二章:惡德的榮耀
最狂輔助職業【話術士】世界最強戰團聽我號令 作者：jaki 投票推薦 加入書簽 留言反饋
陰暗的房間內沒有開啟任何照明，唯獨自窗簾縫隙間透入的幽幽月光稍微照亮室內。此處是一間辦公室，能看見房間中央放置待客用的沙發和矮桌，牆邊則有大型辦公桌及書櫃。
辦公桌旁有一道人影。這位身穿立領夾克的銀發男子坐在辦公椅上，置身於沒有打開任何一盞燈的房間裏。此人年紀接近三十歲，相貌堂堂，即使隔著厚夾克也能清楚看出他那千錘百煉的體魄。待在昏暗室內的他闔著雙眼，但並未真的進入夢鄉。正因為他閉著眼睛，表情彷佛已凍結般沒有任何變化，就連眼皮和嘴唇都未有一絲顫抖。在月光的照映之下，銀色頭發彷佛散發著藍白色的光芒，讓他給人一種如夢似幻的不真實感。
此男子名叫約翰艾斯菲爾特，是人魚鎮魂歌的團長。
約翰是在十年前左右來到帝都，盡管他現在是叱吒風雲的探索者之一，不過他在新人時期相當平庸。他的實力並不弱，甚至被當時已是大型戰團的人魚鎮魂歌看上，而且加入後也不曾拖累過其他團員。
約翰加入戰團時的職能是【槍兵】，是個能從中距離或近距離發動攻勢的職能。在戰場上可以應對各種狀況的【槍兵】，與天生腦筋靈活能勝任許多工作的約翰簡直是一拍即合。
可是單論約翰的實力，說客套點也不過中上程度，在他之上的探索者比比皆是。約翰在人魚鎮魂歌內部也沒有被特別重視，即使當初挖角他，也並未把他當成幹部候補。他在當年的評價是雖然各方麵都還算優秀，卻是個沒有一技之長的平庸之人。
直到經過五年左右，團員們對約翰的評價才逐漸改觀。至今總是表現平平的他，突然立下各種令人亮眼的功績。雖然戰團內外有不少人都對他劇烈的變化大感詫異，但都樂見其成。當時的人魚鎮魂歌團長很高興約翰能脫胎換骨，於是決定把他視為幹部候補。
但從這時起，戰團內部便逐漸發生各種意外。理當是必勝的一戰，戰術也並未出錯，卻莫名總會鬧出人命，而且死者往往是幹部或幹部候補，光是一年內就有六名團員戰死。
為此相當自責的團長主動辭職，由副團長繼任，偏偏此人同樣在某場戰鬥中殞命，於是由約翰接掌團長一職。總計失去八名重要團員的人魚鎮魂歌，最終僅剩約翰一人有能力勝任團長。
不可思議的是明明失去多名重要團員，戰團的實力卻在約翰當上團長後更勝以往。實際上約翰繼任團長後僅僅過了半年，人魚鎮魂歌就受封為七星了。
「團長在嗎？」
辦公室傳來一陣敲門聲，似乎是團員有事想說。
「……嗯，進來吧。」
約翰緩緩睜開雙眼，如此迴應門外之人。
「打擾了。」
房門被推開後，一名身穿黑色長大衣的黑發褐膚青年走了進來。此人有著較為中性的容貌，嘴巴被大衣的領子遮住。盡管渾身上下皆為黑色，卻唯獨雙眼呈現紅色。
此人名為傑洛琳德雷克，是人魚鎮魂歌的副團長，職能是【劍士】係a階的【暗黑騎士】。
「我開燈囉。」
傑洛拍了兩次手，吊於天花板上的水晶燈隨之發亮，室內變得燈火通明。水晶燈使用的是感應光石而非蠟燭，並設定成聽見聲音就會點亮。
「有兩封寄給團長的密函，一封是來自沃爾岡重工業，另一封是來自凱烏斯二皇子。」
約翰從傑洛手中收下密函，用拆信刀割開封口。兩封信的內容都寫著計畫相當順利。
「……生物工廠（bio nt）狀況如何？」
「沒有任何問題，不愧是來自羅達尼亞共和國的技術。」
「這樣啊……哼，這也是理所當然。」
約翰冷笑一聲，從椅子上起身，走至窗邊將目光移向室外。人魚鎮魂歌的戰團基地一共有二十層，從頂樓俯瞰的夜景絕美無比。放眼望去，市區的燈光恍若漫天星鬥──宛如無數的寶石反射著光芒。簡直就是天上美景。
「一旦順利開通鐵路，即可為這個國家帶來天文數字般的經濟效益。至於掌握這一切的人就是我。到時別說是探索者協會，恐怕就連皇帝都得對我伏首稱臣。包含與冥獄十王的一戰在內，隻要由我指揮就不足為懼。」
約翰傲慢一笑地誇下海口，接著轉身看向傑洛。
「準備召開記者會。為了牽製其他勢力，是時候該公布消息了。」
「我們尚未得到所有人的聯署簽名，這麽做沒問題嗎？」
「無所謂，畢竟就是為此才拉攏二皇子。」
「可是還有人對利益分配抱有不滿，關於說服他們──」
「少囉嗦！我已經說沒問題了！」
「……遵命。」
傑洛恭敬地行禮完便退出房間。獨留在此的約翰將信紙放到桌上的菸灰缸裏，點燃火柴開始焚燒。約翰那張昂然的臉龐，在晃動火光的照映下染成猩紅色。
步出辦公室的傑洛，在沿著走廊前行的同時忽然歎了一口氣。
「……啐，該死的凡人。」
當傑洛忍不住發出咂嘴聲如此咒罵之際，腦袋裏出現一股聲音，這是透過念話技能的通訊方式。一股低沉的男性嗓音對傑洛說：
『是我，那邊沒出亂子吧？』
『真難得聽見你直接聯絡我。』
傑洛一認出聲音的主人後，不禁露出笑容。
『畢竟已是關鍵時期，我也是時候該行動了。』
『那就麻煩你盡早動作。若將此計畫交給那個傲慢到不知天高地厚的男人去執行，難保至今的心血會付諸流水。』
麵對傑洛直言不諱的話語，聲音的主人愉悅地笑了出來。
『別這麽說，他已經很努力了。雖然此人有著因自信心過剩導致視野狹隘的缺點，但以我的代理人來說仍表現得非常好。』
『畢竟看上那個男人的是你，我自然得從旁協助。』
聲音的主人聽完傑洛的迴答後，似乎顯得有些驚訝。
『怎麽？瞧你似乎心情不是很好。』
『因為每次都是我在幫忙擦屁股，心情自然會不好。』
『哈哈哈，這麽說也對。很抱歉這麽辛苦你了。』
『無妨，這是我分內的工作。』
傑洛緊接著說：
『你找我有事嗎？』
『嗯，我有件事要拜托你……你還記得蛇嗎？』
『諾艾爾修特廉是吧？我當然記得。』
諾艾爾修特廉──嵐翼之蛇的團長，最近沒有一日少聽過關於他的消息。此人除了替【傀儡師】修格洗刷冤屈，幫忙逮捕監獄爆破事件的犯人以外，甚至成了打倒魔王的英雄。
目前最接近七星的戰團就是嵐翼之蛇。現任七星為了避免被超越，都開始對蛇提高警覺。尤其是人魚鎮魂歌，約翰自從參加公開研討會與蛇結下梁子後，比起其他戰團是更加警戒嵐翼之蛇。
『蛇既狡猾又擅長情報戰，為達目的別說是大貴族，甚至將我們也當成棋子。相信他已經掌握我方計畫的消息了。』
『你覺得他會出手嗎？』
『一定會，蛇把我們都當成獵物。換作我是蛇，也絕對會這麽做。』
聲音的主人語調堅定地如此斷言。
『為了我等的宿願，說什麽都不許蛇來礙事。蛇似乎有委托相當優秀的情報販子，因此一定有派間諜混進來。你在檢查方麵務必確實。就算沒逮住對方，也要以此為前提來行動，切勿讓情報泄漏出去。』
『遵命。』
情報販子分成許多類型，其中又以擅長潛入的最為棘手。若能盡早逮住對方倒也還好，不過對方以此為業，絕不會輕易露出馬腳。話雖如此，假如把相關人士都列為懷疑對象，進度將會大幅延遲。為了讓計畫能順利發展下去，有必要趕緊把間諜逼出來。
『接下來關於蛇的應對就全權委任於你。記得也將此事告訴他。你可以按照自己的判斷來行動，一切責任由我來扛。』
『意思是我無須顧慮對周遭造成的損害嗎？』
傑洛露出猙獰的笑容如此詢問，聲音的主人立刻迴答道：
『無妨，這是一場戰爭，任何阻礙都必須徹底排除。』
絢爛的會客室內是極盡奢華，完全反映出擁有者的性格。
這天，我來拜訪巴爾基尼幫幫主菲諾裘巴爾基尼的宅邸。對方似乎正準備享用下午茶，隻見桌上擺有相當正式的茶具組。
「來，這是小艾艾你委托我調查的資料。」
從菲諾裘手中收下一份厚重資料袋的我，隨即取出裏麵的資料確認。內容是關於羅達尼亞共和國所造鐵路的細部資料。
魔工文明──運用惡魔素材創造出諸多發明而繁榮至今的現代，帝國相較於周邊諸國擁有最優秀的相關技術。
就算帝國早已開通鐵路也不足為奇，畢竟技術麵是能輕鬆辦到。不過帝國境內容易產生深淵，導致鐵路即使開通也難以維護，因此交通運輸仍以馬匹為主。
反觀鄰近的羅達尼亞共和國，於四年前成功開通鐵路之後，拜此所賜讓國力有了飛躍性的成長。
我想知道的是詳細的經過與現狀。無論是實際開通鐵路所獲得的具體經濟效益，或是意料之外的弊端等等，所有一切都必須了解清楚。所以我透過巴爾基尼幫這個管道，從鄰國取得相關資料。
「人魚鎮魂歌當真打算開通鐵路嗎？」
麵對菲諾裘的提問，我邊翻閱資料邊點頭說：
「錯不了的。根據我的調查，與人魚鎮魂歌有著合作關係的沃爾岡重工業，正在大量引進惡魔素材以及金屬原料。若非為了在全國開通鐵路，就不需要收購這麽大量的原料。」
「不過，他們打算如何在國內開通鐵路？」
「我基本上是猜得出來，可是細節並不清楚。當然我已想好對策，不管約翰擁有怎樣的殺手鐧，我都有辦法應付。」
「對策？如果人魚鎮魂歌認真起來，小艾艾你們絕對毫無勝算。先聲明一下，我可不會借人手給你。畢竟我同樣樹敵很多，不能輕易分散戰力。」
「放心，戰鬥方麵我並沒有打算依賴你。」
菲諾裘一樣正值關鍵時期，他私下與我結盟之後，決心成為路基亞諾幫的總帥。因此不光是敵對黑幫，他很可能還會跟同樣是直屬幫派的分幫主們──相同輩分的弟兄們全麵開戰，自然不能因為我的緣故削弱麾下戰力。
「我打算去散布興奮劑。」
語畢，我啜了一口紅茶。
「啥……？咦？你說什麽？」
菲諾裘一時理解不來得歪過頭去。
「可、可以麻煩你再說一次嗎？剛剛有提到興奮劑吧？」
「是啊。」
「你、你想怎麽使用興奮劑？」
「就說把它散布出去啊。」
我把紅茶放在桌上，直視著菲諾裘。
「鐵路計畫的關鍵就在於沃爾岡重工業的技術人員們，一旦失去這群人，無論對方付出多少資金跟心力，終究無法實現計畫。這群技術人員現在肯定因為壓力和加班而疲憊不堪，隻要我去推銷能放鬆心情的興奮劑，他們絕對會立刻上癮。重度成癮的技術人員根本派不上用場，人魚鎮魂歌的計畫到時就會被迫中止。」
菲諾裘聽完我的解釋，露出一副目瞪口呆的樣子。他的眼神完全放空，簡直就像是魂不附體。由於這副癡呆樣實在太有趣，我不由得開懷大笑。
「啊哈哈哈，我開玩笑的啦！開玩笑！再怎樣也不會那麽做的。」
菲諾裘在明白我隻是隨口亂說之後，彷佛終於安心似地深吸一口氣。
「……嚇、嚇死寶寶了～你、你這個臭小子！開玩笑也該有所限度！為了擊潰對手不惜散布興奮劑，這在黑幫裏也是一種禁忌喔！？倘若真的執行，即便計畫成功也會死傷無數！」
「所以我才說是開玩笑啊。」
「哼，是嗎！」
菲諾裘大感不悅地皺起眉頭。
「誰叫你有引爆監獄的前科，天曉得你到時會怎麽做。為達目的不擇手段是無所謂，不過按照你至今的手段，根本就是邪門歪道！你這個泯滅人性的惡魔！」
「能被瘋狂小醜（mad pierrot）讚許為惡魔，我真是深感榮幸。」
菲諾裘見我雙肩一聳地一笑置之，臉色變得更加難看了。
「小艾艾，你至今總以策士自居對吧？這當然是不爭的事實。若要找出比你更狡猾的人，天底下恐怕寥寥無幾。在你的計謀麵前，大多數的敵人恐怕都會被整得束手無策，不過有句諺語是『聰明反被聰明誤』，如果你老是使出這些齷齪的伎倆，難保日後會玩火自焚喔。」
「例如呢？在你假想的情況裏，我會怎樣玩火自焚？」
「咦？這、這個嘛……我想想……」
我隨即反問迴去，菲諾裘不知該如何作答地一陣語塞。
「例、例如你做的壞事東窗事發，無法繼續待在帝都。要不然就是擅長打情報戰的你，最終被情報害死。」
「啊～這情況是絕對不會發生的。」
我有十足的把握不會出現這種情況，於是如此斷言。
「為、為何你能這麽篤定？」
「很簡單呀，因為我──」
「暫停！」
菲諾裘突然打斷我說話，伸出雙手抵死拒絕聽完解釋。
「反正你一定又使出了什麽骯髒手段！討厭！我完全不想聽！現在可是開開心心的下午茶時間，為何我非得聽你講那些打打殺殺的事情不可！？即便我是大名鼎鼎的瘋狂小醜，內心依然需要片刻的寧靜！總之我死都不聽！啊～啊～我什麽都聽不見！你說什麽我都沒聽見～！！」
看著摀住雙耳大聲抗議的菲諾裘，我忍不住歎了一口氣。
「話說你那邊進行得如何？計畫可還順利？」
「競技大賽一事是很順利。所需的土地與設施都已在籌備，即使臨時要辦也沒問題。隻要你成為七星向皇帝提議，隨時都可以配合舉辦。完全沒有任何問題。」
「我指的不是這個，而是你成為路基亞諾幫總帥一事。」
「……周旋得很順利。」
「嗯～那就沒問題了。」
我眯起雙眼補上一句。
「有需要幫你除掉誰嗎？」
「你……」
包含菲諾裘在內，路基亞諾幫的高階幹部一共有十三人。菲諾裘必須排除不少對手，才有機會成為新任總帥。
「畢竟當初是我唆使你的，所以我會不遺餘力地協助你。」
「住口，即便沒有你的協助，該做的我都已經做好了。我可是菲諾裘巴爾基尼，人稱瘋狂小醜的地下雅士。縱使對手是同幫弟兄，該動手時我也絕不會有一絲猶豫。」
盡管雅士二字有點多餘，不過他的態度沒有一絲虛假，相信不會臨時變卦才對。
「知道了，那我就相信你吧。」
就在我點頭迴應之際，室內響起一陣敲門聲。
「幫主（大姊頭），我把人帶來了。」
「嗯，進來吧。」
菲諾裘迴應後，兩名男子從推開的房門進入室內。一位是菲諾裘的部下，渾身上下都是肌肉。另一位則是落魄得宛如流浪漢，失去四肢坐在輪椅上的男子。部下推著輪椅將男子帶到我們的麵前。我和菲諾裘從座位上起身，朝著男子走去。
「你變得真瀟灑耶，亞爾巴特小弟。」
我低頭對著亞爾巴特露出微笑。
此人名叫亞爾巴特岡畢諾，曾是岡畢諾幫的幫主，現在他不僅被趕出幫派，還被砍下四肢，豢養在菲諾裘的養豬場裏。亞爾巴特一直閉著眼睛，甚至沒有任何反應。
「我已按照你的吩咐把人帶來了，但如今你來找他還有什麽事嗎？」
我將視線移向提問的菲諾裘。
「我對他聘雇的煉金術師有點興趣，所以想找他打聽下落。」
「你說煉金術師……是那個可怕興奮劑的製作者嗎？難、難道你當真想執行剛剛說的那個計畫……」
「別誤會，單純是我請人幫忙製作某種藥劑。」
我搖頭否認後，把臉湊向亞爾巴特。
「喂，別裝死快起來。」
我再次向亞爾巴特搭話，卻依然得不到迴應。
「因為小豬們每天都過得很快活，大多都會被玩壞，想找他問話恐怕有點難喔。」
「嗯～原來如此。」
我從懷裏取出一根菸，點燃後便叼在嘴上。
「討厭，小艾艾，你何時學會抽菸的？這對身體不好的。而且我家可是全麵禁菸喔？」
我沒有理會如此責備的菲諾裘，先是對亞爾巴特唿出一口煙，然後把點燃的前端用力壓在他的臉頰上。在發出燒焦聲的下一刻，亞爾巴特睜開雙眼發出慘叫。
「好燙啊啊啊啊啊啊！！」
「你可終於起來了。」
我如此嘲諷後，亞爾巴特一臉憤恨地瞪向我，擺出一個都是我害他落得這步田地的表情。事實上這句話是一點都沒錯。
「你有聽見我說的話吧？假如知道就趕快迴答。」
「誰、誰要告訴你這種人……」
「哼哼哼，瞧你露出一副因為已經見識過地獄，所以無所畏懼的樣子。但你其實錯得離譜，亞爾巴特。」
我用雙手抓住亞爾巴特的臉，讓他與我對視。
「地獄可是深不見底，你那些體驗隻不過是入口罷了……想體驗看看活著遭人切開頭蓋骨，從鏡子裏即時欣賞大腦被人玩弄的感覺嗎？」
「咿、咿咿咿！」
亞爾巴特臉色發青地扭動身子想遠離我，無奈他已失去四肢，沒辦法逃去其他地方。外加上他的臉被我用雙手固定住，就連把頭撇開都辦不到。那雙失焦的眼睛不停顫抖，拚了命地尋找著根本不存在的避難所。
「你很怕我嗎？那我奉勸你趕緊把知道的事情全說出來，因為我這個人沒什麽耐心。隻要你肯老實迴答，我是可以救你出來。」
「……真、真的嗎？」
「嗯，是真的，我從不騙人。」
「……好吧，我願意把此人的下落告訴你。」
亞爾巴特認命後，將煉金術師的情報全說了出來。
「你、你已經答應我了……拜托你救救我……」
亞爾巴特淚流滿麵地懇求著。他這副模樣十分令人不忍，我好歹也有所謂的慈悲心，當然是很願意幫他。不過在此之前，我還有一件事想問他。於是我繞到亞爾巴特的背後，將下巴靠在他的肩膀上低語說：
「亞爾巴特，你對一位名叫雀兒喜的少女還有印象嗎？」
「雀、雀兒喜？沒、沒印象……」
「這樣啊。也對，依你的性情，沒印象很正常。」
我對此並未抱持任何期待，反倒在確認他不記得之後，心情感到莫名放鬆。
「求、求求你救救我，我不想再被送迴那個地方了……」
「這我知道，我會幫你的。」
我把臉從亞爾巴特的肩膀上退開，接著用雙手固定他的頭，然後順勢用力一扭，隨即傳來一陣骨折的聲響。
「永別了，亞爾巴特，我已依約助你完成贖罪了。」
我鬆手後，亞爾巴特渾身癱軟地從輪椅上跌下來。因為我是在一瞬間扭斷他的頸骨，相信感受不到任何痛苦才對。按照他至今犯下的罪行，我簡直就像神一樣慈悲為懷，才讓他以這種方式離開人世。
不過在一旁目睹經過的菲諾裘與其部下，都一臉傻眼地看著我。
「難道我殺了他很不妥嗎？」
菲諾裘聽見我的問題，像是有些傷腦筋地迴以苦笑說：
「我說小艾艾啊，你的天職果然是黑幫幫主。」
在諾艾爾運籌帷幄，於台麵下進行準備的這段期間，其他團員仍有接受戰鬥訓練。由於暫停接取討伐委托，若是沒有持續鍛煉，身手會生疏的；外加上雷翁已升為a階，得根據他的實力調整團隊的配合方式，四人在副團長雷翁的指示下，來到帝都的地下訓練設施進行嚴酷的戰鬥訓練。
結束訓練後，修格前往自己昔日從事人偶製作師時所買下的工作室。因為在他含冤入獄的時候，這間工作室仍在他的名下，所以才保存下來。
若是可行的話，修格想繼續當個人偶製作師。當然他並沒有想辭去探索者的工作，不過人偶製作師對修格來說等同於自己的天職。他之所以會再次成為探索者，純粹是他決心效忠於諾艾爾，但這並不構成他放棄當人偶製作師的理由。憑他的本事，完全有能力兼顧兩方的工作。
重點是修格按照以往的經驗，明白自己過度專注在本業上反而會無法持久，必須找到本業以外的生活意義。諸如興趣、愛人、家人等等，心靈有了其他的寄托，才有辦法避免失去對本業的幹勁。就像他以人偶製作師為本業的那段期間，紓解壓力的方式就是前往各地旅遊。
基於這個原因，修格對重操人偶製作師這項舊業沒有一絲猶豫。盡管先前忙於探索者的工作是分身乏術，但現在多少有些閑暇時間，而且已徵得諾艾爾和其他團員的同意，可說是沒有任何問題。
從訓練所搭乘馬車行駛三十分鍾左右，一片熟悉的街景映入眼簾。該處正是工作室所在的區域。下馬車後，走在街上的修格不禁懷念起過去。雖然沿途的店家多少有更換過，不過大多都與兩年前一樣，昔日經常光顧的餐廳和裁縫店也還在，相信店員們在見到修格時會相當驚訝吧。
穿過商業區的修格走進住宅區，他的工作室就位於住宅區的一隅。此處綠意盎然且十分幽靜，對修格來說是能夠專心製作人偶的絕佳環境。行走一段距離後，終於見到令人懷念的工作室。除了這裏雜草叢生以外，完全沒有任何改變。
「幾乎與過去……一模一樣……」
當修格緬懷過去佇立在原地之際，院子裏突然跑出一位身上服裝應該價格不菲的少女，年紀大約七歲左右，她懷裏抱著一尊慈眉善目的陶瓷人偶。因為她闖進許久未經整理的院子，那身昂貴的衣物已被草葉的露水和種子給弄髒了。
修格與少女四目相交。對修格來說她是個素未謀麵的小女孩。正當他不知該如何反應之際，少女主動跑了過來。
「叔叔，你是住在這裏的人嗎？」
「叔、叔叔叔、叔叔！？」
麵對這個極具衝擊的稱唿，瞠目結舌的修格震驚得倒退一步。修格現年二十四歲，對少女而言確實是年長到可以稱為叔叔，但被人當麵這麽一喊，還是深深地傷了他的心。
「叔叔怎麽不說話呢？」
「……啊、嗯，我是這裏的屋主。」
修格傷心地點頭承認後，少女露出一個燦爛的笑容說：
「太好了，因為屋子裏一個人都沒有，害我不知道該怎麽辦。」
仔細觀察，少女的手已經弄髒。不難想像少女為了確認屋內的情況，將手貼在滿是灰塵的玻璃上。
「你找我有什麽事嗎？」
「嗯，媽媽說過叔叔你是人偶製作師，所以我想拜托你幫忙修好我的人偶。」
修格收下她遞來的人偶，發現人偶臉上有道宛如閃電般的裂痕。
「吶，有辦法修好嗎？」
看著一臉不安如此詢問的少女，修格迴以笑容點頭說：
「嗯，這點破損立刻就能修好。」
修格將手放在人偶的臉上，開始發動技能。
傀儡技能《損傷修複（repair）》，是【傀儡師】用來修複物品的招式。假如受損過於嚴重就需要相關的材料，不過這點破損是隻要將手放上去即可複原。
「哇～！真的修好了耶！」
少女開心不已地把完好如初的人偶抱進懷裏。
「謝謝叔叔！我真的太高興了！」
「唔、嗯，看小妹妹這麽開心，我也很高興喔……」
縱使被人稱為叔叔是頗難過的，不過這點小事在少女的笑容麵前不值一提。
「這是我的謝禮，請叔叔收下。」
少女遞來一顆精心包裝過的糖果。
「那我先走了！叔叔拜拜！」
修格目送少女離去之後，不禁露出苦笑。
「以複出後的第一份工作來說，可謂是皆大歡喜。」
修格一走進工作室，發現內部狀況比自己想像得糟糕許多。這裏不僅堆滿灰塵，而且從屋外根本看不出來，似乎還因為屋頂破損的關係造成漏水。屋內各處皆長滿黴菌，家具和地板也腐朽受損，許多工具都已經生鏽了。
「看來得先大掃除跟整修屋子。」
修格創出十尊人偶兵，命它們替院子除草與清掃屋內。不具情感的人偶兵們遵從指示，靜靜地工作著。院子裏的雜草很快就被清除乾淨，因漏水而毀損的物品則全都搬到外頭。
修格側眼確認人偶兵們的作業情況，同時記錄下需要重新添購的物品。無論是工具、家具或整修房子的材料，其中不乏下單後得過段時間才有貨的東西，因此想讓工作室完好如初，至少需要兩周的時間。倘若所需物資湊齊的話，光靠技能之力轉眼間即可搞定，偏偏就獨缺這個部分。
修格忍不住歎了口氣，就在這時傳來一陣敲門聲。扭頭望去，敞開的門邊站著一名女精靈。擁有一頭金色長發，兩側各綁一條麻花辮集中係於後方的她，穿著一件狀似軍裝的雙扣式白色連身外套。
「您是……」
「好久不見，修格先生。」
臉上掛著優雅笑容的這位女性便是夏蓉華倫坦，身為帝國最強戰團七星一等星霸龍隊團員之一，雖然昔日以副團長的身分相當活躍，卻將職位傳給徒弟吉克範斯達因。
「您怎麽會來這裏？」
被修格這麽一問，夏蓉哀傷地垂下柳眉。
「因為我想向你道歉……」
「道歉？」
「對不起，修格先生，我沒能救你出獄。即使明知你是被冤枉的，最終卻苦無證據……」
修格聽完便明白了。
他是在兩年前因莫須有的罪名入獄，當時別說是被冠上瘋狂殺人魔的汙名，還被直接判處死刑。現在之所以能成為自由之身，全都拜諾艾爾所賜。要是沒有諾艾爾的話，他現在已長眠於墓穴之中。
「您不必跟我道歉，倘若立場對調，我也同樣無法為您做任何事。」
在獄中的兩年裏，若說修格沒有期望夏蓉能救自己出獄，那肯定是騙人的。因擔任霸龍隊的說客而有過一麵之緣的她，確實有理由來幫助修格。但她最終還是沒有現身。修格也不知為此在獄中怨恨過她多少次。
如今迴想起來，修格覺得自己真是太自私了。若是自己有正式加入霸龍隊倒還說得過去，不過他當時已拒絕夏蓉的邀請，這樣還期盼對方能來拯救自己，即使再厚臉皮也該有所限度。
「正如您所言，我真的很懦弱。當初是我不想承蒙他人的照顧，決心獨自一人活下去，事實證明我太自以為是，因此一切責任都在太過愚昧的我身上。」
「能聽到你這麽說真是幫了大忙，因為我一直很擔心你。」
「很抱歉讓您這麽操心，但我已經不要緊了。」
修格眯起雙眼，把話繼續說下去。
「也該是時候打開天窗說亮話了吧。您來這裏的真正目的究竟是什麽？如您這般的大人物，不可能單單是來向我道歉，重點是您從何處得知我會來這裏？」
「果然被你識破了？」
夏蓉沒有感到一絲愧疚，愉快地笑了出來。
「抱歉，但我想對你道歉可是千真萬確喔？」
「客套話就免了吧，您來此的目的是什麽？」
「修格先生──」
夏蓉端正站姿，一臉認真地說：
「你要不要加入霸龍隊？」
「啥……？我聽不懂您想表達的意思。」
「我此番前來，就是想再次挖角你。確實救你出獄的不是我，而是嵐翼之蛇的團長，你感恩於他是天經地義，並且對我的提議應當是無動於衷吧。」
此時夏蓉露出冷笑，補上一句但書。
「但你加入我們會有更多好處，不管是待遇或發展性都無可比擬，重點是──」
「重點是什麽？」
「你不必跟我們正麵衝突。這可是非常幸福的一件事喔，修格先生。」
雖然夏蓉仍維持著臉上的笑容，眼神卻銳利如刃。甚至彷佛單靠目光即可取人性命，眼中蘊含著無比冷酷又絕情的殺氣。
「你家團長諾艾爾修特廉似乎很擅長謀略，因此短時間內就讓戰團飛黃騰達。盡管我家的吉克小弟似乎相當執著於他，但我完全無法理解。畢竟一隻螞蟻再聰明，也絕對無法戰勝大象不是嗎？」
