今天路過此地時，看見一位少女泣不成聲地倚在寺門前。年約十六、七歲吧！鬆落在頭巾外的頭發帶著些許金黃，衣服上沒有任何汙點。她那因我的腳步聲而受到驚嚇、轉過頭時的神情，不是詩人之筆的我無法描繪。長長睫毛下是藍色、清澄、帶著疑惑、憂愁的眼睛，
「啊啊，又來了。」
那天晚上，鷗外拿著寫到一半的原稿紙不自覺歎了口氣。
原本應該被用漆黑墨水寫下的文字仿佛滲出淚水變成了淡墨色，如同隨風飛舞的花瓣，慘淡地散落在原稿紙上。
如果說語言中寄宿著靈魂，那現在眼前的作品隻不過是沒了靈魂的殘骸。一旦發生這種情況，不是「魂依」的自己就無法可想了，鷗外自言自語地將目光瞥向窗外。從書房的窗戶可以看見星空中掛著橢圓的明月，在野狗嚎叫聲蔓延的夜晚飄忽不定。
不久，有人輕輕敲了門，寄住在此的未來年輕畫家探出了頭。
「鷗外先生，我現在要出門一下。」
春草一麵調整圍巾說道，配上極為不開心的表情。
「哦，已經這麽晚了耶？」
「又被逃掉了。」
春草淡然地告知。
「快要到交作業的日期了，我想散個步，順便找些新的題材。」
「嗯哼，這可真巧，其實我剛剛也被逃掉了呢。」
兩人對視了一會兒，一同歎了口長氣。
人們常說優秀的創作品中寄宿著靈魂，這靈魂會在避人耳目的情況下從創作品中脫離，成為人稱「化物神」的妖怪在小巷中徘徊。這個世界上存在著好幾種妖怪，而被稱為藝術家的人們自古以來就因為這些「化物神」的存在所苦。
今晚從鷗外小說中脫離的是德國人女主角，也是主角在柏林街頭邂逅的舞女。明明隻剩一點點作品就要完成了，主要人物竟然逃走，這樣一來就無法再繼續寫下去。唯有神才會知道「化物神」是否會迴到創作品當中，因此過去也曾有過化物神一直沒有迴來，最後作品就在沒完成的情況下歇筆。
「散步是不錯啦，不過走夜路要小心哦。」
鷗外看著幽暗的窗戶外頭。
現在是非生人者的影子最為濃厚的夢境與現實交界之時，即是從日落後到黎明這俗稱的「朦朧之刻」。
「啊，如果有找到留著金黃色頭發和有著藍色瞳孔的德國美女就順便幫我告訴她吧，希望她不要一直閑晃，趕緊迴來這裏。」
「那麽鷗外先生如果看見附近有一隻大龍蝦在徘徊的話，也請幫我叫住她吧，請她現在馬上迴到我的畫之中。」
這次是龍蝦啊……鷗外仰天。春草所畫的題材有不少動物，至今為止也有幾度是鹿或野豬從畫中逃離。
「不過就假設我幫你找到你畫的龍蝦好了，麵對海洋生物，我應該用什麽語言才好？這是非常重要的問題，如果日文能通就好了。」
鷗外聳聳肩，一副開玩笑的口吻，春草也做了同樣的動作。
「反正我們也看不見妖怪，這個答案隻能去問『魂依』了。」
很不巧鷗外身邊並沒有人擁有魂依的能力，能夠實際看見常人看不見的非人生物——也就是妖怪，隻有被稱為魂依的特殊人士。
「不然，妖邏課的藤田先生應該比較清楚吧？」
「嗯——藤田警部補嗎？」
鷗外環抱手臂思考著。
他和警視廳妖邏課的警部補藤田五郎之間，不久前才因為芽衣的關係而在鹿鳴館發生糾紛。
「說真的，可以的話，現階段我希望能和他保持點距離呢……」
在鹿鳴館的那個晚上，鷗外對著藤田撒謊說芽衣是他的未婚妻。
藤田不是瞎子，不可能沒看出那急中生智的謊言。
不過這些他從一開始就知道了。管轄警察的內務省和陸軍省之間的關係不好也不是一天兩天的事，再加上藤田是個對個人直覺很忠誠的男人，無論再怎麽掩飾，也不會抹去他對鷗外的懷疑吧。
藤田之所以沒有拔刀，隻不過是因為那裏是鹿鳴館這個特別的場所罷了。此外，那個鬼之警部補也不想要在俄羅斯重要人士麵前爆發警察和軍人的衝突，鷗外認為這是非常賢明的判斷。
「這可真稀奇，鷗外先生竟然會疏遠警察，明明平常就算再怎麽被找碴也無動於衷的。」
「我並不是疏遠，隻是覺得有點麻煩而已。」
「既然麻煩，打從一開始就別和那女的扯上關係不就好了嗎？」
春草用平緩的聲音指責。
「……我想如果是平時的鷗外先生，應該會這麽判斷才對。」
春草的言外之意是，把芽衣從鹿鳴館帶迴來並不像理性的鷗外所為。
根本無需指責，鷗外自己也這麽想。並非一般市井小民，而是以一介公眾人物身份活到現在的自己，在那天晚上卻因為某種微小的契機而稍微偏離了軌道。不，他是故意偏離的。
鷗外把手肘放在桌子上，揚起單邊眉毛。
「春草，有時候我會有種錯覺，你好像是我母親放在我身邊的監督者，既然如此，我希望你直接說明白。我會支付賄賂你的要價，能否請你不要背叛我？在這棟宅邸裏的自由生活，是我僅存的最後堡壘了。」
春草吐出一口氣。
「……總覺得我好像被若無其事地岔開話題了，不過無所謂。和那孩子同居雖然是意料之外的事，不過我隻要能在和平的環境裏畫圖就好了。」
說著，春草握住門把。
「如果她早點迴來就好了呢。」
「我想芽衣應該在房間裏喔？」
「不，我是說逃離你小說的德國女士。」
仿佛接連歎了好幾口氣，春草接著說。
「……那位女士的名字是？」
被這麽一問後，鷗外的視線落在原稿紙上。
一個人蹲在柏林的克勞斯特街上，哭成了淚人兒的年輕舞女。有著金黃色頭發的美麗女子，她名叫——
「愛麗絲。」
輕聲簡短的囁嚅，在夜晚的寂靜中煙消雲散。
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自從芽衣開始住在鷗外的宅邸，已經過了兩個星期。
今天她在中午前就打掃完宅邸了，故而她來到了音奴所在的神樂阪置屋。
「聽好囉？千金修行最不可或缺的，就是名為小笠源流的禮儀。」
音奴說了。
「你看起來是很會用刀叉，不過筷子的使用方式實在亂七八糟，吃飯時筷子可以碰到食物的長度隻有六分。聽懂了嗎？不是一寸也不是一寸五分，隻能用六分而已，世間的千金小姐們都是這樣的。」
她所說的「六分」，芽衣用眼睛目測隻不過是兩公分左右。
兩公分。筷子隻能被允許弄髒這樣的長度，這就是千金小姐們在上流階級所過的生活，在剛煮好的白飯上盛上牛鍋食材後大口扒飯的這種舉動是絕對不可能被認可的，在物理上也做不到。
芽衣麵對準備好的膳食，拿起筷子，置屋的夥食隻有一湯兩菜這種簡單的菜色，不過要攻略烤魚的難度可是很高的。芽衣深唿吸，戰戰兢兢地打算將骨頭挑出來，馬上就聽見「喂！」的一聲飆罵。
「我說過隻能用六分了吧？不用這麽急著吃好嗎，誰也不會搶走你的魚！再更慢一點，更優雅地吃！優雅地！」
「對、對不起！」
音奴的指導毫不留情，然而拜托對方「請嚴格教導我禮儀規矩」的人可是芽衣自己，連一項筷子的使用方法都還沒學會，可不能示弱。
「這條魚還熱騰騰的吧？」
「咦？」
「像我們這種庶民啊，或許光是能吃到熱騰騰的飯菜就很幸福囉。在那種有好幾千坪的大豪宅啊，用膳的地方和食堂可是離得很遠呢，在料理被端上桌的過程中，就會完全冷掉了。你有聽說過『貴族的貓舌』一詞吧？」
芽衣搖搖頭，音奴吃驚地笑著說「你還真的很不諳世事耶」。
「從小就已經習慣吃冷食的大小姐們反而沒有辦法吃熱食呢，無論是味噌湯還是茶，都隻能等到冷掉才能飲用哦。」
「這樣……總覺得好可憐……」
芽衣深切地低語。
「這就代表千金小姐沒有辦法享受熱騰騰的牛鍋吧？雖說牛鍋就算涼了也很適合配飯啦，不過還是在眼前煮好之後馬上送進嘴裏才是牛鍋的醍醐味呀。不曉得會不會燙傷舌頭的愛恨情仇與肉的美味，這種牽製兩者的氣氛為餐桌更增添了一分戲劇性！」
「哎呀，真是的，我已經很清楚你喜歡吃肉了啦！」
音奴用手上拿著的扇子咚咚地敲了敲夥食。
「那麽你就更應該感謝現在的環境。也有家庭認為一群人圍在一個鍋子旁邊用膳是很低俗的，如果你是被那樣的雙親養育成人，那就根本沒有機會讓你吃牛鍋吧。」
這樣實在太悲傷了，芽衣再次感受到自己學到做為真正千金小姐的嚴苛之處，就算不論牛鍋的事情也是。
「……有錢人家的千金小姐，原來不是隻穿著美麗的衣服就好了呀。」
不是說因為出生在富裕的家庭，就一定會被嬌生慣養，家世品格越好，家教就越嚴格，也必須忍耐很多事情。
就本人看來這是理所當然的日常，不過必須一直維持身為千金小姐的行為舉止，鐵定不輕鬆吧。芽衣刷新了她的想法，或許品格並非先天的才能，而是每天日積月累才能學會的技巧。
「這個嘛，有錢人也是有各式各樣的啦，我個人是很討厭為了炫耀而裝什麽金牙齒的富豪混蛋。當然如果是付錢很幹脆的客人就另當別論了。」
「……客人？」
「嗯？哦哦，所謂的客人呢，也就是……來看我們表演技藝的客人。我們偶爾會舉辦發表會呢，招待擁有地位的人們齊聚一堂來喝酒等等。」
哦——芽衣探出了身。如果像音奴這麽美麗的女性們聚在一起，那一定很華麗吧？她對於這個發表會突然間湧出了興趣。
「我可以去參觀嗎？」
「啥？」
音奴微微搖頭。
「啊，不過這是地位崇高者的聚會吧？那就是不行了嗎……」
「不，並沒有說不行啦，你在場是無妨，如果像你這樣感覺脾氣很好的孩子能夠幫忙，我想應該會派上一些用場才對。」
「我要幫忙！」
芽衣幹勁滿滿地舉手。
「無論是掃除、攬客還是帶位，什麽都行！雖然無法幫上什麽大忙，不過要是能看見大家聚在一起的豪華場麵，我什麽都願意做！」
「這樣我是很高興啦，不過我想這和你所想象的聚會應該有點不同……」
音奴的用詞有點含糊不清，果然她並不歡迎像自己這種外人參與吧？隻是可以的話，她並不想錯過這個好機會。
「拜托了，請讓我學習！」
芽衣低下頭，音奴把長發撥到背後，沉默了一會兒，凝視著芽衣。
雖說兩人同個性別，但對方實在太漂亮，光被盯著看芽衣就莫名緊張。不久，夕陽光從紙門的縫隙中透了進來，榻榻米被染成了暗紅色，不知從何處傳來了豆腐店與納豆店的叫賣聲，房間內充滿了夕陽西下時的氣氛。
「怎、怎麽了呢？」
芽衣打破不自然的沉默，音奴緩慢地搖頭。
「沒有呀？隻是在想象你這麽認真堅定的孩子，怎麽會沒有迴報呢。」
她用認真的表情接著說下去。
「你不記得自己的家和雙親的長相了吧？在這種什麽都不明不白的狀況之下還能這麽努力，我真心感到佩服呢。外表看起來明明沒什麽毅力，卻有勇氣不厭其煩地來這種不明所以的地方，如果是一般的男人，早就被你給迷住了吧……」
音奴像在自言自語般碎念，向芽衣伸出了手。
