環顧四周。
像是被挖出來的坑洞。坑洞深處有好幾個人影。
「嘎……啊……好燙……」
「噫呀……嗚啊啊啊……！……是……是太陽……！」
也許是托展開防禦式保護自己的福，所幸那幾個人並未身受重傷。
可是，那副渾身發紅、痛苦打滾的模樣，看起來實在不像是精銳的救援部隊。不可能繼續戰鬥及進行救援活動──在接受治療之前，可以說處於完全無力的狀態。
（他們的安危暫且不需要擔心。現在更重要的是……！）
造成這一切的人物才是問題所在。
「……你又唿喚同伴來了啊？煩死了、煩死了、煩死了……怪物！」
覆蓋殘留稚嫩感的妖精般肌膚的，是啪嘰啪嘰地爆裂的火焰花瓣。
將清透的灼熱如長袍般裹覆全身的紅發少女。那副好勝的表情浮現出不耐，她揪住舉著魔法騎器、似乎是來應戰的騎士前襟，將他舉起。
紅寶石般的灼發。帶有煉素而閃閃發亮的獨特發色，是出身歐洲派係的重鎮，也就是火焰使用高手，維爾米歐尼家直係的證明。沒錯，冬真早已得知那名少女的名字。
「……你是……賽莉卡?維爾米歐尼……？」
「！」
──喀！
冬真情不自禁地唿喚其名後，少女的肉體頓時爆裂。
那是一如字麵的「爆炸」。
對冬真的聲音起反應的少女一迴頭，那瞬間，從她全身爆炸似的釋放出的火煉素，猶如模擬的太陽閃焰一般壓製四周，劇烈的閃光將周遭化為一片白。
（……如果正視，視網膜會灼傷。情報量……好驚人！）
可能是無意識地手下留情了，被她揪住前襟的騎士盡管遭到火焰燒灼，卻依然苟延殘喘地活著。在周邊溫度高達數千度，堪稱活太陽、人肉熔爐的少女腳邊，草地燒焦，就連土塊、石子也被熔化沸騰。
（……就像嬰兒時期的雪奈一樣。）
打個噴嚏便能震毀裝甲避難所的「最強嬰兒」。
就跟白銀雪奈小時候，無法控製自身屬性的冰煉素，恣意地將其向周圍釋放時一樣。
「未經確認的騎士……！壓製失敗。s級以上的煉素量。務必小心……嘎啊！」
「一直嘰嘰叫的，真刺耳……好惡心，就像人類一樣。」
少女的手指粗暴地勒緊努力發出警告的騎士脖子。
宛如火焰妖精的女孩，她的雙腳在灼熱的氣場包圍下微微飄浮在空中──從她位於高處的視角俯視，看似救援部隊的魔法騎士們全都發出驚恐的尖叫聲。
「……這到底是什麽樣的屬性式……？壓縮率竟然是一般的幾十倍，不對，是幾萬倍……！」
「請準許應戰！……不對，請增派援軍，至少要有a級來支援，否則根本沒辦法阻擋……！」
「吵死了……不要嗶嗶叫──怪物。」
試圖以魔法騎器取得聯係的救援班。
對其聲音產生反應，一臉煩躁地出聲恫嚇的那名人物。
身穿火焰禮服的賽莉卡?維爾米歐尼──至少那人長得和她一模一樣。
「不過……剛才有『說話聲』。和發出嘰嘰、嗶嗶的奇怪叫聲的這些家夥不同，是可以正常聽見的……『人』的聲音。是我也聽得懂的話……」
「噫！」
將前襟被揪住的騎士像垃圾一樣拋開，賽莉卡朝向冬真的方向。
失焦的深紅色眼眸。黯淡雙眼映出他身影的那瞬間……！
「……奇怪……？」
她忽然像是時間凍結般停止動作。
（……愈看愈覺得是本人沒錯……）
持續釋放熱浪的灼熱發絲。好比炭火一般散發溫暖光芒的火焰禮服。
那副模樣，就像是以火來妝點的少女玻璃雕刻。遠比滿眼恐懼的男人們來得嬌小、纖細的妖精──臉上剛烈的表情突然間變得柔和。
「……太好了。我終於見到……『普通』人了。」
身上依舊帶著剛硬的氣息，少女隻讓嘴角泛起靦腆的微笑。
雖然感受到喜悅，卻顯然不習慣笑的笨拙感。
斜眼瞥了茫然目送自己的魔法騎士們一眼，她猶如在空中滑行似的逼近冬真。
（簡直就像星空一樣。）
從頭發散落的火星像煙火一樣閃耀而美麗。
讓人不禁懷抱那種不合時宜的感想的神秘少女，像是要測量距離感一般，輕輕地朝冬真的身體伸手。包覆身體的火焰禮服觸碰到冬真的軍服……！
「不會燃燒……可以觸碰。可以觸碰耶。啊哈哈哈……！」
「……！」
彷佛豁出去一般，賽莉卡緊緊挨著冬真。
堅硬卻同時帶有彈性的奇妙觸感。她用手環住冬真的腰，將火焰頭發靠在冬真的胸膛上，像在確認不會燃燒似的一再用臉頰磨蹭。
「你是……？雖然看似沒有敵意，不過這究竟是怎麽迴事？你可以解釋一下狀況嗎？」
「不知道。我什麽都不曉得。因為，我也是剛剛才……『出現』。」
（看樣子她沒有說謊。）
冬真謹慎地控製、壓抑自己的抹消體質──能夠消除所有煉素的能力。
假使他拿出真本事發動那份能力，現在觸碰冬真的她不曉得會變得如何。
為了避免衣服燒起來，他隻發動了些許能力，結果觸碰、擁抱他的賽莉卡身上那襲以火焰編織成的禮服消失了，胸前平緩的隆起因此顯露而出。
但是，她並不感到害臊。有著隻能以賽莉卡?維爾米歐尼來形容的臉孔的她，非但沒有掩飾自己裸露的胸部，反而還緊緊抱著冬真不放。
「──咳咳……！白銀爸爸～這樣不行啦。把女兒的同學……剝光光，還在大庭廣眾下摟摟抱抱，這樣實在太下流了啦，啊哈哈……！」