這番話傲慢到令人傻眼，不過夏蓉確實有足夠的實績和實力這樣放話。她不光有著以副團長之姿長年輔佐帝都最強戰團的資曆，而且即便沒能升上ex階，但以a階來說──以人類實質上的極限來說，具有所向披靡的戰鬥能力。縱使已將團內第二把交椅的位置讓賢給吉克，可是她那恍若怪物般的氣勢依舊未曾減弱過。
「修格先生，你就把我的提議當作是忠告吧。」
夏蓉那道駭人的眼神，在在透露著『倘若拒絕將會吃不完兜著走』的意思。正因為如此，修格擺出毅然決然的態度給出答覆。
「承蒙您的好意，但我還是決定拒絕。」
「……方便說一下你的理由嗎？」
周圍的溫度似乎一口氣下降許多，修格懷疑隻是自己的錯覺。
「理由很簡單，我認為諾艾爾修特廉才是最強的探索者，隻有蠢人才會選擇其他團長。」
「是嗎？這就是你的答覆呀。」
夏蓉如此低語後便轉過身去，背對著修格甩下一句話。
「我願意尊重你的選擇，但奉勸你謹記一點。倘若諾艾爾修特廉執意登上頂點，阻擋在前方的將是我們──是一頭徹底發怒的龍。」
語畢，夏蓉頭也不迴地踏著優雅的腳步離開現場。直到再也看不見她的背影，修格才重重地唿出一口氣。
「雖然早就知道她的本性，但還是令人捏把冷汗……」
夏蓉是個遠比魔王可怕許多的女人。就算單以戰鬥能力來說是魔王比較厲害，可是實際交手時，真正可怕的是精通各種戰術的夏蓉。
「不過，這是一條避無可避的必經之路……」
修格如此喃喃自語，並低頭注視著自己不停顫抖的手。正如夏蓉所說，隻要諾艾爾堅持爬上頂點，與霸龍隊的衝突是無可避免，終有一日必須跟夏蓉交手。
到時究竟會有怎樣的結局等待著自己，修格在感到恐懼的同時，也止不住自己強烈的好奇心。
「華倫坦小姐，有一件事您完全搞錯了。諾艾爾修特廉並非螞蟻，而是一條狡猾又夾帶劇毒的蛇。」
相信再過不久即可證明蛇與龍之間，到底誰才是真正的強者。
修格抱有上述這股強烈的預感。
隔天，人魚鎮魂歌針對鐵路事業一事召開記者會。到時掀起的波瀾，無疑是出自決心吞下一切的蛇所設下的陰謀──
中央廣場的戶外音樂廳擠滿了大量民眾。
放眼望去盡是人山人海──少說也有一萬人擠在這裏。負責維持現場秩序的人員，正是強者中的強者人魚鎮魂歌的團員們。倘若有人鬧事，勢必會在轉瞬間遭到鎮壓。
人魚鎮魂歌的團長約翰以緊急發表為由召開記者會，不過邀請對象並非僅限於記者，為了讓所有人都能聽見即將公布的內容，才把地點選在戶外音樂廳。
盡管消息公布得相當突然，仍有許多市民來到現場。麵對如此壓倒性的高度關注，真可謂不愧是七星。
「──鐵路能為國家帶來多少經濟效益，看看鄰國羅達尼亞共和國即可一目了然。以惡魔素材製成之魔導機關當作動力的機關車除了速度驚人，還可以將大量的人數和資源運送至國內各處。於四年前開通鐵路的羅達尼亞共和國，如今在經濟方麵已獲得飛躍性的成長。」
單手握著小型音響機（麥克風）站在台上的約翰，對著聽眾高談闊論。他那光明磊落的態度，更是提升了演講內容的說服力。
「反觀我國──威爾南特帝國明明具有開通鐵路的技術力，但礙於境內容易產生深淵，難以確保鐵路的安全，陸路方麵直到現在還是不得不仰賴馬匹代步。」
語畢，約翰臉上浮現一個誌得意滿的笑容。
「誠如我先前所言，在本戰團與沃爾岡重工業的通力合作之下，已經找出解決此問題的方法。我們決定在國內開通鐵路，讓全國民眾都能因此受惠。另外，此計畫已得到鐵路行經區域的領主們，還有凱烏斯二皇子殿下的全麵支持，並且獲得了中央議會的承認。若是一切順利的話，將在下周一開始動工。」
在約翰結束演講後，設於台上的記者席立刻有人提問。
「可以請教一下關於您所說的解決辦法嗎？」
「當然可以。」
約翰得意洋洋地點頭同意，接著將目光移向舞台角落。就在這時，有一位看似隸屬同戰團的女性走上台。下個瞬間，聽眾們同時發出驚唿──甚至還有人驚恐得厲聲尖叫。
令眾人錯愕的對象並非該名女性，而是她帶上台的『異形』。
該異形的外觀近似於狼，高度與成年的人族男性差不多，全身有著相當發達的肌肉。其壯碩程度彷佛光是揮動前腳，就可以把牛隻的腦袋拍飛出去。雖然外表十分嚇人，性格卻相當溫馴，出現在上萬名觀眾麵前也沒有發出一絲低吼聲，聽話地待在女性身邊。乖順到這種地步，反倒讓人覺得詭異。
「我來介紹一下，它是我們開發出來的泛用四足獸型戰鬥員，屬於人工惡魔（demi beast）。」
一聽見惡魔二字，群眾更加恐慌，不過約翰仍露出一個輕鬆自在的笑容。
「各位會如此驚訝也是在所難免，但是請放心，雖然它是以惡魔為基礎製造出來的生物兵器，對我們卻是言聽計從。另外平時是處於限製狀態（safe mode），唯獨進入深淵才可以發揮原本的力量。在限製狀態下的它們，力量隻跟一頭大型犬差不多。」
約翰使了個眼神後，女團員便伸手撫摸人工惡魔的頭。隻見人工惡魔像是感到非常舒服似地眯起眼睛。
「一如大家所見，它很聰明又十分親人，絕不會對人造成危害。不過它們也具有相當優秀的戰鬥能力，進入深淵切換成戰鬥狀態（battle mode）之後，就能發揮出足以與b階戰鬥係職能匹敵的力量。」
約翰把目光從人工惡魔移向群眾。
「從我們前往深淵實測得到的結果，已驗證出光靠它們即可應付深度八以下的惡魔。關於它們的量產計畫也做好準備，預計在鐵路開通之際，能夠隨之進駐至各車站。如此一來，即使深淵出現也可以迅速得到淨化，屆時就能保障機關車跟鐵路的安全。」
群眾們在聽完約翰的說明後，大多數都發出讚歎，但有一部分的人仍騷動不已。
出現騷動的正是探索者們。假如今後出現戰鬥力等同於b階探索者的生物兵器，不免擔心自己的生計會受到剝削。上述擔憂恐怕相當正確，就連約翰也注意到這點，臉上浮現別有深意的笑容接著說：
「在場的探索者們，你們應該都認為自己會被人工惡魔取代對吧？關於這件事我不否認，因為它們的確很優秀，尋常的探索者根本無法與之抗衡。可是我也不願看見同行的工作機會遭到剝奪，所以目前正在擬定它們的出租計畫。」
這段話給所有觀眾帶來極大的衝擊。畢竟人工惡魔是人魚鎮魂歌的最強底牌，有誰能料到他們居然願意讓其他探索者租用。
「事實上，我從以前就對探索者必須負責討伐惡魔一事抱有疑慮。確實探索者是狩獵惡魔的專家，身為探索者之一的我也對此頗有自信，可是有必要讓每一個人都來當探索者嗎？為了能更安全又有效率地狩獵惡魔，就應該去仰賴有別於人類的其他力量吧？渴望得到解答的我，不由得冒出以上想法，而最終找到的答案就是它們。」
約翰伸手指著人工惡魔。
「隻要有它們的力量，往後就能夠更輕鬆地討伐惡魔。這股力量不該由我一人獨享，而是大家都有資格受惠。當然無償出租是有點強人所難，但我絕不會製定出天價般的金額，而是會將租金壓到近乎賠本的程度，讓所有人都可以利用。」
說明告一段落的約翰，慷慨激昂地大聲疾唿。
「我是一名探索者，但在此之前更是帝國裏的一介市民，因此我沒有一絲獨善其身的自私想法。更別提冥獄十王的現世已迫在眉睫，請大家務必拋下私利私欲，齊心協力對抗這場浩劫。而我則是站在必須身先士卒的立場，為了報答皇帝陛下親賜的七星頭銜，我願意將自身的一切，即便是一根頭發或一滴血，全部奉獻給帝國的未來與榮耀。」
約翰握緊拳頭高舉向天，繼續把話說下去。
「鐵路和人工惡魔，便是證明我決心的兩大計畫！我在此向各位保證，這兩項計畫必定能讓帝國如虎添翼，再創更高顛峰的全新盛世！！」
下一秒，現場爆出如雷的掌聲與歡唿。約翰完美地抓住一萬名觀眾的心，大家幾乎快把他當成神明來歌頌了。
太出色了，這真是相當優秀的宣傳手法。以今日一事為契機，讚頌約翰的聲音將轉眼間擴散至整座帝都──並且傳遍全國上下吧。單就對國民的影響力，屆時將無人能與之抗衡，即便是皇帝出馬也一樣。混在無知群眾裏聆聽這場演說的我，也在心中對約翰獻出掌聲。
「人工惡魔……這倒是我始料未及的……」
倘若可行的話，真希望能在這天到來之前先掌握到這項情報，但再如何懊惱也無濟於事。活在世上就該隨時抱有置身戰場的覺悟，未必總能在理想的狀況下與人交手。就算敵人的能耐超乎想像，也無法構成我退讓的理由。理該捎來情報的洛基突然失聯是很令人擔心，不過此事與現場情況無關。
約翰結束演講後，記者們接連提出一些無傷大雅的問題。畢竟這群記者都是約翰找來的，理所當然隻會進行一些形式上的提問。
正因為如此，某記者接下來的一段話，對約翰而言簡直是晴天霹靂。
「艾斯菲爾特大人，您方才的演說真是非常精采。有鑒於此，不知是否方便邀請一位具備相關知識的專家來與您討論？」
「啥……？相關知識的專家？」
該記者以略微顫抖的嗓音說完後，約翰明顯感到相當疑惑。他此刻肯定非常納悶，這情況與當初講好的完全不同。
在約翰大感困惑之際，我撥開人群走向演講台。
「不好意思，接下來是我的個人秀。」
『就是現在，快叫我上台。』
『好、好的！』
我透過話術技能《思考共有》如此下令後，因遭脅迫為我所用的記者便伸手對準我。
「我、我來替各位介紹一下，此人正是時下當紅的天才戰術家，嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉大人！！」
「咦！你說蛇嗎！？」
約翰一聽見記者說出我的名字，錯愕到不禁瞪大雙眼。
觀眾們自然不曉得該記者是無視約翰的意思，擅作主張邀我上台，所以大家隻對另一位大人物的蒞臨感到興奮不已。
在眾人的喧囂聲中，我從觀眾席一躍跳至台上，隨即轉身麵向群眾，恍若一名舞台演員般風度翩翩地鞠躬行禮。
「大家好，我是嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉。本日能受邀參加這場具有曆史性的發表會，我真是深感榮幸。」
就算沒有使用小型音響機，身為【話術士】的我仍有辦法將聲音擴散出去。我抬頭後，觀眾齊聲發出歡唿。
「太厲害了！居然連嵐翼之蛇也來了！！」
「呀啊啊啊啊！諾艾爾～～！！」
「竟然登場得這麽瀟灑！簡直是帥透了！！」
在觀眾興奮到最高潮的一瞬間，我揚嘴一笑將拳頭舉向天際。單單這樣一個動作，中央廣場就爆出驚天動地的歡唿聲。
「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！！！！」」」
我再次向群眾一鞠躬，才轉身看向約翰。麵對我這位突如其來的闖入者，包含約翰在內的人魚鎮魂歌所有團員都隻能眼睜睜看著情況逐漸失控，呆若木雞地無法采取任何行動。
「好久不見，約翰先生，我很高興能再次見到你。」
下一秒，隻見約翰換上一個憤恨的表情。
這也是理所當然，本該是自己一枝獨秀的舞台竟遭人堂而皇之地打斷，任誰都會火冒三丈。考量到約翰為了這個計畫費盡心思，他現在肯定怒火中燒，恨不得當場把我大卸八塊。
但他遲了一步，從我站到台上的這一刻起，現場的主導權就轉移到我身上了。即使他立刻命人將我趕下台，觀眾也不會善罷幹休。
理由是觀眾自古以來追求的並非社會倫理，而是充滿娛樂性的表演。當我這位全新的演員登場之後，戲劇性將迎向最高潮。如果在這個情況下強行排除我，現場便會被反對聲浪徹底淹沒。
外加上約翰是懂得利用群眾心理，實現這種大規模宣傳手法的男人，因此他肯定明白與觀眾為敵是下下之策，絕不會自尋死路。
更何況約翰這個人自視甚高，對之前那場研討會遭我利用一事懷恨在心，也很想找機會一雪前恥，他的自尊心絕對不容許自己就這麽夾著尾巴逃走。
約翰的反應如我所料，他將怒氣吞迴肚裏，在臉上擠出一個爽朗的笑容。
「我才該感謝你前來捧場，諾艾爾先生。」
約翰把話接續下去。
「聽說你今天想以專家的身分前來賜教，此話當真？」
「沒錯，正是如此。盡管我乃一介晚輩，但是為了約翰先生你這位值得尊敬的前輩，我才決定不請自來，希望能為你盡一份綿薄之力。」
「那還真是太可靠了。嗯？等等，這表示你是提前知曉今天這場記者會嗎？如此一來，十之八九是有誰把這個消息泄漏給你對吧？」
「倒也沒這迴事。其實我從以前就對開通鐵路能給帝國帶來多少貢獻一事進行過研究，並不斷摸索相關的方法。恰好就在這時收到約翰先生你要為創立鐵路公司一事召開記者會的消息，為了可以和你交流意見，才勉強拜托記者讓我也能參加。」
想利用語病來降低我的公信力不過是白費心機。在我上台之前，早就想好各種情況的應對方式。無論約翰拋出怎樣的話題，我都絕不會把主導權拱手讓人，這個舞台早已落入我的手中。
「原來如此，那就請先發表你的高見吧。」
「好的。不過我在此之前要先聲明一下，我個人是非常讚成你這次的計畫。為了避免經濟麵輸給鄰近的羅達尼亞共和國，再怎麽說也得在數年內開通鐵路才行。若能盡早開通鐵路，相信可以對冥獄十王一戰帶來莫大的貢獻。別說是讚同，任誰都找不出一絲反對的理由。」
想搗毀約翰的計畫很簡單，老實說手段是多不勝數。
先撇開約翰的企圖不提，鐵路與國家的發展息息相關也是事實。另外參與此計畫的不光是有力諸侯，還牽涉到第二皇子，直接摧毀計畫會有很高的風險。要是同時與人魚鎮魂歌以及帝國為敵，即便是我也毫無勝算。
可是就算沒有勝算，我也不能袖手旁觀。原因是放任約翰自由發揮，這個天下就會成為他的囊中物。
那我究竟該怎麽做？答案早已擺在眼前──
「按照你先前所公布的內容，我覺得貿然執行計畫相當危險。再這樣下去，勢必會釀成大禍。」
「釀成大禍？這樣的指控我可無法充耳不聞。既然你敢說出口，想必是有自己的根據，方便請你現場證明一下嗎？」
「嗯，這是自然。」
我露出淺笑，麵向觀眾開始演說。
「各位，鐵路的確是優秀的交通工具，一旦開通必能為帝國帶來可觀的利益。我對此也深信不疑，並且抱有莫大的期許。」
我隨即換成陰鬱的表情，補上一句但書。
「任何事情都是一體兩麵。關於行駛在鐵軌上的機關車，它從魔導機關排放出來的廢氣將會嚴重危害人體以及周邊環境一事，大家可曾聽說過嗎？」
麵對危害二字，聽眾聞之色變。我用眼角餘光觀察約翰，發現他露出遭人戳中痛處的苦澀神情。在他準備開口反駁之前，我提高音量徑自把話說下去。
「這並非危言聳聽，而是不爭的事實。羅達尼亞共和國境內那些鄰近鐵路的鄉鎮居民，目前已有許多健康惡化的受害者提出控訴，而且出生率和作物產量也大幅下滑。麵對如此嚴重的災情，當地領主們紛紛對國營鐵路公司索取高額的賠償，直到現在都尚未找出解決辦法。」
我說的內容全部千真萬確，一切都有記載在菲諾裘提供的資料裏。盡管多少有些誇飾，但我可沒有說一絲假話。
我為民眾帶來的真相可說是效果顯著，先前那種歡天喜地的氣氛恍若一場夢般不複存在，民眾紛紛對約翰投以信賴和質疑參半的複雜眼神。
「約翰先生，相信你對這件事是再清楚不過，偏偏方才卻對此隻字未提，這又是為什麽呢？」
我麵帶微笑地提問後，約翰擠出一個明顯是假笑的表情迴答說：
「諾艾爾先生提及的問題，我也確實早已知悉，都怪我疏忽了才忘記說明。對於台下所有的聽眾，我打從心底感到非常抱歉。不過你說了這麽多，當真有掌握到確切的數據嗎？我記得機關車行駛時排放的廢氣是否會造成危害，在醫學上應當還沒有獲得證實。換言之，那些區域發生的變異也很可能是基於其他理由。羅達尼亞共和國鐵路開通至今才過了四年，世人總會對新技術過度反應，不覺得這也可能是當地民眾因被害妄想所產生的結果，錯把不存在的公害信以為真呢？」
這樣的反駁確實相當不錯，能發現群眾裏有一些人已被說服。
「意思是在約翰先生的認知裏，不覺得排出的廢氣有問題囉？」
「至少現階段並未檢驗出會對人體或環境造成危害的成分。當然將來也許會找出某種不良成分，但像這樣杞人憂天而決定延遲鐵路的開通，就真的太愚昧了。如同諾艾爾先生所言，任何事情都是一體兩麵，我們不能隻求技術會帶來福祉，有時也得背負隨之而來的負麵影響。因此我們唯一該采取的態度，就是設法累積從中獲得的益處，替未來做好準備不是嗎？」
這段話十分正確。若是害怕犧牲，就無法促成技術的進步。相較於前一次，能看見台下有更多聽眾點頭同意約翰的論點。眼下的情況是他已取迴七成聽眾的支持了。
「問題是造成的危害大多都是不可逆的。如若廢氣當真有害，你打算怎麽負責？假使有女性因為廢氣的關係無法生育，你還敢繼續堅持己見嗎？」
「諾艾爾先生，你這種問法稍嫌卑鄙。那我打個比方好了，如果有個病人不接受手術就無法得救，但是醫生擔心失敗的風險而不幫病人開刀，該名病人因此過世的時候，請問這是誰的責任？是醫生嗎？還是將所有責任歸咎於醫生的這個社會？答案是後者，病人有接受醫生動手術的權利，醫生也同樣有著被保障的權利。唯獨守住兩者之間的平衡，人類才有機會得救。我的這個比喻，應當有符合我們正在討論的議題吧？」
真是巧妙的話術。即使這段話說穿了就是推卸責任，但約翰表現出自信滿滿的態度以及平和穩重的語調，令聽眾徹底放下對他的疑慮。
「原來如此，這番話的確頗有道理，可是依舊有人並不讚同約翰先生你的想法吧？」
「此話是指誰呢？假如全是你憑空想像，怎樣都能拿來說嘴。」
「隻要實際被劃入鐵路預定地的當地領主們，得不到你對安全性的親口保證，恐怕就會對開通鐵路一事頗為難吧。」
「哎呀，你沒聽見我之前說過的話嗎？這件事我已與各區領主們達成共識，根本沒有你口中說的那種人。」
「真的是這樣嗎？就算表麵上達成共識，天曉得他們心底在想什麽吧？」
「……這我就聽不懂了，你究竟想表達──」
在約翰大感不解的瞬間，我馬上使出《思考共有》。
『就是現在，快把情報傳達出去。』
『好、好的！』
被我拉攏的記者有兩位。有別於先前的另一名記者，此人遵循我的命令走向約翰，並清楚地對著一臉狐疑的約翰說：
「艾斯菲爾特大人，敝報社的分部在不久前用通訊石捎來消息……那個，內容提到鐵路預定地的其中兩區正在爆發大規模的示威遊行……」
「示威遊行！？這到底是怎麽迴事！？」
記者被大驚失色的約翰嚇得不輕，但還是迴答說：
「消、消息指出因為統治該區域的領主們，似乎對鐵路計畫有所不滿……不僅對當地居民坦白說出計畫的全貌與弊端，還提及諸位大人打算強行開通鐵路……於是被激怒的部分民眾就上街抗議，並一路朝著帝都過來……」
「豈有此理！？不可能啊！這消息是真的嗎！？」
「是、是真的！我沒有撒謊！」
約翰啐了一聲，目光銳利地望向麾下團員。
「趕緊前往現場確認！掌握好狀況後立刻聯絡我！」
「遵、遵命！」
約翰目送完飛快離去的部下後，轉身看向我說：
「……這是你搞的鬼嗎？」
聽著約翰咬牙切齒的問話，我不解地歪過頭去。
「你是指什麽嗎？我完全聽不懂。」
這是假話，其實就是我幹的。
在鐵路開通計畫裏，絕對不能缺少各地領主們的配合。不過我從洛基提供的情報得知，有領主對於利益的分配抱持不滿。問題是應付這種人，計畫將無論經過多久都無法執行，因此能輕易猜出約翰會以皇室的力量為後盾強行推動計畫。
領主們想當然是不敢忤逆皇室，但終究會很不滿自己的權益遭人忽視，這些人對我而言就是很有利用價值的存在。
我透過現任司法首長兼大貴族之一的雷斯達格拉海姆伯爵的介紹，與心有不甘的領主們會麵。
然後唆使他們去煽動領地內的居民們。
做任何事情本來就該尊重全體領主應有的權利和利益，蔑視這點的約翰艾斯菲爾特正是萬惡的根源。再這樣下去，難保他會在領地內為所欲為。既然如此，就發動示威遊行來拖慢計畫，要求說若想平息民怨就必須重新評估計畫。相信皇室為了迅速推動計畫，就隻能接受這個條件──
愚蠢的領主們在被我說服以後，就演變成現在這個情況。
成效可說是再好不過。
隻要計畫有所延遲，這部分的責任就會歸咎於約翰身上，令他在公司裏的立場受挫。如此一來，將能大大削弱約翰的影響力。當他在這個光鮮亮麗的舞台上獨享世人讚頌之際，一旦鬧出任何問題，任誰都會覺得約翰必須負上全責。
讚譽與責任本就是密不可分。這種時候究竟是誰得負責，可說是再明顯不過。
原本又對約翰燃起信心的群眾們，此時都對站在台上狼狽不堪的約翰投以失望的眼神。倘若可行的話，我是很想順便提一提人工惡魔的問題，但礙於目前掌握到的情報實在太少。在一知半解的情況下發起挑戰，難保會為自己惹來一身腥。而且把對手逼急了也很危險。
「你這個臭小子──……」
約翰已徹底摘下沉著冷靜的麵具，將心中的殺意徹底暴露出來。雖說我也打算與他分出高下，現在卻還不是時候。
不管怎麽說，現在的帝國確實需要開通鐵路。令計畫受挫並非我的本意，問題在於約翰身為推動鐵路計畫的最大功臣將會取得無可動搖的地位。眼下隻需爭取到能加以妨礙，進而打倒人魚鎮魂歌的準備時間即可。
眼下這個目的已然達成。假如做得太超過，恐怕會被皇室盯上。這情況對我來說並不樂見，而且做任何事都應該見好就收。
「因為我隻是在旁恰巧聽見，詳細情形並不清楚，不過似乎還是有人將此事視為問題。」
我擺出同情的態度走向約翰。
「正如我方才所言，計畫本身我是讚成的。鐵路對帝國而言是不可或缺。若發生任何問題的話，請讓我也來分勞解憂。」
「你說……什麽？」
「意下如何？約翰先生，盡管我隻是一介晚輩，但還是有許多可靠的門路，何不讓我們攜手引領鐵路計畫邁向成功呢？」
「你！唔唔唔……」
約翰懊惱地咬緊牙根。可是為了解決眼前的困境，他說什麽都需要我這位幕後黑手的協助，所以他沒辦法拒絕我的提議。
為了迫使約翰妥協，我轉身麵向台下的觀眾。
「各位，推動如此大規模的事業總會碰上問題。約翰艾斯菲爾特確實處理得不夠漂亮，但我們也能明白他的偉大之處。假如沒有他的力量，帝國恐怕將會榮景不再。基於這點，我願意為鐵路計畫鞠躬盡瘁。台下所有的民眾，可以請大家再相信我們一次嗎？」
經我這麽一問，群眾間一開始隻有傳出零星的鼓掌聲，不過隨著時間經過逐漸擴散出去，最終演變成震耳欲聾的喝采聲。
我轉身對著約翰，笑臉盈盈地伸出右手。約翰起先有些遲疑，但很快就取迴理性，露出溫和的笑容握住我的手。在見到我們握手之後，台下觀眾更是鼓掌叫好。
就在這一瞬間，我和約翰很有默契地都動著嘴唇。
以唇語說出以下這句話──我絕對要毀了你。
傑洛琳德雷克站在距離中央廣場兩公裏遠的一棟高樓屋頂上。他身上的長大衣被高處的強風吹得激烈擺動，但他始終麵無表情地注視著某一處，甚至連眼睛都不曾眨過。
接著他慢慢抬起一隻手，開始發動技能。
這是暗黑技能《誘死投槍（fatal strike）》。一把由黑色魔力組成的長槍，隨之出現在傑洛的手中。這把槍唯獨對人能產生即死效果。即死效果可說是非常強大，就算是比自己更強的對手也無法完全阻絕，有很高的機率會當場死亡。
【暗黑騎士】是精通對人戰的戰鬥職能。雖然麵對惡魔也是有能力一戰，但在與人交手時才能夠發揮其真正的價值。手握長槍的傑洛擺出投擲姿勢，目標是距離兩公裏遠，站在台上的諾艾爾修特廉。
「蛇果然非常危險……」
諾艾爾現身於會場後的所有舉動，傑洛掌握得一清二楚。聲音是透過團員間的通訊石來接收，加上他擁有能看清楚十公裏遠的驚人視力，無論是諾艾爾稍縱即逝的得意表情，甚至包含他的一舉一動全都看在眼裏。正因為如此，傑洛得出絕不能讓蛇繼續活下去的結論。
即使相隔如此遙遠，傑洛仍有把握這記槍投能精準貫穿諾艾爾的身體。盡管這麽做有可能會讓世人發現是人魚鎮魂歌動手行刺，不過傑洛認為縱然得承受風險，繼續放任諾艾爾不管還是更具威脅。
「受死吧。」
在傑洛準備卯足全力投擲長槍之際──突然驚覺異樣而停下動作。身為攻擊目標的諾艾爾，竟朝向這邊露出邪笑。
「難道他已經發現我了？怎麽會──」
答案就在傑洛的頭頂上。有一隻看似尋常的小鳥，卻不知為何一直盤旋在傑洛的正上方，明顯看起來很不自然。
「原來如此，是修格柯貝流斯的人偶兵……」
恐怕諾艾爾早已料到自己會遭人狙擊，於是讓修格的人偶兵負責監視所有的狙擊點。假如傑洛強行動手，勢必會遭到修格妨礙。無論如何都得避免在市區與【傀儡師】交手。外加公義是站在他們那邊，各方麵都對己方不利。
「既然如此，也就沒辦法了。」
傑洛發出一聲歎息，手中的長槍隨即消失，然後他對著小鳥外觀的人偶兵豎起中指。即便今日暫且作罷，日後也絕不會輕易收手。
「既然打算跟我們作對，我就來試試你們的斤兩吧。」
傑洛笑著喃喃自語。蛇確實是一個強敵，不過真正的探索者在大敵當前時，反而會更加熱血沸騰。
莓果星球是一間完全采取會員製的酒吧，一般顧客自然會被拒於門外。若想成為會員，必須備妥三位會員的介紹信跟高額的會員費。是個得要同時兼具一定的地位和財富，才有資格進出的場所。
另外這裏也有包廂，顧客之間原則上不太會見到彼此。當顧客想度過一段避免被打擾的寧靜時光，就會來光顧這間酒吧。