她的手指觸摸著芽衣的臉頰，芽衣的心髒猛然跳了一下，同時被輕輕捏了臉頰肉。音奴一麵玩弄著芽衣的臉，像是重振精神似地笑了。
「不過你還是個小鬼呢，要被當成是女人還早了十年哦。」
芽衣瞬間垂下肩膀。她很清楚自己就像個小孩子，不過再次被拿出來指責還是很打擊。
「啊哈哈！別沮喪啦，我已經認可你的努力了。」
「……我完全不是個努力的人。」
這並非謙虛。
原本的自己既沒有膽量也沒有毅力，更非積極向前努力的性格。她不會特別顯眼，也不會過於樸素，在團體中隻要能維持正巧可以完美融入的中間位置就滿足了。
她的記憶雖然很曖昧不明，不過她想，在現代的自己應該沒有什麽特別突出的長處，不過也並非什麽問題兒童，隻是個很普通的女高中生。因此她雖然很高興音奴對自己的這番評價，聽來卻又好像在說其他人的事情。
「是嗎？在我看來，你可是很拚命在努力呢。」
音奴彎起眼眸，撫摸芽衣的頭。
「偶爾也要誇獎自己呀。如果誰也沒有誇獎你，也太可憐了吧？你啊，雖說看起來是有點像小孩子啦……不過既努力又一心一意，這點很可愛，也充分擁有成為好女人的資質。既然如此，由我來娶你當妻子也沒什麽不好哦。」
啊哈哈……芽衣笑出聲。
音奴的玩笑讓她的心情變輕鬆了一些。在向她學習禮儀規矩的閑暇時間她們聊了許多，在坦白自己沒有記憶，在鹿鳴館遇到鷗外，並在他家受到幫助的事情以後，音奴打從心底很同情她。
（音奴小姐還真是個好人呢。）
對於瞞著鷗外造訪神樂阪一事她時常會有罪惡感，不過和同性朋友度過的輕鬆時光她怎麽樣都難以割舍。再說出入置屋的女性們每個都很漂亮，隻要看著她們，她對於千金修行就會越來越起勁。
「那最近幾天我就會把你帶去例行的發表會囉，相對地，你得好好幫忙我們的工作哦？」
音奴像在告知般說了。
「好的，這是當然！」
「迴去的時間可能會有點晚，沒關係嗎？」
呃，芽衣語塞。要是太晚迴去，鷗外會擔心吧？話雖如此，她和音奴已經約好了，也沒辦法老實說出詳細狀況。
「哈哈！看來，你沒有想到好的借口吧？」
不知是否看穿了芽衣的猶豫，音奴一語道破。
「那就對你的主人這麽說吧！說你去淺草看了鬆旭齋天一的舞台表演。」
「鬆旭齋天一？是誰呢？」
「你對流行真的很不熟耶，你不知道最近蔚為話題的魔術師嗎？」
——魔術師？
刹那間芽衣的腦中浮現出那名戴著大禮帽的男子身影。
在鼓膜邊迴響的活潑開場白，在臨時舞台上設置的黑色箱子，以及淩晨時閃爍著瓦斯燈的公園。
在泛起淺薄微笑的男人背後，升起了如同禍害的紅色明月——
「他是以西洋魔術師的名義宣傳的，好像會在東京府內的各處出沒，表演不可思議的魔術。聽說他的技術可優秀了，有公演時他的劇場大為熱鬧，根本就沒有閑工夫看什麽馬戲團的機關人偶呢。」
「那、那個人是不是戴著大禮帽、身穿燕尾服？西裝是深紅色的，感覺有點輕浮，看起來就很可疑，自稱查理這個奇怪的名字？」
芽衣不停發問，音奴則是「啥？」了一聲，皺起眉頭。
「查理是誰啊？我在說的是鬆旭齋天一哦。」
「啊……」
「我是還沒有實際看過啦，不過聽說他穿的是很華麗的和服哦？和你說的人完全不同吧？」
「……」
探出身子的芽衣，再次默默地坐迴坐墊上。
（也是啦，在這個時代應該也有很多魔術師吧。）
如果名字和服裝都不同，那是不同人的可能性就很大了。唉！芽衣歎了口氣，看著自己的手邊，突然間聽見窗外傳來了犬吠聲。那咆哮太過激烈，芽衣和音奴想說發生了什麽事，往外一看，便看見一名戴著學生帽、身穿立領製服的青年尖叫著，跑進了置屋的小巷。
「哇啊啊啊啊啊啊！救救救救救我啊！」
是個年齡和芽衣差不多的纖瘦書生。短於肩膀的整齊頭發隨風飄揚，圓大的瞳孔中滿是恐懼，而且不知道為什麽，他那纖細的肩膀上站了一隻白色的兔子。
（……為什麽會有兔子？）
如果是鸚哥或鸚鵡就算了，讓兔子站在肩上逛街可真是新奇，不過現在好像不是如此優閑佩服的時候，看來那隻兇猛的野狗正在追著青年跑。
「哇啊啊！有狗、狗要來了！快來人啊啊啊啊！」
「啊——哈哈哈！這不是小鏡花嘛！」
麵對這個拚死求助的青年，音奴向外探出身子，高聲大笑。她不斷拍手，甚至捧腹，連眼角都流出淚來，簡直像在看一出喜劇笑得亂七八糟。
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「喂——再不快點逃就要被咬囉！不能再跑快些嗎？」
「吵、吵死了！」
青年幾度迴頭看追著自己跑的野狗，反駁音奴。
「我、我才不是在逃跑呢！隻、隻是排解一下平日的運動不足而已！」
「汪汪汪汪汪！」
「哇啊——！」
青年臉色蒼白，在置屋的周遭繞著跑，打定主意在一旁看熱鬧的音奴一點也沒有想要幫忙的意思，實在是太可憐了。
「那個、別往那邊！逃到右邊角落那間魚店的儲藏室裏麵就好了！」
看不下去的芽衣出聲大叫，隻要逃進儲藏室裏麵把門關上，應該可以暫時確保安全。
「啥?!你以為儲藏室是個怎樣的地方啊！」
「所以說，那個角落的魚店儲藏室裏麵很安全啊！」
「什麽魚店儲藏室！別開玩笑了！要是進去那種全部都是生食的房間，我還不如被狗咬死啦！還真是派不上用場耶！」
「好……喔……？」
芽衣本以為這怎麽想都是個有用的資訊，不過看來對方沒有打算采用建言的意思，隻是毅然決然地一直在同一條路上繞著跑。
「啊哈哈！這個建議還真是沒有幫助耶。」
音奴爽快地認同青年。
「那孩子有非常嚴重的潔癖呢，無論是生魚片、紅豆麵包、酒還是什麽，隻要是會碰到身體的東西他都要徹底殺菌消毒，不然就不罷休哦。要是在狹窄的空間裏被生食給包圍，對那孩子來說就跟拷問沒什麽兩樣呢。」
「這、這樣啊……」
雖然理解，不過芽衣還是認為這比被狗咬不痛苦許多，不管怎麽說，他的人生實在多災多難。
「我有和你說過嗎？那孩子是我的朋友泉鏡花，是奇幻作家哦。」
「泉鏡花？」
芽衣對這好像在哪裏聽過的名字有所反應，音奴馬上開心地反問：「原來你知道啊？」
「那孩子也很有名呢，我想你們應該會有什麽機會見到麵吧，請和他好好相處哦。你們年齡相近，應該會很合得來。」
這又該怎麽說呢？芽衣心想。她現在和春草的年齡也很接近，卻稱不上合得來，倒不如說，最近她深切感受到對方表現出了被添麻煩的氣息。
「話說迴來，那個人總是帶著那隻兔子在路上走嗎？」
「兔子？」
音奴因為芽衣的問題而愣了一下。
「你看，那個人的肩膀上有一隻白色兔子緊緊抓著他。」
從剛才開始，芽衣就一直擔心那隻白色兔子會不會掉下去，結果對方一臉冷靜地坐在位置上，那圓滾滾的外型看起來很像玩偶，不過兔子的耳朵和腳一直都很可愛地動來動去，看來應該是真的兔子才對。
「你在說什麽啊，我哪裏都沒看見有兔子啊。」
「咦？可是你看，就在那裏啊。」
「對啦，講到兔子，小鏡花超喜歡兔子呢，因為太害羞了，他自己不承認，不過他會偷偷搜集兔子的小東西哦。啊哈哈！很可愛吧？」
「嗯？是的……」
芽衣的話輕易地被忽視了。看來音奴並沒有注意到白色兔子的存在，芽衣感到不可思議，再度往下看打算確認那隻兔子，結果青年已經不曉得逃到哪裏去了。
那天晚上，鷗外很難得晚歸，好像是在德國留學時代曾經受到照顧的人來到日本，兩人就去了料亭聚餐，結果等他迴到宅邸時，早已經超過他平常的就寢時間。
芽衣躺在自己房間的床上，呆呆地仰望著窗外。
老實說不用長時間和鷗外相處讓她鬆了口氣。隨著時間經過，有事隱瞞著他的罪惡感也逐漸增加，雖然非常緩慢。
（我又沒有做什麽壞事，為什麽要愧疚呢？）
老實說出來心情確實會舒爽許多，不過在和音奴約好之前特地告訴鷗外「我要去神樂阪進行千金修行」也不好吧？自己隻是個代理未婚妻，對方並沒有要求自己要有如此完美的千金小姐形象，芽衣也很清楚明白。
（……好想趕快迴到現代呢。）
即便記憶沒有完全恢複，至少還是想迴到現代。像這樣一個人獨處，就會胡思亂想。
好想迴到家人和朋友正等著自己的原本的家。在不知道自己是誰的狀況下考慮在這個時代沒有目標的未來，不安的感覺快要把內心給壓垮了。
「想趕快……」
想趕快迴去——就在這句話從嘴巴說出來之時。
在月光微微透進來的窗邊，依稀出現了某個白色物體。
一開始芽衣還以為是窗簾在搖晃，然而窗戶是緊閉的，不可能會有風透進來，不久，像白霧的那個物體呈現出人形，出現在芽衣麵前。
不是人形，而是人類本身。
芽衣全身僵硬了起來，連眨眼都無能為力。對方的存在感每秒都變得更加強烈，最後化為一名身穿白色洋裝的女性，微微翹起來的金黃色頭發在月光照射下，透露出一絲絲光芒——
「唔……哇啊啊啊啊……！」
在發出聲音的瞬間，她的身體動了。芽衣從床上跳下來，像一隻逃脫的兔子迅速跑向門口。她拖著腳險些跌倒，最後總算是握住了門把，卻因為手汗太滑，無法順利打開門。就在她差點因為背後襲來的恐懼而失去意識時——
「——芽衣？」
門開了，穿著和服的鷗外探出頭來。
平常總是掛著沉穩笑容的他，露出擔心的表情看著芽衣。
在看見那張麵容的瞬間，芽衣撲了上去，她的鼻子緊緊貼在對方的胸膛上，握著鷗外的短外褂。混雜著香煙與墨水的氣息神奇地讓芽衣冷靜了下來。
「怎麽啦，小鬆鼠？」
「有、有妖怪！」
芽衣用顫抖的聲音求助。
「那、那裏站著一個穿著白色衣服的女幽靈！」
「幽靈？」
鷗外依舊像包覆著芽衣的身體抱著她，環顧了室內一會兒。
「哎呀，看起來什麽都沒有呢。」
「不可能！剛才就在那個窗邊！」
芽衣膽戰心驚地迴頭，然而那裏一點人煙都沒有，隻有格子窗的影子落在地上呈現出沉靜的光景。芽衣揉揉眼睛，就算眨了幾次眼，仍舊毫無變化。
「呃……咦？」
「你做噩夢了嗎？還是睡昏頭了？」
鷗外提出的看法極為合理。
就算她不覺得自己正在睡覺，也可能早已進入夢鄉一半了，然而另一方麵她卻確信那個不是夢。
從以前開始就沒間斷過的違和感，讓她否定了想要把這一切當成是夢的想法。那並不像夢或幻覺般模糊——就算是個朦朧的存在，還是不會改變映入眼簾的事實。
「……鷗外先生，這座宅邸……該不會是過去曾發生過什麽事的靈異景點……」
縱使知道這個問題很失禮，芽衣還是發問了，鷗外則是一臉疑惑。
