1
（昨天做了怪夢……）
從晨輝中清醒的草十郎不太確定地思忖。
（若不是夢，發生這種事就太玄了。一隻烏鴉飛來，講出的話比山裏人還溜，居然對我說它是什麽「少主」……）
後來烏鴉拍翅離去，一整個下午沒再現身，草十郎認為若是當真，隻會被人當成瘋子。他頻頻揉眼，想先起床泡溫泉，於是打開小屋門。
烏鴉從屋簷上翩然落下。
「你想吃早飯了？那就招待我啊。大老遠飛來探望你，總該表示心意嘛。」
烏鴉閃著光亮的圓眼說道。那毫不害臊的態度，讓草十郎懷疑黑鳥是否知道如何表現客氣。
（果然在說話……絕對錯不了……）
不顧困惑的草十郎，烏鴉又威風地說：
「我帶幾位舍弟來了，希望你招待它們。看吧，果然不出所料，你沒留在武藏。我聽說你去京城，結果到那裏沒見著人影。能在這種荒山發現你，多虧有它們賣命奔波，你該慰勞一番才對喔。」
草十郎注視著立在原地的烏鴉，隻好問道：
「烏鴉都吃些什麽？」
鳥彥王高高鼓起胸膛。
「隻要是人類的食物，我們都能裝下肚。可是有很多烏鴉吃的東西，人們都不敢碰呢。」
吉左的女兒總不在清晨來此，晚上卻帶來豐富食物順便作為次日早飯，因此小屋裏的飯桶留下些許剩飯，還有許多沒吃完的雉雞肉幹和栗子。仍在困惑的草十郎取出食物，重新到戶外一看，隻見平坦的岩上聚集七隻烏鴉，正等著大快朵頤。
草十郎走近時，鴉群一起飛向近處的鬆枝躲避。它們並沒有飛遠，滿心期待地觀望他的舉動，草十郎了解後，將食物像在排供物般放在那塊岩石上。
他離開後，群鴉仔細觀察一番，飛下來開始頻頻啄食。它們忙著搶肉幹、一副兇巴巴的吃相，簡直跟一般烏鴉無異。
（它不會對自己的舍弟們說話嗎……？」
草十郎感歎地注視這七兄弟，完全是一個模子鑄出來的；它們轉眼就吃個精光，頭也不迴飛走了。他舒了口氣，正想著自己也該用飯時，忽然冒出一個聲音說：
「好了、好了，我們也該吃早飯羅。還有留下食物吧？」
隻見還有一隻烏鴉拍翅而下，草十郎就驚唿道：
「你……沒跟剛才那群烏鴉一起？」
「開玩笑，烏彥王吃相那麽難看還得了。所以我才說它們隻能算舍弟，雖然是遠親，但比一般烏鴉頭腦靈光些。你很大方地招待肉幹，他們一定會銘記在心。」
在群鴉吃得碎屑狼籍的岩石上，確實沒留下一丁點肉塊。草十郎見狀問道：
「那你又是什麽吃法？」
鳥彥王愈發得意地說：
「這還用講，當然要一口一口讓人喂了。對了，還有啊，拜托你把栗子殼剝幹淨再給我。」
草十郎不禁覺得這家夥或許真是鳥界的貴公子，它連吃飯都要別人拿筷子夾成小口份量喂食。
鳥彥王吃著吃著，想替自己辯解說：
「我也知道離鄉後很少受到這種禮遇，不過讓你伺候的感覺還不賴。」
「為什麽認為是我就放心？」
「因為你是婆婆替我決定的最佳人選。」
草十郎徹底放棄，確定這不是在作夢，如此一來，他唯有習慣和烏鴉交談才行。
「你的婆婆怎麽會到我的家鄉？」
「隻是湊巧而已，老夫人當時擔任宰相去周遊列國。」
烏鴉等著草十郎剝栗子，偏起頭說：
「嗯，該不會是她在武藏國得到什麽預感吧。我不相信十年前的你能尺得那麽好。如果婆婆有先見之明，那真是太神了。」
「……果然是笛子的緣故？」
草十郎想到自己是遵照烏鴉的指示才功力大進時，不禁發出了歎息。
「你的名氣在東國一帶可是響叮當喔。」
「我才不想吹給別人聽呢。
「傻小子，當然是鳥族的評價羅。還有家夥到處宣揚，說什麽聽了你吹的曲子治百病。消息一早就一傳百裏，好了不起。」
草十郎不禁住手望著烏鴉。
「真的？鳥也會通風報信？」
鳥彥王振一下羽毛。
「噯，受不了，所以這就是人嘛，還以為全世界自己最大。算了，你們要是永遠笨下去，說不定對鴉族還有些好處。」
它的口氣固然令人不悅，倒讓草十郎想起某件事。
「……這麽說，去年好像聚集很多烏鴉之類的……」
「要說通風報信，就屬烏鴉最在行，聯絡網萬無一失，比如有人類專門、野獸專門，還是災害專門，各種專業一應俱全。接下來隻要因應需求，比方說派遺特使到異族等等。」
烏鴉見草十郎被嚇住，就快活地說：
「其實你以為我和區區七隻舍弟有多大本事，能從全國搜到這裏？如果人類知道烏鴉聯絡網有多進步，包準會嚇倒哩。」
（的確，連我自己都從沒想過會待在溫泉地……）
草十郎暗忖著，又感覺太過匪夷所思。
「是啊，無論是同鄉還是在京城的熟識，連最後離別的右兵衛佐大人……大家都不知道我在這裏。」
鳥彥王斜瞟著他說：
「在你來這裏吹奏之前，就算我們神通廣大，也沒辦法在戰亂結束後找到你的行蹤，多虧你吹了它。聽說你去打一場蠢仗，我想去找你，可是有好多鎧甲武士鑽來鑽去，從空中根本分不清哪一個是你。」
草十郎吃起剝開的栗子，雙頰塞得高高鼓鼓。
「你說一場蠢仗是什麽意思？」
「啊，竟然自己吃掉。一開始就知道穩輸還去打，不是蠢仗是什麽？」
鳥彥王拍拍翅膀表示抗議。
「不過是黑鳥罷了，口氣這麽跩，少給我裝懂！」
眼看草十郎動肝火，它急著跳腳說明：
「當然我隻是一介烏鴉，為了出外修行，是曆經多年刻苦磨練才來的喔。我不但記得人類的社會結構，連有力人士的大名也倒背如流，這次去京城，還是從自幼深居大內裏的烏鴉直接聽說，才知道來龍去脈。原來這次戰爭的亂源是出自一個叫藤原信賴的男子，明明他也是雄的，偏偏受到京城上皇的曖昧寵幸而得勢，甚至仗著上皇不聞不問，謀害阻礙自己升官的信西。沒想到，信賴的有力靠山上皇對他見死不救，竟然自行逃之夭夭。」
「你說什麽？」
草十郎驚愕莫名，茫然盯著講個不停的烏鴉。
「我是在說這次戰亂的內幕喔。」
「那就是源平對決，為了替三年前的交戰雪恥──」
他遲疑地說起往事，但抵不過嘴快急溜的烏鴉，它趁少年停頓時，連忙插嘴說：
「所以嘛，保元之役（※保元元年（一一五六年），崇德上皇與後白河天皇因皇位繼承而對立，上皇拉攏源為義及平忠正，天皇則招攬源義朝、平清盛的勢力，兩軍於平安京交戰，結果上皇敗北遭到流放，史稱保元之亂。）之後隻有平清盛官運亨通，藤原信賴借著同病相憐的心理，不是拉攏很火大的源義朝嗎？那隻對宮內消息靈通的雌鴉說呀，信賴除了靠上皇寵愛，原本就沒什麽實力。」
「居然有這種荒唐傳聞──」
草十郎想表示意見，對他而言，有太多聽了恍然大悟的事情。他如遭當頭棒喝，想起從馬背滑落、一身華麗戰甲的右衛門督信賴，還有自己隱隱覺得對這場戰役是多麽無謀而愚蠢。
鳥彥王見他一聲不響，就像少年鬧別扭地說：
「我沒騙你，都是從對人類觀察入微的烏鴉那裏聽來的。」
「我明白……別講了。」
草十郎喃喃說道。然而他已喪失食欲，感到苦惱不已。
（如果一開始就知道這是一場蠢仗，那麽義平大人、還有殉死的武士到底為何而戰？我們何苦受那種人間煉獄的滋味……？）
「草十。」
鳥彥王發出嗚叫：
「草十。」
名字既被簡化，草十郎沒留意是在唿喚自己。聽它啼叫幾聲後，他才仰起臉。
「嗯？」
「傷還痛嗎？」
「不會……差不多痊愈了……」
烏鴉飛向草十郎的膝頭，昂起鳥喙說：
「……其實，我們對人類的知識了解很透徹，但不太明白你們的行為動機。為了學習了解人心，我才來這裏，婆婆常說我沒徹底跟定一個人就學不來，還指名要我去找的人選就是草十。你好像不樂意，是嗎？」
草十郎承認道：
「嗯，是有點沒錯。」
「都是我批評打仗不好，你才不願意？」
沉默片刻後，草十郎答道：
「……因為我好不容易想開，覺得自己盡到武士本分，而且今後將去追隨義平大人。」
「那家夥行不通啦。」
烏鴉立刻否定，草十郎蹙起眉心。
「為什麽？」
「我不是說要跟你奉陪到底嗎？」
「你這樣強人所難，我非拒絕不可。」
「啊，好過份。」
烏鴉飛向岩石，又停在簷端橫木上。非於高過頭頂，草十郎必須仰頭才能望見它。
「草十比我想得還容易動氣，也許你無法接受，但我必須逐一說明，你要有耐性聽喔。當時我不曉得草十的行蹤，一直在京城觀望，所以得知許多詳情。首先，藤原信賴在戰爭翌日就在河灘問斬，聽說他去仁和寺向上皇求情，結果被趕出來。」
「是嗎……？」
草十郎想起那個不配當武夫的人物，死到臨頭終究沒出息，除了憐憫，也不免為他汗顏。
「還有那個源義朝，他在逃往尾張國後還是被殺害，首級被帶往京城。以人們的曆法來計算，日期是正月七日。獻上首級的竟是長年隨待他的家臣，由於是誅討主公的叛逆事件，還轟動京城呢。」
「……他被殺害了？」
一時感覺還不真切，隻是近乎麻木，他想起義平曾提到青墓的煙花女是「用不著擔心窩裏反的對象」，如此說來，曆代家從的變節叛主早已司空見慣，左馬頭義朝終究沒有機會抵達阪東。
草十郎不禁垂下頭，感覺沉重到抬不起來。
「隻有……一個首級？」
他的聲音太過模糊，烏鴉不禁反問：
「你說什麽？」
「我是問隻有左馬頭大人的首級嗎？」
他重複叫問一遍，鳥彥王隨即答道：
「有兩個，另一個是叫鎌田的人。」
（鎌田大人也不在人世了……？）
想起孔武有力的鎌田兵衛就令人哀痛，然而他不禁暗自放心，所幸犧牲者不是那幾位少主。如此說來，賴朝應該已隨義平前往東山道吧。他正想抬頭詢問時，鳥彥王撲撲翅膀說：
「草十，所以我叫你別去追隨了。那叫源義平的家夥根本是個狂人，單槍匹馬的竟想誅討平氏。他迴京後當然沒如願，還給人活捉起來，前陣子在河灘被砍了腦袋。就在前幾天的二十一日，早知這樣，找個地方躲起來不就好了？」
草十郎這迴當真無法唿吸，尖銳吸氣後，肺中遽然凝如堅石，耳中轟隆隆亂嗚，一瞬間宛如嗅到晴天霹靂的焦息。
（怎麽可能……）
「草十？」
烏鴉感到訝異問道：
「你怎麽了？」
草十郎竭力問道：
「……今天是幾日？」
「二十五日，烏鴉很會算日子喔。」
（就在……四天前……）
當正藏命他去溫泉療養時，義平已遭逮捕，被帶往賀茂河灘。
（我被蒙在鼓裏，沒有任何預警……）
不知何故，這件事讓草十郎萬分內疚，他難以相信，也不願相信。
然而，義平若得知生父已逝，做出這種寧為玉碎的事情也不足為奇。就像草十郎不求苟活一樣，義平隨時都能毅然舍命；不是為了討伐叛父的家臣，而是一心想徹底擊垮平氏，這固執之處，在在顯示義平特有的堅持。
惡源太義平究竟從何處聽到義朝被殺的消息？他有什麽想法？為何成了階下囚？倘若是少主，縱然身旁沒有追隨者，他仍會戰至最後一刻，絕對會選擇浴刃身亡。
在遭宿敵平氏斬首的那瞬間，他想些什麽……？
隨著痛苦期生的疑問如漩渦、如奔流，讓他無語問天。草十郎好不容易擠出一句疑問：
「首級在哪裏？」
鳥彥王的迴答令他張口結舌。
「都掛在樹上，撿說戰爭的主謀就是叛賊，所以掛在那裏，手法很像伯勞鳥把獵物串在枝上哩。」
草十郎隨即明白那是在京城牢獄前梟首示眾的地點──獄門，他曾目睹信西入道（※指在俗家剃發僧服，以求佛道的皇族或公卿。）的首級掛在該處，那正是藤原信賴和源義朝的勢力所為。草十郎不再懷疑鳥彥王，假使因為消息聽自烏鴉而失笑，那麽這些內容也未免過於真實。
（可是我不能不經求證就放棄……）
晌午時份，登美來到小屋，她一直以為草十郎在泡溫泉，卻見他裝束整齊，毛皮背心和綁腳皆整齊就緒，不覺吃了一驚。
「怎麽迴事……？」
登美眼裏的草十郎麵色蒼白，露出未曾有的嚴峻表情，語氣則同樣嚴肅。
「登美嬸，我要下山，想見正藏一麵。」
2
麵對正襟危坐的草十郎，正藏的眯眯笑眼微微張了三分縫。
「哦……氣色好多了，複原到最初看到你的模樣。倒是溫泉療養剛結束，你殺氣騰騰趕迴來，究竟為了什麽緣故啊？」
草十郎深深吸氣，竭力克製情緒後開口說：
「隻問你一件事。」
「何事？」
「正月時，你知道左馬頭義朝在尾張國被殺的事嗎？」
「隻要住在京城和尾張之間的居民，沒有不知情的。」
「我卻不知道。」
「因為你在養傷啊。」
「不！你知道我是源氏的隨從才故意隱瞞，對不對？」
正藏瞥著草十郎身後的登美，婦人連忙說：
「我沒講喔。」
「那麽，這小子怎麽曉得這件事？」
「他說是作夢得知……」
草十郎認為與其明說烏鴉告知，還不如另找理由恰當。姑且不管兩人反應，他又一臉凝重問道：
「你知道鎌倉惡源太的遭遇嗎？」
正藏沒有即時迴答，隻緊盯著他。
「喂，你該不會連這種事也從夢裏得知吧？京城的消息傳到本地，不過是前兩天而已──」
「他是被梟首示眾吧。」
「你跟巫女一樣能通靈啊？」
震驚不已的正藏反問道，草十郎在膝上握緊雙手。盡管不容置疑，他心中仍懷一絲希望，然而義平遭到處決已是無法改變的事實。
一旦垂頭喪氣，空悵感猶似引發傷疼。草十郎俯下臉，心想不能就此氣餒，於是再度望著正藏。
「我想親自確認是否就是他本人，讓我去京城。」
正藏半晌不作聲，或許感到拿他沒轍，但外表顯得若無其事。
「你很清楚自己的處境才說這種話？」
「就是清楚才來跟你談。」
草十郎毫不讓步又說：
「你可以隨意使用我的鎧甲，甚至指使我。既然是舍棄家鄉的亡命之徒，沒人知道我還活著。隻要現在讓我去京城，確認他們都不在人世後，我一定迴來。」
正藏交耗起胳臂，忿忿地說：
「如果你以為講了就行得通，表示你根本沒見過世麵。我倒要問問，憑你這種態度哪算是拜托人？」
「我絕不低頭！」
草十郎瞪著對方。
「我不會向你求情，而是做個交易。想死的時候，這條命隨時奉還。」
「哦──」
正藏似乎感到意外，撫著下巴注視他，然後慢條斯理說：
「我有點欣賞你了，再怎麽說，我們的信賴關係是建立在交易上。無論再有自信的家夥掛保證絕不計較得失，假如沒有明算帳，可會被對方輕易出賣的。其中最要不得的是把人情當籌碼的家夥，你若懂這個道理，前途還有可為喔。」
所謂將人情視為籌碼的家夥，莫非就像藤原信賴那種人……？草十郎不禁如此思忖著。正藏話說完，垂手站起身。
「登美嬸，打點行囊的事就拜托你了。」
「你讓他去京城？」
登美不禁詫異問著，正藏露出笑容答道：
「應該說是我想去一趟京城，親自去收拾年底戰亂造成的那場混亂，決定去瞧瞧修複的進展如何。或許要逗留幾天，請你來打點吧。」
草十郎迴到先前住的角落房間。鳥彥王等他身旁無人時從簷端飛下來，停在半開的高懸板窗上問道：
「我在想啊，你是源義平的什麽人？」
「什麽也不是……與他非親非故，隻是隨同參戰而已。」
草十郎喃喃說道，黑鳥愈發不解地偏著頭。