手中酒杯發出清脆的冰塊碰撞聲。自光顧這裏已有一個小時，我就這麽享用著第五杯威士忌，靜靜度過這段獨處的時光。抽到一半擱置於菸灰缸上的香菸，冉冉升起一條如細線般的煙霧。
不滿鐵路計畫輕視人命的示威隊伍，在遊行至半途便打道迴府。原因是約翰親自來到隊伍前麵，宣布會重新檢討鐵路計畫。
即便是放任怒火失控的示威隊伍，終究是一群弱小的烏合之眾。麵對七星這等強者中的強者，哪有辦法貫徹自身的主張。他們在被威懾住之後，又被約翰的花言巧語所蒙騙，最終隻能乖乖就地解散。
我在暗地裏聯絡煽動群眾的領主們，表示約翰願意重審計畫。接著我提醒他們接下來別再鬧事，專注於利益分配的談判之後，這些人很快就答應了。
對領主們來說，也不樂見鐵路計畫胎死腹中，隻要能得到令人滿意的好處，也就沒必要繼續進行如此危險的談判方式。
整起事件已圓滿落幕，不過鐵路計畫必定會有所延誤。直到能正式動工之前，至少需要一個月的時間。無論約翰以何種形式為此次的疏失負責，他在公司裏的地位理當會受到不少影響。
另一方麵，由於負責主導鐵路計畫的沃爾岡重工業和相關企業提前將股票『賣空』，而我則以全資產做為擔保，因此從中獲得龐大的利益。
因為少部分有力諸侯與大富豪們在鐵路計畫公布前就已知悉此事，於是大量購入沃爾岡重工業與其相關企業的股票，導致股價瞬間飆漲。但在計畫公布的同時竟麵臨有可能延後執行的情形，於是股價立刻暴跌，跌停狀況已一連持續好幾天。
所謂的股票賣空，就是變賣信用交易取得的股票。由於是信用交易，因此日後必須支付購得股票的費用，不過賣空的股價在到期前下跌的話，就可以賺取差價。
我利用賣空總計獲利三千五百億菲爾。這筆龐大的資金足以建造四架飛空艇，但我沒有全數納為己用，而是把九成的獲利都拿去投資沃爾岡重工業的鐵路計畫部門做為事業輔助金。到時的股利是該部門年營收的百分之一──收益分配大約是五百億菲爾。
另外我也以貢獻者的身分登記在創業名冊裏，等到鐵路開通之際，我的名字就會出現在各車站的紀念碑上。
我在僅僅數日內獲得的財富和名聲，估計等同於約翰辛苦數年來所得到的成就。就如同『假輿馬者，非利足也，而致千裏』這句出自東洋的古老諺語，我利用名為約翰的這匹良駒，蠶食鯨吞地將全部的好處占為己有。如今我已是勝券在握，名為七星的最高榮耀，注定在不久之後就會落入我的手中。
但是像這種不勞而獲的勝利，老實說根本不值得喝酒慶祝。
「……約翰艾斯菲爾特，難道你這樣就結束了嗎？」
我對輕易取得的勝利毫無興趣。倘若你也是七星的話，就多找點樂子來取悅我。此刻的我實在無法不這麽心想。
我喝了一口酒後，忽然看見幾滴紅色水珠落於桌麵。
「可惡……」
那些水珠是我的鼻血。其實我於魔王一戰中造成的後遺症到現在都尚未痊愈。我有去醫院再度檢查，理當早該痊愈的後遺症，卻因為我總是習慣過度用腦，導致病情不見好轉，反倒還日漸嚴重。
我用手帕擦掉鼻血，然後叼起香菸。多虧香菸有血管收縮的效果，鼻血很快就止住了。我之所以會來這裏獨自飲酒，就是不想被人看見自己虛弱的一麵。尤其是在同伴們的麵前──
有時我也會忍不住懷疑，有必要為了目標犧牲自身的一切嗎？盡管我是想守住與外祖父的約定才決定成為最強，但要是我因此賠掉性命的話，恐怕外祖父會死不瞑目吧。
如此一來，我又是為何要不計代價也想成為最強呢？
答案很簡單，燃燒於我體內的那股熊熊烈火，無論何時都不曾有過減弱的跡象。不管是今日或明天，即便在我死前的那一刻也必然如此──
「修特廉大人。」
在我飲酒時，服務生隔著門恭敬地唿喚我的名字。
「何事？」
「很抱歉打擾到您，不過有位會員大人想與您會麵，不知您意下如何？」
「想見我？來者是誰？」
「黑山羊晚餐會（goat dinner）的團長朵麗賈德納大人。」
「什麽……？當真是本人嗎？」
「是的，由於賈德納大人也是本店的會員，因此絕不會認錯人。她沒有攜帶任何隨從，想單獨與您會麵。」
「這樣啊。」我喃喃自語後，忍不住揚起嘴角。黑山羊晚餐會是七星中的三等星，我也有掌握其團長朵麗賈德納的情報。雖然與她毫無交集，不過根據傳聞，似乎是個很有手腕的狐狸精。
原本女性探索者就相當罕見。與其說是能力不足，不如說是男性比較容易勝任。畢竟得要擁有不讓須眉的強烈鬥爭心，以及不怕死的堅定意誌力，同時符合上述兩種條件的女性是少之又少。而朵麗別說是身為團長，甚至年紀輕輕就得到七星的封號，想當然會有許多關於她的負麵傳聞。
其實朵麗像這樣前來跟我接觸，就足以肯定她是個不可小覷的女性。該怎麽辦呢？我稍作思考便迴說：
「好吧，讓她進來。」
「遵命。」
片刻後，一名年輕女性從敞開的房門走了進來。此人的年紀乍看之下跟我差不多，有著一張令人驚豔的絕美容貌，以及嫣紅如血的秀發。她身穿一件小露香肩並帶有帽兜的黑色皮革連身裙，肌膚如白瓷般潔淨無瑕。
「能與你見麵是我的榮幸，嵐翼之蛇的團長先生。」
有著一抹紅唇的朵麗微微張嘴，以令人渾身酥麻的甜美嗓音打招唿。
「這句話是我該說的，能見到你是我的榮幸，黑山羊晚餐會的團長。請坐。」
朵麗接受我的邀請，直接坐在我的身旁。隨即有一股甘甜的香氣飄入鼻腔裏。
「雖然我成為這間酒吧的會員已經很久了，但我相信打破最年少紀錄的人肯定是你。明明你還這麽年輕，真是年輕有為呢。」
「我這個人就是愛慕虛榮，隻是個暴發戶罷了。」
「嗬嗬嗬，暴發戶是嗎？」
朵麗摸著自己的紅唇，輕輕地笑出聲來。
「你可是僅憑數日就賺到三千五百億菲爾，說這種話未免太自謙了。我還以為你是個更傲慢的人呢。」
我反射性地眯起雙眼。隻要是擁有情報網的人，任誰都能得知我透過股票賣空賺了一大筆錢，但是像這樣被人具體說中金額，實在是不得不把對方視為危險人物。
「哇喔，瞧你的表情真可怕。看來這才是蛇的本性呢。」
「若你隻是來炫耀自己有優秀的情報網，未免也太掃興了。倒是你才應該表現得緊張點吧？奉勸你別忘了我的利牙不光是對準約翰，現在也直逼你的咽喉。」
「態度這麽強硬。不過嘛，這樣也更容易讓我們談事情。」
朵麗起身調整位子，坐得是離我更近了。在幾乎能感受到彼此唿吸的距離下，她將自己冰涼的手貼在我的右手上。
「蛇先生，你願意和我聯手嗎？」
「你說什麽？」
「其實我也覺得人魚鎮魂歌──約翰艾斯菲爾特這個人很礙眼。隻要你我聯手，必能把他除掉。」
「喂喂，你有搞清楚現狀嗎？」
麵對朵麗的提議，我忍不住啞然失笑。
「眼下是憑我一人之力就可以除掉約翰，如今要我跟你聯手，我又能得到什麽好處？」
「此話所言甚是，不過聽完我接下來的說明後，相信你會改變主意的。」
朵麗端正坐姿，將她那雙藍色眼眸對準我。
「約翰是羅達尼亞共和國人。」
「羅達尼亞人……？所以他是間諜嗎？」
「沒那迴事。如果他是間諜的話，情況還比較單純……」
麵對這個拐彎抹角的說法，我困惑地歪過頭去。
「你說他不是間諜，那到底是什麽人？」
「……你可曾聽說過銀雪花盜賊團（deep snow）？」
「記得那是十幾年前在羅達尼亞作亂的盜賊團吧……」
相傳那是個高手雲集的盜賊團，直到被剿滅前打劫過多座城鎮。似乎是戰力強大到即便遭到兵力多達上千人的軍隊圍剿，也沒有折損任何一名成員，甚至還把軍隊打跑了。
最終是在實力足以媲美帝國七星的所有戰團聯手之下發動總攻擊，這才順利剿滅該盜賊團。
因為這樣的傳聞過於荒唐，所以帝國人隻把此事當成用來譏諷羅達尼亞的玩笑話。調侃羅達尼亞肯定是個和平美好的國家，必須動員全國力量才有辦法消滅區區的盜賊團。
「難不成約翰是銀雪花盜賊團的成員之一？」
「不隻是成員，還是盜賊團的首領。」
看著朵麗一臉認真地點頭說完這句話，我不由得放聲大笑。
「啊哈哈哈哈哈！此話當真！？」
「我也明白這真的難以置信，不過──」
我伸手打斷朵麗的話語。
「沒關係，我相信你。既然是銀雪花盜賊團的首領，怪不得你會這麽害怕。」
「瞧你說得這麽刺耳，麵對強大的對手時總要謹慎為上吧？」
「哼，這也不失為是一種推托之詞。」
我不以為然地將雙肩一聳，朵麗略顯不悅地板起臉來。我笑完便吸了口菸，唿出的煙霧將室內稍稍染白。
「我從一開始就知道你沒撒謊，因為我可以看出對方表情中的細微變化，能瞬間識破任何謊言。但我有一事弄不明白，單看你目前的態度，似乎是完全確信過去的情報，將約翰當成絕世強者。與約翰相比，我對你的評價反而更高──告訴我，難道約翰還有其他秘密？」
被我這麽一問，隻見朵麗輕輕一笑。
「隻要你肯和我聯手，我願意與你分享手邊所有的情報。」
「也對，我隻是隨口問問。」
我從座位上起身，轉身背對朵麗。
「感謝你的提議，但我不想和你合作。」
「這真叫人匪夷所思，你不想知道約翰的秘密嗎？單靠你一人是絕對贏不了他的。」
「沒那迴事，無論對手是誰，我都必勝無疑。」
我背對著朵麗繼續說：
「你就默默看著吧，約翰艾斯菲爾特是我的獵物。」
朵麗聽完隻是沉默不語，但能感受到她對這句話相當詫異。我隨即推門離開包廂。
如果純粹追求效率的話，與朵麗聯手才是正確答案。可是我那麽做又能得到什麽？能證明什麽？
我喜歡勝利，不惜為此製定詭計、欺瞞他人設下圈套，為求勝利是不擇手段。但我與人交手並非單純求勝，而是為了證明自己的能耐。約翰艾斯菲爾特，不論你到底是誰，我追求的真理就隻有一個。
「設法多找點樂子來取悅我吧。」
喃喃自語的我，燃燒於心頭的烈焰變得更為熾熱了。
諾艾爾離去後，朵麗仍待在包廂裏。
服務生告知說諾艾爾已把今晚的費用全都付清了。真是個囂張的小鬼頭。可是朵麗並不排斥他這種好戰的個性，簡直就像是看到過去的自己般令她會心一笑。
當朵麗獨自喝著香甜的雞尾酒時，腦裏傳來一股聲音。
『你被人甩了呢。』
麵對這句調侃，朵麗忍不住歎了口氣。盡管無法肯定諾艾爾是否有所察覺，不過此聲音的主人從剛才就一直在竊聽包廂裏的談話。
『小鬼頭果然很令人討厭。』
『但我瞧你倒是挺開心的吧？』
『我說你呀，最好找個時間去看看心理醫生吧。』
對於朵麗如此辛辣的迴應，對方竟開心地笑了起來。
『你現在還有心情笑？』
『抱歉，我也很遺憾沒能得到蛇的幫助。不過關於殺死約翰一事，還是請你繼續協助，事成之後的報酬自然少不了你。假如你願意的話，也能讓你成為我國──羅達尼亞的高級官員。』
『別說笑了，我對采行民主主義這種愚蠢政治體製的國家毫無興趣。看看你那邊由無知群眾票選出來，隻會出張嘴的政客們，造就出上位者成天耍大牌中飽私囊的社會結構，我是完全無法接受。相形之下，愚昧但又有點可愛之處的王公貴族還比較好。』
朵麗憤恨地說出心底話。
原則上是無法否認民主主義本身的可能性。隨著人口的增加，文明與文化的發展，唯獨民主主義才能夠保障多元化的價值觀。
不過所謂的民主主義，前提是身為國家主體的國民們必須具備明辨是非的知識與判斷力。倘若民眾過於無知，最終隻會淪為眾愚政治。
另外對政客而言，愚蠢的國民反而更好操弄，理所當然就會形成不容易誕生優秀人才的大環境。如果在更遙遠的未來──人類能夠無私地履行身為社會一分子的義務，並且每一個人都不會迷失自我的時代當真來臨時，朵麗會欣然接受民主主義。
但現在還不是那個時候，而且她明白在目前所處的時代裏，最終隻會演變成眾愚政治。
『一如當初說好的，既然沒能得到蛇的幫忙，我與你的合作關係便到此為止。抱歉囉，羅達尼亞的特務。』
通訊對象在聽完朵麗的答覆後便陷入沉默。
此人的真實身分是羅達尼亞派來的特務，目標是暗殺約翰艾斯菲爾特。特務為了殺死約翰而試著與朵麗接觸時，朵麗開出的唯一條件就是蛇──諾艾爾得同意幫忙。
朵麗在知曉約翰的來曆與威脅後，依然堅信自己全力一搏是絕不會輸，問題在於獲勝將付出慘痛的代價，這樣實在稱不上是大獲全勝。
因此，朵麗覺得需要找人合作。合作對象不單單必須擅長戰鬥且聰明絕頂，還得抱持一心想除掉約翰的堅定意誌。就朵麗所知，眼下唯有諾艾爾一人。盡管朵麗很意外諾艾爾竟會拒絕自己的提議，不過事已至此，她決定不再與約翰有所牽扯。
『想想你提供的情報也幫了我不少……雖說我無法協助你殺死約翰，但隻要你待在帝都裏，我願意幫忙擔保你的身分。這麽一來，你也比較容易行動吧？』
『感激不盡。』
通訊對象也不再糾結下去，簡短地向朵麗道謝。
『話說迴來，難道不能靜觀其變交給蛇去處理嗎？即便蛇戰勝約翰的機會非常渺茫，但還是有可能出現奇跡吧。』
『我是很想相信奇跡，可是我不認為組織會允許這麽做。我已收到命令是如果沒能得到你的協助，就得采取其他手段來執行任務。』
『其他手段？』
朵麗的提問得不到迴應。念話通訊被單方麵切斷了。現在已感受不到原本一直位於附近的氣息，看來對方已經離開酒吧了。
『真是個急性子……像這種受他人束縛的生活方式真叫人受不了。』
朵麗的原則是不受他人束縛，自由自在地過活。以探索者獲得的力量與名聲，也不過是實踐此原則的手段罷了。隻要有足夠的理由，她願意和任何人合作，也有覺悟與任何人為敵。她之所以跟羅達尼亞的特務搭上線，也是覺得對方或許有利用價值。就算她最終是決定收手，也沒有任何損失。而她今後也會一樣，隻要是對自己有利的提議，無論對象是誰都願意合作。
「但是……唯獨那個人不行……」
此刻浮現於朵麗腦中的人物，既不是蛇也並非羅達尼亞的特務，而是將特務介紹給朵麗認識的仲介人。
「很高興認識你，賈德納小姐，我的名字叫做蕾仙。」
這位女獸人自稱蕾仙，那頭黑發上長著一對狐狸耳朵。此人似乎是東洋出身，穿著一套東洋風的連身裙，性感的造型突顯出她的乳溝和美腿，感覺十分擅長蠱惑男性。
事實上拜托自己與蕾仙見麵的人，就是個愛好女色的資產家。此人十之八九已拜倒在蕾仙的石榴裙下。麵對讚助商的要求總是令人難以推辭，因此朵麗隻得邀請蕾仙來到戰團基地的會客室，並由她親自招待。
「那麽，你來找我是有什麽請求嗎？」
在朵麗的催促下，蕾仙簡潔扼要地道出來意。她的請求是讓朵麗與羅達尼亞的特務合作，設法鏟除人魚鎮魂歌的團長約翰。這段談話中還提到約翰的企圖與他的真實身分。
「啊哈哈哈，居然拜托我去暗殺人，你是認真的嗎？」
「這是自然，我認為你是此委托的最佳人選。」
「喲～如此謬讚，我還真是承擔不起……話說你這是在找死嗎？」
自己乃是由皇帝欽賜七星稱號的戰團團長，如今竟要她和他國的特務聯手，簡直就是奇恥大辱。朵麗當下是真心想殺了蕾仙。不過蕾仙麵對朵麗的殺氣沒有感到絲毫畏懼，甚至淡淡一笑說：
「你覺得自己被羞辱了嗎？那還真是非常抱歉。不過你應該非常清楚，繼續放任約翰壯大，必定會對你造成威脅。他在日前的研討會上毫不掩飾自身的野心，提議讓所有戰團都服從於他。相信你也不樂見這樣的結果吧？」
「我不否認，但我也沒蠢到與羅達尼亞的特務合作。就算是為了除掉約翰，此舉的風險還是太大。」
「那你打算坐視不管嗎？」
對於蕾仙的問題，朵麗搖頭否認。
「我並沒有這樣說。」
假如方才的情報全都屬實，約翰確實是一大威脅，非得盡早鏟除不可。朵麗明白和羅達尼亞的特務合作是比較有利，但就算以此為前提，自己仍背負很大的風險，相信應該有更明智的做法才對。
朵麗從沙發上起身，摸了摸花瓶中的鮮花。
「……若是此事全權交由我來處理，我同意至少能保障特務在本國活動的一切支援。」
「意思是隻要滿足你開的條件，就願意親自出馬囉？」
「前提是……得要滿足條件……」
「我明白了，我會將你的意思轉達出去。」
「話說迴來──」
朵麗從花瓶裏取出一朵花，轉身麵對蕾仙。
「你可知道維持美麗最主要的訣竅是什麽嗎？」
「這個嘛，我對美容方麵不太感興趣。」
「我也同樣沒興趣，可是我很討厭自己變醜。一個人想維持美麗最主要的訣竅，就是要避免累積壓力。所以當我看誰不順眼，就會立刻殺死對方。畢竟一想到討厭的人在自己不知道的地方逍遙，不覺得很令人火大嗎？」
語畢，朵麗手中的那朵花轉眼間就凋零了。
「我的職能是【治療師（healer）】，可以藉由技能掌控生命。無論是賦予或奪取生命力，都在我的一念之間。自從我升為a階的【大天使（archangel）】，甚至能對魔王的生命力造成影響，隻不過──」
朵麗反射性地揚起嘴角，那個笑容恍若一頭張牙舞爪的猛獸。
「為什麽你還活著呢？」
朵麗沒有任何預備動作地發動技能，蕾仙卻沒有受到絲毫影響。一看便知是技能已被阻絕。若想徹底阻絕a階探索者朵麗的技能，別說是魔王──就連ex階探索者也難以辦到。
如此一來，眼前的女人究竟是何方神聖？
「你這個人真可怕。那我就先失陪了。」
蕾仙沒有迴答朵麗的問題，徑自從沙發上起身，並將一張骷髏外觀的麵具戴在臉上。
「真是個沒品味的麵具。」
「因為我喜歡人類呀。」
蕾仙輕聲道別後，便笑著離開會客室。
在被皎潔明月照亮的森林裏──
「那個該死的蛇！！」
約翰捶向身旁的大樹如此怒吼。人魚鎮魂歌為了討伐新降世的惡魔，遠征來到這座與帝都相隔遙遠的森林裏。
討伐目標是深度十二的惡魔犄角狩獵王（cernunnos），雖然是被歸類為魔王的狠角色，約翰等人卻以壓倒勝的形式結束戰鬥。
人魚鎮魂歌裏原本就高手如雲，現在又得到人工惡魔這股助力，就算討伐目標強如魔王，也能夠輕鬆取勝。
明明都成功討伐魔王，約翰的心情卻奇差無比。被他重捶的大樹從根部攔腰折斷，發出一聲巨響傾倒在地。
「竟敢在我的頭上撒野！！」
「混帳東西！」約翰破口大罵的同時不斷跺腳，簡直就像個小朋友在耍脾氣，這副模樣與擁有理智的成人相去甚遠。
待在一旁的傑洛暗自苦笑。畢竟約翰實際上就是這種人，也難怪會克製不住情緒，從他在銀雪花盜賊團當時就一直是這種個性。
「真是的，不必連這部分都如實重現吧……」
傑洛喃喃自語後，約翰突然扭過頭來。
「……你有說什麽嗎？」
「沒事，我什麽都沒說。」
被那雙怒不可遏的眼神一瞪，傑洛輕輕一笑搖頭以對。其他團員目前都在人魚鎮魂歌所持有的飛空艇附近紮營休息。眼下唯一的救贖，就是約翰沒有當著部下的麵醜態畢露。
不過約翰每次發飆時，自己都得像這樣陪在一旁，老實說是有點麻煩。我又不是負責安撫小孩的老媽子──傑洛忍不住在心底如此抱怨。
也許是傑洛不慎將心思表現在臉上，約翰的表情變得更加兇狠。
「奉勸你別太囂張喔？我知道你很小看我，但就算你再受到那個人的信賴，終究隻是個『瑕疵品』。給我搞清楚自己有多少斤兩，傑洛。」
「這番話我會銘記在心的。」
傑洛恭敬地行禮後，約翰氣得發出咂嘴聲。
「解決掉蛇的事情辦得如何？那家夥可是想扳倒我們。要是再繼續糾纏下去的話，一切都會如他所願的。」
「相關對策都已在進行，隻不過蛇是個超出我們預料的危險存在。如果我們隨意出手，將一如字麵所述會反遭蛇吻。」
蛇──諾艾爾不光是妨礙鐵路計畫，把過失全推到人魚鎮魂歌身上，甚至靠著股票賣空大賺一筆，而且還將大半的獲利都拿去投資沃爾岡重工業，如今已被當成推動鐵路計畫的功臣之一。
反觀遭諾艾爾利用的人魚鎮魂歌，平白被計畫的相關人士們追究責任，導致他們在內部的地位大受影響。
為了打破這個僵局，約翰必須自掏腰包投資更多錢，加強自己在內部的發言權。不過因此削弱戰團的財力，難保會被諾艾爾趁虛而入。金錢就是力量，失去力量便隻能任人宰割。
「為了確實除掉蛇，我認為現在應該先清除他身邊的阻礙。」
「你這是什麽屁話！他的用意就是想讓我們過度警戒，進而無法對他下手！戰力方麵明顯是我們占上風！不過那小子對此也心知肚明！而他之所以還是盯上我們，表示他已掌握日後能讓戰力超越我們的方法！你說清除他身邊的阻礙？這樣反而正中他的下懷！」
麵對約翰的斥責，傑洛被堵得百口莫辯。這番話完全沒錯，不難想像隨著時間經過，情況將對諾艾爾更加有利。眼下的最佳對策，就是趁著雙方戰力相差懸殊的現在直接開戰。
可是諾艾爾在沃爾岡重工業投入大筆資金，已獲得鐵路計畫功臣之一這個堅若磐石的地位。在此情況下強行排除諾艾爾，他恐怕會動用政治手段來擊潰人魚鎮魂歌。既然他沒有這麽做，可想而知是打算展現自身的絕對武力，即便開戰也有把握能輾壓人魚鎮魂歌。
綜觀全局，無論人魚鎮魂歌如何掙紮都勢必得付出慘痛的代價。這麽一來，己方也隻能做好相應的覺悟了。
「知道了。一旦返迴帝都，我會馬上采取對策。」
在約翰點頭肯定傑洛的話語之際──
兩人猛然驚覺情況有異，連忙用力向後跳開。
但不論是傑洛或約翰，都明白敵人已奪得先機。此時他們的背部皆撞上一麵隱形之牆──遭結界截斷退路。
這道結界相當牢固，無法輕易打破。在明白被人困於此處的瞬間，傑洛先一步進入戰鬥狀態，隨即發動技能。
「《死之鐮刀（deathscythe）》！」
暗黑技能《死之鐮刀》是利用大量魔力產生一把鐮刀，能將敵人連同空間全數劈開。在這招技能之前，任何防禦都沒有意義，堪稱是必死一擊。傑洛發動技能，將大量魔力凝聚於右手，可是魔力並未製造出鐮刀，反而當場引爆，把他的右手炸斷了。
「唔唔唔！？」
傑洛痛苦地發出呻吟，單膝跪地用另一隻手壓住不斷冒血的傷口。目睹此景的約翰，錯愕地瞪大雙眼。
「在這個結界裏的魔力都會失控嗎！？」
發動技能通常都需要魔力。縱使存在著無須消耗魔力也能施展技能的職能，無奈傑洛跟約翰都屬於魔力消耗型。既然魔力失控會導致自己受傷，就等同於所有技能都被人封住了。
「你答對了。身為【斷罪者（punisher）】的我所施展的這招《不義法庭（trick room）》，效果是除了我允許的人以外，範圍內所有的人都不許發動技能。」
一名身材高的白發女性像在愚弄人似地拍著手走出來。她穿著一件緊身皮衣，展現出她姣好身材。宛如冰山美人的她，臉上掛著一抹淺笑。由於說話時帶有些許羅達尼亞的口音，足以證明來者是羅達尼亞人。
「原來如此，你就是羅達尼亞派來的刺客呀。」
「你又答對了。我的名字是洛薩璃。你就納命來吧。」
「到現在還想取我的性命，羅達尼亞那邊也真夠閑耶。」
「約翰艾斯菲爾特，你這個人太危險了。為了國家著想，說什麽都不能留你活口。」
「為了國家著想？別笑掉我的大牙了，區區殺手也敢大言不慚。」
對於約翰的挑釁，洛莎莉不禁皺起柳眉。
「我不打算與你爭辯，總之請你死在這裏。」
洛薩璃傲然地宣戰完便彈了個響指，隻見一名身穿黑袍之人應聲現身。此人看不出是男是女，而且帽兜內有著很不自然的陰影遮住麵容，乍看之下彷佛沒有臉。
麵對這位詭異的怪人，約翰聯想到一個人。
「依照你的外貌來看，應該就是傳聞中的『蒼蠅王』吧？」
怪人聽見約翰的詢問後，以浮誇的動作鞠躬行禮。
「很榮幸見到你，人魚鎮魂歌的團長約翰艾斯菲爾特大人。如你所見，我就是蒼蠅王，此番前來就是為了取你的項上人頭。」
蒼蠅王，此人便是收了錢就願意接下任何髒活的食腐者（scavenger）。
「羅達尼亞還是老樣子，居然不惜聘請食腐者。為了那種國家賣命，你當真認為值得嗎？」
聽著約翰語帶諷刺地提問，洛薩璃靜靜地搖頭以對。
「我說過不想與你爭辯──動手。」
在洛薩璃的一聲令下，地底冒出無數巨蟲，體型從近似於一名成年男子到足足大上三倍的都有。外觀上分別有蜈蚣、螳螂、蜘蛛與蠍子，它們皆露出獠牙、利爪以及如鐮刀般的前肢準備一戰。
洛薩璃說過自己是【斷罪者】。屬於【斥候】係a階的這個職能，雖然與敵方直接交手時的表現不如其他前鋒職能，卻擁有各種專精於對人戰的特殊能力。
倘若相信他們都所言不假，操控巨蟲的是蒼蠅王。對方采取的戰術是由蒼蠅王來彌補【斷罪者】所欠缺的攻擊力。
困住約翰等人的結界是既牢固又寬敞。根據迴音來推估，範圍大約是直徑五百公尺。既然會產生迴音，表示結界也能避免聲音外泄。換言之，其他團員察覺這裏出事的可能性非常低。
冷靜分析完狀況的約翰，伸手摸向腰帶上的短劍。這把短劍內藏一項機能，就是一握在手上就會伸長變成長槍。
約翰的職能是【槍兵】係a階的【魔天槍（runencer）】，即使技能被封，職能提升的肌力和敏捷還是很高。他決定先清除蟲子，然後再殺死張設結界的洛薩璃，但在下個瞬間──地麵突然崩塌了。
「什麽！？」
「約翰！！」
在約翰即將被吞入流沙化的地底時，傑洛趕緊把約翰推開。下一秒，隻見傑洛慘遭腰斬。
令傑洛肚破腸流的偷襲者，正是從地底竄出的巨型蟻獅。約翰隻能眼睜睜看著傑洛的身體慢慢沉入沙裏。
「一切都結束了，不論是你的野心、憎恨以及傳說──」
洛薩璃語帶同情地說著。
「…………哼哼哼。」
正因為如此，約翰再也忍不住笑意。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
接著他捧腹大笑，雙肩起伏地調節好唿吸後望向洛薩璃。