「現階段這間宅邸還沒有關於靈異事件的報告呢，就算有怪物出現，反正我和春草、富美小姐也感受不到啊？畢竟我們不是魂依。」
魂依。芽衣複誦了這個時常聽見的詞語。
（確實，這是指能夠看見妖怪的人吧……）
她的手掌心，緩慢地滲出冷汗。
芽衣不斷在自己的心中自問自答，魂依什麽的，和自己一點關係都沒有。那麽剛才看見的白裙子幽靈呢？在日比穀公園遇到的長脖子女性呢？
湊齊了這些已經不能說是錯覺的事實，她的腦中因而混亂起來。
（那麽在這個時代，妖怪會存在是件很正常的事情嗎？）
這個時代的人們認定妖怪的存在是個現實嗎——是否能看見又是另一迴事。
「……鷗外先生，那樣的妖怪隨處都會出現嗎？」
他像是沒有預料到芽衣會這麽問愣了一會兒，接著點點頭。
恐怕他沒有想過有人會特意問這種屬於一般常識的問題吧，搞不好還認為芽衣記憶喪失的比想象中更加嚴重。
「和以前相比數量似乎是少很多了啦，不過以警視廳妖邏課這個部門出動的程度來看，還是有很多怪物的相關事件報告……你在鹿鳴館也有見到藤田警部補吧？」
芽衣頷首，在鹿鳴館被嚴格審問時的不安和恐懼，隨著那個名字一同蘇醒了。
「他就是一手掌管妖邏課的人物。當時他是湊巧在鹿鳴館負責保護重要人士，不過他本來負責的並非人類，而是妖怪呢。隻要聽聞有怪物作惡，無論地點為何，他都會帶著有魂依能力的下屬飛奔過去，這就是名為妖邏課的部門……」
隻是……鷗外定睛看著芽衣。
「你該不會也是魂依吧？」
芽衣愣了好一陣子後，慢慢地搖頭。
她迴答不出其他的答案，隻能搖頭。她沒有被誰如此認定，身體上也沒有像印記的東西。
「哈哈！那麽果然，你剛才隻是睡昏頭了吧？」
鷗外一改正經八百的表情，失聲笑了出來。
「我還以為鐵定是這間房間遭小偷了，總之你沒事是最重要的。」
「剛才真是不好意思。」
她竟然做出這種在大半夜發出悲鳴，還特地把屋主給叫來的舉動。不過鷗外卻一臉不介意的模樣。
「你在說什麽啊，如果你沒有發出那麽大的聲音通知我，我就沒辦法跑來你這裏啦。」
「但、但是，我可能打擾到鄰居了……」
「鄰居的事怎樣都無所謂。」
他的手溫柔地撫摸著芽衣的背。
芽衣這時才迴想起來自己一直貼著鷗外，她害羞且慌張地抽身，兩人之間產生了些微的距離和沉默。
她孤獨地感受到，殘留在背上的溫存正寂靜地逐漸消失。
不過芽衣可沒有厚臉皮到為了安心而再度貼到他身上，她也沒有這種權利，因而隻是沉默著，保持適當的距離——屋主和借宿者這種親近的陌生人間的自然距離。
「要是還覺得害怕，要不來我房間吧？」
「……咦？」
說著，鷗外馬上擺出一臉神態自若的模樣往走廊走去，隻留下一抹淡然的微笑。
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三天後，芽衣被招待至音奴的例行發表會。
會場在位於上野的料亭——韻鬆亭，從晚上六點到八點。由於正巧是晚餐這微妙的時間，芽衣本來還煩惱著不知道要怎麽和鷗外說明，結果在得出結論之前，那天一大早鷗外就出門了。他這陣子為了和俄羅斯還是德國的重要人士會麵與接待而非常忙碌，也不知是幸運還是不幸，他可能會很晚迴家。
春草對於芽衣迴來的時間一點興趣也沒有，這點就不必說了，看來今天晚上就算晚一點迴家也不會有什麽問題。芽衣抱持著期待、好奇心與些許的罪惡感，比約定的時間還早一些抵達會場。
「韻鬆亭……是這裏吧？」
下了人力車的芽衣總感覺這副光景有點既視感，駐足了好一會兒。
位於不忍池邊的這座料亭，就在上次和鷗外造訪的上野精養軒隔壁，而兩棟建築物前麵，都和先前一樣排列著馬車與人力車。
（沒想到我會再次來到這種貴婦級的店麵……）
一聽見這是有錢人的集會以後，她雖然多少有覺悟，卻無法否認自己依舊有格格不入的感覺。她盡可能不要讓自己太過顯眼，打算進去後就坐在後方的座位，在準備往店門口走去時，不知道從哪裏聽見了還帶有稚嫩的男人歌聲，清澈響亮。
「……睡吧睡吧，快睡吧。」
微風竄過帶著些許暗紅的池塘水麵，隨著漣漪的出現，水味也變得更加濃厚，芽衣不經意停下腳步。仿佛要被樹葉摩擦聲消去的那個歌聲，讓她莫名在意。
「孩子，好孩子，快睡吧……」
一名身穿白色和服的青年，站在池畔旁。
雖然和在神樂阪時看見的衣服不同，不過芽衣馬上認出了他，畢竟沒有什麽印記比站在肩膀上的那隻兔子還要簡單明了了。
「——泉……鏡花先生？」
她安靜地靠近對方，歌聲驟然停止。
在芽衣打算用不得罪人的方式打招唿說聲你好之前，對方已經用像貓一般圓大的瞳孔死死盯著她。
「你是誰？」
「呃、我是前幾天在神樂阪和音奴小姐在一起的，我叫綾月芽衣……」
仿佛在不可燃垃圾中看見混雜著的廚餘，對方的眼神相當鬱悶。
她也一直被春草用同樣的眼神看待，要說習慣確實是也習慣了，不過鏡花的眼神更有攻擊性，芽衣深切感受到要是再繼續接近很可能會被猛抓一番的危險氣息。
「……音奴？哦，是指川上啊。」
「川上？」
芽衣試探性地再往前踏出一步，果然如同預料，鏡花立刻尖銳地說：「誰說你可以靠近我的啊？」
「我又不認識你，不要隨便搭話啦，自來熟耶。」
「剛才那首是搖籃曲嗎？你的歌聲真好聽呢。」
「你有在聽人說話嗎？」
鏡花跺著腳，橫眉豎眼。
「我沒有時間理你！我可是很忙的。聽好了？別再接近我了，我最討厭不認識的人靠近我！」
「噢……」
芽衣對於他非比尋常的反應啞口無言，不過因為春草的關係，她對這種冷淡的態度已經免疫了，倒不如說，被無情對待到這種程度，她反而會感到清爽。
——要欣賞文章，這月光實在是讓人焦躁啊。
（嗯？）
芽衣忽然感受到耳邊有人在跟她說話的氣息，往左邊一瞧。
那是個如同銀鈴聲清澈的女性聲音，然而她的周圍並沒有任何人。芽衣本以為是自己多心了，看了看鏡花，他也用一臉奇怪的表情凝視著池塘水麵。
「你剛才有沒有聽見什麽聲音？」
「啊？」
鏡花生硬地迴應芽衣的疑問。
「我好像聽見了女人的聲音……」
魚「啪」的一聲跳起來，濺起了廣大的波紋。
看著鏡花神情緊張，芽衣對於自己無意問了這個問題感到後悔。
她不知道原因，但總覺得這是個不能觸碰的事情，如果她隻單純當成是自己多心就好了。隻是要佯裝沒事地當成是自己聽錯，那聲音又太過鮮明。
「你……」
這迴換鏡花走向了芽衣。
「——你也是『魂依』嗎？」
（你也？）
兩人沉默地對視了一陣。
鏡花肩膀上的白色兔子，不斷地搖著耳朵。
在極近的距離下看來，那既不像真的兔子也不像玩偶，是個不可思議的生物，倘若這也是妖怪，那她對妖怪的既定概念會從根本被顛覆。
「喂，你也看得見啊？」
「……大概是的。」
「竟然說大概！」
鏡花有些生氣地打算繼續說下去，卻聽見料亭那裏有人在唿喚芽衣的聲音，一看，原來是上吊著眉毛的音奴正朝芽衣揮著手。
原來已經到了約定的時間，芽衣慌慌張張地向鏡花點了個頭。
「對不起，我得走了！」
「……啊，等等！」
芽衣雖然有些掛念，卻還是馬上折返往料亭的方向跑去。她還想要再和鏡花多聊一些，隻是現在和音奴的約定才是優先的。
「喂，芽衣！你很遲啊！」
音奴像是要掩蓋那與美麗臉龐及裝束不相襯的粗魯嗓音，鼓起了臉頰。
「真是的，我一直在等你耶！再不快點，宴會要開始囉。」
「對不起！我現在馬上幫忙！」
芽衣踏上玄關，脫了草鞋卷起袖子後，音奴才轉為笑容。
「哎呀——還真是幹勁滿滿呢。那麽你也不用換衣服了，把頭發綁好就行啦，然後你能夠馬上前往客席把料理端給客人嗎？今晚的客人可是相當重要的大人物，不能犯錯的，聽懂了嗎？」
「是，我明白了！」
看來她要幫忙做類似服務生的工作。大概是因為第一次穿著和服接待客人，芽衣緊張了起來，她真能順利做好嗎？
「還有啊，酒杯裏的酒若有減少要馬上斟酒哦！有些混蛋喝醉了就會糾纏不清地想摸你，不過你要巧妙應對，就算你生氣了，隻要你生氣的模樣很可愛對方也會開心的。可以吧？」
「嗯？好、好的！」
芽衣點點頭，但還是覺得疑惑。她本來想象的是像在家庭餐廳裏打工那樣的工作內容，如果還會有人喝醉，那狀況就有點不同了。
音奴握緊芽衣困惑的手腕。
「你一定沒問題的，隻要做得好還會攀上枝頭呢，好啦，快去快去！」
做為會場用的房間，乍看之下有差不多五十張榻榻米這麽大吧。
這個榻榻米房的寬敞程度甚至拿來踢室內五人足球都很有餘裕，裏麵整齊地擺放了膳食，身穿西裝和軍服的男性們正熱鬧地把酒交歡。
臉部塗白的美豔女性們正在金色的屏風前演奏和樂器，她們是音奴的夥伴，在置屋中也時常見到。不久音奴從屏風後飄飄然地出現，用扇子跳起了優雅的舞蹈——簡直就像「夜蝶」隨風飄揚。
在那之後，忙碌的程度宛如戰場。才剛把酒端出來，轉瞬間又被喝個精光，芽衣不知道往返了廚房和客席幾十次了，再加上還有人提出「常溫酒」、「溫酒」、「熱酒」這些麻煩的要求，沒什麽社會經驗的女高中生正大為恐慌。
「哎呀～加油哦！你是音奴最疼愛的弟子吧？」
「新人時期總是很辛苦的啦，等一下客席那邊就會告一段落了，再去膳房把晚餐吃了吧。」
在朦朧的意識中，置屋的「姐姐們」屢次鼓勵她。既然是自己提出要幫忙的就不能在此倒下，芽衣想盡辦法麵帶笑容接客，麵對喝醉的客人雖然很費勁，不過因此不太會被注意到自己犯錯，這倒是個值得開心的優勢。
「那邊那位半玉，可以來一下嗎？」
在客席狀況總算穩定下來之後，一名容貌亮眼的紳士向芽衣搭話。
半玉？芽衣反問，戴著眼鏡的外國人眉開眼笑地點頭。
「你不是半玉嗎？確實，我聽說日本是如此稱唿身為藝伎學徒的姑娘呢。」
「……藝伎？」
「啊啊……果然，日本女性很樸實這一點是最棒的呢。我雖然覺得日本的藝伎文化也很優秀，不過就我而言，還是會被你這種重視傳統要素的女性給吸引呢。這小小的身軀、不會特別搶眼的容貌、保守的言行舉止……這可說是日本人最終極的表現吧！」
他高聲讚賞芽衣，看來酒喝多了。
「非常感謝您，您的日文說得真好呢！」
於是芽衣在對方的旁邊正坐，並提出疑問。
「您剛剛是說藝伎嗎？」
「是的！那位名叫音奴的小姐好像是神樂阪第一的藝伎呢，今天我帶來的大人物也非常中意她的樣子，或許他有意幫音奴贖身，帶迴俄羅斯也不一定……不過以我而言，要說的話，比起她我更想要迎娶你這樣的姑娘當妻子哦。」
