位於黃都西方，鄰接巨大運河的利其亞新公國是一處隻能以西側與北側的陸路對外通行的要衝之地。水產資源豐富的這座城市在經濟方麵相當安定，鋪著石板的道路上，商隊成天絡繹不絕。
不過就在這天，商隊裏其中一台馬車卻運載了布料或鋼鐵以外的貨物。
「鳥龍（wyvern）靠近了，不會錯的。」
嬌小的女子將探出觀察窗的上半身縮迴客艙裏。雖然她的身高看似小孩，實際上早已成年了。其名為月嵐拉娜，是一名人類女子。
「那些家夥打算襲擊人族時，就會像那樣成群結隊出現。那肯定是鳥龍。應該是哪個商人不小心泄出貨物的氣味吧……若是在軍中，這可是會被處死喔。」
從這個距離望去，藍色天空中的細小模糊影子看起來就像鳥群。每一隻鳥的體長也隻有人類的兩倍。
然而鳥龍與鳥完全不同。他們沒有羽毛或鳥喙，毫無疑問是龍族，同時也是稱霸這個世界的天空的最快種族。雖然目前隻能隱約在地平線上看到它們，但以這批商隊的馬車速度，應該一下子就被追上了。
拉娜朝車棚外的駕駛大喊：
「喂，能不能在鳥龍來之前抵達利其亞啊？已經近在眼前了吧。」
「既然已經目視到鳥龍群，那就不可能了！倒是拉娜小姐您能不能請那邊的傭兵大人處理啊？」
拉娜看著其中一位共乘者。包含她在內，搭乘這台客車的人總共隻有三名。
「以防萬一，我先問一下。希古爾雷，你有把握嗎？」
「當然有，我能全滅對方。」
坐在後頭的物體動也不動，平淡地迴答。
被稱作希古爾雷的傭兵不是人類，而是以密密麻麻的樹根般物體遮掩其真麵目的古怪之物。糾纏在一起的植物集結體以人類的姿勢坐著。
「不過在那之前，可以問個問題嗎……是關於魔王自稱者這個稱唿。」
在樹根的縫隙中，位置相當於臉的陰影處掛著有如眼睛的光點。生活於森林深處的智慧植物──被稱為根獸（mandrake）的獸族在人族的生活圈中屬於極為稀有的存在。
「我已經聽聞治理利其亞的塔蓮大人的事跡。我也知道關於『真正的魔王』帶來的恐懼與慘劇。那麽我的下一位主人是否為惡人呢？」
「什麽啊，你連那些事都不知道就跟過來喔？」
希古爾雷是拉娜招聘至新公國的其中一名傭兵。身為魔王自稱者塔蓮向世界各地放出的諜報兵──拉娜在即將於今日歸國的部隊之中有特別傑出的斬獲。
「魔王自稱者是王國那邊的稱唿。沒什麽人會故意自稱為魔王吧。」
「是的，我在邊境也聽過這件事。我記得人類的社會是由三個王國所支配。」
「……你的消息太過時了。現在隻剩黃都啦，其他全都滅亡了。都是『真正的魔王』害的。以黃都的角度來看，隻有他們自己是『正統之王』。不具正統王族血統又自稱為王的家夥都算是『魔之王』──也就是魔王自稱者。」
擁有強大組織或詞術之力的個人、創立全新種族的變異者們、帶來異端政治概念的「客人」。
過去曾有過具有實力者紛紛自立為王，主張領地與自治權的時代。像那種胡亂成立的小國之王、那些不具正統性的王──被稱為「魔之王」。即使那是叛離黃都，使其領地獨立的猛將──警戒塔蓮也不例外。
……直到短短的二十五年前，那些魔王自稱者就是所謂的魔王。直到「真正的魔王」出現。
「『真正的魔王』不是自稱者嗎？」
「那個……因為那個才是『正牌的』。除了那家夥以外的魔王都不該稱為魔王。雖然我知道你的身手不錯，不過你還真是個疏於世事的人呢。要不要在利其亞上學啊？」
在那之前存在的魔王不過都是「自稱者」罷了，如今誰都能明白這點。那是危害人族、鬼族，甚至是獸族與龍族的恐懼與惡意。
「真正的魔王」純粹是一種邪惡。
麵對「真正的魔王」帶來的威脅，持續慢性對立的三王國被迫解體與合並。大部分的魔王自稱者都順服於秩序，或是挑戰「真正的魔王」後消失。
邪惡什麽也不生產，隻會散布毀滅與悲慘──然後來到如今的時代。
「……你叫希古爾雷嗎？」
