三人從容不迫地跟在領路人身後。
「你本來說要去看看其他地方的狀況欸，這樣好嗎？」
「沒關係的，那本來就隻是離開現場的借口而已。」
「喔。」盡管不明白背後的原因，伊雷文還是點點頭接受了。既然利瑟爾如此判斷，這麽做肯定有其必要。
但是……他以手指彈了彈自己的劍柄。難得碰到大侵襲，魔物大軍近在眼前，自己卻什麽也沒做，隻拿弓箭削減了兩三隻魔物而已，有點意猶未盡。
「伊雷文，怎麽了？」
注意到他一副有點不滿的樣子，利瑟爾這麽問道。聽見這句話，伊雷文露骨地鬧起別扭來。
「沒有啊？你隻叫我手下那些家夥去辦事，隻讓大哥上陣，我一點都不覺得無聊喔？」
「原來你嫌無聊呀。」
利瑟爾麵露苦笑，斜眼打量伊雷文的神色。豔紅的馬尾在他身後甩動，他是想大鬧一番，還是希望自己派上用場？是想大開殺戒，還是想幫上忙？若是後者，雖然對於滿臉不服氣的伊雷文有點不好意思，利瑟爾還是忍不住覺得好笑。事到如今，他怎麽還這麽想？
「多虧你守在我身邊，我才有辦法拜托劫爾哦？」
伊雷文一瞬間瞠目結舌地張開嘴巴，說不出話來。劫爾無奈的眼神，告訴他利瑟爾所言不假。
「你覺得這家夥看起來像是甘冒任何一點風險的男人？」
「啥？」
「看就知道他隻對零風險高報酬有興趣嘛。」
「那當然最理想囉。」
利瑟爾沒有自我犧牲的精神。
既然君主需要自己輔佐，自我犧牲等於是對君主的反抗，同時也等於拋棄了跟隨自己的臣下。貶低自己的價值，就是貶低他們的價值。
因此，不論采取任何行動，維護自身安全永遠是利瑟爾的前提。這次也一樣，他會盡可能避免在魔物大侵襲的戰場上落單。
「這樣太不重視你了，不好意思。裝備換新以後，你交手過的強敵確實也隻有精靈之王而已，玩得不夠盡興吧。」
利瑟爾認真反省。
看著那張側臉，伊雷文愣愣地睜大眼睛，仿佛聽見了什麽難以置信的話。接著，他別開視線，藏起逐漸發燙的臉頰。
「算了，當我沒說……」
「下一次我會拜托你的。」
「算了啦。」
「你不用忍耐哦？」
「就跟你說算了嘛！」
伊雷文抱頭哀號，仿佛在說「饒了我吧」。
他覺得自己隻是稍微鬧一下別扭，卻遭遇慘痛的反擊——不過，與其說是慘痛，倒不如說是甜到蛀牙的反擊比較貼切。
「既然這樣，還是隨你愛怎樣就怎樣比較好啦。」
言外之意，暗示這件事對他來說根本算不上忍耐。利瑟爾不禁麵露微笑，劫爾也心想「這家夥自作自受」，兩人雙雙看著伊雷文，無疑是落井下石。
「那就麻煩你多多指教囉。」
「嗯。」
利瑟爾高興地笑了。伊雷文瞥了他一眼，沒有放緩腳步，隻點頭應了一聲，視線又飄往別處去了。
「話說迴來，那家夥才剛說你是區區的冒險者，事到如今又有什麽貴幹？」
「那聽起來倒不太像領主大人的真心話。」
一行人完全不把走在前頭的領路人放在心上，就這麽聊起了商業國的領主沙德，領路人心裏捏了一把冷汗。
「你怎麽知道？」
「一看就知道他的思維很靈活呀。」
「看他那張臭臉？」
「這個嘛，與其說是靈活，倒不如說……嗯……」
利瑟爾尋思道，將頭發撥到耳後，不疾不徐地開口。
「為了商業國好，他不惜利用任何派得上用場的東西。」
劫爾聽了明白過來，別開視線的伊雷文也心領神會，領路人在一旁悄悄聽著這段對話，心裏也忍不住點頭。工作狂的工作態度，博得了眾人深厚的信賴。
「而且，假如他真的覺得我們隻是區區的冒險者，當初就不會請我們吃晚餐了。雖然表麵上說是賠禮，但他也不是造成那起事件的直接原因呀。」
這麽說來也是，劫爾點點頭。
利瑟爾向他搭話的時候，沙德隻要說一句「你認錯人了」，就可以忽視他直接離開。之所以沒有這麽做，是因為利瑟爾識破了他的身份，沙德對他有所警戒，另一方麵也是為了打探情報。
「今天旁邊也有其他人在，他那麽說才是最妥當的。」
「貴族在這種時候還是一樣麻煩。」
「保持靈活的身段固然重要，但他身為領導人，總不能改變領主該有的態度呀。」
利瑟爾有趣地笑了，看見領路人放緩步伐，他也跟著停下腳步。
「魔物大侵襲結束之後，統治還是會繼續下去，當然不能做出動搖組織的行為囉。」
不愧是當過貴族的人，談起這方麵的事情充滿說服力。他們抵達的這棟建築物，正是不久前拜訪過的因薩伊宅邸。距離也沒有多遠嘛，利瑟爾一行人邊聊邊踏進屋內。
領路人帶著他們走進其中一個房間，一路上沒有遇見半個人。這並不是商業國要人雲集的那個房間。
「領主大人，屬下將他們帶過來了。」
「進來。」
房間不大，窗戶與窗簾全部緊閉，不過室內有魔道具的燈光照明，因此亮度足夠。正中央有張桌子，上頭平攤著幾張地圖。
「不必跟您打聲招唿嗎？」
「駁迴。快坐下。」
領路人沒有進房。
沙德冷哼一聲，仿佛叫他別浪費時間。利瑟爾他們聽了也不再介意，直接走向桌邊。沙德坐在桌前，因薩伊站在他身邊，隻有這兩個認識利瑟爾的人在場。
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「劫爾，你剛才大顯身手耶，不坐嗎？」
「蠢貨。」
看見椅子隻有一張，利瑟爾試著請劫爾坐下。
伊雷文已經重新打起精神，聽見這句話，他擺出一副無言以對的表情看著利瑟爾，劫爾也歎了一口氣，叫利瑟爾快點就座。這段意想不到的對話，聽得沙德一瞬間僵在原地，因薩伊則有趣地笑了出來。
「你們看起來還真像邪惡地下組織的老大和幹部啊。」
看見利瑟爾坐在椅子上，二人隨侍在他後方，因薩伊促狹地吊起嘴角。
「之前，旅店的女主人倒是說過我們像『流浪王子和別有隱情的侍衛』。」
「之前我去教大哥打撞球的時候，人家說我們是『賭場老大和保鑣』欸。」
「至少不是『綁架犯和被害人』就好。」劫爾說。
為什麽這群人看起來就是不像正義的一方？
這話題聊起來出乎意料地熱絡，不過眾人察覺沙德的焦躁即將衝破臨界點，於是結束了這個話題。麵臨前所未有的危機，領主大人忙到神經衰弱，得體諒他的辛勞才行。
「那麽，請問您找我們過來有什麽事呢？」
「你們
握有什麽情報？」
沙德邊喝下咖啡邊說道，一看就知道那杯咖啡泡得很濃。他的語氣忿然不悅，卻問得理所當然。明知道他忙得不可開交，利瑟爾他們剛才為什麽還過來露麵？理由隻有一個。
為了告訴領主，他們手中握有可以提供的情報……還有，為了帶特產過來。
「關於石巨人的異常行動，我也接獲報告了。」
「一聽說冒險者獨自殺進敵陣，打倒了石巨人，咱們就想，除了你們絕對不可能是別人啦！」