芽衣冷不防被對方親吻了手背。她因為藝伎這個單字受到了衝擊，導致她沒能對這西方的打招唿方式立即反應。
（音奴小姐是神樂阪第一的藝伎……）
冷靜下來想想，眼前的這副光景，還真隻能說是來找藝伎玩樂的情景。無論是將整個背塗成過白的膚色、鮮豔的口紅和配合著和樂器演奏進行幹杯比賽等等，時代劇中那奢華繽紛的宴會確實在此進行。
如果是藝伎，說是藝伎就好了，為什麽音奴沒有如此告訴自己呢？芽衣有被擺了一道的感覺，不過對方也沒有特別說謊。置屋是磨練女性技巧的地方，這點無庸置疑，而客席成為「招待會」的場所也是很正當的。
（……不過，直到今天都沒有發現，是我不好。我到底眼睛都在看哪裏啊？）
她嘲笑自己的愚蠢。如果是大人，這時候鐵定會想喝悶酒的。
「哎呀，你怎麽啦，小姑娘！請不要露出這種心無所依的表情啊。那麽我就在此說一件有意思的事吧！隻要是對流行很敏感的女性，任誰都會對這個當今最熱門話題有興趣的哦。」
芽衣猛力抬起頭，她可不能錯過女性們會緊盯不放的流行話題。是時尚的話題呢？還是新開的西餐廳呢？她興奮期待地等著對方說下去。
「小姑娘，你知道傳說中的八岐大蛇嗎？」
「……咦？」
對方說出了偏離她期待的發言。
「其實啊，傳說中八岐大蛇就棲息在旁邊的不忍池裏麵呢！身為一名熱愛日本的日本民俗研究者，我為了記錄祂的生態，日夜都在現場實地作業……啊啊，失禮了，這是我的名片。」
對方斜眼看了一下呆住的芽衣，得意洋洋地從外套的內口袋中拿出皮革製的名片夾，掏出來的名片上寫著「東京帝國大學文科大學英文科講師 拉夫卡迪奧·赫恩」。
拉夫卡迪奧·赫恩，這名字好像在哪裏聽過。
「赫恩、hearn，要怎麽稱唿我都隨你高興，有些日本朋友也稱唿我的日本名字『小泉八雲』呢。」
「……啊！我知道！小泉八雲先生！」
芽衣不由得拍了一下大腿。
她沒有想到，竟然會以這種型態和前幾天與鷗外聊到的《怪談》作者認識。
「什麽，你竟然知道我嗎？哎呀哎呀哎呀，這可真讓我高興啊！」
就在險些再度被親吻手背之際，芽衣巧妙地先開口。
「八雲先生……原來您的本業不是作家，而是大學的英文科講師嗎？」
「不，我的本業是日本民俗研究，不過我今天隻是因為俄羅斯的皇太子微服來和藝伎玩，所以被委托擔任翻譯而已……嗬嗬！不過你看，比起殿下那些在旁邊拍馬屁的家夥玩得更開心呢。」
八雲冷嘲熱諷地笑著，指著坐在上座的眾多外國人。正如他所說，應該是主賓客的美貌青年隻是靜靜觀賞著舞蹈，另一方麵，魁梧的中年男性們則是被藝伎們圍繞著侍奉，那些粗暴的言行舉止，在芽衣眼裏實在稱不上是高雅的喝酒方式。
（說起來，他剛才清楚提到了俄羅斯的皇太子呢……）
皇太子，也就是王子。
本來就已經身處於這個完全沒有現實感的狀況，芽衣打從心底不希望再增加離奇的要素，這早已超過她的容許範圍，使她停止自主性思考。
（咦？）
於是芽衣突然驚覺。
講到俄羅斯的皇太子……
確實，鷗外曾說過今天晚上要接待俄羅斯的重要人物。
「呃，我們剛才講到哪裏了……啊啊，對啦！八岐大蛇！雖然說法眾說紛紜，不過據說祂是掌管水的龍神，要是生起氣來，可會引起大洪水的！」
總有種不好的預感。
「古文獻上說，為了平息龍神的憤怒，以前會獻上一名處女當作活供品祭拜，如果謠言是真的，那不忍池也會發生同樣的現象……」
她的胸口開始躁動。就在她想要深唿吸調整氣息的同時，畫著絢爛櫻花畫的紙門俐落地打開。
芽衣還以為自己要停止唿吸了。
「森陸軍一等軍醫正，現在抵達了。」
灰暗的行燈10燈光，使裝飾在白色軍服上的肩章散發出柔和的金光。
麵上上座以坐姿敬禮的男性，緩緩抬起他姣好的麵容。
他那溫和的眼神中閃爍出凜然的氛圍，瞳孔環視著廣大的客席——不久後，他的目光停住了。
連藏起來的時間和餘裕都沒有。
突然出現在眼前的鷗外用視線貫穿了芽衣，甚至使她感到虛幻的痛覺。可以的話，她想要立刻逃出這裏，卻像是被用來將蝴蝶釘在展翅板上的針給貫穿，無法動彈。
（為什麽鷗外先生會在這裏……）
芽衣不自覺別開視線低下頭來，感覺到異樣的八雲則是瞧了瞧她的臉。
「小姑娘？你身體不舒服嗎？」
明明知道必須迴答些什麽，卻想不出一個適合的迴應。
「啊啊，你的臉色果然很差……我現在馬上去拿水來！」
八雲敏捷地離開客席，芽衣像是要追隨他似地抬起頭來，卻發現音奴在她的耳邊囁嚅。
「是啊，抬起頭來吧，你那可愛的臉不給客人看，要給誰看呢？」
芽衣迴過神來調整姿勢。現在可是在客人的麵前，無論有什麽理由，這都是工作，可不能低著頭，時常保持微笑，也是千金的必要條件。
「哎～呀～森先生！真是好久不見了，沒想到能夠見到你，好開心呀。」
音奴浮起完美的職業笑容，迎接前來的鷗外。
「不過宴會已經進行到最高潮了呢，今天你來得可真晚，主賓早就喝醉了哦？」
「那裏的半玉，是新人嗎？」
芽衣猛然一震。
鷗外環抱著手，和音奴四眼相對，麵對這個問題他也以疑問迴應，聲音依舊沉穩。
「啊哈哈！眼睛還真敏銳，不過這孩子不是半玉，隻是單純來幫忙的哦，今晚人手不足，所以我硬是叫她來幫忙的。」
「音奴小姐！我……」
不是這樣的，硬是請對方把她叫來客席的可是芽衣自己，但是音奴卻阻止了芽衣的介入，輕輕笑著。
「畢竟她是第一次做花街的工作，就算失敗了大家也會寬容她的。這孩子可是很辛苦的人呀，和家人分開了很寂寞，卻一個勁兒努力，看起來雖然有些呆愣愣的，其實是個好孩子哦。」
在藝伎們的笑聲與三味線音色嘈雜的交織下，她的話卻直接傳到了芽衣的耳裏。於是鷗外像是讚同音奴似地，也跟著微笑起來。
「她確實是個好姑娘。」
「對吧？真不愧是陸軍一等軍醫大人，眼光很高呢。」
「話說迴來，這孩子適合這份工作嗎？你是為了看清這一點，才讓她上客席來的吧？」
咦？芽衣抬頭看著音奴。
鷗外的一語道破，使音奴微笑著緘默不語。
「將來你打算把她當成半玉放在身邊嗎？請務必讓我聽聽你的見解，川上音奴大人。」
被直唿名諱的音奴有些驚訝地眨著她下垂的睫毛，接著把頭發撩到背後，吐了口氣。
插圖p007
「什麽嘛，這件事也被你看穿啦？你真是意外地不好應付耶。」
音奴突然像是豁出去一般，斬釘截鐵地說了。
「正如你所說，老子我認為接收這孩子也無妨，雖然現在還是個不知世事的小姑娘，但她的幹勁比其他人多一倍呢，隻要好好教育就能夠成為一名優秀的藝伎。」
——老子我？
芽衣無法掩蓋因為突然變調的口吻而產生的動搖。這丕變的人格使她有些擔心，她環顧著四周，但早已酩酊大醉的人們似乎沒有發現音奴的改變。
「再說也不可能一直把有所隱情的小姑娘放在森先生那樣奢華的家裏頭吧？所以這孩子先交給我保管，讓她成為在神樂阪有最多人指名的藝伎……」
「嗯哼，指名嗎？」
原本沉默不語的鷗外像是想到什麽好點子抬起頭來，接著他握住芽衣的手腕，強行把她拉起來。
「哇?!鷗外先……」
「那麽今晚，我就指名她吧！我要包她一整個晚上。」
說完他光明正大地帶著驚呆的芽衣橫越客座。出其不意的音奴呆站在原地好一陣子，迴過神來後，才叫了一聲「等等！」。
「我可不允許你亂來，你打算把那孩子帶去哪裏？」
「夜晚很長的，就隨你想象吧？」
「什……！」
音奴本打算立刻追上去，卻和正好經過的八雲撞個正著，八雲的眼鏡因此噴飛出去。
「啊！糟……不對，不好意思哦老爺，您沒事吧？」
「糟、糟糕了！我的眼鏡！這可是緊急事件！那邊的小姑娘，你知道我的眼鏡跑哪去了嗎？啊啊，我也順便在收集關於八岐大蛇的資訊……」
「啥？我才不知道什麽八岐先生呢！來，眼鏡在這裏哦？」
「什麽，你竟然不知道八岐大蛇！那麽我就跟你說吧，這要迴溯到日本神話的時代……」
「所以就說了我不知道什麽八岐先生啦！」
吵鬧的聲音逐漸遠去，鷗外一次也沒有迴頭，就這樣離開客席。芽衣的手腕依然被緊緊握著，和在鹿鳴館的那天晚上一樣。
缺了一角的月亮，歪斜地在不忍池的水麵上搖晃。
這光線要照亮腳邊實在太過微弱，芽衣光是要配合鷗外的步調就已經筋疲力盡，她的草鞋幾度因為微濕的地麵而差點脫離，卻隻能拚命跟在他後麵。
「鷗外先生，等等！」
芽衣喘著氣，從背後唿喚鷗外，對方因而慢下腳步，不久後停了下來。
他迴過頭來的眼神看起來正在思忖些什麽，並不像平常那樣悠然自得，卻也沒有透露出憤怒的氣息。硬要說的話，那表情好似在挑戰難題的數學家。
「啊啊，抱歉。」
本以為他鐵定在生氣，沒想到鷗外卻很快道歉，放開了芽衣。
接著他沉默地環抱著手，靠在池畔邊的鬆樹上，散發著銀色光輝的水麵，映照出他陰鬱的瞳孔。
「那個、鷗外先生，我隱瞞了今天的事情真的很抱……」
「我啊，現在還真搞不太清楚了。」
鷗外輕輕歎口氣，皺起眉頭。
「雖說職業不分貴賤，但會在置屋的女人大多都有一些問題，有人因為沒有家人而無處可去，有人背負著雙親的債務，當然也有人是抱持著宏大的誌向，自己走上這賣藝之路……」
鷗外在此打住，看著芽衣。
「你現在有個能夠遮風避雨的居所，即便不及王室那樣的生活，但至少不會因極度貧窮而不安才對。既然如此你有必要進出置屋嗎？還是說，其實你背負了巨額的借款？」
鷗外並非指責也沒有感歎，隻是單純提出疑問。
芽衣不由分說地搖頭，然而她卻不知道該如何迴應才好。
「如果你能夠老實說就好了，不過要是我不足以當你商量事情的對象，那也沒有辦法。」
「不是！不是這樣的！」
芽衣跨出一步，拚命想出詞匯。
「我是在銀座的紅磚路上遇見音奴小姐的，她實在是個很美麗的人，所以我才想，要是能像她一樣就好了……」
「像她一樣的藝伎？」
「啊、不……藝伎的事情我是後來才知道的。」
鷗外不明所以地微微歪頭，或許這是第一次讓他露出如此疑惑的神情。
「你不知道置屋是培育藝伎的地方，就這樣進出那裏是嗎……這是無所謂啦，不過要是你沒有被金錢問題纏身，就更沒有理由要隱瞞了。還是說你被川上給封口了嗎？」
川上，是指音奴嗎？確實印象中除了鷗外，鏡花也稱唿她為「川上」。
「嗯哼，原來如此，是這樣啊，那家夥也是個厲害的騙子呢。」