「參戰者不知有幾籮筐，死者和無頭屍不是滿街都是？可是隻有那個義平，你非看到他的首級不肯罷休。」
「他不該被梟首示眾，下場不該那麽慘……」
或許鳥彥王想以烏鴉的立場表示關切，就如此說道。草十郎不太確定自己是否真想目睹，隻覺得看了不能心服，隻會對將來更無望。
「我隻想下定決心。」
草十郎答道，鳥彥王探詢地望著他。
「我還在意你說要追隨義平，都是我沒看清狀況就全告訴你。若害你跟他下場一樣，我真的會很頭大喔。你叫我跟來學習，應該不是自暴自棄的心境吧。」
草十郎暗想連正藏都不太放心，鳥彥王或許更擔憂。它那孩子氣的率直，不禁令人莞爾。
「我不會學義平大人的，想那魔做也沒辦法，因為我跟平氏無冤無仇。」
他說這些是好讓烏鴉心安，黑鳥伸嘴整理羽毛，又疑惑地問道：
「如果這樣還好，不過話說迴來，既然無冤無仇，你為何要參加打仗？這點我就不明白了。那麽，你為什麽參戰啊？」
「因為我是武家出身，是源氏的隨從。」
草十郎依照常理迴答，忽然發覺自己參戰無非是想獲得認同罷了。
他壓根兒沒想過自己是否具備殺人的理由或資格──
在打理前往京城的行囊時，正藏將短刀交還草十郎，並沒有一並歸還那把黑漆長刀。
以為能盡早取迴長刀的草十郎發出抗議，正藏卻不答應。
「你在腰間的配著那把大刀，到五條一帶閑逛試試看。豈止把我們視為土匪，簡直是叫京城的強盜來搶寶貨嘛。」
「你本來不就是強盜？」
草十郎反駁道，正藏並不以為意。
「差別可大了，我們到京城是貨真價實的生意人，盜亦有道，可不能侵犯同行的地盤。再怎麽說，京城裏討生活的同行競爭總是激烈，你可別糊塗亂闖，在路上成了肥羊喔。」
在前往溫泉療養時，為草十郎牽馬的男孩原來叫彌助，這次充當從仆隨同進京，草十郎原想婉拒彌助為自己牽馬，但見他滿心歡喜，就不忍說出口了。
彌助以崇拜的眼神望著草十郎說：
「我什麽雜事都做得來，希望你有空能傳授秘招給我。」
「秘招──你是指什麽？」
草十郎以為是指自己與能通人語的烏鴉交談一事，不禁大吃一驚，所幸彌助熱心提到的是別的事情。
「爹他們都說要是你當時沒受傷，不知有多少人遭殃。還說你神勇無敵，是因為有絕招嗎？」
草十郎蹙起眉頭。
「我沒什麽絕招……隻有自創的打鬥招式而已。」
「那也沒關係，請收我做弟子吧。
對草十郎而言，彌助雖與盜賊同夥，個性卻格外親人，可說相當難得。
在鄉裏時，草十郎武藝愈高強，愈遭到同伴孤立。他曾協助同鄉與其他地方的青年幫派打群架，當時眾人對他的身手另眼相看，卻無人願意與他稱兄道弟。
「老爺曾說希望你教大家打鬥技巧，不過我已經是你的大弟子。」
（……這就是我派上用場的理由？）
草十郎瞥著臉查馱馬的正藏，他似乎沒聽見彌助的話語。草十郎也不是沒猜到這個原因，正藏顯然想讓手下更像正規的武士團。
然而正藏從未當麵向他提起，草十郎也無暇考慮自己的處境。他含糊答應彌助的要求，一行人整裝扮作普通商人，牽起積放行囊的馬匹，連同六、七名護衛朝京城出發。
橫渡勢多之際，草十郎不禁憶起細雪紛飛的日子，越過逢阪山之後，又想起前年秋天初進京城的情景，那正值連峰低巒泛紅染黃的季節。
當時聽說京城的貴人享受賞楓雅趣，草十郎隻覺得訝然，他能體會動物勤奮過冬的心情，卻無法理解人們有閑情觀葉。不僅如此，他對未來充滿不安和期待，幾乎到了崩潰地步。
如今，街道左右的景色在寒意中透著春兆，向陽的土堤萌生款冬和薺菜，接近人裏則有白梅綻放，京城近郊的民家似乎盛行栽植梅樹。
迎冬而冬暮，草十郎不禁思索，在這一季，自己的立場轉變如此顯著，迴憶當時滿懷憧憬、精神抖擻赴京的情景，仿佛一段遙遠往事。
來到五條橋後，草十郎發現欄杆和鋪板經過補修後煥然一新，六波羅將這些拆去製造大盾的部份予以修補。過橋後即可望見京城大路，草十郎的情緒更是跌落穀底。正藏勸他到旅店歇息，草十郎搖頭拒絕，在他心底不能容許有片刻耽擱。
隨從們牽坐騎和馱馬朝右京走去，隻留下正藏和草十郎、彌助三人輔北徒步前往。幾日前的落雨讓大道又泥濘異常，道道車痕深陷，前進時還需留心擇路。
來到三條大路時，正藏突然說：
「我聽說三條殿焚毀一空，那裏是上皇禦所，寶物想必在裏麵求救吧。」
正藏由衷抒發了大盜的心聲，邊望向道旁延伸高築的瓦頂泥牆，禦殿深掩在廣大空間的內側，從大路看不見燒毀情況。
「絕對有人想趁火打劫、猛撈一票，襲擊禦殿的家夥大多數是覬覦財寶。不是聽說連受困戰火的婦孺都不準逃出宮門，全都格殺勿論嗎？據說信西父子藏匿其中，結果他們根本沒在禦殿，隻是亂開一場殺戒而已，真沒天理啊。」
對草十郎而言，那僅是扛著長柄刀疲於奔命的夜襲，還沒踏入禦所就宣告停戰。然而那夜煙騰滿空，隔著蒼鬱的庭前林木和瓦頂泥牆，都能清晰望見在暗空下燎燃的焦燦火舌。他驚悸之餘，唯有盲目地跟著唿喊的人群奔闖。
正藏見他不發一語，又和藹地說：
「聽說被火圍困的人們無法脫逃，結果跳井喪命，死屍疊成了堆。京城裏盛傳你們源氏黨羽在內裏恣意論功行賞時，竟有高官在背地裏幸災樂禍地說：『該封個官兒給井做，那幾口井立了大功呢。』」
草十郎仍然一聲不響。
從設牢獄的近衛大路上，有一條路通往大內裏的陽明門，這裏是上次戰役時，內裏與六波羅兩軍交戰的據點。草十郎終於來此，發現四周景物依然似曾相識。
囚獄繞砌著高聳的瓦頂泥牆，牆麵上裂痕曆曆在目，薄板屋頂建造的正門沒上漆塗，顯得相當寒愴。門柱側有一棵苦楝，隔牆隻見空枝，罪大惡極的犯人首級就掛在這枝頭上。
瓦頂泥牆前麵有人群聚集，義平的首級才懸掛不久，觀看的群眾興致正濃，有戴烏帽子的男子、拄杖老僧、卷起褲袴的工匠、頭戴菅草笠的遮麵女子。
苦楝樹上掛的幾顆頭顱中，有些已五官模糊到難以辨認，不過義平的首級還未腐爛。草十郎認出他後頓時別過臉去，那模樣實在不忍卒睹。
這時彌助指著圍牆下方。
「你們看，那裏有寫字喔。」
隻見雨溝前立一塊小牌，上麵寫的是京城常見的匿名留筆，多插在引人注意的河灘或告示旁，基本上是隨地插放。
彌助眯眼想看清楚，最後放棄問道：
「老爺，那寫些什麽？」
正藏就念給他聽：
「這是一首和歌：『下野守思官，柱在枝梢掛，獄門苦守楝，宦途未必佳。』哦，寫得很高明啊。」
彌助偏頭不解。
「這算寫得好……？」
「源義朝在出任左馬頭以前曾是下野守，將『紀伊守』擬為『枝梢』，『義朝』比喻成『未必佳』（※原歌是指曾任下野守的源義朝豈止求得功名，最後竟落得紀伊守這種掛在枝頭看守棟樹的下場。「紀伊守」為官名，日語發音同「木上」（樹の上），歌中以雙關語作為調侃。），這對義朝而言，根本不算是飛黃騰達（※「義朝」發音同「よしとも」，暗喻不被看好。），淪為掛在樹上，看來他的官運並不亨通。好家夥，真是妙喻啊。」
正藏歎服一陣後，望著垂頭喪仔的草十郎。
「好了，這樣你該死心吧，都盡人事了。你要記住無名小卒堆屍成山，死者不僅是掛在樹上的家夥。該走了，在這種地方歎氣，隻會招來獄卒疑心。」
正藏推著他的肩膀催促動身，草十郎一時恍惚不知置身何處，他寧願迴到麻木狀態，隻是這個念頭無人可以傾訴。
京城的區劃分中，臨賀茂川的左京區有豪府林立，一直延伸至八條和九條。進入右京區卻是排水欠佳的地域，居民因此銳減。正藏前往的右京屋宅，正是建在枯葦叢間的荒涼地。
比起東市附近街店鱗列的熱況，此處屬於府第格局，隻不過鬼氣陰森，原本為中流貴族居住而建，但因某些緣由任其朽敗，經正藏等人悉心修繕後方能重新居用。
無論是鋪板房內積滿灰塵，還是壁角黏沾蛛網，草十郎都毫不介意，打好地鋪倒身就睡。不放心的彌助來叮嚀一番，但他不像登美嬸會催逼，草十郎終究沒有進食。
或許是空腹難眠，當銀勾新月升至天際的闌夜時分，草十郎仍未闔眼。他終於忍不住悲痛，在幽暗中起身。
（這樣下去不行……）
他不能坐視不管，怎麽能忍心置身事外。左馬頭義朝曾多麽努力避免源氏的首級遭到曝屍，現在他的頭顱毫被掛在樹上供群眾觀賞，更何況是掛著供人訕笑，他絕不能任其受辱。
草十郎摸索取過褲袴，迅速穿整衣裝，卻不見擱置的短刀。一想到是彌助拿走就火冒三杖，但他心意已決，不帶武器就徑自外出。此刻他坐立難安，隻想猛衝出去。
星光微亮，草十郎在幽暗中行走還不致於吃力。隻要白天看過的地點，他就完全記得全部的梯段。他在廊緣疾步前進，懶得尋找草鞋，直接赤腳躍下庭院。
「你想去哪裏？」
冷不防聽到有人喚問，草十郎大吃一驚，隻見正藏驀然出現在荒蕪的暗庭中。
草十郎並不迴答，正想朝側門走去，正藏卻身手矯健地擋住去路。他的龐大身軀堵得密不透風，少年隻好停步。
「我問你要去哪裏？」
「獄門。」
草十郎豁出去地答道，正藏深歎了口氣。
「你還想硬搶迴來？真是傻到沒救，你以為那顆頭輕易就能得手？居然相信六波羅在曬首級時沒做防範？你把牢房當什麽？那裏的監兵不時待命，隻要踏入半步，立刻將你逮捕。」
「我不能不管。」
「不管也認了，幫助死人隻是白費勁，誰會謝你？那是一團腐肉了。」
咬牙切齒的草十郎擠聲道：
「給我閃開！」
「免談，你根本是個傻蛋，小命已經歸我管。我有權利和責任不能讓你去亂闖，就算強迫也不許你走。如果不想驚動吏卒鋃鐺入獄，就給我立刻迴房去！」
正藏沉著說道，草十郎勃然大怒，正想衝上前揍他，大漢又說：
「是誰說要交易的？你不是說過等確定他們全部喪命後，就任由我處置嗎？你真是說話不算數啊。」
（是啊，正藏說得有理……）
草十郎霎時虛脫，緊握的拳頭也鬆了，他不知心裏的苦悶該向誰發泄，隻能佇在原地奮力思索著。
「我……隻是……」
正藏抓住草十郎的肩膀，就像當時在獄門前催他快走一樣，多少是出自同情。
「如果誰都知道一定會有人為某個死者哀悼時，大概就不會任意殺戳吧。我是靠打劫為生，但隻想奪迴那些貪婪家夥搜括過量的東西，並且小心避免濫殺無辜，你應該為這種正念發揮自己的長才。」
「這算哪門子的正念啊？」
草十郎不禁脫口而出，不料正藏的態度極為認真。
「從為自己而活這點來看就是正念，現在你還免談，因為做不到，還欠缺明辨是非的眼光。連掛在獄門樹上的幾個家夥也一樣，根本摸不清朝廷的執權者有多囂張，到頭來唯有任人擺布。」
（任人擺布……）
草十郎連發火都力不從心，隻小聲喃喃說：
「你也說是一場蠢杖？」
「想想看吧，你的腦袋瓜不是還留著？你認為那群背叛者、送當今聖上去六波羅的那批朝廷貴族如何？還有對藤原信賴見死不救的上皇又如何？那隻是皇親貴戚間起內哄，算是家常便飯，但發生權力鬥爭時隻會殃及無辜。舍命赴死的，都是無關痛癢的人。」
「不，那不是無謂犧牲，義平大人最後都沒放棄……」
草十郎想表示義平不管麵臨多慘重的敗北，始終樂觀麵對敵人，那果敢的行動絕非荒無意義。他滿腔悲憤卻苦無言語，反而眼眶盈滿熱淚。
他驚訝之餘，總算找到發泄苦悶的出口，了解自己其實想做什麽，那就是哭泣──如此而已。
自幼，草十郎便領悟落淚是無濟於事，他甚至忘記該怎麽哭泣，對悲傷的感覺也變得麻木。然而，一旦落下男兒淚卻不可收拾。
麵對抽泣的草十郎，正藏一語未發，他默默推著少年的背脊，帶他迴房後就徑自離去。草十郎不再反抗，獨自盡情慟哭一番。
3
翌晨，情緒激動後的草十郎精神不濟，正茫然眺望屋前的荒庭，這時鳥彥王振翅飛來。
它在簷廊鋪板上砰地一聲落地，忿忿地啼道：
「草十，聽說你哭了，這是真的？」
草十郎隻顧裝聾作啞，黑鳥張開雙翅朝他直扇，鬧別扭似的跺著腳。
「你怎麽不說嘛？別等我不在才哭啊，真是不負責任。你不該顧慮我的鳥眼，就趁晚上外出嘛，早知如此，我也想法子摸黑出去。」
「少胡扯了。」
草十郎聽它大驚小怪，不覺心中有氣。
「誰掉淚會先向烏鴉報備啊。」
「你必須這麽做，因為我是專程來修行的。喂，鳥類不會哭喔，野獸也一樣。隻有人會哭，所以我一定要知道你們怎麽哭，可是草十舍不得掉淚，在我麵前哭一下又不會死。」
黑鳥說出歪理，而且煞有介事。聽它一個勁兒說有哭，草十郎頗不是滋味，但從烏鴉的話領悟到原來鳥獸皆無淚。
「……你們要是看到喜歡的烏鴉在眼前死了，難道不會悲傷？」
「當然會了，所以要盡快決定是否該把這件事忘記。」
鳥彥王睜著黑亮的圓溜眼，望著他說：
「鳥決定悲傷的話，不消幾天就掛了，確實有家夥因為同伴亡故而悲傷死去。為了活命就必須忘記傷痛，或許走獸也一樣。不過，隻有人類記住悲傷卻不致於送命，因為你們懂得流淚。」
草十郎聽了這番話有些歎服。
「原來如此……」
「鳥彥王的血統讓我必須活得和人類一樣長，因此必須記得哭泣的方式，也就是長期記住悲傷卻不致死的方法。下次在我麵前哭麻，都怪那個害你掉淚的，他叫正藏對吧？臭家夥，他算你什麽人啊？」
烏鴉如此問道，草十郎不置可否，隻就事論事說：
「當我瀕臨死亡時，是正藏出手相救，現在食宿全靠他。」
「嘖嘖，你的意思是欠他人情？在我來之前，不過被他搶先一步。真掃興，你別忘了我們的緣分是從十年前算起喔。」
烏鴉無緣無故就想別苗頭，草十郎隻能哭笑不得，思索昨夜正藏的那番話，他不得不承認因為認同大漢，事情才有意想不到的發展。
草十郎遲疑地開口說：
「那人的意見和你說的差不多，說真的，我還不太能明辨是非。」
「至少我知道你太生嫩，從人類的歲數來看，婆婆常說我是涉世未深的小毛頭。盡管不服氣，她已經是百歲姥姥了。」
烏鴉的口吻讓草十郎有些不悅，隨後他留意到一件事情。
「……新年後，他也十七歲嗎？」
「以烏鴉來說，我算是堂堂成鳥了。當鳥彥王還太年輕，不過我算你的前輩喔。」
烏鴉連這種芝麻小事也想占上風，草十郎隻得苦笑，他仰望著顯示即將是朗日的青空，悲傷依然波濤席卷，但他知道能記住，將悲痛沉潛於迴憶中活下去。
「你隻為了哭來向我學習？」
草十郎詢問它，烏鴉在板緣摩擦著鳥喙說：
「不對、不對，應該是多元學習，不能以偏概全喔。鳥中就屬烏鴉的社會最繁複，但不致於像人類錯綜複習。對了，你想增廣見聞的話，人煙稠密的京城或許不錯，雖然我覺得太亂啦。」
它一個飛跳來到草十郎膝上，刻意發出啼叫聲討好。
「我啊，決定好好待在你身邊，你就凡事把我當靠山吧。我還會帶你去京城大路，或是哪裏都行。」
草十郎不知是否該對提議表示高興。
「給人聽見我們在說話，恐怕不太好吧。」
