秘藥之效
紳堂副教授之帝都異聞錄 作者：愛德華·史密斯 投票推薦 加入書簽 留言反饋
筱崎秋生的手記。
紳堂老師身上完全找不出任何「不拿手」或「不擅長」的東西。學問當然不在話下，另外和日常生活相關的事情，他大多也做得比一般人更好。
從在大學講課到解決世間錯綜複雜的神秘事件，甚至是打掃、煮飯、洗衣服，我真心覺得這世上沒有他不會做的事。雖然不想用這麽直接的字眼，但是超人二字相當適合用在他身上。然而「不會做」和「不想做」是完全兩碼子的事。
像我的父親，因為完全「不會做」打掃洗衣等家事，所以完全交紿母親打理。相信這對世界上的男性來說並不罕見。
隻不過，老師雖然有辦法做得比一般人好，但是一旦沒那個心情，就完全「不想做」了。身為助手的我，第一件最像工作的工作，大概就是打掃老師的事務所吧。
不過事務所還耳好，隻要偶爾「有那個心情」，老師也還是會動手打掃的。
但是自宅就不同了，除了需要用水的地方，老師一整年也不見得會打掃那個家裏一次。
相信這就是隻有非常親近的朋友會去拜訪他的最大原因。而所謂親近的朋友，主要隻有我和美作中尉而己，所以就算被我們看見東西亂成一團，他也完全不在意。
因為是非常熟稔的人。如果他是這麽認為的話，這一點倒還不至於讓人覺得不舒服……
話雖然這麽說，若是真的混亂到對生活造成阻礙，那樣也很困擾，所以我隻好在無可奈何之下前去打掃。自從我第一吹看到那個放縱髒亂橫行的喙之後，我的打掃間隔不管再怎麽長，卻絕對不會超過三個月。
那是沒辦法的事，不這樣幫忙老師是不行的。沒辦法，我是因為無計可施才去的，因為沒有其他人可以幫忙他。
因此，我偶爾可以看到，或是感受到一些古怪的東西。
就像那個雨後初晴的日子一樣。
●
距離梅雨季明明還有一段時間，東京卻連續下了三天的雨。
從來沒有出現過下一整天的雨，而且全都是集中在上午到午後時分的零散小雨。另外偶爾會像是臨時起意一般下起驟雨，總之下雨的方式非常不上不下。
這段期間，人們一直都在苦惱到底該不該帶傘。像第三天的下午，因為已經幾乎不下了，所以當天帶傘出門的人們總覺得自己好像吃了點悶虧。
到了第四天。就結論來說，從這一天到梅雨季節來臨，都沒有再下雨了。
神樂阪從大馬路到稍微裏麵的巷弄全都變得濕漉漉的，卻還不至於出現水窪。而且短靴踩下去也不會濺起泥巴之類的髒汙，所以秋生完全不在意褲裙下擺，放心地在狹窄小路上奔跑。
這名身穿小袖和服與褲裙的女學生，手中並沒有拿傘，這是因為前一天秋生也覺得自己好像是吃了悶虧的其中一人。
昨天沒有出遠門，隻是如同往常前往竹早的女子學校，如同往常前往神樂阪的事務所。
所以，沒事多帶一把雨傘這種小事，自己原本應該是不會特別在意的。原本應該是如此。
「……」
然而秋生的嘴巴看起來似乎彎成了倒v字形，多半不是錯覺吧。
左右兩側矗立著小型民宅的小路一角，有一棟和周圍建築相去不遠的獨棟房子。占地不算大，也不算太舊。是一棟剛好可供夫妻兩人、再加上兩個小孩的家族一起生活的房子。
不過，若是有知道他名號的人看到屋前的門牌，搞不好會把這棟普通平房看成有著某些光怪陸離之物寄居的鬼屋也說不定。
紳堂。隻要看到這個簡潔有力的門牌，肯定會如此認為。
秋生走進小側門，一語不發地穿過極小的前院進人玄洲。迸楝房子的主人曾說不需敲門。
喀啦啦。玄關大門不費多少工夫就打開了。門沒有□鎖，不知道他是不夠小心，還是根本不擔心有人進來偷東西。相信後者的可能性比較大。
「……真是太不小心了。」
雖然是早就心知肚明的事，但是秋生還是不太高興地喃喃自語。小巧可愛的眉毛皺在一起，對，她現在很不高興。
「老師，我來打擾了。」
當秋生說出這句話的時候，腳下的短靴已經快要脫好了。她不帶絲毫猶豫地進入走廊，來到麵向後院的書房。
「……我要進去了。」
先輕輕唿出一口氣，然後拉開紙門。隻見紳堂麗兒單手拿著一本小小的書，怡然自得地橫躺在地。他身上穿的不是平常的西式服裝，而是一件清爽的深藍色浴衣，實在是相當誘人的打扮。
「呀，秋生。歡迎你來。」
看到氣鼓鼓地低頭望著自己的助手，紳堂一邊撐起身子，一邊舉手打招唿。微微敞開的領口露出胸前的肌膚，讓秋生的臉微微一紅，撇過頭去。那真的是一道破壞力十足的縫隙，但是現在可不是注意這個的時候。
「您該說的不是這個吧！連續三天沒有到事務所露臉，請問您到底想怎樣？」
秋生雙手叉腰，姑且表現出自己正在生氣的樣子。
這才是今天的重點，跟老師的胸口一點關係也沒有。對，完全無關！
從開始下雨到昨天為止的三天，再把今天也算進去，紳堂已經有四天沒有來事務所了。
到底想怎樣？秋生雖然這麽詢問，但是她自己也非常清楚理由為何。
「嗯、啊啊……因為下雨嘛，總覺得提不起勁。」
秋生早就覺得八成是因為這個理由，她早就這麽認為了。
紳堂是個隨心所欲的人。隻要沒有那個心情，不管是任何工作、任何委托，甚至連別人的話都一概不聽，而且反之亦然。
然後運氣不好的是，三天前是從早上就開始滴滴答答地下著小雨。如果說紳堂就是被那場雨削弱了外出意願，秋生也不會覺得意外。
不過能不能接受這個說法，則是另當別論。
「隻是一、兩天就算了，休息三天實在太懶散了！學校那邊昨天和前天都有派人來喔！」
而且我一直都死心塌地地等著你來耶。
原本想說，但還是放棄了。反正說了一定會被他取笑，而且紳堂當然不可能沒有預料到秋生會死心塌地地等。明明知道，卻什麽也沒說。
所以今天來到這裏這樣指責他，肯定也在老師的預料之中。雖然不知道其中到底有著什麽樣的理由，總之就是讓人不太高興。
「必要的工作都做完了。反正他們隻是來告訴我如果沒事做，就去翻譯之類的吧。」
現在沒那個心情，紳堂邊說邊躺了迴去。看來不隻是外出意願，他是真的不打算工作了。至少今天是如此。
「真是受不了……」
對於這個狀況，秋生雖然看不下去，但是也不打算想些對策解決。盡管口頭上依然叨念著像是抱怨的話，不過截至目前為止，這些小抱怨還不曾成功改變過紳堂的心情。
從這個角度來看，紳堂麗兒可說是信念堅定的人。隻要他決定要偷懶，就一定偷懶到底。
「……又把東西丟得到處都是。」
於是，秋生把說到一半的抱怨轉向他處，開始指責因為怠惰而製造出來的髒亂房間。
紳堂的住處是比一般平均稍大的平房，除了起居室、廚房、小浴室、洗手間之外，還有四個房間。全部都是鋪著榻榻米的和室。
以一個單身男子來說似乎稍大了點，不過對於紳堂這種在大學工作的單身漢，卻非常適合當成一間能夠自由自在過活的娛樂室。
然而這裏絕大多數的房間，幾乎全淪陷在與整理、整頓這類字詞無緣的狀態當中，實在讓人看不下去。就連現在紳堂所處的這個房間，除了讓他躺下的狹窄空間外，其他地方都被堆積如山的書本填滿，而靠牆而立的書櫃卻有一半以上都是空蕩蕩的。
若要生性認真且一板一眼的秋生忍耐，就各方麵來說都相當強人所難。
「……真是受不了！」
秋生又重複了一次，隨後情緒激動地踏入……美其名為書房的大型書堆當中。
「這不是人類生活的房間！我要動手整理了，請老師先到起居室或是其他地方去吧！」
剛剛經過走廊時，從紙門隙縫當中看到的起居室內部，似乎比這裏稍微好一點。雖然洗好收進來的衣服也同樣隨手堆得到處都是，但是真的是無計可施了。
「嗯哼……」
紳堂老老實實地依照秋生的指示站了起來，手上又多拿了兩本書。
為了不讓和服袖子造成妨礙，秋生用布繩固定住袖子，再把手巾綁在額頭上。這些全部都是她自己帶來的。
她原本就是為了打掃而來，因為最後一次打掃的時候，樹上還殘留著幾朵梅花。就時間來看，可能隔得有點太久了。
「真的是拿您沒辦法……今天我會徹底打掃的！」
「好，我知道了。我也會徹底小心不去妨礙你的。」
紳堂毫無懊悔之意地這麽說，隨後一邊打著嗬欠，邊朝菩起居室而去。隻要秋生不開口要求幫忙，他就絕對不會幫忙，而且秋生根本就不打算開口耍求。
「那麽，首先先來……」
臉上不高興的表情已經消失得無影無蹤，看起來意氣昂揚，甚至還有點開心。口頭上雖然說著實在拿他沒辦法，但是秋生本人其實並不討厭這樣。而且紳堂也恰到好處地刺激著秋生天生喜歡照顧別人的個性。
所以他在臨去之際，一邊麵帶笑容看著秋生卯足幹勁的背影，一邊說道：
「哎呀，每次都這樣麻煩你。如果過著自我墮落的生活，就能讓秋生你過來看我的話，那麽窩在家裏也算是有好處的呢。」
「我下次不會再過來了！」
話說得這麽好聽，其實明明隻是普通的怠惰而已吧？我是不會被騙的！
……真是受不了。實在拿他沒辦法啊！
●
紳堂的房子裏，大致上會散亂著三種東西。
首先是書本。數量最多，占了一半以上。
雖然統稱為書本，但是書本內容卻是五花八門。除了最理所當然的國內外書籍，還有裝訂技術尚未成熟時的線裝書，和卷軸形式的古文書等類型相當多。如果有完整呈現出書本形狀，那還算是好的，其中還有許多文件是用不知名國家的語言書寫在羊皮紙上，然後再把好幾張類似的文獻捆在一起的東西。
話雖如此，這些東西大多都是成束的紙張，所以對秋生來說，可能算是比較好整理的對象。
先把所有書櫃清空，掃掉灰塵，再依照大型書放下層、小型書放上層的基本原則整理。
剛開始，紳堂曾經針對這個整理方式提出「內容太混亂了，有點困擾」的抱怨。
完全不動手幫忙的人竟然說出這種話，照理來說應該可以直接迴答「請不要說這麽奢侈的話」徹底駁迴。不過秋生這個熱愛幫忙的助手趁著下一次打掃的機會，開始記住大致上的語言及時代等分類，如今已經可以近乎完美地把同係列、同時代的書籍資料整理在一起了。
不過裏麵使用的文字和字體大多沒看過，所以完全看不懂內容就是了。
「……又增加了。」
出現了好幾本沒印象的書。看起來像是國外的書，內容也像天書一樣完全看不懂，但是感覺上像是記錄了某個故事的故事書。秋生找出了文字形狀相似的書，然後把它們歸類在一起。
每次整理都會多出幾本，但是書架從來沒有因此爆滿。汌為紳堂會依多出來的數量，把書收在其他某處。他似乎不想再增加書架的數量，所以瀤冉本的總量維持在一定程度。從這一點來看，紳堂也算是一板一眼的人。
「呃，這是……」
接下來第二多的散亂物品，是標本。大約占了總數的三成。
收在木箱或玻璃箱的東西，有礦石、植物、昆蟲，偶爾也會有局部的動物肢體。原本以為是觀賞用的，但偶爾會發現其中有些標本的內容物被人掏空，所以應該是用在某些用途上了。
這些東西，同樣也是拂去灰塵，然後放進展示架。先不管有無內容物，標本收藏的出入變化比書本少很多，所以秋生也已經習慣了。
然而，最後還有占了不到兩成的那些東西在等著秋生。
「……唔～」
這是整理好書籍和標本之後，剩下來的東西。各種不值錢的垃圾，很難具體說明「這些東西」到底是什麽。
用布繩固定著袖子的女學生，先是雙手叉腰瞪視著這些東西，然後歪著頭，思索到底該怎麽辦。兩道深鎖的眉毛幾乎快要連在一起。
不值錢的垃圾，亂七八糟的玩意。沒辦法像書本一樣歸類排列，也沒辦法像標本一樣收進木箱的各種物品。
應該是某種道具吧。例如這個綁在皮革腰帶上的金屬零件，還有那個像是人類手臂的機械。不過內部是空的，看起來反而比較像是手套。
「……完全看不出來要用在哪裏啊。」
其中有好幾個是秋生曾經看過的東西，但是這些東西的共同點就是用途不明。
因為這是散落在紳堂家裏的東西，秋生曾經懷疑這些東西可能相當危險，不過親手亂丟這些東西的人表示：
「這裏並沒有那種秋生碰了就會發生危險的東西，我是經過深思熟慮才把東西亂丟的。」
他不知為何相當得意。
實際上，紳堂除了這裏之外，還擁有好幾棟類似別墅的房子，所以危險的東西似乎都分散保管到其他地方去了。
所以秋生有時也會興致盎然地觀察著那些東西，隻是最後通常還是什麽也看不出來，隻能小心翼翼地全部放入藤箱，然後收進壁櫥裏。
「這個之前也有看過……啊，這個是新來的。然後這個是……」
秋生拿起一把日本刀。從刀鍔和刀柄的形狀看來，這應該是前幾天在小石川斬斷畫軸惡鬼的那把刀沒錯……
「……變了相當多呢。」
不知為何，從刀柄前端到刀鞘末端，歪七扭八地貼□r好幾張符咒，而且上麵都寫著像是經文，或像是咒文的古怪花紋。說得直接一點，不管怎麽看都是些詭異的東西。
秋生用雙手捧起刀，眯起眼睛凝視刀鍔附近的符咒。實在詭異得讓人有某種不祥的預感。
「是有什麽東西作祟嗎？」
「沒有喔，那隻是裝裝樣子而已。因為早苗小姐和秋生都覺得這個東西非常稀奇嘛，所以我就試著讓它變得更華麗一點。」
聽到剛好從旁經過的紳堂的發言，原本認真心想「碰了真的不會有事嗎？」而有點緊張的秋生，瞬間全身乏力。
這個玩笑也未免太惡劣了。再說，第一個看到那個虛張聲勢的玩意的人，不就是負責打掃這裏的我嗎？……啊啊，所以才會這麽做是吧。
如果現在迴頭，一定會和笑嘻嘻地望著自己的紳堂四目相交，對此感到相當不快的秋生相當粗魯地收起那把刀。這時，垃圾山裏又出現了一個曾經看過的東西。
金色的，外型像是咖哩醬容器……一個阿拉伯風格的油燈，就丟在那裏……
「等……！老師，這個是！」
這次秋生真的不敢碰了，整個人向後仰。那是香阪宅事件時，封印魔神艾弗利特的油燈。
那個東西真的是隨便到不能再隨便地，被人隨意扔在垃圾山當中。
雖然上麵確實又用了一些畫著詭異咒文的符咒封印住，避免蓋子意外開啟，但是這種處理方式也未免太隨便了！
然而紳堂當然不可能因此臉色大變，他隻迴答一句「啊啊，那個啊！」後隨手撿起油燈。
「最近它總算願意聽我的話呢。不過逮到空隙就會逃跑，還是不能掉以輕心就是了。」
「請不要把那麽危險的東西到處亂放！」
果然是真貨。而且它竟然還在裏麵。
對著縮起身子表示警戒的秋生，紳堂一邊苦笑一邊說道「抱歉抱歉」，隨後便拿走了油燈。
（希望他不要再把東西隨便丟到另一個地方就好……）
願望落空了。當天打掃時，她又看到了那個油燈兩次。一次在櫃子上，另一次在書桌旁邊。
●