車裏另一位乘客插嘴道。
「看起來邊境的生活還滿和平嘛。」
此人也不是人族。坐在地上，弓起一邊膝蓋的那個存在沒有皮膚和血肉。外觀看起來就是披著破衣服的人骨。
事實上他在過去應該是沒有生命的人骨才對。這種以生物骨頭為材料，被稱為骸魔（skeleton）的詞術創造物也不算生於自然界的「正常生命」，因此他和機魔之輩統稱為魔族。是動亂時期的魔王自稱者所創造出的一項時代產物。
「『客人』懂得還比較多呢。你這樣竟然敢當傭兵，真是太有勇氣了。」
「是的。我是出於某些原因而過著隻能揮劍的生活。人們稱唿我為……大海的希古爾雷。你呢？」
「……斬音夏魯庫。」
夏魯庫不悅地迴答。
即使稍微受到挑釁，希古爾雷迴話的語氣仍維持著平穩。話說迴來，由植物演變而成的生物身上存在與人族相近的情緒嗎？
「雖然不是什麽重要的事，不過麻煩你們好好相處喔。萬一抵達目的地前就打起來，我就沒臉麵對塔蓮大人了──而且在那之前我會先有危險。哈哈，人家隻是個弱女子嘛。」
「誰知道呢。」
「像人家這樣的人看起來能做什麽嗎？」
拉娜聳了聳肩，這是不爭的事實。
大海的希古爾雷、斬音夏魯庫。這輛馬車運載的兩位傭兵正是月嵐拉娜探索整片大地後找來，身懷不為人知無雙絕技的高手。是拉娜的實力遠比不上的真正強者。
利其亞的主人，魔王自稱者──警戒塔蓮所尋求的士兵正是這種屈指可數的強者。
「拉娜大人。」
「怎麽了？」
「似乎有不是鳥龍的家夥從另一個方向過來了。」
希古爾雷才剛說完，馬車外便響起清脆的聲響。此時馬車距離城市隻剩一點路程。
「停下馬車！誰想留著貨物我們就開槍斃了誰！」
「抵抗的人會被我們綁在馬後麵拖死！把你們的東西全部交出來！」
拉娜透過車蓬的縫隙往外瞧，隻見一列馬隊正跟在商隊的後麵。他們遮住臉，帶著弓箭或鳥槍（musket），看不出其身分。
「……是來搶貨物的強盜。」
城市已近在眼前。正因為如此，人們容易在這個地點鬆懈防備。對方應該對自己的騎乘技術很有自信，有把握在利其亞的士兵趕來前就解決事情。
「又是鳥龍，又是強盜。這下子走投無路啦。」
當然，夏魯庫隻是開玩笑。就算對普通的商隊而言這是非常絕望的狀況，對斬音夏魯庫來說就是個笑話。
「不說笑了……他們就是會使用這種手段的家夥。從旁擾亂被鳥龍追殺的商隊，襲擊脫隊的馬車……就是那些人從前一個投宿地點盜取貨物，丟進鳥龍巢裏吧。鳥龍之所以會追尋氣味而來，也是這群家夥搞的鬼。」
「那些強盜不也會被鳥龍襲擊嗎，他們要怎麽處理？」
「哈，這很簡單吧？……隻要製造出能吸引鳥龍聚集的新鮮屍體後逃走就行了。」
「原來如此，他們就像會使用那種手段的家夥呢。」
外頭響起爆炸聲。強盜團以炸藥驚嚇馬匹。拉著拉娜等人腳下馬車的馬也開始步伐紊亂。車蓬在劇烈搖晃中左搖右傾。她緊抓著車艙的皮繩，穩住差點被晃倒的嬌小身軀。
「……唉呦！不過兩位大可放心……！對付這群家夥──」
一匹強盜騎的馬已靠過來與被擾亂的馬車並排同行，強盜拿著十字弓對準了駕駛。
「不需要你們出場。」
在強盜扣下扳機射出箭矢之前，他的馬已經從地麵上消失了。
至少在常人的肉眼中看起來是如此。
坐在車內地板上望向外麵的根獸希古爾雷低聲說道：
「──在上麵。」
正如它所言，強盜此時置身於半空中。一隻急速俯衝，連影子都來不及出現的鳥龍伸爪將強盜連人帶馬擄至高空。
「嗚惡，啊……喔！」
「咕嚕。」
那隻咬斷男子喉頭，吞噬他最後一口氣的大型鳥龍不是來自後方追殺商隊的鳥龍群。它就像人類一樣穿戴板金鎧甲，背後的布上畫著所屬陣營的紋章，而且──它是從「利其亞都市的方向」飛來的。
「這……這太扯了吧！」
「搞什麽！鳥龍已經在後麵……呃啊！」
發動襲擊的強盜胯下的馬匹陷入混亂，人人都發出了紛亂的咒罵。