「啊，這點不用擔心。能聽到我說話，是因為草十的聽覺很特別，不然去街上試試看，一般人完全聽不見。」
「是嗎？」
「普通人連你的笛聲也完全聽不見喔。」
「真的？」
草十郎愈發驚奇，如此說來，他終於了解鳥彥王的婆婆為何特意挑選自己的理由了。
「難道問題出在我身上……？」
他獨自承受打擊，鳥彥王卻愉快地說：
「去街坊問題不在我，是你講話的聲音喔。下次去學學腹語術，怎麽樣？」
正藏對深夜的事當做從未發生，見到草十郎時隻提醒他該工作了。
草十郎完全不知該做什麽，總不能光吃閑飯，就算被命去打雜也埋怨不得。
正藏就像尋常商人，在熱鬧的左京路上經營店家，右京的這間破宅今後也會攬客上門。
吩咐草十郎和彌助的工作是先整頓荒廢的屋宅，打理成足以待客的廳堂和廚房，過程固然繁瑣，卻不是吃重工作。
彌助仍像小狗似的跟前跟後，廚夫性情和善，為草十郎等人做午間用的飯團。氣氛安閑和樂，連草十郎都不禁暗自懷疑他們是否真是一窩盜匪。
鳥彥王更是悠哉，一旦確認草十郎拿著飯團，就立刻朝他飛去。當它撲翅落在草十郎肩上時，彌助顧不得嘴上沾飯就哇地發出驚唿，往後飛身躍開。
「你幾時收養這隻烏鴉的？」
「前陣子吧。」
草十郎隻好補充說：
「……我喂過它一點飯。」
「你在養它嗎？」
「不……沒有。」
剝下少許飯團放在手上，鳥彥王威風地大口吞下。隨助看在眼裏，壓低聲說：
「草十郎，你真行。烏鴉明明是吃死屍的鳥，全身黑漆漆不吉利的，聽說它叫幾聲，就表示快蹺辮子的人能活幾歲喔。」
鳥彥王尖喙一轉向他。
「饅頭臉的笨小子，烏鴉當然什麽都吃了。人們私底下規定什麽幹淨肮髒的，對我們一點意義都沒有，烏鴉比你們還能體會在這世上啊，可不是靠這種小小基準在衡量呢。什麽叫不吉利？你們吃進肚裏的還不是屍體？這些飯粒不都是死草來的？」
「別說了。」
麵對嘎嘎不休的鳥彥王，草十郎急得發慌，反倒彌助沒有大驚小怪。
「哇，它在瞪我，好像聽得懂我在講壞話。」
（彌助聽不到鳥彥王的抗議……）
草十郎重新認清事實後，覺得十分奇妙。烏鴉更加盛氣淩人，竟威嚇彌助說：
「喂，小不點，就算對草十搖尾巴也沒用。我和他的交情，跟你那種路上撞見的不能混為一談，敢來攪局試試看，去！去！」
草十郎不禁蹙起眉頭。
「想吃就閃遠一點，你才礙眼呢。」
「要你管。」
鳥彥王嘔起氣來，故意撲扇翅膀，翼端長羽一下子掃過他的麵孔，草十郎早就料到有這招。
（……為什麽我能聽到它說話？為何覺得烏鴉講得頭頭是道？）
彌助會如此後應，草十郎並不奇怪，在故鄉武藏的鄉民也同樣認為鴉啼是不祥之兆。然而，草十郎和它親近相處之後，絲毫不覺得烏鴉不清淨。鳥彥王的清亮語氣總是有條不紊，值得仔細聆聽。
（……這樣的我，該如何為自己而活？）
他漠然想起掛在樹上的首級，正藏稱那是一團腐肉。冷靜思考確實如此，鳥群恐怕不分果實還是首級就去啄食吧。這若是事實也無可厚非，逝者唯有還諸大地。
然而並不僅於此，在草十郎內心，的確潛存某種讓他永遠無法純真如鳥的感受，如今未曾消失，仍在他體內某處餘燼猶燃。
得知早上工作結束後仍有空閑時，草十郎決定像在故鄉時那樣每日練武。他因受傷修養而鬆懈身體，迴想上次夜間外出的那股衝動，還是覺得更該多動筋骨才是。
因此，他勉強答應傳授武藝給拚命要求的彌助。
「總之習慣成自然。」
草十郎從未指導過別人，覺得有些吃力。他並非吝惜傳授，而是難以言傳。
「……拉弓時，身體沒有完全穩住就無法命中目標，必須練習到記住自己體內的『全神貫注』。雙腳踏地時身體仍處於不斷搖晃的狀態，拉弓時更容易晃動，這和騎馬道理相同，絕不能錯失凝神專注的一刹那。」
彌助不管他說什麽都嗯啊點頭，反讓他不易指導。練弓結束後，草十郎要男孩拿起適當長度的木棍。
「我也常使用棍子，手中若有武器就拿著四處走動，直到了解持棍和徒手時身體重心不同為止。在感受棍端屬於自身的一部分之前，先試著跑一跑、揮揮看。」
草十郎忽緩忽急、流暢耍動那根原木棒，彌助看得渾然忘我。
「好厲害喔……」
「在某種程度上，自用武器最好有點重量才能掌握感覺，揮動時不容易產生反力。如果太用力導致手中武器反彈，那麽身體也要跟著武器走。」
草十郎揮開木棍，輕輕側轉恢複平衡，彌助見狀就佩服地說：
「草十郎，一般人做不到的。」
「是嗎？」
一段時間缺乏練習，草十郎比預想的更容易喘籲籲，他不禁露出苦笑。
「所以我不是說過這是自創的打架招式嗎？我不太擅於以肉相搏，因此需要武器。」
彌助有些失望，注視手中木棍。
「那麽必須從練習翻筋鬥開始……你的身手好輕快。」
（或許沒錯。對了，倒是鎧甲真重啊……）
草十郎想起鎧甲的沉重感，仿佛把人釘在地上，初披戰袍時既興奮又驕傲，從沒想過行動不便。
他心中掠過一種想法，覺得不適合穿戰袍就不能當武士，就對彌助說：
「你不需要向我學習，隻要隨興練習就好了。」
彌助立刻搖搖頭。
「不，我也要練習翻筋鬥，因為很酷嘛。」
剛巧路過的正藏見兩人在練招，就失笑說：
「你們到底在做什麽？想當雜技師嗎？又不是耍偶戲的。」
彌助反駁道：
「才不呢，這是鍛鏈身體喔。」
正藏於是停步，笑容可掬地望著草十郎。
「對了，你要不要跟我過招一次？我正想找時機較量一番，你就把當初遇到時用的那招秀給大家看看。」
自從在正藏麵前哭泣後，草十郎還不能輕易化解尷尬，一見到他，就嘔氣撇過頭答道：
「這算不上什麽招數，隻要觀察對手的動作，誰都辦得到。」
正藏盯著板起臉的草十郎一會兒，以下巴向彌助示意說：
「喂，去取我的木刀來。」
彌助逢人便說，取來木刀後，圍觀的人數開始增加，連正藏的幾名屬下也覺得機會難得，於是聚攏過來。
庭院的地上畫了大圓圈，先出界的就得認輸。不過除了刀劍可拿任何武器，赤手搏鬥時容許拳腳相向，這種競技在草十郎的故鄉也常舉行，比起相撲，這種競賽略顯粗暴。
草十郎拿著剛才的原木棍走進圈內，長腕的正藏更適合使刀用棍，一想到對方賭上威信絕不認輸，少年難免有些緊張。
他領教過正藏的厲害，光是見到那威武的身軀悠然挺立，便知道是個經驗老手。大抵上，草十郎麵對人高馬大的對手反而能激發鬥誌，想把這種靠蠻力取勝的家夥好好痛揍一頓。然而，正藏並非虛有其表。
（接下來該怎麽辦……？）
草十郎緩緩移步朝右繞，完全憑本能行動，思慮隻會讓腳步遲疑。在感到對方來勢洶洶之際，輕盈點步才是關鍵，因為曲指力踏隻會徒增恐懼。
正藏也朝右前進，與草十郎保持距離伺機進攻，他陡然出招，作勢從正麵劈下，卻矯捷伸足橫掃過來。
草十郎直覺閃開，沒有使勁縱身，由於飛躍必須先奮力蹬地，這樣難免暴露跳躍時的破綻。他輕巧避過，扭身探手一記敲中正藏的前臂。
倘若是長棍，輕輕一揮就能還以痛擊。不料正藏敏捷躍向後方，並沒有造成打擊。草十郎按兵不動，他還沒掌握對方的下一步招數。
「哦，怎麽不進攻了？」
正藏說話時帶著微笑，或許已麵露正色。此人不愧身手矯捷，體魄是得天獨厚，草十郎沒有他的能耐，但輕快閃避的技巧則是平分秋色。
他以棍尾招架木刀的連番攻擊，漸被逼向界線，卻巧妙穿出對手的攻擊範圍。接著雙方再度形成對峙局麵，不時伺攻破綻。
草十郎緩緩轉著手中木棍，這具有不被識破步法、可讓對方分心的效果。
抓準混亂節拍的瞬間，就是出招時機。這時搶得先機必須足不點地；他沒有預備蹬地，而是直接飛身躍向對方。在正藏察覺前洞燭機先，不待對方迎擊就先發製人。
隻見正藏手腕遭到一記痛擊，木刀脫了手，觀眾齊聲發出驚唿。草十郎匆匆走出圓圈，拄著木棍說：
「不想比了，假如用刀就是我嬴。」
彌助愣然詢問正藏：
「老爺，你怎麽不動手？現在是草十郎獲勝嗎？」
「不，不是……」
正藏的語氣充滿驚訝，他瞠大眼縫望著草十郎。
「你決鬥時總是這麽克製動作？」
「需要大展身手時我會盡量發揮，倒是你很擅長虛晃一招啊。」
草十郎由衷答道。他覺得一旦絕招露底，恐怕很難每次奪得先機，實在不想與正藏這種類型交手。
彌助以外的圍觀者見草十郎住手，又陸續返迴工作。有一半手下認為是正藏手下留情，彌助也不太服氣地說：
「草十郎，你比賽時怎麽沒翻筋鬥？」
「一般上陣時沒機會翻的，很容易露出破綻。」
「害我特地練習呢。」
「不了解預備動作，就無法掌握如何避免做出預備動作的要訣，所以練習不算白費喔。」
就在對彌助說明時，正藏走近草十郎。有少數幾人見正藏輸給草十郎很不服氣，氣衝衝要求重新對決，反倒是正藏並不惱怒，隻醠出看到稀有動物的表情。
「喂，你剛才說這種招數『誰都辦得到』吧？」
「沒錯。」
預備動作可透過觀察得知，在從準備動作釋放手腳姿勢的瞬間，即可測知接下來的動向。
草十郎思忖時，正藏交抱起胳臂說：
「看來你不了解是因為從沒使過『誰都辦得到』的招數啊，你從沒被人點破嗎？」
氣勢略挫的草十郎說：
「別說我是怪胎，我早聽膩了。」
「你沒受過旁人指點就無師自通了？」
無師自通──這個字眼讓他感慨，因為總是孤獨一人。
沒有師徒之誼、沒有金蘭之交，草十郎不像所有鄉裏的年輕人，會集結在各村落的青年組織集會或休憩的宿屋──也就是若眾宿──每晚唿伴出遊好不快活。這種時候，他會走向無人山丘吹笛。
「……我隻受過必要的訓練而已。」
草十郎緘默後，又直截了當地答道。正藏不覺伸手摸摸對方的頭，將他頭發亂撥一通。這種拿他當小鬼的舉動讓草十郎有些光火，正藏卻大樂地說：
「我想你若是天狗（※一種想像的妖怪，棲居於深山，外貌高鼻赤臉，能自由飛行。）的徒弟，那可有意思了。受過什麽訓練的話，絕對要傳授我們，想必大大有用。」
草十郎憶起故鄉，一時抑鬱不已。
（……看來我擅長一些別人沒有的絕技，可是任何人都能勝任的事，我卻做不到。）
他心下了然，其實自己很孤立未必是長期受同伴排擠所致。盡管幼時受人欺侮，長到定歲數後，隻要有心還是可以加入夥伴。無意親近他的不是鄉民，而是自己──不像一般期待熱絡互動的其實是他自己，因為獨奏橫笛比融入人群更愉快。
對於生父和兄姐，草十郎並不曾敞開心懷，他第一次覺得最可親的就是義平。
最初覓得的知己，已遭問斬──
他心情鬱悶到隻想吹笛，京城卻沒有合適地點。長久以來不曾在人前表現，如今一時興起也無法吹出旋律。
原因之一是他明白吹笛時自己處於無防備的狀態，還有另一個原因，是民戶四周無法產生可以吹響旋律的絕妙空間。尤其京內的大街小巷，無一處能引發他的奏興，原因在於他太熟悉人車喧嚷，以致無法喚起細微的共嗚。
原本京城遠比武藏偏鄉更常聽見笛和太鼓的演奏，頻繁到甚至以為連日有社寺在舉行廟會。草十郎無心記住的曲調不少，隻當做無關緊要的旋律，對此不太感興趣。
彌助見草十郎在發怔，便扯他衣袖興奮地說：
「對了，聽說河灘有雜藝表演，大家都去湊熱鬧，我們也去瞧瞧吧。」
他們按照吩咐采買完畢，此時來到東市邊緣，賀茂川的河灘就在兩條通道的對麵，既然買到必需品，稍微溜達一下也無妨。
然而草十郎望之卻步，他不想去六條河原──因為會望見對岸的六波羅府。
「別摸魚了。」
「我們去看嘛。走啦。」
彌助一副絕不想錯失良機的模樣，這是在所難免，畢竟運氣好就能免費觀賞表演。有時遊藝人想博聚眾人好評，因此在引人注目的河灘表演。
「要去你自己去。」
草十郎冷淡說道，剛要踏上歸途，頓時又轉念折返。原來他想起平氏處決義平的地點，應該唯有在六條河原。
「草十郎想去嗎？」
「嗯，可是我不想看表演。」
「那去做什麽。」
彌助嘀咕怨道，結果兩人相偕走向河灘。
道路對麵的景色在眼前開展，隻見聚集了許多群眾。從土堤上俯瞰的觀眾排在路邊，草十郎先湊入這群人。河灘平地上張起一座小搭篷，並豎著幾根木椿，椿上拴有繩索，將舞台劃成一小方塊，觀眾將舞台層層包圍，簡直形成一堵厚牆。
隻見簡單搭建的舞台上空蕩蕩並無演出，彌助隨意向旁人問道：
「請問現在是表演結束，還是即將開始？」
一個商人模樣的男子答道：
「應該快開場了，大家都在等呢。」
「表演什麽呢？」
「大概是神明降靈之類的吧，據說是來自熊野的巫女將表演神樂舞（※神社或民間祀神活動時，以笛鼓演奏迎神樂曲，並由巫女表現歌舞。）。」
草十郎一開始就興致缺缺，此時更漠不關心地眺望著河灘，他不敢相信義平的刑場就在這裏。再怎麽說，竟然在半個月前行刑的地點興起表演，未免太不盡人情了。
（可是，或許這就是京城……）
賀茂川悠長緩流，河灘幅地寬闊，這一帶曾是千軍鐵騎踏石奔騰、甲兵血流成河的地方。那場殺伐和哄嗚的餘響猶存耳際，京城人則早就拋在腦後、相聚作樂。
草十郎望向別處時，舞者已從小搭篷靜靜步向舞台。她穿著亮澤赤袴，上衣清一色瑩白，施粉的臉龐猶如那身雪衫，頭上盤戴常青藤，秀發垂至膝後，右手舉著金鈴，左手高捧鈴上的五彩穗線。
那鈴聲，清啷響起。
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鈴響幾度後，草十郎恍如夢醒，陡然一驚。
他眨眨眼環顧四周，一時不知怎麽迴事，隻見眼前那名穿緋袴的巫女緩緩移步，沿著搭繩的四方舞台繞行。
搭篷旁坐著三名樂師，分別以笙、橫笛、鼓奏著五音不全的曲調。牽動著十郎的並非樂師，因為那無力的音色堪稱雜音。然而，巫女搖鈴的振響，完全無視於那些伴奏節拍，清音亮澈，宛似劃破沉沉暮睡的京城河灘。
（這是怎麽迴事……？）
他驚訝地凝神專注，才發現兩女搖鈴時的節拍宛如亂拍子（※中世舞蹈的影式，有鼓笛伴奏，以特殊舞步來繞踏表現。）。而且巫女踏著想確認什麽的步伐，看似極其徐緩的舞中，仿佛想衍生另一種意境。
巫女開始移動後，步步醞釀著迥然相異的氣魄。
草十郎凝目細視，他的眼力極佳，隻是距離畢竟過遠。巫女行動時褲袴如滑行般悄靜，從高處不易看清些微的動作，然而他第一次熱衷觀賞舞蹈，覺得很有意趣。
（……舞蹈原來自有其妙啊。）
慶神活動總是結合女性舞蹈，就算是草十郎，也曾看過巫女跳舞。除了巫女在神社前殿表演，也有地方少女齋戒沐浴，在特別日子集體舞蹈。既然是奉神並讓神明歡喜的表演，因此屬於神聖活動──不過與身為男性的草十郎並沒有什麽關聯。
草十郎覺得有趣的，是曆經風風雨雨的河灘上仍有藝人表演，而且展現獨特的清淨。在舞者周圍，確實轉化了氣氛。