「是黑子啊……你沒事吧？」
「嗯，勉強還算可以。雖然感覺快死了，應該說差點就要死了……」
冬真一把將賽莉卡公主抱起來，一邊探查四周。
無意識發動探索類術式的眼睛，利用形成線框的魔力波動展開地毯式搜索。結果才前進不到幾公尺，就發現出乎意料的反應。
「……可以嗎？」
「嗯。」
隻用一句話確認，賽莉卡就順從地配合冬真的步調而行。
冬真和她一起前往出現反應的地方。隻見那裏的草地像是生過營火一般焦黑，柔軟的白色灰燼高高隆起──
「原來你躲在這種地方啊……幸好你沒事。」
「是啊。應該說，當救援班的人們來的時候……是她說『怪物來了』、『躲在這裏』，把人家硬塞進來的……塞進這個滿是灰燼的避難所裏……」
「噗哈……！咳咳、咳咳……！」
從細致的白色灰燼中露臉的是「兩個人」。
傷勢嚴重、渾身襤褸的黑黑黑黑子，以及亞蓮娜?史庫羅維尼。
兩人皆幾乎到達極限，傷勢嚴重到還能保住性命簡直就是奇跡的程度……不過黑子嚴重的是外傷，亞蓮娜則是內傷格外嚴重。
（亞蓮娜沒有意識。黑子雖然勉強還可以……但要是不趕快治療會很危險。）
「我馬上送你們去醫療設施……黑黑黑黑子，你要保持清醒啊，知道嗎？」
「收到……你來得正好，人家還有話非告訴你不可……！」
冬真伸手將埋在灰燼裏的少女們挖出來。那幅景象，好比從因火山爆發而被掩埋的城市中挖掘變成化石的人一樣，然而黑子卻抱著失去意識的摯友，勉強活動睜不開的眼睛、乾燥的雙唇，在冬真耳邊低聲地說。
「她是……賽莉莉喔。是小亞蓮的複活術式……讓她活過來的。」
「！是古蘭?瑪麗亞所使用的，史庫羅維尼的家傳術式嗎？我確實有聽說她從魔法騎士學園的宿舍，偷走了亞蓮娜的終端機……」
「就是那個……小亞蓮自行改變史庫羅維尼家一直以來未能完成的術式，使其成形……雖然沒有任何證據就是了。」
「未經認可、未經清查的禁術啊。那種東西究竟會帶來何種代價……」
記述魔法的式子也就是術式，是極為理論性的東西。
說起「編寫術式」，主要是結合經過幾億次驗證後安全性受到保障的文章結構，再加上個人獨特的變化去變更效率和威力。
雖說有家傳的雛型，但是不僅重新記述並補齊術式，還直接加以使用……這種行為，簡直比以實彈玩俄羅斯輪盤還要危險。
（子彈說不定會射穿腦袋，也可能毫發無傷地結束……）
太過危險的賭注。
「你們用那種東西讓賽莉卡?維爾米歐尼複活了嗎？居然這麽亂來……！」
「是啊……小亞蓮簡直是天才中的天才呢。不過，真正的問題不在那裏……！」
彷佛從乾涸的喉間，擠出最後一滴滋潤的聲音。
「──那孩子，複活的賽莉卡?維爾米歐尼，好像把我們這些人類全都……看成是怪物了。」
黑子好比自白的罪人一般，如此說道。
?
「她的臉蛋很漂亮吧？……小亞蓮還活著，沒有死喔（注：此台詞出自安達充漫畫《touch 鄰家女孩》）。」
「我很高興你有這份心，但是不參考舊檔案便無法理解的玩笑話就免了。」
「哈哈……對不起。因為要是不強打起精神，真的會整個人萎靡不振……」
彌漫著乾淨空氣、消毒水氣味，氣氛沉重又溫暖的醫院。
帶有獨特緊張感的白牆、天花板，以及單調樸素的長椅。兩名人物望著受到厚實防護障壁保護的少女，亞蓮娜?史庫羅維尼的集中治療監視器，並肩而立。
「雖然看起來姑且是保住一命……不過真是太亂來了。」
救護班從英靈墓地將她保護、緊急搬運至此已過了數小時。
本來屬於e級，和其天才般的頭腦相比十分貧乏的煉素總量。
因為行使超過自身極限的術式，使得一部分的腦神經燒毀，留下後遺症的可能性很高。
「原本開發術式這件事，必須花費和記述本體文章結構幾乎相同，甚至更多的時間去設法緩和代償、減輕反作用力。而省略這個過程、未經認可的術式稱為──『禁咒』。」
亞蓮娜所使用的就是所謂的禁咒。並非專業技術人員，雖說是天才但仍不過是學生的她，獨自將家傳術式變化成了扭曲的禁咒。其效果盡管強大，然而……
「負擔實在太大了。真沒想到，她居然在將從煉核武裝抽取出來的意識和記憶資料轉錄於肉體上時，切除同時摹寫的『死亡』記憶，由自己來承受。」
將人類這則故事的結局、靈魂的臨終時刻轉移到他人身上，藉由等價交換使其複活。
──如此不尋常的偉業，這名甚至還稱不上軍人的少女竟然辦到了。
「亞蓮娜?史庫羅維尼，她簡直就是天才。比起煉素持有量和演算能力，她本人罕見的發想力和應用能力，才真正堪稱是足以名留人類曆史的優秀才能。」
在戰鬥中所受的傷尚未痊愈，身上到處都包著繃帶的黑黑黑黑子。
以及另一個人──大概是接連作戰、一再奔波的關係，往常的軍服軍帽裝扮沾染上碎鐵鏽和塵埃的白銀冬真，眺望著亞蓮娜所在的密閉病房。
被營救出來後，她所受到的處置是完全隔離、集中治療。
在被厚實玻璃和魔法障壁保護的病房內，她全身被連上無數用來維持生命的管線。而侵蝕她身體的東西正是──她所實行的禁咒所帶來的代價。