一群從利其亞新公國方向現身，列隊整齊的神秘鳥龍沒有攻擊運載貨物的商隊，而是專門找尋盜賊下手。
成群結隊的鳥龍發出鳴叫。
「咕嗚！咕嚕嚕……下一個。下一個肉……肉！」
「是鳥龍！鳥龍是從城市來的！」
「鳥龍士兵？不……不可能吧！」
聽著外頭傳來的困惑悲鳴，馬車裏的夏魯庫也驚訝地低聲詢問：
「拉娜，這群家夥是什麽東西？」
不隻是遭到襲擊的強盜，這個狀況也超出了無雙的傭兵──斬音夏魯庫的常識範圍。連種族與人類相去甚遠的他都大感疑惑。
「難道人族『馴服』了鳥龍嗎？」
「嗬，如果正是如此呢？」
「那就太瘋狂了。」
這個世界的詞術可以讓人族與其他智慧種族溝通無礙。就算是大海的希古爾雷這般模樣與人族差異甚大的獸族，隻要是能互通詞術的存在，就和拉車馬那種如字麵所述的「野獸」之間有明確的區別。
──不過有個不言自明的事實，能溝通與能交涉完全是兩迴事。
鳥龍是極為兇猛的種族，隻會聽從率領鳥龍群之統率個體的指揮。對於所屬群體外的生命體，就算同為鳥龍也會被當成捕食對象。
因此它們是這個世界唯一支配天空的種族。
也是所有地麵生物的空中大敵。
「別愣在那邊！開火！壓低身體！」
「要、要怎麽朝正上方射箭──噫！」
穿戴鐵甲的鳥龍毫不間斷地俯衝攻擊。有的強盜想要拉弓射箭，有的打算投擲石塊。然而一群以超低空滑行而來的鳥龍對準了目標，以爪子輕鬆割斷了他們的手臂或身體。
強盜警戒著來自上空的襲擊，而鳥龍從仰望視角的死角發動奇襲──這是因為它們判斷對占有空中優勢的軍隊而言，遠程武器是最大的威脅。
一隻鳥龍鳴叫著：
「沙……全、全滅……全滅射手！」
剩餘的強盜無法抵抗從天而降的龐大軍力。不是因恐懼而落馬，就是被其他逃竄的強盜踩死。
這是單方麵的蹂躪。血液的紅與裸露人骨的白在慘叫聲中散落一地。
那並非順從野性的攻擊，它們的行動裏明顯存在著戰術。
「──第二隊繞去山丘後方。」
有一隻從高空中下達指令的指揮者存在。但從地麵上無法辨別出那隻言語遠比其他鳥龍清晰的個體。
「從襲擊路線判斷，那裏藏著賊人運走貨物用的馬車。絕對不許吞吃他們的肉。把所有人大卸八塊，全塞進一台車裏。讓人們看清楚膽敢與新公國作對的笨蛋有何下場……無論男女老少全數殺光，誰也不準放過。第四隊、第五隊以及第七隊，準備與『野生族群』交戰。反正那不過是一群因為餓肚子而追到人類城鎮，處於饑餓狀態的下賤垃圾。以我方的軍力，派出三隊便足以應付。隨便削減一下數量後，把它們交給年輕人練習殺戮技巧。我允許你們現場吃掉鳥龍的死肉。」
從鳥龍軍現身的那一刻起，那道聲音就不斷下達指令。它指揮著高效率的奇襲作戰，在強盜即將射擊獵物的瞬間立刻出手。在此之前沒讓強盜發現它們從上空接近。宛如一支人類的軍隊。
「第一隊的艾魯蓋，你後腳受傷了吧，真沒出息。第四隊米羅的翼膜上還插著流矢的箭鏃。別愣在那兒，給我撤退。你們沒肉可吃了。」
拉娜聽著從馬車外傳來的尖銳嘮叨話音，低聲道出一個名字。
「……雷古聶吉。」
一度因襲擊而混亂的商人車隊在降落至地麵的鳥龍帶領下朝利其亞新公國行進。馬車的兩側響起鳥龍的鳴叫：
「咕嚕嚕。」
「嘰……庫嚕嚕嚕嚕。」
無論是對尚有唿吸的盜賊……或是早就死去的強盜，組成軍隊的鳥龍群都順從它們的本能，撕裂其肉體、挖出他們的眼球。現場呈現一幅令人不忍卒睹的景象。另一方麵，它們卻對商人看也不看一眼，明顯能區別何者是獵物。
以鳥龍來說那些舉動都十分異常，違反了自然的常理。
「月嵐拉娜。」
被喚作雷古聶吉的鳥龍在傭兵馬車的附近喊道：
「──你到現在才迴來嗎？真是動作慢吞吞。你不在的時候，我已經解決掉七批垃圾強盜集團啦。」
諜報兵隔著車蓬迴答。