在河灘的寬闊空間裏，奏樂時斷時續，巫女的鈴聲愈響，愈顯示舞蹈蘊含魄力。
從遠方猜不出麵施白粉的舞者年齡，指尖動作看似少女，卻具備神靈附身者該有的老成威嚴。總之在不知不覺間，連無心觀賞的草十郎也緊盯入神。
清脆的鈴音節拍如此悅耳，他直覺那聲音是在測算、依據什麽而響，然而連對節拍直覺敏銳的草十郎都無法捉摸。但不知何故，他確切感受到了，聽著那清啷入耳，自己從未意識到的鬱悶也隨之釋懷。
「嘿，不過是跑江湖的巫女，倒有兩下子嘛。」
「長得標致的話，做我的相好也不錯哩。」
「喂喂，別亂來，再怎麽說這裏是……」
草十郎周圍的觀眾輕薄交談著，畢竟不是慶神活動，隻是雜藝表演罷了。他感受到商人對遊藝人的蔑視，不禁同情專注在舞著的巫女身上。
這時，有人發出高嚷蓋過觀眾的喧騷。
「六波羅的人來了！」
現場氣氛霎時被破壞，舞台上的巫女比任何人反應都快，隻見她大驚失色，顧不得舞步優雅就奔進搭篷。
就在莫名其妙的草十郎傻眼之際，圍繞舞台的觀眾開始做鳥獸散。原來出現三名騎馬武士，從對麵五條的方向正朝此衝來。他們沒有披甲，卻煞氣十足。三人剛到舞台，就揮鞭抽打在河灘走避不及的民眾，還伸腳踹起木椿和搭篷。
「快逃──」
土堤上的人群也開始潰散，不過與舞台距離尚遠，還有緩衝時間。草十郎在離去時，仍一臉意猶未盡。
「草十郎，走吧，這裏很危險了。」
他一直杵在原地，彌助隨即拉他的手臂。四周已不見人影，草十郎留在原處，直到確認平氏武士沒逮捕任何人後這才離去。他沒有看見巫女等人是如何逃逸，但可以肯定他們已迅速藏匿。這群遊藝人分明知道會招惹六波羅，卻依然從事表演。
「我也去看了。」
鳥彥王說道。
「草十郎欺負我，所以偏不找你。」
「你還在記仇啊。」
草十郎感到啼笑皆非，烏鴉停在簷下的竹竿上，若無其事地說：
「六波羅的家夥當然不爽，因為他們在河灘斬了藤原信賴和源義平。熊野的巫女傳達神論要祭祀死者，隻會讓六波羅受譴責啊。」
「這麽說，那裏果然是斬首的地點……？」
烏鴉傾出鳥身，忙將囤積一籮筐的話倒出來：
「你聽我說，這是大消息喔。大內裏的雌鴉說啊，自從在京城的嵯峨天皇那時處決一個叫藤原仲成的叛臣以來，據說過去的二十五代天皇都廢除死罪。可是三年前的保元之役後又開始執行，當時上皇還在位。沒有一個地方像賀茂河灘這樣設置殺一儆百的公開刑場。雌鴉說這是頭一遭故意選在光天化日下，讓那兩個人在街頭百姓麵前被殺頭呢。都是平氏幹的好事。草十，你知道什麽是作祟──像是怨靈之類的嗎？」
「……我知道。」
草十郎簡短答道，想到義平有多悔恨就讓他抑鬱難平，無意再多言。
「我還不太了解什麽是怨靈，大內裏的雌鴉都見怪不怪了，還說一定有怨靈作祟。人在死後還能隨心所欲啊？你認識的義平也是這樣嗎？」
「很難說……」
草十郎口中喃喃道。
「烏鴉才不相信呢。我們都尊敬死者，不過因為它成了活烏鴉的食物，解救大家的性命，它不可能作祟的──啊，我懂了。」
鳥彥王的黑翅扇得撲撲響，像是有重大發現地說道：
「一想死者會作祟的話，不就無法安心吃進肚裏了？難怪人們不吃同類啊。」
草十郎將烏鴉的話當耳邊風，隻問道：
「在河灘跳舞賣藝的舞者……聽說是來自熊野的巫女，那是什麽身分的神職者？」
「在河灘的不是巫女，那是藝人，巫女都待在神社裏。」
烏鴉明快地指正，草十郎也同意它的說法。盡管如此，他覺得那名舞者氣勢凜然，縱然表演遭到中斷，她不顧忌平氏──隻想獻舞來祭祀處決者。
（連我也無能為力……）
草十郎思忖著，發覺自己正為此事心煩，無法為逝去的義平──為他鎮魂而采取任何行動。
草十郎將感觸告訴鳥彥王：
「就算她不是巫女而是藝人，那鈴聲節拍實在太神妙了，仿佛有響徹冥界的魄力。」
「冥界是哪裏？」
「就是死後要去的地方。」
鳥彥王偏起頭來納悶。
「這麽說，草十郎居然相信死去的義平還有各種感覺，還能聽見鈴聲啊。」
烏鴉的語氣充滿驚訝，草十郎不禁輕笑起來。
「嗯……這種想法或許是安慰自己。」
河灘響起的鈴聲教人難忘，草十郎在練武時心不在焉，眼前不時浮現昨日所見的情景。
他反複思索著，認為那是遊藝人想提高知名度的行徑。盡管如此，他們挑釁人人畏懼的平氏，對處決者表示哀悼卻是不爭的事實。
草十郎迴過神，發現自己離開右京的屋宅，連緊跟左右的彌助都不曾發覺。
他並不熟識神佛祭典或儀式。自己曾協助處理家鄉的例祭或鄰家喪儀，對這些儀式不太了解，隻漠然認為凡事該照形式進行。
對於供養無形神佛及亡魂，他還是第一次認為意義深重。
（這不知是為逝者，還是生存者……）
草十郎不想到六條河原滋事，昨日遭六波羅的武士殘暴驅逐的遊藝人不可能逗留。然而，他想依照鳥彥王提供的消息，再去眺望賀茂河灘。
當他離開屋宅時，鳥彥王拍翅飛來停在他肩上。
「怎麽了？難得孤伶伶的。」
「我想一個人獨處。」
草十郎直截了當地答道。
「有我在，你也算一個人吧。」
「不，你太羅唆了。」
「嘖嘖，任性小子。」
烏鴉不爽說完，又飛走了。
來到六條河原時，土堤上聚集比昨日更多的觀眾，草十郎見狀一驚，不禁仿照彌助向在場者問道：
「今天該不會又是神樂舞吧？」
「這迴不一樣。」
結伴來的男子們一臉詭笑望著草十郎，神情擺明了他們連續兩日都來湊熱鬧。
「聽說接下來將表演白拍子舞（※流行於平安時代末期至鎌倉時代的即興歌舞，原為巫女在巡禮傳教時的舞藝，後來轉由擅於歌舞的妓女（亦稱白拍子）表演。）。」
「白拍子舞？」
草十郎從沒聽過，感到相當驚奇。
「這是時下最流行的歌舞喔，還沒見識過就來開眼界吧。」
「可是……在這種地點表演，今天六沒羅的武士該不會又來揍人？」
「管它的，反正快點開溜就行了。」
男子毫不在意地說道。所謂京城的居民，無論是觀眾還是藝人，對大小騷動早已司空見慣。草十郎佩服他們真是處變不驚，於是步下土堤，這次想走到舞台旁邊。
在繩索劃界的內側，有一個男子正緩緩繞著舞台，他頭戴方巾、外衫掛著圓口袈裟，一身山野修練的行者裝扮。細看之下，隻見那人伸出鬥笠向觀眾索討賞物，他高舉念珠施禮，那副模樣就像是接受布施的修行僧。不過在這種場合會有行者出現，反而顯得十分怪異。
那名行者沒有強行索討，不過草十郎站在最前列，不給賞光畢竟不妥。他一探懷中，想起得到過幾枚宋錢（※中國宋代鑄造的銅錢，傳入日本後，流通於鎌倉至戰國時代。一般交易主要是由絹帛取代貨幣。），就放心走向舞台前。他還不習慣使用銅錢，倒是正藏等人有許多錢幣，還喜好以錢交易。
盡管如此，草十郎此刻開始懷疑自己是否真想看表演，他在意的是神樂舞，並非京城最流行的時興表演。然而他終究想看平氏何時會來阻撓，因此決定留在原地等待。
行者繞走一圈後迴到搭篷旁，他端坐在鋪毯上，慢條斯理地端起鼓，鄭重唱喝一聲，同時開始拍鼓。舞樂的伴奏是由行者擔任，今日不見橫笛和竹笙的樂師在座，或許是昨日嚐到苦果而逃之夭夭。
不一會兒，搭篷的垂幔掀起，舞者緩步出場。
她的裝扮與昨日極為不同，草十郎不禁瞠大眼睛。
執扇出場的舞者頭戴烏帽子、身穿禮衣褲袴，竟然是以男姿示人。
隻見她身穿湛藍衣衫，袴布有淺藍條紋，禮衣上的袖結穿編赤線，衣身則是浮紋的雪白質地。戴著烏帽子的秀發絹亮如流波，嬌容薄施脂粉，從白妝下通透若現的櫻色肌膚可知是個豆蔻少女。
年齡約莫十五、六吧。從外型來看，那不帶矯媚的表情仿佛真是少年。然而草十郎首先感覺到的是，是她簡直毫無防備。
少女的男裝打扮，豈止掩飾女身，反而更突顯特質。沒有華麗女裳卻透露身分的原因，就在於她本人擁有的美質──櫻色輝泛的肌理、眉目纖秀、烏發蘊澤，以及娉弱的頸項和指尖，讓人覺得她暴露在大膽眾目之下，卻絲毫不以為意。
舞者將闔起的折扇直指前方，步伐穩健地前進到舞台中央。幾聲鼓響後，她踏著獨特的節拍配合鼓韻起舞，揮曳衣袖後，以清亮的歌喉唱道：
十方世界煩惱悟
阿鼻業火唯心造
極樂淨土廣池水
清淨不離自在心
那是唯有少女方能展現的嘹亮，宛若鈴音遠揚，又與鈴聲迥然不同，是具有柔婉、澄淨的氣魄和韌力，隨著輕顫唱腔傳向遙遠彼方。
草十郎猶如受到震擊，她的聲音是鈴聲無法比擬，明確蘊含著人心思念──祈盼或心願、憧憬、悲淒。
連不諳歌藝的草十郎也知道少女受過訓練，從她無視於河灘遼闊，可知她擁有獨特的亮嗓。
眼看觀眾逐漸安靜，拍鼓聲鮮明迥蕩在闃靜的四周。舞者颯然開扇，輕展扇翼化蝶翩翩，接著反複唱道：
十方世界煩惱悟
阿鼻業火唯心造
極樂淨土廣池水
清淨不離自在心
（或許是同一人……）
草十郎不能肯定，仍感覺男裝少女就是昨日的巫女，無論從舞者的揮袖動作，還是移步姿勢，他都明白是出於同樣的清淨，或許比昨日更明顯，因為少女今日更賣力將舞藝獻於天。
（果然還是祭祀表演……？）
他初次觀賞白拍子舞，這是隻配合鼓韻的即興舞蹈，可以感受舞者是以技巧取勝。為了完全吸引觀眾，少女似乎想表現什麽，那舞姿絕不是讓她騁醉在神靈附身的境界，而是經過精準測算的節拍。
草十郎不禁想著──這就像是試圖奪得先機。從舞步節拍來看，少女猶如淩波在空，他從沒見過別人也有這種步法，光是這點就值得細觀。接著他發覺自己是以這種步法攻擊對手，少女卻借此來吸引人。
更何況她嚐試吸引的不僅是周圍觀眾，而是更高難度的對象。
莫非正是亡者。
（是在河灘被處決的人……）
一想到此，草十郎背脊發涼，不禁觀察周圍的氣氛，發覺這個地點形成可以引發共嗚的空間。在京城各地，都無法讓他感應到能盡情吹奏的那種纖細、微振的空間，卻即將在這方舞台的周圍形成。
他隻能認為，這是跳白拍子舞的少女透過歌舞所交織的空間。
少女跳畢一支舞，緩緩垂下手中闔起的折扇，恍如著魔的觀眾席霎時化解緊張。這時，草十郎下定決心走向搭篷，他不便向舞者開口，覺得可能較適合與拍鼓的行者商量。
行者感到有人拍肩，就詫異地迴首，草十郎明知是無理要求，還是不顧一切說：
「我可以吹一曲嗎？」
「啥？」
行者揚起一邊眉毛，果然滿臉疑惑。
「你是什麽來頭啊？」
「我先聲明自己不是六波羅的人，也不是來鬧場，隻想吹笛子而已。」
「用不著你來湊熱鬧，這又不是農村慶典，莫名其妙！」
行者粗氣一哼，那外型相當彪悍，看似已過盛年，生著一張濃胡赤臉，予人動輒蘊莽撞出手的印象。草十郎不想動武，但一時口快說：
「你想拒絕，是因為我臨時加入表演對吧？反正我非吹不可，恐怕連你也阻止不了。」
男子倏地起身，一把揪住草十郎的衣襟。
「開什麽玩笑！禦前（※封建時代的家臣對貴人及其妻室的敬稱，亦用於稱唿白拍子。）的舞技出神入化，原本不該在這種別腳地方浪費時間。這不知幾兩重的臭小子──」
「日滿。」
一個銀鈴般的聲音喚住行者，語氣中帶著責備，隻見一身禮衣褲袴的舞者朝他們走來。
少女來到麵前，沒想到身形十分嬌小，草十郎驚訝之餘，不禁凝視對方。她在舞台上舞袖驚豔全場，平時不舞時卻顯得纖弱。
然而，她不為所動地迴望草十郎的態度，具備了武藏故鄉的同齡少女所沒有的氣魄，細長而含澤的眼瞳正大睜著注視他。
「我想你應該了解我時間緊迫，請別來攪局。」
少女硬澀的語氣暗示絕不輕易讓步，然而草十郎也不肯妥協。
「在被六波羅的人趕走前，你一定很想將心意傳達給逝者吧？可是未能如願──我很明白，因為我也想表達心意。」
草十郎說道，少女霎時凝住氣息，變得木無表情。
「你是為此才在河灘跳舞吧？」
草十郎鮮少嚐試說服別人，因此沒有把握能完整表明心意，不過他必須表達，於是又說：
「我沒有想攪局的意思，其實我真的不知道是怎麽迴事，這種感覺無法言喻。盡管如此，我還是想在這裏吹笛子，明明知道是萬分困難──不過當你跳舞時，我似乎能吹了。」
原本扯住草十郎的行者放鬆了手，仍保持戒心插嘴說：
「那麽我想問問你有為舞樂伴奏的經驗嗎？是屬於哪一個戲場？什麽流派？」
「我是第一次在人前表演。」
「荒謬！」
憤怒的男子使勁揮手想趕走草十郎，少女又阻止道：
「日滿，算了，再跳一支舞就結束表演。六波羅的武士可能再來阻止，或許我的表演已經盡力，就隨他去吧。」
「禦前……」
心有不服的行者咕嚕著，少女的決定顯然不容改變，男子不情願地迴到置鼓的地點。少女凝視草十郎片刻，這才移開眸光，她壓抑著情感喃喃說：
「昨天的鈴聲很嘹亮，我感覺好像能成功，可是接著變得非常困難……如果想傳達心意，就必須讓天開啟才行。」
草十郎覺得她像是獨自而語，不過仍應道：
「假如有必要，就讓它開啟吧。」
不久行者拍起鼓，節奏比剛才更急促，仿佛在宣泄怒氣。重新站在舞台中央的少女翩然旋身，又唱了一曲：
曉靜引人醒
憂思頻淚溽
虛度滄桑世
終需歸淨土
歌聲愈漸清悅悠揚，可感受到蘊含祈願的心意。
（果然是這種感覺……）
草十郎此時確信自己能夠吹奏，將橫笛按在唇上。少女盡心傾力，透過肢體引發共嗚，如此一來，這片空間方能得以清淨。原來大千世界裏，竟然有這等天賦異秉的人物存在。
草十郎配合少女反複吟唱，朝著竹管送息，一旦吹奏，他總是與從前一樣陶然忘我。
原本他就不在乎曲調轉折，隻為求與眼前的舞蹈共嗚而吹奏，這其非難事，這片空間已盈滿了歌聲舞影。
笛聲隨著律動愈強而漸趨調和，然而音色本體可說毫無意誌的存在，是發自一種無心，因此草十郎才得以奏出笛韻。然而在此讓他首度找到某種具有強烈目的之存在，而且得到共嗚的，就是傳送悼亡、慰撫、療傷的意誌──
草十郎不禁渴望傳送自己的心意，感覺義平就近在咫尺。
天開啟了──
從四麵八方來風的熟悉感覺中，他看見燦如花瓣之物飄飄紛落在舞袖的少女身上。草十郎無法分辨那是實景還是心象，不過都無所謂了，隻要目標正確，或許能完成心願。
不知何故，正隨著疾拍旋舞的少女泛起一絲微笑，想必她也認為終於達成。她在淋受花雨的同時，那一身男裝、歡喜旋轉的美姿是如此超凡入聖。
然而，臻至完美的境界好景不常。
突然間，有個黑影起身擋住草十郎的視野。
草十郎以為男子也是自天而降，隻見那人渾身黑直垂服，同樣以黑色布巾包住頭，隻露出一對眼睛。那目光森冷異常，草十郎不由得放下橫笛，若非陶醉忘情，他應該提早察覺到危險。
有人搶在六波羅武士闖入前，蓄意來破壞好事。