「她是個堅強的孩子。背負並代為承受某人的『死亡』……這種事情照理說是不可能發生的。」
「就是啊，一般人是不可能辦到的。不過正是因為她是小亞蓮，所以才辦得到。究竟該怎麽形容她呢？她是降臨人間的天使還是什麽嗎？她善良到根本就是神了……！」
「如果是這樣，那麽沒能保護這位天使的我們，便是愚蠢的罪人了……天神一旦發怒，是會帶來大洪水？還是天降硫磺呢……」
「那是舊時代的宗教故事嗎？」
「是啊。乾脆受罰反而還比較輕鬆……人類就是會有那種想法的生物。」
靠著繃帶和電子儀器、永續型治愈術式勉強存活的亞蓮娜，不知何時才能夠康複。然而，付出沉重代價……確實有其價值。
「但是很不巧的，我們離放鬆這種奢侈的享受還很遙遠──她人呢？」
「人家讓她暫時在中庭休息，遠離醫生和護理師。」
「你的判斷很正確……依『那孩子』現在的狀態，應該無法讓她和其他人見麵。」
向持續沉睡的亞蓮娜默默致意，由衷祈禱她能早日康複後，冬真離開病房。
黑子也踩著小小的步伐跟上去。聽似輕快的腳步聲迴蕩四周。
「這裏安靜到都快要耳鳴了耶……現在醫院不是應該很忙才對嗎？」
「因為這裏是vip專用的特別治療區。顧慮到有無數重症患者及法律的平等性，這裏照理說也應該要開放才對……不過考量到事情的嚴重性，我還是說服了負責人不要開放。」
盡管以「保護特殊人物」的名義動用強權，讓對方的臉色十分難看──
但也許是看在鎮壓政變的功績份上吧，這項提議最後還是被接受，而「她」也進到了這裏。
位在走廊盡頭，和亞蓮娜一樣粗糙的結界。
毫無自覺地被隔離在玻璃牆另一頭──
「……哼。怎麽？你該不會是想要親近我吧……？」
她對著翩翩飛向自己的蝴蝶，綻放出花般嬌美的笑容。
以心理照護為目的重現的模擬自然環境。那裏有供應乾淨新鮮氧氣的植物，以及作為治療之用的小動物們。
她以像是對待人一樣的態度，對小動物之一說話。
「雖然隻有一點點，不過造型樣式一致呢。莫非盡管不是同族，但是形式相近？」
外界的聲音幾乎傳不進遭到隔離的區域。她卻瞪著牆壁另一頭，像是在威嚇什麽討厭的東西一般，毫不客氣地撂話。
「比起集結成群、到處散布噪音的沒用怪物……我們應該可以成為朋友。」
以女孩子氣的姿態坐在天然草地上，用仿造衣服的搖曳火焰裹覆全身的人是──
「……賽莉卡?維爾米歐尼。」
因亞蓮娜?史庫羅維尼的禁咒「女神請願（gospel wish）」而重生的，人類史上第一位複活者。
隻要追溯太古傳說、宗教經典，即可發現死者複活的紀錄。
隻不過，被公開記錄下來，並且能夠得到整個過程資料的例子，除她以外並不存在。
豈止值千金，簡直就是等同人類未來的至寶。
「小亞蓮的複活術式雖然不完整……但是效果十足。當時，現場隻有戰死者的遺體和常見的魔法騎器。」
隻憑那些道具和設備──
「小亞蓮讓賽莉莉複活了……！她以融入遺體的煉核武裝『歸蝶焰刃』作為觸媒，將記憶和意誌下載到以煉素重新建構的肉體中……！」
「可是沒有下載完全。」
盡管認同其偉業的價值，冬真仍嚴格評論。
「肉體的重現度近乎完美。從牙齒的治療痕跡到一顆痣，都絲毫不差地重現了被記錄下來的個人資料。就連人格方麵也幾乎和生前的她相同，但是……」
「……你是說記憶吧？她真的完全不記得生前的事情嗎？」
「因為時間太過匆促，隻能靠著一兩句話來判斷，不過看來似乎是如此。」
冬真從幾句話對話中發現，現在的「賽莉卡」甚至不記得自己的名字。
於是他利用「無名」的權限，在隆美爾的協助下操控救護班的記憶。
當作「沒有發生過」損害，並且下達封口令，暫時隱瞞保護賽莉卡一事。
「我打算之後再報告這件事。卡秋雅正在來這裏的路上，不過可能得花一點時間才能抵達。」
「……不行公開嗎？」
「我想很難。雖然她的個性、人格感覺都和賽莉卡一樣，可是……」
被認為已經複活的賽莉卡最大的問題，在於她的認知機能出現了障礙。
「她不把我以外的人當成人……從她救了亞蓮娜和黑子你這一點來看，她似乎最少有把你們視為生物，然而目前還不知道她的判斷標準是什麽。」
「真是幸好勉強還可以溝通……坦白說，當時人家真的是完全振作不起來。」
以往總是逍遙自在、從容不迫的少女，黑黑黑黑子──初次吐出喪氣話。
在玻璃另一頭，賽莉卡興致勃勃地望著指尖的蝴蝶。黑子把手伸向分隔她與自己的厚實牆壁，從緊閉的嘴巴深處，發出咬牙切齒的聲音。
「……都是人家的錯。不知是太晚，還是太早強製結束……也不知道原因在於情報下載不完整，或是術式本身出了問題或錯誤……」
有一點，她無論如何都沒辦法原諒自己。
「人家的固有絕技（royal arts）『截斷煉脈（link cut）』能夠切斷所有情報和煉素。因為，要是當時不強製切斷，小亞蓮她──」