「那些耗費的時間應該是值得的。我呢……雷古聶吉，帶來了會讓你大吃一驚的人物喔。他們是『斬音』和『大海』。」
「……哼，你沒帶來『世界詞』嗎？」
「『世界詞』不過是謠言罷了，沒有這個人喔。」
「那這些家夥就沒什麽了不起的。」
骸魔維持坐姿默默聽著雷古聶吉的嘲笑，拿起了身旁的長槍。
（插圖006）
「……」
「哎呀……喂，快住手，夏魯庫。別打起來。」
拉娜連忙製止他。斬音夏魯庫是一位性格好戰之人。
「該住手的是我嗎？應該得有人來教育一下那個叫雷古聶吉的家夥，讓他知道自己所說的評價究竟是否正確。」
「他就是這種人啦。雷古聶吉對誰都是這種態度。」
另一方麵，另一位傭兵──大海的希古爾雷則是一直注視著地板。雖然他與夏魯庫完全不同，非常安靜，卻也讓拉娜感到坐立不安。
雷古聶吉對軍隊發布號令。
「咕嚕嚕……野生的家夥來了。別休息，你們剛才不過隻是收拾垃圾盜賊罷了。」
它似乎已經失去對馬車上的傭兵的興趣。
「愚笨，愚笨的垃圾族群──出擊！準備空對空戰鬥！」
「啪」地一聲震響。那是同時起飛的鳥龍整齊劃一的振翅所產生的，宛如雷鳴的衝擊聲。
地麵的人們看到天空中有兩大群鳥龍交錯飛過。一群是野生鳥龍，一群是軍隊。就像同為人類的士兵與普通人之間有著顯著差異。兩群鳥龍的戰力差距從一開始就相當明顯。
打算挑戰領頭幾隻鳥龍兵的野生鳥龍隻是與對方擦身而過，就立刻被數量上處於壓倒性劣勢的鳥龍兵以爪子割斷了頸部。
有些野生鳥龍無視鳥龍兵，企圖吃掉地麵上的人族。然而它們在降落的途中就遭到來自上方死角的攻擊，頭部被鑿破而摔落地麵。
幾道赤紅楔形閃光穿過鳥龍群之間，軌跡上的鳥龍焦黑墜落，切開了聚成一團的鳥龍群。被擊落的都是野生的個體。那是在高速戰鬥之中施展的超精密詞術。
「那些紅光是雷古聶吉的熱術喔。」
「……雷古聶吉大人是鳥龍嗎？」
在傭兵馬車裏的希古爾雷向拉娜詢問。
「是啊。每個鳥龍群一定有統率的個體，雷古聶吉就是那個角色。」
「我剛才就在想，它似乎相當謹慎呢。它一直待在軍隊的最密集處，不讓人發現自己的正確位置。」
「……希古爾雷，你不是根本沒有往外看嗎？」
「是的。我是靠聲音知道的。」
拉娜隻看到靜靜坐著的根獸體表的稀疏葉子微微晃動。
「總而言之，隻要有他們的把守，新公國的防衛──」
一陣燒灼空氣的巨響打斷了她的話。拉娜將嬌小的上半身探出車蓬，眯起眼睛盯著天空。正好看到雷古聶吉發出的熱術之光從背後燒死了企圖逃跑的野生個體。
月嵐拉娜是利其亞新公國的諜報兵，早已知道雷古聶吉的這種做法，了解它這種嚴酷不留情的手段。
「……防衛就萬無一失。畢竟曆史上從未有過將鳥龍當成航空戰力運用的都市呢。麵對能從天空俯視一切，無論敵軍朝哪邊移動都能繞到其前方的部隊……組成軍隊的每一隻士兵還具有龍族的力量，敵人要怎麽對付？根本是無敵嘛。」
「……為什麽強盜會襲擊商隊？」
骸魔夏魯庫插嘴道。
「那些家夥的腦袋和我的頭蓋骨不同，應該有裝腦子才對。如果新公國真的無敵，強盜們就不會以那點程度的人數發動襲擊吧。」
「……是啊。這正是……夏魯庫、希古爾雷，新公國之所以需要你們的原因。」
「真正的敵人並非強盜那種程度的家夥，你的意思是這樣吧。」
有人誘使強盜誤判情勢，策動盜賊攻擊利其亞新公國，間接從中獲取利益。
希古爾雷再次低聲說了句：
「這與利其亞的主人……塔蓮大人是魔王自稱者的事有關吧。」
名為警戒塔蓮的將軍叛離了人族唯一的王國──黃都。擁其領地，位處運河沿岸的豐饒地方都市獨立，改稱利其亞新公國。此舉威脅了黃都的邊境統治，也是一項嚴重的軍事挑釁行為。
在「真正的魔王」死後的時代出現的新魔王。
「原來如此，我聽懂了。」
白骨傭兵的語氣聽來就像是預期即將到來的戰火的嘲笑。