「你說我結束了？看來你當真什麽都不懂。」
「我對你的力量是一清二楚，但你現在非常虛弱，要不然你早就動用『真正的力量』了。」
「搞啥啊，你果真對我一無所知。」
約翰露出一臉邪笑。就在洛薩璃皺眉的剎那間，地麵突然劇烈搖晃，彷佛有個龐然大物在地底中移動。
「這究竟是……！？」
洛薩璃大驚失色。
「快看，『怪物』要找上門囉。」
約翰語氣輕浮地如此調侃。洛薩璃之所以得知這句話所言不假，是因為幾乎在同一時刻，有一隻粗壯的黑色巨手從土裏竄了出來。那隻擁有利爪的手，正握著將傑洛咬成兩半的蟻獅。蟻獅拚命地掙紮想擺脫巨手，卻被直接一把捏爛。
當蟻獅四散的體液如雨水般從空中灑下之際，隻見黑色巨手的本體緩緩從地底中冒出來。在看清楚後──完完全全就是一頭『龍』。
「guoooooooooooo！！」
一頭長相邪惡的黑龍張開翅膀，對著月亮仰天咆哮。它光是將巨手一揮，現場的巨蟲們全都死無全屍。
「豈、豈有此理……」
麵對這幕難以置信的光景，洛薩璃驚呆在原地無法動彈。龍本該是隻存在於神話之中的生物，後來則被人們用來形容擁有類似外貌的高階惡魔。既然是惡魔，也就無法現身於深淵以外的地方。
不過眼前的黑龍並非幻象，它真正的身分是什麽──抑或是誰？洛薩璃至此終於想通了。
「傑洛琳德雷克……難道你是應該已經滅絕的龍人？」
對於洛薩璃的問題，隻見黑龍──傑洛揚起嘴角，擠出一個看似笑容的表情。
「龍人──昔日與龍種惡魔雜交誕生的禁忌種族，擁有人形卻具備化為巨龍的力量，但這也隻存在於遠古神話的時代裏，站在這裏的傑洛就隻是個冒牌貨。身為羅達尼亞特務的你，應該能理解這句話的含意吧？」
約翰代替無法說話的傑洛迴答問題。
「非正規還原體（zero numbers）……」
洛薩璃心驚膽顫地如此低語，臉上浮現厭惡的表情。
「這該如何是好？」
站在洛薩璃身邊的蒼蠅王側頭提出建議。
「同時應付龍人和【魔天槍】，即使封住對方的技能，對我們還是很不利，這下也隻能先撤退了。」
「你說……撤退？」
若是能這麽做，洛薩璃就無須勉強開戰了。特務執行任務時就隻有兩條路能走；一條是獲得勝利生存下去，另一條則是吞下敗仗賠上性命。可是就算獲勝存活，自己終究沒有未來可言。如果為了取勝使出『殺手鐧』，就必須做好為國捐軀的覺悟。
在洛薩璃陷入猶豫時，忽然有暗雲遮住月光。在瞬間轉黑的世界裏，約翰的嘴邊冒出一小團火焰照亮現場。
「羅達尼亞人，你錯估了兩件事，首先是──」
聽見這股沒有抑揚頓挫的說話聲，洛薩璃轉瞬間便感到一陣惡寒。
──不對。
雖然是約翰的嗓音，語調卻與先前判若兩人。先前那種聽起來既傲慢又有些神經質的語氣已然消失，取而代之給人一種冰冷且深不見底的感覺。
彷佛意識被其他人取代般，散發出與之前截然不同的氣質。
月光撥開雲朵，再度照亮這個世界。此時約翰叼著一根菸，臉上掛著溫和的笑容，任由香菸燃燒產生的煙霧冉冉飄升，繼續把話說下去。
「我並非無法使出真正的力量，單純是我不想施展。」
「蒼蠅王！！」
「另一點則是──」
「馬上使出那招！！」
洛薩璃焦急地大喊。現在已沒時間猶豫了。
「遵命。」
看不出蒼蠅王是否有露出笑容，隻見洛薩璃的身上伸出無數觸手，匯集於她的四肢上，模樣恍若裸露在外的肌肉纖維。
「唔、唔唔喔喔喔…………喔喔喔喔！！」
異形化的洛薩璃發出野獸般的低吼聲，並從嘴裏唿出白煙。她的眼白瞬間染黑，虹膜則散發著紅光。
組織為了確實殺死約翰，命令洛薩璃向蒼蠅王尋求協助。蒼蠅王的力量不光是本身的戰力，還包含觸手所產生的強化魔法。
洛薩璃沒有選擇權，既然以組織的──國家的一條狗活下去，就必須服從命令，完全不能違背。
就算自己因此淪為『異形』……
「約翰──！！」
洛薩璃勉強守住最後的理性，對約翰發動突擊。透過觸手強化的雙腳，能以遠超出音速好幾倍的速度移動。洛薩璃在即將接觸約翰的剎那間，將右手化成一把利劍。隻要用它貫穿約翰的心髒，就能確實殺死約翰。在逐漸模糊的意識中，洛薩璃堅信自己能獲勝，不過──
「停下。」
約翰短短的一句話，便令洛薩璃的身體無法動彈。
「怎、怎麽會……？」
在洛薩璃大感錯愕之際，約翰突然主動走近。
「你說過在結界裏任誰都無法使用技能，但這是不對的。畢竟這世上有著無須消耗魔力也能發動的技能，比方說──」
約翰單手拿起香菸，隨之加深臉上的笑意。
「話術技能的《狼之咆哮（stun howl）》。」
「要我去暗殺約翰艾斯菲爾特？」
「沒錯，洛薩璃小姐。」
羅達尼亞情報防衛局副局長摸著自己的胡子，點頭迴應洛薩璃的問題。盡管此人因長年待在辦公室裏而中年發福，但他年輕時也是個相當優秀的特務活躍過一段時間。傳授諜報技巧給洛薩璃的人就是他。快被贅肉埋住的那雙眼睛，直直地射向洛薩璃。
「這是來自總統府的直接命令，相關人選就交由擔任主任的你來挑選。」
「請、請等一下。」
洛薩璃對這突如其來的命令大感困惑。
「對手可是那位約翰喔？光靠我們的話，就算如何拚盡全力也毫無勝算。而且約翰目前人在帝國，我們也難以自由行動。」
「你會如此困惑也是在所難免。多虧當地特務捎來的情報，我們在數年前得知約翰已逃往帝國，不過直到這天以前都無法對他出手，理由則一如你方才說的。」
「那為何現在就可以呢……？」
「約翰是相當重要的樣本。當年的研究資料已全數燒毀，存活下來的也隻有他一人。若是能取得他的屍體，或許就可以重啟計畫……純粹是總統府內有人產生上述想法。」
「這樣啊……」
也不想想那個計畫失敗時釀成多少傷亡。盡管好了傷疤就忘了疼是人之常情，可是洛薩璃仍認為隻有瘋子才會做出這種決定。
「其實你們也並非毫無勝算。即便約翰是最強的存在，不過歲月的流逝是站在我們這邊的。如果戰術應用得當，你們仍有機會戰勝那頭怪物。」
作戰資料就放在桌上。洛薩璃看完後，心中的另一個自己隻想抱頭苦惱。一想到上層竟然覺得如此拙劣的計畫能夠暗殺約翰，她就不禁感到腦袋發昏。沒想到昔日的恩師也不敵歲月，居然昏庸成這副德行……
「以上便是此次的命令。」
「副局長，關於此次的暗殺行動，可以由我來負責嗎？相信由我出馬，作戰的成功率必能大幅提升。」
對於洛薩璃的毛遂自薦，副局長露出狐疑的表情。
「……你是有何打算？你確實是組織內的頂級特務，仍沒必要由你親自擔任刺客，交給底下的人去辦即可。記得你麾下也有和你同等優秀的特務不是嗎？」
「話雖如此，偏偏他們的實戰經驗不足，因此我才是最佳人選。」
「意思是你打算親率小隊前往任務地點嗎？」
「沒那迴事，無須派遣那麽多人。此作戰的成功條件是暗殺約翰並迴收屍體對吧？既然這樣，我獨自一人反而更好行動。」
洛薩璃如此斷言，副局長暫時陷入沉思，隨後露出一抹淺笑。
「好吧，我相信你的判斷。但就算是你，也很清楚行動失敗時的下場吧？」
對於副局長的威脅，洛薩璃重重地點了個頭。
雖然洛薩璃已誓死效忠國家，但說她不怕死肯定是騙人的。可是對洛薩璃而言，細心培育出來的部下們遠比自身性命重要多了。
無論如何都不能讓他們為了這種拙劣的計畫平白犧牲──
因為《狼之咆哮》暫時止住動作的洛薩璃，在經過數秒後終於恢複自由。當她可以再度行動的瞬間便用力往後一跳，迅速與約翰拉開距離。
「為何你不攻擊我？」
洛薩璃方才明明處於停止（stun）狀態，約翰卻並未發動攻擊。麵對提出質疑的洛薩璃，約翰將雙肩一聳。
「因為這樣太不公平了？」
「你到底……想說什麽？」
「你對傑洛和我能使出真正力量都一無所知。盡管說穿了就是事前調查不足，但我沒興趣單方麵屠殺無知之人。你現在應當充分掌握我方的戰力了吧？那麽，接下來才是重頭戲囉。」
約翰恍若勝券在握地輕輕一笑，以手勢要洛薩璃盡管出手，絲毫不覺得自己會輸。不對，戰鬥對他來說是一種享受，很明顯是不希望戰鬥這麽快就結束了。
「單看戰力是我方占上風，但隻要在這道結界內就無法發動魔力消耗型的技能。反觀你們可以隨意施展，意思是理當有許多能顛覆戰局的手段。來吧，再露幾手來瞧瞧。如果時間拖得越久，你們就越沒有勝算喔。」
「可……惡……」
正如約翰所言，洛薩璃的肉體再過幾分鍾就會達到極限，從此淪為一頭失去理性的怪物。蒼蠅王這個人完全不可信。若想賭上僅存的勝算與約翰一戰，她現在已經沒時間猶豫了。
盡管腦袋明白這個道理，身體卻不聽使喚。明明停止狀態早就解除，但洛薩璃之所以無法行動，是因為內心已不抱希望。
「你不出手嗎？你那副模樣不是賭上性命的證明嗎？繼續這樣跟我乾瞪眼，終究改變不了一死的命運喔？」
約翰淡然地說著，洛薩璃卻遲遲沒有行動。片刻後，約翰重重地發出一聲歎息，緊接著露出銳利的眼神。
「奉勸你別太天真喔。我的同伴們可是直到最後一刻都沒有放棄。」
約翰散發出足以凍結心髒的強大殺氣。多虧這股強烈的殺氣，洛薩璃終於做好覺悟。就算舍棄自身的一切也無妨，要是沒能取勝的話，這條命不要也罷──自己就此化成一頭名副其實的怪物。
「蒼蠅王！！我願意獻上自身的一切！！」
「等你這句話很久了──《巫蠱轉變（evil mutation）》。」
蒼蠅王發動技能，射出一道黑色的魔力激流。原本被傑洛打倒的巨蟲們──那些屍體的魔力也被激流所吸引，掀起一陣如龍卷風般的渦流。位於渦流中心的洛薩璃，其肉體漸漸轉變成更為詭異的模樣──
「原來是混合魔像（chimera）。」
約翰眯起眼睛如此低語。
在召喚和奴役係的技能之中，有著能讓複數使魔相互融合的最終手段。不過此舉會消耗大量魔力，倘若擔任核心的素材過於脆弱，就會在一瞬間直接崩解，因此這是代價極高的高階技能，沒有a階以上的能耐休想駕馭這招。
而蒼蠅王的實力絕對有達到a階，擔任核心的洛薩璃也同為a階，可說是最佳的施術者和素材都在這裏。最終由蒼蠅王製造出來的混合魔像，體型竟在龍化的傑洛之上。
「kyshaaaaaaaa！！」
整體外觀近似於螳螂，擁有一對既發達又銳利的前足，剩下的三對巨足則是重重地踏在大地上，支撐其巨大的身軀。不過模樣仍有別於一般螳螂，它渾身上下布滿看似相當堅硬的外殼，頭頂長著一對犄角。若要形容的話，就是一隻穿上白色甲冑的螳螂。
「guoooooooooo！！」
傑洛衝向混合魔像，兩頭巨獸撞在一起，隨之產生一股轟然巨響和驚人的震波。即使遭受龍的攻擊，混合魔像也文風不動──雙方在體重上相差懸殊。傑洛自然也對此心知肚明。
傑洛把利爪刺進混合魔像的外殼間隙中，在牢牢抓住對方的身體後，將長滿淩亂利牙的嘴巴用力張開，從中射出超高溫射線──也就是所謂的『龍之吐息（dragon breath）』。
在這道結界內確實是無法使用消耗魔力的技能，不過龍之吐息並非技能，而是龍與生俱來的身體機能。集中成一道的射線足以瞬間熔解城牆，可是──
「龍之吐息居然無效？」
麵對眼前的情況，約翰不禁眉頭深鎖。
傑洛的龍之吐息理當直接命中混合魔像，隻見它那白色的外殼上有些焦黑，卻沒有一絲破損的痕跡。被外殼反射的餘燼，恍若煙火般綻放出耀眼的光芒稍縱即逝。
「shaaaaaaaa！！」
「gyaaaaaaaa！！」
混合魔像的背部伸出無數觸手，貫穿傑洛的身體。在傑洛痛得稍微鬆手之際，混合魔像以超音速揮動鐮刀前足。傑洛巨大的身軀被震波吹飛，右手也遭斬斷，噴濺的大量紅色鮮血頓時令地麵化成一片泥濘。
「太美妙了，單看戰鬥能力已達到魔王級。」
約翰欣喜地揚起嘴角。被吹飛至他背後的傑洛撐起身軀，發出威嚇的低吼聲。看來是打算跟混合魔像展開第二迴合。龍的再生能力相當驚人，隻見傷口已經止血，假如將斷肢撿迴來即可立刻接上。
不過約翰伸手製止傑洛，往前一站。
「傑洛，已經夠了。就由我來領教她的覺悟。」
約翰一派輕鬆地說完後，化成一陣疾風向前衝去。混合魔像揮動觸手攻擊，卻被約翰逐一閃開，隻能擊中他留下的殘像。
混合魔像是受到蒼蠅王的控製。正常來說，打倒施術者就可以使混合魔像停止活動，不過約翰已察覺在場的蒼蠅王也同樣是使魔。
就算殺死使魔，也無法阻止混合魔像。換句話說，約翰想贏就必須打倒混合魔像。有鑒於敵我雙方的戰力差距，《狼之咆哮》十之八九會失效，想打倒混合魔像就隻能靠直接攻擊了。
與混合魔像拉近距離的約翰，為了跳到它那巨大的身軀上而高高躍起。不過混合魔像看準位於半空中的約翰無法閃躲，立刻以鐮刀前足發動攻擊。在約翰即將被砍成兩半的轉瞬間，他卯足全力揮動長槍。這記不需仰賴技能的攻擊，竟將那對能夠承受龍之吐息的鐮刀前足當場打碎，並把巨大無比的混合魔像震翻在地。
雖然長槍也化成碎片，約翰仍成功跳到混合魔像的頭上，然後一拳揮向混合魔像的眼窩。
「kyeeeeaaaa！！」
混合魔像因失去眼球的痛楚而暴跳如雷，用觸手將約翰刺成蜂窩。但約翰沒有痛得發出呻吟，隻是靜靜地開口說：
「就算魔力失控──也無所謂。」
約翰將龐大的魔力集中於右手上。在《不義法庭》的效果之下是無法發動技能，但失控的魔力不光令約翰失去右手，也把混合魔像的腦袋一並炸爛──
──忽然作了一個美夢。
「歡迎迴來，媽媽！」
在洛薩璃推開家門的下一秒，女兒直接撲到她的懷裏。因為女兒仍正值愛撒嬌的年紀，所以每次都用這種方式迎接返家的洛薩璃。
「我迴來了，你有沒有好好聽話呀？」
「嗯！我跟爸爸一起做晚餐喔！」
「是嗎？你真棒呢。」
女兒被洛薩璃溫柔地摸了摸頭之後，開心地眯起眼睛。
「對於有乖乖幫忙做家事的小公主，媽媽可要好好獎勵她一下。」
「意思是媽媽有帶禮物迴來給我嗎！？」
洛薩璃將手中的紙袋遞給女兒。女兒在看清楚紙袋上的店名後，露出如向日葵般的燦爛笑容。
「是蛋糕耶！是有草莓的那種嗎！？」
「那當然囉，畢竟你最喜歡吃草莓對吧。等吃完晚飯後，我們再一起吃吧。」
「耶～！好耶～！」
看著捧住紙袋跑開的女兒，洛薩璃忍不住露出苦笑。
「看這樣子，我這個當媽的似乎比不上一個草莓蛋糕。」
「歡迎迴來，你今天迴來得真早呢。」
女兒跑掉後，穿著圍裙的丈夫走了過來。他臉上掛著溫和的笑容靠近洛薩璃，貼心地幫她脫下身上的長大衣。
「謝謝，因為今天的工作比較早就處理完了。」
「那真是太好了。我剛做好燉牛肉，趕快一起來吃吧。免得女兒趁機偷吃蛋糕。」
「嗬嗬嗬，說得也是。」
丈夫的職業是小說家，代替經常不在家的洛薩璃負責所有家事。兩人結識當時，洛薩璃還不滿二十歲。契機是她的帽子被吹飛落入河裏時，丈夫不惜弄濕衣服幫她撿迴帽子。
丈夫是個溫和穩重的男子。拜此所賜，洛薩璃才有辦法安心專注在事業上。不過基於規定，她無法讓家人知曉自己從事何種工作，於是便對丈夫謊稱是個商人。
「我接下來有個很重要的生意要談，得出差一陣子才會迴來。」
「時間大概多久呢？」
「差不多一個月左右。」
「好的，家裏的大小事就放心交給我吧。」
「……嗯，謝謝你總是顧好這個家。」
「取而代之，迴來時記得幫女兒帶份禮物。」
「我一定會幫她挑個很棒的禮物。當然老公你也有一份。」
「那還真是令人期待。」丈夫笑著轉身離去。洛薩璃見狀後，情不自禁地從背後一把抱住丈夫。所愛之人的柔情和溫暖，逐漸流遍洛薩璃的全身上下。
「……是工作上有碰到什麽不順心的事嗎？」
「……沒事，不是這樣的。」
洛薩璃不能說實話。一旦說出口，將會導致家人陷於危險之中。
「不過……讓我再抱一下就好──」
丈夫輕輕將手貼在洛薩璃的手背上。體貼的丈夫從來沒有過問洛薩璃的工作。兩人結婚至今已有好幾年，雖然丈夫是個生性悠哉的人，但腦筋十分靈活，對真相恐怕已隱約有所覺察，不過他總是很尊重洛薩璃，隻將疑問和不安藏於心底。
相信就算自己不在世上，丈夫與女兒也有辦法活下去。洛薩璃有留下一大筆遺產，能夠保障兩人這輩子衣食無缺。假如可以的話，她很想活著迴來，和摯愛的丈夫白頭偕老，一同見證女兒的成長。
洛薩璃卻比誰都清楚，這是絕無可能實現的一種奢望。
從混合魔像抽離出來的洛薩璃清醒後，模模糊糊看見嘴上叼著一根菸的約翰。他那因魔力失控而少掉的右手，轉眼間就已經長迴來。約翰的再生能力非常驚人，僅僅數秒就恢複原樣。
這是狂戰士（berserker）技能《自我再生（regeneration）》，效果是直到魔力耗盡之前，受到的任何傷害都能痊愈。
「你有什麽遺言嗎？」
約翰低頭看著洛薩璃，語氣溫和地如此提問。
洛薩璃已經輸了，而且輸得一敗塗地。雖然這些早在預料之中，但她自始至終都不是對手。就算率領部下們聯手作戰，應該也改寫不了結局。
「……能讓我抽根菸嗎？」
洛薩璃自從懷上女兒以後就戒菸了，但在最後一刻稍微放縱抽根菸應該並不過分吧。
「請。」
約翰將自己抽的那根菸拿到洛薩璃的嘴邊。
「……這菸的味道真差，難道帝國人就隻有這麽難聞的菸嗎？」
「很遺憾我隻知道這個牌子的菸。」
見約翰歉疚地將雙肩一聳，洛薩璃迴以苦笑。
「無妨，那我稍微將就一下。」
在皎潔的月光之下，唿出的白煙冉冉飄向夜空。
「……我算是度過了一段……美好的人生。」
洛薩璃笑著低語──身體隨即化為灰燼。隨著強風吹拂，灰燼與白煙一同慢慢消逝。洛薩璃在死前衷心祈求，希望這陣風能把她送迴故鄉（羅達尼亞）。
「那麽──」
約翰轉過身去，將視線對準蒼蠅王。
「你有何打算？」
「既然委托人已死，我的工作也到此為止。」
語畢，蒼蠅王的身體便飄上天去。
「不愧是『救世主（messiah）』，就算羅達尼亞派來再多條狗也毫無勝算。」
「不許你侮辱以命相搏之人。」
約翰露出慍怒的眼神射向蒼蠅王。
「你這個沒膽親自上陣的鼠輩，沒資格出言汙蔑他人。」
「哈哈哈！沒想到你會如此天真！憑你這副德行有辦法戰勝蛇嗎？」
蒼蠅王嘲笑約翰的同時，也緩緩飛向天際。
「我就等著看你們如何殘殺彼此。」
在蒼蠅王即將遁去身形之際，突然驚覺情況不對。
「這、這是！？」
好幾條鎖鏈纏住蒼蠅王的身體。原本隱形的鎖鏈慢慢產生形體，將蒼蠅王五花大綁於半空中。
「誰說你可以離開了？」
約翰點了一根菸，臉上浮現冷笑。
「這是斷罪技能《縛魂鎖鏈（ve chain）》，可以束縛目標的靈魂。即使是綁住使魔，也能對本體造成影響。」
「豈有此理！？我之前完全沒感應到這些鎖鏈的存在啊！」
麵對慌張大叫的蒼蠅王，約翰先是啐了一聲，然後左右搖了搖食指。
「確實單單發動《縛魂鎖鏈》，你應該會有所察覺。但我同時使用了魔彈技能《銃王之路（royal road）》。屬於【槍手（gunner）】a階職能【魔彈射手（ck shooter）】的這個招式，可以無視攻擊距離直接命中目標。換言之，我在發動技能的同時就可以逮住你。」
「居然把技能合並使用！？」
蒼蠅王發出驚唿。約翰聽見後，臉上的笑意變得更深了。
「並用技能是基礎中的基礎吧。還是你以為不同職能的技能無法同時使用嗎？如果真是這樣，那你就徹底猜錯了。」
約翰朝著蒼蠅王抬起右手，從手中製造出一把駭人的黑色魔力長槍。
「這是暗黑技能《誘死投槍》，被這把長槍擊中的人是必死無疑。就算目標是使魔，也可以經由魔力的連結殺死施術者。蒼蠅王，你應該能聽懂我想表達的意思吧？」
「你這個混帳──……」
遭鎖鏈束縛住的蒼蠅王放聲大叫，嗓音裏夾雜著怒火和焦慮的情緒。
「原以為絕對安全的地方儼然化成一座處刑場，對此你是作何感受啊？啊～你不必迴答沒關係，反正我也懶得聽。」
約翰對蒼蠅王冷笑一聲，隨即握緊右手。
「永別啦，蒼蠅王。」
必死魔槍隨之發射。
蒼蠅王在即將被魔槍貫穿的剎那間，使盡全力放聲怒吼。
「別看扁我啦啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
下一秒，無數隕石劃破雲霄從天而降。這是蒼蠅王讓待命於雲海上的巨蟲們發動的攻擊。如果直接落至地麵，別說是約翰與傑洛，連周圍一帶都會夷為平地。待在遠處的其他團員們也同樣無法幸免於難。
約翰馬上發動另一項技能。
「《絕對聖域（ex-invincible）》。」
聖騎士技能《絕對聖域》是可以將任何大範圍的攻擊反射迴去一次的招式。約翰張設的防護罩成功把所有隕石反彈迴天際。
「……唿～真是有夠驚險。看來他確實有留一手。」
約翰抹去額頭上的冷汗，大大地鬆了一口氣。
「居然被他逃掉了。」
傷勢徹底痊愈且變迴人樣的傑洛，憤恨地如此低語。蒼蠅王利用方才的攻擊強行除去自己，藉此成功躲過約翰的《誘死投槍》。四處都感應不到蒼蠅王的存在，看來是已經離去了。
「盡管《誘死投槍》沒能打中他，但還是有被《縛魂鎖鏈》束縛過，使魔遭受的傷害會對施術者本身造成影響。就算他命大沒休克致死，也得躺在病床上好一陣子。」
約翰露出笑容，繼續把話說下去。
「在用鎖鏈綁住蒼蠅王時，我已掌握到他的真正身分了。」
「這是真的嗎？」
「嗯，是真的。不過嘛，想殺他得花上一番功夫。」
「所以他是達官顯要──或是權貴的相關人士？」
「沒錯。」
在約翰點頭肯定時，能聽見一群人唿喚著約翰跟傑洛的名字跑了過來。因為與蒼蠅王的攻防戰，人魚鎮魂歌的團員們都驚覺出事了。
「我將暫時陷入沉睡，剩下的事情就交給你和他了。」
「遵命。」
傑洛點頭迴應，但是臉色相當難看。
「有什麽問題嗎？」
「因為我很討厭他。」
約翰聽見傑洛的迴答，忍不住放聲大笑。
「哈哈哈，畢竟你和他總是水火不容。」
「直到最後的最後，我還是沒法與他達成共識。難道不能交給其他人嗎？」
「因為他是最合適的人選。你在他身旁這麽久，應當能理解才對。」
約翰扔掉吸到一半的香菸，像是慰勞傑洛似地拍了拍他的肩膀。
「那就先晚安囉。」
「晚安，約翰。」
約翰恍若一尊斷了線的人偶突然倒下，傑洛連忙接住他。
「光是應付蛇就已經分身乏術了，偏偏羅達尼亞和蒼蠅王又跑來攪局……看來想實現夢想並沒有那麽輕鬆。」
正因為不輕鬆才有意思，能讓人感受到自己確實活在世上。約翰彷佛跟傑洛抱持相同的想法，一臉開心地陷入沉睡。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
『他』從劇痛中清醒。由於約翰的《縛魂鎖鏈》，鎖定了本體和使魔之間的連結，因此使魔受到的傷害也會反應在本體身上。
《誘死投槍》是一旦命中就必死無疑，不過『他』還活著。多虧『他』親手除掉自己的使魔，強行切斷兩者之間的連結才得以苟活。
不過『他』仍受了重創，於是起身檢查自己的身體，發現全身布滿裂痕般的瘀青。這是靈魂受到傷害，導致肉體也變衰弱的證明。
『他』忍受著劇痛，將手貼在自己的胸口上專心恢複。飼養於體內的微小蟲子們開始工作，以細胞為單位開始治療傷口。一段時間後，能感受到痛楚漸漸消退。
「終於……得救了……」
至此終於鬆一口氣的『他』，重重地發出一聲歎息。由於傷害過重的緣故，沒辦法治療到完好如初，不過至少肉體已經康複，身上的瘀青也全數消除。礙於蟲子無法為靈魂進行治療，這部分就隻能交由時間來處理了。
「隻能祈禱到時能夠複原了……」
沒有實體的靈魂不同於肉體，仍有許多不明之處。雖然有先例是受損的靈魂順利複原，但最終沒能治愈賠上性命的紀錄也不在少數。
「這就是你擅自行動招來的報應。」
當『他』暗自神傷之際，忽然傳來一股語氣無奈的說話聲。
「罪惡囊……」
在沒有點燈的房間裏，藍白色的月光從窗簾敞開的窗戶透進來，灑落於一名穿著東洋風連身裙的女獸人身上。
「你怎麽會在這裏？」
「怎麽會在這裏？我還想問你呢，你怎麽會擅自跑去跟約翰戰鬥？」
罪惡囊坐在床邊，稍稍偏過頭繼續說：
「之前應當有說過，我們是最後一刻才直接插手，在此之前就讓他們自相殘殺。想促使那些人互殺是可以，但我們親自加入戰鬥就本末倒置了。」
「話雖如此，約翰的實力是貨真價實。既然有機會殺死他，就該設法除掉他。若是你跟你的朋友也在現場──」
「的確是有機會獲勝，但還是有可能落敗。不管是我或我的朋友，目前都是以作弊的方式待在這個世界。就算當時順利打贏約翰，但要是因此失去待在這個世界的力量就得不償失了。」
這番話說得很有道理。『他』無法反駁地斂下眼眸後，罪惡囊將『他』摟進懷裏。『他』把臉埋入柔軟的雙峰裏，就這麽置身在罪惡囊那蠱惑人心的甘甜體香之中。
「真可憐，你應該很害怕吧？畢竟你跟我們不同，很害怕會在有限的時間裏就這麽一事無成地死去吧？」
「我……」
「你什麽都不必說。就算你沒說，我也全都知道喔。」
每當被罪惡囊溫柔地撫摸背部時，讓人摟在懷裏的『他』就漸漸失去思考能力。即便心中產生對於不該遺忘的事物也將遭人連根拔起的恐懼，但『他』很快就連這份恐懼都忘得一乾二淨了。像這樣完全無法思考之後，隻令『他』感到無比舒適。