「女神請願」在完成前一刻，遭到黑子強製切斷。
她強製切斷構成賽莉卡?維爾米歐尼情報的最後一幕，也就是重現其「死亡」的情報，讓複活術式以不完整的形式結束……最後導致現在這樣的結果。
「──便會當場死去。就算隻能奄奄一息地躺在醫院病床上動彈不得……她還是活了下來。我希望她活下來……！沒錯，都是因為人家有了這樣的想法……！」
吶喊聲中沒有虛假，也沒有後悔。
然而──不安卻猶如濃稠的汙泥，覆蓋了黑子的心。
「若是我有順從小亞蓮的意誌、聽從她的命令；若是我有守護她的術式實現直到最後……賽莉莉或許就能徹底複活，世界首次的複活術式實證也能夠成功。」
然後，賽莉卡也不會產生把人類視為怪物的扭曲認知。
「假使真的是那樣，政變的問題說不定也能傳出捷報，人類現在也已經徹底獲得拯救了。因為『女神請願』就是這麽地有價值。」
（你錯了……這句話我實在說不出口。）
好想否定她的話。冬真卻無法否定這項事實，隻能痛苦地歎息。
（雖然說需要未被他人繼承的煉核武裝作為觸媒──不過，要是真能讓被埋葬在英靈墓地的幾百萬、幾千萬英靈複活呢？）
現在凰花在經曆政變後所產生的諸多問題，幾乎都能獲得解決。
（不單單隻是補充損失的人力和戰力，複活的可能性還能提升前線的士氣，技術方麵的突破也能讓沮喪的市民們重拾活力。）
當然，那並不是可以隨便使用的東西。
就現階段而言，要付出的代價非常高，而且必須由擁有女神類固有絕技的光聖（cleric）施術者來詠唱。
可是，今後透過研究獲得改善的可能性很高──無疑將成為人類的希望。
「……要是人家沒有多管閑事，人類早就得救了……？而且，既然那是小亞蓮自己希望去做的事情，人家、人家……」
也許太多管閑事了。
「搞不好真的太雞婆了。小亞蓮的願望……她想要為人類犧牲、拯救同伴的心意，說不定都被我的任性給毀了……！」
少女讓人聯想到貓的纖細身體不住顫抖。
（這也是理所當然的。）
黑子過去並不明白做出抉擇是一件多麽沉重的事情。
因為她隻要不分好壞地服從命令，想著去達成被賦予的任務即可。
「這樣下去，小亞蓮的犧牲算什麽？她隻能半死不活地插著管子，連好不容易活過來的賽莉莉也失去記憶，落得認知崩壞的下場！」
……咚！
黑子握起拳頭，捶打玻璃。玻璃吸收了衝擊和震動，幾乎什麽都沒留下──但是……
「不要做那種自殘的行為。這樣隻會讓傷勢增加，沒有意義。」
「可是……可是！」
捶牆的撞擊力令繃帶滲出鮮血。
黑子將額頭抵在厚實的牆上，低著頭不讓人看見自己哭泣的臉，然而水珠卻滴滴落在經過打磨的地板上。
「必須從中做出選擇，卻因為選不出來而害死兩方……哈哈！白銀爸爸，一切都是人家的錯……要是人家、人家……！」
若是能夠下定決心。
「能夠更堅強地守護小亞蓮的心願就好了……！要不然，在一開始得知她打算做出荒唐行為時，就應該阻止她使用禁咒！」
正因為兩件事都做不到，才會……心好痛。
糟蹋了摯友亞蓮娜，由衷希望為人類、同伴殉死的的心意。
將或許能夠繼承其心願複活的賽莉卡，變成了沒用的廢物……！
「……你很後悔嗎？」
聽著少女滿是苦惱的吶喊，冬真靜靜地詢問。
「我們初次相遇那天，我曾經問過你接近雪奈的目的是什麽吧？」
「是啊，當時人家迴答百分之百是為了任務……人家認為這是最好的答案。」
「無名」的任務是執行骯髒差事。絕對不公開身分，暗中保護人類。為此，即便是做出暗殺一般的肅清、操弄醜聞的卑劣行為也在所不辭。
而在那樣的情況下，黑子對監視對象產生了個人情感。
雪奈的純真、亞蓮娜的無瑕善良、賽莉卡的竭盡全力──全都讓她好喜歡。
「結果我卻喜歡上她們，有了想和她們當朋友的念頭……！真是可笑。那麽奢侈的事情，明明就不可能被允許發生在人家這樣的壞蛋身上……！」
沒錯，如果最後注定要像這樣品嚐絕望與後悔的滋味。
「……還不如像學長一樣，徹底當個齒輪、當個服從命令的工具要好得多……！」
「你不要誤會了，黑子。」
冬真站在發出嗚咽的少女身旁，沒有做出對她伸出援手的舉動。
「沒有在你越線時阻止你的人，是我。既然我肯定你和雪奈、亞蓮娜她們的關係，進而讓你失去冷靜的判斷……責任就在作為命令者的我身上。」
「你這麽說，該不會是想安慰人家吧……？」
「我沒有那個意思，這本來就是事實。倘若能夠徹底當個機器、當個服從上級命令的工具，那樣肯定是再完美不過的理想型。」
沒有煩惱、迷惘、也沒有恐懼。
如果能夠當一個隻忠於邏輯和規則的奴隸，將思考這件事委托給其他人的話。
「──人生想必會過得非常輕鬆吧。然而，卻也徒有空虛。」
「學長居然會說這種話？那個說隻要當評議會的工具、武器就好……還說願意為了人類、女兒而死，舍棄榮譽不斷暗中奮戰的人竟然……！」
「我支持現行政權和評議會，是因為這樣對人類的生存有益。而社會的存續，又等同於我本身和雪奈的生存，彼此的利害關係是一致的。」