當時的神樂阪，要曆經數年後的關東大地震（注：大正十二年（一九二三年）發生在日本關東平原的地震，芮氏規模7.9，受災地區從東京、橫濱擴及整個關東地區，是戰前死傷最嚴重的一次災害。），才會進入人稱「山手銀座」的光輝燦爛
時代。在那之前雖然也稱得上繁華，但距離閃閃發光還有一步之遙，是一條別有風情的花街。
聽到花街，可能一不小心就會聯想到花街柳巷之類的風化場所，但是事實上「花街」雖然是「妓院」的別稱，但這個時代的神樂阪，是所謂「賣螫十賣身」的真正藝者聚集的地方。
從主要幹道稍微往裏麵走，小路上隨處都能聽兒歌聲以及練習三味線的聲音。這就是所謂華麗舞台的背後，不論是被稱為「半玉」的十多歲左右的藝妓見習生，或是已經獨當一麵的「藝者」，她們都必須不斷地拚命練習，磨練自己。
辛苦練習後，在迴家路上刻意繞到同伴們之間流傳的「美男子」住家前，偷偷觀望一下庭院，也是年輕藝者們的小小娛樂之一。
根據傳言，有一個在大學任教的年輕老師獨居於此。據說他極為風流倜儻，各地都有他的「真命天女」，加上最近連日下雨，這個美男子有的時候會側躺在外廊看書，他的浴衣前襟散發出難以言喻的誘惑力之類的！
「……唔。」
不過今天似乎不太對勁。隔著院子遙望外廊，看到的是一個用布繩固定住和服袖子，看似女學生的勇猛女孩，單手拿著掃把，直挺挺地叉腰站立。她露出了想要緊咬不放的眼神，狠狠瞪著外麵幾個基於興趣而偷看的藝者們，臉上的表情仿佛隨時都會朝著她們大吼大叫。
「……哎呀。」
「嗬嗬嗬……」
快走吧、快走吧。她們像是看到了某種讓人會心一笑的東西，快步離開。
那一定是妹妹之類的親戚吧。竟然是用掃把將接近哥哥的小蟲子趕跑，還真是可愛呢，嗬嗬嗬嗬……她們大概是這麽想的吧。
當然，挺身擋在前方的人並不是妹妹，而是助手。
「真是受不了！又不是什麽展示品……」
秋生從剛剛開始就在打掃內室和外廊，不過特地過來偷看的藝者實在是多到絡繹不絕。由於自己也能輕鬆想像到她們的目標是什麽，所以姑且擺出「你們來了也沒用」的樣子趕走她們。
……不過心裏倒也不知道所謂的「沒用」指的是什麽就是了。
「哎呀，真的變得相當幹淨了呢！真不愧是秋生。」
紳堂也還是和平常一樣，從旁邊看著秋生打掃，笑得一臉開心。就紳堂來說，他其實並不討厭自己變成藝者們觀賞的對象。隻要她們不要踏進庭院裏，那景象看來也相當有趣。
如今秋生也不會再對此抱怨紳堂了。隻是服務精神太旺盛這一點，真的需要深思。
「我中午之前可以把地板擦好。」
秋生已經把散亂一地的東西整理好，也用掃把大致枮r憋間屋子。至此花費不到兩小時，動作實在非常俐落。
「嗯……啊啊，對了。你先拿一下這個。」
紳堂拿出一個放著大福的盤子。上麵放了兩個頗大的大福，看起來似乎很好吃。
「可以吃嗎？」
明明都已經要吃午餐了。雖然心裏這麽想，但是秋生臉上還是忍不住露出笑容。即使是在這個時代，熱愛甜食也是女孩子這種生物的習性。
不過紳堂卻笑著說「不行不行」地加以否定。看起來似乎有在反省自己說得不夠清楚，但是也有可能是為了欣賞秋生的表情而故意這麽做的。
「這不是給你的喔。總之先把它放到不會妨礙你打掃的地方……就放到角落去吧。不然放到壁櫥裏也行。」
「？……是。」
大福不屬於自己的遺憾之情，暫且放到一旁，秋生看不透紳堂的意圖，疑惑地歪著頭。
算了，這是常有的事。而且秋生也知道，碰上這種狀況，最好的辦法就是依照他說的去做。
「那麽，接下來就是把垃圾掃掉……咦？」
如果沒有勤加打掃，紙門軌道裏的灰塵和毛發會堆積得相當明顯。這即使是紳堂也不例外，所以秋生原本打算把這些灰塵和剛剛集中在房間裏的垃圾一起全部清理幹淨。
「……變幹淨了。」
紙門的木條軌道上，連半點灰塵都沒有。另外剛剛趕跑藝者們之前，秋生暫時先堆在房間角落的垃圾，也全都不見了。
「什麽時候……難道是老師？」
不，那是不可能的。
如果紳堂真的動手幫忙，那麽他一定會讓秋生知道他動手了。仔細張望一下，這才發現裝滿垃圾的畚箕被人放在一旁。在此之前，這個畚箕應該一直都在隔壁房間的。
「……嗯～？」
秋生閉上眼睛，歪著頭沉思。兩道可愛的眉毛因為疑問而擠在一起。
果然是老師做的？因為這裏再也沒有別人……哎呀？
張開眼睛的那一瞬間，好像有個東西在視線角落動來動去。同時，紳堂來到秋生的正前方，開口詢問：「怎麽了嗎？」
「！」
秋生反射性地迅速轉頭，朝著有東西亂動的方向看去，那和野生動物的直覺十分類似。換一種說法，可以說秋生以一般人無法驅動的感覺「看了」那個地方。
所以她才捕捉到了原本不會出現在人類眼中的「它們」。
「啊……！」
時間大概還不到一秒，但是秋生的動態視力確實目擊到「它們」了。
小孩子。不對，雖然身高確實隻比秋生的腰間略高，但是體格看起來是發育完全的成年人。
而且頭發是白色的，臉上也有同樣顏色的長胡須，所以可能更接近老人也說不定。
真要說的話，應該是小矮人，身上穿著西方農夫會穿的茶色短外套的小矮人。人數大概有兩個，不過也有可能是迅速縮迴紙門後方所留下的殘像。
「那個，老師……剛剛，那裏有……」
您也看到了吧？秋生迴頭的動作包含了這個意思。紳堂似乎相當佩服秋生竟然有辦法看到它們，先是誇獎她「真不愧是秋生」，然後繼續說道：
「那是一種叫做棕精靈（brownie）的西方妖精。上個月，我以前在歐洲用過的家具送迴了
這裏，它們也不小心一起跟過來了。我以前住的那個家裏麵，大概有兩個吧。」
「棕精靈……」
秋生過去曾經在紳堂的藏書裏看過，印象中是穿著茶色衣服的小矮人妖精，棲息在人類的家裏。而且它們還會在屋內主人沒有發現的情況下幫忙打掃……
自己竟會看到實物，秋生想都沒想過。說起來它們的前提應該是不在人類眼前出現才對。
這時，紳堂露出了「這還真是對不起它們啊」的苦笑。
「對它們來說，這裏是異國，所以好像還不太了解到底該怎麽辦。你想想看，歐洲和日本的房屋結構也很不一樣嘛……應該再多等一陣子，直到它們習慣為止比較好吧。」
紳堂工整的眉毛揚起了半邊，細長的手指輕搔著臉頰。這又是另一種潛伏在現實當中的魔道，把原本應該是神秘虛幻的棕精靈，當成普通的同居人一樣談論。
可能是因為一直待在這樣的紳堂身邊，秋生也沒有更加驚訝。像這些隻是做做樣子卻還是斬了惡鬼的刀，封印了魔神的油燈，以及在自己家裏住慣了的妖精等等，這些東西其實也存在於這個世界。秋生以她十四歲的靈活感性接受了這件事。
「順便告訴你一件事，秋生。雖然棕精靈會幫忙把家裏收拾整齊，但是相反地，它們也會把太過整齊的房子弄亂喔。
也就是說，我之所以會把家裏弄亂，其實也有一部分是為了它們啊。」
「我上次來整理這個家可不是上個月的事，而是將近三個月之前的事了。」
隻有自己的老師，就算已經用靈活的感性接受了他，但還是很想把他一腳踹飛。
「好了，我要開始擦東西了，請您到起居室去看看書吧。」
動手把紳堂趕出去之後，秋生想起一件事。根據之前看過的書本內容，為了向棕精靈道謝而擺放點心，似乎是一種禮貌。
剛剛的大福應該就是用在這裏。想到這一點之後，秋生開始考慮到底要把大福盤子放在哪裏，最後她輕輕地放在壁櫥前麵。
依照紳堂所說，放在壁櫥裏麵似乎也行得通。然而秋生沒這麽做的原因，則是因為她心想著說不定待會還有機會再看到它們，這種類似小小壞心眼的好奇心使然。
●
和紳堂在一起時，有時會覺得和一般的神秘現象相比，紳堂這個人反而更加地不可思議。
舉個例子，就像當內室打掃告一段落，差不多該吃午餐時，因為聽到紳堂的唿喚而前往起居室，發現餐桌上放著剛送到的兩人份天婦羅蕎麥麵的時候。
「辛苦了，來吃午餐吧。」
天婦羅是秋生愛吃的東西，蕎麥麵也是秋生愛吃的東西。意料之外的美食，讓秋生忍不住流下口水。但是在這之前，還有一件渾然不可解的事。
「……您是什麽時候叫了外送的？」
紳堂家裏沒有電話，而且也沒有聽到他拜托別人幫忙叫外送的動靜。那麽，這裏為什麽會出現兩人份的天婦羅蕎麥麵呢？
剛問完，紳堂就做出了將前額瀏海向後輕梳的動作。
「昨天。因為我猜想秋生今天應該會過來。」
「……」
因為他再一次地邊說邊露出清新爽朗的微笑，秋生連原本想要抱怨的力氣都沒了。
自己的行動竟然完全不出紳堂所料，不僅這點令人有點難為情，眼前這個男人恬不知恥地坦承自己是明知故犯的行為，膽大包天的程度也讓人閉口無言。
……閉著嘴就無法吃蕎麥麵，所以秋生還是雙手合十，說了聲「我開動了」便開始品嚐。
（真好吃……）
味道也是無可挑剔。由於紳堂對於食物相當講究，所以他在吃蕎麥湯麵或幹麵的時候，會分別去兩家不同的蕎麥麵店。今天吃的則是前者。
麵條是百分之百蕎麥粉製成。在這個視麵粉和蕎麥粉二比八比例為主流的時代，可說相當稀奇，不過這也是深受老饕壴口愛的地方。為了配合順口滑溜的蕎麥麵，麵湯的口味也比較重。
不過最讓人讚歎的是天婦羅。店家豪不吝嗇地使用江戶前（注：即今東京灣。）的巨大明蝦，做成炸蝦天婦羅。即使麵衣浸在湯裏也依然殘留爽脆口感，加上裹在∥的蝦子，吃起來的感覺實在太棒了！
前些日子在小石川的遺孀那裏吃到的沙鯪魚天婦羅也十分美味，不過這家店果然不負紳堂的厚愛，炸蝦天婦羅實在是極品。就在這一刻，秋生徹底拋開所有的事物，細細品嚐。
（真是受不了，根本全部都在他的預料之中嘛。）
還說什麽「窩在家裏也算是有好處的」啊。打從一開始，老師就已經知道我會來，而且不是昨天也不是明天，是今天會來……就連我會因為這碗好吃的蕎麥麵而無法生氣這一點，也在老師的掌握之中。
神秘詭異事件的專家。而且他本身不僅是不食人間煙火，更不像是人類。光用預測或洞察力，是沒辦法說明這一切的。偶爾甚至會覺得，他搞不好看得見未來也說不定。
自己就是被這樣的紳堂所吸引，這一點連秋生自己都有自覺。
「我不會因為這樣就被騙的！下次就算三天不見人影我也不會來。」
姑且先把話說在前頭。對，下次……
「啊啊，下次一定是第二天就來了吧。」
「！」
秋生差點把嘴裏的東西噴出來。
因為她心裏才正在盤算假裝要說是第四天，或者故意說是第五天……然後再虛晃一招，最後決定在第二天。
（這實在是、實在是……）
秋生把炸蝦的尾巴喀滋喀滋地咬碎。她沒辦法看向紳堂的臉，因為他的臉上一定露出了仿佛看著小貓咪之類的動物一般，同時也像是在捉弄小孩子一般，既溫柔又有點壞心眼的微笑。
「……啊啊，對了。」
就在兩人快要吃完的時候，紳堂像是突然想到什麽似地開口：
「稍後美作會過來，他說他會在一點半之前抵達。」
「嗚噗！」
秋生這次真的把自己正在啜飲的綠茶噴了一點出來。
「老、老師……我還是第一次聽到這件事。」
「哎呀，因為今天秋生跑來我這裏，本來就是預定之外的事啊。」
雖然是預定之外，但是明明就不是預料之外啊。
紳堂的話讓秋生慌了手腳。現在的時間正好是下午一點，雖然秋生也認識那位客人，但是那是紳堂的助手筱崎秋生所認識的人，而不是女學生筱崎秋緒的朋友。
要是被他看到自己這個模樣就糟了，而且對方還是那個人。既然他說了「一點半之前」，就表示一點之後他隨時都有可能出現。
「怎麽辦？我是不是該找個地方躲起來？」
秋生是個女孩這件事，必須保密。雖然不知道紳黨提川沁侗命令的詳細理由是什麽，但是已經持續了一年以上，秋生自己也產生出類似「非保密不可」的責任感。
「有難度吧。別看美作那個樣子，感覺相當敏銳。就算家裏躲了一隻小貓，他大概也能察覺到氣息吧。要是一個不小心，搞不好還會以為遭了小偷而開始搜尋也說不定。」
所以說，為什麽每次都要用小貓來比喻我呢？
眼看秋生已經慌張到無法指責這一點，紳堂接著說了下去。極其優雅地、流暢地說道：
「不必擔心。我早就料到可能會碰上這種狀況……你看，我都已經準備好了。」
他優雅地、流暢地拿出來的東西，是掛在衣架上的襯衫、短褲、吊帶和鴨舌帽。也就是秋生平常穿的全套男裝。
「……」
怎麽樣？紳堂像是在征詢意見一般，得意地挺起胸膛。
不過秋生當然沒辦法笑著迴答「哇啊，好厲害」然後接受這個狀況。
硬要說的話，她整個人愣住了，眼神有點呆滯。
「……您一直都有準備嗎？」
「這是為了應付突然來訪的客人啊。啊啊，你就到內室去換衣服吧。」
從紳堂手中接過衣服後，秋生走在走廊上，心裏有種莫名複雜的感覺。
老師真的這麽堅持要我穿男裝不可嗎？不對，在此之前，應該要先問他到底在想什麽，為什麽會在自己家裏準備一套讓我換裝的衣服？
還是說，從老師的眼中來看，畢竟還是沒辦法把我分類在女性那邊？
想到這裏，秋生便不再想了，因為總覺得心裏有點哀傷起來。總之紳堂就是有些地方和常人不一樣！秋生利用這一點讓自己冷靜下來。
「……想不到都來到老師家裏了，竟然還是要換衣服。」
在自己和紳堂的交集點當中，這裏可說是唯一能讓秋生保持女學生模樣的珍貴場所。
秋生一邊輕輕歎氣，一邊打開內室的紙門。
紙門開啟的瞬間，秋生和它們四目相交。
「……咦？」
「……」
雙方的動作都停了下來。
大概是不小心大意了吧。千裏迢迢來到陌生的土地，相信它們一定還沒掌握好要領。
不不不，這不是它們的錯。原本一直在起居室裏吃著蕎麥麵的住戶，竟然突然跑到內室來。對於正在品嚐東方國家的甜點、緊張感因此鬆懈下來的它們來說，肯定根本無法事先預料。
那兩隻棕精靈正在秋生的眼前大嚼紳堂為它們準備的大福謝禮。
「啊……」
秋生僵硬了大約三秒鍾，等到她終於有辦法開口的時候也就得以動彈了，茶色短外套的小矮人們隨後立即宛如脫兔般衝進壁櫥裏。然而它們確實有辦法像陣煙霧似地穿過頂多隻有拳頭寬的縫隙，表示它們終究不是什麽普通的生物。
「……對、對不起。」
雖然把大福放在壁櫥門前的人明明就是自己，但是秋生還是覺得自己做了對不起它們的事。
舉例來說，對，它們就像是舞台的黑衣工作人員，堅持遵守不現身幕前的工作信條，而自己卻強行偷看它們工作。即當一個人出自興趣而闖入專業現場時，所感受到的微妙尷尬氣氛。