（昨天做了怪夢……）
從晨輝中清醒的草十郎不太確定地思忖。
（若不是夢，發生這種事就太玄了。一隻烏鴉飛來，講出的話比山裏人還溜，居然對我說它是什麽「少主」……）
後來烏鴉拍翅離去，一整個下午沒再現身，草十郎認為若是當真，隻會被人當成瘋子。他頻頻揉眼，想先起床泡溫泉，於是打開小屋門。
烏鴉從屋簷上翩然落下。
「你想吃早飯了？那就招待我啊。大老遠飛來探望你，總該表示心意嘛。」
烏鴉閃著光亮的圓眼說道。那毫不害臊的態度，讓草十郎懷疑黑鳥是否知道如何表現客氣。
（果然在說話……絕對錯不了……）
不顧困惑的草十郎，烏鴉又威風地說：
「我帶幾位舍弟來了，希望你招待它們。看吧，果然不出所料，你沒留在武藏。我聽說你去京城，結果到那裏沒見著人影。能在這種荒山發現你，多虧有它們賣命奔波，你該慰勞一番才對喔。」
草十郎注視著立在原地的烏鴉，隻好問道：
「烏鴉都吃些什麽？」
鳥彥王高高鼓起胸膛。
「隻要是人類的食物，我們都能裝下肚。可是有很多烏鴉吃的東西，人們都不敢碰呢。」
吉左的女兒總不在清晨來此，晚上卻帶來豐富食物順便作為次日早飯，因此小屋裏的飯桶留下些許剩飯，還有許多沒吃完的雉雞肉幹和栗子。仍在困惑的草十郎取出食物，重新到戶外一看，隻見平坦的岩上聚集七隻烏鴉，正等著大快朵頤。
草十郎走近時，鴉群一起飛向近處的鬆枝躲避。它們並沒有飛遠，滿心期待地觀望他的舉動，草十郎了解後，將食物像在排供物般放在那塊岩石上。
他離開後，群鴉仔細觀察一番，飛下來開始頻頻啄食。它們忙著搶肉幹、一副兇巴巴的吃相，簡直跟一般烏鴉無異。
（它不會對自己的舍弟們說話嗎……？」
草十郎感歎地注視這七兄弟，完全是一個模子鑄出來的；它們轉眼就吃個精光，頭也不迴飛走了。他舒了口氣，正想著自己也該用飯時，忽然冒出一個聲音說：
「好了、好了，我們也該吃早飯羅。還有留下食物吧？」
隻見還有一隻烏鴉拍翅而下，草十郎就驚唿道：
「你……沒跟剛才那群烏鴉一起？」
「開玩笑，烏彥王吃相那麽難看還得了。所以我才說它們隻能算舍弟，雖然是遠親，但比一般烏鴉頭腦靈光些。你很大方地招待肉幹，他們一定會銘記在心。」
在群鴉吃得碎屑狼籍的岩石上，確實沒留下一丁點肉塊。草十郎見狀問道：
「那你又是什麽吃法？」
鳥彥王愈發得意地說：
「這還用講，當然要一口一口讓人喂了。對了，還有啊，拜托你把栗子殼剝幹淨再給我。」
草十郎不禁覺得這家夥或許真是鳥界的貴公子，它連吃飯都要別人拿筷子夾成小口份量喂食。
鳥彥王吃著吃著，想替自己辯解說：
「我也知道離鄉後很少受到這種禮遇，不過讓你伺候的感覺還不賴。」
「為什麽認為是我就放心？」
「因為你是婆婆替我決定的最佳人選。」
草十郎徹底放棄，確定這不是在作夢，如此一來，他唯有習慣和烏鴉交談才行。
「你的婆婆怎麽會到我的家鄉？」
「隻是湊巧而已，老夫人當時擔任宰相去周遊列國。」
烏鴉等著草十郎剝栗子，偏起頭說：
「嗯，該不會是她在武藏國得到什麽預感吧。我不相信十年前的你能尺得那麽好。如果婆婆有先見之明，那真是太神了。」
「……果然是笛子的緣故？」
草十郎想到自己是遵照烏鴉的指示才功力大進時，不禁發出了歎息。
「你的名氣在東國一帶可是響叮當喔。」
「我才不想吹給別人聽呢。
「傻小子，當然是鳥族的評價羅。還有家夥到處宣揚，說什麽聽了你吹的曲子治百病。消息一早就一傳百裏，好了不起。」
草十郎不禁住手望著烏鴉。
「真的？鳥也會通風報信？」
鳥彥王振一下羽毛。
「噯，受不了，所以這就是人嘛，還以為全世界自己最大。算了，你們要是永遠笨下去，說不定對鴉族還有些好處。」
它的口氣固然令人不悅，倒讓草十郎想起某件事。
「……這麽說，去年好像聚集很多烏鴉之類的……」
「要說通風報信，就屬烏鴉最在行，聯絡網萬無一失，比如有人類專門、野獸專門，還是災害專門，各種專業一應俱全。接下來隻要因應需求，比方說派遺特使到異族等等。」
烏鴉見草十郎被嚇住，就快活地說：
「其實你以為我和區區七隻舍弟有多大本事，能從全國搜到這裏？如果人類知道烏鴉聯絡網有多進步，包準會嚇倒哩。」
（的確，連我自己都從沒想過會待在溫泉地……）
草十郎暗忖著，又感覺太過匪夷所思。
「是啊，無論是同鄉還是在京城的熟識，連最後離別的右兵衛佐大人……大家都不知道我在這裏。」
鳥彥王斜瞟著他說：
「在你來這裏吹奏之前，就算我們神通廣大，也沒辦法在戰亂結束後找到你的行蹤，多虧你吹了它。聽說你去打一場蠢仗，我想去找你，可是有好多鎧甲武士鑽來鑽去，從空中根本分不清哪一個是你。」
草十郎吃起剝開的栗子，雙頰塞得高高鼓鼓。
「你說一場蠢仗是什麽意思？」
「啊，竟然自己吃掉。一開始就知道穩輸還去打，不是蠢仗是什麽？」
鳥彥王拍拍翅膀表示抗議。
「不過是黑鳥罷了，口氣這麽跩，少給我裝懂！」
眼看草十郎動肝火，它急著跳腳說明：
「當然我隻是一介烏鴉，為了出外修行，是曆經多年刻苦磨練才來的喔。我不但記得人類的社會結構，連有力人士的大名也倒背如流，這次去京城，還是從自幼深居大內裏的烏鴉直接聽說，才知道來龍去脈。原來這次戰爭的亂源是出自一個叫藤原信賴的男子，明明他也是雄的，偏偏受到京城上皇的曖昧寵幸而得勢，甚至仗著上皇不聞不問，謀害阻礙自己升官的信西。沒想到，信賴的有力靠山上皇對他見死不救，竟然自行逃之夭夭。」
「你說什麽？」
草十郎驚愕莫名，茫然盯著講個不停的烏鴉。
「我是在說這次戰亂的內幕喔。」
「那就是源平對決，為了替三年前的交戰雪恥──」
他遲疑地說起往事，但抵不過嘴快急溜的烏鴉，它趁少年停頓時，連忙插嘴說：
「所以嘛，保元之役（※保元元年（一一五六年），崇德上皇與後白河天皇因皇位繼承而對立，上皇拉攏源為義及平忠正，天皇則招攬源義朝、平清盛的勢力，兩軍於平安京交戰，結果上皇敗北遭到流放，史稱保元之亂。）之後隻有平清盛官運亨通，藤原信賴借著同病相憐的心理，不是拉攏很火大的源義朝嗎？那隻對宮內消息靈通的雌鴉說呀，信賴除了靠上皇寵愛，原本就沒什麽實力。」
「居然有這種荒唐傳聞──」
草十郎想表示意見，對他而言，有太多聽了恍然大悟的事情。他如遭當頭棒喝，想起從馬背滑落、一身華麗戰甲的右衛門督信賴，還有自己隱隱覺得對這場戰役是多麽無謀而愚蠢。
鳥彥王見他一聲不響，就像少年鬧別扭地說：
「我沒騙你，都是從對人類觀察入微的烏鴉那裏聽來的。」
「我明白……別講了。」
草十郎喃喃說道。然而他已喪失食欲，感到苦惱不已。
（如果一開始就知道這是一場蠢仗，那麽義平大人、還有殉死的武士到底為何而戰？我們何苦受那種人間煉獄的滋味……？）
「草十。」
鳥彥王發出嗚叫：
「草十。」
名字既被簡化，草十郎沒留意是在唿喚自己。聽它啼叫幾聲後，他才仰起臉。
「嗯？」
「傷還痛嗎？」
「不會……差不多痊愈了……」
烏鴉飛向草十郎的膝頭，昂起鳥喙說：
「……其實，我們對人類的知識了解很透徹，但不太明白你們的行為動機。為了學習了解人心，我才來這裏，婆婆常說我沒徹底跟定一個人就學不來，還指名要我去找的人選就是草十。你好像不樂意，是嗎？」
草十郎承認道：
「嗯，是有點沒錯。」
「都是我批評打仗不好，你才不願意？」
沉默片刻後，草十郎答道：
「……因為我好不容易想開，覺得自己盡到武士本分，而且今後將去追隨義平大人。」
「那家夥行不通啦。」
烏鴉立刻否定，草十郎蹙起眉心。
「為什麽？」
「我不是說要跟你奉陪到底嗎？」
「你這樣強人所難，我非拒絕不可。」
「啊，好過份。」
烏鴉飛向岩石，又停在簷端橫木上。非於高過頭頂，草十郎必須仰頭才能望見它。
「草十比我想得還容易動氣，也許你無法接受，但我必須逐一說明，你要有耐性聽喔。當時我不曉得草十的行蹤，一直在京城觀望，所以得知許多詳情。首先，藤原信賴在戰爭翌日就在河灘問斬，聽說他去仁和寺向上皇求情，結果被趕出來。」
「是嗎……？」
草十郎想起那個不配當武夫的人物，死到臨頭終究沒出息，除了憐憫，也不免為他汗顏。
「還有那個源義朝，他在逃往尾張國後還是被殺害，首級被帶往京城。以人們的曆法來計算，日期是正月七日。獻上首級的竟是長年隨待他的家臣，由於是誅討主公的叛逆事件，還轟動京城呢。」
「……他被殺害了？」
一時感覺還不真切，隻是近乎麻木，他想起義平曾提到青墓的煙花女是「用不著擔心窩裏反的對象」，如此說來，曆代家從的變節叛主早已司空見慣，左馬頭義朝終究沒有機會抵達阪東。
草十郎不禁垂下頭，感覺沉重到抬不起來。
「隻有……一個首級？」
他的聲音太過模糊，烏鴉不禁反問：
「你說什麽？」
「我是問隻有左馬頭大人的首級嗎？」
他重複叫問一遍，鳥彥王隨即答道：
「有兩個，另一個是叫鎌田的人。」
（鎌田大人也不在人世了……？）
想起孔武有力的鎌田兵衛就令人哀痛，然而他不禁暗自放心，所幸犧牲者不是那幾位少主。如此說來，賴朝應該已隨義平前往東山道吧。他正想抬頭詢問時，鳥彥王撲撲翅膀說：
「草十，所以我叫你別去追隨了。那叫源義平的家夥根本是個狂人，單槍匹馬的竟想誅討平氏。他迴京後當然沒如願，還給人活捉起來，前陣子在河灘被砍了腦袋。就在前幾天的二十一日，早知這樣，找個地方躲起來不就好了？」
草十郎這迴當真無法唿吸，尖銳吸氣後，肺中遽然凝如堅石，耳中轟隆隆亂嗚，一瞬間宛如嗅到晴天霹靂的焦息。
（怎麽可能……）
「草十？」
烏鴉感到訝異問道：
「你怎麽了？」
草十郎竭力問道：
「……今天是幾日？」
「二十五日，烏鴉很會算日子喔。」
（就在……四天前……）
當正藏命他去溫泉療養時，義平已遭逮捕，被帶往賀茂河灘。
（我被蒙在鼓裏，沒有任何預警……）
不知何故，這件事讓草十郎萬分內疚，他難以相信，也不願相信。
然而，義平若得知生父已逝，做出這種寧為玉碎的事情也不足為奇。就像草十郎不求苟活一樣，義平隨時都能毅然舍命；不是為了討伐叛父的家臣，而是一心想徹底擊垮平氏，這固執之處，在在顯示義平特有的堅持。
惡源太義平究竟從何處聽到義朝被殺的消息？他有什麽想法？為何成了階下囚？倘若是少主，縱然身旁沒有追隨者，他仍會戰至最後一刻，絕對會選擇浴刃身亡。
在遭宿敵平氏斬首的那瞬間，他想些什麽……？
隨著痛苦期生的疑問如漩渦、如奔流，讓他無語問天。草十郎好不容易擠出一句疑問：
「首級在哪裏？」
鳥彥王的迴答令他張口結舌。
「都掛在樹上，撿說戰爭的主謀就是叛賊，所以掛在那裏，手法很像伯勞鳥把獵物串在枝上哩。」
草十郎隨即明白那是在京城牢獄前梟首示眾的地點──獄門，他曾目睹信西入道（※指在俗家剃發僧服，以求佛道的皇族或公卿。）的首級掛在該處，那正是藤原信賴和源義朝的勢力所為。草十郎不再懷疑鳥彥王，假使因為消息聽自烏鴉而失笑，那麽這些內容也未免過於真實。
（可是我不能不經求證就放棄……）
晌午時份，登美來到小屋，她一直以為草十郎在泡溫泉，卻見他裝束整齊，毛皮背心和綁腳皆整齊就緒，不覺吃了一驚。
「怎麽迴事……？」
登美眼裏的草十郎麵色蒼白，露出未曾有的嚴峻表情，語氣則同樣嚴肅。
「登美嬸，我要下山，想見正藏一麵。」
2
麵對正襟危坐的草十郎，正藏的眯眯笑眼微微張了三分縫。
「哦……氣色好多了，複原到最初看到你的模樣。倒是溫泉療養剛結束，你殺氣騰騰趕迴來，究竟為了什麽緣故啊？」
草十郎深深吸氣，竭力克製情緒後開口說：
「隻問你一件事。」
「何事？」
「正月時，你知道左馬頭義朝在尾張國被殺的事嗎？」
「隻要住在京城和尾張之間的居民，沒有不知情的。」
「我卻不知道。」
「因為你在養傷啊。」
「不！你知道我是源氏的隨從才故意隱瞞，對不對？」
正藏瞥著草十郎身後的登美，婦人連忙說：
「我沒講喔。」
「那麽，這小子怎麽曉得這件事？」
「他說是作夢得知……」
草十郎認為與其明說烏鴉告知，還不如另找理由恰當。姑且不管兩人反應，他又一臉凝重問道：
「你知道鎌倉惡源太的遭遇嗎？」
正藏沒有即時迴答，隻緊盯著他。
「喂，你該不會連這種事也從夢裏得知吧？京城的消息傳到本地，不過是前兩天而已──」
「他是被梟首示眾吧。」
「你跟巫女一樣能通靈啊？」
震驚不已的正藏反問道，草十郎在膝上握緊雙手。盡管不容置疑，他心中仍懷一絲希望，然而義平遭到處決已是無法改變的事實。
一旦垂頭喪氣，空悵感猶似引發傷疼。草十郎俯下臉，心想不能就此氣餒，於是再度望著正藏。
「我想親自確認是否就是他本人，讓我去京城。」
正藏半晌不作聲，或許感到拿他沒轍，但外表顯得若無其事。
「你很清楚自己的處境才說這種話？」
「就是清楚才來跟你談。」
草十郎毫不讓步又說：
「你可以隨意使用我的鎧甲，甚至指使我。既然是舍棄家鄉的亡命之徒，沒人知道我還活著。隻要現在讓我去京城，確認他們都不在人世後，我一定迴來。」
正藏交耗起胳臂，忿忿地說：
「如果你以為講了就行得通，表示你根本沒見過世麵。我倒要問問，憑你這種態度哪算是拜托人？」
「我絕不低頭！」
草十郎瞪著對方。
「我不會向你求情，而是做個交易。想死的時候，這條命隨時奉還。」
「哦──」
正藏似乎感到意外，撫著下巴注視他，然後慢條斯理說：
「我有點欣賞你了，再怎麽說，我們的信賴關係是建立在交易上。無論再有自信的家夥掛保證絕不計較得失，假如沒有明算帳，可會被對方輕易出賣的。其中最要不得的是把人情當籌碼的家夥，你若懂這個道理，前途還有可為喔。」
所謂將人情視為籌碼的家夥，莫非就像藤原信賴那種人……？草十郎不禁如此思忖著。正藏話說完，垂手站起身。
「登美嬸，打點行囊的事就拜托你了。」
「你讓他去京城？」
登美不禁詫異問著，正藏露出笑容答道：
「應該說是我想去一趟京城，親自去收拾年底戰亂造成的那場混亂，決定去瞧瞧修複的進展如何。或許要逗留幾天，請你來打點吧。」
草十郎迴到先前住的角落房間。鳥彥王等他身旁無人時從簷端飛下來，停在半開的高懸板窗上問道：
「我在想啊，你是源義平的什麽人？」
「什麽也不是……與他非親非故，隻是隨同參戰而已。」
草十郎喃喃說道，黑鳥愈發不解地偏著頭。