白銀冬真接受現行政權，也就是十二耆老評議會的統治，並且聽從其命令。
這是因為，他們統治人類再生機構這麽多年以來，盡管多少有些問題，卻也做出了誠實執行的實績，而且他個人也對生活沒有太大的不滿。
「社會保護我和家人，我則保護家人和社會。這是一份公平對等的『契約』。」
因此，白銀冬真服從評議會，以「屠殺騎士的騎士」身分肅清內外的敵人。
「但是，我並沒有放棄思考。我時時都在思索如何以更好的手段，去創造出更美好的未來。雖然那些多半都欠缺可實現性，沒有真的執行。」
在某些情況下，冬真甚至有可能主導像古蘭?瑪麗亞那樣的叛亂行動。
他在思考過所有方向性、選項之後，選擇采取支持現行政權的方針。
「我是評議會的看門狗。但是，狗也有意誌，沒有必要否定自己的人性。連因為喜歡誰所以想要保護對方的念頭都沒有，隻是乖乖聽話的人偶，有什麽用處呢？」
「……可是，都是因為人家猶豫不決，她們兩個才會……！」
「那純粹是假設性的問題。你眼裏好像隻有術式成功的可能性，但事實上，也有可能反過來因為術式失敗，演變成兩人死亡如此更加悲慘的結局。」
冬真甚至認為，在沒有任何支援和命令的狀況下，黑子已經盡全力了。
「你說是私情讓你失去判斷能力，關於這一點，如果有百分之百的確證則另當別論……但是既然沒有，那麽中斷術式這個判斷就沒有錯。你就別太耿耿於懷了。」
「……哈哈、啊哈哈哈。你很不擅長溫柔地鼓勵別人是嗎？」
「現在沒有人在監視。如何？這是毆打無能上司的好機會喔。」
「別了吧……即使遷怒他人也沒意義。比起那個，現在這個世界變得如此亂糟糟……還是想想接下來要怎麽辦比較重要啦。」
黑子用似乎稍微放下重擔的爽快表情說道。
她的視線朝向在玻璃另一頭，眼神茫然地望著蝴蝶群的賽莉卡。
但是，冬真看穿了隱藏在那副柔弱神情及內心深處的銳利與不安，不由得在心中暗自歎息。
（……太早了。現在就投入實戰果然還太早。）
這一點並不僅限於黑子。雪奈、亞蓮娜、賽莉卡都是。
（若是能夠如同預先安排好的那樣，完成魔法騎士學園的基礎教育課程，讓她們的精神和肉體穩定下來──）
然而很不幸地，她們已經變成了「大人」。
失去原本應有的三年緩衝期，被從隨時都受到保護的孩童世界強行拉出，在不得已隻好成為大人的環境中，看見了地獄。
（這個時期的三年，比現場的三十年還要重要。能夠活得像個人的最後機會，遭到恐怖攻擊的無情蹂躪……這種事情不應該發生。）
冬真說責任在自己身上，這句話並非虛假。
可是，不管別人再怎麽說，也沒有幾個人真的能夠堅強地肯定「自己沒有錯」。因為，人總是會藉著尋求懲罰來換取安心感。
黑子在尋求懲罰，想要找尋某樣東西來清算她深信自己所犯下的罪過。
一麵解讀黑子的心情，冬真一麵在冷靜的麵具底下心想。
（──抱歉。）
無法開口道歉。那麽做太傲慢了。
隻要有我，大家就能得救。
隻要有我，事情就不會演變成這樣。
很抱歉我沒能趕上。
「喂，有人在嗎？」
賽莉卡終於將視線從蝴蝶群移開，忽然出聲喊道。
「我肚子餓了……就算是像怪物的家夥也沒關係，快點出來吧，我想吃東西。什麽都好，隻要有東西可以填飽肚子就好。因為我不想……吃掉這些孩子。」
火焰少女將視線移迴翩翩飛舞的蝴蝶，伸長觸碰不到的手這麽說。
蝴蝶群受到她所散發的光和熱吸引，在她附近盤旋飛舞，但是絕對不會去碰觸她。
因為一旦接近，就會燒焦死去。就和「飛蛾撲火」這句古諺所說的一樣。
「吃飯啊。對現在的賽莉卡而言，亞蓮娜和黑子確實是……」
若是從和她之間的簡短對話中，推測她現在的認知──
「她好像將我們視為友善的怪物呢。雖然本能地做出不是敵人的判斷，卻依舊是不同於自己的存在……她似乎是這樣判斷的。」
「這樣啊……她為什麽隻將我視為『人類』呢？」
說起來這也是很正常的事情，畢竟她是世上唯一以煉素取代人體複活的人類。
因此，自然無法得知賽莉卡產生記憶障礙、認知異常的原因為何。
「需要進食啊。這一點倒是和普通人沒兩樣。」
「話說，賽莉莉要吃什麽呢？……難道要像食火雞一樣吃火嗎？」
「不曉得。不過，我想應該可以提出幾個假設來試試看。」
幾分鍾之後──
「啊！」
通往中庭的封閉隔板開啟，出現的人影令賽莉卡表情一亮。
結果，火煉素隨之晃動，蒸騰熱氣般的熱浪襲向蝴蝶。小生命們像是被手指彈開似的，倉皇地往上方的天花板逃竄。
「……跑走了。真可惜，它們是至今最有可能和我成為朋友的生物。」
「抱歉驚擾到你了……我準備了食物，你可以吃嗎？」
「我也不知道，總之就是莫名有種肚子好餓的感覺。」
賽莉卡一臉覺得奇怪地歪頭。有如火焰纏繞的雙馬尾爆裂濺出火花，然而冬真完全不當一迴事，從容地遞出自己帶來的托盤。
「抱歉我花了一點時間準備。雖然原本的店家毀了，不過我緊急還原了菜色。」
「……啊！」