「不！是我自己說要保密的！該怎麽說呢，總之……我是以代理未婚妻的身份接受千金修行的，但我覺得特地把這件事情跟鷗外先生說感覺很害羞，或是太慎重之類的……」
「——千金修行？」
鷗外探出身子，那表情也是第一次見到，相當無法理解似的。
（啊啊，要是沒說出口就好了。）
感覺自己的所作所為都成了反效果。竟然在藝伎們住的置屋裏進行千金修行，從旁人看來這行為實在相當怪異，說是因為這種地方在現代並不常見，所以她不知道也無可奈何的這種借口，在這個時代是行不通的。
鷗外眼中的自己，隻是一名沒有常識又給旁人添亂的小姑娘。
從料亭的方向，可以聽見大家唱著歌謠、熱鬧地享受各種藝伎們表演的聲音。
一陣冷風突然吹過腳踝，芽衣感受到強烈的寒意，瑟縮了一下身子，那感覺簡直就像腳踝被水浸蝕。
「這樣啊，簡單來說，你呢……」
鷗外用食指按著眉間說了。
「你對於身為我代理未婚妻感到責任重大，在受到逼迫的最後，你認為應該要學習千金小姐的風氣和規矩，所以才去尋找能夠鑽研的地方吧？原來如此，總算能理解了。」
「我、我也沒有覺得受到逼迫啦！」
其實並非如此。芽衣感受到壓力是事實，而神樂阪的置屋對芽衣而言既是修行，也是能和朋友一起相處的喘息之地。
「不，沒有設想到這些很明顯是我的過失。」
鷗外垂下睫毛，斷然地說。
「我希望你能以未婚妻的身份，毫無顧忌地在那間宅邸裏生活。然而假使這個判斷反而給了你沉重的壓力，那我就做了一件不好的事了。」
「啊、請你不要道歉，這是我擅自要做的。」
「這才不是什麽擅自呢，你主動想要學習些什麽、提升自己的所作所為實在讓人尊敬——隻是……」
鷗外向前踏出一步，伸手撫摸了芽衣的臉頰。
「你待在那間宅邸裏很痛苦嗎？」
他的體溫隔著白色手套傳了過來，芽衣因為那慈愛的溫柔而胸口縮了一下。
「鷗外先生……」
「如果很痛苦，我們就來想其他的方法吧。雖然無法立即執行……但我會想出對你而言最好的安身之計，所以放心吧！我和你約好，不會做對你不好的事情。」
芽衣微微搖頭，對於讓鷗外說出這種話的自己感到很沒用。擁有好幾個頭銜和社會地位的他明明就沒有閑暇在這種地方搭理自己，她卻做出這種妨礙他的行動，讓她非常難受。
（對不起，鷗外先生。）
同時她也被鷗外的真誠給打動。對於這種隻是順應當下情況才搭上線的人，為何能夠如此真摯地對待呢？究竟是什麽支持著他這樣的處世態度？
隻要在他身邊，總有一天會明白吧？芽衣心想。
任何事情都要做到同樣完美，因此讓人覺得亦近亦遠的存在。不過這樣的他對芽衣付出真誠，隻為了理解她。
那麽自己也應該多少踏出一步去接近他才對。就像仰賴著微弱的光芒尋找沉睡在灰暗水底中的美麗石頭，即便不把手伸向那無底深淵裏，是否隻要聚精會神就會看見他的內心呢？
「如果不會打擾你的話，請讓我待在那棟宅邸裏。」
芽衣抬頭看著鷗外說道。
「對於在鹿鳴館受到鷗外先生的幫助並讓我安置在家裏的事情，我真的很高興，至今也非常感激，雖然我還不知道……該怎麽報答這份恩情。」
鷗外沉默了片刻，不久他吐了一口氣。
「這樣啊，我還以為你鐵定會說想要去置屋呢。」
「咦？我果然還是去那邊比較好嗎？」
「——不。」
他搖頭靜靜抱住芽衣，那雙臂仿佛在守護她不被夜風吹擾，溫柔環抱在芽衣的背上，被觸摸的部分，開始熱了起來。
「請待在這裏吧，你想待多久都行，不管是一年，還是十年。」
拂過耳邊的聲音，甜膩地震動了她的鼓膜，芽衣的胸口猛地感到一絲痛楚。
「不、不用啦，那樣也太……」
「總之就算你說想要去置屋我也不打算讚成。你偶爾進出是無所謂，不過我可不能把我重要的未婚妻交給川上啊。」
「……」
川上。這種稱唿方式，總有一種不協調的感覺。
芽衣將臉從鷗外的胸膛抽離，抬起下巴。
「鷗外先生，你跟音奴小姐很熟嗎？」
「雖然不是到很熟啦，不過我時常聽到那男人的傳聞。無論如何他是個話題不斷的人物，換句話說，以舞台劇演員而言，他是個很活躍的人吧。」
——那男人？舞台劇演員？
「能夠完美裝扮成這樣，那些醉客也不會察覺的吧？我不太喝酒，沒有被他給騙到，不曉得是幸還是不幸呢……」
芽衣的腦中開始迅速運轉，不久那份不協調感的真麵目開始一點一滴浮現。
不，其實芽衣之前就有一點察覺了。以明治時代的女性來說，對方的身高太高，聲音也有點沙啞，偶爾語調還會粗魯到讓人嚇一跳。不過撇除掉這些，依舊絲毫不減她的美貌……
「話說迴來，你什麽時候發現他是男的呢？」
「……剛剛才發現。」
此時周圍突然騷動起來。
很明顯是醉客的男性聲音打亂了夜晚的氣氛。
從料亭裏出來的，是那些俄羅斯皇太子的跟班。他們似乎是因為醉到不行，想來唿吸一下外頭的空氣，結果到處嚷嚷些意義不明的話，還扛著那些不情願的藝伎，看起來一點也不像地位崇高者的醜態畢露，讓人難以直視。
「……哎呀哎呀，看來比起伏特加，他們更喜歡日本酒啊。」
鷗外歎著氣，讓芽衣移動到鬆樹蔭底下，看來是有所顧慮，希望芽衣不要被他們所看見。
「我去阻止他們！姐姐們太可憐了。」
「別這樣。」
鷗外立即說道，那口吻相當認真不容芽衣拒絕。
「你看，警察都在外麵守衛，要是做些蠢事，可能會因為違抗官吏罪而被逮捕。如果是這樣就算了，根據不同情況，還有可能被劈成兩半呢。」
「不……不會吧？」
「你認為我會說謊嗎？」
鷗外看向不忍池的方向。在黑夜中朦朧不清、穿著警察服的男人們以同樣的間隔部署在周遭，涼颼颼的夜霧和森嚴的氣氛使人背脊發涼。
嘩啦、嘩啦……芽衣聽見像是踢水的聲音，俄羅斯男人們直接扛著藝伎跳進了池水中，悲鳴與笑聲響徹雲霄，芽衣不自覺捂住了耳朵。
（這是什麽……）
總覺得寒意無法止住。隨著水聲越發激烈，她感受到飄蕩在腳底邊的冷空氣也越來越濃厚。
「芽衣？」
鷗外看著芽衣微微顫抖的臉。
「芽衣，怎麽了？你會冷嗎？」
「是、是的，不過……」
不僅如此，她還有種非常不好的預感，散發著濃烈香氣的水味、竄上身體的濕氣和搖晃的藍色池塘水麵，激起了她的不安。
芽衣忽然感受到地麵傾斜了，空氣的重量也變得不同，這種經驗她已經體會過好幾次。確實——是在日比穀公園看見長脖子女的時候，還有在房間看見白裙子少女的時候。在夢境與現實交織的模糊瞬間，她一定會產生這樣的感受。
「——不行！別進去！」
泉鏡花仿佛要劃破黑暗，大聲叫喊。
「現在馬上離開！快點！我好不容易才讓她睡著的……！」
站在池畔邊的他往池水水麵探出頭，對男士們高聲斥喝，那不尋常的焦躁模樣使男士們一瞬間安靜下來，不過眾人很快又開始喧鬧。被浸到水裏的藝伎們高聲叫著「住手」，警察們則是包圍鏡花——就在那個刹那。
池水麵，濺起了巨大的波浪。
受到月光照射的水波閃耀著銀色光輝，水花往天空飛濺。幻化成兇猛龍卷風的「那個東西」不久後便長出藍色鱗片，扭動著像大蛇的身子在空中翱翔。
那是條遮蔽月光，散發出藍白色光輝的大蛇——不，是龍。全身鱗片發出銳利光芒的龍張開大嘴，吐出水粒，夾帶著雷鳴的水煙像狂風增強了威勢，掃蕩了跳進池中的男人們。
池畔的緊張氛圍，一口氣蔓延上來。
芽衣擁抱著顫抖的身軀，大腦無法跟上眼前發生的現實。
即便如此，她還是一步、一步往前走，在思考之前，她的腳已經動了起來。
（——得阻止她才行！）
芽衣的本能如此提醒。雖然不知道阻止的方法，但她可不能隻是像這樣躲在樹蔭底下。
「芽衣，你要去哪裏？」
芽衣向前邁步，鷗外迅速地握住她的手腕。
「得趕快阻止龍才行……」
「……龍？你在說什麽？」
鷗外蹙緊眉毛，眨眼。
（啊……鷗外先生看不到啊。）
芽衣終於理解這是「那種東西」，會出現在「朦朧之刻」的非人之物。那並非所有人都能看見的，現在能夠看到龍在空中飛舞的人，就隻有自己和鏡花，以及……
「——你打算冒充龍神嗎？這個怪物！」
在群青的夜晚中，白色刀刃閃閃發光。
手握著劃出優美曲線的武器，那男人——藤田五郎瞪著龍飛舞的方向。
他堅定的眼神透露出明顯的殺氣，刹那間瞄準了揮劍的時機，散發出藍色火焰的軍刀帶著微濕的氣息在獵物麵前仿佛急不可耐地閃爍。
（不行……！）
芽衣從身體深處湧出危機感。
（不能砍！別讓她消失啊……！）
不能讓那隻龍消失。芽衣的內心在叫喊。
對方現在鐵定是因為被打擾了睡眠而情緒亢奮而已，等這些人離開池子後，她的怒氣應該就會消去，迴歸原本的安寧。
「芽衣！」
所以不能讓她消失。芽衣奔跑著。
她一個勁兒地跑在泥濘的地麵上，就算草鞋脫落也不在乎，隻是朝著準備要往龍身上砍的藤田跑去。其他的警察都被鏡花吸引了注意力，誰也沒注意到突然出現的芽衣。
「不行！別砍！」
「——?!」
芽衣撲向揮舞著軍刀的藤田左腕。被出其不意地這麽一撞，武器因為反作用力從他的手上滑落，發出掉落在地麵泥濘上的聲音，並陷落其中。
「你搞什麽？」
芽衣的右手開始痛了起來，就在那瞬間她的手腕已經被緊緊握著高舉。她的腕力不可能敵過對方，身子無法動彈的芽衣急促地唿吸著。
穿著皮鞋的男士們快速跑過來，那聲音使芽衣逐漸感受到自己所做的事有多麽嚴重，從額頭上流下來的汗水慢慢冷卻。
（我到底……）
水波的聲音來來去去，始終纏繞在腳邊的寒氣不知不覺被驅散，映照著月光的水麵也平靜了下來。龍的身姿早已不在，在池中摔了一屁股的男士們一臉狐疑地看著四周。
那是在一瞬間發生，如同短暫夢境的事。
然而芽衣被握住手腕的痛感是事實，被警察包圍的鏡花猛力咬著嘴唇，直瞪著這裏，他的表情像亦哭亦怒，難以確實辨別。
「喂！小姑娘，為何阻止我？」
藤田用銳利的雙眼俯視芽衣，那冷漠的表情不會容許任何借口，芽衣的膝蓋顫抖了起來，在鹿鳴館被質問時的記憶與此重疊，使芽衣猛地瑟縮身子。
「我在問你為什麽要阻止我！」
「那是……」
「你——該不會是『魂依』吧？」
藤田說著，放開了芽衣被緊握著的手腕，隻是他立刻又揪住了芽衣的另外一隻手。
「快說！你看見了什麽？」
「我……我不知道！」
「你不說我就砍了你。要是不想被砍，就趕緊說！」
對方雖如此說道，但芽衣感覺不管選擇哪邊都會被砍，因而緘默不語。於是藤田拾起了腳邊的軍刀。