因薩伊哈哈大笑，沙德卻神色險峻。
魔物行為異常的報告接二連三傳來，再加上利瑟爾不久前用了「對方」一詞，他據此推測出背後的原因。盡管隻是猜測，這仍然令人難以置信，手中的情報太少了，他無法肯定。
「先說結論。這次的大侵襲是人為造成的嗎？」
竟然向冒險者尋求這個問題的答案，沙德對自己感到錯愕，對於利瑟爾握有答案與否卻確信不疑。明明隻見過一次麵，為什麽信任他到這種地步？這些疑問，現在都無關緊要。
隻要確定這是守護商業國最好的方法，那就夠了。
「我想，應該是一半一半。」
「什麽？」
這個事實誰也猜不到，利瑟爾卻毫不遲疑地表示肯定。
沙德不知道幕後主使者是誰，對於他的手段、目的也一無所知，但利瑟爾看來已經有了一定程度的猜測。
「這次的大侵襲本身應該是自然發生的現象……不，迷宮有可能是對方刻意隱藏起來的。即使如此，這仍然隻是普通的魔物大侵襲而已。」
至於對方究竟是隱蔽了新出現的迷宮，還是以某些方式藏起了現存的迷宮，利瑟爾也無從得知。這一點並不重要。
「最接近實情的說法，應該是對方利用了大侵襲當中的魔物。」
「既然都知道這麽多了，老夫倒是希望你們剛才就直說啊。」
「我也是看見石巨人的行動才確定的。明知道會遭人反駁，我總不能自信滿滿地說出口呀。」
利瑟爾微笑道，因薩伊聽了也幹脆地點頭同意。
即使在那時候警告眾人這次的大侵襲是人為造成，也沒有人會相信。既然隻是徒增混亂，利瑟爾也就沒有多說。
「我們剛剛在東門作戰，那裏的石巨人出現了異常行為。其他地方有什麽狀況嗎？」
「……東西南北四個城門附近，都出現相同的情況。」
「同時嗎？」
「大概沒錯。除了你們以外，沒有能殺到石巨人腳下的怪物，所以隻能一一解決它拋過來的魔物。」
怪物。利瑟爾和伊雷文看向劫爾，隻見他擺出一副不悅的表情。
沙德看著這三人，並沒有拜托他們出馬。他的確希望盡早驅除石巨人，以免避難民眾遭遇不測，但是現在必須優先阻止幕後黑手。
眼下冒險者已經成功抵擋敵方的攻勢，他不能奢望太多而誤了大局。
「要阻止這場大侵襲，隻能揪出主謀，或按照以往的方式將魔物全數殲滅？」
「不論選擇哪一種對策，都必須殲滅魔物。即使抓到罪魁禍首，自然發生的魔物大侵襲還是會持續下去。」
「但總不能以殲滅魔物為優先吧。」
暫且撇除劫爾不談，就算所有冒險者聯手清除魔物，也無法在兩、三天之內全數殲滅。這段時間，主謀不可能保持沉默。
「主謀是什麽人？」
沙德血紅的眼眸直盯著利瑟爾，目光鋒利，像是要揭發所有隱情。
「我沒有十全的把握喲。」
「說。」
盡管語調不客氣，沙德的眼神當中絕沒有任何命令意味。
假如利瑟爾要他低頭懇求，沙德肯定會讓因薩伊退出門外，然後低頭乞求利瑟爾幫忙。假如要求他展現誠意，他一定不惜動用所有積蓄。
即使如此，沙德也絲毫不會引以為恥。他會守住馬凱德這個城市，依舊保有領主的榮光與高貴。
「（雖然我不會做出那種事。）」
正因如此，利瑟爾才願意迴應他的決心。沙德為了應該守護的事物拚盡全力，利瑟爾對他深感尊敬。
「『variant=ruler』，異形支配者。」
利瑟爾沉穩的嗓音道出一個名字，沙德聽了不禁咬緊牙關。
這種話怎麽可能相信，別騙人了——若不是他緊緊咬住牙齒，反駁的詞句早就脫口而出。聽見這個意想不到的名號，就連因薩伊都露出險峻的神情。
「我好像聽過這個人欸？」
「撒路思的魔物使。」
「對喔——」
同樣是第一次耳聞這件事，利瑟爾身後的二人看起來卻興趣缺缺。
隻不過，縱使興味索然，二人仍然聽過利瑟爾口中的那個名字，不難想見這號人物有多麽知名。
「……我就相信你吧。」
「深感光榮。」
沙德從喉間硬擠出一句答複，利瑟爾也眯起眼笑著迴應。
「老夫倒是搞不懂鄰國有什麽必要為難我們。」
「假如真是如此，你就中斷撒路思的物流運輸吧。」
撒路思是帕魯特達爾的鄰國，坐擁魔法學院，與魔法淵源匪淺。
這個魔法之國最有名的魔法師，正是「異形支配者」。他位居所有魔物使的巔峰，是舉國無雙的天才，是魔法技術的開拓者——比起他的本名，為數眾多的別名反而更廣為人知，凡是魔法相關領域的人士，都視之為值得景仰的典範。
「假如？」
伊雷文不屑地啐了一句，因薩伊擺擺手要他冷靜。
「老夫的意思是，撒路思不太可能動什麽手腳啦。這時候跑來找咱們的碴，頭疼的是他們自己啊。」
「是喔。為啥？」
「沒有糧食誰都會頭疼吧？」
也就是說，萬一這是撒路思舉國謀劃的陰謀，馬凱德會斷絕他們的糧食供應。
沙德冷哼一聲，他和因薩伊都一臉事不關己的表情，看來不是開玩笑的，真可怕。
「看來是主謀單獨犯案了。」
「單獨犯案就能做到這個地步，真不簡單呢。」
換作是自己可辦不到。利瑟爾佩服地點點頭，又忽然看向沙德。
沒想到他二話不說便相信了。「異形支配者」聲名遠播，除非實際將罪魁禍首帶到麵前，否則沒有人會相信他就是主謀。至少利瑟爾是這麽想的。
「不過，這也算是不幸中的大幸吧。」
抵達這個結論之前，沙德內心想必也是百般糾葛。瞧見他臉上的神情仿佛做了逼不得已的決定，利瑟爾重新打起精神，明朗地開口說道。
「畢竟比起單純的魔物行為異常，背後有人謀劃還比較容易解決。」
「什麽意思？」
聽見沙德詫異地這麽問，利瑟爾反而露出了不可思議的表情。
「魔物的行動沒有人能夠預測，不過隻要有人為意誌幹預，我們就能推測今後的動向了，不是嗎？」
看見利瑟爾沉穩的笑容，沙德高速運轉的思緒一瞬間凍結了。
舉出異形支配者的名號，代表利瑟爾也風聞過這號人物，不可能不知道他的權威有多絕對、這位魔法師又有多麽超越常人認知。即使如此，利瑟爾的語調中卻沒有故作輕鬆的從容，也沒有嚴陣以待的緊張，像閑聊一樣說得理所當然。
「城門遭到對方擊破的可能性相當高。」
然而，沙德暫時停止的思緒，也立刻在強製之下開始運轉。
利瑟爾拿起桌上的筆，筆尖滑過攤開的地圖。他在圓形的城牆西側，標示著西門的地方打了個大叉，又畫出箭頭，從外側指向城內。
「那不是魔物有辦法破壞的城門。」
「我想，支配者大概已經動過手腳了。」
「你怎麽知道的？」
沙德響亮地咋舌一聲，狠狠瞪著地圖。
他不再懷疑利瑟爾了，無論是多麽難以置信的消息他都會接納。沙德也擁有身為商人的一麵，既然說過要相信利瑟爾，他就不會食言。
「如果要潛入城內，隻能從這邊進來，沒錯吧？」
「等一下，你的意思是，那家夥已經——」