托盤上有一個樸素的金屬盤，上麵擺著一個大漢堡。
將百分之百天然肉做成的肉餅慢慢煎熟，再夾上不具豐富煉素，並非代用品的麵包，以及新鮮蔬菜，重現了「那一天」的菜色。
「……不知道為什麽，我總覺得這個肯定很難吃。雖然不清楚怎麽迴事……但我就是知道不一樣的東西要好吃多了。盡管如此，卻又莫名有種……」
一麵用帶著困惑的語氣說著，賽莉卡伸手觸碰盤子上的食物。
火焰手指燒焦了包裝紙，醬汁、番茄醬立刻沸騰，水嫩鮮脆的萵苣頓時燒了起來，漢堡麵包也滴著油，化為黑炭。
「非常開心、喜悅、有趣、舒服的感覺？那種情報在我心中浮現。嗯……！好難吃。啊哈哈哈哈！明明很難吃……卻又好美味！我喜歡這個！」
「這樣啊……那真是太好了。」
果然沒錯，冬真在心中呢喃。
對魔法騎士而言，進食的目的之一，是補充維持肉體所需的營養。
另一個目的，則是活化並增強精神、煉素。
由此可知，對於肉體是由煉素建構而成的賽莉卡來說，她所需要的是後者。
「這是你和黑黑黑黑子、亞蓮娜?史庫羅維尼，以及白銀雪奈共進的最後一餐。我重現了你當時所吃的天然肉漢堡……你有記憶嗎？」
「不記得。就算你跟我說這些，我也什麽都想不起來。」
燃燒的漢堡。賽莉卡品嚐似的捏碎含有煉素的灰燼，接著說：
「有一種……饑腸轆轆的感覺……可是，我已經不需要吃這個了。因為『得知』這裏麵所含的某樣東西，一定就等於我『吃了』。」
「不需要以消化器官為媒介，而是直接將食品轉換成煉素……」
在某種意義上，那堪稱是煉素補給的革命。和需要維持肉體的人類不同，倘若僅需補給煉素即可維生，那麽人類的生存成本將會戲劇性地大幅降低。
「雖然我對這一點也很感興趣……不過，可以再請問一次你的名字嗎？」
「你很煩耶……我不知道啦。我隻知道我就是我。既然沒有其他和我一樣的存在，那還有必要辨別個體嗎？」
這時，賽莉卡忽然像是注意到般定睛注視冬真。
「……對喔，還有你。既然有你，就得區分我和你了。這麽一來，那個好像就有必要？呃……就是你之前提過的那個。」
「賽莉卡……你是說賽莉卡?維爾米歐尼嗎？」
「嗯，就叫我那個吧。雖然我完全想不起來，不過我喜歡那個發音裏蘊含的煉素。」
總而言之，意思大概就是她喜歡這個名字吧。
賽莉卡再次坐在草地上，並且招手邀請冬真一起坐下。
明明全身都纏繞著火煉素，然而仔細一瞧，草皮卻沒有燒焦。
讓人聯想到煉核武裝，包覆裸體的火焰──隻要不讓手指靠得極近，近到幾乎要碰到的程度，就完全不會被燒傷。
「……喂，你想摸哪裏啊？你對賽莉卡的胸部感興趣嗎？」
「抱歉，比起裏麵的東西，我對外裝更感興趣。這個火焰是屬性式的應用嗎？」
「天曉得……我不知道。隻不過，這個可以塑造成各種形狀喔。而且也可以脫掉，或者應該說使其消失。不過我也不曉得為什麽，總覺得必須把這裏和這裏遮起來才行。」
賽莉卡邊說邊撫摸胸部前端和腰部周圍。
對於她因無知而做出的煽情舉動，冬真苦笑著坐到她身旁，然後開口：
「首先，我想向你道謝。感謝你救了亞蓮娜和黑子。」
「？……不用那麽客氣啦。雖然和你比起來，那些怪物長得好奇怪，不過我還挺喜歡她們的，所以才會不由自主地那麽做。」
「盡管如此，我還是要謝謝你。你燒灼傷口止血，並且利用熱能保持體溫的舉措，以急救處置來說近乎完美。明明情報有缺損，你卻記得急救的步驟嗎？」
「我說了，我什麽記憶也沒有，因為我現在處於全新的狀態。雖然會像現在這樣，透過和你說話來慢慢地累積記憶，可是我完全沒有之前的記憶。」
然後，賽莉卡用手指抵住嘴唇，像是陷入沉思地說：
「不過，在我從那個冰冷的墓穴深處醒來之前，我隱約感覺自己好像一直在作夢。」
「作夢……？你也明白夢這個概念啊。」
「那當然啦。所謂的夢，在這裏指的是無意識下的體驗。那些詞匯的定義和形體，都在那條河中漂流喔。好多好多，就像小魚在遊一樣。」
──河。
「……不管是日本、東洋的三途川，還是希臘羅馬等世界各國的神話傳說，河都被當成分隔死後世界和現世的象徵。」
假使賽莉卡所見到的「河」是那個的話。
「意思是，你見到了死後的世界嗎？」
「不曉得耶，我不知道你會如何判斷我所見到的河。不過……嗯，沒錯，那果然是河。我一直在好大、好大的水流中被衝著走。」
漂呀漂的，漂呀漂的。
賽莉卡像個孩子似的展開雙臂，整個人好像要往後仰躺一樣。
「一邊想著位在這麽高的地方的某樣東西……那是叫做『天空』嗎？我一邊想著那個概念，一邊漂呀漂的任憑水流將我衝走。我在那道水流中看見了許多東西。」
順著夢河而行的賽莉卡所見到的東西──
「一點都不會覺得無聊喔。我看見像是湯裏漂浮著黏稠水草的星球，還有誕生在那裏的生命源頭一邊互相吞食、一邊長大。」