「小姑娘……你有所覺悟了吧？」
「！」
充滿泥濘的刀刃散發出混濁的光。芽衣咽了口氣，此時她的右手從背後被拉住了。
「哎呀哎呀，這可不行哦，小鬆鼠，竟然從我身邊逃離。」
是鷗外。
他從後方握住芽衣的手，浮出一抹高雅的笑容。
麵對這不合時宜的笑容，藤田的表情越來越不快，猛力拉扯芽衣的左手腕。
插圖p008
「森陸軍一等軍醫大人，請你退下，現在我要以違抗官吏罪將這小姑娘逮捕，這是我的獵物。」
「我才要拜托你能否趕快退下呢，她可是我先抓到的小鬆鼠哦。」
「——小鬆鼠？」
「同樣是齧齒類，比起老鼠（間諜），叫小鬆鼠會比較可愛吧？」
說著鷗外從背後輕輕按住芽衣的喉嚨。
（鷗外先生……？）
鷗外悄悄地將嘴唇貼在困惑的芽衣耳邊，用好似邀約跳舞的紳士般囁嚅。「我抓到你了，你已經逃不掉囉。」
「這小姑娘搞什麽？」
「所以說是老鼠（間諜）啊。沒錯——把情報賣給敵國，難以原諒的間諜，我暫且讓她在我的監視之下掙紮了一段時間呢。」
「什麽……？」
「我不會把她交給警察。從現在開始她隸屬於陸軍省的管轄之下，請你要有這樣的認知。」
鷗外一派泰然地迴答藤田的疑問，緊緊握著芽衣背後的手。
10. 在發明電燈前，日本人用於室內照明的燈。
「啊啊，又來了。」
那天晚上，鷗外拿著寫到一半的原稿紙不自覺歎了口氣。
原本應該被用漆黑墨水寫下的文字仿佛滲出淚水變成了淡墨色，如同隨風飛舞的花瓣，慘淡地散落在原稿紙上。
如果說語言中寄宿著靈魂，那現在眼前的作品隻不過是沒了靈魂的殘骸。一旦發生這種情況，不是「魂依」的自己就無法可想了，鷗外自言自語地將目光瞥向窗外。從書房的窗戶可以看見星空中掛著橢圓的明月，在野狗嚎叫聲蔓延的夜晚飄忽不定。
不久，有人輕輕敲了門，寄住在此的未來年輕畫家探出了頭。
「鷗外先生，我現在要出門一下。」
春草一麵調整圍巾說道，配上極為不開心的表情。
「哦，已經這麽晚了耶？」
「又被逃掉了。」
春草淡然地告知。
「快要到交作業的日期了，我想散個步，順便找些新的題材。」
「嗯哼，這可真巧，其實我剛剛也被逃掉了呢。」
兩人對視了一會兒，一同歎了口長氣。
人們常說優秀的創作品中寄宿著靈魂，這靈魂會在避人耳目的情況下從創作品中脫離，成為人稱「化物神」的妖怪在小巷中徘徊。這個世界上存在著好幾種妖怪，而被稱為藝術家的人們自古以來就因為這些「化物神」的存在所苦。
今晚從鷗外小說中脫離的是德國人女主角，也是主角在柏林街頭邂逅的舞女。明明隻剩一點點作品就要完成了，主要人物竟然逃走，這樣一來就無法再繼續寫下去。唯有神才會知道「化物神」是否會迴到創作品當中，因此過去也曾有過化物神一直沒有迴來，最後作品就在沒完成的情況下歇筆。
「散步是不錯啦，不過走夜路要小心哦。」
鷗外看著幽暗的窗戶外頭。
現在是非生人者的影子最為濃厚的夢境與現實交界之時，即是從日落後到黎明這俗稱的「朦朧之刻」。
「啊，如果有找到留著金黃色頭發和有著藍色瞳孔的德國美女就順便幫我告訴她吧，希望她不要一直閑晃，趕緊迴來這裏。」
「那麽鷗外先生如果看見附近有一隻大龍蝦在徘徊的話，也請幫我叫住她吧，請她現在馬上迴到我的畫之中。」
這次是龍蝦啊……鷗外仰天。春草所畫的題材有不少動物，至今為止也有幾度是鹿或野豬從畫中逃離。
「不過就假設我幫你找到你畫的龍蝦好了，麵對海洋生物，我應該用什麽語言才好？這是非常重要的問題，如果日文能通就好了。」
鷗外聳聳肩，一副開玩笑的口吻，春草也做了同樣的動作。
「反正我們也看不見妖怪，這個答案隻能去問『魂依』了。」
很不巧鷗外身邊並沒有人擁有魂依的能力，能夠實際看見常人看不見的非人生物——也就是妖怪，隻有被稱為魂依的特殊人士。
「不然，妖邏課的藤田先生應該比較清楚吧？」
「嗯——藤田警部補嗎？」
鷗外環抱手臂思考著。
他和警視廳妖邏課的警部補藤田五郎之間，不久前才因為芽衣的關係而在鹿鳴館發生糾紛。
「說真的，可以的話，現階段我希望能和他保持點距離呢……」
在鹿鳴館的那個晚上，鷗外對著藤田撒謊說芽衣是他的未婚妻。
藤田不是瞎子，不可能沒看出那急中生智的謊言。
不過這些他從一開始就知道了。管轄警察的內務省和陸軍省之間的關係不好也不是一天兩天的事，再加上藤田是個對個人直覺很忠誠的男人，無論再怎麽掩飾，也不會抹去他對鷗外的懷疑吧。
藤田之所以沒有拔刀，隻不過是因為那裏是鹿鳴館這個特別的場所罷了。此外，那個鬼之警部補也不想要在俄羅斯重要人士麵前爆發警察和軍人的衝突，鷗外認為這是非常賢明的判斷。
「這可真稀奇，鷗外先生竟然會疏遠警察，明明平常就算再怎麽被找碴也無動於衷的。」
「我並不是疏遠，隻是覺得有點麻煩而已。」
「既然麻煩，打從一開始就別和那女的扯上關係不就好了嗎？」
春草用平緩的聲音指責。
「……我想如果是平時的鷗外先生，應該會這麽判斷才對。」
春草的言外之意是，把芽衣從鹿鳴館帶迴來並不像理性的鷗外所為。
根本無需指責，鷗外自己也這麽想。並非一般市井小民，而是以一介公眾人物身份活到現在的自己，在那天晚上卻因為某種微小的契機而稍微偏離了軌道。不，他是故意偏離的。
鷗外把手肘放在桌子上，揚起單邊眉毛。
「春草，有時候我會有種錯覺，你好像是我母親放在我身邊的監督者，既然如此，我希望你直接說明白。我會支付賄賂你的要價，能否請你不要背叛我？在這棟宅邸裏的自由生活，是我僅存的最後堡壘了。」
春草吐出一口氣。
「……總覺得我好像被若無其事地岔開話題了，不過無所謂。和那孩子同居雖然是意料之外的事，不過我隻要能在和平的環境裏畫圖就好了。」
說著，春草握住門把。
「如果她早點迴來就好了呢。」
「我想芽衣應該在房間裏喔？」
「不，我是說逃離你小說的德國女士。」
仿佛接連歎了好幾口氣，春草接著說。
「……那位女士的名字是？」
被這麽一問後，鷗外的視線落在原稿紙上。
一個人蹲在柏林的克勞斯特街上，哭成了淚人兒的年輕舞女。有著金黃色頭發的美麗女子，她名叫——
「愛麗絲。」
輕聲簡短的囁嚅，在夜晚的寂靜中煙消雲散。
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自從芽衣開始住在鷗外的宅邸，已經過了兩個星期。
今天她在中午前就打掃完宅邸了，故而她來到了音奴所在的神樂阪置屋。
「聽好囉？千金修行最不可或缺的，就是名為小笠源流的禮儀。」
音奴說了。
「你看起來是很會用刀叉，不過筷子的使用方式實在亂七八糟，吃飯時筷子可以碰到食物的長度隻有六分。聽懂了嗎？不是一寸也不是一寸五分，隻能用六分而已，世間的千金小姐們都是這樣的。」
她所說的「六分」，芽衣用眼睛目測隻不過是兩公分左右。
兩公分。筷子隻能被允許弄髒這樣的長度，這就是千金小姐們在上流階級所過的生活，在剛煮好的白飯上盛上牛鍋食材後大口扒飯的這種舉動是絕對不可能被認可的，在物理上也做不到。
芽衣麵對準備好的膳食，拿起筷子，置屋的夥食隻有一湯兩菜這種簡單的菜色，不過要攻略烤魚的難度可是很高的。芽衣深唿吸，戰戰兢兢地打算將骨頭挑出來，馬上就聽見「喂！」的一聲飆罵。
「我說過隻能用六分了吧？不用這麽急著吃好嗎，誰也不會搶走你的魚！再更慢一點，更優雅地吃！優雅地！」
「對、對不起！」
音奴的指導毫不留情，然而拜托對方「請嚴格教導我禮儀規矩」的人可是芽衣自己，連一項筷子的使用方法都還沒學會，可不能示弱。
「這條魚還熱騰騰的吧？」
「咦？」
「像我們這種庶民啊，或許光是能吃到熱騰騰的飯菜就很幸福囉。在那種有好幾千坪的大豪宅啊，用膳的地方和食堂可是離得很遠呢，在料理被端上桌的過程中，就會完全冷掉了。你有聽說過『貴族的貓舌』一詞吧？」
芽衣搖搖頭，音奴吃驚地笑著說「你還真的很不諳世事耶」。
「從小就已經習慣吃冷食的大小姐們反而沒有辦法吃熱食呢，無論是味噌湯還是茶，都隻能等到冷掉才能飲用哦。」
「這樣……總覺得好可憐……」
芽衣深切地低語。
「這就代表千金小姐沒有辦法享受熱騰騰的牛鍋吧？雖說牛鍋就算涼了也很適合配飯啦，不過還是在眼前煮好之後馬上送進嘴裏才是牛鍋的醍醐味呀。不曉得會不會燙傷舌頭的愛恨情仇與肉的美味，這種牽製兩者的氣氛為餐桌更增添了一分戲劇性！」
「哎呀，真是的，我已經很清楚你喜歡吃肉了啦！」
音奴用手上拿著的扇子咚咚地敲了敲夥食。
「那麽你就更應該感謝現在的環境。也有家庭認為一群人圍在一個鍋子旁邊用膳是很低俗的，如果你是被那樣的雙親養育成人，那就根本沒有機會讓你吃牛鍋吧。」
這樣實在太悲傷了，芽衣再次感受到自己學到做為真正千金小姐的嚴苛之處，就算不論牛鍋的事情也是。
「……有錢人家的千金小姐，原來不是隻穿著美麗的衣服就好了呀。」
不是說因為出生在富裕的家庭，就一定會被嬌生慣養，家世品格越好，家教就越嚴格，也必須忍耐很多事情。
就本人看來這是理所當然的日常，不過必須一直維持身為千金小姐的行為舉止，鐵定不輕鬆吧。芽衣刷新了她的想法，或許品格並非先天的才能，而是每天日積月累才能學會的技巧。
「這個嘛，有錢人也是有各式各樣的啦，我個人是很討厭為了炫耀而裝什麽金牙齒的富豪混蛋。當然如果是付錢很幹脆的客人就另當別論了。」
「……客人？」
「嗯？哦哦，所謂的客人呢，也就是……來看我們表演技藝的客人。我們偶爾會舉辦發表會呢，招待擁有地位的人們齊聚一堂來喝酒等等。」
哦——芽衣探出了身。如果像音奴這麽美麗的女性們聚在一起，那一定很華麗吧？她對於這個發表會突然間湧出了興趣。
「我可以去參觀嗎？」
「啥？」
音奴微微搖頭。
「啊，不過這是地位崇高者的聚會吧？那就是不行了嗎……」
「不，並沒有說不行啦，你在場是無妨，如果像你這樣感覺脾氣很好的孩子能夠幫忙，我想應該會派上一些用場才對。」
「我要幫忙！」
芽衣幹勁滿滿地舉手。
「無論是掃除、攬客還是帶位，什麽都行！雖然無法幫上什麽大忙，不過要是能看見大家聚在一起的豪華場麵，我什麽都願意做！」
「這樣我是很高興啦，不過我想這和你所想象的聚會應該有點不同……」