所以秋生姑且不管它們聽不聽得見，先是開口道了歉，然後再走到內室一角，背對著壁櫥開始換起衣服。
（……總覺得好像有股視線在看我。）
它們逃進去的壁櫥拉門已經完全密閉，所以與其說是視線，應該更類似於感覺吧。
不過這也是正常的，隻要櫥櫃沒有破洞，它們一定還在裏麵。成功逃進櫥櫃雖然很好，但是無法從裏麵離開，也不能若無其事地走出來。想到它們現在的心情，秋生不由得越來越內疚。
（希望它們不要因為這個原因就離開這個家……）
根據傳說的內容，有棕精靈居住的家庭會日漸繁盛，等到它們離開就會開始衰敗，跟日本傳說中的座敷童子有點類似。而且它們跟紳堂似乎也相處了很久，要是因為自己的疏忽害得它們離開的話，就太對不起它們了。
「在你們習慣這個國家之前，我覺得待在這個家裏麵……會比較好喔？」
秋生試著對空中低語，當然不會有人迴答。她如往常把鴨舌帽的帽緣壓低，離開房間。
之後，兩個小矮人一邊謹慎地向外偷看一邊走出壁櫥，用人類耳朵絕對無法聽聞的語言交換了三言兩語，隨後在天花板上失去了蹤影。
……看來它們確實不會離開這個家。
●
紳堂麗兒的舉止總是非常俐落高雅，姿態也優美而端正。
同時，就算他挺直了身子，也還是有種柔軟的感覺，完全感受不到任何僵直嚴肅。
相反地，雖然他的老朋友美作正三郎同樣擁有「優美的姿勢」，但是卻有很大的不同。
仿佛會出現在教科書裏的直挺背脊、肩膀，還有胸膛。就連現在盤腿坐在地上，他的背後看起來似乎依然固定著兩把尺。一把在背脊，一把在肩膀。
「不，我其實可以了解叔父的心情，但是我現在真的沒有辦法成家，沒有那個餘力。」
不管是在事務所還是紳堂家，秋生的工作就是負責在這個時候端茶上桌。雖然秋生端茶過來時，美作邊說「謝謝」邊接過茶的表情確實變得稍微緩和了一點，但是基本上他永遠都是認真而且帶點嚴肅的一號表情。
美作正三郎帝國海軍中尉。據說從初次見麵算起，和紳堂的交情已有十年，是紳堂的好友。
他有著宣示留長太費時似的貼頭短發、精悍的眉毛和高聳的鼻梁，充分達到俊美的境界。
但是除了眉毛無時無刻都會皺在一起之外，他的嘴巴也始終緊閉成一條線。所以不熟識的人會以為他一直在生氣，抵消了他大半的魅力。
因為紳堂的關係，秋生和美作認識也快滿一年，但是秋生至今仍然為了這個年輕軍官和紳堂麗兒之間幾乎可以說是摯友的關係，感到非常不可思議。
原因就在於……
「我倒不這麽認為。雖然我沒辦法完全掌握中尉階級的薪水多寡……但是應該可以養一個太太，加上兩個孩子，再加上一個妾吧。而且對象是你，根本不會有任何不必要的浪費行為。」
「為什麽你會把妾也一起算進去啊？紳堂。
我已經說過很多次，你這一點實在是……該怎麽說，太可惜了。總是周旋在好幾個女性之間，以前還是學生的時候，教授們之所以會明顯地討厭你，也都是因為這一點啊。」
「啊啊……我不是這個意思啊，美作。
你不足的地方不是經濟能力，而是身為男人的餘裕，也就是所謂的度量。真是的，就是因為這樣，我才會一直告訴你要趁還能玩的時候多玩一點。可是看看你是怎麽聽的？結果到現在這個年紀都還是處男……」
「什麽！……我說你在秋生小弟麵前講什麽啊！」
啊，不要緊的。我已經習慣了。
紳堂自由闖蕩在這個世上的種種怪誕之間，愉快享受與多位戀人的戀愛關係；以及美作認真正直、質樸專一，擁有表裏一致的軍人風範。個性可說是完全相反的兩個人，現在正在起居室裏隔著餐桌互相對望，看起來就像是柔軟的柳樹和堅硬的檜木並排在一起。
然而正因為他們完全相反，所以才合得來。
「你那認真的個性，有些時候實在太不知變通了。既然已經自覺到自己不可能一直單身，那麽至少別再讓別人吃閉門羹了。」
「好吧……不過我還是要說，你應該找得到其他方法，能夠更有效利用你的時間和才能才對啊，紳堂……盡管我並不知道那會是什麽。」
美作大概知道自己絕對不是靈活應變的人，說出最後那句話時，臉上的表情有點苦澀。因為知道對方隻是純粹為自己擔心，所以紳堂也露出了苦笑。
紳堂雖然會取笑美作的頑固，但同時也相當中意他毫奉迷惘、絕不動搖的個性。美作雖然會指責紳堂的輕浮，但是卻也羨慕他那份自己所沒有的應變能力。
盡管完全相反，卻能彼此理解。所以秋生也有那麽一點點憧憬著他們兩人的關係。
要是我將來也能像他們一樣，交到一個可以推心置腹的朋友就好了。
「……那麽，迴到正題。」
輕啜一口茶之後，美作重啟話題。這個極度適合海軍軍官的雪白製服的青年，絕對不是為了指責摯友的女性關係而來的。
「下個星期，聽說他們又會過來。
雖然不打算避不見麵，但是我果然還是覺得太早了……能不能拜托你，像上次成功說服他們一樣，再說服他們一次？」
「上次那不叫做說服，隻是顧左右而言他而已。」
即將「過來」的人是美作的叔父，至於「說服」則是拜托紳堂想法拒絕叔父介紹的相親。
紳堂曾在這個凡事認真的友人委托之下，和那位叔父見麵，然後把他介紹美作相親這件事情討論得毫無定論。那是紳堂拿手的說話技巧，充其量隻是把話題帶到他處，模糊焦點而已。
「可是美作，你也該試著想想令叔父的心情吧？考慮你目前的處境，要他不擔心實在有點強人所難啊。」
紳堂這句話，讓美作「嗯……」了一聲，低頭不語。
他自己也很清楚這件事。
十五年前的日俄戰爭（注：西元一九〇五年。），以及前幾年的歐戰（注：即第一次世界大戰（1914-1918）。大正九年時尚未爆發第二次世界大戰，因其戰場位於歐洲故稱之。），讓美作失去了父親和兩個哥哥。「正三郎」這個名字，代表他是「正太」的三男；「正一郎」和「正二郎」的弟弟。
如今隻剩下他一個男丁，另外還有一個妹妹，而母親也在幾年前去世了。
美作的祖籍原本在岡山。明治維新時期，他的祖父來到東京，建立起現在的美作家。下級武士的家係直接變成了軍人家係，然而不幸的是父親的兄弟們也全都早逝，和祖父老家也在很久以前便斷絕關係。美作家實際上隻剩下正三郎和妹妹兩個人而已。
至於叔父，事實上是母親的弟弟。他原本與父親是朋友，後來才因為這層關係讓姐姐嫁了過去。所以對他來說，正三郎不隻是自己的外甥，同時也是摯友的兒子。再加上那位叔父的孩子全是女兒，更讓他把正三郎當成自己的親生兒子看待。
「都已經二十七歲了，要是有個好對象的話，倒還可以理解。可是如果你真的這麽硬漢，到現在除了母親之外沒碰過其他女人的乳房，你就沒辦法說令叔父特別愛管閑事了喔。」
「……我知道。可是……」
美作凝視著手裏的茶杯。秋生悄悄跪坐在一旁觀望事情發展，從美作的表情當中感受到某種痛苦的感覺。
「我是個軍人。不是因為父親和兄長的關係，而是自己決定走上這條路的。要是我這個不知道什麽時候會死的人有了家庭……會變弱的。」
現代人可能很難理解這種感覺，這個時代的軍人就是這樣。所謂變弱，指的並不是美作個人的感覺，而是指不知道自己什麽時候會死的心態。
在這個帝國主義依然興盛的時代，戰爭是外交手段，也是一種經濟活動。至少這時候的世界各國都如此公認。
像美作這樣的年輕軍官，正是站在此等風潮最前端的人物。
當然，這些人應該都各自有其誌氣和信念。隻不過明天一個命令下來，自己就有可能再也見不到家人也說不定。所以唯獨這個模糊的概念，是所有人共通的。
為此必須有所覺悟。至於「擁有家庭就有可能讓這份覺悟出現動搖」的想法，美作是用「變弱」這個詞來表達。紳堂並不討厭美作這種獨特的感性。
「正因為不知道自己何時會死，所以才更應該留下一些東西，讓自己隨時死去都能了無遺憾，不是嗎？至少你的父親就是如此。因為他這麽做了，所以你才存在啊。」
相同的對話，已經進行過很多次了。
紳堂也知道這件事無法輕易解決，但是結論隻有一個。為正三郎著想的叔父，以及為叔父著想的正三郎，隻要考慮兩人如此的想法，最好的答案就是讓他成家立業，透過何種形式都行。
「我知道。我知道啊……可是我也必須讓妹妹好好嫁出去才行……」
接下來，對話再次一如往常地朝著那個方向發展。
美作的妹妹今年十六歲，身體不是很好，鮮少出門。秋生也隻有耳聞過她，從未見過麵。
自從父母、兄長接連去世，美作一肩扛起了父親的工作，非常嗬護自己的妹妹。
紳堂有注意到他之所以不願意注意異性，其中一個原因很有可能就是因為他對妹妹的執著。但是一旦指出這一點，美作的心情就會真的變得非常差，所以平常都刻意避而不談。
「今年就要十七歲了吧……如果真的有心想把她嫁出去，就快點找戶人家吧。」
「你說得簡單，我可不會隨便就把她嫁出去。關於這一點，我也好好地跟叔父談過了。」
「……你這過度保護的家夥。」
這和世人所說的戀妹情結不一樣。硬要說的話，對於美作正三郎來說，妹妹是使他得以成為軍人、成為男子漢的重要支柱。
要把那個支柱從「妹妹」轉變成「妻子」或「家庭」，必須盡可能圓滿地、流暢地替換過來。紳堂之所以無法全麵支持美作的叔父，原因就在於此。
（因為年紀輕輕的就先成了父親，然後才成為男人啊……真是的，這種誠實又不靈活的人實在拿他沒辦法。）
拿起杯子，隨後發現裏麵已經空了。紳堂一邊要求秋生再泡一壺茶過來，一邊伸出細長的食指朝著空中指著。
「不過這麽說起來，你的叔父也是真的很努力呢。雖然可以理解他的擔心，但是像現在這樣反複遭人打迴票，照理說應該會試著稍微改變進攻的角度才對。」
從美作口中第一次聽到有關相親的話題，至今已經過了三年有餘。在這段期間，光是紳堂知道的、他叔父「進攻」的次數，隨便算算都超過十次。頻率大概是每三個月一次。
「沒錯。去年秋天，叔父也稍微改變了做法，變成先和我討論結婚這件事，不過……」
在直挺的背脊上方，美作的臉像迴想起什麽似地上揚，眼睛也因複雜的心境而眯了起來。
「……不過？」
連紳堂也覺得這個發展相當出乎意料。正確來講，他其實有點訝異美作為什麽一直都沒有把這件事情說出來。對於拒絕相親的「戰略」來說，這明明是非常重要的事情，果然是因為美作太不知變通的關係吧。
這時，美作「嗯」了一聲，一邊用困擾的表情將視線向下移，一邊開口說道：
「過完年之後，我表妹變得比叔父還更羅嗦。有事沒事就會跑來，然後挑剔我的家事做得不夠好，要我快點討個老婆之類的……
像上個星期，她故意獨自一人把房子打掃得幹幹淨淨，然後說什麽『如果是我的話，這種程度可是輕而易舉』。真是的，我完全不懂她在想什麽。」
「就我來說，我也完全無法理解你那不可思議的遲鈍啊。」
原來是這麽一迴事。紳堂在心底歎了一口氣，原本隻打算在心底這麽做，但是卻不小心真的發出歎息聲，讓美作露出了驚訝的表情。
以前拜訪美作的叔父時，曾在那裏見過一位看起來不滿二十歲的女性。雖然沒有交談，但是美作說的一定是那個外表隱約流露出好勝性格的女性。
「茶泡好了。」
「啊啊，謝謝。」
紳堂一邊把秋生重新泡好的茶端到嘴邊，一邊默默分析。
她真正的意圖，相信連叔父都還不知道吧。現在她隻是拚命地增加和美作相處的時間。
而且是以不坦率的方式表現出來。
一個是率直卻笨拙的人，另一個則是看似喜歡對方，卻攻擊性十足而笨拙的人。然而，就連紳堂也沒想到，過了百年後，那位表妹的個性會被人命名為「傲嬌」並珍視不已。
這真是件令人莞爾，同時從旁人眼中看來實在蠢到不行的事。
「好吧。總之你先拜托你叔父，下次若有事要找你，就請他透過那位表妹代為傳達吧。」
「……為什麽？」
「如果要說明到你也能夠理解的程度，可能必須說到天黑，甚至天亮呢。而且，那位表妹和令妹的感情並不差吧？」
「啊啊……我在江田島值勤的時候，妹妹就住在叔父家。其實表妹她小時候經常來我家玩，但是自從二哥去世之後，有很長一段時間都沒有她的消息。不過她們的年紀隻差兩歲，所以跟妹妹的感情也不錯。
以前明明經常玩在一起，就像我的另一個妹妹……是什麽時候開始隻討厭我一個人呢？」
「剛剛那句話，你可千萬不要在當事人麵前提起啊。」
「嗯？啊啊，我不會說的……嗯。」
雖然有些無法釋懷的地方，但是美作畢竟對紳堂的聰明才智了解到不能再了解的地步，所以他還是老實接受了朋友的建言。
「不過話又說迴來，結婚啊！大學時期的同學大多都定下來了吧。」
這兩人共度的最長時光就是大學時期。聽到紳堂事不關己似地這麽說，美作探出上半身。
「大多……都定下來了。紳堂，我反而覺得你才更應該快點定下來。不要再到處拈花惹草了，快點成家吧。」
聽到美作的話，身體微微一震。出現反應的人不是紳堂，而是秋生。
那是美作絕對不可能注意到的微小反應，但是紳堂說不定已經注意到了。然而不論實際上如何，紳堂接下來的話確確實實地引爆了秋生的不滿情緒。
「既然你都這麽說了，幹脆就把妹妹交給我吧？如果是她就無可挑剔，而且叫你大舅子的感覺似乎也不差。」
紳堂像是朝著美作探出身子，把臉湊了過去，露出不懷好意的笑容。
如果對象不是美作，可能就會順著紳堂的玩笑話迴答「啊啊，好啊，那就把她交給你了」之類的話。不過紳堂知道，眼前這個年輕的海軍軍官，就算是在開玩笑，也絕對不會說出這種話。
「唔……這、這個……」
「嗬嗬嗬……」
他壞心眼地取笑著擁有值得珍惜的純樸之情的友人。不過在大多數的情況下，紳堂的壞心眼都是針對他的助手。
和摯友一樣，打從心底喜愛的助手。
「……」
秋生默默地站了起來。當紳堂和美作的視線轉到自己身上，秋生隻說「我的打掃工作還沒做完」便離開了房間。
她的背影明顯飄散出濃濃的不悅。
「都是因為你光說一些沒品的話，紳堂。」
「是嗎？」
紳堂不正經地笑著帶過，而美作也隻能無可奈何地歎氣。
●
今天的第三次見麵。
「……！」
秋生唰地一聲猛然打開紙門，眼前兩個表情驚慌的小矮人立刻盯著她看。
同一天裏，被同一個人類看見三次之多，相信它們現在可能會忍不住懷疑自己身為妖精的資質。然而在它們抱頭煩惱之前，就因為眼前這個年輕人類的臉上，散發出毫無保留的怒火，而使得它們不由自主地停下手中小矮人尺寸的掃把，瞪大了眼睛。
另一方麵，再次看到小矮人的秋生絲毫不感驚訝，隻深鎖著眉頭，用極度不快的表情說道：
「不勞你們動手。我自己會做。」