「也在分岔成好幾道水流的彼端，看見名為人的生物朝著宇宙另一頭撒下種子。其中，也有舍棄所有武器，以規則奇妙的遊戲進行競爭的水流。我還在水流的更上遊處，看見以石器獵捕大型生物的身影，以及清掃煙囪的煤灰結果卻被燒死的孩子。」
「石器時代和工業革命。所謂的分岔……是有可能發生的人類曆史？」
「誰知道，那麽困難的事情我不懂啦。因為，那隻是我從水流外麵看到的感覺。我身在水流之中，但那不是你所說的河，而是流經那裏的水。」
那個流經河中的水究竟是什麽，這一點實在難以理解。
可是，倘若就隻是照著原本的樣子流動……那麽「賽莉卡」之前所在的那條河──
「時間之流，曆史之流，人類史的潮流……煉素的源流……？」
若以詞匯來形容，大概會是這樣吧。
地球的創生。如果將生命誕生以來，隨時間洪流累積下來的情報可視化，那一定會是一條從過去流到現在、未來，悠久的情報大河。
「以人類的語言是那樣說的嗎？每一滴之中都蘊藏著曆史。不隻是我，還有其他數不盡的誰也都變成了水在流動。」
「但是……」賽莉卡突然停頓下來。
「水流中途忽然……停下來，阻塞了。有如漩渦一般的東西……阻擋原本平穩地漂流的『我』、將我卷入到盡頭處……」
「……賽莉卡。怎麽了？你不用那麽勉強自己。」
「不，這件事很重要。我不懂。雖然不明白，但是……！啊啊，真是的！什麽嘛！虧我都想到這裏了，結果竟然無法讀取！身為記憶媒體，這樣實在太扯了！」
賽莉卡像個發脾氣的孩子一樣激動搖頭。
「好痛……這就是『疼痛』吧？腦袋裏麵刺刺的，感覺好不舒服──！」
從火般紅發迸出的火花接觸到草地，到處留下燒焦的痕跡。見到煩躁的她釋出白光和熱，宛如一顆人形的恆星──
「……不用勉強自己。可以了，賽莉卡。」
「……啊。」
所有的熱都接近不了。
不畏在煩躁情緒下滿溢，由煉素所構成的灼熱，冬真的手指穩穩地抓住賽莉卡的肩膀，以保護公主般的舉動讓她躺在草地上。
「抱歉讓你這麽激動，你還是休息一下吧……要去病房嗎？」
「……不，這裏比較好。因為這裏空間寬敞，又有空氣。我沒有必要像你們一樣，用布片保溫和裝飾身體。這裏就好，我比較想要待在這裏。」
「知道了……你可以睡覺嗎？如果可以，還是睡一下比較好。」
「你是要我關閉意識對吧？嗯……我會那麽做的。嗬嗬嗬……這是什麽啊？」
賽莉卡摩娑自己如剛煎好的鬆餅般白皙柔軟的腹部。
「收進這裏麵的情報在說話呢。漢堡……那則情報好溫暖，感覺似乎能讓我作個好夢……雖然我也不明白為什麽。」
其中一定有某個重要之物。
「我隻知道，那是我曾經最喜歡的東西……我應該說晚安對吧？」
「是啊……好了，晚安。」
沒有發出熟睡的鼻息聲。肺部沒有活動，感覺不出有沒有在唿吸──
俯視動也不動地閉眼躺在草地上的賽莉卡，冬真悄悄地站起身。
（還是沒有得到有用的情報。但是……莫非她有零碎的記憶？）
對初次交到的朋友，黑子和亞蓮娜的好印象。
充滿迴憶的漢堡中所蘊含的煉素。假使這兩者都是源自於生前的記憶。
「就有可能恢複記憶……有希望了，卡秋雅……！」
他悄悄地轉身離開，以免吵醒賽莉卡。
穿越裝甲隔板來到昏暗的走廊上，冬真展開手裏的魔法騎器。而正當他滑動觸控螢幕、準備進行通話時──
「迴路已幾乎修複了啊。這麽一來，就可以馬上唿叫卡秋雅了……嗯？」
通話軟體接收到的來電，是透過「無名」專用的隱密迴路打來的。
在點擊確定接聽之前，迴路就會自動接通。獲準使用無論何種情況下都必須聯絡的最高階密碼的人，在凰花內部隻有極少數。
「桐幻老師，怎麽了？如果是和評議會之間的磋商事宜，那麽請您去找負責人。」
「劈頭就說那種話啊……你的個性還是一樣呆板呢，冬真。」
猶如古木被風微微吹動的沙啞聲音。冬真記得那副仙人般的模樣。
十二耆老評議會議長，日本派係的首腦──他是從前冬真在學生時代，和卡秋雅、隆美爾一起在第一魔法騎士學園四處胡鬧時的學園長，也是從前的恩師。
「在學生時代發掘你的才能……相信並推舉你這個人才這件事，至今仍令我感到自豪。這次鎮壓政變一事，你也做得很好。」
「這是我的榮幸。所以，正題是什麽？」
「……跟我講話這麽不耐煩啊？你這隻尺蛾真是一點都沒變。不管是世俗的權威還是十二耆老評議會的權威，盡管尊敬卻沒有主仆之分。隱藏在禮節中的傲慢，和學生時代的你一模一樣。」
「為人父之後，我學到了很多。尤其在和附近鄰居的人際關係這方麵，我學習到若是用軍隊組織那一套來應對，一定會頻頻產生糾紛。」
「而你覺得不需要顧慮我、對我那麽客氣是嗎？……也罷。白銀冬真，評議會對於你為人類社會所做出的貢獻，給予極高的評價。」
「……？」
從魔法騎器傳來的迂迴話語，令冬真不禁微微蹙眉。
這名老人近幾年大概是為了將權力移交給年輕人，鮮少有政治性的發言，僅以議長身分致力於派係的交涉上，幾乎不曾在台麵上發揮影響力。
如果要說有什麽例外，就是隻會在「無名」的行動和待遇方麵下最後決定。畢竟那是在他親自斡旋下創立的部隊，因此他會透過卡秋雅或隆美爾下達各種指示。