「好孩子，現在先忘了一切痛苦的事情安心睡去吧，貝娜黛妲。」
聽著恍若輕撫靈魂的唿喚聲，貝娜黛妲在罪惡囊的懷裏輕輕點頭。在月光的照映下，白發少女受困於無法抵抗的沉眠之中。
辦公桌旁有一道人影。這位身穿立領夾克的銀發男子坐在辦公椅上，置身於沒有打開任何一盞燈的房間裏。此人年紀接近三十歲，相貌堂堂，即使隔著厚夾克也能清楚看出他那千錘百煉的體魄。待在昏暗室內的他闔著雙眼，但並未真的進入夢鄉。正因為他閉著眼睛，表情彷佛已凍結般沒有任何變化，就連眼皮和嘴唇都未有一絲顫抖。在月光的照映之下，銀色頭發彷佛散發著藍白色的光芒，讓他給人一種如夢似幻的不真實感。
此男子名叫約翰艾斯菲爾特，是人魚鎮魂歌的團長。
約翰是在十年前左右來到帝都，盡管他現在是叱吒風雲的探索者之一，不過他在新人時期相當平庸。他的實力並不弱，甚至被當時已是大型戰團的人魚鎮魂歌看上，而且加入後也不曾拖累過其他團員。
約翰加入戰團時的職能是【槍兵】，是個能從中距離或近距離發動攻勢的職能。在戰場上可以應對各種狀況的【槍兵】，與天生腦筋靈活能勝任許多工作的約翰簡直是一拍即合。
可是單論約翰的實力，說客套點也不過中上程度，在他之上的探索者比比皆是。約翰在人魚鎮魂歌內部也沒有被特別重視，即使當初挖角他，也並未把他當成幹部候補。他在當年的評價是雖然各方麵都還算優秀，卻是個沒有一技之長的平庸之人。
直到經過五年左右，團員們對約翰的評價才逐漸改觀。至今總是表現平平的他，突然立下各種令人亮眼的功績。雖然戰團內外有不少人都對他劇烈的變化大感詫異，但都樂見其成。當時的人魚鎮魂歌團長很高興約翰能脫胎換骨，於是決定把他視為幹部候補。
但從這時起，戰團內部便逐漸發生各種意外。理當是必勝的一戰，戰術也並未出錯，卻莫名總會鬧出人命，而且死者往往是幹部或幹部候補，光是一年內就有六名團員戰死。
為此相當自責的團長主動辭職，由副團長繼任，偏偏此人同樣在某場戰鬥中殞命，於是由約翰接掌團長一職。總計失去八名重要團員的人魚鎮魂歌，最終僅剩約翰一人有能力勝任團長。
不可思議的是明明失去多名重要團員，戰團的實力卻在約翰當上團長後更勝以往。實際上約翰繼任團長後僅僅過了半年，人魚鎮魂歌就受封為七星了。
「團長在嗎？」
辦公室傳來一陣敲門聲，似乎是團員有事想說。
「……嗯，進來吧。」
約翰緩緩睜開雙眼，如此迴應門外之人。
「打擾了。」
房門被推開後，一名身穿黑色長大衣的黑發褐膚青年走了進來。此人有著較為中性的容貌，嘴巴被大衣的領子遮住。盡管渾身上下皆為黑色，卻唯獨雙眼呈現紅色。
此人名為傑洛琳德雷克，是人魚鎮魂歌的副團長，職能是【劍士】係a階的【暗黑騎士】。
「我開燈囉。」
傑洛拍了兩次手，吊於天花板上的水晶燈隨之發亮，室內變得燈火通明。水晶燈使用的是感應光石而非蠟燭，並設定成聽見聲音就會點亮。
「有兩封寄給團長的密函，一封是來自沃爾岡重工業，另一封是來自凱烏斯二皇子。」
約翰從傑洛手中收下密函，用拆信刀割開封口。兩封信的內容都寫著計畫相當順利。
「……生物工廠（bio nt）狀況如何？」
「沒有任何問題，不愧是來自羅達尼亞共和國的技術。」
「這樣啊……哼，這也是理所當然。」
約翰冷笑一聲，從椅子上起身，走至窗邊將目光移向室外。人魚鎮魂歌的戰團基地一共有二十層，從頂樓俯瞰的夜景絕美無比。放眼望去，市區的燈光恍若漫天星鬥──宛如無數的寶石反射著光芒。簡直就是天上美景。
「一旦順利開通鐵路，即可為這個國家帶來天文數字般的經濟效益。至於掌握這一切的人就是我。到時別說是探索者協會，恐怕就連皇帝都得對我伏首稱臣。包含與冥獄十王的一戰在內，隻要由我指揮就不足為懼。」
約翰傲慢一笑地誇下海口，接著轉身看向傑洛。
「準備召開記者會。為了牽製其他勢力，是時候該公布消息了。」
「我們尚未得到所有人的聯署簽名，這麽做沒問題嗎？」
「無所謂，畢竟就是為此才拉攏二皇子。」
「可是還有人對利益分配抱有不滿，關於說服他們──」
「少囉嗦！我已經說沒問題了！」
「……遵命。」
傑洛恭敬地行禮完便退出房間。獨留在此的約翰將信紙放到桌上的菸灰缸裏，點燃火柴開始焚燒。約翰那張昂然的臉龐，在晃動火光的照映下染成猩紅色。
步出辦公室的傑洛，在沿著走廊前行的同時忽然歎了一口氣。
「……啐，該死的凡人。」
當傑洛忍不住發出咂嘴聲如此咒罵之際，腦袋裏出現一股聲音，這是透過念話技能的通訊方式。一股低沉的男性嗓音對傑洛說：
『是我，那邊沒出亂子吧？』
『真難得聽見你直接聯絡我。』
傑洛一認出聲音的主人後，不禁露出笑容。
『畢竟已是關鍵時期，我也是時候該行動了。』
『那就麻煩你盡早動作。若將此計畫交給那個傲慢到不知天高地厚的男人去執行，難保至今的心血會付諸流水。』
麵對傑洛直言不諱的話語，聲音的主人愉悅地笑了出來。
『別這麽說，他已經很努力了。雖然此人有著因自信心過剩導致視野狹隘的缺點，但以我的代理人來說仍表現得非常好。』
『畢竟看上那個男人的是你，我自然得從旁協助。』
聲音的主人聽完傑洛的迴答後，似乎顯得有些驚訝。
『怎麽？瞧你似乎心情不是很好。』
『因為每次都是我在幫忙擦屁股，心情自然會不好。』
『哈哈哈，這麽說也對。很抱歉這麽辛苦你了。』
『無妨，這是我分內的工作。』
傑洛緊接著說：
『你找我有事嗎？』
『嗯，我有件事要拜托你……你還記得蛇嗎？』
『諾艾爾修特廉是吧？我當然記得。』
諾艾爾修特廉──嵐翼之蛇的團長，最近沒有一日少聽過關於他的消息。此人除了替【傀儡師】修格洗刷冤屈，幫忙逮捕監獄爆破事件的犯人以外，甚至成了打倒魔王的英雄。
目前最接近七星的戰團就是嵐翼之蛇。現任七星為了避免被超越，都開始對蛇提高警覺。尤其是人魚鎮魂歌，約翰自從參加公開研討會與蛇結下梁子後，比起其他戰團是更加警戒嵐翼之蛇。
『蛇既狡猾又擅長情報戰，為達目的別說是大貴族，甚至將我們也當成棋子。相信他已經掌握我方計畫的消息了。』
『你覺得他會出手嗎？』
『一定會，蛇把我們都當成獵物。換作我是蛇，也絕對會這麽做。』
聲音的主人語調堅定地如此斷言。
『為了我等的宿願，說什麽都不許蛇來礙事。蛇似乎有委托相當優秀的情報販子，因此一定有派間諜混進來。你在檢查方麵務必確實。就算沒逮住對方，也要以此為前提來行動，切勿讓情報泄漏出去。』
『遵命。』
情報販子分成許多類型，其中又以擅長潛入的最為棘手。若能盡早逮住對方倒也還好，不過對方以此為業，絕不會輕易露出馬腳。話雖如此，假如把相關人士都列為懷疑對象，進度將會大幅延遲。為了讓計畫能順利發展下去，有必要趕緊把間諜逼出來。
『接下來關於蛇的應對就全權委任於你。記得也將此事告訴他。你可以按照自己的判斷來行動，一切責任由我來扛。』
『意思是我無須顧慮對周遭造成的損害嗎？』
傑洛露出猙獰的笑容如此詢問，聲音的主人立刻迴答道：
『無妨，這是一場戰爭，任何阻礙都必須徹底排除。』
絢爛的會客室內是極盡奢華，完全反映出擁有者的性格。
這天，我來拜訪巴爾基尼幫幫主菲諾裘巴爾基尼的宅邸。對方似乎正準備享用下午茶，隻見桌上擺有相當正式的茶具組。
「來，這是小艾艾你委托我調查的資料。」
從菲諾裘手中收下一份厚重資料袋的我，隨即取出裏麵的資料確認。內容是關於羅達尼亞共和國所造鐵路的細部資料。
魔工文明──運用惡魔素材創造出諸多發明而繁榮至今的現代，帝國相較於周邊諸國擁有最優秀的相關技術。
就算帝國早已開通鐵路也不足為奇，畢竟技術麵是能輕鬆辦到。不過帝國境內容易產生深淵，導致鐵路即使開通也難以維護，因此交通運輸仍以馬匹為主。
反觀鄰近的羅達尼亞共和國，於四年前成功開通鐵路之後，拜此所賜讓國力有了飛躍性的成長。
我想知道的是詳細的經過與現狀。無論是實際開通鐵路所獲得的具體經濟效益，或是意料之外的弊端等等，所有一切都必須了解清楚。所以我透過巴爾基尼幫這個管道，從鄰國取得相關資料。
「人魚鎮魂歌當真打算開通鐵路嗎？」
麵對菲諾裘的提問，我邊翻閱資料邊點頭說：
「錯不了的。根據我的調查，與人魚鎮魂歌有著合作關係的沃爾岡重工業，正在大量引進惡魔素材以及金屬原料。若非為了在全國開通鐵路，就不需要收購這麽大量的原料。」
「不過，他們打算如何在國內開通鐵路？」
「我基本上是猜得出來，可是細節並不清楚。當然我已想好對策，不管約翰擁有怎樣的殺手鐧，我都有辦法應付。」
「對策？如果人魚鎮魂歌認真起來，小艾艾你們絕對毫無勝算。先聲明一下，我可不會借人手給你。畢竟我同樣樹敵很多，不能輕易分散戰力。」
「放心，戰鬥方麵我並沒有打算依賴你。」
菲諾裘一樣正值關鍵時期，他私下與我結盟之後，決心成為路基亞諾幫的總帥。因此不光是敵對黑幫，他很可能還會跟同樣是直屬幫派的分幫主們──相同輩分的弟兄們全麵開戰，自然不能因為我的緣故削弱麾下戰力。
「我打算去散布興奮劑。」
語畢，我啜了一口紅茶。
「啥……？咦？你說什麽？」
菲諾裘一時理解不來得歪過頭去。
「可、可以麻煩你再說一次嗎？剛剛有提到興奮劑吧？」
「是啊。」
「你、你想怎麽使用興奮劑？」
「就說把它散布出去啊。」
我把紅茶放在桌上，直視著菲諾裘。
「鐵路計畫的關鍵就在於沃爾岡重工業的技術人員們，一旦失去這群人，無論對方付出多少資金跟心力，終究無法實現計畫。這群技術人員現在肯定因為壓力和加班而疲憊不堪，隻要我去推銷能放鬆心情的興奮劑，他們絕對會立刻上癮。重度成癮的技術人員根本派不上用場，人魚鎮魂歌的計畫到時就會被迫中止。」
菲諾裘聽完我的解釋，露出一副目瞪口呆的樣子。他的眼神完全放空，簡直就像是魂不附體。由於這副癡呆樣實在太有趣，我不由得開懷大笑。
「啊哈哈哈，我開玩笑的啦！開玩笑！再怎樣也不會那麽做的。」
菲諾裘在明白我隻是隨口亂說之後，彷佛終於安心似地深吸一口氣。
「……嚇、嚇死寶寶了～你、你這個臭小子！開玩笑也該有所限度！為了擊潰對手不惜散布興奮劑，這在黑幫裏也是一種禁忌喔！？倘若真的執行，即便計畫成功也會死傷無數！」
「所以我才說是開玩笑啊。」
「哼，是嗎！」
菲諾裘大感不悅地皺起眉頭。
「誰叫你有引爆監獄的前科，天曉得你到時會怎麽做。為達目的不擇手段是無所謂，不過按照你至今的手段，根本就是邪門歪道！你這個泯滅人性的惡魔！」
「能被瘋狂小醜（mad pierrot）讚許為惡魔，我真是深感榮幸。」
菲諾裘見我雙肩一聳地一笑置之，臉色變得更加難看了。
「小艾艾，你至今總以策士自居對吧？這當然是不爭的事實。若要找出比你更狡猾的人，天底下恐怕寥寥無幾。在你的計謀麵前，大多數的敵人恐怕都會被整得束手無策，不過有句諺語是『聰明反被聰明誤』，如果你老是使出這些齷齪的伎倆，難保日後會玩火自焚喔。」
「例如呢？在你假想的情況裏，我會怎樣玩火自焚？」
「咦？這、這個嘛……我想想……」
我隨即反問迴去，菲諾裘不知該如何作答地一陣語塞。
「例、例如你做的壞事東窗事發，無法繼續待在帝都。要不然就是擅長打情報戰的你，最終被情報害死。」
「啊～這情況是絕對不會發生的。」
我有十足的把握不會出現這種情況，於是如此斷言。
「為、為何你能這麽篤定？」
「很簡單呀，因為我──」
「暫停！」
菲諾裘突然打斷我說話，伸出雙手抵死拒絕聽完解釋。
「反正你一定又使出了什麽骯髒手段！討厭！我完全不想聽！現在可是開開心心的下午茶時間，為何我非得聽你講那些打打殺殺的事情不可！？即便我是大名鼎鼎的瘋狂小醜，內心依然需要片刻的寧靜！總之我死都不聽！啊～啊～我什麽都聽不見！你說什麽我都沒聽見～！！」
看著摀住雙耳大聲抗議的菲諾裘，我忍不住歎了一口氣。
「話說你那邊進行得如何？計畫可還順利？」
「競技大賽一事是很順利。所需的土地與設施都已在籌備，即使臨時要辦也沒問題。隻要你成為七星向皇帝提議，隨時都可以配合舉辦。完全沒有任何問題。」
「我指的不是這個，而是你成為路基亞諾幫總帥一事。」
「……周旋得很順利。」
「嗯～那就沒問題了。」
我眯起雙眼補上一句。
「有需要幫你除掉誰嗎？」
「你……」
包含菲諾裘在內，路基亞諾幫的高階幹部一共有十三人。菲諾裘必須排除不少對手，才有機會成為新任總帥。
「畢竟當初是我唆使你的，所以我會不遺餘力地協助你。」
「住口，即便沒有你的協助，該做的我都已經做好了。我可是菲諾裘巴爾基尼，人稱瘋狂小醜的地下雅士。縱使對手是同幫弟兄，該動手時我也絕不會有一絲猶豫。」
盡管雅士二字有點多餘，不過他的態度沒有一絲虛假，相信不會臨時變卦才對。
「知道了，那我就相信你吧。」
就在我點頭迴應之際，室內響起一陣敲門聲。
「幫主（大姊頭），我把人帶來了。」
「嗯，進來吧。」
菲諾裘迴應後，兩名男子從推開的房門進入室內。一位是菲諾裘的部下，渾身上下都是肌肉。另一位則是落魄得宛如流浪漢，失去四肢坐在輪椅上的男子。部下推著輪椅將男子帶到我們的麵前。我和菲諾裘從座位上起身，朝著男子走去。
「你變得真瀟灑耶，亞爾巴特小弟。」
我低頭對著亞爾巴特露出微笑。
此人名叫亞爾巴特岡畢諾，曾是岡畢諾幫的幫主，現在他不僅被趕出幫派，還被砍下四肢，豢養在菲諾裘的養豬場裏。亞爾巴特一直閉著眼睛，甚至沒有任何反應。
「我已按照你的吩咐把人帶來了，但如今你來找他還有什麽事嗎？」
我將視線移向提問的菲諾裘。
「我對他聘雇的煉金術師有點興趣，所以想找他打聽下落。」
「你說煉金術師……是那個可怕興奮劑的製作者嗎？難、難道你當真想執行剛剛說的那個計畫……」
「別誤會，單純是我請人幫忙製作某種藥劑。」
我搖頭否認後，把臉湊向亞爾巴特。
「喂，別裝死快起來。」
我再次向亞爾巴特搭話，卻依然得不到迴應。
「因為小豬們每天都過得很快活，大多都會被玩壞，想找他問話恐怕有點難喔。」
「嗯～原來如此。」
我從懷裏取出一根菸，點燃後便叼在嘴上。
「討厭，小艾艾，你何時學會抽菸的？這對身體不好的。而且我家可是全麵禁菸喔？」
我沒有理會如此責備的菲諾裘，先是對亞爾巴特唿出一口煙，然後把點燃的前端用力壓在他的臉頰上。在發出燒焦聲的下一刻，亞爾巴特睜開雙眼發出慘叫。
「好燙啊啊啊啊啊啊！！」
「你可終於起來了。」
我如此嘲諷後，亞爾巴特一臉憤恨地瞪向我，擺出一個都是我害他落得這步田地的表情。事實上這句話是一點都沒錯。
「你有聽見我說的話吧？假如知道就趕快迴答。」
「誰、誰要告訴你這種人……」
「哼哼哼，瞧你露出一副因為已經見識過地獄，所以無所畏懼的樣子。但你其實錯得離譜，亞爾巴特。」
我用雙手抓住亞爾巴特的臉，讓他與我對視。
「地獄可是深不見底，你那些體驗隻不過是入口罷了……想體驗看看活著遭人切開頭蓋骨，從鏡子裏即時欣賞大腦被人玩弄的感覺嗎？」
「咿、咿咿咿！」
亞爾巴特臉色發青地扭動身子想遠離我，無奈他已失去四肢，沒辦法逃去其他地方。外加上他的臉被我用雙手固定住，就連把頭撇開都辦不到。那雙失焦的眼睛不停顫抖，拚了命地尋找著根本不存在的避難所。
「你很怕我嗎？那我奉勸你趕緊把知道的事情全說出來，因為我這個人沒什麽耐心。隻要你肯老實迴答，我是可以救你出來。」
「……真、真的嗎？」
「嗯，是真的，我從不騙人。」
「……好吧，我願意把此人的下落告訴你。」
亞爾巴特認命後，將煉金術師的情報全說了出來。
「你、你已經答應我了……拜托你救救我……」
亞爾巴特淚流滿麵地懇求著。他這副模樣十分令人不忍，我好歹也有所謂的慈悲心，當然是很願意幫他。不過在此之前，我還有一件事想問他。於是我繞到亞爾巴特的背後，將下巴靠在他的肩膀上低語說：
「亞爾巴特，你對一位名叫雀兒喜的少女還有印象嗎？」
「雀、雀兒喜？沒、沒印象……」
「這樣啊。也對，依你的性情，沒印象很正常。」
我對此並未抱持任何期待，反倒在確認他不記得之後，心情感到莫名放鬆。
「求、求求你救救我，我不想再被送迴那個地方了……」
「這我知道，我會幫你的。」
我把臉從亞爾巴特的肩膀上退開，接著用雙手固定他的頭，然後順勢用力一扭，隨即傳來一陣骨折的聲響。
「永別了，亞爾巴特，我已依約助你完成贖罪了。」
我鬆手後，亞爾巴特渾身癱軟地從輪椅上跌下來。因為我是在一瞬間扭斷他的頸骨，相信感受不到任何痛苦才對。按照他至今犯下的罪行，我簡直就像神一樣慈悲為懷，才讓他以這種方式離開人世。
不過在一旁目睹經過的菲諾裘與其部下，都一臉傻眼地看著我。
「難道我殺了他很不妥嗎？」
菲諾裘聽見我的問題，像是有些傷腦筋地迴以苦笑說：
「我說小艾艾啊，你的天職果然是黑幫幫主。」
在諾艾爾運籌帷幄，於台麵下進行準備的這段期間，其他團員仍有接受戰鬥訓練。由於暫停接取討伐委托，若是沒有持續鍛煉，身手會生疏的；外加上雷翁已升為a階，得根據他的實力調整團隊的配合方式，四人在副團長雷翁的指示下，來到帝都的地下訓練設施進行嚴酷的戰鬥訓練。
結束訓練後，修格前往自己昔日從事人偶製作師時所買下的工作室。因為在他含冤入獄的時候，這間工作室仍在他的名下，所以才保存下來。
若是可行的話，修格想繼續當個人偶製作師。當然他並沒有想辭去探索者的工作，不過人偶製作師對修格來說等同於自己的天職。他之所以會再次成為探索者，純粹是他決心效忠於諾艾爾，但這並不構成他放棄當人偶製作師的理由。憑他的本事，完全有能力兼顧兩方的工作。
重點是修格按照以往的經驗，明白自己過度專注在本業上反而會無法持久，必須找到本業以外的生活意義。諸如興趣、愛人、家人等等，心靈有了其他的寄托，才有辦法避免失去對本業的幹勁。就像他以人偶製作師為本業的那段期間，紓解壓力的方式就是前往各地旅遊。
基於這個原因，修格對重操人偶製作師這項舊業沒有一絲猶豫。盡管先前忙於探索者的工作是分身乏術，但現在多少有些閑暇時間，而且已徵得諾艾爾和其他團員的同意，可說是沒有任何問題。
從訓練所搭乘馬車行駛三十分鍾左右，一片熟悉的街景映入眼簾。該處正是工作室所在的區域。下馬車後，走在街上的修格不禁懷念起過去。雖然沿途的店家多少有更換過，不過大多都與兩年前一樣，昔日經常光顧的餐廳和裁縫店也還在，相信店員們在見到修格時會相當驚訝吧。
穿過商業區的修格走進住宅區，他的工作室就位於住宅區的一隅。此處綠意盎然且十分幽靜，對修格來說是能夠專心製作人偶的絕佳環境。行走一段距離後，終於見到令人懷念的工作室。除了這裏雜草叢生以外，完全沒有任何改變。
「幾乎與過去……一模一樣……」
當修格緬懷過去佇立在原地之際，院子裏突然跑出一位身上服裝應該價格不菲的少女，年紀大約七歲左右，她懷裏抱著一尊慈眉善目的陶瓷人偶。因為她闖進許久未經整理的院子，那身昂貴的衣物已被草葉的露水和種子給弄髒了。
修格與少女四目相交。對修格來說她是個素未謀麵的小女孩。正當他不知該如何反應之際，少女主動跑了過來。
「叔叔，你是住在這裏的人嗎？」
「叔、叔叔叔、叔叔！？」
麵對這個極具衝擊的稱唿，瞠目結舌的修格震驚得倒退一步。修格現年二十四歲，對少女而言確實是年長到可以稱為叔叔，但被人當麵這麽一喊，還是深深地傷了他的心。
「叔叔怎麽不說話呢？」
「……啊、嗯，我是這裏的屋主。」
修格傷心地點頭承認後，少女露出一個燦爛的笑容說：
「太好了，因為屋子裏一個人都沒有，害我不知道該怎麽辦。」
仔細觀察，少女的手已經弄髒。不難想像少女為了確認屋內的情況，將手貼在滿是灰塵的玻璃上。
「你找我有什麽事嗎？」
「嗯，媽媽說過叔叔你是人偶製作師，所以我想拜托你幫忙修好我的人偶。」
修格收下她遞來的人偶，發現人偶臉上有道宛如閃電般的裂痕。
「吶，有辦法修好嗎？」
看著一臉不安如此詢問的少女，修格迴以笑容點頭說：
「嗯，這點破損立刻就能修好。」
修格將手放在人偶的臉上，開始發動技能。
傀儡技能《損傷修複（repair）》，是【傀儡師】用來修複物品的招式。假如受損過於嚴重就需要相關的材料，不過這點破損是隻要將手放上去即可複原。
「哇～！真的修好了耶！」
少女開心不已地把完好如初的人偶抱進懷裏。
「謝謝叔叔！我真的太高興了！」
「唔、嗯，看小妹妹這麽開心，我也很高興喔……」
縱使被人稱為叔叔是頗難過的，不過這點小事在少女的笑容麵前不值一提。
「這是我的謝禮，請叔叔收下。」
少女遞來一顆精心包裝過的糖果。
「那我先走了！叔叔拜拜！」
修格目送少女離去之後，不禁露出苦笑。
「以複出後的第一份工作來說，可謂是皆大歡喜。」
修格一走進工作室，發現內部狀況比自己想像得糟糕許多。這裏不僅堆滿灰塵，而且從屋外根本看不出來，似乎還因為屋頂破損的關係造成漏水。屋內各處皆長滿黴菌，家具和地板也腐朽受損，許多工具都已經生鏽了。
「看來得先大掃除跟整修屋子。」
修格創出十尊人偶兵，命它們替院子除草與清掃屋內。不具情感的人偶兵們遵從指示，靜靜地工作著。院子裏的雜草很快就被清除乾淨，因漏水而毀損的物品則全都搬到外頭。
修格側眼確認人偶兵們的作業情況，同時記錄下需要重新添購的物品。無論是工具、家具或整修房子的材料，其中不乏下單後得過段時間才有貨的東西，因此想讓工作室完好如初，至少需要兩周的時間。倘若所需物資湊齊的話，光靠技能之力轉眼間即可搞定，偏偏就獨缺這個部分。
修格忍不住歎了口氣，就在這時傳來一陣敲門聲。扭頭望去，敞開的門邊站著一名女精靈。擁有一頭金色長發，兩側各綁一條麻花辮集中係於後方的她，穿著一件狀似軍裝的雙扣式白色連身外套。
「您是……」
「好久不見，修格先生。」
臉上掛著優雅笑容的這位女性便是夏蓉華倫坦，身為帝國最強戰團七星一等星霸龍隊團員之一，雖然昔日以副團長的身分相當活躍，卻將職位傳給徒弟吉克範斯達因。
「您怎麽會來這裏？」
被修格這麽一問，夏蓉哀傷地垂下柳眉。
「因為我想向你道歉……」
「道歉？」
「對不起，修格先生，我沒能救你出獄。即使明知你是被冤枉的，最終卻苦無證據……」
修格聽完便明白了。
他是在兩年前因莫須有的罪名入獄，當時別說是被冠上瘋狂殺人魔的汙名，還被直接判處死刑。現在之所以能成為自由之身，全都拜諾艾爾所賜。要是沒有諾艾爾的話，他現在已長眠於墓穴之中。
「您不必跟我道歉，倘若立場對調，我也同樣無法為您做任何事。」
在獄中的兩年裏，若說修格沒有期望夏蓉能救自己出獄，那肯定是騙人的。因擔任霸龍隊的說客而有過一麵之緣的她，確實有理由來幫助修格。但她最終還是沒有現身。修格也不知為此在獄中怨恨過她多少次。
如今迴想起來，修格覺得自己真是太自私了。若是自己有正式加入霸龍隊倒還說得過去，不過他當時已拒絕夏蓉的邀請，這樣還期盼對方能來拯救自己，即使再厚臉皮也該有所限度。
「正如您所言，我真的很懦弱。當初是我不想承蒙他人的照顧，決心獨自一人活下去，事實證明我太自以為是，因此一切責任都在太過愚昧的我身上。」
「能聽到你這麽說真是幫了大忙，因為我一直很擔心你。」
「很抱歉讓您這麽操心，但我已經不要緊了。」
修格眯起雙眼，把話繼續說下去。
「也該是時候打開天窗說亮話了吧。您來這裏的真正目的究竟是什麽？如您這般的大人物，不可能單單是來向我道歉，重點是您從何處得知我會來這裏？」
「果然被你識破了？」
夏蓉沒有感到一絲愧疚，愉快地笑了出來。
「抱歉，但我想對你道歉可是千真萬確喔？」
「客套話就免了吧，您來此的目的是什麽？」
「修格先生──」
夏蓉端正站姿，一臉認真地說：
「你要不要加入霸龍隊？」
「啥……？我聽不懂您想表達的意思。」
「我此番前來，就是想再次挖角你。確實救你出獄的不是我，而是嵐翼之蛇的團長，你感恩於他是天經地義，並且對我的提議應當是無動於衷吧。」
此時夏蓉露出冷笑，補上一句但書。
「但你加入我們會有更多好處，不管是待遇或發展性都無可比擬，重點是──」
「重點是什麽？」
「你不必跟我們正麵衝突。這可是非常幸福的一件事喔，修格先生。」
雖然夏蓉仍維持著臉上的笑容，眼神卻銳利如刃。甚至彷佛單靠目光即可取人性命，眼中蘊含著無比冷酷又絕情的殺氣。
「你家團長諾艾爾修特廉似乎很擅長謀略，因此短時間內就讓戰團飛黃騰達。盡管我家的吉克小弟似乎相當執著於他，但我完全無法理解。畢竟一隻螞蟻再聰明，也絕對無法戰勝大象不是嗎？」
這番話傲慢到令人傻眼，不過夏蓉確實有足夠的實績和實力這樣放話。她不光有著以副團長之姿長年輔佐帝都最強戰團的資曆，而且即便沒能升上ex階，但以a階來說──以人類實質上的極限來說，具有所向披靡的戰鬥能力。縱使已將團內第二把交椅的位置讓賢給吉克，可是她那恍若怪物般的氣勢依舊未曾減弱過。