「！……」
「……？」
看到這個從來不曾見過的人類反應，兩個小矮人有點張口結舌說不出話，但是最後還是默默地聳了聳肩似地點頭。然後迅速結束手上的打掃工作，消失無蹤。
「……」
秋生嘟著嘴巴，開始整理上午收拾不完的雜物。
實際上，這股在心裏卷起滔天巨浪的不快，秋生自己也無法好好解釋它的成因。
既然你都這麽說了，幹脆就把妹妹交給我吧？——
「……」
自己很清楚這句話隻是紳堂開的惡劣玩笑，不是認真的。而且他一直閃躲美作的問題，就表示他其實根本沒打算結婚。
至少這一點並不是造成秋生生氣的原因。
（老師實在是……）
每次都是這樣，尤其是在女性方麵。
和多數戀人發生關係，就算把這種行為形容成荒誕糜爛，大概也不能說是有錯。不過，他對所有戀人始終都保持著一定的距離。
抵達某一條線之後，就不會再允許任何人跨進來。在帝都，和紳堂最親近的人就屬秋生和美作了。可是就連他們兩人，可能也隻多跨過了那條界線一步、多接近他一步而已。
（老師真的喜歡那些人嗎……）
秋生實在不懂。
對一顆十幾歲的少女心來說，紳堂和戀人們之間的關係，有許多難以理解的地方。
秋生所知道的那些女性們，大家都知道自己和紳堂的關係不會永遠持續下去，也都了解這份關係隻是一時的。她們知道紳堂就是這樣，切割得非常清楚。不過也有人是為了割舍掉某些東西，才在表麵上和紳堂調情。
例如住在小石川的早苗就是如此。
另外還有一點相當不可思議，那就是紳堂也偏愛這樣的人。
他不隻是單純好女色而已。受他吸引、同時也吸引著他的人，全都是丈夫已死的遺孀，或者是確定沒有丈夫的女性。
實際上可能也有有夫之婦也說不定。不過那一定是有某種特別的理由，紳堂才會選擇對方。
而且紳堂從來不把年輕少女當成戀愛對象，至少在秋生所知的範圍中是如此。
不知是因為年齡問題，還是人的問題，相信應該是兩者皆有。這些依然擁有眾多璀璨未來的十多歲少女們，身上還不具備紳堂想要的某種東西，一定還不足夠。
還不足夠。而秋生大概也一樣。
「……」
秋生並不想讓自己變得像早苗她們一樣，因為那樣似乎是錯的。可是，也正因為如此……
（紳堂老師曾經真心愛上某個人嗎……）
那個人並不是早苗她們，而自己也不包含在可能對象之中。秋生開始想像著平常不敢想的大膽臆測。無可否認地，這是思春期少女特有的、有點消極的思考迴路使然。
不過，紳堂對於秋生所抱持的濃厚興趣與關心，其實遠比秋生想像的要深刻許多。但是由於紳堂的感性異於常人，導致每次都隻能以捉弄取笑的方式表現出來。
「唉……」
不知不覺當中，秋生整理雜物的雙手也停了下來。
這時，我們的主角筱崎秋生所發出的歎息，不論音色與內涵都已經從憤怒的產物轉變成少女心的感歎了。
要想利用堅定的自覺和意誌，讓自己心中依然稚嫩的想法出現動作，還需要一段時間。所以現在，秋生低垂的視線停留在自己的手中。
停在那個自己不知不覺握住的小玻璃瓶上的標簽。
「……伊索、德？」
秋生腦中閃過一道光芒。被紳堂鍛鏈出來的旺盛好奇心，麒秋生的注意力從她自己也摸不透的煩惱，轉移到眼前這個小小的玻璃瓶。
●
這個由中世紀的吟遊詩人們所描述的故事，講述的是一對男女刻骨銘心的愛情。
男子是個聰明絕頂的騎士，其後也出現在亞瑟王的故事，備受尊崇。但是卻為了最心愛的女人而背叛了自己的養父。
女子美麗又生性善良，卻無法阻止自己愛上那名男子，最後背叛了身為一國之君的丈夫。
將相互吸引的兩人引導至不義之愛的，是一瓶小小的藥，能將心中的情愛徹底曝露出來的，魔性的媚藥。
男子的名字是崔斯坦。而女子的名字，則是伊索德。
●
「那個啊……那是前陣子一個朋友送我的愛情魔藥，說是從前崔斯坦和伊索德喝過的。」
麵對秋生的提問，紳堂的迴答非常爽快幹脆，大大衝淡了他話語中的詭異成分。
現在是傍晚時分，美作正三郎已經離開紳堂家。維持著男裝打扮做完打掃工作的秋生，拿著自己從雜物當中找到的藥瓶，向紳堂詢問它的來曆。
上麵寫著「伊索德」的小瓶子。秋生對這個名字有印象。
「是真品……嗎？」
秋生凝視著起居室餐桌上的小瓶子。其實光是愛情魔藥這四個字，就已經足以讓她的臉頰泛紅，而且又聽到紳堂說那是過去某個淒美愛情故事當中的戀人們所喝下的東西，所以實在不能怪她出現這種反應。
「連同出處一起考慮的話，十之八九是真品吧……雖然沒有實際試驗過。」
試驗？試驗這瓶藥？試驗愛情魔藥？
紳堂的話，讓秋生心中萌生了不同的疑問。
盡管明知道這個問題就算問了也沒有意義。
「老師曾經用過這種東西嗎？……那個，對女性使用。」
話才說完，秋生立刻不由自主地低下頭。
（……我問了一個怪問題啊。）
這個問題，簡直像是在懷疑紳堂是利用愛情魔藥的力量，迷惑戀人們的心一樣啊。除了質疑他的人品之外，也質疑著他的魅力。
……那些東西，明明沒有任何質疑的餘地才對。
「哈哈哈，怎麽可能。」
不過紳堂刻意發出爽朗的大笑，把秋生心中的擔憂一口氣吹跑了。
秋生忍不住抬起頭，隨後又迅速低了下去，因為紳堂看著自己的眼神實在太溫柔了。因為他的眼神就像是說著「真拿你這個孩子沒轍」一般，溫和包容住所有的一切。
「秋生。」
「……是。」
因為害羞，秋生隻能用細不可聞的聲音迴答。紳堂輕輕地將茶杯遞給秋生，飄蕩在熱氣當中的淡淡綠茶香，讓秋生冷靜不少。
「你覺得愛情魔藥是什麽樣的東西？」
紳堂一邊把綠茶倒進自己的杯子，一邊等待助手自己把臉抬起來。換言之，他現在正在等待秋生迴答自己的問題。
「呃，那個……」
問題就是問題。剛開始還有點畏縮的秋生，隨著言詞逐漸明確，臉也抬了起來。
「能讓喝下去的兩個人，那個……陷入愛河的東西。」
臉頰漲得通紅，眼神也不斷在紳堂和自己手中的杯子來迴逡巡，結果還是迴答了。秋生一直努力堅持到自己全部說完為止，隨後連忙為了轉移注意力，喝下半杯左右的茶……雖然茶還很燙，然而別說是味道，她似乎連溫度都感覺不到。
有點模糊不清的迴答。不過就一個還不懂得戀愛為何的十四歲少女來說，算是說得很好了。可能是因為剛剛聽了美作和紳堂的對話，秋生失去了平常的活潑。
不過，以少女筱崎秋緒的角度來看，這個反應反而比較自然。
對紳堂而言，女學生筱崎秋緒和助手筱崎秋生，都是自己喜愛的助手。隻不過很不幸的是，紳堂的愛情表現實在有點扭曲，所以……
「讓戀愛之心萌芽，最後培育出愛情的藥嗎？……這還真是浪漫啊！是少女情懷的產物。」
表麵上看起來似乎相當佩服，但是話中卻對秋生的迴答不表讚同也不表否定。
「……不是這樣的嗎？」
秋生和紳堂在一起的時日非淺，自然可以從他的口氣知道他否定自己的答案。多虧如此，臉上的高溫也退了一點。可是……
「真正的愛情魔藥啊，秋生。是會剝奪一個人的正常意誌，強迫人表現出順從式的愛情，是魔術的產物……要不然的話，就隻是讓人獸性大發，沉溺於快樂當中的普通催情藥了。」
「……」
秋生臉上的紅潮又增加了不少。性格扭曲的俊美青年，故意采用露骨的說法來刺激秋生的羞怯之心。對一個比自己小上一輪的女學生來說，這份刺激有點太強烈了。
「我的戀情是不需要藥物的。真要說的話，我反而更想要停止戀愛的藥啊。我實在是陷入太多戀情之中了。」
秋生聽不出來他到底是不是認真的。然而就算是認真的，秋生也不知道他陷入的眾多「戀情」到底是不是真的。這份不安的感覺，在秋生胸中產生出許多糾纏不清的結。
紳堂用指尖拿起了伊索德的小玻璃瓶，輕輕搖晃了幾下。
「……至於這瓶藥呢。如果傳說屬實，那麽它的效果就會非常驚人。」
喀地一聲，小玻璃瓶被放迴餐桌。
「……秋生知道它的故事吧？」
紳堂喝了一口自己杯中的茶。
「……之前曾經有讀過。」
秋生迴想起當初看到的內容。雖然依據不同譯者可能版本會有不同，不過秋生在紳堂的藏書當中看到的內容是……
「那是王妃為了因政策婚姻而出嫁的伊索德公主準備的東西，特地囑咐『在初夜時喝下』。隻要擁有這瓶藥，不論眼前出現的人是誰，都能毫不猶豫地愛上對方……」
紳堂仿佛歌唱、仿佛低吟一般地訴說著。
然而，那瓶藥並沒有用在它原本的目的上。
在從愛爾蘭前往康沃爾的船艦裏，崔斯坦和伊索德錯喝了那瓶藥。
隨後他們兩人立刻瘋狂愛上對方，相互索求，最後走上不義之途。
「如果這個藥瓶裏麵的東西是真的，那麽這就會是傳說中的關鍵……」
說到這裏，紳堂又喝了一口杯子裏的茶。像是被他影響似地，秋生也跟著喝了一口。
「那麽，這瓶藥的效果到底是如何呢？……你覺得怎麽樣？秋生。」
「怎麽樣？您是指？」
「我剛剛在你喝的茶裏麵加了一點進去。」
現場沉默了好一陣子。
秋生圓睜的大眼睛直瞪著紳堂，接著又看了自己幾乎空無一物的茶杯，然後再次看向紳堂。
「您、您、您說、您說什麽？這是什麽意思！」
她的嘴巴不斷開闔，臉也變得一片通紅。
「沒什麽特別的，就是字麵上的意思啊。我在茶裏混了這瓶愛情魔藥，所以想問問你的感想。身體有出現什麽變化嗎？」
紳堂把手肘靠在餐桌上，手撐著臉頰發問。另一方麵，至今依然有點動搖的秋生則是……
（哎呀……？這麽說來，總覺得身體好像有點熱了起來……）
身體深處似乎狠狠顫抖了一下，不是因為寒冷，而是從胸口內側漸漸擴散開來似的高溫。
「咦呃那個……」
可能是錯覺，秋生覺得自己的聲音仿佛帶著水氣，唿出來的氣體溫度也升高了一點。
解放情欲，讓人沉溺在快樂的魔性媚藥。腦中描繪的「效果」仿佛就在眼前盤旋。
（怎麽辦，果然怪怪的。我的身體……身體……）
秋生的心髒似乎跳得越來越厲害，眼睛根本不敢看向紳堂。要是看了，要是不小心看了，不知道之後會發生什麽事情。
（老師為什麽……讓我吃下那種東西……可是我……）
手指開始發抖。不知是因為藥物效果，還是因為秋生想像之後的事情。不管怎麽樣，年僅十四歲的小小心髒劇烈跳動到隨時可能壞掉的程度，感覺像是全身上下都被燥熱的火焰包圍。
秋生像是要把跪坐在地的兩個膝蓋緊緊合在一起似地縮起身子。要是不這麽做，高溫仿佛就會不小心從身體的縫隙之間泄漏出來。
「那、那個我我覺得……」
秋生下定決心，抬起頭來。然後她看到紳堂的反應是……
「什麽事也沒發生呢！果然會變成這樣。」
他一邊爽朗地笑著，一邊把杯子裏剩下的茶全部喝完。
「……咦？」
秋生的臉仍然通紅一片，整個人呆住了。
這是怎麽迴事？明明老師也喝了同樣的東西才對啊……
「老師，那個愛情魔藥……」
「啊啊，我的確喝了啊。不過就和你看到的一樣，一點事也沒有。果然這個藥物的成分並不能對身體或精神產生作用啊。」
「咦？……咦咦？」
秋生有點搞不清楚狀況，自己明明如此深刻體會到媚藥的效果了啊？
「那、那麽……那瓶藥是假的嗎？」
「不，這是真品吧。確實是崔斯坦和伊索德喝過的愛情魔藥，如假包換。」
真有意思。紳堂邊說邊輕笑起來。就連他現在覺得什麽東西有趣，秋生都摸不著頭緒，因為自己的身體明明就變得這麽熱了。
這時，紳堂對著秋生說了一句「你看起來好像很熱」。被他看出自己身體感受到的燥熱，秋生忍不住低下頭。腦中極度困惑，但是體內的高溫卻始終沒有散去的跡象。
「這是真品，但是卻沒有愛情魔藥的效果，這到底是什麽意思呢……」
聲音雖小，不過還是問出來了。紳堂原本以為秋生叮能會陷入沉默，因此對於她的努力感到十分佩服。正因為佩服，這個青年扭曲的愛情也變得更加沸騰。
「因為在傳說中，那兩個人就算不用愛情魔藥，也依然相思相愛啊。
秋生也有讀到這一段吧？擊退惡龍，然後當場昏倒在地的崔斯坦，還有出麵照顧他的伊索德。明知道他是殺死叔父的仇人，為什麽願意原諒他呢？而且崔斯坦本來就是為了迎娶她，才前往愛爾蘭的。」
紳堂仿佛一邊望著遠方一邊說，臉上的表情隱約流露出些許憧憬。
「在立場上，兩人的命運就是無法結合。但是他們喝了這瓶藥，喝了這瓶愛情魔藥。不對，這個狀況應該是『不小心喝下去』的事實，解放了心理層麵的束縛吧。
得到了『一切都是媚藥的效果』的免死金牌後，他們兩人的愛情便讓他們的身、心坦然行動……就是這樣。」
「……」
秋生試圖在一片迷霧當中理解紳堂的話。然而越是接近答案，她臉頰上的紅暈就變得越紅。
「像秋生想像的那種浪漫產物，如果是在這種形式之下，其實也是存在的……說的也是，把這瓶藥用在美作和他的表妹身上，可能是最理想的吧。
一邊是遲鈍到家的木頭人，另一邊則是被這個木頭人搞得心急如焚的嘴硬之人。雖然不清楚表妹是否已有自覺，不過要是讓美作徹底弄懂的話，之後說不定會順利發展呢。」
秋生已經聽不進紳堂的話了。
臉頰上的紅暈已經蔓延至全臉，甚至到達耳朵，腦中就像是被無處可宣泄的高溫煮熟似的。
（心理層麵的束縛……也就是說，我……其實本來就……！）
知道自己親身感受的「效果」的實情後，秋生的困惑與羞恥抵達臨界點。接著……
「話雖如此，我也——」
「我先迴去了！」
秋生猛然站起來，衝了出去。紳堂連阻止她的時間都沒有，不過這個男人當然知道，她臉上的紅暈並不是出自於憤怒。
「……哎呀呀，真是敗給她了。」
和他說的話完全相反，紳堂臉上連半點敗給她的感覺都沒有。看起來不像是單純覺得有趣，不過他那微微垂下細長眼睛的表情，似乎流露出少許自嘲之意。
紳堂起身，來到內室。房間角落放著一套疊得整整齊齊的褲裙與小袖和服，那是直接穿著男裝逃跑的秋生的所有物。
「對秋生來說，效果有點太強了嗎？不過……」
他漫不經心地拿起了秋生的小袖和服。當他像是輕抱起來似地拿起衣服時，仿佛有一股淡淡的殘香微微蕩漾開來。
紳堂想像著幾個小時之前，包裹在這塊布料當中的軀體。
尚未脫離少女階段，稚嫩而纖細的身體。仿佛用力一抱就會折斷似的，隻要稍微用力就能輕鬆製服似的她的肉體。
這些想像絕對不是因為藥效。
「……我也真是汙穢啊。」
鬆手放開和服的紳堂自言自語起來。從隔壁房間偷看著這一幕的棕精靈們，就像在說「哎呀哎呀」似地聳了聳肩。
●
筱崎秋生的手記。
（由於本日寫約內容完全不得要領，當事人隔天立刻撕毀丟棄，故未留下任何紀錄。）