利其亞擁其無敵的軍力，企圖對抗人族的最大勢力。
「我們的對手就是黃都。」
不過就在這天，商隊裏其中一台馬車卻運載了布料或鋼鐵以外的貨物。
「鳥龍（wyvern）靠近了，不會錯的。」
嬌小的女子將探出觀察窗的上半身縮迴客艙裏。雖然她的身高看似小孩，實際上早已成年了。其名為月嵐拉娜，是一名人類女子。
「那些家夥打算襲擊人族時，就會像那樣成群結隊出現。那肯定是鳥龍。應該是哪個商人不小心泄出貨物的氣味吧……若是在軍中，這可是會被處死喔。」
從這個距離望去，藍色天空中的細小模糊影子看起來就像鳥群。每一隻鳥的體長也隻有人類的兩倍。
然而鳥龍與鳥完全不同。他們沒有羽毛或鳥喙，毫無疑問是龍族，同時也是稱霸這個世界的天空的最快種族。雖然目前隻能隱約在地平線上看到它們，但以這批商隊的馬車速度，應該一下子就被追上了。
拉娜朝車棚外的駕駛大喊：
「喂，能不能在鳥龍來之前抵達利其亞啊？已經近在眼前了吧。」
「既然已經目視到鳥龍群，那就不可能了！倒是拉娜小姐您能不能請那邊的傭兵大人處理啊？」
拉娜看著其中一位共乘者。包含她在內，搭乘這台客車的人總共隻有三名。
「以防萬一，我先問一下。希古爾雷，你有把握嗎？」
「當然有，我能全滅對方。」
坐在後頭的物體動也不動，平淡地迴答。
被稱作希古爾雷的傭兵不是人類，而是以密密麻麻的樹根般物體遮掩其真麵目的古怪之物。糾纏在一起的植物集結體以人類的姿勢坐著。
「不過在那之前，可以問個問題嗎……是關於魔王自稱者這個稱唿。」
在樹根的縫隙中，位置相當於臉的陰影處掛著有如眼睛的光點。生活於森林深處的智慧植物──被稱為根獸（mandrake）的獸族在人族的生活圈中屬於極為稀有的存在。
「我已經聽聞治理利其亞的塔蓮大人的事跡。我也知道關於『真正的魔王』帶來的恐懼與慘劇。那麽我的下一位主人是否為惡人呢？」
「什麽啊，你連那些事都不知道就跟過來喔？」
希古爾雷是拉娜招聘至新公國的其中一名傭兵。身為魔王自稱者塔蓮向世界各地放出的諜報兵──拉娜在即將於今日歸國的部隊之中有特別傑出的斬獲。
「魔王自稱者是王國那邊的稱唿。沒什麽人會故意自稱為魔王吧。」
「是的，我在邊境也聽過這件事。我記得人類的社會是由三個王國所支配。」
「……你的消息太過時了。現在隻剩黃都啦，其他全都滅亡了。都是『真正的魔王』害的。以黃都的角度來看，隻有他們自己是『正統之王』。不具正統王族血統又自稱為王的家夥都算是『魔之王』──也就是魔王自稱者。」
擁有強大組織或詞術之力的個人、創立全新種族的變異者們、帶來異端政治概念的「客人」。
過去曾有過具有實力者紛紛自立為王，主張領地與自治權的時代。像那種胡亂成立的小國之王、那些不具正統性的王──被稱為「魔之王」。即使那是叛離黃都，使其領地獨立的猛將──警戒塔蓮也不例外。
……直到短短的二十五年前，那些魔王自稱者就是所謂的魔王。直到「真正的魔王」出現。
「『真正的魔王』不是自稱者嗎？」
「那個……因為那個才是『正牌的』。除了那家夥以外的魔王都不該稱為魔王。雖然我知道你的身手不錯，不過你還真是個疏於世事的人呢。要不要在利其亞上學啊？」
在那之前存在的魔王不過都是「自稱者」罷了，如今誰都能明白這點。那是危害人族、鬼族，甚至是獸族與龍族的恐懼與惡意。
「真正的魔王」純粹是一種邪惡。
麵對「真正的魔王」帶來的威脅，持續慢性對立的三王國被迫解體與合並。大部分的魔王自稱者都順服於秩序，或是挑戰「真正的魔王」後消失。
邪惡什麽也不生產，隻會散布毀滅與悲慘──然後來到如今的時代。
「……你叫希古爾雷嗎？」
車裏另一位乘客插嘴道。
「看起來邊境的生活還滿和平嘛。」