「已經混入城內了，應該不會錯。對他來說，待在城裏也比較方便。」
利瑟爾挪動手指，指向距離商業國有一段距離的地方。
「魔物大侵襲發生的時候，支配者必須待在城外，才能確認自己的魔法範圍是否涵蓋了所有魔物。」
利瑟爾指出的地方，正是魔物湧來的方向。
隻要知道是哪一座迷宮引發了大侵襲，即可預測遭遇襲擊的是哪一座城市。等待大侵襲發生的期間，他有充分的時間可以準備。商業國遇襲，恐怕不是對方蓄意選擇的結果，隻是這座城市剛好位於出事的迷宮附近而已。
沙德響亮的咋舌聲在室內響起，感受得到他的煩躁。
「成功操縱魔物之後，支配者就沒有必要待在城外了，他隻要進入城內，從容不迫地指揮大侵襲就好。留在外麵可能會遭遇其他魔物襲擊，城內不但安全，情報也會自動送上門來。」
接著，利瑟爾轉而指向西門。
「商業國遭到包圍的時候，城門已經全部關閉了。不過，其中一座城門打開過吧？」
「啊，原來是這個意思喔！」
伊雷文正百無聊賴地玩弄利瑟爾的頭發，一聽之下，他驀地放開手叫出聲來。
「小子，你們沒聽他說過啊？」
「現在聽到啦！」
在劫爾和伊雷文看來，假如利瑟爾有意告訴他們詳情，不必多問他自然會說；而利瑟爾也覺得，同一段話沒有必要讓他們聽兩次。真搞不懂這些小子到底信不信賴彼此，因薩伊兀自點點頭。
「通往城外的地下密道隻有一條。我們過來的時候走過一次，已經確認沒有遭人使用的跡象了。」
「你留了備份地圖？交出來。」
「別擔心，我隻是記在腦中而已。」
總覺得利瑟爾話中帶著幾分得意，聽得沙德有點不悅。這段對話當中值得他洋洋得意的時機多得是，為什麽偏偏選在這個時候？
「話是這麽說，但那家夥也不一定會在西門動手腳吧？」因薩伊開口。
「你剛剛特地看過城門吧。」劫爾問。
「結果咧？」
「不清楚。支配者那種等級的魔法師認真隱藏起來，老實說我也看不出所以然。」
細看之下，頂多隻會覺得好像有什麽機關，卻無法肯定。若非經過隱藏，利瑟爾甚至能夠辨認那是什麽樣的魔法。
「不過依照他的性格，他一定很喜歡精心策畫的戰術，而且關鍵的一擊非由自己親自動手不可。嗯……」
利瑟爾尋思似地輕觸唇邊。
「城門是眾人拚命守護的關口，假如能控製住城門，那就代表一切都在自己的掌控之中。他不曾懷疑自己的天分，卻喜歡證明自己有多優秀，是那種看見別人東奔西走會產生優越感的類型。」
利瑟爾描述的人格特質，並不是傳聞中異形支配者的性格。
傳說中的支配者充滿謎團，他鮮少在人前露麵，厭惡與人來往。至於人格特質，也隻有零星的傳聞指出他是個態度高壓的人，除此之外沒有任何線索。
既然如此，為什麽利瑟爾說得如此肯定？
「你見過他？」
「不，沒有當麵見過。隻是……」
利瑟爾說著，拿出一本書。雖然他沒幫自己配上「鏘鏘」的音效，不過可以感受到幾分得意。
「各位也許覺得這隻是紙上談兵，不願意聽信，不過作者的性格其實不難看穿。」
利瑟爾說道，指向書籍作者的名字。從書名可以看出那是一本魔法研究書，標題底下寫著作者姓名，正是話題中心那位魔法師的名字。
「他的書非常難讀。乍看之下好像是創新的寫法，但是對於我們這些看過無數研究書籍的讀者來說，這本書隻是刻意偏離基礎，因此顯得新奇而已。」
內容確實是很厲害沒錯，這位書癡又補上一句。一反平時沉穩的態度，批評書籍的時候，他的措辭也顯得有些嚴苛。
「字裏行間仿佛在說『反正也沒有人能夠理解』、『我的理論才是真理』，自我意識高得都從文章當中流露出來了。」
「爛透了。」
「讀起來反而有點意思，所以我忍不住買了好幾本。」
利瑟爾接連拿出幾本研究書，並排在桌上。跟書迷隻有一線之隔嘛，劫爾看了心想。利瑟爾那副說得興高采烈的模樣，看了更是一言難盡。
「你是叫我把那些書當成判斷依據？」
「我沒有強迫的意思。」
沙德那樣想也很正常，利瑟爾說得幹脆。
但是，利瑟爾從小閱書無數，對於作者感興趣的時候，他也有不少機會與對方直接會麵。加上利瑟爾識人的眼光優秀，這些經驗足以將他的推論升華為確信。
「剛才東側魔物的中樞，也就是石巨人已經鏟除了，東門的冒險者也正以驚人的氣勢討伐魔物。」
利瑟爾他們不久前才剛離開東門一帶。
東門的事態是誰造成的，自然無須多言。異形支配者還沒有發現，這裏出現了足以搖撼他自尊心的人物。
「出現了實力高強的戰士，能夠瞬間斬殺最深層等級的石巨人，再加上消滅魔物的速度也隨之提升，這絕對不是支配者樂見的情形。他的自尊不會允許這場大侵襲像以往一樣，透過單純的殲滅魔物收場。」
利瑟爾再次指向西門。
「所以，現在就是他破壞城門的最佳時機。」
這一次，所有人都深深理解了他的意思。
有人忿然不悅，有人兀自沉思，有人興味索然，有人則顯得相當愉快，四個人的視線落在桌上，看著那一點也不像冒險者的平整指尖。
「他打算借此減緩殲滅魔物的速度？」
「讓魔物衝進城內，分散冒險者的人手？該怎麽說，好拐彎抹角喔。」
「如果這是場實驗，主謀一定不希望太早結
束吧。」劫爾說。
「畢竟是難得的機會呀。」
既然這隻是擾亂敵方的戰術，魔物應該不會全數湧進城內。采取適當對策，即可將受害程度壓到最低。
「這也就是說……小子，你刻意把破壞城門的時機誘導到這時候啦？」
「比起城門不知道什麽時候會遭到破壞，還是速戰速決比較妥當吧。」
不好嗎？利瑟爾露出不可思議的表情。因薩伊見狀哈哈大笑，接著伸出手。
那隻大手覆上利瑟爾頭頂，毫不客氣地揉了幾下，又離開了。利瑟爾眨了眨眼睛，立刻露出溫煦的微笑。
「被誇獎了。」
「開心嗎？」
「沒想到還滿開心的。」
聽見劫爾的問句，利瑟爾老實點點頭，沙德則在一旁定睛凝視著他。
確實如此，這時候破壞城門，總比士兵筋疲力竭之後遭到破壞好太多了。一旦知道破門時機，也不必白費多餘的兵力時時戒備。利瑟爾第一次前來會麵隻是不久之前的事，在這麽短的時間之內，他便能想到這一步，還付諸實行。
「……那麽，我方的對策還是掩人耳目為上。」
利瑟爾說，異形支配者是「對於優美的戰術抱有優越感」的人。
既然如此，他的水準根本無法與利瑟爾相提並論。利瑟爾這麽做無所謂優越感，也沒有任何情緒。他完美達成目的，卻做得如此自然，手腕顯然遠遠淩駕於支配者之上。
「是啊，難得掌握了這個時機嘛。」因薩伊附和。
「對方動的那些手腳，其他魔法師無法應付嗎？」
「和他同樣等級的魔法師也許有辦法，至少憑我的能力是辦不到的。」