音奴的用詞有點含糊不清，果然她並不歡迎像自己這種外人參與吧？隻是可以的話，她並不想錯過這個好機會。
「拜托了，請讓我學習！」
芽衣低下頭，音奴把長發撥到背後，沉默了一會兒，凝視著芽衣。
雖說兩人同個性別，但對方實在太漂亮，光被盯著看芽衣就莫名緊張。不久，夕陽光從紙門的縫隙中透了進來，榻榻米被染成了暗紅色，不知從何處傳來了豆腐店與納豆店的叫賣聲，房間內充滿了夕陽西下時的氣氛。
「怎、怎麽了呢？」
芽衣打破不自然的沉默，音奴緩慢地搖頭。
「沒有呀？隻是在想象你這麽認真堅定的孩子，怎麽會沒有迴報呢。」
她用認真的表情接著說下去。
「你不記得自己的家和雙親的長相了吧？在這種什麽都不明不白的狀況之下還能這麽努力，我真心感到佩服呢。外表看起來明明沒什麽毅力，卻有勇氣不厭其煩地來這種不明所以的地方，如果是一般的男人，早就被你給迷住了吧……」
音奴像在自言自語般碎念，向芽衣伸出了手。
她的手指觸摸著芽衣的臉頰，芽衣的心髒猛然跳了一下，同時被輕輕捏了臉頰肉。音奴一麵玩弄著芽衣的臉，像是重振精神似地笑了。
「不過你還是個小鬼呢，要被當成是女人還早了十年哦。」
芽衣瞬間垂下肩膀。她很清楚自己就像個小孩子，不過再次被拿出來指責還是很打擊。
「啊哈哈！別沮喪啦，我已經認可你的努力了。」
「……我完全不是個努力的人。」
這並非謙虛。
原本的自己既沒有膽量也沒有毅力，更非積極向前努力的性格。她不會特別顯眼，也不會過於樸素，在團體中隻要能維持正巧可以完美融入的中間位置就滿足了。
她的記憶雖然很曖昧不明，不過她想，在現代的自己應該沒有什麽特別突出的長處，不過也並非什麽問題兒童，隻是個很普通的女高中生。因此她雖然很高興音奴對自己的這番評價，聽來卻又好像在說其他人的事情。
「是嗎？在我看來，你可是很拚命在努力呢。」
音奴彎起眼眸，撫摸芽衣的頭。
「偶爾也要誇獎自己呀。如果誰也沒有誇獎你，也太可憐了吧？你啊，雖說看起來是有點像小孩子啦……不過既努力又一心一意，這點很可愛，也充分擁有成為好女人的資質。既然如此，由我來娶你當妻子也沒什麽不好哦。」
啊哈哈……芽衣笑出聲。
音奴的玩笑讓她的心情變輕鬆了一些。在向她學習禮儀規矩的閑暇時間她們聊了許多，在坦白自己沒有記憶，在鹿鳴館遇到鷗外，並在他家受到幫助的事情以後，音奴打從心底很同情她。
（音奴小姐還真是個好人呢。）
對於瞞著鷗外造訪神樂阪一事她時常會有罪惡感，不過和同性朋友度過的輕鬆時光她怎麽樣都難以割舍。再說出入置屋的女性們每個都很漂亮，隻要看著她們，她對於千金修行就會越來越起勁。
「那最近幾天我就會把你帶去例行的發表會囉，相對地，你得好好幫忙我們的工作哦？」
音奴像在告知般說了。
「好的，這是當然！」
「迴去的時間可能會有點晚，沒關係嗎？」
呃，芽衣語塞。要是太晚迴去，鷗外會擔心吧？話雖如此，她和音奴已經約好了，也沒辦法老實說出詳細狀況。
「哈哈！看來，你沒有想到好的借口吧？」
不知是否看穿了芽衣的猶豫，音奴一語道破。
「那就對你的主人這麽說吧！說你去淺草看了鬆旭齋天一的舞台表演。」
「鬆旭齋天一？是誰呢？」
「你對流行真的很不熟耶，你不知道最近蔚為話題的魔術師嗎？」
——魔術師？
刹那間芽衣的腦中浮現出那名戴著大禮帽的男子身影。
在鼓膜邊迴響的活潑開場白，在臨時舞台上設置的黑色箱子，以及淩晨時閃爍著瓦斯燈的公園。
在泛起淺薄微笑的男人背後，升起了如同禍害的紅色明月——
「他是以西洋魔術師的名義宣傳的，好像會在東京府內的各處出沒，表演不可思議的魔術。聽說他的技術可優秀了，有公演時他的劇場大為熱鬧，根本就沒有閑工夫看什麽馬戲團的機關人偶呢。」
「那、那個人是不是戴著大禮帽、身穿燕尾服？西裝是深紅色的，感覺有點輕浮，看起來就很可疑，自稱查理這個奇怪的名字？」
芽衣不停發問，音奴則是「啥？」了一聲，皺起眉頭。
「查理是誰啊？我在說的是鬆旭齋天一哦。」
「啊……」
「我是還沒有實際看過啦，不過聽說他穿的是很華麗的和服哦？和你說的人完全不同吧？」
「……」
探出身子的芽衣，再次默默地坐迴坐墊上。
（也是啦，在這個時代應該也有很多魔術師吧。）
如果名字和服裝都不同，那是不同人的可能性就很大了。唉！芽衣歎了口氣，看著自己的手邊，突然間聽見窗外傳來了犬吠聲。那咆哮太過激烈，芽衣和音奴想說發生了什麽事，往外一看，便看見一名戴著學生帽、身穿立領製服的青年尖叫著，跑進了置屋的小巷。
「哇啊啊啊啊啊啊！救救救救救我啊！」
是個年齡和芽衣差不多的纖瘦書生。短於肩膀的整齊頭發隨風飄揚，圓大的瞳孔中滿是恐懼，而且不知道為什麽，他那纖細的肩膀上站了一隻白色的兔子。
（……為什麽會有兔子？）
如果是鸚哥或鸚鵡就算了，讓兔子站在肩上逛街可真是新奇，不過現在好像不是如此優閑佩服的時候，看來那隻兇猛的野狗正在追著青年跑。
「哇啊啊！有狗、狗要來了！快來人啊啊啊啊！」
「啊——哈哈哈！這不是小鏡花嘛！」
麵對這個拚死求助的青年，音奴向外探出身子，高聲大笑。她不斷拍手，甚至捧腹，連眼角都流出淚來，簡直像在看一出喜劇笑得亂七八糟。
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「喂——再不快點逃就要被咬囉！不能再跑快些嗎？」
「吵、吵死了！」
青年幾度迴頭看追著自己跑的野狗，反駁音奴。
「我、我才不是在逃跑呢！隻、隻是排解一下平日的運動不足而已！」
「汪汪汪汪汪！」
「哇啊——！」
青年臉色蒼白，在置屋的周遭繞著跑，打定主意在一旁看熱鬧的音奴一點也沒有想要幫忙的意思，實在是太可憐了。
「那個、別往那邊！逃到右邊角落那間魚店的儲藏室裏麵就好了！」
看不下去的芽衣出聲大叫，隻要逃進儲藏室裏麵把門關上，應該可以暫時確保安全。
「啥?!你以為儲藏室是個怎樣的地方啊！」
「所以說，那個角落的魚店儲藏室裏麵很安全啊！」
「什麽魚店儲藏室！別開玩笑了！要是進去那種全部都是生食的房間，我還不如被狗咬死啦！還真是派不上用場耶！」
「好……喔……？」
芽衣本以為這怎麽想都是個有用的資訊，不過看來對方沒有打算采用建言的意思，隻是毅然決然地一直在同一條路上繞著跑。
「啊哈哈！這個建議還真是沒有幫助耶。」
音奴爽快地認同青年。
「那孩子有非常嚴重的潔癖呢，無論是生魚片、紅豆麵包、酒還是什麽，隻要是會碰到身體的東西他都要徹底殺菌消毒，不然就不罷休哦。要是在狹窄的空間裏被生食給包圍，對那孩子來說就跟拷問沒什麽兩樣呢。」
「這、這樣啊……」
雖然理解，不過芽衣還是認為這比被狗咬不痛苦許多，不管怎麽說，他的人生實在多災多難。
「我有和你說過嗎？那孩子是我的朋友泉鏡花，是奇幻作家哦。」
「泉鏡花？」
芽衣對這好像在哪裏聽過的名字有所反應，音奴馬上開心地反問：「原來你知道啊？」
「那孩子也很有名呢，我想你們應該會有什麽機會見到麵吧，請和他好好相處哦。你們年齡相近，應該會很合得來。」
這又該怎麽說呢？芽衣心想。她現在和春草的年齡也很接近，卻稱不上合得來，倒不如說，最近她深切感受到對方表現出了被添麻煩的氣息。
「話說迴來，那個人總是帶著那隻兔子在路上走嗎？」
「兔子？」
音奴因為芽衣的問題而愣了一下。
「你看，那個人的肩膀上有一隻白色兔子緊緊抓著他。」
從剛才開始，芽衣就一直擔心那隻白色兔子會不會掉下去，結果對方一臉冷靜地坐在位置上，那圓滾滾的外型看起來很像玩偶，不過兔子的耳朵和腳一直都很可愛地動來動去，看來應該是真的兔子才對。
「你在說什麽啊，我哪裏都沒看見有兔子啊。」
「咦？可是你看，就在那裏啊。」
「對啦，講到兔子，小鏡花超喜歡兔子呢，因為太害羞了，他自己不承認，不過他會偷偷搜集兔子的小東西哦。啊哈哈！很可愛吧？」
「嗯？是的……」
芽衣的話輕易地被忽視了。看來音奴並沒有注意到白色兔子的存在，芽衣感到不可思議，再度往下看打算確認那隻兔子，結果青年已經不曉得逃到哪裏去了。
那天晚上，鷗外很難得晚歸，好像是在德國留學時代曾經受到照顧的人來到日本，兩人就去了料亭聚餐，結果等他迴到宅邸時，早已經超過他平常的就寢時間。
芽衣躺在自己房間的床上，呆呆地仰望著窗外。
老實說不用長時間和鷗外相處讓她鬆了口氣。隨著時間經過，有事隱瞞著他的罪惡感也逐漸增加，雖然非常緩慢。
（我又沒有做什麽壞事，為什麽要愧疚呢？）
老實說出來心情確實會舒爽許多，不過在和音奴約好之前特地告訴鷗外「我要去神樂阪進行千金修行」也不好吧？自己隻是個代理未婚妻，對方並沒有要求自己要有如此完美的千金小姐形象，芽衣也很清楚明白。
（……好想趕快迴到現代呢。）
即便記憶沒有完全恢複，至少還是想迴到現代。像這樣一個人獨處，就會胡思亂想。
好想迴到家人和朋友正等著自己的原本的家。在不知道自己是誰的狀況下考慮在這個時代沒有目標的未來，不安的感覺快要把內心給壓垮了。
「想趕快……」
想趕快迴去——就在這句話從嘴巴說出來之時。
在月光微微透進來的窗邊，依稀出現了某個白色物體。
一開始芽衣還以為是窗簾在搖晃，然而窗戶是緊閉的，不可能會有風透進來，不久，像白霧的那個物體呈現出人形，出現在芽衣麵前。
不是人形，而是人類本身。
芽衣全身僵硬了起來，連眨眼都無能為力。對方的存在感每秒都變得更加強烈，最後化為一名身穿白色洋裝的女性，微微翹起來的金黃色頭發在月光照射下，透露出一絲絲光芒——
「唔……哇啊啊啊啊……！」
在發出聲音的瞬間，她的身體動了。芽衣從床上跳下來，像一隻逃脫的兔子迅速跑向門口。她拖著腳險些跌倒，最後總算是握住了門把，卻因為手汗太滑，無法順利打開門。就在她差點因為背後襲來的恐懼而失去意識時——
「——芽衣？」
門開了，穿著和服的鷗外探出頭來。
平常總是掛著沉穩笑容的他，露出擔心的表情看著芽衣。
在看見那張麵容的瞬間，芽衣撲了上去，她的鼻子緊緊貼在對方的胸膛上，握著鷗外的短外褂。混雜著香煙與墨水的氣息神奇地讓芽衣冷靜了下來。
「怎麽啦，小鬆鼠？」
「有、有妖怪！」