紳堂老師身上完全找不出任何「不拿手」或「不擅長」的東西。學問當然不在話下，另外和日常生活相關的事情，他大多也做得比一般人更好。
從在大學講課到解決世間錯綜複雜的神秘事件，甚至是打掃、煮飯、洗衣服，我真心覺得這世上沒有他不會做的事。雖然不想用這麽直接的字眼，但是超人二字相當適合用在他身上。然而「不會做」和「不想做」是完全兩碼子的事。
像我的父親，因為完全「不會做」打掃洗衣等家事，所以完全交紿母親打理。相信這對世界上的男性來說並不罕見。
隻不過，老師雖然有辦法做得比一般人好，但是一旦沒那個心情，就完全「不想做」了。身為助手的我，第一件最像工作的工作，大概就是打掃老師的事務所吧。
不過事務所還耳好，隻要偶爾「有那個心情」，老師也還是會動手打掃的。
但是自宅就不同了，除了需要用水的地方，老師一整年也不見得會打掃那個家裏一次。
相信這就是隻有非常親近的朋友會去拜訪他的最大原因。而所謂親近的朋友，主要隻有我和美作中尉而己，所以就算被我們看見東西亂成一團，他也完全不在意。
因為是非常熟稔的人。如果他是這麽認為的話，這一點倒還不至於讓人覺得不舒服……
話雖然這麽說，若是真的混亂到對生活造成阻礙，那樣也很困擾，所以我隻好在無可奈何之下前去打掃。自從我第一吹看到那個放縱髒亂橫行的喙之後，我的打掃間隔不管再怎麽長，卻絕對不會超過三個月。
那是沒辦法的事，不這樣幫忙老師是不行的。沒辦法，我是因為無計可施才去的，因為沒有其他人可以幫忙他。
因此，我偶爾可以看到，或是感受到一些古怪的東西。
就像那個雨後初晴的日子一樣。
●
距離梅雨季明明還有一段時間，東京卻連續下了三天的雨。
從來沒有出現過下一整天的雨，而且全都是集中在上午到午後時分的零散小雨。另外偶爾會像是臨時起意一般下起驟雨，總之下雨的方式非常不上不下。
這段期間，人們一直都在苦惱到底該不該帶傘。像第三天的下午，因為已經幾乎不下了，所以當天帶傘出門的人們總覺得自己好像吃了點悶虧。
到了第四天。就結論來說，從這一天到梅雨季節來臨，都沒有再下雨了。
神樂阪從大馬路到稍微裏麵的巷弄全都變得濕漉漉的，卻還不至於出現水窪。而且短靴踩下去也不會濺起泥巴之類的髒汙，所以秋生完全不在意褲裙下擺，放心地在狹窄小路上奔跑。
這名身穿小袖和服與褲裙的女學生，手中並沒有拿傘，這是因為前一天秋生也覺得自己好像是吃了悶虧的其中一人。
昨天沒有出遠門，隻是如同往常前往竹早的女子學校，如同往常前往神樂阪的事務所。
所以，沒事多帶一把雨傘這種小事，自己原本應該是不會特別在意的。原本應該是如此。
「……」
然而秋生的嘴巴看起來似乎彎成了倒v字形，多半不是錯覺吧。
左右兩側矗立著小型民宅的小路一角，有一棟和周圍建築相去不遠的獨棟房子。占地不算大，也不算太舊。是一棟剛好可供夫妻兩人、再加上兩個小孩的家族一起生活的房子。
不過，若是有知道他名號的人看到屋前的門牌，搞不好會把這棟普通平房看成有著某些光怪陸離之物寄居的鬼屋也說不定。
紳堂。隻要看到這個簡潔有力的門牌，肯定會如此認為。
秋生走進小側門，一語不發地穿過極小的前院進人玄洲。迸楝房子的主人曾說不需敲門。
喀啦啦。玄關大門不費多少工夫就打開了。門沒有□鎖，不知道他是不夠小心，還是根本不擔心有人進來偷東西。相信後者的可能性比較大。
「……真是太不小心了。」
雖然是早就心知肚明的事，但是秋生還是不太高興地喃喃自語。小巧可愛的眉毛皺在一起，對，她現在很不高興。
「老師，我來打擾了。」
當秋生說出這句話的時候，腳下的短靴已經快要脫好了。她不帶絲毫猶豫地進入走廊，來到麵向後院的書房。
「……我要進去了。」
先輕輕唿出一口氣，然後拉開紙門。隻見紳堂麗兒單手拿著一本小小的書，怡然自得地橫躺在地。他身上穿的不是平常的西式服裝，而是一件清爽的深藍色浴衣，實在是相當誘人的打扮。
「呀，秋生。歡迎你來。」
看到氣鼓鼓地低頭望著自己的助手，紳堂一邊撐起身子，一邊舉手打招唿。微微敞開的領口露出胸前的肌膚，讓秋生的臉微微一紅，撇過頭去。那真的是一道破壞力十足的縫隙，但是現在可不是注意這個的時候。
「您該說的不是這個吧！連續三天沒有到事務所露臉，請問您到底想怎樣？」
秋生雙手叉腰，姑且表現出自己正在生氣的樣子。
這才是今天的重點，跟老師的胸口一點關係也沒有。對，完全無關！
從開始下雨到昨天為止的三天，再把今天也算進去，紳堂已經有四天沒有來事務所了。
到底想怎樣？秋生雖然這麽詢問，但是她自己也非常清楚理由為何。
「嗯、啊啊……因為下雨嘛，總覺得提不起勁。」
秋生早就覺得八成是因為這個理由，她早就這麽認為了。
紳堂是個隨心所欲的人。隻要沒有那個心情，不管是任何工作、任何委托，甚至連別人的話都一概不聽，而且反之亦然。
然後運氣不好的是，三天前是從早上就開始滴滴答答地下著小雨。如果說紳堂就是被那場雨削弱了外出意願，秋生也不會覺得意外。
不過能不能接受這個說法，則是另當別論。
「隻是一、兩天就算了，休息三天實在太懶散了！學校那邊昨天和前天都有派人來喔！」
而且我一直都死心塌地地等著你來耶。
原本想說，但還是放棄了。反正說了一定會被他取笑，而且紳堂當然不可能沒有預料到秋生會死心塌地地等。明明知道，卻什麽也沒說。
所以今天來到這裏這樣指責他，肯定也在老師的預料之中。雖然不知道其中到底有著什麽樣的理由，總之就是讓人不太高興。
「必要的工作都做完了。反正他們隻是來告訴我如果沒事做，就去翻譯之類的吧。」
現在沒那個心情，紳堂邊說邊躺了迴去。看來不隻是外出意願，他是真的不打算工作了。至少今天是如此。
「真是受不了……」
對於這個狀況，秋生雖然看不下去，但是也不打算想些對策解決。盡管口頭上依然叨念著像是抱怨的話，不過截至目前為止，這些小抱怨還不曾成功改變過紳堂的心情。
從這個角度來看，紳堂麗兒可說是信念堅定的人。隻要他決定要偷懶，就一定偷懶到底。
「……又把東西丟得到處都是。」
於是，秋生把說到一半的抱怨轉向他處，開始指責因為怠惰而製造出來的髒亂房間。
紳堂的住處是比一般平均稍大的平房，除了起居室、廚房、小浴室、洗手間之外，還有四個房間。全部都是鋪著榻榻米的和室。
以一個單身男子來說似乎稍大了點，不過對於紳堂這種在大學工作的單身漢，卻非常適合當成一間能夠自由自在過活的娛樂室。
然而這裏絕大多數的房間，幾乎全淪陷在與整理、整頓這類字詞無緣的狀態當中，實在讓人看不下去。就連現在紳堂所處的這個房間，除了讓他躺下的狹窄空間外，其他地方都被堆積如山的書本填滿，而靠牆而立的書櫃卻有一半以上都是空蕩蕩的。
若要生性認真且一板一眼的秋生忍耐，就各方麵來說都相當強人所難。
「……真是受不了！」
秋生又重複了一次，隨後情緒激動地踏入……美其名為書房的大型書堆當中。
「這不是人類生活的房間！我要動手整理了，請老師先到起居室或是其他地方去吧！」
剛剛經過走廊時，從紙門隙縫當中看到的起居室內部，似乎比這裏稍微好一點。雖然洗好收進來的衣服也同樣隨手堆得到處都是，但是真的是無計可施了。
「嗯哼……」
紳堂老老實實地依照秋生的指示站了起來，手上又多拿了兩本書。
為了不讓和服袖子造成妨礙，秋生用布繩固定住袖子，再把手巾綁在額頭上。這些全部都是她自己帶來的。
她原本就是為了打掃而來，因為最後一次打掃的時候，樹上還殘留著幾朵梅花。就時間來看，可能隔得有點太久了。
「真的是拿您沒辦法……今天我會徹底打掃的！」
「好，我知道了。我也會徹底小心不去妨礙你的。」
紳堂毫無懊悔之意地這麽說，隨後一邊打著嗬欠，邊朝菩起居室而去。隻要秋生不開口要求幫忙，他就絕對不會幫忙，而且秋生根本就不打算開口耍求。
「那麽，首先先來……」
臉上不高興的表情已經消失得無影無蹤，看起來意氣昂揚，甚至還有點開心。口頭上雖然說著實在拿他沒辦法，但是秋生本人其實並不討厭這樣。而且紳堂也恰到好處地刺激著秋生天生喜歡照顧別人的個性。
所以他在臨去之際，一邊麵帶笑容看著秋生卯足幹勁的背影，一邊說道：
「哎呀，每次都這樣麻煩你。如果過著自我墮落的生活，就能讓秋生你過來看我的話，那麽窩在家裏也算是有好處的呢。」
「我下次不會再過來了！」
話說得這麽好聽，其實明明隻是普通的怠惰而已吧？我是不會被騙的！
……真是受不了。實在拿他沒辦法啊！
●
紳堂的房子裏，大致上會散亂著三種東西。
首先是書本。數量最多，占了一半以上。
雖然統稱為書本，但是書本內容卻是五花八門。除了最理所當然的國內外書籍，還有裝訂技術尚未成熟時的線裝書，和卷軸形式的古文書等類型相當多。如果有完整呈現出書本形狀，那還算是好的，其中還有許多文件是用不知名國家的語言書寫在羊皮紙上，然後再把好幾張類似的文獻捆在一起的東西。
話雖如此，這些東西大多都是成束的紙張，所以對秋生來說，可能算是比較好整理的對象。
先把所有書櫃清空，掃掉灰塵，再依照大型書放下層、小型書放上層的基本原則整理。
剛開始，紳堂曾經針對這個整理方式提出「內容太混亂了，有點困擾」的抱怨。
完全不動手幫忙的人竟然說出這種話，照理來說應該可以直接迴答「請不要說這麽奢侈的話」徹底駁迴。不過秋生這個熱愛幫忙的助手趁著下一次打掃的機會，開始記住大致上的語言及時代等分類，如今已經可以近乎完美地把同係列、同時代的書籍資料整理在一起了。
不過裏麵使用的文字和字體大多沒看過，所以完全看不懂內容就是了。
「……又增加了。」
出現了好幾本沒印象的書。看起來像是國外的書，內容也像天書一樣完全看不懂，但是感覺上像是記錄了某個故事的故事書。秋生找出了文字形狀相似的書，然後把它們歸類在一起。
每次整理都會多出幾本，但是書架從來沒有因此爆滿。汌為紳堂會依多出來的數量，把書收在其他某處。他似乎不想再增加書架的數量，所以瀤冉本的總量維持在一定程度。從這一點來看，紳堂也算是一板一眼的人。
「呃，這是……」
接下來第二多的散亂物品，是標本。大約占了總數的三成。
收在木箱或玻璃箱的東西，有礦石、植物、昆蟲，偶爾也會有局部的動物肢體。原本以為是觀賞用的，但偶爾會發現其中有些標本的內容物被人掏空，所以應該是用在某些用途上了。
這些東西，同樣也是拂去灰塵，然後放進展示架。先不管有無內容物，標本收藏的出入變化比書本少很多，所以秋生也已經習慣了。
然而，最後還有占了不到兩成的那些東西在等著秋生。
「……唔～」
這是整理好書籍和標本之後，剩下來的東西。各種不值錢的垃圾，很難具體說明「這些東西」到底是什麽。
用布繩固定著袖子的女學生，先是雙手叉腰瞪視著這些東西，然後歪著頭，思索到底該怎麽辦。兩道深鎖的眉毛幾乎快要連在一起。
不值錢的垃圾，亂七八糟的玩意。沒辦法像書本一樣歸類排列，也沒辦法像標本一樣收進木箱的各種物品。
應該是某種道具吧。例如這個綁在皮革腰帶上的金屬零件，還有那個像是人類手臂的機械。不過內部是空的，看起來反而比較像是手套。
「……完全看不出來要用在哪裏啊。」
其中有好幾個是秋生曾經看過的東西，但是這些東西的共同點就是用途不明。
因為這是散落在紳堂家裏的東西，秋生曾經懷疑這些東西可能相當危險，不過親手亂丟這些東西的人表示：
「這裏並沒有那種秋生碰了就會發生危險的東西，我是經過深思熟慮才把東西亂丟的。」
他不知為何相當得意。
實際上，紳堂除了這裏之外，還擁有好幾棟類似別墅的房子，所以危險的東西似乎都分散保管到其他地方去了。
所以秋生有時也會興致盎然地觀察著那些東西，隻是最後通常還是什麽也看不出來，隻能小心翼翼地全部放入藤箱，然後收進壁櫥裏。
「這個之前也有看過……啊，這個是新來的。然後這個是……」
秋生拿起一把日本刀。從刀鍔和刀柄的形狀看來，這應該是前幾天在小石川斬斷畫軸惡鬼的那把刀沒錯……
「……變了相當多呢。」
不知為何，從刀柄前端到刀鞘末端，歪七扭八地貼□r好幾張符咒，而且上麵都寫著像是經文，或像是咒文的古怪花紋。說得直接一點，不管怎麽看都是些詭異的東西。
秋生用雙手捧起刀，眯起眼睛凝視刀鍔附近的符咒。實在詭異得讓人有某種不祥的預感。
「是有什麽東西作祟嗎？」
「沒有喔，那隻是裝裝樣子而已。因為早苗小姐和秋生都覺得這個東西非常稀奇嘛，所以我就試著讓它變得更華麗一點。」
聽到剛好從旁經過的紳堂的發言，原本認真心想「碰了真的不會有事嗎？」而有點緊張的秋生，瞬間全身乏力。
這個玩笑也未免太惡劣了。再說，第一個看到那個虛張聲勢的玩意的人，不就是負責打掃這裏的我嗎？……啊啊，所以才會這麽做是吧。
如果現在迴頭，一定會和笑嘻嘻地望著自己的紳堂四目相交，對此感到相當不快的秋生相當粗魯地收起那把刀。這時，垃圾山裏又出現了一個曾經看過的東西。
金色的，外型像是咖哩醬容器……一個阿拉伯風格的油燈，就丟在那裏……
「等……！老師，這個是！」
這次秋生真的不敢碰了，整個人向後仰。那是香阪宅事件時，封印魔神艾弗利特的油燈。
那個東西真的是隨便到不能再隨便地，被人隨意扔在垃圾山當中。
雖然上麵確實又用了一些畫著詭異咒文的符咒封印住，避免蓋子意外開啟，但是這種處理方式也未免太隨便了！
然而紳堂當然不可能因此臉色大變，他隻迴答一句「啊啊，那個啊！」後隨手撿起油燈。
「最近它總算願意聽我的話呢。不過逮到空隙就會逃跑，還是不能掉以輕心就是了。」
「請不要把那麽危險的東西到處亂放！」
果然是真貨。而且它竟然還在裏麵。
對著縮起身子表示警戒的秋生，紳堂一邊苦笑一邊說道「抱歉抱歉」，隨後便拿走了油燈。
（希望他不要再把東西隨便丟到另一個地方就好……）
願望落空了。當天打掃時，她又看到了那個油燈兩次。一次在櫃子上，另一次在書桌旁邊。
●
當時的神樂阪，要曆經數年後的關東大地震（注：大正十二年（一九二三年）發生在日本關東平原的地震，芮氏規模7.9，受災地區從東京、橫濱擴及整個關東地區，是戰前死傷最嚴重的一次災害。），才會進入人稱「山手銀座」的光輝燦爛