（仔細想想──卡秋雅對我下達的特務指令，大概也是老師吩咐的吧。）
白銀雪奈的生命安全不能有任何閃失。
除了將身為人類希望的世界最強s級養育成獨當一麵的魔法騎士，還必須片刻不離地守護她──
「……遠離『大災難（st down）』。你還記得我下達的特務指令嗎？」
「記得。這次的事情是我失態了……我讓雪奈受到術式的唆使，做出了錯誤的行為。我會在審判時，自己為這件事情作證。」
「愚蠢，不需要什麽審判。」
「……請等一下。」
聽了老人嚴厲強硬的語氣，冬真忍不住迴嘴。
「這次的事情，堪稱是人類史上最大級的恐攻事件。因為是握有最高決定權，甚至對評議會議員擁有影響力的領導者直接造反。這起事件，超越了我們之前經手過……能夠埋葬於黑暗中的規模。」
過去，「無名」在凰花的背後，暗中解決了各式各樣的事件。
擊潰政變之類的陰謀也不是一次兩次了。
那一切都被埋葬在黑暗中、沒有公開報導出來，一般市民自然也渾然不知。
然而……這次的規模和前提條件，都與以往的事例相差甚遠。
「波及中心、最深（底層）這兩層的大規模汙染。煉素轉換爐母核外露，以及極為龐大的人員死傷。為了防止類似事件再度發生，我認為現在正是將一切公諸於世，並且建立起新體製以儲存戰力的時候。」
為此，冬真已想出好幾種手段。
「──詳情我會整理成報告提出，不過當前最重要的應該是取得市民的信任。關於雪奈的罪行、古蘭?瑪麗亞的唆使行為，我一定會出麵作證。雖然有可能會遭受抨擊就是了……」
「你能夠保證，白銀雪奈的變異率不會因抨擊所帶來的壓力而上升嗎？」
「我……」
高階魔法騎士隨時都站在人與孢子獸的邊界，保持著極度危險的平衡。
而巨大的心理壓力、過度的傷害所帶來的負荷，會大大地破壞平衡。
尤其在青春期這個身心還不穩定的易感時期，受到的影響是成人後的數十倍──
「她受到古蘭?瑪麗亞那個妖女誆騙的罪過確實深重。但是──全體市民、軍隊、評議會，也全都被那個人給騙了。再這樣下去是不行的。」
「這……」
「凰花是一個大家庭，是集結了全世界難民的方舟。不過是勉強靠著救濟人類、奪迴地球的大義，連結在一起的虛渺幻影。然而那份信賴，如今已沾滿了汙泥。」
大後方就交給我們，評議會不會錯的。家人都平安無事，所以放心作戰吧──
古蘭?瑪麗亞狠狠打破了那樣的幻想。
「如今已沒有了信賴，也沒有理想。夢想破滅，希望也粉碎了。如果你女兒的變異率是百分之五十，那還可以賭一下。我這副老骨頭願意背負起所有罪過，就算被處死也絕不後悔。」
「……老師，您該不會！」
「危險，太危險了。百分之八十九？要把人類的命運賭在那僅剩的百分之十一上？事實已經證明即便是絕對無敵的你，也無法徹底守護女兒的心。」
勉強能夠讓白銀雪奈繼續作為人類的人性枷鎖。
那僅剩百分之十一的救命索──
「我沒辦法下那種賭注。雖然那個方法遠遠不如白銀雪奈，如今也隻能啟用備案了。我要將人類存續的希望寄托在那上麵。冬真啊──予以你的女兒，白銀雪奈處分吧。」
「……！」
「我已經確實下令了。期限是今晚，我會等你到午夜零時為止。你就好好地跟她道別吧。」
「議長……桐幻老師！請等一下，這樣實在太突然了！」
「少囉嗦，現在已經沒有時間猶豫了。就算隻有百分之一，隻要變異率上升，這個凰花的中樞就有可能再次出現層級五。你到底在猶豫什麽、害怕什麽……冬真！」
第一次，應付過去了。
第二次，勉強存活下來。
第三次──不可能。已被逼入絕境的人類再生機構如果讓層級五第三度出現，這一次，無論采取何種手段都不可能撐過去。
「拋棄私情吧，你應該辦得到才對──就像過去一樣。就如同你斬殺蜜露法那天一樣，再次為了人類舉劍吧，白銀冬真！」
──嘟嘟。
「老師！……老師！……────唔……！」
冬真心想，自己能夠耐住衝動，沒有把通話中斷的終端機摔在走廊上，簡直就是奇跡。
大罵、惡意、憤怒湧上心頭。至今不曾感受過的心情，不合理、情緒化至極的感覺。不滿、不安、不信任，各種負麵意念的綜合體。
「……他是認真的。如果是桐幻老師……」
隻要是為了人類，連父母、孫子也不惜殺害。他就是那樣的一個老人。
即使死後無人收屍，也認為殉死才光榮的日本派係。對位於其頂點的男人來說，為了大義犧牲家人是理所當然──那份堅定不移的精神，過去甚至讓人覺得可靠。
可是現在──
「……我還是第一次有這種心情。」
情感超越理性的感覺。越過合理的判斷，想要駁迴恩師之言的衝動。
雪奈。雪奈。雪奈。嬰兒時期的、年幼時的、長大之後的，各種麵貌在眼皮底下一一閃現。天真無邪的笑容，持續守護至今的東西──即將毀壞。
「……意思是一切到此為止嗎？雪奈……！」
切斷通話的終端機沒有任何答覆。
昏暗的走廊上，隻有冬真一人獨自佇立。
（插圖007）