異形支配者好歹也是人稱魔法權威的男人，看來希望渺茫。
沙德立刻舍棄了這個可能。他將門外待命的引路人叫進房內，接連指示魔物湧進城內的對策，以及強化避難民眾聚集場所周邊的圍欄等等。
聽完指示，引路人迅速退出門外。沙德目送他離開，銳利的目光沒有因此放緩，他立刻瞪向地圖。
「你說主謀已經潛伏在城裏了？」
「是的。」
地點沒有人多問。
「領主官邸前廣場，沒錯吧？」
「應該不會錯。」
混在避難民眾當中進城，前往廣場也完全不會顯得突兀。情報自然匯集於此，他的安全在此受到保障，廣場的位置也適合他掌控東西南北所有方位。
幕後主使者，此刻正安坐在擠滿了避難民眾的廣場上。
糟透了。沙德蹙起臉來，利瑟爾安慰他道：
「支配者應該不想暴露身份才對，他不會對避難民眾出手的。」
「也就是說，一旦有身份敗露的危險，身邊多得是人質隨他用喔？」
「嗯，就是這麽迴事啦。」
伊雷文這句話充滿不可思議的說服力，因薩伊幹脆地點頭同意。
本來還以為多少會有人駁斥幾句的，伊雷文一臉掃興，嘟起嘴嫌無聊。劫爾受不了地歎了口氣。
「即使事情演變成那樣，我想應該也不會有事。」
「駁迴。為什麽這麽說？」
「這方麵我也完全無法預測，請您不要有所期待。」
接下來，利瑟爾他們開始討論逼出支配者的方法。談了一會兒，遠方忽然轟地傳來爆炸聲，窗戶也隨之微微震動。
「伊雷文。」
是西門遭到破壞了。明白過來的瞬間，利瑟爾頭也不迴，直接喚了伊雷文一聲。
伊雷文聞言吊起唇角，握住袖口滑落的兩把小刀，一揚手射了出去。在爆炸傳來的些微震動當中，小刀宛如抵銷震幅般刺上天花板，同一時間，不知何處響起一聲高亢的笛聲，聽起來近似鳥鳴。
「原來你們是用聲音聯絡呀。」
「也是，活動範圍這麽廣，大概沒別的方法。」
「是不常用啦，太引人注目了。」
三人的對話一如往常，利瑟爾卻忽然向沙德露出苦笑。
「這是必要的暗號，請您原諒他吧。」
「看這樣子，該乞求原諒的應該是咱們才對啊。」
因薩伊哈哈大笑。沙德則是苦澀地咋舌一聲，他眼中映著自家護衛的身影，伊雷文手中握著劍，直指護衛的脖頸。
劍尖抵在頸子上，力道即將刺破皮膚，不允許任何輕舉妄動。護衛潛伏在暗處，實力足以在緊急時刻迅速行動，此刻卻被眼前麵露嘲笑的男子消遣似地攔了下來。
「……放開他吧。」
「伊雷文。」
劍尖幹脆地移開，護衛退到沙德身後。「不必提防這些家夥了。」沙德交代下去，護衛行了一禮，便從屋內消失了。
「西門那邊的對策已經傳令下去了，也沒有必要發下新的指令。你們解釋一下剛才的行為吧。」
沙德像要轉換氣氛似地深深唿出一口氣，揉著眉心。那聲歎息聽起來疲倦到了極點。
「這是老夫的房子啊。」
「欸？我也是不得已嘛。」
「至少把刀子拔下來吧，小夥子。」
所有人的目光都集中在天花板那兩把小刀上。
因薩伊抱怨個沒完，伊雷文也同樣抬頭看著天花板。「構不到啦……」才剛說完，隻見他忽然揚起胸有成竹的笑容看向劫爾。「哪可能隨便讓你踩？」劫爾不留情麵地迴絕了。
「那是請他們現在動手破壞的暗號……不，本來我也不知道實際打暗號的方式就是了。」
「破壞什麽？」
「魔力增幅裝置。」
利瑟爾接連在地圖上指出幾個位置。一共八個點，圍繞在商業國周邊，以都市為中心，大致分布於均等的位置。
「即使是位居巔峰的魔法師，也不可能獨自操縱這麽大量的魔物吧。」
對方想必準備了某種裝置，借以補助魔力、朝各個魔物發下指示。因此，甫一抵達商業國，利瑟爾便立刻指示精銳盜賊搜索周遭。他隻告訴他們概略的可能位置，精銳盜賊便找到了目標，實在相當優秀。
「無法破壞嗎？」
「沒有實際看到裝置，我也無法肯定……不過，還是避免完全阻絕對方的支配比較好。」
隨便破壞主謀的計劃，可能導致廣場上的避難民眾身陷險境，這麽做並非上策。看不透對方的下一步行動令人焦急，沙德蹙起眉頭，表情苦澀不堪。
「不過，第一個裝置已經破壞掉了。」
「什麽？」
「打倒東門的石巨人之後，我們立刻破壞了一個裝置。那隻石巨人想必位於指揮係統的頂點，鏟除它本來就足以造成命令係統發生差錯，運氣好的話不會被主謀發現。」
畢竟，支配者應該也是首度嚐試將魔物化為一支軍隊。
發生前所未料的狀況也是理所當然。即使是以天才自負的異形支配者——不，正因為他自詡為天才，所以一定明白意料之外的狀況本來就有可能發生，他絕不會認為這是因為自己力有未逮。
假如支配者發現裝置遭人破壞，利瑟爾本來打算采取其他對策，不過看對方事後的反應，應該還沒有被發現。
「也就是說，剛才的暗號是第二個了。這次是哪裏的裝置？」
「西門。」
第二個裝置，正位於剛才遭到擊破的城門附近。憲兵早已有所準備，他們想必正在確實鏟除衝進城內的魔物。
「東門的魔物殲滅速度提升，並不隻是因為士氣高昂的緣故。魔力增幅裝置遭到破壞之後，魔物的統率出現漏洞也是一個原因。」
「破壞了第二個裝置，等於阻礙魔物入侵？」
「希望這麽一來，魔物稍微容易應付一些。」
異形支配者必須全神貫注誘導魔物，不一定會發現裝置遭到破壞。
當然，沒有發現是最理想的，利瑟爾沉穩地這麽說道。對於眼前這個人，沙德已經放棄了所有驚愕與猜疑，他皺起那張染上疲勞色彩卻依舊美麗的容顏，硬是說服自己。
「嘿咻！」
「哦，小子，差一點啊。」
「動作快點。」
伊雷文正將手撐在劫爾肩膀上，朝著天花板上的小刀奮力跳躍。利瑟爾以眼角餘光瞥見這一幕，徑自站起身來，表示該說的話都說完了吧。
沙德沒有多說什麽，隻是切身感受到，以利瑟爾為優先確實是正確的判斷。
「拔下來了！」
「那麽，我們差不多該告辭了。」
「小夥子，你們要到哪去啊？」
「總之先去看看西門的狀況……啊，一般這種情況該在哪裏過夜呢？」
「都是在城牆前麵隨便打地鋪吧？」
「冒險者的待遇大抵都是這樣。」劫爾也迴答。
「搞什麽，那可不行啊。」因薩伊說。
一行人帶著和樂的氣氛漸行漸遠，沙德略為放鬆了肩膀的力道，望著他們離去的背影。
該處理的事還多得是，但不可思議的是，他緊繃的神經似乎稍微鬆懈了一些。確認房門已經闔上，他雙手抱頭，將手肘撐到桌上，手掌遮住眼睛，喉間漏出低沉的輕笑。
「雷伊那個笨蛋，沒想到偶爾也懂得做點好事。」
想起將利瑟爾引導到自己麵前的那位舊識，這恐怕是沙德生平第一次對他心懷感謝。他站起身來，再次抬起臉的時候，那張麵容上已經沒有疲倦的色彩。