時代。在那之前雖然也稱得上繁華，但距離閃閃發光還有一步之遙，是一條別有風情的花街。
聽到花街，可能一不小心就會聯想到花街柳巷之類的風化場所，但是事實上「花街」雖然是「妓院」的別稱，但這個時代的神樂阪，是所謂「賣螫十賣身」的真正藝者聚集的地方。
從主要幹道稍微往裏麵走，小路上隨處都能聽兒歌聲以及練習三味線的聲音。這就是所謂華麗舞台的背後，不論是被稱為「半玉」的十多歲左右的藝妓見習生，或是已經獨當一麵的「藝者」，她們都必須不斷地拚命練習，磨練自己。
辛苦練習後，在迴家路上刻意繞到同伴們之間流傳的「美男子」住家前，偷偷觀望一下庭院，也是年輕藝者們的小小娛樂之一。
根據傳言，有一個在大學任教的年輕老師獨居於此。據說他極為風流倜儻，各地都有他的「真命天女」，加上最近連日下雨，這個美男子有的時候會側躺在外廊看書，他的浴衣前襟散發出難以言喻的誘惑力之類的！
「……唔。」
不過今天似乎不太對勁。隔著院子遙望外廊，看到的是一個用布繩固定住和服袖子，看似女學生的勇猛女孩，單手拿著掃把，直挺挺地叉腰站立。她露出了想要緊咬不放的眼神，狠狠瞪著外麵幾個基於興趣而偷看的藝者們，臉上的表情仿佛隨時都會朝著她們大吼大叫。
「……哎呀。」
「嗬嗬嗬……」
快走吧、快走吧。她們像是看到了某種讓人會心一笑的東西，快步離開。
那一定是妹妹之類的親戚吧。竟然是用掃把將接近哥哥的小蟲子趕跑，還真是可愛呢，嗬嗬嗬嗬……她們大概是這麽想的吧。
當然，挺身擋在前方的人並不是妹妹，而是助手。
「真是受不了！又不是什麽展示品……」
秋生從剛剛開始就在打掃內室和外廊，不過特地過來偷看的藝者實在是多到絡繹不絕。由於自己也能輕鬆想像到她們的目標是什麽，所以姑且擺出「你們來了也沒用」的樣子趕走她們。
……不過心裏倒也不知道所謂的「沒用」指的是什麽就是了。
「哎呀，真的變得相當幹淨了呢！真不愧是秋生。」
紳堂也還是和平常一樣，從旁邊看著秋生打掃，笑得一臉開心。就紳堂來說，他其實並不討厭自己變成藝者們觀賞的對象。隻要她們不要踏進庭院裏，那景象看來也相當有趣。
如今秋生也不會再對此抱怨紳堂了。隻是服務精神太旺盛這一點，真的需要深思。
「我中午之前可以把地板擦好。」
秋生已經把散亂一地的東西整理好，也用掃把大致枮r憋間屋子。至此花費不到兩小時，動作實在非常俐落。
「嗯……啊啊，對了。你先拿一下這個。」
紳堂拿出一個放著大福的盤子。上麵放了兩個頗大的大福，看起來似乎很好吃。
「可以吃嗎？」
明明都已經要吃午餐了。雖然心裏這麽想，但是秋生臉上還是忍不住露出笑容。即使是在這個時代，熱愛甜食也是女孩子這種生物的習性。
不過紳堂卻笑著說「不行不行」地加以否定。看起來似乎有在反省自己說得不夠清楚，但是也有可能是為了欣賞秋生的表情而故意這麽做的。
「這不是給你的喔。總之先把它放到不會妨礙你打掃的地方……就放到角落去吧。不然放到壁櫥裏也行。」
「？……是。」
大福不屬於自己的遺憾之情，暫且放到一旁，秋生看不透紳堂的意圖，疑惑地歪著頭。
算了，這是常有的事。而且秋生也知道，碰上這種狀況，最好的辦法就是依照他說的去做。
「那麽，接下來就是把垃圾掃掉……咦？」
如果沒有勤加打掃，紙門軌道裏的灰塵和毛發會堆積得相當明顯。這即使是紳堂也不例外，所以秋生原本打算把這些灰塵和剛剛集中在房間裏的垃圾一起全部清理幹淨。
「……變幹淨了。」
紙門的木條軌道上，連半點灰塵都沒有。另外剛剛趕跑藝者們之前，秋生暫時先堆在房間角落的垃圾，也全都不見了。
「什麽時候……難道是老師？」
不，那是不可能的。
如果紳堂真的動手幫忙，那麽他一定會讓秋生知道他動手了。仔細張望一下，這才發現裝滿垃圾的畚箕被人放在一旁。在此之前，這個畚箕應該一直都在隔壁房間的。
「……嗯～？」
秋生閉上眼睛，歪著頭沉思。兩道可愛的眉毛因為疑問而擠在一起。
果然是老師做的？因為這裏再也沒有別人……哎呀？
張開眼睛的那一瞬間，好像有個東西在視線角落動來動去。同時，紳堂來到秋生的正前方，開口詢問：「怎麽了嗎？」
「！」
秋生反射性地迅速轉頭，朝著有東西亂動的方向看去，那和野生動物的直覺十分類似。換一種說法，可以說秋生以一般人無法驅動的感覺「看了」那個地方。
所以她才捕捉到了原本不會出現在人類眼中的「它們」。
「啊……！」
時間大概還不到一秒，但是秋生的動態視力確實目擊到「它們」了。
小孩子。不對，雖然身高確實隻比秋生的腰間略高，但是體格看起來是發育完全的成年人。
而且頭發是白色的，臉上也有同樣顏色的長胡須，所以可能更接近老人也說不定。
真要說的話，應該是小矮人，身上穿著西方農夫會穿的茶色短外套的小矮人。人數大概有兩個，不過也有可能是迅速縮迴紙門後方所留下的殘像。
「那個，老師……剛剛，那裏有……」
您也看到了吧？秋生迴頭的動作包含了這個意思。紳堂似乎相當佩服秋生竟然有辦法看到它們，先是誇獎她「真不愧是秋生」，然後繼續說道：
「那是一種叫做棕精靈（brownie）的西方妖精。上個月，我以前在歐洲用過的家具送迴了
這裏，它們也不小心一起跟過來了。我以前住的那個家裏麵，大概有兩個吧。」
「棕精靈……」
秋生過去曾經在紳堂的藏書裏看過，印象中是穿著茶色衣服的小矮人妖精，棲息在人類的家裏。而且它們還會在屋內主人沒有發現的情況下幫忙打掃……
自己竟會看到實物，秋生想都沒想過。說起來它們的前提應該是不在人類眼前出現才對。
這時，紳堂露出了「這還真是對不起它們啊」的苦笑。
「對它們來說，這裏是異國，所以好像還不太了解到底該怎麽辦。你想想看，歐洲和日本的房屋結構也很不一樣嘛……應該再多等一陣子，直到它們習慣為止比較好吧。」
紳堂工整的眉毛揚起了半邊，細長的手指輕搔著臉頰。這又是另一種潛伏在現實當中的魔道，把原本應該是神秘虛幻的棕精靈，當成普通的同居人一樣談論。
可能是因為一直待在這樣的紳堂身邊，秋生也沒有更加驚訝。像這些隻是做做樣子卻還是斬了惡鬼的刀，封印了魔神的油燈，以及在自己家裏住慣了的妖精等等，這些東西其實也存在於這個世界。秋生以她十四歲的靈活感性接受了這件事。
「順便告訴你一件事，秋生。雖然棕精靈會幫忙把家裏收拾整齊，但是相反地，它們也會把太過整齊的房子弄亂喔。
也就是說，我之所以會把家裏弄亂，其實也有一部分是為了它們啊。」
「我上次來整理這個家可不是上個月的事，而是將近三個月之前的事了。」
隻有自己的老師，就算已經用靈活的感性接受了他，但還是很想把他一腳踹飛。
「好了，我要開始擦東西了，請您到起居室去看看書吧。」
動手把紳堂趕出去之後，秋生想起一件事。根據之前看過的書本內容，為了向棕精靈道謝而擺放點心，似乎是一種禮貌。
剛剛的大福應該就是用在這裏。想到這一點之後，秋生開始考慮到底要把大福盤子放在哪裏，最後她輕輕地放在壁櫥前麵。
依照紳堂所說，放在壁櫥裏麵似乎也行得通。然而秋生沒這麽做的原因，則是因為她心想著說不定待會還有機會再看到它們，這種類似小小壞心眼的好奇心使然。
●
和紳堂在一起時，有時會覺得和一般的神秘現象相比，紳堂這個人反而更加地不可思議。
舉個例子，就像當內室打掃告一段落，差不多該吃午餐時，因為聽到紳堂的唿喚而前往起居室，發現餐桌上放著剛送到的兩人份天婦羅蕎麥麵的時候。
「辛苦了，來吃午餐吧。」
天婦羅是秋生愛吃的東西，蕎麥麵也是秋生愛吃的東西。意料之外的美食，讓秋生忍不住流下口水。但是在這之前，還有一件渾然不可解的事。
「……您是什麽時候叫了外送的？」
紳堂家裏沒有電話，而且也沒有聽到他拜托別人幫忙叫外送的動靜。那麽，這裏為什麽會出現兩人份的天婦羅蕎麥麵呢？
剛問完，紳堂就做出了將前額瀏海向後輕梳的動作。
「昨天。因為我猜想秋生今天應該會過來。」
「……」
因為他再一次地邊說邊露出清新爽朗的微笑，秋生連原本想要抱怨的力氣都沒了。
自己的行動竟然完全不出紳堂所料，不僅這點令人有點難為情，眼前這個男人恬不知恥地坦承自己是明知故犯的行為，膽大包天的程度也讓人閉口無言。
……閉著嘴就無法吃蕎麥麵，所以秋生還是雙手合十，說了聲「我開動了」便開始品嚐。
（真好吃……）
味道也是無可挑剔。由於紳堂對於食物相當講究，所以他在吃蕎麥湯麵或幹麵的時候，會分別去兩家不同的蕎麥麵店。今天吃的則是前者。
麵條是百分之百蕎麥粉製成。在這個視麵粉和蕎麥粉二比八比例為主流的時代，可說相當稀奇，不過這也是深受老饕壴口愛的地方。為了配合順口滑溜的蕎麥麵，麵湯的口味也比較重。
不過最讓人讚歎的是天婦羅。店家豪不吝嗇地使用江戶前（注：即今東京灣。）的巨大明蝦，做成炸蝦天婦羅。即使麵衣浸在湯裏也依然殘留爽脆口感，加上裹在∥的蝦子，吃起來的感覺實在太棒了！
前些日子在小石川的遺孀那裏吃到的沙鯪魚天婦羅也十分美味，不過這家店果然不負紳堂的厚愛，炸蝦天婦羅實在是極品。就在這一刻，秋生徹底拋開所有的事物，細細品嚐。
（真是受不了，根本全部都在他的預料之中嘛。）
還說什麽「窩在家裏也算是有好處的」啊。打從一開始，老師就已經知道我會來，而且不是昨天也不是明天，是今天會來……就連我會因為這碗好吃的蕎麥麵而無法生氣這一點，也在老師的掌握之中。
神秘詭異事件的專家。而且他本身不僅是不食人間煙火，更不像是人類。光用預測或洞察力，是沒辦法說明這一切的。偶爾甚至會覺得，他搞不好看得見未來也說不定。
自己就是被這樣的紳堂所吸引，這一點連秋生自己都有自覺。
「我不會因為這樣就被騙的！下次就算三天不見人影我也不會來。」
姑且先把話說在前頭。對，下次……
「啊啊，下次一定是第二天就來了吧。」
「！」
秋生差點把嘴裏的東西噴出來。
因為她心裏才正在盤算假裝要說是第四天，或者故意說是第五天……然後再虛晃一招，最後決定在第二天。
（這實在是、實在是……）
秋生把炸蝦的尾巴喀滋喀滋地咬碎。她沒辦法看向紳堂的臉，因為他的臉上一定露出了仿佛看著小貓咪之類的動物一般，同時也像是在捉弄小孩子一般，既溫柔又有點壞心眼的微笑。
「……啊啊，對了。」
就在兩人快要吃完的時候，紳堂像是突然想到什麽似地開口：
「稍後美作會過來，他說他會在一點半之前抵達。」
「嗚噗！」
秋生這次真的把自己正在啜飲的綠茶噴了一點出來。
「老、老師……我還是第一次聽到這件事。」
「哎呀，因為今天秋生跑來我這裏，本來就是預定之外的事啊。」
雖然是預定之外，但是明明就不是預料之外啊。
紳堂的話讓秋生慌了手腳。現在的時間正好是下午一點，雖然秋生也認識那位客人，但是那是紳堂的助手筱崎秋生所認識的人，而不是女學生筱崎秋緒的朋友。
要是被他看到自己這個模樣就糟了，而且對方還是那個人。既然他說了「一點半之前」，就表示一點之後他隨時都有可能出現。
「怎麽辦？我是不是該找個地方躲起來？」
秋生是個女孩這件事，必須保密。雖然不知道紳黨提川沁侗命令的詳細理由是什麽，但是已經持續了一年以上，秋生自己也產生出類似「非保密不可」的責任感。
「有難度吧。別看美作那個樣子，感覺相當敏銳。就算家裏躲了一隻小貓，他大概也能察覺到氣息吧。要是一個不小心，搞不好還會以為遭了小偷而開始搜尋也說不定。」
所以說，為什麽每次都要用小貓來比喻我呢？
眼看秋生已經慌張到無法指責這一點，紳堂接著說了下去。極其優雅地、流暢地說道：
「不必擔心。我早就料到可能會碰上這種狀況……你看，我都已經準備好了。」
他優雅地、流暢地拿出來的東西，是掛在衣架上的襯衫、短褲、吊帶和鴨舌帽。也就是秋生平常穿的全套男裝。
「……」
怎麽樣？紳堂像是在征詢意見一般，得意地挺起胸膛。
不過秋生當然沒辦法笑著迴答「哇啊，好厲害」然後接受這個狀況。
硬要說的話，她整個人愣住了，眼神有點呆滯。
「……您一直都有準備嗎？」
「這是為了應付突然來訪的客人啊。啊啊，你就到內室去換衣服吧。」
從紳堂手中接過衣服後，秋生走在走廊上，心裏有種莫名複雜的感覺。
老師真的這麽堅持要我穿男裝不可嗎？不對，在此之前，應該要先問他到底在想什麽，為什麽會在自己家裏準備一套讓我換裝的衣服？
還是說，從老師的眼中來看，畢竟還是沒辦法把我分類在女性那邊？
想到這裏，秋生便不再想了，因為總覺得心裏有點哀傷起來。總之紳堂就是有些地方和常人不一樣！秋生利用這一點讓自己冷靜下來。
「……想不到都來到老師家裏了，竟然還是要換衣服。」
在自己和紳堂的交集點當中，這裏可說是唯一能讓秋生保持女學生模樣的珍貴場所。
秋生一邊輕輕歎氣，一邊打開內室的紙門。
紙門開啟的瞬間，秋生和它們四目相交。
「……咦？」
「……」
雙方的動作都停了下來。
大概是不小心大意了吧。千裏迢迢來到陌生的土地，相信它們一定還沒掌握好要領。
不不不，這不是它們的錯。原本一直在起居室裏吃著蕎麥麵的住戶，竟然突然跑到內室來。對於正在品嚐東方國家的甜點、緊張感因此鬆懈下來的它們來說，肯定根本無法事先預料。
那兩隻棕精靈正在秋生的眼前大嚼紳堂為它們準備的大福謝禮。
「啊……」
秋生僵硬了大約三秒鍾，等到她終於有辦法開口的時候也就得以動彈了，茶色短外套的小矮人們隨後立即宛如脫兔般衝進壁櫥裏。然而它們確實有辦法像陣煙霧似地穿過頂多隻有拳頭寬的縫隙，表示它們終究不是什麽普通的生物。
「……對、對不起。」
雖然把大福放在壁櫥門前的人明明就是自己，但是秋生還是覺得自己做了對不起它們的事。
舉例來說，對，它們就像是舞台的黑衣工作人員，堅持遵守不現身幕前的工作信條，而自己卻強行偷看它們工作。即當一個人出自興趣而闖入專業現場時，所感受到的微妙尷尬氣氛。
所以秋生姑且不管它們聽不聽得見，先是開口道了歉，然後再走到內室一角，背對著壁櫥開始換起衣服。
（……總覺得好像有股視線在看我。）