此人也不是人族。坐在地上，弓起一邊膝蓋的那個存在沒有皮膚和血肉。外觀看起來就是披著破衣服的人骨。
事實上他在過去應該是沒有生命的人骨才對。這種以生物骨頭為材料，被稱為骸魔（skeleton）的詞術創造物也不算生於自然界的「正常生命」，因此他和機魔之輩統稱為魔族。是動亂時期的魔王自稱者所創造出的一項時代產物。
「『客人』懂得還比較多呢。你這樣竟然敢當傭兵，真是太有勇氣了。」
「是的。我是出於某些原因而過著隻能揮劍的生活。人們稱唿我為……大海的希古爾雷。你呢？」
「……斬音夏魯庫。」
夏魯庫不悅地迴答。
即使稍微受到挑釁，希古爾雷迴話的語氣仍維持著平穩。話說迴來，由植物演變而成的生物身上存在與人族相近的情緒嗎？
「雖然不是什麽重要的事，不過麻煩你們好好相處喔。萬一抵達目的地前就打起來，我就沒臉麵對塔蓮大人了──而且在那之前我會先有危險。哈哈，人家隻是個弱女子嘛。」
「誰知道呢。」
「像人家這樣的人看起來能做什麽嗎？」
拉娜聳了聳肩，這是不爭的事實。
大海的希古爾雷、斬音夏魯庫。這輛馬車運載的兩位傭兵正是月嵐拉娜探索整片大地後找來，身懷不為人知無雙絕技的高手。是拉娜的實力遠比不上的真正強者。
利其亞的主人，魔王自稱者──警戒塔蓮所尋求的士兵正是這種屈指可數的強者。
「拉娜大人。」
「怎麽了？」
「似乎有不是鳥龍的家夥從另一個方向過來了。」
希古爾雷才剛說完，馬車外便響起清脆的聲響。此時馬車距離城市隻剩一點路程。
「停下馬車！誰想留著貨物我們就開槍斃了誰！」
「抵抗的人會被我們綁在馬後麵拖死！把你們的東西全部交出來！」
拉娜透過車蓬的縫隙往外瞧，隻見一列馬隊正跟在商隊的後麵。他們遮住臉，帶著弓箭或鳥槍（musket），看不出其身分。
「……是來搶貨物的強盜。」
城市已近在眼前。正因為如此，人們容易在這個地點鬆懈防備。對方應該對自己的騎乘技術很有自信，有把握在利其亞的士兵趕來前就解決事情。
「又是鳥龍，又是強盜。這下子走投無路啦。」
當然，夏魯庫隻是開玩笑。就算對普通的商隊而言這是非常絕望的狀況，對斬音夏魯庫來說就是個笑話。
「不說笑了……他們就是會使用這種手段的家夥。從旁擾亂被鳥龍追殺的商隊，襲擊脫隊的馬車……就是那些人從前一個投宿地點盜取貨物，丟進鳥龍巢裏吧。鳥龍之所以會追尋氣味而來，也是這群家夥搞的鬼。」
「那些強盜不也會被鳥龍襲擊嗎，他們要怎麽處理？」
「哈，這很簡單吧？……隻要製造出能吸引鳥龍聚集的新鮮屍體後逃走就行了。」
「原來如此，他們就像會使用那種手段的家夥呢。」
外頭響起爆炸聲。強盜團以炸藥驚嚇馬匹。拉著拉娜等人腳下馬車的馬也開始步伐紊亂。車蓬在劇烈搖晃中左搖右傾。她緊抓著車艙的皮繩，穩住差點被晃倒的嬌小身軀。
「……唉呦！不過兩位大可放心……！對付這群家夥──」
一匹強盜騎的馬已靠過來與被擾亂的馬車並排同行，強盜拿著十字弓對準了駕駛。
「不需要你們出場。」
在強盜扣下扳機射出箭矢之前，他的馬已經從地麵上消失了。
至少在常人的肉眼中看起來是如此。
坐在車內地板上望向外麵的根獸希古爾雷低聲說道：
「──在上麵。」
正如它所言，強盜此時置身於半空中。一隻急速俯衝，連影子都來不及出現的鳥龍伸爪將強盜連人帶馬擄至高空。
「嗚惡，啊……喔！」
「咕嚕。」
那隻咬斷男子喉頭，吞噬他最後一口氣的大型鳥龍不是來自後方追殺商隊的鳥龍群。它就像人類一樣穿戴板金鎧甲，背後的布上畫著所屬陣營的紋章，而且──它是從「利其亞都市的方向」飛來的。
「這……這太扯了吧！」
「搞什麽！鳥龍已經在後麵……呃啊！」
發動襲擊的強盜胯下的馬匹陷入混亂，人人都發出了紛亂的咒罵。
一群從利其亞新公國方向現身，列隊整齊的神秘鳥龍沒有攻擊運載貨物的商隊，而是專門找尋盜賊下手。