「參戰者不知有幾籮筐，死者和無頭屍不是滿街都是？可是隻有那個義平，你非看到他的首級不肯罷休。」
「他不該被梟首示眾，下場不該那麽慘……」
或許鳥彥王想以烏鴉的立場表示關切，就如此說道。草十郎不太確定自己是否真想目睹，隻覺得看了不能心服，隻會對將來更無望。
「我隻想下定決心。」
草十郎答道，鳥彥王探詢地望著他。
「我還在意你說要追隨義平，都是我沒看清狀況就全告訴你。若害你跟他下場一樣，我真的會很頭大喔。你叫我跟來學習，應該不是自暴自棄的心境吧。」
草十郎暗想連正藏都不太放心，鳥彥王或許更擔憂。它那孩子氣的率直，不禁令人莞爾。
「我不會學義平大人的，想那魔做也沒辦法，因為我跟平氏無冤無仇。」
他說這些是好讓烏鴉心安，黑鳥伸嘴整理羽毛，又疑惑地問道：
「如果這樣還好，不過話說迴來，既然無冤無仇，你為何要參加打仗？這點我就不明白了。那麽，你為什麽參戰啊？」
「因為我是武家出身，是源氏的隨從。」
草十郎依照常理迴答，忽然發覺自己參戰無非是想獲得認同罷了。
他壓根兒沒想過自己是否具備殺人的理由或資格──
在打理前往京城的行囊時，正藏將短刀交還草十郎，並沒有一並歸還那把黑漆長刀。
以為能盡早取迴長刀的草十郎發出抗議，正藏卻不答應。
「你在腰間的配著那把大刀，到五條一帶閑逛試試看。豈止把我們視為土匪，簡直是叫京城的強盜來搶寶貨嘛。」
「你本來不就是強盜？」
草十郎反駁道，正藏並不以為意。
「差別可大了，我們到京城是貨真價實的生意人，盜亦有道，可不能侵犯同行的地盤。再怎麽說，京城裏討生活的同行競爭總是激烈，你可別糊塗亂闖，在路上成了肥羊喔。」
在前往溫泉療養時，為草十郎牽馬的男孩原來叫彌助，這次充當從仆隨同進京，草十郎原想婉拒彌助為自己牽馬，但見他滿心歡喜，就不忍說出口了。
彌助以崇拜的眼神望著草十郎說：
「我什麽雜事都做得來，希望你有空能傳授秘招給我。」
「秘招──你是指什麽？」
草十郎以為是指自己與能通人語的烏鴉交談一事，不禁大吃一驚，所幸彌助熱心提到的是別的事情。
「爹他們都說要是你當時沒受傷，不知有多少人遭殃。還說你神勇無敵，是因為有絕招嗎？」
草十郎蹙起眉頭。
「我沒什麽絕招……隻有自創的打鬥招式而已。」
「那也沒關係，請收我做弟子吧。
對草十郎而言，彌助雖與盜賊同夥，個性卻格外親人，可說相當難得。
在鄉裏時，草十郎武藝愈高強，愈遭到同伴孤立。他曾協助同鄉與其他地方的青年幫派打群架，當時眾人對他的身手另眼相看，卻無人願意與他稱兄道弟。
「老爺曾說希望你教大家打鬥技巧，不過我已經是你的大弟子。」
（……這就是我派上用場的理由？）
草十郎瞥著臉查馱馬的正藏，他似乎沒聽見彌助的話語。草十郎也不是沒猜到這個原因，正藏顯然想讓手下更像正規的武士團。
然而正藏從未當麵向他提起，草十郎也無暇考慮自己的處境。他含糊答應彌助的要求，一行人整裝扮作普通商人，牽起積放行囊的馬匹，連同六、七名護衛朝京城出發。
橫渡勢多之際，草十郎不禁憶起細雪紛飛的日子，越過逢阪山之後，又想起前年秋天初進京城的情景，那正值連峰低巒泛紅染黃的季節。
當時聽說京城的貴人享受賞楓雅趣，草十郎隻覺得訝然，他能體會動物勤奮過冬的心情，卻無法理解人們有閑情觀葉。不僅如此，他對未來充滿不安和期待，幾乎到了崩潰地步。
如今，街道左右的景色在寒意中透著春兆，向陽的土堤萌生款冬和薺菜，接近人裏則有白梅綻放，京城近郊的民家似乎盛行栽植梅樹。
迎冬而冬暮，草十郎不禁思索，在這一季，自己的立場轉變如此顯著，迴憶當時滿懷憧憬、精神抖擻赴京的情景，仿佛一段遙遠往事。
來到五條橋後，草十郎發現欄杆和鋪板經過補修後煥然一新，六波羅將這些拆去製造大盾的部份予以修補。過橋後即可望見京城大路，草十郎的情緒更是跌落穀底。正藏勸他到旅店歇息，草十郎搖頭拒絕，在他心底不能容許有片刻耽擱。
隨從們牽坐騎和馱馬朝右京走去，隻留下正藏和草十郎、彌助三人輔北徒步前往。幾日前的落雨讓大道又泥濘異常，道道車痕深陷，前進時還需留心擇路。
來到三條大路時，正藏突然說：
「我聽說三條殿焚毀一空，那裏是上皇禦所，寶物想必在裏麵求救吧。」
正藏由衷抒發了大盜的心聲，邊望向道旁延伸高築的瓦頂泥牆，禦殿深掩在廣大空間的內側，從大路看不見燒毀情況。
「絕對有人想趁火打劫、猛撈一票，襲擊禦殿的家夥大多數是覬覦財寶。不是聽說連受困戰火的婦孺都不準逃出宮門，全都格殺勿論嗎？據說信西父子藏匿其中，結果他們根本沒在禦殿，隻是亂開一場殺戒而已，真沒天理啊。」
對草十郎而言，那僅是扛著長柄刀疲於奔命的夜襲，還沒踏入禦所就宣告停戰。然而那夜煙騰滿空，隔著蒼鬱的庭前林木和瓦頂泥牆，都能清晰望見在暗空下燎燃的焦燦火舌。他驚悸之餘，唯有盲目地跟著唿喊的人群奔闖。
正藏見他不發一語，又和藹地說：
「聽說被火圍困的人們無法脫逃，結果跳井喪命，死屍疊成了堆。京城裏盛傳你們源氏黨羽在內裏恣意論功行賞時，竟有高官在背地裏幸災樂禍地說：『該封個官兒給井做，那幾口井立了大功呢。』」
草十郎仍然一聲不響。
從設牢獄的近衛大路上，有一條路通往大內裏的陽明門，這裏是上次戰役時，內裏與六波羅兩軍交戰的據點。草十郎終於來此，發現四周景物依然似曾相識。
囚獄繞砌著高聳的瓦頂泥牆，牆麵上裂痕曆曆在目，薄板屋頂建造的正門沒上漆塗，顯得相當寒愴。門柱側有一棵苦楝，隔牆隻見空枝，罪大惡極的犯人首級就掛在這枝頭上。
瓦頂泥牆前麵有人群聚集，義平的首級才懸掛不久，觀看的群眾興致正濃，有戴烏帽子的男子、拄杖老僧、卷起褲袴的工匠、頭戴菅草笠的遮麵女子。
苦楝樹上掛的幾顆頭顱中，有些已五官模糊到難以辨認，不過義平的首級還未腐爛。草十郎認出他後頓時別過臉去，那模樣實在不忍卒睹。
這時彌助指著圍牆下方。
「你們看，那裏有寫字喔。」
隻見雨溝前立一塊小牌，上麵寫的是京城常見的匿名留筆，多插在引人注意的河灘或告示旁，基本上是隨地插放。
彌助眯眼想看清楚，最後放棄問道：
「老爺，那寫些什麽？」
正藏就念給他聽：
「這是一首和歌：『下野守思官，柱在枝梢掛，獄門苦守楝，宦途未必佳。』哦，寫得很高明啊。」
彌助偏頭不解。
「這算寫得好……？」
「源義朝在出任左馬頭以前曾是下野守，將『紀伊守』擬為『枝梢』，『義朝』比喻成『未必佳』（※原歌是指曾任下野守的源義朝豈止求得功名，最後竟落得紀伊守這種掛在枝頭看守棟樹的下場。「紀伊守」為官名，日語發音同「木上」（樹の上），歌中以雙關語作為調侃。），這對義朝而言，根本不算是飛黃騰達（※「義朝」發音同「よしとも」，暗喻不被看好。），淪為掛在樹上，看來他的官運並不亨通。好家夥，真是妙喻啊。」
正藏歎服一陣後，望著垂頭喪仔的草十郎。
「好了，這樣你該死心吧，都盡人事了。你要記住無名小卒堆屍成山，死者不僅是掛在樹上的家夥。該走了，在這種地方歎氣，隻會招來獄卒疑心。」
正藏推著他的肩膀催促動身，草十郎一時恍惚不知置身何處，他寧願迴到麻木狀態，隻是這個念頭無人可以傾訴。
京城的區劃分中，臨賀茂川的左京區有豪府林立，一直延伸至八條和九條。進入右京區卻是排水欠佳的地域，居民因此銳減。正藏前往的右京屋宅，正是建在枯葦叢間的荒涼地。
比起東市附近街店鱗列的熱況，此處屬於府第格局，隻不過鬼氣陰森，原本為中流貴族居住而建，但因某些緣由任其朽敗，經正藏等人悉心修繕後方能重新居用。
無論是鋪板房內積滿灰塵，還是壁角黏沾蛛網，草十郎都毫不介意，打好地鋪倒身就睡。不放心的彌助來叮嚀一番，但他不像登美嬸會催逼，草十郎終究沒有進食。
或許是空腹難眠，當銀勾新月升至天際的闌夜時分，草十郎仍未闔眼。他終於忍不住悲痛，在幽暗中起身。
（這樣下去不行……）
他不能坐視不管，怎麽能忍心置身事外。左馬頭義朝曾多麽努力避免源氏的首級遭到曝屍，現在他的頭顱毫被掛在樹上供群眾觀賞，更何況是掛著供人訕笑，他絕不能任其受辱。
草十郎摸索取過褲袴，迅速穿整衣裝，卻不見擱置的短刀。一想到是彌助拿走就火冒三杖，但他心意已決，不帶武器就徑自外出。此刻他坐立難安，隻想猛衝出去。
星光微亮，草十郎在幽暗中行走還不致於吃力。隻要白天看過的地點，他就完全記得全部的梯段。他在廊緣疾步前進，懶得尋找草鞋，直接赤腳躍下庭院。
「你想去哪裏？」
冷不防聽到有人喚問，草十郎大吃一驚，隻見正藏驀然出現在荒蕪的暗庭中。
草十郎並不迴答，正想朝側門走去，正藏卻身手矯健地擋住去路。他的龐大身軀堵得密不透風，少年隻好停步。
「我問你要去哪裏？」
「獄門。」
草十郎豁出去地答道，正藏深歎了口氣。
「你還想硬搶迴來？真是傻到沒救，你以為那顆頭輕易就能得手？居然相信六波羅在曬首級時沒做防範？你把牢房當什麽？那裏的監兵不時待命，隻要踏入半步，立刻將你逮捕。」
「我不能不管。」
「不管也認了，幫助死人隻是白費勁，誰會謝你？那是一團腐肉了。」
咬牙切齒的草十郎擠聲道：
「給我閃開！」
「免談，你根本是個傻蛋，小命已經歸我管。我有權利和責任不能讓你去亂闖，就算強迫也不許你走。如果不想驚動吏卒鋃鐺入獄，就給我立刻迴房去！」
正藏沉著說道，草十郎勃然大怒，正想衝上前揍他，大漢又說：
「是誰說要交易的？你不是說過等確定他們全部喪命後，就任由我處置嗎？你真是說話不算數啊。」
（是啊，正藏說得有理……）
草十郎霎時虛脫，緊握的拳頭也鬆了，他不知心裏的苦悶該向誰發泄，隻能佇在原地奮力思索著。
「我……隻是……」
正藏抓住草十郎的肩膀，就像當時在獄門前催他快走一樣，多少是出自同情。
「如果誰都知道一定會有人為某個死者哀悼時，大概就不會任意殺戳吧。我是靠打劫為生，但隻想奪迴那些貪婪家夥搜括過量的東西，並且小心避免濫殺無辜，你應該為這種正念發揮自己的長才。」
「這算哪門子的正念啊？」
草十郎不禁脫口而出，不料正藏的態度極為認真。
「從為自己而活這點來看就是正念，現在你還免談，因為做不到，還欠缺明辨是非的眼光。連掛在獄門樹上的幾個家夥也一樣，根本摸不清朝廷的執權者有多囂張，到頭來唯有任人擺布。」
（任人擺布……）
草十郎連發火都力不從心，隻小聲喃喃說：
「你也說是一場蠢杖？」
「想想看吧，你的腦袋瓜不是還留著？你認為那群背叛者、送當今聖上去六波羅的那批朝廷貴族如何？還有對藤原信賴見死不救的上皇又如何？那隻是皇親貴戚間起內哄，算是家常便飯，但發生權力鬥爭時隻會殃及無辜。舍命赴死的，都是無關痛癢的人。」
「不，那不是無謂犧牲，義平大人最後都沒放棄……」
草十郎想表示義平不管麵臨多慘重的敗北，始終樂觀麵對敵人，那果敢的行動絕非荒無意義。他滿腔悲憤卻苦無言語，反而眼眶盈滿熱淚。
他驚訝之餘，總算找到發泄苦悶的出口，了解自己其實想做什麽，那就是哭泣──如此而已。
自幼，草十郎便領悟落淚是無濟於事，他甚至忘記該怎麽哭泣，對悲傷的感覺也變得麻木。然而，一旦落下男兒淚卻不可收拾。
麵對抽泣的草十郎，正藏一語未發，他默默推著少年的背脊，帶他迴房後就徑自離去。草十郎不再反抗，獨自盡情慟哭一番。
3
翌晨，情緒激動後的草十郎精神不濟，正茫然眺望屋前的荒庭，這時鳥彥王振翅飛來。
它在簷廊鋪板上砰地一聲落地，忿忿地啼道：
「草十，聽說你哭了，這是真的？」
草十郎隻顧裝聾作啞，黑鳥張開雙翅朝他直扇，鬧別扭似的跺著腳。
「你怎麽不說嘛？別等我不在才哭啊，真是不負責任。你不該顧慮我的鳥眼，就趁晚上外出嘛，早知如此，我也想法子摸黑出去。」
「少胡扯了。」
草十郎聽它大驚小怪，不覺心中有氣。
「誰掉淚會先向烏鴉報備啊。」
「你必須這麽做，因為我是專程來修行的。喂，鳥類不會哭喔，野獸也一樣。隻有人會哭，所以我一定要知道你們怎麽哭，可是草十舍不得掉淚，在我麵前哭一下又不會死。」
黑鳥說出歪理，而且煞有介事。聽它一個勁兒說有哭，草十郎頗不是滋味，但從烏鴉的話領悟到原來鳥獸皆無淚。
「……你們要是看到喜歡的烏鴉在眼前死了，難道不會悲傷？」
「當然會了，所以要盡快決定是否該把這件事忘記。」
鳥彥王睜著黑亮的圓溜眼，望著他說：
「鳥決定悲傷的話，不消幾天就掛了，確實有家夥因為同伴亡故而悲傷死去。為了活命就必須忘記傷痛，或許走獸也一樣。不過，隻有人類記住悲傷卻不致於送命，因為你們懂得流淚。」
草十郎聽了這番話有些歎服。
「原來如此……」
「鳥彥王的血統讓我必須活得和人類一樣長，因此必須記得哭泣的方式，也就是長期記住悲傷卻不致死的方法。下次在我麵前哭麻，都怪那個害你掉淚的，他叫正藏對吧？臭家夥，他算你什麽人啊？」
烏鴉如此問道，草十郎不置可否，隻就事論事說：
「當我瀕臨死亡時，是正藏出手相救，現在食宿全靠他。」
「嘖嘖，你的意思是欠他人情？在我來之前，不過被他搶先一步。真掃興，你別忘了我們的緣分是從十年前算起喔。」
烏鴉無緣無故就想別苗頭，草十郎隻能哭笑不得，思索昨夜正藏的那番話，他不得不承認因為認同大漢，事情才有意想不到的發展。
草十郎遲疑地開口說：
「那人的意見和你說的差不多，說真的，我還不太能明辨是非。」
「至少我知道你太生嫩，從人類的歲數來看，婆婆常說我是涉世未深的小毛頭。盡管不服氣，她已經是百歲姥姥了。」
烏鴉的口吻讓草十郎有些不悅，隨後他留意到一件事情。
「……新年後，他也十七歲嗎？」
「以烏鴉來說，我算是堂堂成鳥了。當鳥彥王還太年輕，不過我算你的前輩喔。」
烏鴉連這種芝麻小事也想占上風，草十郎隻得苦笑，他仰望著顯示即將是朗日的青空，悲傷依然波濤席卷，但他知道能記住，將悲痛沉潛於迴憶中活下去。
「你隻為了哭來向我學習？」
草十郎詢問它，烏鴉在板緣摩擦著鳥喙說：
「不對、不對，應該是多元學習，不能以偏概全喔。鳥中就屬烏鴉的社會最繁複，但不致於像人類錯綜複習。對了，你想增廣見聞的話，人煙稠密的京城或許不錯，雖然我覺得太亂啦。」
它一個飛跳來到草十郎膝上，刻意發出啼叫聲討好。
「我啊，決定好好待在你身邊，你就凡事把我當靠山吧。我還會帶你去京城大路，或是哪裏都行。」
草十郎不知是否該對提議表示高興。
「給人聽見我們在說話，恐怕不太好吧。」