它們逃進去的壁櫥拉門已經完全密閉，所以與其說是視線，應該更類似於感覺吧。
不過這也是正常的，隻要櫥櫃沒有破洞，它們一定還在裏麵。成功逃進櫥櫃雖然很好，但是無法從裏麵離開，也不能若無其事地走出來。想到它們現在的心情，秋生不由得越來越內疚。
（希望它們不要因為這個原因就離開這個家……）
根據傳說的內容，有棕精靈居住的家庭會日漸繁盛，等到它們離開就會開始衰敗，跟日本傳說中的座敷童子有點類似。而且它們跟紳堂似乎也相處了很久，要是因為自己的疏忽害得它們離開的話，就太對不起它們了。
「在你們習慣這個國家之前，我覺得待在這個家裏麵……會比較好喔？」
秋生試著對空中低語，當然不會有人迴答。她如往常把鴨舌帽的帽緣壓低，離開房間。
之後，兩個小矮人一邊謹慎地向外偷看一邊走出壁櫥，用人類耳朵絕對無法聽聞的語言交換了三言兩語，隨後在天花板上失去了蹤影。
……看來它們確實不會離開這個家。
●
紳堂麗兒的舉止總是非常俐落高雅，姿態也優美而端正。
同時，就算他挺直了身子，也還是有種柔軟的感覺，完全感受不到任何僵直嚴肅。
相反地，雖然他的老朋友美作正三郎同樣擁有「優美的姿勢」，但是卻有很大的不同。
仿佛會出現在教科書裏的直挺背脊、肩膀，還有胸膛。就連現在盤腿坐在地上，他的背後看起來似乎依然固定著兩把尺。一把在背脊，一把在肩膀。
「不，我其實可以了解叔父的心情，但是我現在真的沒有辦法成家，沒有那個餘力。」
不管是在事務所還是紳堂家，秋生的工作就是負責在這個時候端茶上桌。雖然秋生端茶過來時，美作邊說「謝謝」邊接過茶的表情確實變得稍微緩和了一點，但是基本上他永遠都是認真而且帶點嚴肅的一號表情。
美作正三郎帝國海軍中尉。據說從初次見麵算起，和紳堂的交情已有十年，是紳堂的好友。
他有著宣示留長太費時似的貼頭短發、精悍的眉毛和高聳的鼻梁，充分達到俊美的境界。
但是除了眉毛無時無刻都會皺在一起之外，他的嘴巴也始終緊閉成一條線。所以不熟識的人會以為他一直在生氣，抵消了他大半的魅力。
因為紳堂的關係，秋生和美作認識也快滿一年，但是秋生至今仍然為了這個年輕軍官和紳堂麗兒之間幾乎可以說是摯友的關係，感到非常不可思議。
原因就在於……
「我倒不這麽認為。雖然我沒辦法完全掌握中尉階級的薪水多寡……但是應該可以養一個太太，加上兩個孩子，再加上一個妾吧。而且對象是你，根本不會有任何不必要的浪費行為。」
「為什麽你會把妾也一起算進去啊？紳堂。
我已經說過很多次，你這一點實在是……該怎麽說，太可惜了。總是周旋在好幾個女性之間，以前還是學生的時候，教授們之所以會明顯地討厭你，也都是因為這一點啊。」
「啊啊……我不是這個意思啊，美作。
你不足的地方不是經濟能力，而是身為男人的餘裕，也就是所謂的度量。真是的，就是因為這樣，我才會一直告訴你要趁還能玩的時候多玩一點。可是看看你是怎麽聽的？結果到現在這個年紀都還是處男……」
「什麽！……我說你在秋生小弟麵前講什麽啊！」
啊，不要緊的。我已經習慣了。
紳堂自由闖蕩在這個世上的種種怪誕之間，愉快享受與多位戀人的戀愛關係；以及美作認真正直、質樸專一，擁有表裏一致的軍人風範。個性可說是完全相反的兩個人，現在正在起居室裏隔著餐桌互相對望，看起來就像是柔軟的柳樹和堅硬的檜木並排在一起。
然而正因為他們完全相反，所以才合得來。
「你那認真的個性，有些時候實在太不知變通了。既然已經自覺到自己不可能一直單身，那麽至少別再讓別人吃閉門羹了。」
「好吧……不過我還是要說，你應該找得到其他方法，能夠更有效利用你的時間和才能才對啊，紳堂……盡管我並不知道那會是什麽。」
美作大概知道自己絕對不是靈活應變的人，說出最後那句話時，臉上的表情有點苦澀。因為知道對方隻是純粹為自己擔心，所以紳堂也露出了苦笑。
紳堂雖然會取笑美作的頑固，但同時也相當中意他毫奉迷惘、絕不動搖的個性。美作雖然會指責紳堂的輕浮，但是卻也羨慕他那份自己所沒有的應變能力。
盡管完全相反，卻能彼此理解。所以秋生也有那麽一點點憧憬著他們兩人的關係。
要是我將來也能像他們一樣，交到一個可以推心置腹的朋友就好了。
「……那麽，迴到正題。」
輕啜一口茶之後，美作重啟話題。這個極度適合海軍軍官的雪白製服的青年，絕對不是為了指責摯友的女性關係而來的。
「下個星期，聽說他們又會過來。
雖然不打算避不見麵，但是我果然還是覺得太早了……能不能拜托你，像上次成功說服他們一樣，再說服他們一次？」
「上次那不叫做說服，隻是顧左右而言他而已。」
即將「過來」的人是美作的叔父，至於「說服」則是拜托紳堂想法拒絕叔父介紹的相親。
紳堂曾在這個凡事認真的友人委托之下，和那位叔父見麵，然後把他介紹美作相親這件事情討論得毫無定論。那是紳堂拿手的說話技巧，充其量隻是把話題帶到他處，模糊焦點而已。
「可是美作，你也該試著想想令叔父的心情吧？考慮你目前的處境，要他不擔心實在有點強人所難啊。」
紳堂這句話，讓美作「嗯……」了一聲，低頭不語。
他自己也很清楚這件事。
十五年前的日俄戰爭（注：西元一九〇五年。），以及前幾年的歐戰（注：即第一次世界大戰（1914-1918）。大正九年時尚未爆發第二次世界大戰，因其戰場位於歐洲故稱之。），讓美作失去了父親和兩個哥哥。「正三郎」這個名字，代表他是「正太」的三男；「正一郎」和「正二郎」的弟弟。
如今隻剩下他一個男丁，另外還有一個妹妹，而母親也在幾年前去世了。
美作的祖籍原本在岡山。明治維新時期，他的祖父來到東京，建立起現在的美作家。下級武士的家係直接變成了軍人家係，然而不幸的是父親的兄弟們也全都早逝，和祖父老家也在很久以前便斷絕關係。美作家實際上隻剩下正三郎和妹妹兩個人而已。
至於叔父，事實上是母親的弟弟。他原本與父親是朋友，後來才因為這層關係讓姐姐嫁了過去。所以對他來說，正三郎不隻是自己的外甥，同時也是摯友的兒子。再加上那位叔父的孩子全是女兒，更讓他把正三郎當成自己的親生兒子看待。
「都已經二十七歲了，要是有個好對象的話，倒還可以理解。可是如果你真的這麽硬漢，到現在除了母親之外沒碰過其他女人的乳房，你就沒辦法說令叔父特別愛管閑事了喔。」
「……我知道。可是……」
美作凝視著手裏的茶杯。秋生悄悄跪坐在一旁觀望事情發展，從美作的表情當中感受到某種痛苦的感覺。
「我是個軍人。不是因為父親和兄長的關係，而是自己決定走上這條路的。要是我這個不知道什麽時候會死的人有了家庭……會變弱的。」
現代人可能很難理解這種感覺，這個時代的軍人就是這樣。所謂變弱，指的並不是美作個人的感覺，而是指不知道自己什麽時候會死的心態。
在這個帝國主義依然興盛的時代，戰爭是外交手段，也是一種經濟活動。至少這時候的世界各國都如此公認。
像美作這樣的年輕軍官，正是站在此等風潮最前端的人物。
當然，這些人應該都各自有其誌氣和信念。隻不過明天一個命令下來，自己就有可能再也見不到家人也說不定。所以唯獨這個模糊的概念，是所有人共通的。
為此必須有所覺悟。至於「擁有家庭就有可能讓這份覺悟出現動搖」的想法，美作是用「變弱」這個詞來表達。紳堂並不討厭美作這種獨特的感性。
「正因為不知道自己何時會死，所以才更應該留下一些東西，讓自己隨時死去都能了無遺憾，不是嗎？至少你的父親就是如此。因為他這麽做了，所以你才存在啊。」
相同的對話，已經進行過很多次了。
紳堂也知道這件事無法輕易解決，但是結論隻有一個。為正三郎著想的叔父，以及為叔父著想的正三郎，隻要考慮兩人如此的想法，最好的答案就是讓他成家立業，透過何種形式都行。
「我知道。我知道啊……可是我也必須讓妹妹好好嫁出去才行……」
接下來，對話再次一如往常地朝著那個方向發展。
美作的妹妹今年十六歲，身體不是很好，鮮少出門。秋生也隻有耳聞過她，從未見過麵。
自從父母、兄長接連去世，美作一肩扛起了父親的工作，非常嗬護自己的妹妹。
紳堂有注意到他之所以不願意注意異性，其中一個原因很有可能就是因為他對妹妹的執著。但是一旦指出這一點，美作的心情就會真的變得非常差，所以平常都刻意避而不談。
「今年就要十七歲了吧……如果真的有心想把她嫁出去，就快點找戶人家吧。」
「你說得簡單，我可不會隨便就把她嫁出去。關於這一點，我也好好地跟叔父談過了。」
「……你這過度保護的家夥。」
這和世人所說的戀妹情結不一樣。硬要說的話，對於美作正三郎來說，妹妹是使他得以成為軍人、成為男子漢的重要支柱。
要把那個支柱從「妹妹」轉變成「妻子」或「家庭」，必須盡可能圓滿地、流暢地替換過來。紳堂之所以無法全麵支持美作的叔父，原因就在於此。
（因為年紀輕輕的就先成了父親，然後才成為男人啊……真是的，這種誠實又不靈活的人實在拿他沒辦法。）
拿起杯子，隨後發現裏麵已經空了。紳堂一邊要求秋生再泡一壺茶過來，一邊伸出細長的食指朝著空中指著。
「不過這麽說起來，你的叔父也是真的很努力呢。雖然可以理解他的擔心，但是像現在這樣反複遭人打迴票，照理說應該會試著稍微改變進攻的角度才對。」
從美作口中第一次聽到有關相親的話題，至今已經過了三年有餘。在這段期間，光是紳堂知道的、他叔父「進攻」的次數，隨便算算都超過十次。頻率大概是每三個月一次。
「沒錯。去年秋天，叔父也稍微改變了做法，變成先和我討論結婚這件事，不過……」
在直挺的背脊上方，美作的臉像迴想起什麽似地上揚，眼睛也因複雜的心境而眯了起來。
「……不過？」
連紳堂也覺得這個發展相當出乎意料。正確來講，他其實有點訝異美作為什麽一直都沒有把這件事情說出來。對於拒絕相親的「戰略」來說，這明明是非常重要的事情，果然是因為美作太不知變通的關係吧。
這時，美作「嗯」了一聲，一邊用困擾的表情將視線向下移，一邊開口說道：
「過完年之後，我表妹變得比叔父還更羅嗦。有事沒事就會跑來，然後挑剔我的家事做得不夠好，要我快點討個老婆之類的……
像上個星期，她故意獨自一人把房子打掃得幹幹淨淨，然後說什麽『如果是我的話，這種程度可是輕而易舉』。真是的，我完全不懂她在想什麽。」
「就我來說，我也完全無法理解你那不可思議的遲鈍啊。」
原來是這麽一迴事。紳堂在心底歎了一口氣，原本隻打算在心底這麽做，但是卻不小心真的發出歎息聲，讓美作露出了驚訝的表情。
以前拜訪美作的叔父時，曾在那裏見過一位看起來不滿二十歲的女性。雖然沒有交談，但是美作說的一定是那個外表隱約流露出好勝性格的女性。
「茶泡好了。」
「啊啊，謝謝。」
紳堂一邊把秋生重新泡好的茶端到嘴邊，一邊默默分析。
她真正的意圖，相信連叔父都還不知道吧。現在她隻是拚命地增加和美作相處的時間。
而且是以不坦率的方式表現出來。
一個是率直卻笨拙的人，另一個則是看似喜歡對方，卻攻擊性十足而笨拙的人。然而，就連紳堂也沒想到，過了百年後，那位表妹的個性會被人命名為「傲嬌」並珍視不已。
這真是件令人莞爾，同時從旁人眼中看來實在蠢到不行的事。
「好吧。總之你先拜托你叔父，下次若有事要找你，就請他透過那位表妹代為傳達吧。」
「……為什麽？」
「如果要說明到你也能夠理解的程度，可能必須說到天黑，甚至天亮呢。而且，那位表妹和令妹的感情並不差吧？」
「啊啊……我在江田島值勤的時候，妹妹就住在叔父家。其實表妹她小時候經常來我家玩，但是自從二哥去世之後，有很長一段時間都沒有她的消息。不過她們的年紀隻差兩歲，所以跟妹妹的感情也不錯。
以前明明經常玩在一起，就像我的另一個妹妹……是什麽時候開始隻討厭我一個人呢？」
「剛剛那句話，你可千萬不要在當事人麵前提起啊。」
「嗯？啊啊，我不會說的……嗯。」
雖然有些無法釋懷的地方，但是美作畢竟對紳堂的聰明才智了解到不能再了解的地步，所以他還是老實接受了朋友的建言。
「不過話又說迴來，結婚啊！大學時期的同學大多都定下來了吧。」
這兩人共度的最長時光就是大學時期。聽到紳堂事不關己似地這麽說，美作探出上半身。
「大多……都定下來了。紳堂，我反而覺得你才更應該快點定下來。不要再到處拈花惹草了，快點成家吧。」
聽到美作的話，身體微微一震。出現反應的人不是紳堂，而是秋生。
那是美作絕對不可能注意到的微小反應，但是紳堂說不定已經注意到了。然而不論實際上如何，紳堂接下來的話確確實實地引爆了秋生的不滿情緒。
「既然你都這麽說了，幹脆就把妹妹交給我吧？如果是她就無可挑剔，而且叫你大舅子的感覺似乎也不差。」
紳堂像是朝著美作探出身子，把臉湊了過去，露出不懷好意的笑容。
如果對象不是美作，可能就會順著紳堂的玩笑話迴答「啊啊，好啊，那就把她交給你了」之類的話。不過紳堂知道，眼前這個年輕的海軍軍官，就算是在開玩笑，也絕對不會說出這種話。
「唔……這、這個……」
「嗬嗬嗬……」
他壞心眼地取笑著擁有值得珍惜的純樸之情的友人。不過在大多數的情況下，紳堂的壞心眼都是針對他的助手。
和摯友一樣，打從心底喜愛的助手。
「……」
秋生默默地站了起來。當紳堂和美作的視線轉到自己身上，秋生隻說「我的打掃工作還沒做完」便離開了房間。
她的背影明顯飄散出濃濃的不悅。
「都是因為你光說一些沒品的話，紳堂。」
「是嗎？」
紳堂不正經地笑著帶過，而美作也隻能無可奈何地歎氣。
●
今天的第三次見麵。
「……！」
秋生唰地一聲猛然打開紙門，眼前兩個表情驚慌的小矮人立刻盯著她看。
同一天裏，被同一個人類看見三次之多，相信它們現在可能會忍不住懷疑自己身為妖精的資質。然而在它們抱頭煩惱之前，就因為眼前這個年輕人類的臉上，散發出毫無保留的怒火，而使得它們不由自主地停下手中小矮人尺寸的掃把，瞪大了眼睛。
另一方麵，再次看到小矮人的秋生絲毫不感驚訝，隻深鎖著眉頭，用極度不快的表情說道：
「不勞你們動手。我自己會做。」
「！……」
「……？」