「修格先生，你就把我的提議當作是忠告吧。」
夏蓉那道駭人的眼神，在在透露著『倘若拒絕將會吃不完兜著走』的意思。正因為如此，修格擺出毅然決然的態度給出答覆。
「承蒙您的好意，但我還是決定拒絕。」
「……方便說一下你的理由嗎？」
周圍的溫度似乎一口氣下降許多，修格懷疑隻是自己的錯覺。
「理由很簡單，我認為諾艾爾修特廉才是最強的探索者，隻有蠢人才會選擇其他團長。」
「是嗎？這就是你的答覆呀。」
夏蓉如此低語後便轉過身去，背對著修格甩下一句話。
「我願意尊重你的選擇，但奉勸你謹記一點。倘若諾艾爾修特廉執意登上頂點，阻擋在前方的將是我們──是一頭徹底發怒的龍。」
語畢，夏蓉頭也不迴地踏著優雅的腳步離開現場。直到再也看不見她的背影，修格才重重地唿出一口氣。
「雖然早就知道她的本性，但還是令人捏把冷汗……」
夏蓉是個遠比魔王可怕許多的女人。就算單以戰鬥能力來說是魔王比較厲害，可是實際交手時，真正可怕的是精通各種戰術的夏蓉。
「不過，這是一條避無可避的必經之路……」
修格如此喃喃自語，並低頭注視著自己不停顫抖的手。正如夏蓉所說，隻要諾艾爾堅持爬上頂點，與霸龍隊的衝突是無可避免，終有一日必須跟夏蓉交手。
到時究竟會有怎樣的結局等待著自己，修格在感到恐懼的同時，也止不住自己強烈的好奇心。
「華倫坦小姐，有一件事您完全搞錯了。諾艾爾修特廉並非螞蟻，而是一條狡猾又夾帶劇毒的蛇。」
相信再過不久即可證明蛇與龍之間，到底誰才是真正的強者。
修格抱有上述這股強烈的預感。
隔天，人魚鎮魂歌針對鐵路事業一事召開記者會。到時掀起的波瀾，無疑是出自決心吞下一切的蛇所設下的陰謀──
中央廣場的戶外音樂廳擠滿了大量民眾。
放眼望去盡是人山人海──少說也有一萬人擠在這裏。負責維持現場秩序的人員，正是強者中的強者人魚鎮魂歌的團員們。倘若有人鬧事，勢必會在轉瞬間遭到鎮壓。
人魚鎮魂歌的團長約翰以緊急發表為由召開記者會，不過邀請對象並非僅限於記者，為了讓所有人都能聽見即將公布的內容，才把地點選在戶外音樂廳。
盡管消息公布得相當突然，仍有許多市民來到現場。麵對如此壓倒性的高度關注，真可謂不愧是七星。
「──鐵路能為國家帶來多少經濟效益，看看鄰國羅達尼亞共和國即可一目了然。以惡魔素材製成之魔導機關當作動力的機關車除了速度驚人，還可以將大量的人數和資源運送至國內各處。於四年前開通鐵路的羅達尼亞共和國，如今在經濟方麵已獲得飛躍性的成長。」
單手握著小型音響機（麥克風）站在台上的約翰，對著聽眾高談闊論。他那光明磊落的態度，更是提升了演講內容的說服力。
「反觀我國──威爾南特帝國明明具有開通鐵路的技術力，但礙於境內容易產生深淵，難以確保鐵路的安全，陸路方麵直到現在還是不得不仰賴馬匹代步。」
語畢，約翰臉上浮現一個誌得意滿的笑容。
「誠如我先前所言，在本戰團與沃爾岡重工業的通力合作之下，已經找出解決此問題的方法。我們決定在國內開通鐵路，讓全國民眾都能因此受惠。另外，此計畫已得到鐵路行經區域的領主們，還有凱烏斯二皇子殿下的全麵支持，並且獲得了中央議會的承認。若是一切順利的話，將在下周一開始動工。」
在約翰結束演講後，設於台上的記者席立刻有人提問。
「可以請教一下關於您所說的解決辦法嗎？」
「當然可以。」
約翰得意洋洋地點頭同意，接著將目光移向舞台角落。就在這時，有一位看似隸屬同戰團的女性走上台。下個瞬間，聽眾們同時發出驚唿──甚至還有人驚恐得厲聲尖叫。
令眾人錯愕的對象並非該名女性，而是她帶上台的『異形』。
該異形的外觀近似於狼，高度與成年的人族男性差不多，全身有著相當發達的肌肉。其壯碩程度彷佛光是揮動前腳，就可以把牛隻的腦袋拍飛出去。雖然外表十分嚇人，性格卻相當溫馴，出現在上萬名觀眾麵前也沒有發出一絲低吼聲，聽話地待在女性身邊。乖順到這種地步，反倒讓人覺得詭異。
「我來介紹一下，它是我們開發出來的泛用四足獸型戰鬥員，屬於人工惡魔（demi beast）。」
一聽見惡魔二字，群眾更加恐慌，不過約翰仍露出一個輕鬆自在的笑容。
「各位會如此驚訝也是在所難免，但是請放心，雖然它是以惡魔為基礎製造出來的生物兵器，對我們卻是言聽計從。另外平時是處於限製狀態（safe mode），唯獨進入深淵才可以發揮原本的力量。在限製狀態下的它們，力量隻跟一頭大型犬差不多。」
約翰使了個眼神後，女團員便伸手撫摸人工惡魔的頭。隻見人工惡魔像是感到非常舒服似地眯起眼睛。
「一如大家所見，它很聰明又十分親人，絕不會對人造成危害。不過它們也具有相當優秀的戰鬥能力，進入深淵切換成戰鬥狀態（battle mode）之後，就能發揮出足以與b階戰鬥係職能匹敵的力量。」
約翰把目光從人工惡魔移向群眾。
「從我們前往深淵實測得到的結果，已驗證出光靠它們即可應付深度八以下的惡魔。關於它們的量產計畫也做好準備，預計在鐵路開通之際，能夠隨之進駐至各車站。如此一來，即使深淵出現也可以迅速得到淨化，屆時就能保障機關車跟鐵路的安全。」
群眾們在聽完約翰的說明後，大多數都發出讚歎，但有一部分的人仍騷動不已。
出現騷動的正是探索者們。假如今後出現戰鬥力等同於b階探索者的生物兵器，不免擔心自己的生計會受到剝削。上述擔憂恐怕相當正確，就連約翰也注意到這點，臉上浮現別有深意的笑容接著說：
「在場的探索者們，你們應該都認為自己會被人工惡魔取代對吧？關於這件事我不否認，因為它們的確很優秀，尋常的探索者根本無法與之抗衡。可是我也不願看見同行的工作機會遭到剝奪，所以目前正在擬定它們的出租計畫。」
這段話給所有觀眾帶來極大的衝擊。畢竟人工惡魔是人魚鎮魂歌的最強底牌，有誰能料到他們居然願意讓其他探索者租用。
「事實上，我從以前就對探索者必須負責討伐惡魔一事抱有疑慮。確實探索者是狩獵惡魔的專家，身為探索者之一的我也對此頗有自信，可是有必要讓每一個人都來當探索者嗎？為了能更安全又有效率地狩獵惡魔，就應該去仰賴有別於人類的其他力量吧？渴望得到解答的我，不由得冒出以上想法，而最終找到的答案就是它們。」
約翰伸手指著人工惡魔。
「隻要有它們的力量，往後就能夠更輕鬆地討伐惡魔。這股力量不該由我一人獨享，而是大家都有資格受惠。當然無償出租是有點強人所難，但我絕不會製定出天價般的金額，而是會將租金壓到近乎賠本的程度，讓所有人都可以利用。」
說明告一段落的約翰，慷慨激昂地大聲疾唿。
「我是一名探索者，但在此之前更是帝國裏的一介市民，因此我沒有一絲獨善其身的自私想法。更別提冥獄十王的現世已迫在眉睫，請大家務必拋下私利私欲，齊心協力對抗這場浩劫。而我則是站在必須身先士卒的立場，為了報答皇帝陛下親賜的七星頭銜，我願意將自身的一切，即便是一根頭發或一滴血，全部奉獻給帝國的未來與榮耀。」
約翰握緊拳頭高舉向天，繼續把話說下去。
「鐵路和人工惡魔，便是證明我決心的兩大計畫！我在此向各位保證，這兩項計畫必定能讓帝國如虎添翼，再創更高顛峰的全新盛世！！」
下一秒，現場爆出如雷的掌聲與歡唿。約翰完美地抓住一萬名觀眾的心，大家幾乎快把他當成神明來歌頌了。
太出色了，這真是相當優秀的宣傳手法。以今日一事為契機，讚頌約翰的聲音將轉眼間擴散至整座帝都──並且傳遍全國上下吧。單就對國民的影響力，屆時將無人能與之抗衡，即便是皇帝出馬也一樣。混在無知群眾裏聆聽這場演說的我，也在心中對約翰獻出掌聲。
「人工惡魔……這倒是我始料未及的……」
倘若可行的話，真希望能在這天到來之前先掌握到這項情報，但再如何懊惱也無濟於事。活在世上就該隨時抱有置身戰場的覺悟，未必總能在理想的狀況下與人交手。就算敵人的能耐超乎想像，也無法構成我退讓的理由。理該捎來情報的洛基突然失聯是很令人擔心，不過此事與現場情況無關。
約翰結束演講後，記者們接連提出一些無傷大雅的問題。畢竟這群記者都是約翰找來的，理所當然隻會進行一些形式上的提問。
正因為如此，某記者接下來的一段話，對約翰而言簡直是晴天霹靂。
「艾斯菲爾特大人，您方才的演說真是非常精采。有鑒於此，不知是否方便邀請一位具備相關知識的專家來與您討論？」
「啥……？相關知識的專家？」
該記者以略微顫抖的嗓音說完後，約翰明顯感到相當疑惑。他此刻肯定非常納悶，這情況與當初講好的完全不同。
在約翰大感困惑之際，我撥開人群走向演講台。
「不好意思，接下來是我的個人秀。」
『就是現在，快叫我上台。』
『好、好的！』
我透過話術技能《思考共有》如此下令後，因遭脅迫為我所用的記者便伸手對準我。
「我、我來替各位介紹一下，此人正是時下當紅的天才戰術家，嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉大人！！」
「咦！你說蛇嗎！？」
約翰一聽見記者說出我的名字，錯愕到不禁瞪大雙眼。
觀眾們自然不曉得該記者是無視約翰的意思，擅作主張邀我上台，所以大家隻對另一位大人物的蒞臨感到興奮不已。
在眾人的喧囂聲中，我從觀眾席一躍跳至台上，隨即轉身麵向群眾，恍若一名舞台演員般風度翩翩地鞠躬行禮。
「大家好，我是嵐翼之蛇的團長諾艾爾修特廉。本日能受邀參加這場具有曆史性的發表會，我真是深感榮幸。」
就算沒有使用小型音響機，身為【話術士】的我仍有辦法將聲音擴散出去。我抬頭後，觀眾齊聲發出歡唿。
「太厲害了！居然連嵐翼之蛇也來了！！」
「呀啊啊啊啊！諾艾爾～～！！」
「竟然登場得這麽瀟灑！簡直是帥透了！！」
在觀眾興奮到最高潮的一瞬間，我揚嘴一笑將拳頭舉向天際。單單這樣一個動作，中央廣場就爆出驚天動地的歡唿聲。
「「「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！！！！」」」
我再次向群眾一鞠躬，才轉身看向約翰。麵對我這位突如其來的闖入者，包含約翰在內的人魚鎮魂歌所有團員都隻能眼睜睜看著情況逐漸失控，呆若木雞地無法采取任何行動。
「好久不見，約翰先生，我很高興能再次見到你。」
下一秒，隻見約翰換上一個憤恨的表情。
這也是理所當然，本該是自己一枝獨秀的舞台竟遭人堂而皇之地打斷，任誰都會火冒三丈。考量到約翰為了這個計畫費盡心思，他現在肯定怒火中燒，恨不得當場把我大卸八塊。
但他遲了一步，從我站到台上的這一刻起，現場的主導權就轉移到我身上了。即使他立刻命人將我趕下台，觀眾也不會善罷幹休。
理由是觀眾自古以來追求的並非社會倫理，而是充滿娛樂性的表演。當我這位全新的演員登場之後，戲劇性將迎向最高潮。如果在這個情況下強行排除我，現場便會被反對聲浪徹底淹沒。
外加上約翰是懂得利用群眾心理，實現這種大規模宣傳手法的男人，因此他肯定明白與觀眾為敵是下下之策，絕不會自尋死路。
更何況約翰這個人自視甚高，對之前那場研討會遭我利用一事懷恨在心，也很想找機會一雪前恥，他的自尊心絕對不容許自己就這麽夾著尾巴逃走。
約翰的反應如我所料，他將怒氣吞迴肚裏，在臉上擠出一個爽朗的笑容。
「我才該感謝你前來捧場，諾艾爾先生。」
約翰把話接續下去。
「聽說你今天想以專家的身分前來賜教，此話當真？」
「沒錯，正是如此。盡管我乃一介晚輩，但是為了約翰先生你這位值得尊敬的前輩，我才決定不請自來，希望能為你盡一份綿薄之力。」
「那還真是太可靠了。嗯？等等，這表示你是提前知曉今天這場記者會嗎？如此一來，十之八九是有誰把這個消息泄漏給你對吧？」
「倒也沒這迴事。其實我從以前就對開通鐵路能給帝國帶來多少貢獻一事進行過研究，並不斷摸索相關的方法。恰好就在這時收到約翰先生你要為創立鐵路公司一事召開記者會的消息，為了可以和你交流意見，才勉強拜托記者讓我也能參加。」
想利用語病來降低我的公信力不過是白費心機。在我上台之前，早就想好各種情況的應對方式。無論約翰拋出怎樣的話題，我都絕不會把主導權拱手讓人，這個舞台早已落入我的手中。
「原來如此，那就請先發表你的高見吧。」
「好的。不過我在此之前要先聲明一下，我個人是非常讚成你這次的計畫。為了避免經濟麵輸給鄰近的羅達尼亞共和國，再怎麽說也得在數年內開通鐵路才行。若能盡早開通鐵路，相信可以對冥獄十王一戰帶來莫大的貢獻。別說是讚同，任誰都找不出一絲反對的理由。」
想搗毀約翰的計畫很簡單，老實說手段是多不勝數。
先撇開約翰的企圖不提，鐵路與國家的發展息息相關也是事實。另外參與此計畫的不光是有力諸侯，還牽涉到第二皇子，直接摧毀計畫會有很高的風險。要是同時與人魚鎮魂歌以及帝國為敵，即便是我也毫無勝算。
可是就算沒有勝算，我也不能袖手旁觀。原因是放任約翰自由發揮，這個天下就會成為他的囊中物。
那我究竟該怎麽做？答案早已擺在眼前──
「按照你先前所公布的內容，我覺得貿然執行計畫相當危險。再這樣下去，勢必會釀成大禍。」
「釀成大禍？這樣的指控我可無法充耳不聞。既然你敢說出口，想必是有自己的根據，方便請你現場證明一下嗎？」
「嗯，這是自然。」
我露出淺笑，麵向觀眾開始演說。
「各位，鐵路的確是優秀的交通工具，一旦開通必能為帝國帶來可觀的利益。我對此也深信不疑，並且抱有莫大的期許。」
我隨即換成陰鬱的表情，補上一句但書。
「任何事情都是一體兩麵。關於行駛在鐵軌上的機關車，它從魔導機關排放出來的廢氣將會嚴重危害人體以及周邊環境一事，大家可曾聽說過嗎？」
麵對危害二字，聽眾聞之色變。我用眼角餘光觀察約翰，發現他露出遭人戳中痛處的苦澀神情。在他準備開口反駁之前，我提高音量徑自把話說下去。
「這並非危言聳聽，而是不爭的事實。羅達尼亞共和國境內那些鄰近鐵路的鄉鎮居民，目前已有許多健康惡化的受害者提出控訴，而且出生率和作物產量也大幅下滑。麵對如此嚴重的災情，當地領主們紛紛對國營鐵路公司索取高額的賠償，直到現在都尚未找出解決辦法。」
我說的內容全部千真萬確，一切都有記載在菲諾裘提供的資料裏。盡管多少有些誇飾，但我可沒有說一絲假話。
我為民眾帶來的真相可說是效果顯著，先前那種歡天喜地的氣氛恍若一場夢般不複存在，民眾紛紛對約翰投以信賴和質疑參半的複雜眼神。
「約翰先生，相信你對這件事是再清楚不過，偏偏方才卻對此隻字未提，這又是為什麽呢？」
我麵帶微笑地提問後，約翰擠出一個明顯是假笑的表情迴答說：
「諾艾爾先生提及的問題，我也確實早已知悉，都怪我疏忽了才忘記說明。對於台下所有的聽眾，我打從心底感到非常抱歉。不過你說了這麽多，當真有掌握到確切的數據嗎？我記得機關車行駛時排放的廢氣是否會造成危害，在醫學上應當還沒有獲得證實。換言之，那些區域發生的變異也很可能是基於其他理由。羅達尼亞共和國鐵路開通至今才過了四年，世人總會對新技術過度反應，不覺得這也可能是當地民眾因被害妄想所產生的結果，錯把不存在的公害信以為真呢？」
這樣的反駁確實相當不錯，能發現群眾裏有一些人已被說服。
「意思是在約翰先生的認知裏，不覺得排出的廢氣有問題囉？」
「至少現階段並未檢驗出會對人體或環境造成危害的成分。當然將來也許會找出某種不良成分，但像這樣杞人憂天而決定延遲鐵路的開通，就真的太愚昧了。如同諾艾爾先生所言，任何事情都是一體兩麵，我們不能隻求技術會帶來福祉，有時也得背負隨之而來的負麵影響。因此我們唯一該采取的態度，就是設法累積從中獲得的益處，替未來做好準備不是嗎？」
這段話十分正確。若是害怕犧牲，就無法促成技術的進步。相較於前一次，能看見台下有更多聽眾點頭同意約翰的論點。眼下的情況是他已取迴七成聽眾的支持了。
「問題是造成的危害大多都是不可逆的。如若廢氣當真有害，你打算怎麽負責？假使有女性因為廢氣的關係無法生育，你還敢繼續堅持己見嗎？」
「諾艾爾先生，你這種問法稍嫌卑鄙。那我打個比方好了，如果有個病人不接受手術就無法得救，但是醫生擔心失敗的風險而不幫病人開刀，該名病人因此過世的時候，請問這是誰的責任？是醫生嗎？還是將所有責任歸咎於醫生的這個社會？答案是後者，病人有接受醫生動手術的權利，醫生也同樣有著被保障的權利。唯獨守住兩者之間的平衡，人類才有機會得救。我的這個比喻，應當有符合我們正在討論的議題吧？」
真是巧妙的話術。即使這段話說穿了就是推卸責任，但約翰表現出自信滿滿的態度以及平和穩重的語調，令聽眾徹底放下對他的疑慮。
「原來如此，這番話的確頗有道理，可是依舊有人並不讚同約翰先生你的想法吧？」
「此話是指誰呢？假如全是你憑空想像，怎樣都能拿來說嘴。」
「隻要實際被劃入鐵路預定地的當地領主們，得不到你對安全性的親口保證，恐怕就會對開通鐵路一事頗為難吧。」
「哎呀，你沒聽見我之前說過的話嗎？這件事我已與各區領主們達成共識，根本沒有你口中說的那種人。」
「真的是這樣嗎？就算表麵上達成共識，天曉得他們心底在想什麽吧？」
「……這我就聽不懂了，你究竟想表達──」
在約翰大感不解的瞬間，我馬上使出《思考共有》。
『就是現在，快把情報傳達出去。』
『好、好的！』
被我拉攏的記者有兩位。有別於先前的另一名記者，此人遵循我的命令走向約翰，並清楚地對著一臉狐疑的約翰說：
「艾斯菲爾特大人，敝報社的分部在不久前用通訊石捎來消息……那個，內容提到鐵路預定地的其中兩區正在爆發大規模的示威遊行……」
「示威遊行！？這到底是怎麽迴事！？」
記者被大驚失色的約翰嚇得不輕，但還是迴答說：
「消、消息指出因為統治該區域的領主們，似乎對鐵路計畫有所不滿……不僅對當地居民坦白說出計畫的全貌與弊端，還提及諸位大人打算強行開通鐵路……於是被激怒的部分民眾就上街抗議，並一路朝著帝都過來……」
「豈有此理！？不可能啊！這消息是真的嗎！？」
「是、是真的！我沒有撒謊！」
約翰啐了一聲，目光銳利地望向麾下團員。
「趕緊前往現場確認！掌握好狀況後立刻聯絡我！」
「遵、遵命！」
約翰目送完飛快離去的部下後，轉身看向我說：
「……這是你搞的鬼嗎？」
聽著約翰咬牙切齒的問話，我不解地歪過頭去。
「你是指什麽嗎？我完全聽不懂。」
這是假話，其實就是我幹的。
在鐵路開通計畫裏，絕對不能缺少各地領主們的配合。不過我從洛基提供的情報得知，有領主對於利益的分配抱持不滿。問題是應付這種人，計畫將無論經過多久都無法執行，因此能輕易猜出約翰會以皇室的力量為後盾強行推動計畫。
領主們想當然是不敢忤逆皇室，但終究會很不滿自己的權益遭人忽視，這些人對我而言就是很有利用價值的存在。
我透過現任司法首長兼大貴族之一的雷斯達格拉海姆伯爵的介紹，與心有不甘的領主們會麵。
然後唆使他們去煽動領地內的居民們。
做任何事情本來就該尊重全體領主應有的權利和利益，蔑視這點的約翰艾斯菲爾特正是萬惡的根源。再這樣下去，難保他會在領地內為所欲為。既然如此，就發動示威遊行來拖慢計畫，要求說若想平息民怨就必須重新評估計畫。相信皇室為了迅速推動計畫，就隻能接受這個條件──
愚蠢的領主們在被我說服以後，就演變成現在這個情況。
成效可說是再好不過。
隻要計畫有所延遲，這部分的責任就會歸咎於約翰身上，令他在公司裏的立場受挫。如此一來，將能大大削弱約翰的影響力。當他在這個光鮮亮麗的舞台上獨享世人讚頌之際，一旦鬧出任何問題，任誰都會覺得約翰必須負上全責。
讚譽與責任本就是密不可分。這種時候究竟是誰得負責，可說是再明顯不過。
原本又對約翰燃起信心的群眾們，此時都對站在台上狼狽不堪的約翰投以失望的眼神。倘若可行的話，我是很想順便提一提人工惡魔的問題，但礙於目前掌握到的情報實在太少。在一知半解的情況下發起挑戰，難保會為自己惹來一身腥。而且把對手逼急了也很危險。
「你這個臭小子──……」
約翰已徹底摘下沉著冷靜的麵具，將心中的殺意徹底暴露出來。雖說我也打算與他分出高下，現在卻還不是時候。
不管怎麽說，現在的帝國確實需要開通鐵路。令計畫受挫並非我的本意，問題在於約翰身為推動鐵路計畫的最大功臣將會取得無可動搖的地位。眼下隻需爭取到能加以妨礙，進而打倒人魚鎮魂歌的準備時間即可。
眼下這個目的已然達成。假如做得太超過，恐怕會被皇室盯上。這情況對我來說並不樂見，而且做任何事都應該見好就收。
「因為我隻是在旁恰巧聽見，詳細情形並不清楚，不過似乎還是有人將此事視為問題。」
我擺出同情的態度走向約翰。
「正如我方才所言，計畫本身我是讚成的。鐵路對帝國而言是不可或缺。若發生任何問題的話，請讓我也來分勞解憂。」
「你說……什麽？」
「意下如何？約翰先生，盡管我隻是一介晚輩，但還是有許多可靠的門路，何不讓我們攜手引領鐵路計畫邁向成功呢？」
「你！唔唔唔……」
約翰懊惱地咬緊牙根。可是為了解決眼前的困境，他說什麽都需要我這位幕後黑手的協助，所以他沒辦法拒絕我的提議。
為了迫使約翰妥協，我轉身麵向台下的觀眾。
「各位，推動如此大規模的事業總會碰上問題。約翰艾斯菲爾特確實處理得不夠漂亮，但我們也能明白他的偉大之處。假如沒有他的力量，帝國恐怕將會榮景不再。基於這點，我願意為鐵路計畫鞠躬盡瘁。台下所有的民眾，可以請大家再相信我們一次嗎？」
經我這麽一問，群眾間一開始隻有傳出零星的鼓掌聲，不過隨著時間經過逐漸擴散出去，最終演變成震耳欲聾的喝采聲。
我轉身對著約翰，笑臉盈盈地伸出右手。約翰起先有些遲疑，但很快就取迴理性，露出溫和的笑容握住我的手。在見到我們握手之後，台下觀眾更是鼓掌叫好。
就在這一瞬間，我和約翰很有默契地都動著嘴唇。
以唇語說出以下這句話──我絕對要毀了你。
傑洛琳德雷克站在距離中央廣場兩公裏遠的一棟高樓屋頂上。他身上的長大衣被高處的強風吹得激烈擺動，但他始終麵無表情地注視著某一處，甚至連眼睛都不曾眨過。
接著他慢慢抬起一隻手，開始發動技能。
這是暗黑技能《誘死投槍（fatal strike）》。一把由黑色魔力組成的長槍，隨之出現在傑洛的手中。這把槍唯獨對人能產生即死效果。即死效果可說是非常強大，就算是比自己更強的對手也無法完全阻絕，有很高的機率會當場死亡。
【暗黑騎士】是精通對人戰的戰鬥職能。雖然麵對惡魔也是有能力一戰，但在與人交手時才能夠發揮其真正的價值。手握長槍的傑洛擺出投擲姿勢，目標是距離兩公裏遠，站在台上的諾艾爾修特廉。
「蛇果然非常危險……」
諾艾爾現身於會場後的所有舉動，傑洛掌握得一清二楚。聲音是透過團員間的通訊石來接收，加上他擁有能看清楚十公裏遠的驚人視力，無論是諾艾爾稍縱即逝的得意表情，甚至包含他的一舉一動全都看在眼裏。正因為如此，傑洛得出絕不能讓蛇繼續活下去的結論。
即使相隔如此遙遠，傑洛仍有把握這記槍投能精準貫穿諾艾爾的身體。盡管這麽做有可能會讓世人發現是人魚鎮魂歌動手行刺，不過傑洛認為縱然得承受風險，繼續放任諾艾爾不管還是更具威脅。
「受死吧。」
在傑洛準備卯足全力投擲長槍之際──突然驚覺異樣而停下動作。身為攻擊目標的諾艾爾，竟朝向這邊露出邪笑。
「難道他已經發現我了？怎麽會──」
答案就在傑洛的頭頂上。有一隻看似尋常的小鳥，卻不知為何一直盤旋在傑洛的正上方，明顯看起來很不自然。
「原來如此，是修格柯貝流斯的人偶兵……」
恐怕諾艾爾早已料到自己會遭人狙擊，於是讓修格的人偶兵負責監視所有的狙擊點。假如傑洛強行動手，勢必會遭到修格妨礙。無論如何都得避免在市區與【傀儡師】交手。外加公義是站在他們那邊，各方麵都對己方不利。
「既然如此，也就沒辦法了。」
傑洛發出一聲歎息，手中的長槍隨即消失，然後他對著小鳥外觀的人偶兵豎起中指。即便今日暫且作罷，日後也絕不會輕易收手。
「既然打算跟我們作對，我就來試試你們的斤兩吧。」
傑洛笑著喃喃自語。蛇確實是一個強敵，不過真正的探索者在大敵當前時，反而會更加熱血沸騰。
莓果星球是一間完全采取會員製的酒吧，一般顧客自然會被拒於門外。若想成為會員，必須備妥三位會員的介紹信跟高額的會員費。是個得要同時兼具一定的地位和財富，才有資格進出的場所。
另外這裏也有包廂，顧客之間原則上不太會見到彼此。當顧客想度過一段避免被打擾的寧靜時光，就會來光顧這間酒吧。
手中酒杯發出清脆的冰塊碰撞聲。自光顧這裏已有一個小時，我就這麽享用著第五杯威士忌，靜靜度過這段獨處的時光。抽到一半擱置於菸灰缸上的香菸，冉冉升起一條如細線般的煙霧。