「啊，這點不用擔心。能聽到我說話，是因為草十的聽覺很特別，不然去街上試試看，一般人完全聽不見。」
「是嗎？」
「普通人連你的笛聲也完全聽不見喔。」
「真的？」
草十郎愈發驚奇，如此說來，他終於了解鳥彥王的婆婆為何特意挑選自己的理由了。
「難道問題出在我身上……？」
他獨自承受打擊，鳥彥王卻愉快地說：
「去街坊問題不在我，是你講話的聲音喔。下次去學學腹語術，怎麽樣？」
正藏對深夜的事當做從未發生，見到草十郎時隻提醒他該工作了。
草十郎完全不知該做什麽，總不能光吃閑飯，就算被命去打雜也埋怨不得。
正藏就像尋常商人，在熱鬧的左京路上經營店家，右京的這間破宅今後也會攬客上門。
吩咐草十郎和彌助的工作是先整頓荒廢的屋宅，打理成足以待客的廳堂和廚房，過程固然繁瑣，卻不是吃重工作。
彌助仍像小狗似的跟前跟後，廚夫性情和善，為草十郎等人做午間用的飯團。氣氛安閑和樂，連草十郎都不禁暗自懷疑他們是否真是一窩盜匪。
鳥彥王更是悠哉，一旦確認草十郎拿著飯團，就立刻朝他飛去。當它撲翅落在草十郎肩上時，彌助顧不得嘴上沾飯就哇地發出驚唿，往後飛身躍開。
「你幾時收養這隻烏鴉的？」
「前陣子吧。」
草十郎隻好補充說：
「……我喂過它一點飯。」
「你在養它嗎？」
「不……沒有。」
剝下少許飯團放在手上，鳥彥王威風地大口吞下。隨助看在眼裏，壓低聲說：
「草十郎，你真行。烏鴉明明是吃死屍的鳥，全身黑漆漆不吉利的，聽說它叫幾聲，就表示快蹺辮子的人能活幾歲喔。」
鳥彥王尖喙一轉向他。
「饅頭臉的笨小子，烏鴉當然什麽都吃了。人們私底下規定什麽幹淨肮髒的，對我們一點意義都沒有，烏鴉比你們還能體會在這世上啊，可不是靠這種小小基準在衡量呢。什麽叫不吉利？你們吃進肚裏的還不是屍體？這些飯粒不都是死草來的？」
「別說了。」
麵對嘎嘎不休的鳥彥王，草十郎急得發慌，反倒彌助沒有大驚小怪。
「哇，它在瞪我，好像聽得懂我在講壞話。」
（彌助聽不到鳥彥王的抗議……）
草十郎重新認清事實後，覺得十分奇妙。烏鴉更加盛氣淩人，竟威嚇彌助說：
「喂，小不點，就算對草十搖尾巴也沒用。我和他的交情，跟你那種路上撞見的不能混為一談，敢來攪局試試看，去！去！」
草十郎不禁蹙起眉頭。
「想吃就閃遠一點，你才礙眼呢。」
「要你管。」
鳥彥王嘔起氣來，故意撲扇翅膀，翼端長羽一下子掃過他的麵孔，草十郎早就料到有這招。
（……為什麽我能聽到它說話？為何覺得烏鴉講得頭頭是道？）
彌助會如此後應，草十郎並不奇怪，在故鄉武藏的鄉民也同樣認為鴉啼是不祥之兆。然而，草十郎和它親近相處之後，絲毫不覺得烏鴉不清淨。鳥彥王的清亮語氣總是有條不紊，值得仔細聆聽。
（……這樣的我，該如何為自己而活？）
他漠然想起掛在樹上的首級，正藏稱那是一團腐肉。冷靜思考確實如此，鳥群恐怕不分果實還是首級就去啄食吧。這若是事實也無可厚非，逝者唯有還諸大地。
然而並不僅於此，在草十郎內心，的確潛存某種讓他永遠無法純真如鳥的感受，如今未曾消失，仍在他體內某處餘燼猶燃。
得知早上工作結束後仍有空閑時，草十郎決定像在故鄉時那樣每日練武。他因受傷修養而鬆懈身體，迴想上次夜間外出的那股衝動，還是覺得更該多動筋骨才是。
因此，他勉強答應傳授武藝給拚命要求的彌助。
「總之習慣成自然。」
草十郎從未指導過別人，覺得有些吃力。他並非吝惜傳授，而是難以言傳。
「……拉弓時，身體沒有完全穩住就無法命中目標，必須練習到記住自己體內的『全神貫注』。雙腳踏地時身體仍處於不斷搖晃的狀態，拉弓時更容易晃動，這和騎馬道理相同，絕不能錯失凝神專注的一刹那。」
彌助不管他說什麽都嗯啊點頭，反讓他不易指導。練弓結束後，草十郎要男孩拿起適當長度的木棍。
「我也常使用棍子，手中若有武器就拿著四處走動，直到了解持棍和徒手時身體重心不同為止。在感受棍端屬於自身的一部分之前，先試著跑一跑、揮揮看。」
草十郎忽緩忽急、流暢耍動那根原木棒，彌助看得渾然忘我。
「好厲害喔……」
「在某種程度上，自用武器最好有點重量才能掌握感覺，揮動時不容易產生反力。如果太用力導致手中武器反彈，那麽身體也要跟著武器走。」
草十郎揮開木棍，輕輕側轉恢複平衡，彌助見狀就佩服地說：
「草十郎，一般人做不到的。」
「是嗎？」
一段時間缺乏練習，草十郎比預想的更容易喘籲籲，他不禁露出苦笑。
「所以我不是說過這是自創的打架招式嗎？我不太擅於以肉相搏，因此需要武器。」
彌助有些失望，注視手中木棍。
「那麽必須從練習翻筋鬥開始……你的身手好輕快。」
（或許沒錯。對了，倒是鎧甲真重啊……）
草十郎想起鎧甲的沉重感，仿佛把人釘在地上，初披戰袍時既興奮又驕傲，從沒想過行動不便。
他心中掠過一種想法，覺得不適合穿戰袍就不能當武士，就對彌助說：
「你不需要向我學習，隻要隨興練習就好了。」
彌助立刻搖搖頭。
「不，我也要練習翻筋鬥，因為很酷嘛。」
剛巧路過的正藏見兩人在練招，就失笑說：
「你們到底在做什麽？想當雜技師嗎？又不是耍偶戲的。」
彌助反駁道：
「才不呢，這是鍛鏈身體喔。」
正藏於是停步，笑容可掬地望著草十郎。
「對了，你要不要跟我過招一次？我正想找時機較量一番，你就把當初遇到時用的那招秀給大家看看。」
自從在正藏麵前哭泣後，草十郎還不能輕易化解尷尬，一見到他，就嘔氣撇過頭答道：
「這算不上什麽招數，隻要觀察對手的動作，誰都辦得到。」
正藏盯著板起臉的草十郎一會兒，以下巴向彌助示意說：
「喂，去取我的木刀來。」
彌助逢人便說，取來木刀後，圍觀的人數開始增加，連正藏的幾名屬下也覺得機會難得，於是聚攏過來。
庭院的地上畫了大圓圈，先出界的就得認輸。不過除了刀劍可拿任何武器，赤手搏鬥時容許拳腳相向，這種競技在草十郎的故鄉也常舉行，比起相撲，這種競賽略顯粗暴。
草十郎拿著剛才的原木棍走進圈內，長腕的正藏更適合使刀用棍，一想到對方賭上威信絕不認輸，少年難免有些緊張。
他領教過正藏的厲害，光是見到那威武的身軀悠然挺立，便知道是個經驗老手。大抵上，草十郎麵對人高馬大的對手反而能激發鬥誌，想把這種靠蠻力取勝的家夥好好痛揍一頓。然而，正藏並非虛有其表。
（接下來該怎麽辦……？）
草十郎緩緩移步朝右繞，完全憑本能行動，思慮隻會讓腳步遲疑。在感到對方來勢洶洶之際，輕盈點步才是關鍵，因為曲指力踏隻會徒增恐懼。
正藏也朝右前進，與草十郎保持距離伺機進攻，他陡然出招，作勢從正麵劈下，卻矯捷伸足橫掃過來。
草十郎直覺閃開，沒有使勁縱身，由於飛躍必須先奮力蹬地，這樣難免暴露跳躍時的破綻。他輕巧避過，扭身探手一記敲中正藏的前臂。
倘若是長棍，輕輕一揮就能還以痛擊。不料正藏敏捷躍向後方，並沒有造成打擊。草十郎按兵不動，他還沒掌握對方的下一步招數。
「哦，怎麽不進攻了？」
正藏說話時帶著微笑，或許已麵露正色。此人不愧身手矯捷，體魄是得天獨厚，草十郎沒有他的能耐，但輕快閃避的技巧則是平分秋色。
他以棍尾招架木刀的連番攻擊，漸被逼向界線，卻巧妙穿出對手的攻擊範圍。接著雙方再度形成對峙局麵，不時伺攻破綻。
草十郎緩緩轉著手中木棍，這具有不被識破步法、可讓對方分心的效果。
抓準混亂節拍的瞬間，就是出招時機。這時搶得先機必須足不點地；他沒有預備蹬地，而是直接飛身躍向對方。在正藏察覺前洞燭機先，不待對方迎擊就先發製人。
隻見正藏手腕遭到一記痛擊，木刀脫了手，觀眾齊聲發出驚唿。草十郎匆匆走出圓圈，拄著木棍說：
「不想比了，假如用刀就是我嬴。」
彌助愣然詢問正藏：
「老爺，你怎麽不動手？現在是草十郎獲勝嗎？」
「不，不是……」
正藏的語氣充滿驚訝，他瞠大眼縫望著草十郎。
「你決鬥時總是這麽克製動作？」
「需要大展身手時我會盡量發揮，倒是你很擅長虛晃一招啊。」
草十郎由衷答道。他覺得一旦絕招露底，恐怕很難每次奪得先機，實在不想與正藏這種類型交手。
彌助以外的圍觀者見草十郎住手，又陸續返迴工作。有一半手下認為是正藏手下留情，彌助也不太服氣地說：
「草十郎，你比賽時怎麽沒翻筋鬥？」
「一般上陣時沒機會翻的，很容易露出破綻。」
「害我特地練習呢。」
「不了解預備動作，就無法掌握如何避免做出預備動作的要訣，所以練習不算白費喔。」
就在對彌助說明時，正藏走近草十郎。有少數幾人見正藏輸給草十郎很不服氣，氣衝衝要求重新對決，反倒是正藏並不惱怒，隻醠出看到稀有動物的表情。
「喂，你剛才說這種招數『誰都辦得到』吧？」
「沒錯。」
預備動作可透過觀察得知，在從準備動作釋放手腳姿勢的瞬間，即可測知接下來的動向。
草十郎思忖時，正藏交抱起胳臂說：
「看來你不了解是因為從沒使過『誰都辦得到』的招數啊，你從沒被人點破嗎？」
氣勢略挫的草十郎說：
「別說我是怪胎，我早聽膩了。」
「你沒受過旁人指點就無師自通了？」
無師自通──這個字眼讓他感慨，因為總是孤獨一人。
沒有師徒之誼、沒有金蘭之交，草十郎不像所有鄉裏的年輕人，會集結在各村落的青年組織集會或休憩的宿屋──也就是若眾宿──每晚唿伴出遊好不快活。這種時候，他會走向無人山丘吹笛。
「……我隻受過必要的訓練而已。」
草十郎緘默後，又直截了當地答道。正藏不覺伸手摸摸對方的頭，將他頭發亂撥一通。這種拿他當小鬼的舉動讓草十郎有些光火，正藏卻大樂地說：
「我想你若是天狗（※一種想像的妖怪，棲居於深山，外貌高鼻赤臉，能自由飛行。）的徒弟，那可有意思了。受過什麽訓練的話，絕對要傳授我們，想必大大有用。」
草十郎憶起故鄉，一時抑鬱不已。
（……看來我擅長一些別人沒有的絕技，可是任何人都能勝任的事，我卻做不到。）
他心下了然，其實自己很孤立未必是長期受同伴排擠所致。盡管幼時受人欺侮，長到定歲數後，隻要有心還是可以加入夥伴。無意親近他的不是鄉民，而是自己──不像一般期待熱絡互動的其實是他自己，因為獨奏橫笛比融入人群更愉快。
對於生父和兄姐，草十郎並不曾敞開心懷，他第一次覺得最可親的就是義平。
最初覓得的知己，已遭問斬──
他心情鬱悶到隻想吹笛，京城卻沒有合適地點。長久以來不曾在人前表現，如今一時興起也無法吹出旋律。
原因之一是他明白吹笛時自己處於無防備的狀態，還有另一個原因，是民戶四周無法產生可以吹響旋律的絕妙空間。尤其京內的大街小巷，無一處能引發他的奏興，原因在於他太熟悉人車喧嚷，以致無法喚起細微的共嗚。
原本京城遠比武藏偏鄉更常聽見笛和太鼓的演奏，頻繁到甚至以為連日有社寺在舉行廟會。草十郎無心記住的曲調不少，隻當做無關緊要的旋律，對此不太感興趣。
彌助見草十郎在發怔，便扯他衣袖興奮地說：
「對了，聽說河灘有雜藝表演，大家都去湊熱鬧，我們也去瞧瞧吧。」
他們按照吩咐采買完畢，此時來到東市邊緣，賀茂川的河灘就在兩條通道的對麵，既然買到必需品，稍微溜達一下也無妨。
然而草十郎望之卻步，他不想去六條河原──因為會望見對岸的六波羅府。
「別摸魚了。」
「我們去看嘛。走啦。」
彌助一副絕不想錯失良機的模樣，這是在所難免，畢竟運氣好就能免費觀賞表演。有時遊藝人想博聚眾人好評，因此在引人注目的河灘表演。
「要去你自己去。」
草十郎冷淡說道，剛要踏上歸途，頓時又轉念折返。原來他想起平氏處決義平的地點，應該唯有在六條河原。
「草十郎想去嗎？」
「嗯，可是我不想看表演。」
「那去做什麽。」
彌助嘀咕怨道，結果兩人相偕走向河灘。
道路對麵的景色在眼前開展，隻見聚集了許多群眾。從土堤上俯瞰的觀眾排在路邊，草十郎先湊入這群人。河灘平地上張起一座小搭篷，並豎著幾根木椿，椿上拴有繩索，將舞台劃成一小方塊，觀眾將舞台層層包圍，簡直形成一堵厚牆。
隻見簡單搭建的舞台上空蕩蕩並無演出，彌助隨意向旁人問道：
「請問現在是表演結束，還是即將開始？」
一個商人模樣的男子答道：
「應該快開場了，大家都在等呢。」
「表演什麽呢？」
「大概是神明降靈之類的吧，據說是來自熊野的巫女將表演神樂舞（※神社或民間祀神活動時，以笛鼓演奏迎神樂曲，並由巫女表現歌舞。）。」
草十郎一開始就興致缺缺，此時更漠不關心地眺望著河灘，他不敢相信義平的刑場就在這裏。再怎麽說，竟然在半個月前行刑的地點興起表演，未免太不盡人情了。
（可是，或許這就是京城……）
賀茂川悠長緩流，河灘幅地寬闊，這一帶曾是千軍鐵騎踏石奔騰、甲兵血流成河的地方。那場殺伐和哄嗚的餘響猶存耳際，京城人則早就拋在腦後、相聚作樂。
草十郎望向別處時，舞者已從小搭篷靜靜步向舞台。她穿著亮澤赤袴，上衣清一色瑩白，施粉的臉龐猶如那身雪衫，頭上盤戴常青藤，秀發垂至膝後，右手舉著金鈴，左手高捧鈴上的五彩穗線。
那鈴聲，清啷響起。
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鈴響幾度後，草十郎恍如夢醒，陡然一驚。
他眨眨眼環顧四周，一時不知怎麽迴事，隻見眼前那名穿緋袴的巫女緩緩移步，沿著搭繩的四方舞台繞行。
搭篷旁坐著三名樂師，分別以笙、橫笛、鼓奏著五音不全的曲調。牽動著十郎的並非樂師，因為那無力的音色堪稱雜音。然而，巫女搖鈴的振響，完全無視於那些伴奏節拍，清音亮澈，宛似劃破沉沉暮睡的京城河灘。
（這是怎麽迴事……？）
他驚訝地凝神專注，才發現兩女搖鈴時的節拍宛如亂拍子（※中世舞蹈的影式，有鼓笛伴奏，以特殊舞步來繞踏表現。）。而且巫女踏著想確認什麽的步伐，看似極其徐緩的舞中，仿佛想衍生另一種意境。
巫女開始移動後，步步醞釀著迥然相異的氣魄。
草十郎凝目細視，他的眼力極佳，隻是距離畢竟過遠。巫女行動時褲袴如滑行般悄靜，從高處不易看清些微的動作，然而他第一次熱衷觀賞舞蹈，覺得很有意趣。
（……舞蹈原來自有其妙啊。）
慶神活動總是結合女性舞蹈，就算是草十郎，也曾看過巫女跳舞。除了巫女在神社前殿表演，也有地方少女齋戒沐浴，在特別日子集體舞蹈。既然是奉神並讓神明歡喜的表演，因此屬於神聖活動──不過與身為男性的草十郎並沒有什麽關聯。
草十郎覺得有趣的，是曆經風風雨雨的河灘上仍有藝人表演，而且展現獨特的清淨。在舞者周圍，確實轉化了氣氛。