看到這個從來不曾見過的人類反應，兩個小矮人有點張口結舌說不出話，但是最後還是默默地聳了聳肩似地點頭。然後迅速結束手上的打掃工作，消失無蹤。
「……」
秋生嘟著嘴巴，開始整理上午收拾不完的雜物。
實際上，這股在心裏卷起滔天巨浪的不快，秋生自己也無法好好解釋它的成因。
既然你都這麽說了，幹脆就把妹妹交給我吧？——
「……」
自己很清楚這句話隻是紳堂開的惡劣玩笑，不是認真的。而且他一直閃躲美作的問題，就表示他其實根本沒打算結婚。
至少這一點並不是造成秋生生氣的原因。
（老師實在是……）
每次都是這樣，尤其是在女性方麵。
和多數戀人發生關係，就算把這種行為形容成荒誕糜爛，大概也不能說是有錯。不過，他對所有戀人始終都保持著一定的距離。
抵達某一條線之後，就不會再允許任何人跨進來。在帝都，和紳堂最親近的人就屬秋生和美作了。可是就連他們兩人，可能也隻多跨過了那條界線一步、多接近他一步而已。
（老師真的喜歡那些人嗎……）
秋生實在不懂。
對一顆十幾歲的少女心來說，紳堂和戀人們之間的關係，有許多難以理解的地方。
秋生所知道的那些女性們，大家都知道自己和紳堂的關係不會永遠持續下去，也都了解這份關係隻是一時的。她們知道紳堂就是這樣，切割得非常清楚。不過也有人是為了割舍掉某些東西，才在表麵上和紳堂調情。
例如住在小石川的早苗就是如此。
另外還有一點相當不可思議，那就是紳堂也偏愛這樣的人。
他不隻是單純好女色而已。受他吸引、同時也吸引著他的人，全都是丈夫已死的遺孀，或者是確定沒有丈夫的女性。
實際上可能也有有夫之婦也說不定。不過那一定是有某種特別的理由，紳堂才會選擇對方。
而且紳堂從來不把年輕少女當成戀愛對象，至少在秋生所知的範圍中是如此。
不知是因為年齡問題，還是人的問題，相信應該是兩者皆有。這些依然擁有眾多璀璨未來的十多歲少女們，身上還不具備紳堂想要的某種東西，一定還不足夠。
還不足夠。而秋生大概也一樣。
「……」
秋生並不想讓自己變得像早苗她們一樣，因為那樣似乎是錯的。可是，也正因為如此……
（紳堂老師曾經真心愛上某個人嗎……）
那個人並不是早苗她們，而自己也不包含在可能對象之中。秋生開始想像著平常不敢想的大膽臆測。無可否認地，這是思春期少女特有的、有點消極的思考迴路使然。
不過，紳堂對於秋生所抱持的濃厚興趣與關心，其實遠比秋生想像的要深刻許多。但是由於紳堂的感性異於常人，導致每次都隻能以捉弄取笑的方式表現出來。
「唉……」
不知不覺當中，秋生整理雜物的雙手也停了下來。
這時，我們的主角筱崎秋生所發出的歎息，不論音色與內涵都已經從憤怒的產物轉變成少女心的感歎了。
要想利用堅定的自覺和意誌，讓自己心中依然稚嫩的想法出現動作，還需要一段時間。所以現在，秋生低垂的視線停留在自己的手中。
停在那個自己不知不覺握住的小玻璃瓶上的標簽。
「……伊索、德？」
秋生腦中閃過一道光芒。被紳堂鍛鏈出來的旺盛好奇心，麒秋生的注意力從她自己也摸不透的煩惱，轉移到眼前這個小小的玻璃瓶。
●
這個由中世紀的吟遊詩人們所描述的故事，講述的是一對男女刻骨銘心的愛情。
男子是個聰明絕頂的騎士，其後也出現在亞瑟王的故事，備受尊崇。但是卻為了最心愛的女人而背叛了自己的養父。
女子美麗又生性善良，卻無法阻止自己愛上那名男子，最後背叛了身為一國之君的丈夫。
將相互吸引的兩人引導至不義之愛的，是一瓶小小的藥，能將心中的情愛徹底曝露出來的，魔性的媚藥。
男子的名字是崔斯坦。而女子的名字，則是伊索德。
●
「那個啊……那是前陣子一個朋友送我的愛情魔藥，說是從前崔斯坦和伊索德喝過的。」
麵對秋生的提問，紳堂的迴答非常爽快幹脆，大大衝淡了他話語中的詭異成分。
現在是傍晚時分，美作正三郎已經離開紳堂家。維持著男裝打扮做完打掃工作的秋生，拿著自己從雜物當中找到的藥瓶，向紳堂詢問它的來曆。
上麵寫著「伊索德」的小瓶子。秋生對這個名字有印象。
「是真品……嗎？」
秋生凝視著起居室餐桌上的小瓶子。其實光是愛情魔藥這四個字，就已經足以讓她的臉頰泛紅，而且又聽到紳堂說那是過去某個淒美愛情故事當中的戀人們所喝下的東西，所以實在不能怪她出現這種反應。
「連同出處一起考慮的話，十之八九是真品吧……雖然沒有實際試驗過。」
試驗？試驗這瓶藥？試驗愛情魔藥？
紳堂的話，讓秋生心中萌生了不同的疑問。
盡管明知道這個問題就算問了也沒有意義。
「老師曾經用過這種東西嗎？……那個，對女性使用。」
話才說完，秋生立刻不由自主地低下頭。
（……我問了一個怪問題啊。）
這個問題，簡直像是在懷疑紳堂是利用愛情魔藥的力量，迷惑戀人們的心一樣啊。除了質疑他的人品之外，也質疑著他的魅力。
……那些東西，明明沒有任何質疑的餘地才對。
「哈哈哈，怎麽可能。」
不過紳堂刻意發出爽朗的大笑，把秋生心中的擔憂一口氣吹跑了。
秋生忍不住抬起頭，隨後又迅速低了下去，因為紳堂看著自己的眼神實在太溫柔了。因為他的眼神就像是說著「真拿你這個孩子沒轍」一般，溫和包容住所有的一切。
「秋生。」
「……是。」
因為害羞，秋生隻能用細不可聞的聲音迴答。紳堂輕輕地將茶杯遞給秋生，飄蕩在熱氣當中的淡淡綠茶香，讓秋生冷靜不少。
「你覺得愛情魔藥是什麽樣的東西？」
紳堂一邊把綠茶倒進自己的杯子，一邊等待助手自己把臉抬起來。換言之，他現在正在等待秋生迴答自己的問題。
「呃，那個……」
問題就是問題。剛開始還有點畏縮的秋生，隨著言詞逐漸明確，臉也抬了起來。
「能讓喝下去的兩個人，那個……陷入愛河的東西。」
臉頰漲得通紅，眼神也不斷在紳堂和自己手中的杯子來迴逡巡，結果還是迴答了。秋生一直努力堅持到自己全部說完為止，隨後連忙為了轉移注意力，喝下半杯左右的茶……雖然茶還很燙，然而別說是味道，她似乎連溫度都感覺不到。
有點模糊不清的迴答。不過就一個還不懂得戀愛為何的十四歲少女來說，算是說得很好了。可能是因為剛剛聽了美作和紳堂的對話，秋生失去了平常的活潑。
不過，以少女筱崎秋緒的角度來看，這個反應反而比較自然。
對紳堂而言，女學生筱崎秋緒和助手筱崎秋生，都是自己喜愛的助手。隻不過很不幸的是，紳堂的愛情表現實在有點扭曲，所以……
「讓戀愛之心萌芽，最後培育出愛情的藥嗎？……這還真是浪漫啊！是少女情懷的產物。」
表麵上看起來似乎相當佩服，但是話中卻對秋生的迴答不表讚同也不表否定。
「……不是這樣的嗎？」
秋生和紳堂在一起的時日非淺，自然可以從他的口氣知道他否定自己的答案。多虧如此，臉上的高溫也退了一點。可是……
「真正的愛情魔藥啊，秋生。是會剝奪一個人的正常意誌，強迫人表現出順從式的愛情，是魔術的產物……要不然的話，就隻是讓人獸性大發，沉溺於快樂當中的普通催情藥了。」
「……」
秋生臉上的紅潮又增加了不少。性格扭曲的俊美青年，故意采用露骨的說法來刺激秋生的羞怯之心。對一個比自己小上一輪的女學生來說，這份刺激有點太強烈了。
「我的戀情是不需要藥物的。真要說的話，我反而更想要停止戀愛的藥啊。我實在是陷入太多戀情之中了。」
秋生聽不出來他到底是不是認真的。然而就算是認真的，秋生也不知道他陷入的眾多「戀情」到底是不是真的。這份不安的感覺，在秋生胸中產生出許多糾纏不清的結。
紳堂用指尖拿起了伊索德的小玻璃瓶，輕輕搖晃了幾下。
「……至於這瓶藥呢。如果傳說屬實，那麽它的效果就會非常驚人。」
喀地一聲，小玻璃瓶被放迴餐桌。
「……秋生知道它的故事吧？」
紳堂喝了一口自己杯中的茶。
「……之前曾經有讀過。」
秋生迴想起當初看到的內容。雖然依據不同譯者可能版本會有不同，不過秋生在紳堂的藏書當中看到的內容是……
「那是王妃為了因政策婚姻而出嫁的伊索德公主準備的東西，特地囑咐『在初夜時喝下』。隻要擁有這瓶藥，不論眼前出現的人是誰，都能毫不猶豫地愛上對方……」
紳堂仿佛歌唱、仿佛低吟一般地訴說著。
然而，那瓶藥並沒有用在它原本的目的上。
在從愛爾蘭前往康沃爾的船艦裏，崔斯坦和伊索德錯喝了那瓶藥。
隨後他們兩人立刻瘋狂愛上對方，相互索求，最後走上不義之途。
「如果這個藥瓶裏麵的東西是真的，那麽這就會是傳說中的關鍵……」
說到這裏，紳堂又喝了一口杯子裏的茶。像是被他影響似地，秋生也跟著喝了一口。
「那麽，這瓶藥的效果到底是如何呢？……你覺得怎麽樣？秋生。」
「怎麽樣？您是指？」
「我剛剛在你喝的茶裏麵加了一點進去。」
現場沉默了好一陣子。
秋生圓睜的大眼睛直瞪著紳堂，接著又看了自己幾乎空無一物的茶杯，然後再次看向紳堂。
「您、您、您說、您說什麽？這是什麽意思！」
她的嘴巴不斷開闔，臉也變得一片通紅。
「沒什麽特別的，就是字麵上的意思啊。我在茶裏混了這瓶愛情魔藥，所以想問問你的感想。身體有出現什麽變化嗎？」
紳堂把手肘靠在餐桌上，手撐著臉頰發問。另一方麵，至今依然有點動搖的秋生則是……
（哎呀……？這麽說來，總覺得身體好像有點熱了起來……）
身體深處似乎狠狠顫抖了一下，不是因為寒冷，而是從胸口內側漸漸擴散開來似的高溫。
「咦呃那個……」
可能是錯覺，秋生覺得自己的聲音仿佛帶著水氣，唿出來的氣體溫度也升高了一點。
解放情欲，讓人沉溺在快樂的魔性媚藥。腦中描繪的「效果」仿佛就在眼前盤旋。
（怎麽辦，果然怪怪的。我的身體……身體……）
秋生的心髒似乎跳得越來越厲害，眼睛根本不敢看向紳堂。要是看了，要是不小心看了，不知道之後會發生什麽事情。
（老師為什麽……讓我吃下那種東西……可是我……）
手指開始發抖。不知是因為藥物效果，還是因為秋生想像之後的事情。不管怎麽樣，年僅十四歲的小小心髒劇烈跳動到隨時可能壞掉的程度，感覺像是全身上下都被燥熱的火焰包圍。
秋生像是要把跪坐在地的兩個膝蓋緊緊合在一起似地縮起身子。要是不這麽做，高溫仿佛就會不小心從身體的縫隙之間泄漏出來。
「那、那個我我覺得……」
秋生下定決心，抬起頭來。然後她看到紳堂的反應是……
「什麽事也沒發生呢！果然會變成這樣。」
他一邊爽朗地笑著，一邊把杯子裏剩下的茶全部喝完。
「……咦？」
秋生的臉仍然通紅一片，整個人呆住了。
這是怎麽迴事？明明老師也喝了同樣的東西才對啊……
「老師，那個愛情魔藥……」
「啊啊，我的確喝了啊。不過就和你看到的一樣，一點事也沒有。果然這個藥物的成分並不能對身體或精神產生作用啊。」
「咦？……咦咦？」
秋生有點搞不清楚狀況，自己明明如此深刻體會到媚藥的效果了啊？
「那、那麽……那瓶藥是假的嗎？」
「不，這是真品吧。確實是崔斯坦和伊索德喝過的愛情魔藥，如假包換。」
真有意思。紳堂邊說邊輕笑起來。就連他現在覺得什麽東西有趣，秋生都摸不著頭緒，因為自己的身體明明就變得這麽熱了。
這時，紳堂對著秋生說了一句「你看起來好像很熱」。被他看出自己身體感受到的燥熱，秋生忍不住低下頭。腦中極度困惑，但是體內的高溫卻始終沒有散去的跡象。
「這是真品，但是卻沒有愛情魔藥的效果，這到底是什麽意思呢……」
聲音雖小，不過還是問出來了。紳堂原本以為秋生叮能會陷入沉默，因此對於她的努力感到十分佩服。正因為佩服，這個青年扭曲的愛情也變得更加沸騰。
「因為在傳說中，那兩個人就算不用愛情魔藥，也依然相思相愛啊。
秋生也有讀到這一段吧？擊退惡龍，然後當場昏倒在地的崔斯坦，還有出麵照顧他的伊索德。明知道他是殺死叔父的仇人，為什麽願意原諒他呢？而且崔斯坦本來就是為了迎娶她，才前往愛爾蘭的。」
紳堂仿佛一邊望著遠方一邊說，臉上的表情隱約流露出些許憧憬。
「在立場上，兩人的命運就是無法結合。但是他們喝了這瓶藥，喝了這瓶愛情魔藥。不對，這個狀況應該是『不小心喝下去』的事實，解放了心理層麵的束縛吧。
得到了『一切都是媚藥的效果』的免死金牌後，他們兩人的愛情便讓他們的身、心坦然行動……就是這樣。」
「……」
秋生試圖在一片迷霧當中理解紳堂的話。然而越是接近答案，她臉頰上的紅暈就變得越紅。
「像秋生想像的那種浪漫產物，如果是在這種形式之下，其實也是存在的……說的也是，把這瓶藥用在美作和他的表妹身上，可能是最理想的吧。
一邊是遲鈍到家的木頭人，另一邊則是被這個木頭人搞得心急如焚的嘴硬之人。雖然不清楚表妹是否已有自覺，不過要是讓美作徹底弄懂的話，之後說不定會順利發展呢。」
秋生已經聽不進紳堂的話了。
臉頰上的紅暈已經蔓延至全臉，甚至到達耳朵，腦中就像是被無處可宣泄的高溫煮熟似的。
（心理層麵的束縛……也就是說，我……其實本來就……！）
知道自己親身感受的「效果」的實情後，秋生的困惑與羞恥抵達臨界點。接著……
「話雖如此，我也——」
「我先迴去了！」
秋生猛然站起來，衝了出去。紳堂連阻止她的時間都沒有，不過這個男人當然知道，她臉上的紅暈並不是出自於憤怒。
「……哎呀呀，真是敗給她了。」
和他說的話完全相反，紳堂臉上連半點敗給她的感覺都沒有。看起來不像是單純覺得有趣，不過他那微微垂下細長眼睛的表情，似乎流露出少許自嘲之意。
紳堂起身，來到內室。房間角落放著一套疊得整整齊齊的褲裙與小袖和服，那是直接穿著男裝逃跑的秋生的所有物。
「對秋生來說，效果有點太強了嗎？不過……」
他漫不經心地拿起了秋生的小袖和服。當他像是輕抱起來似地拿起衣服時，仿佛有一股淡淡的殘香微微蕩漾開來。
紳堂想像著幾個小時之前，包裹在這塊布料當中的軀體。
尚未脫離少女階段，稚嫩而纖細的身體。仿佛用力一抱就會折斷似的，隻要稍微用力就能輕鬆製服似的她的肉體。
這些想像絕對不是因為藥效。
「……我也真是汙穢啊。」
鬆手放開和服的紳堂自言自語起來。從隔壁房間偷看著這一幕的棕精靈們，就像在說「哎呀哎呀」似地聳了聳肩。
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筱崎秋生的手記。
（由於本日寫約內容完全不得要領，當事人隔天立刻撕毀丟棄，故未留下任何紀錄。）