不滿鐵路計畫輕視人命的示威隊伍，在遊行至半途便打道迴府。原因是約翰親自來到隊伍前麵，宣布會重新檢討鐵路計畫。
即便是放任怒火失控的示威隊伍，終究是一群弱小的烏合之眾。麵對七星這等強者中的強者，哪有辦法貫徹自身的主張。他們在被威懾住之後，又被約翰的花言巧語所蒙騙，最終隻能乖乖就地解散。
我在暗地裏聯絡煽動群眾的領主們，表示約翰願意重審計畫。接著我提醒他們接下來別再鬧事，專注於利益分配的談判之後，這些人很快就答應了。
對領主們來說，也不樂見鐵路計畫胎死腹中，隻要能得到令人滿意的好處，也就沒必要繼續進行如此危險的談判方式。
整起事件已圓滿落幕，不過鐵路計畫必定會有所延誤。直到能正式動工之前，至少需要一個月的時間。無論約翰以何種形式為此次的疏失負責，他在公司裏的地位理當會受到不少影響。
另一方麵，由於負責主導鐵路計畫的沃爾岡重工業和相關企業提前將股票『賣空』，而我則以全資產做為擔保，因此從中獲得龐大的利益。
因為少部分有力諸侯與大富豪們在鐵路計畫公布前就已知悉此事，於是大量購入沃爾岡重工業與其相關企業的股票，導致股價瞬間飆漲。但在計畫公布的同時竟麵臨有可能延後執行的情形，於是股價立刻暴跌，跌停狀況已一連持續好幾天。
所謂的股票賣空，就是變賣信用交易取得的股票。由於是信用交易，因此日後必須支付購得股票的費用，不過賣空的股價在到期前下跌的話，就可以賺取差價。
我利用賣空總計獲利三千五百億菲爾。這筆龐大的資金足以建造四架飛空艇，但我沒有全數納為己用，而是把九成的獲利都拿去投資沃爾岡重工業的鐵路計畫部門做為事業輔助金。到時的股利是該部門年營收的百分之一──收益分配大約是五百億菲爾。
另外我也以貢獻者的身分登記在創業名冊裏，等到鐵路開通之際，我的名字就會出現在各車站的紀念碑上。
我在僅僅數日內獲得的財富和名聲，估計等同於約翰辛苦數年來所得到的成就。就如同『假輿馬者，非利足也，而致千裏』這句出自東洋的古老諺語，我利用名為約翰的這匹良駒，蠶食鯨吞地將全部的好處占為己有。如今我已是勝券在握，名為七星的最高榮耀，注定在不久之後就會落入我的手中。
但是像這種不勞而獲的勝利，老實說根本不值得喝酒慶祝。
「……約翰艾斯菲爾特，難道你這樣就結束了嗎？」
我對輕易取得的勝利毫無興趣。倘若你也是七星的話，就多找點樂子來取悅我。此刻的我實在無法不這麽心想。
我喝了一口酒後，忽然看見幾滴紅色水珠落於桌麵。
「可惡……」
那些水珠是我的鼻血。其實我於魔王一戰中造成的後遺症到現在都尚未痊愈。我有去醫院再度檢查，理當早該痊愈的後遺症，卻因為我總是習慣過度用腦，導致病情不見好轉，反倒還日漸嚴重。
我用手帕擦掉鼻血，然後叼起香菸。多虧香菸有血管收縮的效果，鼻血很快就止住了。我之所以會來這裏獨自飲酒，就是不想被人看見自己虛弱的一麵。尤其是在同伴們的麵前──
有時我也會忍不住懷疑，有必要為了目標犧牲自身的一切嗎？盡管我是想守住與外祖父的約定才決定成為最強，但要是我因此賠掉性命的話，恐怕外祖父會死不瞑目吧。
如此一來，我又是為何要不計代價也想成為最強呢？
答案很簡單，燃燒於我體內的那股熊熊烈火，無論何時都不曾有過減弱的跡象。不管是今日或明天，即便在我死前的那一刻也必然如此──
「修特廉大人。」
在我飲酒時，服務生隔著門恭敬地唿喚我的名字。
「何事？」
「很抱歉打擾到您，不過有位會員大人想與您會麵，不知您意下如何？」
「想見我？來者是誰？」
「黑山羊晚餐會（goat dinner）的團長朵麗賈德納大人。」
「什麽……？當真是本人嗎？」
「是的，由於賈德納大人也是本店的會員，因此絕不會認錯人。她沒有攜帶任何隨從，想單獨與您會麵。」
「這樣啊。」我喃喃自語後，忍不住揚起嘴角。黑山羊晚餐會是七星中的三等星，我也有掌握其團長朵麗賈德納的情報。雖然與她毫無交集，不過根據傳聞，似乎是個很有手腕的狐狸精。
原本女性探索者就相當罕見。與其說是能力不足，不如說是男性比較容易勝任。畢竟得要擁有不讓須眉的強烈鬥爭心，以及不怕死的堅定意誌力，同時符合上述兩種條件的女性是少之又少。而朵麗別說是身為團長，甚至年紀輕輕就得到七星的封號，想當然會有許多關於她的負麵傳聞。
其實朵麗像這樣前來跟我接觸，就足以肯定她是個不可小覷的女性。該怎麽辦呢？我稍作思考便迴說：
「好吧，讓她進來。」
「遵命。」
片刻後，一名年輕女性從敞開的房門走了進來。此人的年紀乍看之下跟我差不多，有著一張令人驚豔的絕美容貌，以及嫣紅如血的秀發。她身穿一件小露香肩並帶有帽兜的黑色皮革連身裙，肌膚如白瓷般潔淨無瑕。
「能與你見麵是我的榮幸，嵐翼之蛇的團長先生。」
有著一抹紅唇的朵麗微微張嘴，以令人渾身酥麻的甜美嗓音打招唿。
「這句話是我該說的，能見到你是我的榮幸，黑山羊晚餐會的團長。請坐。」
朵麗接受我的邀請，直接坐在我的身旁。隨即有一股甘甜的香氣飄入鼻腔裏。
「雖然我成為這間酒吧的會員已經很久了，但我相信打破最年少紀錄的人肯定是你。明明你還這麽年輕，真是年輕有為呢。」
「我這個人就是愛慕虛榮，隻是個暴發戶罷了。」
「嗬嗬嗬，暴發戶是嗎？」
朵麗摸著自己的紅唇，輕輕地笑出聲來。
「你可是僅憑數日就賺到三千五百億菲爾，說這種話未免太自謙了。我還以為你是個更傲慢的人呢。」
我反射性地眯起雙眼。隻要是擁有情報網的人，任誰都能得知我透過股票賣空賺了一大筆錢，但是像這樣被人具體說中金額，實在是不得不把對方視為危險人物。
「哇喔，瞧你的表情真可怕。看來這才是蛇的本性呢。」
「若你隻是來炫耀自己有優秀的情報網，未免也太掃興了。倒是你才應該表現得緊張點吧？奉勸你別忘了我的利牙不光是對準約翰，現在也直逼你的咽喉。」
「態度這麽強硬。不過嘛，這樣也更容易讓我們談事情。」
朵麗起身調整位子，坐得是離我更近了。在幾乎能感受到彼此唿吸的距離下，她將自己冰涼的手貼在我的右手上。
「蛇先生，你願意和我聯手嗎？」
「你說什麽？」
「其實我也覺得人魚鎮魂歌──約翰艾斯菲爾特這個人很礙眼。隻要你我聯手，必能把他除掉。」
「喂喂，你有搞清楚現狀嗎？」
麵對朵麗的提議，我忍不住啞然失笑。
「眼下是憑我一人之力就可以除掉約翰，如今要我跟你聯手，我又能得到什麽好處？」
「此話所言甚是，不過聽完我接下來的說明後，相信你會改變主意的。」
朵麗端正坐姿，將她那雙藍色眼眸對準我。
「約翰是羅達尼亞共和國人。」
「羅達尼亞人……？所以他是間諜嗎？」
「沒那迴事。如果他是間諜的話，情況還比較單純……」
麵對這個拐彎抹角的說法，我困惑地歪過頭去。
「你說他不是間諜，那到底是什麽人？」
「……你可曾聽說過銀雪花盜賊團（deep snow）？」
「記得那是十幾年前在羅達尼亞作亂的盜賊團吧……」
相傳那是個高手雲集的盜賊團，直到被剿滅前打劫過多座城鎮。似乎是戰力強大到即便遭到兵力多達上千人的軍隊圍剿，也沒有折損任何一名成員，甚至還把軍隊打跑了。
最終是在實力足以媲美帝國七星的所有戰團聯手之下發動總攻擊，這才順利剿滅該盜賊團。
因為這樣的傳聞過於荒唐，所以帝國人隻把此事當成用來譏諷羅達尼亞的玩笑話。調侃羅達尼亞肯定是個和平美好的國家，必須動員全國力量才有辦法消滅區區的盜賊團。
「難不成約翰是銀雪花盜賊團的成員之一？」
「不隻是成員，還是盜賊團的首領。」
看著朵麗一臉認真地點頭說完這句話，我不由得放聲大笑。
「啊哈哈哈哈哈！此話當真！？」
「我也明白這真的難以置信，不過──」
我伸手打斷朵麗的話語。
「沒關係，我相信你。既然是銀雪花盜賊團的首領，怪不得你會這麽害怕。」
「瞧你說得這麽刺耳，麵對強大的對手時總要謹慎為上吧？」
「哼，這也不失為是一種推托之詞。」
我不以為然地將雙肩一聳，朵麗略顯不悅地板起臉來。我笑完便吸了口菸，唿出的煙霧將室內稍稍染白。
「我從一開始就知道你沒撒謊，因為我可以看出對方表情中的細微變化，能瞬間識破任何謊言。但我有一事弄不明白，單看你目前的態度，似乎是完全確信過去的情報，將約翰當成絕世強者。與約翰相比，我對你的評價反而更高──告訴我，難道約翰還有其他秘密？」
被我這麽一問，隻見朵麗輕輕一笑。
「隻要你肯和我聯手，我願意與你分享手邊所有的情報。」
「也對，我隻是隨口問問。」
我從座位上起身，轉身背對朵麗。
「感謝你的提議，但我不想和你合作。」
「這真叫人匪夷所思，你不想知道約翰的秘密嗎？單靠你一人是絕對贏不了他的。」
「沒那迴事，無論對手是誰，我都必勝無疑。」
我背對著朵麗繼續說：
「你就默默看著吧，約翰艾斯菲爾特是我的獵物。」
朵麗聽完隻是沉默不語，但能感受到她對這句話相當詫異。我隨即推門離開包廂。
如果純粹追求效率的話，與朵麗聯手才是正確答案。可是我那麽做又能得到什麽？能證明什麽？
我喜歡勝利，不惜為此製定詭計、欺瞞他人設下圈套，為求勝利是不擇手段。但我與人交手並非單純求勝，而是為了證明自己的能耐。約翰艾斯菲爾特，不論你到底是誰，我追求的真理就隻有一個。
「設法多找點樂子來取悅我吧。」
喃喃自語的我，燃燒於心頭的烈焰變得更為熾熱了。
諾艾爾離去後，朵麗仍待在包廂裏。
服務生告知說諾艾爾已把今晚的費用全都付清了。真是個囂張的小鬼頭。可是朵麗並不排斥他這種好戰的個性，簡直就像是看到過去的自己般令她會心一笑。
當朵麗獨自喝著香甜的雞尾酒時，腦裏傳來一股聲音。
『你被人甩了呢。』
麵對這句調侃，朵麗忍不住歎了口氣。盡管無法肯定諾艾爾是否有所察覺，不過此聲音的主人從剛才就一直在竊聽包廂裏的談話。
『小鬼頭果然很令人討厭。』
『但我瞧你倒是挺開心的吧？』
『我說你呀，最好找個時間去看看心理醫生吧。』
對於朵麗如此辛辣的迴應，對方竟開心地笑了起來。
『你現在還有心情笑？』
『抱歉，我也很遺憾沒能得到蛇的幫助。不過關於殺死約翰一事，還是請你繼續協助，事成之後的報酬自然少不了你。假如你願意的話，也能讓你成為我國──羅達尼亞的高級官員。』
『別說笑了，我對采行民主主義這種愚蠢政治體製的國家毫無興趣。看看你那邊由無知群眾票選出來，隻會出張嘴的政客們，造就出上位者成天耍大牌中飽私囊的社會結構，我是完全無法接受。相形之下，愚昧但又有點可愛之處的王公貴族還比較好。』
朵麗憤恨地說出心底話。
原則上是無法否認民主主義本身的可能性。隨著人口的增加，文明與文化的發展，唯獨民主主義才能夠保障多元化的價值觀。
不過所謂的民主主義，前提是身為國家主體的國民們必須具備明辨是非的知識與判斷力。倘若民眾過於無知，最終隻會淪為眾愚政治。
另外對政客而言，愚蠢的國民反而更好操弄，理所當然就會形成不容易誕生優秀人才的大環境。如果在更遙遠的未來──人類能夠無私地履行身為社會一分子的義務，並且每一個人都不會迷失自我的時代當真來臨時，朵麗會欣然接受民主主義。
但現在還不是那個時候，而且她明白在目前所處的時代裏，最終隻會演變成眾愚政治。
『一如當初說好的，既然沒能得到蛇的幫忙，我與你的合作關係便到此為止。抱歉囉，羅達尼亞的特務。』
通訊對象在聽完朵麗的答覆後便陷入沉默。
此人的真實身分是羅達尼亞派來的特務，目標是暗殺約翰艾斯菲爾特。特務為了殺死約翰而試著與朵麗接觸時，朵麗開出的唯一條件就是蛇──諾艾爾得同意幫忙。
朵麗在知曉約翰的來曆與威脅後，依然堅信自己全力一搏是絕不會輸，問題在於獲勝將付出慘痛的代價，這樣實在稱不上是大獲全勝。
因此，朵麗覺得需要找人合作。合作對象不單單必須擅長戰鬥且聰明絕頂，還得抱持一心想除掉約翰的堅定意誌。就朵麗所知，眼下唯有諾艾爾一人。盡管朵麗很意外諾艾爾竟會拒絕自己的提議，不過事已至此，她決定不再與約翰有所牽扯。
『想想你提供的情報也幫了我不少……雖說我無法協助你殺死約翰，但隻要你待在帝都裏，我願意幫忙擔保你的身分。這麽一來，你也比較容易行動吧？』
『感激不盡。』
通訊對象也不再糾結下去，簡短地向朵麗道謝。
『話說迴來，難道不能靜觀其變交給蛇去處理嗎？即便蛇戰勝約翰的機會非常渺茫，但還是有可能出現奇跡吧。』
『我是很想相信奇跡，可是我不認為組織會允許這麽做。我已收到命令是如果沒能得到你的協助，就得采取其他手段來執行任務。』
『其他手段？』
朵麗的提問得不到迴應。念話通訊被單方麵切斷了。現在已感受不到原本一直位於附近的氣息，看來對方已經離開酒吧了。
『真是個急性子……像這種受他人束縛的生活方式真叫人受不了。』
朵麗的原則是不受他人束縛，自由自在地過活。以探索者獲得的力量與名聲，也不過是實踐此原則的手段罷了。隻要有足夠的理由，她願意和任何人合作，也有覺悟與任何人為敵。她之所以跟羅達尼亞的特務搭上線，也是覺得對方或許有利用價值。就算她最終是決定收手，也沒有任何損失。而她今後也會一樣，隻要是對自己有利的提議，無論對象是誰都願意合作。
「但是……唯獨那個人不行……」
此刻浮現於朵麗腦中的人物，既不是蛇也並非羅達尼亞的特務，而是將特務介紹給朵麗認識的仲介人。
「很高興認識你，賈德納小姐，我的名字叫做蕾仙。」
這位女獸人自稱蕾仙，那頭黑發上長著一對狐狸耳朵。此人似乎是東洋出身，穿著一套東洋風的連身裙，性感的造型突顯出她的乳溝和美腿，感覺十分擅長蠱惑男性。
事實上拜托自己與蕾仙見麵的人，就是個愛好女色的資產家。此人十之八九已拜倒在蕾仙的石榴裙下。麵對讚助商的要求總是令人難以推辭，因此朵麗隻得邀請蕾仙來到戰團基地的會客室，並由她親自招待。
「那麽，你來找我是有什麽請求嗎？」
在朵麗的催促下，蕾仙簡潔扼要地道出來意。她的請求是讓朵麗與羅達尼亞的特務合作，設法鏟除人魚鎮魂歌的團長約翰。這段談話中還提到約翰的企圖與他的真實身分。
「啊哈哈哈，居然拜托我去暗殺人，你是認真的嗎？」
「這是自然，我認為你是此委托的最佳人選。」
「喲～如此謬讚，我還真是承擔不起……話說你這是在找死嗎？」
自己乃是由皇帝欽賜七星稱號的戰團團長，如今竟要她和他國的特務聯手，簡直就是奇恥大辱。朵麗當下是真心想殺了蕾仙。不過蕾仙麵對朵麗的殺氣沒有感到絲毫畏懼，甚至淡淡一笑說：
「你覺得自己被羞辱了嗎？那還真是非常抱歉。不過你應該非常清楚，繼續放任約翰壯大，必定會對你造成威脅。他在日前的研討會上毫不掩飾自身的野心，提議讓所有戰團都服從於他。相信你也不樂見這樣的結果吧？」
「我不否認，但我也沒蠢到與羅達尼亞的特務合作。就算是為了除掉約翰，此舉的風險還是太大。」
「那你打算坐視不管嗎？」
對於蕾仙的問題，朵麗搖頭否認。
「我並沒有這樣說。」
假如方才的情報全都屬實，約翰確實是一大威脅，非得盡早鏟除不可。朵麗明白和羅達尼亞的特務合作是比較有利，但就算以此為前提，自己仍背負很大的風險，相信應該有更明智的做法才對。
朵麗從沙發上起身，摸了摸花瓶中的鮮花。
「……若是此事全權交由我來處理，我同意至少能保障特務在本國活動的一切支援。」
「意思是隻要滿足你開的條件，就願意親自出馬囉？」
「前提是……得要滿足條件……」
「我明白了，我會將你的意思轉達出去。」
「話說迴來──」
朵麗從花瓶裏取出一朵花，轉身麵對蕾仙。
「你可知道維持美麗最主要的訣竅是什麽嗎？」
「這個嘛，我對美容方麵不太感興趣。」
「我也同樣沒興趣，可是我很討厭自己變醜。一個人想維持美麗最主要的訣竅，就是要避免累積壓力。所以當我看誰不順眼，就會立刻殺死對方。畢竟一想到討厭的人在自己不知道的地方逍遙，不覺得很令人火大嗎？」
語畢，朵麗手中的那朵花轉眼間就凋零了。
「我的職能是【治療師（healer）】，可以藉由技能掌控生命。無論是賦予或奪取生命力，都在我的一念之間。自從我升為a階的【大天使（archangel）】，甚至能對魔王的生命力造成影響，隻不過──」
朵麗反射性地揚起嘴角，那個笑容恍若一頭張牙舞爪的猛獸。
「為什麽你還活著呢？」
朵麗沒有任何預備動作地發動技能，蕾仙卻沒有受到絲毫影響。一看便知是技能已被阻絕。若想徹底阻絕a階探索者朵麗的技能，別說是魔王──就連ex階探索者也難以辦到。
如此一來，眼前的女人究竟是何方神聖？
「你這個人真可怕。那我就先失陪了。」
蕾仙沒有迴答朵麗的問題，徑自從沙發上起身，並將一張骷髏外觀的麵具戴在臉上。
「真是個沒品味的麵具。」
「因為我喜歡人類呀。」
蕾仙輕聲道別後，便笑著離開會客室。
在被皎潔明月照亮的森林裏──
「那個該死的蛇！！」
約翰捶向身旁的大樹如此怒吼。人魚鎮魂歌為了討伐新降世的惡魔，遠征來到這座與帝都相隔遙遠的森林裏。
討伐目標是深度十二的惡魔犄角狩獵王（cernunnos），雖然是被歸類為魔王的狠角色，約翰等人卻以壓倒勝的形式結束戰鬥。
人魚鎮魂歌裏原本就高手如雲，現在又得到人工惡魔這股助力，就算討伐目標強如魔王，也能夠輕鬆取勝。
明明都成功討伐魔王，約翰的心情卻奇差無比。被他重捶的大樹從根部攔腰折斷，發出一聲巨響傾倒在地。
「竟敢在我的頭上撒野！！」
「混帳東西！」約翰破口大罵的同時不斷跺腳，簡直就像個小朋友在耍脾氣，這副模樣與擁有理智的成人相去甚遠。
待在一旁的傑洛暗自苦笑。畢竟約翰實際上就是這種人，也難怪會克製不住情緒，從他在銀雪花盜賊團當時就一直是這種個性。
「真是的，不必連這部分都如實重現吧……」
傑洛喃喃自語後，約翰突然扭過頭來。
「……你有說什麽嗎？」
「沒事，我什麽都沒說。」
被那雙怒不可遏的眼神一瞪，傑洛輕輕一笑搖頭以對。其他團員目前都在人魚鎮魂歌所持有的飛空艇附近紮營休息。眼下唯一的救贖，就是約翰沒有當著部下的麵醜態畢露。
不過約翰每次發飆時，自己都得像這樣陪在一旁，老實說是有點麻煩。我又不是負責安撫小孩的老媽子──傑洛忍不住在心底如此抱怨。
也許是傑洛不慎將心思表現在臉上，約翰的表情變得更加兇狠。
「奉勸你別太囂張喔？我知道你很小看我，但就算你再受到那個人的信賴，終究隻是個『瑕疵品』。給我搞清楚自己有多少斤兩，傑洛。」
「這番話我會銘記在心的。」
傑洛恭敬地行禮後，約翰氣得發出咂嘴聲。
「解決掉蛇的事情辦得如何？那家夥可是想扳倒我們。要是再繼續糾纏下去的話，一切都會如他所願的。」
「相關對策都已在進行，隻不過蛇是個超出我們預料的危險存在。如果我們隨意出手，將一如字麵所述會反遭蛇吻。」
蛇──諾艾爾不光是妨礙鐵路計畫，把過失全推到人魚鎮魂歌身上，甚至靠著股票賣空大賺一筆，而且還將大半的獲利都拿去投資沃爾岡重工業，如今已被當成推動鐵路計畫的功臣之一。
反觀遭諾艾爾利用的人魚鎮魂歌，平白被計畫的相關人士們追究責任，導致他們在內部的地位大受影響。
為了打破這個僵局，約翰必須自掏腰包投資更多錢，加強自己在內部的發言權。不過因此削弱戰團的財力，難保會被諾艾爾趁虛而入。金錢就是力量，失去力量便隻能任人宰割。
「為了確實除掉蛇，我認為現在應該先清除他身邊的阻礙。」
「你這是什麽屁話！他的用意就是想讓我們過度警戒，進而無法對他下手！戰力方麵明顯是我們占上風！不過那小子對此也心知肚明！而他之所以還是盯上我們，表示他已掌握日後能讓戰力超越我們的方法！你說清除他身邊的阻礙？這樣反而正中他的下懷！」
麵對約翰的斥責，傑洛被堵得百口莫辯。這番話完全沒錯，不難想像隨著時間經過，情況將對諾艾爾更加有利。眼下的最佳對策，就是趁著雙方戰力相差懸殊的現在直接開戰。
可是諾艾爾在沃爾岡重工業投入大筆資金，已獲得鐵路計畫功臣之一這個堅若磐石的地位。在此情況下強行排除諾艾爾，他恐怕會動用政治手段來擊潰人魚鎮魂歌。既然他沒有這麽做，可想而知是打算展現自身的絕對武力，即便開戰也有把握能輾壓人魚鎮魂歌。
綜觀全局，無論人魚鎮魂歌如何掙紮都勢必得付出慘痛的代價。這麽一來，己方也隻能做好相應的覺悟了。
「知道了。一旦返迴帝都，我會馬上采取對策。」
在約翰點頭肯定傑洛的話語之際──
兩人猛然驚覺情況有異，連忙用力向後跳開。
但不論是傑洛或約翰，都明白敵人已奪得先機。此時他們的背部皆撞上一麵隱形之牆──遭結界截斷退路。
這道結界相當牢固，無法輕易打破。在明白被人困於此處的瞬間，傑洛先一步進入戰鬥狀態，隨即發動技能。
「《死之鐮刀（deathscythe）》！」
暗黑技能《死之鐮刀》是利用大量魔力產生一把鐮刀，能將敵人連同空間全數劈開。在這招技能之前，任何防禦都沒有意義，堪稱是必死一擊。傑洛發動技能，將大量魔力凝聚於右手，可是魔力並未製造出鐮刀，反而當場引爆，把他的右手炸斷了。
「唔唔唔！？」
傑洛痛苦地發出呻吟，單膝跪地用另一隻手壓住不斷冒血的傷口。目睹此景的約翰，錯愕地瞪大雙眼。
「在這個結界裏的魔力都會失控嗎！？」
發動技能通常都需要魔力。縱使存在著無須消耗魔力也能施展技能的職能，無奈傑洛跟約翰都屬於魔力消耗型。既然魔力失控會導致自己受傷，就等同於所有技能都被人封住了。
「你答對了。身為【斷罪者（punisher）】的我所施展的這招《不義法庭（trick room）》，效果是除了我允許的人以外，範圍內所有的人都不許發動技能。」
一名身材高的白發女性像在愚弄人似地拍著手走出來。她穿著一件緊身皮衣，展現出她姣好身材。宛如冰山美人的她，臉上掛著一抹淺笑。由於說話時帶有些許羅達尼亞的口音，足以證明來者是羅達尼亞人。
「原來如此，你就是羅達尼亞派來的刺客呀。」
「你又答對了。我的名字是洛薩璃。你就納命來吧。」
「到現在還想取我的性命，羅達尼亞那邊也真夠閑耶。」
「約翰艾斯菲爾特，你這個人太危險了。為了國家著想，說什麽都不能留你活口。」
「為了國家著想？別笑掉我的大牙了，區區殺手也敢大言不慚。」
對於約翰的挑釁，洛莎莉不禁皺起柳眉。
「我不打算與你爭辯，總之請你死在這裏。」
洛薩璃傲然地宣戰完便彈了個響指，隻見一名身穿黑袍之人應聲現身。此人看不出是男是女，而且帽兜內有著很不自然的陰影遮住麵容，乍看之下彷佛沒有臉。
麵對這位詭異的怪人，約翰聯想到一個人。
「依照你的外貌來看，應該就是傳聞中的『蒼蠅王』吧？」
怪人聽見約翰的詢問後，以浮誇的動作鞠躬行禮。
「很榮幸見到你，人魚鎮魂歌的團長約翰艾斯菲爾特大人。如你所見，我就是蒼蠅王，此番前來就是為了取你的項上人頭。」
蒼蠅王，此人便是收了錢就願意接下任何髒活的食腐者（scavenger）。
「羅達尼亞還是老樣子，居然不惜聘請食腐者。為了那種國家賣命，你當真認為值得嗎？」
聽著約翰語帶諷刺地提問，洛薩璃靜靜地搖頭以對。
「我說過不想與你爭辯──動手。」
在洛薩璃的一聲令下，地底冒出無數巨蟲，體型從近似於一名成年男子到足足大上三倍的都有。外觀上分別有蜈蚣、螳螂、蜘蛛與蠍子，它們皆露出獠牙、利爪以及如鐮刀般的前肢準備一戰。
洛薩璃說過自己是【斷罪者】。屬於【斥候】係a階的這個職能，雖然與敵方直接交手時的表現不如其他前鋒職能，卻擁有各種專精於對人戰的特殊能力。
倘若相信他們都所言不假，操控巨蟲的是蒼蠅王。對方采取的戰術是由蒼蠅王來彌補【斷罪者】所欠缺的攻擊力。
困住約翰等人的結界是既牢固又寬敞。根據迴音來推估，範圍大約是直徑五百公尺。既然會產生迴音，表示結界也能避免聲音外泄。換言之，其他團員察覺這裏出事的可能性非常低。
冷靜分析完狀況的約翰，伸手摸向腰帶上的短劍。這把短劍內藏一項機能，就是一握在手上就會伸長變成長槍。
約翰的職能是【槍兵】係a階的【魔天槍（runencer）】，即使技能被封，職能提升的肌力和敏捷還是很高。他決定先清除蟲子，然後再殺死張設結界的洛薩璃，但在下個瞬間──地麵突然崩塌了。
「什麽！？」
「約翰！！」
在約翰即將被吞入流沙化的地底時，傑洛趕緊把約翰推開。下一秒，隻見傑洛慘遭腰斬。
令傑洛肚破腸流的偷襲者，正是從地底竄出的巨型蟻獅。約翰隻能眼睜睜看著傑洛的身體慢慢沉入沙裏。
「一切都結束了，不論是你的野心、憎恨以及傳說──」
洛薩璃語帶同情地說著。
「…………哼哼哼。」
正因為如此，約翰再也忍不住笑意。
「哇哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
接著他捧腹大笑，雙肩起伏地調節好唿吸後望向洛薩璃。
「你說我結束了？看來你當真什麽都不懂。」
「我對你的力量是一清二楚，但你現在非常虛弱，要不然你早就動用『真正的力量』了。」
「搞啥啊，你果真對我一無所知。」