「你本來說要去看看其他地方的狀況欸，這樣好嗎？」
「沒關係的，那本來就隻是離開現場的借口而已。」
「喔。」盡管不明白背後的原因，伊雷文還是點點頭接受了。既然利瑟爾如此判斷，這麽做肯定有其必要。
但是……他以手指彈了彈自己的劍柄。難得碰到大侵襲，魔物大軍近在眼前，自己卻什麽也沒做，隻拿弓箭削減了兩三隻魔物而已，有點意猶未盡。
「伊雷文，怎麽了？」
注意到他一副有點不滿的樣子，利瑟爾這麽問道。聽見這句話，伊雷文露骨地鬧起別扭來。
「沒有啊？你隻叫我手下那些家夥去辦事，隻讓大哥上陣，我一點都不覺得無聊喔？」
「原來你嫌無聊呀。」
利瑟爾麵露苦笑，斜眼打量伊雷文的神色。豔紅的馬尾在他身後甩動，他是想大鬧一番，還是希望自己派上用場？是想大開殺戒，還是想幫上忙？若是後者，雖然對於滿臉不服氣的伊雷文有點不好意思，利瑟爾還是忍不住覺得好笑。事到如今，他怎麽還這麽想？
「多虧你守在我身邊，我才有辦法拜托劫爾哦？」
伊雷文一瞬間瞠目結舌地張開嘴巴，說不出話來。劫爾無奈的眼神，告訴他利瑟爾所言不假。
「你覺得這家夥看起來像是甘冒任何一點風險的男人？」
「啥？」
「看就知道他隻對零風險高報酬有興趣嘛。」
「那當然最理想囉。」
利瑟爾沒有自我犧牲的精神。
既然君主需要自己輔佐，自我犧牲等於是對君主的反抗，同時也等於拋棄了跟隨自己的臣下。貶低自己的價值，就是貶低他們的價值。
因此，不論采取任何行動，維護自身安全永遠是利瑟爾的前提。這次也一樣，他會盡可能避免在魔物大侵襲的戰場上落單。
「這樣太不重視你了，不好意思。裝備換新以後，你交手過的強敵確實也隻有精靈之王而已，玩得不夠盡興吧。」
利瑟爾認真反省。
看著那張側臉，伊雷文愣愣地睜大眼睛，仿佛聽見了什麽難以置信的話。接著，他別開視線，藏起逐漸發燙的臉頰。
「算了，當我沒說……」
「下一次我會拜托你的。」
「算了啦。」
「你不用忍耐哦？」
「就跟你說算了嘛！」
伊雷文抱頭哀號，仿佛在說「饒了我吧」。
他覺得自己隻是稍微鬧一下別扭，卻遭遇慘痛的反擊——不過，與其說是慘痛，倒不如說是甜到蛀牙的反擊比較貼切。
「既然這樣，還是隨你愛怎樣就怎樣比較好啦。」
言外之意，暗示這件事對他來說根本算不上忍耐。利瑟爾不禁麵露微笑，劫爾也心想「這家夥自作自受」，兩人雙雙看著伊雷文，無疑是落井下石。
「那就麻煩你多多指教囉。」
「嗯。」
利瑟爾高興地笑了。伊雷文瞥了他一眼，沒有放緩腳步，隻點頭應了一聲，視線又飄往別處去了。
「話說迴來，那家夥才剛說你是區區的冒險者，事到如今又有什麽貴幹？」
「那聽起來倒不太像領主大人的真心話。」
一行人完全不把走在前頭的領路人放在心上，就這麽聊起了商業國的領主沙德，領路人心裏捏了一把冷汗。
「你怎麽知道？」
「一看就知道他的思維很靈活呀。」
「看他那張臭臉？」
「這個嘛，與其說是靈活，倒不如說……嗯……」
利瑟爾尋思道，將頭發撥到耳後，不疾不徐地開口。
「為了商業國好，他不惜利用任何派得上用場的東西。」
劫爾聽了明白過來，別開視線的伊雷文也心領神會，領路人在一旁悄悄聽著這段對話，心裏也忍不住點頭。工作狂的工作態度，博得了眾人深厚的信賴。
「而且，假如他真的覺得我們隻是區區的冒險者，當初就不會請我們吃晚餐了。雖然表麵上說是賠禮，但他也不是造成那起事件的直接原因呀。」
這麽說來也是，劫爾點點頭。
利瑟爾向他搭話的時候，沙德隻要說一句「你認錯人了」，就可以忽視他直接離開。之所以沒有這麽做，是因為利瑟爾識破了他的身份，沙德對他有所警戒，另一方麵也是為了打探情報。
「今天旁邊也有其他人在，他那麽說才是最妥當的。」
「貴族在這種時候還是一樣麻煩。」
「保持靈活的身段固然重要，但他身為領導人，總不能改變領主該有的態度呀。」
利瑟爾有趣地笑了，看見領路人放緩步伐，他也跟著停下腳步。
「魔物大侵襲結束之後，統治還是會繼續下去，當然不能做出動搖組織的行為囉。」
不愧是當過貴族的人，談起這方麵的事情充滿說服力。他們抵達的這棟建築物，正是不久前拜訪過的因薩伊宅邸。距離也沒有多遠嘛，利瑟爾一行人邊聊邊踏進屋內。
領路人帶著他們走進其中一個房間，一路上沒有遇見半個人。這並不是商業國要人雲集的那個房間。
「領主大人，屬下將他們帶過來了。」
「進來。」
房間不大，窗戶與窗簾全部緊閉，不過室內有魔道具的燈光照明，因此亮度足夠。正中央有張桌子，上頭平攤著幾張地圖。
「不必跟您打聲招唿嗎？」
「駁迴。快坐下。」
領路人沒有進房。
沙德冷哼一聲，仿佛叫他別浪費時間。利瑟爾他們聽了也不再介意，直接走向桌邊。沙德坐在桌前，因薩伊站在他身邊，隻有這兩個認識利瑟爾的人在場。
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「劫爾，你剛才大顯身手耶，不坐嗎？」
「蠢貨。」
看見椅子隻有一張，利瑟爾試著請劫爾坐下。
伊雷文已經重新打起精神，聽見這句話，他擺出一副無言以對的表情看著利瑟爾，劫爾也歎了一口氣，叫利瑟爾快點就座。這段意想不到的對話，聽得沙德一瞬間僵在原地，因薩伊則有趣地笑了出來。
「你們看起來還真像邪惡地下組織的老大和幹部啊。」
看見利瑟爾坐在椅子上，二人隨侍在他後方，因薩伊促狹地吊起嘴角。
「之前，旅店的女主人倒是說過我們像『流浪王子和別有隱情的侍衛』。」
「之前我去教大哥打撞球的時候，人家說我們是『賭場老大和保鑣』欸。」
「至少不是『綁架犯和被害人』就好。」劫爾說。
為什麽這群人看起來就是不像正義的一方？
這話題聊起來出乎意料地熱絡，不過眾人察覺沙德的焦躁即將衝破臨界點，於是結束了這個話題。麵臨前所未有的危機，領主大人忙到神經衰弱，得體諒他的辛勞才行。
「那麽，請問您找我們過來有什麽事呢？」
「你們
握有什麽情報？」
沙德邊喝下咖啡邊說道，一看就知道那杯咖啡泡得很濃。他的語氣忿然不悅，卻問得理所當然。明知道他忙得不可開交，利瑟爾他們剛才為什麽還過來露麵？理由隻有一個。
為了告訴領主，他們手中握有可以提供的情報……還有，為了帶特產過來。
「關於石巨人的異常行動，我也接獲報告了。」
「一聽說冒險者獨自殺進敵陣，打倒了石巨人，咱們就想，除了你們絕對不可能是別人啦！」