成群結隊的鳥龍發出鳴叫。
「咕嗚！咕嚕嚕……下一個。下一個肉……肉！」
「是鳥龍！鳥龍是從城市來的！」
「鳥龍士兵？不……不可能吧！」
聽著外頭傳來的困惑悲鳴，馬車裏的夏魯庫也驚訝地低聲詢問：
「拉娜，這群家夥是什麽東西？」
不隻是遭到襲擊的強盜，這個狀況也超出了無雙的傭兵──斬音夏魯庫的常識範圍。連種族與人類相去甚遠的他都大感疑惑。
「難道人族『馴服』了鳥龍嗎？」
「嗬，如果正是如此呢？」
「那就太瘋狂了。」
這個世界的詞術可以讓人族與其他智慧種族溝通無礙。就算是大海的希古爾雷這般模樣與人族差異甚大的獸族，隻要是能互通詞術的存在，就和拉車馬那種如字麵所述的「野獸」之間有明確的區別。
──不過有個不言自明的事實，能溝通與能交涉完全是兩迴事。
鳥龍是極為兇猛的種族，隻會聽從率領鳥龍群之統率個體的指揮。對於所屬群體外的生命體，就算同為鳥龍也會被當成捕食對象。
因此它們是這個世界唯一支配天空的種族。
也是所有地麵生物的空中大敵。
「別愣在那邊！開火！壓低身體！」
「要、要怎麽朝正上方射箭──噫！」
穿戴鐵甲的鳥龍毫不間斷地俯衝攻擊。有的強盜想要拉弓射箭，有的打算投擲石塊。然而一群以超低空滑行而來的鳥龍對準了目標，以爪子輕鬆割斷了他們的手臂或身體。
強盜警戒著來自上空的襲擊，而鳥龍從仰望視角的死角發動奇襲──這是因為它們判斷對占有空中優勢的軍隊而言，遠程武器是最大的威脅。
一隻鳥龍鳴叫著：
「沙……全、全滅……全滅射手！」
剩餘的強盜無法抵抗從天而降的龐大軍力。不是因恐懼而落馬，就是被其他逃竄的強盜踩死。
這是單方麵的蹂躪。血液的紅與裸露人骨的白在慘叫聲中散落一地。
那並非順從野性的攻擊，它們的行動裏明顯存在著戰術。
「──第二隊繞去山丘後方。」
有一隻從高空中下達指令的指揮者存在。但從地麵上無法辨別出那隻言語遠比其他鳥龍清晰的個體。
「從襲擊路線判斷，那裏藏著賊人運走貨物用的馬車。絕對不許吞吃他們的肉。把所有人大卸八塊，全塞進一台車裏。讓人們看清楚膽敢與新公國作對的笨蛋有何下場……無論男女老少全數殺光，誰也不準放過。第四隊、第五隊以及第七隊，準備與『野生族群』交戰。反正那不過是一群因為餓肚子而追到人類城鎮，處於饑餓狀態的下賤垃圾。以我方的軍力，派出三隊便足以應付。隨便削減一下數量後，把它們交給年輕人練習殺戮技巧。我允許你們現場吃掉鳥龍的死肉。」
從鳥龍軍現身的那一刻起，那道聲音就不斷下達指令。它指揮著高效率的奇襲作戰，在強盜即將射擊獵物的瞬間立刻出手。在此之前沒讓強盜發現它們從上空接近。宛如一支人類的軍隊。
「第一隊的艾魯蓋，你後腳受傷了吧，真沒出息。第四隊米羅的翼膜上還插著流矢的箭鏃。別愣在那兒，給我撤退。你們沒肉可吃了。」
拉娜聽著從馬車外傳來的尖銳嘮叨話音，低聲道出一個名字。
「……雷古聶吉。」
一度因襲擊而混亂的商人車隊在降落至地麵的鳥龍帶領下朝利其亞新公國行進。馬車的兩側響起鳥龍的鳴叫：
「咕嚕嚕。」
「嘰……庫嚕嚕嚕嚕。」
無論是對尚有唿吸的盜賊……或是早就死去的強盜，組成軍隊的鳥龍群都順從它們的本能，撕裂其肉體、挖出他們的眼球。現場呈現一幅令人不忍卒睹的景象。另一方麵，它們卻對商人看也不看一眼，明顯能區別何者是獵物。
以鳥龍來說那些舉動都十分異常，違反了自然的常理。
「月嵐拉娜。」
被喚作雷古聶吉的鳥龍在傭兵馬車的附近喊道：
「──你到現在才迴來嗎？真是動作慢吞吞。你不在的時候，我已經解決掉七批垃圾強盜集團啦。」
諜報兵隔著車蓬迴答。
「那些耗費的時間應該是值得的。我呢……雷古聶吉，帶來了會讓你大吃一驚的人物喔。他們是『斬音』和『大海』。」