約翰露出一臉邪笑。就在洛薩璃皺眉的剎那間，地麵突然劇烈搖晃，彷佛有個龐然大物在地底中移動。
「這究竟是……！？」
洛薩璃大驚失色。
「快看，『怪物』要找上門囉。」
約翰語氣輕浮地如此調侃。洛薩璃之所以得知這句話所言不假，是因為幾乎在同一時刻，有一隻粗壯的黑色巨手從土裏竄了出來。那隻擁有利爪的手，正握著將傑洛咬成兩半的蟻獅。蟻獅拚命地掙紮想擺脫巨手，卻被直接一把捏爛。
當蟻獅四散的體液如雨水般從空中灑下之際，隻見黑色巨手的本體緩緩從地底中冒出來。在看清楚後──完完全全就是一頭『龍』。
「guoooooooooooo！！」
一頭長相邪惡的黑龍張開翅膀，對著月亮仰天咆哮。它光是將巨手一揮，現場的巨蟲們全都死無全屍。
「豈、豈有此理……」
麵對這幕難以置信的光景，洛薩璃驚呆在原地無法動彈。龍本該是隻存在於神話之中的生物，後來則被人們用來形容擁有類似外貌的高階惡魔。既然是惡魔，也就無法現身於深淵以外的地方。
不過眼前的黑龍並非幻象，它真正的身分是什麽──抑或是誰？洛薩璃至此終於想通了。
「傑洛琳德雷克……難道你是應該已經滅絕的龍人？」
對於洛薩璃的問題，隻見黑龍──傑洛揚起嘴角，擠出一個看似笑容的表情。
「龍人──昔日與龍種惡魔雜交誕生的禁忌種族，擁有人形卻具備化為巨龍的力量，但這也隻存在於遠古神話的時代裏，站在這裏的傑洛就隻是個冒牌貨。身為羅達尼亞特務的你，應該能理解這句話的含意吧？」
約翰代替無法說話的傑洛迴答問題。
「非正規還原體（zero numbers）……」
洛薩璃心驚膽顫地如此低語，臉上浮現厭惡的表情。
「這該如何是好？」
站在洛薩璃身邊的蒼蠅王側頭提出建議。
「同時應付龍人和【魔天槍】，即使封住對方的技能，對我們還是很不利，這下也隻能先撤退了。」
「你說……撤退？」
若是能這麽做，洛薩璃就無須勉強開戰了。特務執行任務時就隻有兩條路能走；一條是獲得勝利生存下去，另一條則是吞下敗仗賠上性命。可是就算獲勝存活，自己終究沒有未來可言。如果為了取勝使出『殺手鐧』，就必須做好為國捐軀的覺悟。
在洛薩璃陷入猶豫時，忽然有暗雲遮住月光。在瞬間轉黑的世界裏，約翰的嘴邊冒出一小團火焰照亮現場。
「羅達尼亞人，你錯估了兩件事，首先是──」
聽見這股沒有抑揚頓挫的說話聲，洛薩璃轉瞬間便感到一陣惡寒。
──不對。
雖然是約翰的嗓音，語調卻與先前判若兩人。先前那種聽起來既傲慢又有些神經質的語氣已然消失，取而代之給人一種冰冷且深不見底的感覺。
彷佛意識被其他人取代般，散發出與之前截然不同的氣質。
月光撥開雲朵，再度照亮這個世界。此時約翰叼著一根菸，臉上掛著溫和的笑容，任由香菸燃燒產生的煙霧冉冉飄升，繼續把話說下去。
「我並非無法使出真正的力量，單純是我不想施展。」
「蒼蠅王！！」
「另一點則是──」
「馬上使出那招！！」
洛薩璃焦急地大喊。現在已沒時間猶豫了。
「遵命。」
看不出蒼蠅王是否有露出笑容，隻見洛薩璃的身上伸出無數觸手，匯集於她的四肢上，模樣恍若裸露在外的肌肉纖維。
「唔、唔唔喔喔喔…………喔喔喔喔！！」
異形化的洛薩璃發出野獸般的低吼聲，並從嘴裏唿出白煙。她的眼白瞬間染黑，虹膜則散發著紅光。
組織為了確實殺死約翰，命令洛薩璃向蒼蠅王尋求協助。蒼蠅王的力量不光是本身的戰力，還包含觸手所產生的強化魔法。
洛薩璃沒有選擇權，既然以組織的──國家的一條狗活下去，就必須服從命令，完全不能違背。
就算自己因此淪為『異形』……
「約翰──！！」
洛薩璃勉強守住最後的理性，對約翰發動突擊。透過觸手強化的雙腳，能以遠超出音速好幾倍的速度移動。洛薩璃在即將接觸約翰的剎那間，將右手化成一把利劍。隻要用它貫穿約翰的心髒，就能確實殺死約翰。在逐漸模糊的意識中，洛薩璃堅信自己能獲勝，不過──
「停下。」
約翰短短的一句話，便令洛薩璃的身體無法動彈。
「怎、怎麽會……？」
在洛薩璃大感錯愕之際，約翰突然主動走近。
「你說過在結界裏任誰都無法使用技能，但這是不對的。畢竟這世上有著無須消耗魔力也能發動的技能，比方說──」
約翰單手拿起香菸，隨之加深臉上的笑意。
「話術技能的《狼之咆哮（stun howl）》。」
「要我去暗殺約翰艾斯菲爾特？」
「沒錯，洛薩璃小姐。」
羅達尼亞情報防衛局副局長摸著自己的胡子，點頭迴應洛薩璃的問題。盡管此人因長年待在辦公室裏而中年發福，但他年輕時也是個相當優秀的特務活躍過一段時間。傳授諜報技巧給洛薩璃的人就是他。快被贅肉埋住的那雙眼睛，直直地射向洛薩璃。
「這是來自總統府的直接命令，相關人選就交由擔任主任的你來挑選。」
「請、請等一下。」
洛薩璃對這突如其來的命令大感困惑。
「對手可是那位約翰喔？光靠我們的話，就算如何拚盡全力也毫無勝算。而且約翰目前人在帝國，我們也難以自由行動。」
「你會如此困惑也是在所難免。多虧當地特務捎來的情報，我們在數年前得知約翰已逃往帝國，不過直到這天以前都無法對他出手，理由則一如你方才說的。」
「那為何現在就可以呢……？」
「約翰是相當重要的樣本。當年的研究資料已全數燒毀，存活下來的也隻有他一人。若是能取得他的屍體，或許就可以重啟計畫……純粹是總統府內有人產生上述想法。」
「這樣啊……」
也不想想那個計畫失敗時釀成多少傷亡。盡管好了傷疤就忘了疼是人之常情，可是洛薩璃仍認為隻有瘋子才會做出這種決定。
「其實你們也並非毫無勝算。即便約翰是最強的存在，不過歲月的流逝是站在我們這邊的。如果戰術應用得當，你們仍有機會戰勝那頭怪物。」
作戰資料就放在桌上。洛薩璃看完後，心中的另一個自己隻想抱頭苦惱。一想到上層竟然覺得如此拙劣的計畫能夠暗殺約翰，她就不禁感到腦袋發昏。沒想到昔日的恩師也不敵歲月，居然昏庸成這副德行……
「以上便是此次的命令。」
「副局長，關於此次的暗殺行動，可以由我來負責嗎？相信由我出馬，作戰的成功率必能大幅提升。」
對於洛薩璃的毛遂自薦，副局長露出狐疑的表情。
「……你是有何打算？你確實是組織內的頂級特務，仍沒必要由你親自擔任刺客，交給底下的人去辦即可。記得你麾下也有和你同等優秀的特務不是嗎？」
「話雖如此，偏偏他們的實戰經驗不足，因此我才是最佳人選。」
「意思是你打算親率小隊前往任務地點嗎？」
「沒那迴事，無須派遣那麽多人。此作戰的成功條件是暗殺約翰並迴收屍體對吧？既然這樣，我獨自一人反而更好行動。」
洛薩璃如此斷言，副局長暫時陷入沉思，隨後露出一抹淺笑。
「好吧，我相信你的判斷。但就算是你，也很清楚行動失敗時的下場吧？」
對於副局長的威脅，洛薩璃重重地點了個頭。
雖然洛薩璃已誓死效忠國家，但說她不怕死肯定是騙人的。可是對洛薩璃而言，細心培育出來的部下們遠比自身性命重要多了。
無論如何都不能讓他們為了這種拙劣的計畫平白犧牲──
因為《狼之咆哮》暫時止住動作的洛薩璃，在經過數秒後終於恢複自由。當她可以再度行動的瞬間便用力往後一跳，迅速與約翰拉開距離。
「為何你不攻擊我？」
洛薩璃方才明明處於停止（stun）狀態，約翰卻並未發動攻擊。麵對提出質疑的洛薩璃，約翰將雙肩一聳。
「因為這樣太不公平了？」
「你到底……想說什麽？」
「你對傑洛和我能使出真正力量都一無所知。盡管說穿了就是事前調查不足，但我沒興趣單方麵屠殺無知之人。你現在應當充分掌握我方的戰力了吧？那麽，接下來才是重頭戲囉。」
約翰恍若勝券在握地輕輕一笑，以手勢要洛薩璃盡管出手，絲毫不覺得自己會輸。不對，戰鬥對他來說是一種享受，很明顯是不希望戰鬥這麽快就結束了。
「單看戰力是我方占上風，但隻要在這道結界內就無法發動魔力消耗型的技能。反觀你們可以隨意施展，意思是理當有許多能顛覆戰局的手段。來吧，再露幾手來瞧瞧。如果時間拖得越久，你們就越沒有勝算喔。」
「可……惡……」
正如約翰所言，洛薩璃的肉體再過幾分鍾就會達到極限，從此淪為一頭失去理性的怪物。蒼蠅王這個人完全不可信。若想賭上僅存的勝算與約翰一戰，她現在已經沒時間猶豫了。
盡管腦袋明白這個道理，身體卻不聽使喚。明明停止狀態早就解除，但洛薩璃之所以無法行動，是因為內心已不抱希望。
「你不出手嗎？你那副模樣不是賭上性命的證明嗎？繼續這樣跟我乾瞪眼，終究改變不了一死的命運喔？」
約翰淡然地說著，洛薩璃卻遲遲沒有行動。片刻後，約翰重重地發出一聲歎息，緊接著露出銳利的眼神。
「奉勸你別太天真喔。我的同伴們可是直到最後一刻都沒有放棄。」
約翰散發出足以凍結心髒的強大殺氣。多虧這股強烈的殺氣，洛薩璃終於做好覺悟。就算舍棄自身的一切也無妨，要是沒能取勝的話，這條命不要也罷──自己就此化成一頭名副其實的怪物。
「蒼蠅王！！我願意獻上自身的一切！！」
「等你這句話很久了──《巫蠱轉變（evil mutation）》。」
蒼蠅王發動技能，射出一道黑色的魔力激流。原本被傑洛打倒的巨蟲們──那些屍體的魔力也被激流所吸引，掀起一陣如龍卷風般的渦流。位於渦流中心的洛薩璃，其肉體漸漸轉變成更為詭異的模樣──
「原來是混合魔像（chimera）。」
約翰眯起眼睛如此低語。
在召喚和奴役係的技能之中，有著能讓複數使魔相互融合的最終手段。不過此舉會消耗大量魔力，倘若擔任核心的素材過於脆弱，就會在一瞬間直接崩解，因此這是代價極高的高階技能，沒有a階以上的能耐休想駕馭這招。
而蒼蠅王的實力絕對有達到a階，擔任核心的洛薩璃也同為a階，可說是最佳的施術者和素材都在這裏。最終由蒼蠅王製造出來的混合魔像，體型竟在龍化的傑洛之上。
「kyshaaaaaaaa！！」
整體外觀近似於螳螂，擁有一對既發達又銳利的前足，剩下的三對巨足則是重重地踏在大地上，支撐其巨大的身軀。不過模樣仍有別於一般螳螂，它渾身上下布滿看似相當堅硬的外殼，頭頂長著一對犄角。若要形容的話，就是一隻穿上白色甲冑的螳螂。
「guoooooooooo！！」
傑洛衝向混合魔像，兩頭巨獸撞在一起，隨之產生一股轟然巨響和驚人的震波。即使遭受龍的攻擊，混合魔像也文風不動──雙方在體重上相差懸殊。傑洛自然也對此心知肚明。
傑洛把利爪刺進混合魔像的外殼間隙中，在牢牢抓住對方的身體後，將長滿淩亂利牙的嘴巴用力張開，從中射出超高溫射線──也就是所謂的『龍之吐息（dragon breath）』。
在這道結界內確實是無法使用消耗魔力的技能，不過龍之吐息並非技能，而是龍與生俱來的身體機能。集中成一道的射線足以瞬間熔解城牆，可是──
「龍之吐息居然無效？」
麵對眼前的情況，約翰不禁眉頭深鎖。
傑洛的龍之吐息理當直接命中混合魔像，隻見它那白色的外殼上有些焦黑，卻沒有一絲破損的痕跡。被外殼反射的餘燼，恍若煙火般綻放出耀眼的光芒稍縱即逝。
「shaaaaaaaa！！」
「gyaaaaaaaa！！」
混合魔像的背部伸出無數觸手，貫穿傑洛的身體。在傑洛痛得稍微鬆手之際，混合魔像以超音速揮動鐮刀前足。傑洛巨大的身軀被震波吹飛，右手也遭斬斷，噴濺的大量紅色鮮血頓時令地麵化成一片泥濘。
「太美妙了，單看戰鬥能力已達到魔王級。」
約翰欣喜地揚起嘴角。被吹飛至他背後的傑洛撐起身軀，發出威嚇的低吼聲。看來是打算跟混合魔像展開第二迴合。龍的再生能力相當驚人，隻見傷口已經止血，假如將斷肢撿迴來即可立刻接上。
不過約翰伸手製止傑洛，往前一站。
「傑洛，已經夠了。就由我來領教她的覺悟。」
約翰一派輕鬆地說完後，化成一陣疾風向前衝去。混合魔像揮動觸手攻擊，卻被約翰逐一閃開，隻能擊中他留下的殘像。
混合魔像是受到蒼蠅王的控製。正常來說，打倒施術者就可以使混合魔像停止活動，不過約翰已察覺在場的蒼蠅王也同樣是使魔。
就算殺死使魔，也無法阻止混合魔像。換句話說，約翰想贏就必須打倒混合魔像。有鑒於敵我雙方的戰力差距，《狼之咆哮》十之八九會失效，想打倒混合魔像就隻能靠直接攻擊了。
與混合魔像拉近距離的約翰，為了跳到它那巨大的身軀上而高高躍起。不過混合魔像看準位於半空中的約翰無法閃躲，立刻以鐮刀前足發動攻擊。在約翰即將被砍成兩半的轉瞬間，他卯足全力揮動長槍。這記不需仰賴技能的攻擊，竟將那對能夠承受龍之吐息的鐮刀前足當場打碎，並把巨大無比的混合魔像震翻在地。
雖然長槍也化成碎片，約翰仍成功跳到混合魔像的頭上，然後一拳揮向混合魔像的眼窩。
「kyeeeeaaaa！！」
混合魔像因失去眼球的痛楚而暴跳如雷，用觸手將約翰刺成蜂窩。但約翰沒有痛得發出呻吟，隻是靜靜地開口說：
「就算魔力失控──也無所謂。」
約翰將龐大的魔力集中於右手上。在《不義法庭》的效果之下是無法發動技能，但失控的魔力不光令約翰失去右手，也把混合魔像的腦袋一並炸爛──
──忽然作了一個美夢。
「歡迎迴來，媽媽！」
在洛薩璃推開家門的下一秒，女兒直接撲到她的懷裏。因為女兒仍正值愛撒嬌的年紀，所以每次都用這種方式迎接返家的洛薩璃。
「我迴來了，你有沒有好好聽話呀？」
「嗯！我跟爸爸一起做晚餐喔！」
「是嗎？你真棒呢。」
女兒被洛薩璃溫柔地摸了摸頭之後，開心地眯起眼睛。
「對於有乖乖幫忙做家事的小公主，媽媽可要好好獎勵她一下。」
「意思是媽媽有帶禮物迴來給我嗎！？」
洛薩璃將手中的紙袋遞給女兒。女兒在看清楚紙袋上的店名後，露出如向日葵般的燦爛笑容。
「是蛋糕耶！是有草莓的那種嗎！？」
「那當然囉，畢竟你最喜歡吃草莓對吧。等吃完晚飯後，我們再一起吃吧。」
「耶～！好耶～！」
看著捧住紙袋跑開的女兒，洛薩璃忍不住露出苦笑。
「看這樣子，我這個當媽的似乎比不上一個草莓蛋糕。」
「歡迎迴來，你今天迴來得真早呢。」
女兒跑掉後，穿著圍裙的丈夫走了過來。他臉上掛著溫和的笑容靠近洛薩璃，貼心地幫她脫下身上的長大衣。
「謝謝，因為今天的工作比較早就處理完了。」
「那真是太好了。我剛做好燉牛肉，趕快一起來吃吧。免得女兒趁機偷吃蛋糕。」
「嗬嗬嗬，說得也是。」
丈夫的職業是小說家，代替經常不在家的洛薩璃負責所有家事。兩人結識當時，洛薩璃還不滿二十歲。契機是她的帽子被吹飛落入河裏時，丈夫不惜弄濕衣服幫她撿迴帽子。
丈夫是個溫和穩重的男子。拜此所賜，洛薩璃才有辦法安心專注在事業上。不過基於規定，她無法讓家人知曉自己從事何種工作，於是便對丈夫謊稱是個商人。
「我接下來有個很重要的生意要談，得出差一陣子才會迴來。」
「時間大概多久呢？」
「差不多一個月左右。」
「好的，家裏的大小事就放心交給我吧。」
「……嗯，謝謝你總是顧好這個家。」
「取而代之，迴來時記得幫女兒帶份禮物。」
「我一定會幫她挑個很棒的禮物。當然老公你也有一份。」
「那還真是令人期待。」丈夫笑著轉身離去。洛薩璃見狀後，情不自禁地從背後一把抱住丈夫。所愛之人的柔情和溫暖，逐漸流遍洛薩璃的全身上下。
「……是工作上有碰到什麽不順心的事嗎？」
「……沒事，不是這樣的。」
洛薩璃不能說實話。一旦說出口，將會導致家人陷於危險之中。
「不過……讓我再抱一下就好──」
丈夫輕輕將手貼在洛薩璃的手背上。體貼的丈夫從來沒有過問洛薩璃的工作。兩人結婚至今已有好幾年，雖然丈夫是個生性悠哉的人，但腦筋十分靈活，對真相恐怕已隱約有所覺察，不過他總是很尊重洛薩璃，隻將疑問和不安藏於心底。
相信就算自己不在世上，丈夫與女兒也有辦法活下去。洛薩璃有留下一大筆遺產，能夠保障兩人這輩子衣食無缺。假如可以的話，她很想活著迴來，和摯愛的丈夫白頭偕老，一同見證女兒的成長。
洛薩璃卻比誰都清楚，這是絕無可能實現的一種奢望。
從混合魔像抽離出來的洛薩璃清醒後，模模糊糊看見嘴上叼著一根菸的約翰。他那因魔力失控而少掉的右手，轉眼間就已經長迴來。約翰的再生能力非常驚人，僅僅數秒就恢複原樣。
這是狂戰士（berserker）技能《自我再生（regeneration）》，效果是直到魔力耗盡之前，受到的任何傷害都能痊愈。
「你有什麽遺言嗎？」
約翰低頭看著洛薩璃，語氣溫和地如此提問。
洛薩璃已經輸了，而且輸得一敗塗地。雖然這些早在預料之中，但她自始至終都不是對手。就算率領部下們聯手作戰，應該也改寫不了結局。
「……能讓我抽根菸嗎？」
洛薩璃自從懷上女兒以後就戒菸了，但在最後一刻稍微放縱抽根菸應該並不過分吧。
「請。」
約翰將自己抽的那根菸拿到洛薩璃的嘴邊。
「……這菸的味道真差，難道帝國人就隻有這麽難聞的菸嗎？」
「很遺憾我隻知道這個牌子的菸。」
見約翰歉疚地將雙肩一聳，洛薩璃迴以苦笑。
「無妨，那我稍微將就一下。」
在皎潔的月光之下，唿出的白煙冉冉飄向夜空。
「……我算是度過了一段……美好的人生。」
洛薩璃笑著低語──身體隨即化為灰燼。隨著強風吹拂，灰燼與白煙一同慢慢消逝。洛薩璃在死前衷心祈求，希望這陣風能把她送迴故鄉（羅達尼亞）。
「那麽──」
約翰轉過身去，將視線對準蒼蠅王。
「你有何打算？」
「既然委托人已死，我的工作也到此為止。」
語畢，蒼蠅王的身體便飄上天去。
「不愧是『救世主（messiah）』，就算羅達尼亞派來再多條狗也毫無勝算。」
「不許你侮辱以命相搏之人。」
約翰露出慍怒的眼神射向蒼蠅王。
「你這個沒膽親自上陣的鼠輩，沒資格出言汙蔑他人。」
「哈哈哈！沒想到你會如此天真！憑你這副德行有辦法戰勝蛇嗎？」
蒼蠅王嘲笑約翰的同時，也緩緩飛向天際。
「我就等著看你們如何殘殺彼此。」
在蒼蠅王即將遁去身形之際，突然驚覺情況不對。
「這、這是！？」
好幾條鎖鏈纏住蒼蠅王的身體。原本隱形的鎖鏈慢慢產生形體，將蒼蠅王五花大綁於半空中。
「誰說你可以離開了？」
約翰點了一根菸，臉上浮現冷笑。
「這是斷罪技能《縛魂鎖鏈（ve chain）》，可以束縛目標的靈魂。即使是綁住使魔，也能對本體造成影響。」
「豈有此理！？我之前完全沒感應到這些鎖鏈的存在啊！」
麵對慌張大叫的蒼蠅王，約翰先是啐了一聲，然後左右搖了搖食指。
「確實單單發動《縛魂鎖鏈》，你應該會有所察覺。但我同時使用了魔彈技能《銃王之路（royal road）》。屬於【槍手（gunner）】a階職能【魔彈射手（ck shooter）】的這個招式，可以無視攻擊距離直接命中目標。換言之，我在發動技能的同時就可以逮住你。」
「居然把技能合並使用！？」
蒼蠅王發出驚唿。約翰聽見後，臉上的笑意變得更深了。
「並用技能是基礎中的基礎吧。還是你以為不同職能的技能無法同時使用嗎？如果真是這樣，那你就徹底猜錯了。」
約翰朝著蒼蠅王抬起右手，從手中製造出一把駭人的黑色魔力長槍。
「這是暗黑技能《誘死投槍》，被這把長槍擊中的人是必死無疑。就算目標是使魔，也可以經由魔力的連結殺死施術者。蒼蠅王，你應該能聽懂我想表達的意思吧？」
「你這個混帳──……」
遭鎖鏈束縛住的蒼蠅王放聲大叫，嗓音裏夾雜著怒火和焦慮的情緒。
「原以為絕對安全的地方儼然化成一座處刑場，對此你是作何感受啊？啊～你不必迴答沒關係，反正我也懶得聽。」
約翰對蒼蠅王冷笑一聲，隨即握緊右手。
「永別啦，蒼蠅王。」
必死魔槍隨之發射。
蒼蠅王在即將被魔槍貫穿的剎那間，使盡全力放聲怒吼。
「別看扁我啦啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
下一秒，無數隕石劃破雲霄從天而降。這是蒼蠅王讓待命於雲海上的巨蟲們發動的攻擊。如果直接落至地麵，別說是約翰與傑洛，連周圍一帶都會夷為平地。待在遠處的其他團員們也同樣無法幸免於難。
約翰馬上發動另一項技能。
「《絕對聖域（ex-invincible）》。」
聖騎士技能《絕對聖域》是可以將任何大範圍的攻擊反射迴去一次的招式。約翰張設的防護罩成功把所有隕石反彈迴天際。
「……唿～真是有夠驚險。看來他確實有留一手。」
約翰抹去額頭上的冷汗，大大地鬆了一口氣。
「居然被他逃掉了。」
傷勢徹底痊愈且變迴人樣的傑洛，憤恨地如此低語。蒼蠅王利用方才的攻擊強行除去自己，藉此成功躲過約翰的《誘死投槍》。四處都感應不到蒼蠅王的存在，看來是已經離去了。
「盡管《誘死投槍》沒能打中他，但還是有被《縛魂鎖鏈》束縛過，使魔遭受的傷害會對施術者本身造成影響。就算他命大沒休克致死，也得躺在病床上好一陣子。」
約翰露出笑容，繼續把話說下去。
「在用鎖鏈綁住蒼蠅王時，我已掌握到他的真正身分了。」
「這是真的嗎？」
「嗯，是真的。不過嘛，想殺他得花上一番功夫。」
「所以他是達官顯要──或是權貴的相關人士？」
「沒錯。」
在約翰點頭肯定時，能聽見一群人唿喚著約翰跟傑洛的名字跑了過來。因為與蒼蠅王的攻防戰，人魚鎮魂歌的團員們都驚覺出事了。
「我將暫時陷入沉睡，剩下的事情就交給你和他了。」
「遵命。」
傑洛點頭迴應，但是臉色相當難看。
「有什麽問題嗎？」
「因為我很討厭他。」
約翰聽見傑洛的迴答，忍不住放聲大笑。
「哈哈哈，畢竟你和他總是水火不容。」
「直到最後的最後，我還是沒法與他達成共識。難道不能交給其他人嗎？」
「因為他是最合適的人選。你在他身旁這麽久，應當能理解才對。」
約翰扔掉吸到一半的香菸，像是慰勞傑洛似地拍了拍他的肩膀。
「那就先晚安囉。」
「晚安，約翰。」
約翰恍若一尊斷了線的人偶突然倒下，傑洛連忙接住他。
「光是應付蛇就已經分身乏術了，偏偏羅達尼亞和蒼蠅王又跑來攪局……看來想實現夢想並沒有那麽輕鬆。」
正因為不輕鬆才有意思，能讓人感受到自己確實活在世上。約翰彷佛跟傑洛抱持相同的想法，一臉開心地陷入沉睡。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
『他』從劇痛中清醒。由於約翰的《縛魂鎖鏈》，鎖定了本體和使魔之間的連結，因此使魔受到的傷害也會反應在本體身上。
《誘死投槍》是一旦命中就必死無疑，不過『他』還活著。多虧『他』親手除掉自己的使魔，強行切斷兩者之間的連結才得以苟活。
不過『他』仍受了重創，於是起身檢查自己的身體，發現全身布滿裂痕般的瘀青。這是靈魂受到傷害，導致肉體也變衰弱的證明。
『他』忍受著劇痛，將手貼在自己的胸口上專心恢複。飼養於體內的微小蟲子們開始工作，以細胞為單位開始治療傷口。一段時間後，能感受到痛楚漸漸消退。
「終於……得救了……」
至此終於鬆一口氣的『他』，重重地發出一聲歎息。由於傷害過重的緣故，沒辦法治療到完好如初，不過至少肉體已經康複，身上的瘀青也全數消除。礙於蟲子無法為靈魂進行治療，這部分就隻能交由時間來處理了。
「隻能祈禱到時能夠複原了……」
沒有實體的靈魂不同於肉體，仍有許多不明之處。雖然有先例是受損的靈魂順利複原，但最終沒能治愈賠上性命的紀錄也不在少數。
「這就是你擅自行動招來的報應。」
當『他』暗自神傷之際，忽然傳來一股語氣無奈的說話聲。
「罪惡囊……」
在沒有點燈的房間裏，藍白色的月光從窗簾敞開的窗戶透進來，灑落於一名穿著東洋風連身裙的女獸人身上。
「你怎麽會在這裏？」
「怎麽會在這裏？我還想問你呢，你怎麽會擅自跑去跟約翰戰鬥？」
罪惡囊坐在床邊，稍稍偏過頭繼續說：
「之前應當有說過，我們是最後一刻才直接插手，在此之前就讓他們自相殘殺。想促使那些人互殺是可以，但我們親自加入戰鬥就本末倒置了。」
「話雖如此，約翰的實力是貨真價實。既然有機會殺死他，就該設法除掉他。若是你跟你的朋友也在現場──」
「的確是有機會獲勝，但還是有可能落敗。不管是我或我的朋友，目前都是以作弊的方式待在這個世界。就算當時順利打贏約翰，但要是因此失去待在這個世界的力量就得不償失了。」
這番話說得很有道理。『他』無法反駁地斂下眼眸後，罪惡囊將『他』摟進懷裏。『他』把臉埋入柔軟的雙峰裏，就這麽置身在罪惡囊那蠱惑人心的甘甜體香之中。
「真可憐，你應該很害怕吧？畢竟你跟我們不同，很害怕會在有限的時間裏就這麽一事無成地死去吧？」
「我……」
「你什麽都不必說。就算你沒說，我也全都知道喔。」
每當被罪惡囊溫柔地撫摸背部時，讓人摟在懷裏的『他』就漸漸失去思考能力。即便心中產生對於不該遺忘的事物也將遭人連根拔起的恐懼，但『他』很快就連這份恐懼都忘得一乾二淨了。像這樣完全無法思考之後，隻令『他』感到無比舒適。
「好孩子，現在先忘了一切痛苦的事情安心睡去吧，貝娜黛妲。」
聽著恍若輕撫靈魂的唿喚聲，貝娜黛妲在罪惡囊的懷裏輕輕點頭。在月光的照映下，白發少女受困於無法抵抗的沉眠之中。