因薩伊哈哈大笑，沙德卻神色險峻。
魔物行為異常的報告接二連三傳來，再加上利瑟爾不久前用了「對方」一詞，他據此推測出背後的原因。盡管隻是猜測，這仍然令人難以置信，手中的情報太少了，他無法肯定。
「先說結論。這次的大侵襲是人為造成的嗎？」
竟然向冒險者尋求這個問題的答案，沙德對自己感到錯愕，對於利瑟爾握有答案與否卻確信不疑。明明隻見過一次麵，為什麽信任他到這種地步？這些疑問，現在都無關緊要。
隻要確定這是守護商業國最好的方法，那就夠了。
「我想，應該是一半一半。」
「什麽？」
這個事實誰也猜不到，利瑟爾卻毫不遲疑地表示肯定。
沙德不知道幕後主使者是誰，對於他的手段、目的也一無所知，但利瑟爾看來已經有了一定程度的猜測。
「這次的大侵襲本身應該是自然發生的現象……不，迷宮有可能是對方刻意隱藏起來的。即使如此，這仍然隻是普通的魔物大侵襲而已。」
至於對方究竟是隱蔽了新出現的迷宮，還是以某些方式藏起了現存的迷宮，利瑟爾也無從得知。這一點並不重要。
「最接近實情的說法，應該是對方利用了大侵襲當中的魔物。」
「既然都知道這麽多了，老夫倒是希望你們剛才就直說啊。」
「我也是看見石巨人的行動才確定的。明知道會遭人反駁，我總不能自信滿滿地說出口呀。」
利瑟爾微笑道，因薩伊聽了也幹脆地點頭同意。
即使在那時候警告眾人這次的大侵襲是人為造成，也沒有人會相信。既然隻是徒增混亂，利瑟爾也就沒有多說。
「我們剛剛在東門作戰，那裏的石巨人出現了異常行為。其他地方有什麽狀況嗎？」
「……東西南北四個城門附近，都出現相同的情況。」
「同時嗎？」
「大概沒錯。除了你們以外，沒有能殺到石巨人腳下的怪物，所以隻能一一解決它拋過來的魔物。」
怪物。利瑟爾和伊雷文看向劫爾，隻見他擺出一副不悅的表情。
沙德看著這三人，並沒有拜托他們出馬。他的確希望盡早驅除石巨人，以免避難民眾遭遇不測，但是現在必須優先阻止幕後黑手。
眼下冒險者已經成功抵擋敵方的攻勢，他不能奢望太多而誤了大局。
「要阻止這場大侵襲，隻能揪出主謀，或按照以往的方式將魔物全數殲滅？」
「不論選擇哪一種對策，都必須殲滅魔物。即使抓到罪魁禍首，自然發生的魔物大侵襲還是會持續下去。」
「但總不能以殲滅魔物為優先吧。」
暫且撇除劫爾不談，就算所有冒險者聯手清除魔物，也無法在兩、三天之內全數殲滅。這段時間，主謀不可能保持沉默。
「主謀是什麽人？」
沙德血紅的眼眸直盯著利瑟爾，目光鋒利，像是要揭發所有隱情。
「我沒有十全的把握喲。」
「說。」
盡管語調不客氣，沙德的眼神當中絕沒有任何命令意味。
假如利瑟爾要他低頭懇求，沙德肯定會讓因薩伊退出門外，然後低頭乞求利瑟爾幫忙。假如要求他展現誠意，他一定不惜動用所有積蓄。
即使如此，沙德也絲毫不會引以為恥。他會守住馬凱德這個城市，依舊保有領主的榮光與高貴。
「（雖然我不會做出那種事。）」
正因如此，利瑟爾才願意迴應他的決心。沙德為了應該守護的事物拚盡全力，利瑟爾對他深感尊敬。
「『variant=ruler』，異形支配者。」
利瑟爾沉穩的嗓音道出一個名字，沙德聽了不禁咬緊牙關。
這種話怎麽可能相信，別騙人了——若不是他緊緊咬住牙齒，反駁的詞句早就脫口而出。聽見這個意想不到的名號，就連因薩伊都露出險峻的神情。
「我好像聽過這個人欸？」
「撒路思的魔物使。」
「對喔——」
同樣是第一次耳聞這件事，利瑟爾身後的二人看起來卻興趣缺缺。
隻不過，縱使興味索然，二人仍然聽過利瑟爾口中的那個名字，不難想見這號人物有多麽知名。
「……我就相信你吧。」
「深感光榮。」
沙德從喉間硬擠出一句答複，利瑟爾也眯起眼笑著迴應。
「老夫倒是搞不懂鄰國有什麽必要為難我們。」
「假如真是如此，你就中斷撒路思的物流運輸吧。」
撒路思是帕魯特達爾的鄰國，坐擁魔法學院，與魔法淵源匪淺。
這個魔法之國最有名的魔法師，正是「異形支配者」。他位居所有魔物使的巔峰，是舉國無雙的天才，是魔法技術的開拓者——比起他的本名，為數眾多的別名反而更廣為人知，凡是魔法相關領域的人士，都視之為值得景仰的典範。
「假如？」
伊雷文不屑地啐了一句，因薩伊擺擺手要他冷靜。
「老夫的意思是，撒路思不太可能動什麽手腳啦。這時候跑來找咱們的碴，頭疼的是他們自己啊。」
「是喔。為啥？」
「沒有糧食誰都會頭疼吧？」
也就是說，萬一這是撒路思舉國謀劃的陰謀，馬凱德會斷絕他們的糧食供應。
沙德冷哼一聲，他和因薩伊都一臉事不關己的表情，看來不是開玩笑的，真可怕。
「看來是主謀單獨犯案了。」
「單獨犯案就能做到這個地步，真不簡單呢。」
換作是自己可辦不到。利瑟爾佩服地點點頭，又忽然看向沙德。
沒想到他二話不說便相信了。「異形支配者」聲名遠播，除非實際將罪魁禍首帶到麵前，否則沒有人會相信他就是主謀。至少利瑟爾是這麽想的。
「不過，這也算是不幸中的大幸吧。」
抵達這個結論之前，沙德內心想必也是百般糾葛。瞧見他臉上的神情仿佛做了逼不得已的決定，利瑟爾重新打起精神，明朗地開口說道。
「畢竟比起單純的魔物行為異常，背後有人謀劃還比較容易解決。」
「什麽意思？」
聽見沙德詫異地這麽問，利瑟爾反而露出了不可思議的表情。
「魔物的行動沒有人能夠預測，不過隻要有人為意誌幹預，我們就能推測今後的動向了，不是嗎？」
看見利瑟爾沉穩的笑容，沙德高速運轉的思緒一瞬間凍結了。
舉出異形支配者的名號，代表利瑟爾也風聞過這號人物，不可能不知道他的權威有多絕對、這位魔法師又有多麽超越常人認知。即使如此，利瑟爾的語調中卻沒有故作輕鬆的從容，也沒有嚴陣以待的緊張，像閑聊一樣說得理所當然。
「城門遭到對方擊破的可能性相當高。」
然而，沙德暫時停止的思緒，也立刻在強製之下開始運轉。
利瑟爾拿起桌上的筆，筆尖滑過攤開的地圖。他在圓形的城牆西側，標示著西門的地方打了個大叉，又畫出箭頭，從外側指向城內。
「那不是魔物有辦法破壞的城門。」
「我想，支配者大概已經動過手腳了。」
「你怎麽知道的？」
沙德響亮地咋舌一聲，狠狠瞪著地圖。
他不再懷疑利瑟爾了，無論是多麽難以置信的消息他都會接納。沙德也擁有身為商人的一麵，既然說過要相信利瑟爾，他就不會食言。
「如果要潛入城內，隻能從這邊進來，沒錯吧？」
「等一下，你的意思是，那家夥已經——」