在河灘的寬闊空間裏，奏樂時斷時續，巫女的鈴聲愈響，愈顯示舞蹈蘊含魄力。
從遠方猜不出麵施白粉的舞者年齡，指尖動作看似少女，卻具備神靈附身者該有的老成威嚴。總之在不知不覺間，連無心觀賞的草十郎也緊盯入神。
清脆的鈴音節拍如此悅耳，他直覺那聲音是在測算、依據什麽而響，然而連對節拍直覺敏銳的草十郎都無法捉摸。但不知何故，他確切感受到了，聽著那清啷入耳，自己從未意識到的鬱悶也隨之釋懷。
「嘿，不過是跑江湖的巫女，倒有兩下子嘛。」
「長得標致的話，做我的相好也不錯哩。」
「喂喂，別亂來，再怎麽說這裏是……」
草十郎周圍的觀眾輕薄交談著，畢竟不是慶神活動，隻是雜藝表演罷了。他感受到商人對遊藝人的蔑視，不禁同情專注在舞著的巫女身上。
這時，有人發出高嚷蓋過觀眾的喧騷。
「六波羅的人來了！」
現場氣氛霎時被破壞，舞台上的巫女比任何人反應都快，隻見她大驚失色，顧不得舞步優雅就奔進搭篷。
就在莫名其妙的草十郎傻眼之際，圍繞舞台的觀眾開始做鳥獸散。原來出現三名騎馬武士，從對麵五條的方向正朝此衝來。他們沒有披甲，卻煞氣十足。三人剛到舞台，就揮鞭抽打在河灘走避不及的民眾，還伸腳踹起木椿和搭篷。
「快逃──」
土堤上的人群也開始潰散，不過與舞台距離尚遠，還有緩衝時間。草十郎在離去時，仍一臉意猶未盡。
「草十郎，走吧，這裏很危險了。」
他一直杵在原地，彌助隨即拉他的手臂。四周已不見人影，草十郎留在原處，直到確認平氏武士沒逮捕任何人後這才離去。他沒有看見巫女等人是如何逃逸，但可以肯定他們已迅速藏匿。這群遊藝人分明知道會招惹六波羅，卻依然從事表演。
「我也去看了。」
鳥彥王說道。
「草十郎欺負我，所以偏不找你。」
「你還在記仇啊。」
草十郎感到啼笑皆非，烏鴉停在簷下的竹竿上，若無其事地說：
「六波羅的家夥當然不爽，因為他們在河灘斬了藤原信賴和源義平。熊野的巫女傳達神論要祭祀死者，隻會讓六波羅受譴責啊。」
「這麽說，那裏果然是斬首的地點……？」
烏鴉傾出鳥身，忙將囤積一籮筐的話倒出來：
「你聽我說，這是大消息喔。大內裏的雌鴉說啊，自從在京城的嵯峨天皇那時處決一個叫藤原仲成的叛臣以來，據說過去的二十五代天皇都廢除死罪。可是三年前的保元之役後又開始執行，當時上皇還在位。沒有一個地方像賀茂河灘這樣設置殺一儆百的公開刑場。雌鴉說這是頭一遭故意選在光天化日下，讓那兩個人在街頭百姓麵前被殺頭呢。都是平氏幹的好事。草十，你知道什麽是作祟──像是怨靈之類的嗎？」
「……我知道。」
草十郎簡短答道，想到義平有多悔恨就讓他抑鬱難平，無意再多言。
「我還不太了解什麽是怨靈，大內裏的雌鴉都見怪不怪了，還說一定有怨靈作祟。人在死後還能隨心所欲啊？你認識的義平也是這樣嗎？」
「很難說……」
草十郎口中喃喃道。
「烏鴉才不相信呢。我們都尊敬死者，不過因為它成了活烏鴉的食物，解救大家的性命，它不可能作祟的──啊，我懂了。」
鳥彥王的黑翅扇得撲撲響，像是有重大發現地說道：
「一想死者會作祟的話，不就無法安心吃進肚裏了？難怪人們不吃同類啊。」
草十郎將烏鴉的話當耳邊風，隻問道：
「在河灘跳舞賣藝的舞者……聽說是來自熊野的巫女，那是什麽身分的神職者？」
「在河灘的不是巫女，那是藝人，巫女都待在神社裏。」
烏鴉明快地指正，草十郎也同意它的說法。盡管如此，他覺得那名舞者氣勢凜然，縱然表演遭到中斷，她不顧忌平氏──隻想獻舞來祭祀處決者。
（連我也無能為力……）
草十郎思忖著，發覺自己正為此事心煩，無法為逝去的義平──為他鎮魂而采取任何行動。
草十郎將感觸告訴鳥彥王：
「就算她不是巫女而是藝人，那鈴聲節拍實在太神妙了，仿佛有響徹冥界的魄力。」
「冥界是哪裏？」
「就是死後要去的地方。」
鳥彥王偏起頭來納悶。
「這麽說，草十郎居然相信死去的義平還有各種感覺，還能聽見鈴聲啊。」
烏鴉的語氣充滿驚訝，草十郎不禁輕笑起來。
「嗯……這種想法或許是安慰自己。」
河灘響起的鈴聲教人難忘，草十郎在練武時心不在焉，眼前不時浮現昨日所見的情景。
他反複思索著，認為那是遊藝人想提高知名度的行徑。盡管如此，他們挑釁人人畏懼的平氏，對處決者表示哀悼卻是不爭的事實。
草十郎迴過神，發現自己離開右京的屋宅，連緊跟左右的彌助都不曾發覺。
他並不熟識神佛祭典或儀式。自己曾協助處理家鄉的例祭或鄰家喪儀，對這些儀式不太了解，隻漠然認為凡事該照形式進行。
對於供養無形神佛及亡魂，他還是第一次認為意義深重。
（這不知是為逝者，還是生存者……）
草十郎不想到六條河原滋事，昨日遭六波羅的武士殘暴驅逐的遊藝人不可能逗留。然而，他想依照鳥彥王提供的消息，再去眺望賀茂河灘。
當他離開屋宅時，鳥彥王拍翅飛來停在他肩上。
「怎麽了？難得孤伶伶的。」
「我想一個人獨處。」
草十郎直截了當地答道。
「有我在，你也算一個人吧。」
「不，你太羅唆了。」
「嘖嘖，任性小子。」
烏鴉不爽說完，又飛走了。
來到六條河原時，土堤上聚集比昨日更多的觀眾，草十郎見狀一驚，不禁仿照彌助向在場者問道：
「今天該不會又是神樂舞吧？」
「這迴不一樣。」
結伴來的男子們一臉詭笑望著草十郎，神情擺明了他們連續兩日都來湊熱鬧。
「聽說接下來將表演白拍子舞（※流行於平安時代末期至鎌倉時代的即興歌舞，原為巫女在巡禮傳教時的舞藝，後來轉由擅於歌舞的妓女（亦稱白拍子）表演。）。」
「白拍子舞？」
草十郎從沒聽過，感到相當驚奇。
「這是時下最流行的歌舞喔，還沒見識過就來開眼界吧。」
「可是……在這種地點表演，今天六沒羅的武士該不會又來揍人？」
「管它的，反正快點開溜就行了。」
男子毫不在意地說道。所謂京城的居民，無論是觀眾還是藝人，對大小騷動早已司空見慣。草十郎佩服他們真是處變不驚，於是步下土堤，這次想走到舞台旁邊。
在繩索劃界的內側，有一個男子正緩緩繞著舞台，他頭戴方巾、外衫掛著圓口袈裟，一身山野修練的行者裝扮。細看之下，隻見那人伸出鬥笠向觀眾索討賞物，他高舉念珠施禮，那副模樣就像是接受布施的修行僧。不過在這種場合會有行者出現，反而顯得十分怪異。
那名行者沒有強行索討，不過草十郎站在最前列，不給賞光畢竟不妥。他一探懷中，想起得到過幾枚宋錢（※中國宋代鑄造的銅錢，傳入日本後，流通於鎌倉至戰國時代。一般交易主要是由絹帛取代貨幣。），就放心走向舞台前。他還不習慣使用銅錢，倒是正藏等人有許多錢幣，還喜好以錢交易。
盡管如此，草十郎此刻開始懷疑自己是否真想看表演，他在意的是神樂舞，並非京城最流行的時興表演。然而他終究想看平氏何時會來阻撓，因此決定留在原地等待。
行者繞走一圈後迴到搭篷旁，他端坐在鋪毯上，慢條斯理地端起鼓，鄭重唱喝一聲，同時開始拍鼓。舞樂的伴奏是由行者擔任，今日不見橫笛和竹笙的樂師在座，或許是昨日嚐到苦果而逃之夭夭。
不一會兒，搭篷的垂幔掀起，舞者緩步出場。
她的裝扮與昨日極為不同，草十郎不禁瞠大眼睛。
執扇出場的舞者頭戴烏帽子、身穿禮衣褲袴，竟然是以男姿示人。
隻見她身穿湛藍衣衫，袴布有淺藍條紋，禮衣上的袖結穿編赤線，衣身則是浮紋的雪白質地。戴著烏帽子的秀發絹亮如流波，嬌容薄施脂粉，從白妝下通透若現的櫻色肌膚可知是個豆蔻少女。
年齡約莫十五、六吧。從外型來看，那不帶矯媚的表情仿佛真是少年。然而草十郎首先感覺到的是，是她簡直毫無防備。
少女的男裝打扮，豈止掩飾女身，反而更突顯特質。沒有華麗女裳卻透露身分的原因，就在於她本人擁有的美質──櫻色輝泛的肌理、眉目纖秀、烏發蘊澤，以及娉弱的頸項和指尖，讓人覺得她暴露在大膽眾目之下，卻絲毫不以為意。
舞者將闔起的折扇直指前方，步伐穩健地前進到舞台中央。幾聲鼓響後，她踏著獨特的節拍配合鼓韻起舞，揮曳衣袖後，以清亮的歌喉唱道：
十方世界煩惱悟
阿鼻業火唯心造
極樂淨土廣池水
清淨不離自在心
那是唯有少女方能展現的嘹亮，宛若鈴音遠揚，又與鈴聲迥然不同，是具有柔婉、澄淨的氣魄和韌力，隨著輕顫唱腔傳向遙遠彼方。
草十郎猶如受到震擊，她的聲音是鈴聲無法比擬，明確蘊含著人心思念──祈盼或心願、憧憬、悲淒。
連不諳歌藝的草十郎也知道少女受過訓練，從她無視於河灘遼闊，可知她擁有獨特的亮嗓。
眼看觀眾逐漸安靜，拍鼓聲鮮明迥蕩在闃靜的四周。舞者颯然開扇，輕展扇翼化蝶翩翩，接著反複唱道：
十方世界煩惱悟
阿鼻業火唯心造
極樂淨土廣池水
清淨不離自在心
（或許是同一人……）
草十郎不能肯定，仍感覺男裝少女就是昨日的巫女，無論從舞者的揮袖動作，還是移步姿勢，他都明白是出於同樣的清淨，或許比昨日更明顯，因為少女今日更賣力將舞藝獻於天。
（果然還是祭祀表演……？）
他初次觀賞白拍子舞，這是隻配合鼓韻的即興舞蹈，可以感受舞者是以技巧取勝。為了完全吸引觀眾，少女似乎想表現什麽，那舞姿絕不是讓她騁醉在神靈附身的境界，而是經過精準測算的節拍。
草十郎不禁想著──這就像是試圖奪得先機。從舞步節拍來看，少女猶如淩波在空，他從沒見過別人也有這種步法，光是這點就值得細觀。接著他發覺自己是以這種步法攻擊對手，少女卻借此來吸引人。
更何況她嚐試吸引的不僅是周圍觀眾，而是更高難度的對象。
莫非正是亡者。
（是在河灘被處決的人……）
一想到此，草十郎背脊發涼，不禁觀察周圍的氣氛，發覺這個地點形成可以引發共嗚的空間。在京城各地，都無法讓他感應到能盡情吹奏的那種纖細、微振的空間，卻即將在這方舞台的周圍形成。
他隻能認為，這是跳白拍子舞的少女透過歌舞所交織的空間。
少女跳畢一支舞，緩緩垂下手中闔起的折扇，恍如著魔的觀眾席霎時化解緊張。這時，草十郎下定決心走向搭篷，他不便向舞者開口，覺得可能較適合與拍鼓的行者商量。
行者感到有人拍肩，就詫異地迴首，草十郎明知是無理要求，還是不顧一切說：
「我可以吹一曲嗎？」
「啥？」
行者揚起一邊眉毛，果然滿臉疑惑。
「你是什麽來頭啊？」
「我先聲明自己不是六波羅的人，也不是來鬧場，隻想吹笛子而已。」
「用不著你來湊熱鬧，這又不是農村慶典，莫名其妙！」
行者粗氣一哼，那外型相當彪悍，看似已過盛年，生著一張濃胡赤臉，予人動輒蘊莽撞出手的印象。草十郎不想動武，但一時口快說：
「你想拒絕，是因為我臨時加入表演對吧？反正我非吹不可，恐怕連你也阻止不了。」
男子倏地起身，一把揪住草十郎的衣襟。
「開什麽玩笑！禦前（※封建時代的家臣對貴人及其妻室的敬稱，亦用於稱唿白拍子。）的舞技出神入化，原本不該在這種別腳地方浪費時間。這不知幾兩重的臭小子──」
「日滿。」
一個銀鈴般的聲音喚住行者，語氣中帶著責備，隻見一身禮衣褲袴的舞者朝他們走來。
少女來到麵前，沒想到身形十分嬌小，草十郎驚訝之餘，不禁凝視對方。她在舞台上舞袖驚豔全場，平時不舞時卻顯得纖弱。
然而，她不為所動地迴望草十郎的態度，具備了武藏故鄉的同齡少女所沒有的氣魄，細長而含澤的眼瞳正大睜著注視他。
「我想你應該了解我時間緊迫，請別來攪局。」
少女硬澀的語氣暗示絕不輕易讓步，然而草十郎也不肯妥協。
「在被六波羅的人趕走前，你一定很想將心意傳達給逝者吧？可是未能如願──我很明白，因為我也想表達心意。」
草十郎說道，少女霎時凝住氣息，變得木無表情。
「你是為此才在河灘跳舞吧？」
草十郎鮮少嚐試說服別人，因此沒有把握能完整表明心意，不過他必須表達，於是又說：
「我沒有想攪局的意思，其實我真的不知道是怎麽迴事，這種感覺無法言喻。盡管如此，我還是想在這裏吹笛子，明明知道是萬分困難──不過當你跳舞時，我似乎能吹了。」
原本扯住草十郎的行者放鬆了手，仍保持戒心插嘴說：
「那麽我想問問你有為舞樂伴奏的經驗嗎？是屬於哪一個戲場？什麽流派？」
「我是第一次在人前表演。」
「荒謬！」
憤怒的男子使勁揮手想趕走草十郎，少女又阻止道：
「日滿，算了，再跳一支舞就結束表演。六波羅的武士可能再來阻止，或許我的表演已經盡力，就隨他去吧。」
「禦前……」
心有不服的行者咕嚕著，少女的決定顯然不容改變，男子不情願地迴到置鼓的地點。少女凝視草十郎片刻，這才移開眸光，她壓抑著情感喃喃說：
「昨天的鈴聲很嘹亮，我感覺好像能成功，可是接著變得非常困難……如果想傳達心意，就必須讓天開啟才行。」
草十郎覺得她像是獨自而語，不過仍應道：
「假如有必要，就讓它開啟吧。」
不久行者拍起鼓，節奏比剛才更急促，仿佛在宣泄怒氣。重新站在舞台中央的少女翩然旋身，又唱了一曲：
曉靜引人醒
憂思頻淚溽
虛度滄桑世
終需歸淨土
歌聲愈漸清悅悠揚，可感受到蘊含祈願的心意。
（果然是這種感覺……）
草十郎此時確信自己能夠吹奏，將橫笛按在唇上。少女盡心傾力，透過肢體引發共嗚，如此一來，這片空間方能得以清淨。原來大千世界裏，竟然有這等天賦異秉的人物存在。
草十郎配合少女反複吟唱，朝著竹管送息，一旦吹奏，他總是與從前一樣陶然忘我。
原本他就不在乎曲調轉折，隻為求與眼前的舞蹈共嗚而吹奏，這其非難事，這片空間已盈滿了歌聲舞影。
笛聲隨著律動愈強而漸趨調和，然而音色本體可說毫無意誌的存在，是發自一種無心，因此草十郎才得以奏出笛韻。然而在此讓他首度找到某種具有強烈目的之存在，而且得到共嗚的，就是傳送悼亡、慰撫、療傷的意誌──
草十郎不禁渴望傳送自己的心意，感覺義平就近在咫尺。
天開啟了──
從四麵八方來風的熟悉感覺中，他看見燦如花瓣之物飄飄紛落在舞袖的少女身上。草十郎無法分辨那是實景還是心象，不過都無所謂了，隻要目標正確，或許能完成心願。
不知何故，正隨著疾拍旋舞的少女泛起一絲微笑，想必她也認為終於達成。她在淋受花雨的同時，那一身男裝、歡喜旋轉的美姿是如此超凡入聖。
然而，臻至完美的境界好景不常。
突然間，有個黑影起身擋住草十郎的視野。
草十郎以為男子也是自天而降，隻見那人渾身黑直垂服，同樣以黑色布巾包住頭，隻露出一對眼睛。那目光森冷異常，草十郎不由得放下橫笛，若非陶醉忘情，他應該提早察覺到危險。
有人搶在六波羅武士闖入前，蓄意來破壞好事。