「……哼，你沒帶來『世界詞』嗎？」
「『世界詞』不過是謠言罷了，沒有這個人喔。」
「那這些家夥就沒什麽了不起的。」
骸魔維持坐姿默默聽著雷古聶吉的嘲笑，拿起了身旁的長槍。
（插圖006）
「……」
「哎呀……喂，快住手，夏魯庫。別打起來。」
拉娜連忙製止他。斬音夏魯庫是一位性格好戰之人。
「該住手的是我嗎？應該得有人來教育一下那個叫雷古聶吉的家夥，讓他知道自己所說的評價究竟是否正確。」
「他就是這種人啦。雷古聶吉對誰都是這種態度。」
另一方麵，另一位傭兵──大海的希古爾雷則是一直注視著地板。雖然他與夏魯庫完全不同，非常安靜，卻也讓拉娜感到坐立不安。
雷古聶吉對軍隊發布號令。
「咕嚕嚕……野生的家夥來了。別休息，你們剛才不過隻是收拾垃圾盜賊罷了。」
它似乎已經失去對馬車上的傭兵的興趣。
「愚笨，愚笨的垃圾族群──出擊！準備空對空戰鬥！」
「啪」地一聲震響。那是同時起飛的鳥龍整齊劃一的振翅所產生的，宛如雷鳴的衝擊聲。
地麵的人們看到天空中有兩大群鳥龍交錯飛過。一群是野生鳥龍，一群是軍隊。就像同為人類的士兵與普通人之間有著顯著差異。兩群鳥龍的戰力差距從一開始就相當明顯。
打算挑戰領頭幾隻鳥龍兵的野生鳥龍隻是與對方擦身而過，就立刻被數量上處於壓倒性劣勢的鳥龍兵以爪子割斷了頸部。
有些野生鳥龍無視鳥龍兵，企圖吃掉地麵上的人族。然而它們在降落的途中就遭到來自上方死角的攻擊，頭部被鑿破而摔落地麵。
幾道赤紅楔形閃光穿過鳥龍群之間，軌跡上的鳥龍焦黑墜落，切開了聚成一團的鳥龍群。被擊落的都是野生的個體。那是在高速戰鬥之中施展的超精密詞術。
「那些紅光是雷古聶吉的熱術喔。」
「……雷古聶吉大人是鳥龍嗎？」
在傭兵馬車裏的希古爾雷向拉娜詢問。
「是啊。每個鳥龍群一定有統率的個體，雷古聶吉就是那個角色。」
「我剛才就在想，它似乎相當謹慎呢。它一直待在軍隊的最密集處，不讓人發現自己的正確位置。」
「……希古爾雷，你不是根本沒有往外看嗎？」
「是的。我是靠聲音知道的。」
拉娜隻看到靜靜坐著的根獸體表的稀疏葉子微微晃動。
「總而言之，隻要有他們的把守，新公國的防衛──」
一陣燒灼空氣的巨響打斷了她的話。拉娜將嬌小的上半身探出車蓬，眯起眼睛盯著天空。正好看到雷古聶吉發出的熱術之光從背後燒死了企圖逃跑的野生個體。
月嵐拉娜是利其亞新公國的諜報兵，早已知道雷古聶吉的這種做法，了解它這種嚴酷不留情的手段。
「……防衛就萬無一失。畢竟曆史上從未有過將鳥龍當成航空戰力運用的都市呢。麵對能從天空俯視一切，無論敵軍朝哪邊移動都能繞到其前方的部隊……組成軍隊的每一隻士兵還具有龍族的力量，敵人要怎麽對付？根本是無敵嘛。」
「……為什麽強盜會襲擊商隊？」
骸魔夏魯庫插嘴道。
「那些家夥的腦袋和我的頭蓋骨不同，應該有裝腦子才對。如果新公國真的無敵，強盜們就不會以那點程度的人數發動襲擊吧。」
「……是啊。這正是……夏魯庫、希古爾雷，新公國之所以需要你們的原因。」
「真正的敵人並非強盜那種程度的家夥，你的意思是這樣吧。」
有人誘使強盜誤判情勢，策動盜賊攻擊利其亞新公國，間接從中獲取利益。
希古爾雷再次低聲說了句：
「這與利其亞的主人……塔蓮大人是魔王自稱者的事有關吧。」
名為警戒塔蓮的將軍叛離了人族唯一的王國──黃都。擁其領地，位處運河沿岸的豐饒地方都市獨立，改稱利其亞新公國。此舉威脅了黃都的邊境統治，也是一項嚴重的軍事挑釁行為。
在「真正的魔王」死後的時代出現的新魔王。
「原來如此，我聽懂了。」
白骨傭兵的語氣聽來就像是預期即將到來的戰火的嘲笑。
利其亞擁其無敵的軍力，企圖對抗人族的最大勢力。
「我們的對手就是黃都。」