「已經混入城內了，應該不會錯。對他來說，待在城裏也比較方便。」
利瑟爾挪動手指，指向距離商業國有一段距離的地方。
「魔物大侵襲發生的時候，支配者必須待在城外，才能確認自己的魔法範圍是否涵蓋了所有魔物。」
利瑟爾指出的地方，正是魔物湧來的方向。
隻要知道是哪一座迷宮引發了大侵襲，即可預測遭遇襲擊的是哪一座城市。等待大侵襲發生的期間，他有充分的時間可以準備。商業國遇襲，恐怕不是對方蓄意選擇的結果，隻是這座城市剛好位於出事的迷宮附近而已。
沙德響亮的咋舌聲在室內響起，感受得到他的煩躁。
「成功操縱魔物之後，支配者就沒有必要待在城外了，他隻要進入城內，從容不迫地指揮大侵襲就好。留在外麵可能會遭遇其他魔物襲擊，城內不但安全，情報也會自動送上門來。」
接著，利瑟爾轉而指向西門。
「商業國遭到包圍的時候，城門已經全部關閉了。不過，其中一座城門打開過吧？」
「啊，原來是這個意思喔！」
伊雷文正百無聊賴地玩弄利瑟爾的頭發，一聽之下，他驀地放開手叫出聲來。
「小子，你們沒聽他說過啊？」
「現在聽到啦！」
在劫爾和伊雷文看來，假如利瑟爾有意告訴他們詳情，不必多問他自然會說；而利瑟爾也覺得，同一段話沒有必要讓他們聽兩次。真搞不懂這些小子到底信不信賴彼此，因薩伊兀自點點頭。
「通往城外的地下密道隻有一條。我們過來的時候走過一次，已經確認沒有遭人使用的跡象了。」
「你留了備份地圖？交出來。」
「別擔心，我隻是記在腦中而已。」
總覺得利瑟爾話中帶著幾分得意，聽得沙德有點不悅。這段對話當中值得他洋洋得意的時機多得是，為什麽偏偏選在這個時候？
「話是這麽說，但那家夥也不一定會在西門動手腳吧？」因薩伊開口。
「你剛剛特地看過城門吧。」劫爾問。
「結果咧？」
「不清楚。支配者那種等級的魔法師認真隱藏起來，老實說我也看不出所以然。」
細看之下，頂多隻會覺得好像有什麽機關，卻無法肯定。若非經過隱藏，利瑟爾甚至能夠辨認那是什麽樣的魔法。
「不過依照他的性格，他一定很喜歡精心策畫的戰術，而且關鍵的一擊非由自己親自動手不可。嗯……」
利瑟爾尋思似地輕觸唇邊。
「城門是眾人拚命守護的關口，假如能控製住城門，那就代表一切都在自己的掌控之中。他不曾懷疑自己的天分，卻喜歡證明自己有多優秀，是那種看見別人東奔西走會產生優越感的類型。」
利瑟爾描述的人格特質，並不是傳聞中異形支配者的性格。
傳說中的支配者充滿謎團，他鮮少在人前露麵，厭惡與人來往。至於人格特質，也隻有零星的傳聞指出他是個態度高壓的人，除此之外沒有任何線索。
既然如此，為什麽利瑟爾說得如此肯定？
「你見過他？」
「不，沒有當麵見過。隻是……」
利瑟爾說著，拿出一本書。雖然他沒幫自己配上「鏘鏘」的音效，不過可以感受到幾分得意。
「各位也許覺得這隻是紙上談兵，不願意聽信，不過作者的性格其實不難看穿。」
利瑟爾說道，指向書籍作者的名字。從書名可以看出那是一本魔法研究書，標題底下寫著作者姓名，正是話題中心那位魔法師的名字。
「他的書非常難讀。乍看之下好像是創新的寫法，但是對於我們這些看過無數研究書籍的讀者來說，這本書隻是刻意偏離基礎，因此顯得新奇而已。」
內容確實是很厲害沒錯，這位書癡又補上一句。一反平時沉穩的態度，批評書籍的時候，他的措辭也顯得有些嚴苛。
「字裏行間仿佛在說『反正也沒有人能夠理解』、『我的理論才是真理』，自我意識高得都從文章當中流露出來了。」
「爛透了。」
「讀起來反而有點意思，所以我忍不住買了好幾本。」
利瑟爾接連拿出幾本研究書，並排在桌上。跟書迷隻有一線之隔嘛，劫爾看了心想。利瑟爾那副說得興高采烈的模樣，看了更是一言難盡。
「你是叫我把那些書當成判斷依據？」
「我沒有強迫的意思。」
沙德那樣想也很正常，利瑟爾說得幹脆。
但是，利瑟爾從小閱書無數，對於作者感興趣的時候，他也有不少機會與對方直接會麵。加上利瑟爾識人的眼光優秀，這些經驗足以將他的推論升華為確信。
「剛才東側魔物的中樞，也就是石巨人已經鏟除了，東門的冒險者也正以驚人的氣勢討伐魔物。」
利瑟爾他們不久前才剛離開東門一帶。
東門的事態是誰造成的，自然無須多言。異形支配者還沒有發現，這裏出現了足以搖撼他自尊心的人物。
「出現了實力高強的戰士，能夠瞬間斬殺最深層等級的石巨人，再加上消滅魔物的速度也隨之提升，這絕對不是支配者樂見的情形。他的自尊不會允許這場大侵襲像以往一樣，透過單純的殲滅魔物收場。」
利瑟爾再次指向西門。
「所以，現在就是他破壞城門的最佳時機。」
這一次，所有人都深深理解了他的意思。
有人忿然不悅，有人兀自沉思，有人興味索然，有人則顯得相當愉快，四個人的視線落在桌上，看著那一點也不像冒險者的平整指尖。
「他打算借此減緩殲滅魔物的速度？」
「讓魔物衝進城內，分散冒險者的人手？該怎麽說，好拐彎抹角喔。」
「如果這是場實驗，主謀一定不希望太早結
束吧。」劫爾說。
「畢竟是難得的機會呀。」
既然這隻是擾亂敵方的戰術，魔物應該不會全數湧進城內。采取適當對策，即可將受害程度壓到最低。
「這也就是說……小子，你刻意把破壞城門的時機誘導到這時候啦？」
「比起城門不知道什麽時候會遭到破壞，還是速戰速決比較妥當吧。」
不好嗎？利瑟爾露出不可思議的表情。因薩伊見狀哈哈大笑，接著伸出手。
那隻大手覆上利瑟爾頭頂，毫不客氣地揉了幾下，又離開了。利瑟爾眨了眨眼睛，立刻露出溫煦的微笑。
「被誇獎了。」
「開心嗎？」
「沒想到還滿開心的。」
聽見劫爾的問句，利瑟爾老實點點頭，沙德則在一旁定睛凝視著他。
確實如此，這時候破壞城門，總比士兵筋疲力竭之後遭到破壞好太多了。一旦知道破門時機，也不必白費多餘的兵力時時戒備。利瑟爾第一次前來會麵隻是不久之前的事，在這麽短的時間之內，他便能想到這一步，還付諸實行。
「……那麽，我方的對策還是掩人耳目為上。」
利瑟爾說，異形支配者是「對於優美的戰術抱有優越感」的人。
既然如此，他的水準根本無法與利瑟爾相提並論。利瑟爾這麽做無所謂優越感，也沒有任何情緒。他完美達成目的，卻做得如此自然，手腕顯然遠遠淩駕於支配者之上。
「是啊，難得掌握了這個時機嘛。」因薩伊附和。
「對方動的那些手腳，其他魔法師無法應付嗎？」
「和他同樣等級的魔法師也許有辦法，至少憑我的能力是辦不到的。」
異形支配者好歹也是人稱魔法權威的男人，看來希望渺茫。
沙德立刻舍棄了這個可能。他將門外待命的引路人叫進房內，接連指示魔物湧進城內的對策，以及強化避難民眾聚集場所周邊的圍欄等等。
聽完指示，引路人迅速退出門外。沙德目送他離開，銳利的目光沒有因此放緩，他立刻瞪向地圖。
「你說主謀已經潛伏在城裏了？」
「是的。」
地點沒有人多問。
「領主官邸前廣場，沒錯吧？」
「應該不會錯。」
混在避難民眾當中進城，前往廣場也完全不會顯得突兀。情報自然匯集於此，他的安全在此受到保障，廣場的位置也適合他掌控東西南北所有方位。
幕後主使者，此刻正安坐在擠滿了避難民眾的廣場上。
糟透了。沙德蹙起臉來，利瑟爾安慰他道：
「支配者應該不想暴露身份才對，他不會對避難民眾出手的。」
「也就是說，一旦有身份敗露的危險，身邊多得是人質隨他用喔？」
「嗯，就是這麽迴事啦。」
伊雷文這句話充滿不可思議的說服力，因薩伊幹脆地點頭同意。
本來還以為多少會有人駁斥幾句的，伊雷文一臉掃興，嘟起嘴嫌無聊。劫爾受不了地歎了口氣。
「即使事情演變成那樣，我想應該也不會有事。」
「駁迴。為什麽這麽說？」
「這方麵我也完全無法預測，請您不要有所期待。」
接下來，利瑟爾他們開始討論逼出支配者的方法。談了一會兒，遠方忽然轟地傳來爆炸聲，窗戶也隨之微微震動。
「伊雷文。」
是西門遭到破壞了。明白過來的瞬間，利瑟爾頭也不迴，直接喚了伊雷文一聲。
伊雷文聞言吊起唇角，握住袖口滑落的兩把小刀，一揚手射了出去。在爆炸傳來的些微震動當中，小刀宛如抵銷震幅般刺上天花板，同一時間，不知何處響起一聲高亢的笛聲，聽起來近似鳥鳴。
「原來你們是用聲音聯絡呀。」
「也是，活動範圍這麽廣，大概沒別的方法。」
「是不常用啦，太引人注目了。」
三人的對話一如往常，利瑟爾卻忽然向沙德露出苦笑。
「這是必要的暗號，請您原諒他吧。」
「看這樣子，該乞求原諒的應該是咱們才對啊。」
因薩伊哈哈大笑。沙德則是苦澀地咋舌一聲，他眼中映著自家護衛的身影，伊雷文手中握著劍，直指護衛的脖頸。
劍尖抵在頸子上，力道即將刺破皮膚，不允許任何輕舉妄動。護衛潛伏在暗處，實力足以在緊急時刻迅速行動，此刻卻被眼前麵露嘲笑的男子消遣似地攔了下來。
「……放開他吧。」
「伊雷文。」
劍尖幹脆地移開，護衛退到沙德身後。「不必提防這些家夥了。」沙德交代下去，護衛行了一禮，便從屋內消失了。
「西門那邊的對策已經傳令下去了，也沒有必要發下新的指令。你們解釋一下剛才的行為吧。」
沙德像要轉換氣氛似地深深唿出一口氣，揉著眉心。那聲歎息聽起來疲倦到了極點。
「這是老夫的房子啊。」
「欸？我也是不得已嘛。」
「至少把刀子拔下來吧，小夥子。」
所有人的目光都集中在天花板那兩把小刀上。
因薩伊抱怨個沒完，伊雷文也同樣抬頭看著天花板。「構不到啦……」才剛說完，隻見他忽然揚起胸有成竹的笑容看向劫爾。「哪可能隨便讓你踩？」劫爾不留情麵地迴絕了。
「那是請他們現在動手破壞的暗號……不，本來我也不知道實際打暗號的方式就是了。」
「破壞什麽？」
「魔力增幅裝置。」
利瑟爾接連在地圖上指出幾個位置。一共八個點，圍繞在商業國周邊，以都市為中心，大致分布於均等的位置。
「即使是位居巔峰的魔法師，也不可能獨自操縱這麽大量的魔物吧。」
對方想必準備了某種裝置，借以補助魔力、朝各個魔物發下指示。因此，甫一抵達商業國，利瑟爾便立刻指示精銳盜賊搜索周遭。他隻告訴他們概略的可能位置，精銳盜賊便找到了目標，實在相當優秀。
「無法破壞嗎？」
「沒有實際看到裝置，我也無法肯定……不過，還是避免完全阻絕對方的支配比較好。」
隨便破壞主謀的計劃，可能導致廣場上的避難民眾身陷險境，這麽做並非上策。看不透對方的下一步行動令人焦急，沙德蹙起眉頭，表情苦澀不堪。
「不過，第一個裝置已經破壞掉了。」
「什麽？」
「打倒東門的石巨人之後，我們立刻破壞了一個裝置。那隻石巨人想必位於指揮係統的頂點，鏟除它本來就足以造成命令係統發生差錯，運氣好的話不會被主謀發現。」
畢竟，支配者應該也是首度嚐試將魔物化為一支軍隊。
發生前所未料的狀況也是理所當然。即使是以天才自負的異形支配者——不，正因為他自詡為天才，所以一定明白意料之外的狀況本來就有可能發生，他絕不會認為這是因為自己力有未逮。
假如支配者發現裝置遭人破壞，利瑟爾本來打算采取其他對策，不過看對方事後的反應，應該還沒有被發現。
「也就是說，剛才的暗號是第二個了。這次是哪裏的裝置？」
「西門。」
第二個裝置，正位於剛才遭到擊破的城門附近。憲兵早已有所準備，他們想必正在確實鏟除衝進城內的魔物。
「東門的魔物殲滅速度提升，並不隻是因為士氣高昂的緣故。魔力增幅裝置遭到破壞之後，魔物的統率出現漏洞也是一個原因。」
「破壞了第二個裝置，等於阻礙魔物入侵？」
「希望這麽一來，魔物稍微容易應付一些。」
異形支配者必須全神貫注誘導魔物，不一定會發現裝置遭到破壞。
當然，沒有發現是最理想的，利瑟爾沉穩地這麽說道。對於眼前這個人，沙德已經放棄了所有驚愕與猜疑，他皺起那張染上疲勞色彩卻依舊美麗的容顏，硬是說服自己。
「嘿咻！」
「哦，小子，差一點啊。」
「動作快點。」
伊雷文正將手撐在劫爾肩膀上，朝著天花板上的小刀奮力跳躍。利瑟爾以眼角餘光瞥見這一幕，徑自站起身來，表示該說的話都說完了吧。
沙德沒有多說什麽，隻是切身感受到，以利瑟爾為優先確實是正確的判斷。
「拔下來了！」
「那麽，我們差不多該告辭了。」
「小夥子，你們要到哪去啊？」
「總之先去看看西門的狀況……啊，一般這種情況該在哪裏過夜呢？」
「都是在城牆前麵隨便打地鋪吧？」
「冒險者的待遇大抵都是這樣。」劫爾也迴答。
「搞什麽，那可不行啊。」因薩伊說。
一行人帶著和樂的氣氛漸行漸遠，沙德略為放鬆了肩膀的力道，望著他們離去的背影。
該處理的事還多得是，但不可思議的是，他緊繃的神經似乎稍微鬆懈了一些。確認房門已經闔上，他雙手抱頭，將手肘撐到桌上，手掌遮住眼睛，喉間漏出低沉的輕笑。
「雷伊那個笨蛋，沒想到偶爾也懂得做點好事。」
想起將利瑟爾引導到自己麵前的那位舊識，這恐怕是沙德生平第一次對他心懷感謝。他站起身來，再次抬起臉的時候，那張麵容上已經沒有疲倦的色彩。