芽衣用顫抖的聲音求助。
「那、那裏站著一個穿著白色衣服的女幽靈！」
「幽靈？」
鷗外依舊像包覆著芽衣的身體抱著她，環顧了室內一會兒。
「哎呀，看起來什麽都沒有呢。」
「不可能！剛才就在那個窗邊！」
芽衣膽戰心驚地迴頭，然而那裏一點人煙都沒有，隻有格子窗的影子落在地上呈現出沉靜的光景。芽衣揉揉眼睛，就算眨了幾次眼，仍舊毫無變化。
「呃……咦？」
「你做噩夢了嗎？還是睡昏頭了？」
鷗外提出的看法極為合理。
就算她不覺得自己正在睡覺，也可能早已進入夢鄉一半了，然而另一方麵她卻確信那個不是夢。
從以前開始就沒間斷過的違和感，讓她否定了想要把這一切當成是夢的想法。那並不像夢或幻覺般模糊——就算是個朦朧的存在，還是不會改變映入眼簾的事實。
「……鷗外先生，這座宅邸……該不會是過去曾發生過什麽事的靈異景點……」
縱使知道這個問題很失禮，芽衣還是發問了，鷗外則是一臉疑惑。
「現階段這間宅邸還沒有關於靈異事件的報告呢，就算有怪物出現，反正我和春草、富美小姐也感受不到啊？畢竟我們不是魂依。」
魂依。芽衣複誦了這個時常聽見的詞語。
（確實，這是指能夠看見妖怪的人吧……）
她的手掌心，緩慢地滲出冷汗。
芽衣不斷在自己的心中自問自答，魂依什麽的，和自己一點關係都沒有。那麽剛才看見的白裙子幽靈呢？在日比穀公園遇到的長脖子女性呢？
湊齊了這些已經不能說是錯覺的事實，她的腦中因而混亂起來。
（那麽在這個時代，妖怪會存在是件很正常的事情嗎？）
這個時代的人們認定妖怪的存在是個現實嗎——是否能看見又是另一迴事。
「……鷗外先生，那樣的妖怪隨處都會出現嗎？」
他像是沒有預料到芽衣會這麽問愣了一會兒，接著點點頭。
恐怕他沒有想過有人會特意問這種屬於一般常識的問題吧，搞不好還認為芽衣記憶喪失的比想象中更加嚴重。
「和以前相比數量似乎是少很多了啦，不過以警視廳妖邏課這個部門出動的程度來看，還是有很多怪物的相關事件報告……你在鹿鳴館也有見到藤田警部補吧？」
芽衣頷首，在鹿鳴館被嚴格審問時的不安和恐懼，隨著那個名字一同蘇醒了。
「他就是一手掌管妖邏課的人物。當時他是湊巧在鹿鳴館負責保護重要人士，不過他本來負責的並非人類，而是妖怪呢。隻要聽聞有怪物作惡，無論地點為何，他都會帶著有魂依能力的下屬飛奔過去，這就是名為妖邏課的部門……」
隻是……鷗外定睛看著芽衣。
「你該不會也是魂依吧？」
芽衣愣了好一陣子後，慢慢地搖頭。
她迴答不出其他的答案，隻能搖頭。她沒有被誰如此認定，身體上也沒有像印記的東西。
「哈哈！那麽果然，你剛才隻是睡昏頭了吧？」
鷗外一改正經八百的表情，失聲笑了出來。
「我還以為鐵定是這間房間遭小偷了，總之你沒事是最重要的。」
「剛才真是不好意思。」
她竟然做出這種在大半夜發出悲鳴，還特地把屋主給叫來的舉動。不過鷗外卻一臉不介意的模樣。
「你在說什麽啊，如果你沒有發出那麽大的聲音通知我，我就沒辦法跑來你這裏啦。」
「但、但是，我可能打擾到鄰居了……」
「鄰居的事怎樣都無所謂。」
他的手溫柔地撫摸著芽衣的背。
芽衣這時才迴想起來自己一直貼著鷗外，她害羞且慌張地抽身，兩人之間產生了些微的距離和沉默。
她孤獨地感受到，殘留在背上的溫存正寂靜地逐漸消失。
不過芽衣可沒有厚臉皮到為了安心而再度貼到他身上，她也沒有這種權利，因而隻是沉默著，保持適當的距離——屋主和借宿者這種親近的陌生人間的自然距離。
「要是還覺得害怕，要不來我房間吧？」
「……咦？」
說著，鷗外馬上擺出一臉神態自若的模樣往走廊走去，隻留下一抹淡然的微笑。
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三天後，芽衣被招待至音奴的例行發表會。
會場在位於上野的料亭——韻鬆亭，從晚上六點到八點。由於正巧是晚餐這微妙的時間，芽衣本來還煩惱著不知道要怎麽和鷗外說明，結果在得出結論之前，那天一大早鷗外就出門了。他這陣子為了和俄羅斯還是德國的重要人士會麵與接待而非常忙碌，也不知是幸運還是不幸，他可能會很晚迴家。
春草對於芽衣迴來的時間一點興趣也沒有，這點就不必說了，看來今天晚上就算晚一點迴家也不會有什麽問題。芽衣抱持著期待、好奇心與些許的罪惡感，比約定的時間還早一些抵達會場。
「韻鬆亭……是這裏吧？」
下了人力車的芽衣總感覺這副光景有點既視感，駐足了好一會兒。
位於不忍池邊的這座料亭，就在上次和鷗外造訪的上野精養軒隔壁，而兩棟建築物前麵，都和先前一樣排列著馬車與人力車。
（沒想到我會再次來到這種貴婦級的店麵……）
一聽見這是有錢人的集會以後，她雖然多少有覺悟，卻無法否認自己依舊有格格不入的感覺。她盡可能不要讓自己太過顯眼，打算進去後就坐在後方的座位，在準備往店門口走去時，不知道從哪裏聽見了還帶有稚嫩的男人歌聲，清澈響亮。
「……睡吧睡吧，快睡吧。」
微風竄過帶著些許暗紅的池塘水麵，隨著漣漪的出現，水味也變得更加濃厚，芽衣不經意停下腳步。仿佛要被樹葉摩擦聲消去的那個歌聲，讓她莫名在意。
「孩子，好孩子，快睡吧……」
一名身穿白色和服的青年，站在池畔旁。
雖然和在神樂阪時看見的衣服不同，不過芽衣馬上認出了他，畢竟沒有什麽印記比站在肩膀上的那隻兔子還要簡單明了了。
「——泉……鏡花先生？」
她安靜地靠近對方，歌聲驟然停止。
在芽衣打算用不得罪人的方式打招唿說聲你好之前，對方已經用像貓一般圓大的瞳孔死死盯著她。
「你是誰？」
「呃、我是前幾天在神樂阪和音奴小姐在一起的，我叫綾月芽衣……」
仿佛在不可燃垃圾中看見混雜著的廚餘，對方的眼神相當鬱悶。
她也一直被春草用同樣的眼神看待，要說習慣確實是也習慣了，不過鏡花的眼神更有攻擊性，芽衣深切感受到要是再繼續接近很可能會被猛抓一番的危險氣息。
「……音奴？哦，是指川上啊。」
「川上？」
芽衣試探性地再往前踏出一步，果然如同預料，鏡花立刻尖銳地說：「誰說你可以靠近我的啊？」
「我又不認識你，不要隨便搭話啦，自來熟耶。」
「剛才那首是搖籃曲嗎？你的歌聲真好聽呢。」
「你有在聽人說話嗎？」
鏡花跺著腳，橫眉豎眼。
「我沒有時間理你！我可是很忙的。聽好了？別再接近我了，我最討厭不認識的人靠近我！」
「噢……」
芽衣對於他非比尋常的反應啞口無言，不過因為春草的關係，她對這種冷淡的態度已經免疫了，倒不如說，被無情對待到這種程度，她反而會感到清爽。
——要欣賞文章，這月光實在是讓人焦躁啊。
（嗯？）
芽衣忽然感受到耳邊有人在跟她說話的氣息，往左邊一瞧。
那是個如同銀鈴聲清澈的女性聲音，然而她的周圍並沒有任何人。芽衣本以為是自己多心了，看了看鏡花，他也用一臉奇怪的表情凝視著池塘水麵。
「你剛才有沒有聽見什麽聲音？」
「啊？」
鏡花生硬地迴應芽衣的疑問。
「我好像聽見了女人的聲音……」
魚「啪」的一聲跳起來，濺起了廣大的波紋。
看著鏡花神情緊張，芽衣對於自己無意問了這個問題感到後悔。
她不知道原因，但總覺得這是個不能觸碰的事情，如果她隻單純當成是自己多心就好了。隻是要佯裝沒事地當成是自己聽錯，那聲音又太過鮮明。
「你……」
這迴換鏡花走向了芽衣。
「——你也是『魂依』嗎？」
（你也？）
兩人沉默地對視了一陣。
鏡花肩膀上的白色兔子，不斷地搖著耳朵。
在極近的距離下看來，那既不像真的兔子也不像玩偶，是個不可思議的生物，倘若這也是妖怪，那她對妖怪的既定概念會從根本被顛覆。
「喂，你也看得見啊？」
「……大概是的。」
「竟然說大概！」
鏡花有些生氣地打算繼續說下去，卻聽見料亭那裏有人在唿喚芽衣的聲音，一看，原來是上吊著眉毛的音奴正朝芽衣揮著手。
原來已經到了約定的時間，芽衣慌慌張張地向鏡花點了個頭。
「對不起，我得走了！」
「……啊，等等！」
芽衣雖然有些掛念，卻還是馬上折返往料亭的方向跑去。她還想要再和鏡花多聊一些，隻是現在和音奴的約定才是優先的。
「喂，芽衣！你很遲啊！」
音奴像是要掩蓋那與美麗臉龐及裝束不相襯的粗魯嗓音，鼓起了臉頰。
「真是的，我一直在等你耶！再不快點，宴會要開始囉。」
「對不起！我現在馬上幫忙！」
芽衣踏上玄關，脫了草鞋卷起袖子後，音奴才轉為笑容。
「哎呀——還真是幹勁滿滿呢。那麽你也不用換衣服了，把頭發綁好就行啦，然後你能夠馬上前往客席把料理端給客人嗎？今晚的客人可是相當重要的大人物，不能犯錯的，聽懂了嗎？」
「是，我明白了！」
看來她要幫忙做類似服務生的工作。大概是因為第一次穿著和服接待客人，芽衣緊張了起來，她真能順利做好嗎？
「還有啊，酒杯裏的酒若有減少要馬上斟酒哦！有些混蛋喝醉了就會糾纏不清地想摸你，不過你要巧妙應對，就算你生氣了，隻要你生氣的模樣很可愛對方也會開心的。可以吧？」
「嗯？好、好的！」
芽衣點點頭，但還是覺得疑惑。她本來想象的是像在家庭餐廳裏打工那樣的工作內容，如果還會有人喝醉，那狀況就有點不同了。
音奴握緊芽衣困惑的手腕。
「你一定沒問題的，隻要做得好還會攀上枝頭呢，好啦，快去快去！」
做為會場用的房間，乍看之下有差不多五十張榻榻米這麽大吧。
這個榻榻米房的寬敞程度甚至拿來踢室內五人足球都很有餘裕，裏麵整齊地擺放了膳食，身穿西裝和軍服的男性們正熱鬧地把酒交歡。
臉部塗白的美豔女性們正在金色的屏風前演奏和樂器，她們是音奴的夥伴，在置屋中也時常見到。不久音奴從屏風後飄飄然地出現，用扇子跳起了優雅的舞蹈——簡直就像「夜蝶」隨風飄揚。
在那之後，忙碌的程度宛如戰場。才剛把酒端出來，轉瞬間又被喝個精光，芽衣不知道往返了廚房和客席幾十次了，再加上還有人提出「常溫酒」、「溫酒」、「熱酒」這些麻煩的要求，沒什麽社會經驗的女高中生正大為恐慌。
「哎呀～加油哦！你是音奴最疼愛的弟子吧？」
「新人時期總是很辛苦的啦，等一下客席那邊就會告一段落了，再去膳房把晚餐吃了吧。」
在朦朧的意識中，置屋的「姐姐們」屢次鼓勵她。既然是自己提出要幫忙的就不能在此倒下，芽衣想盡辦法麵帶笑容接客，麵對喝醉的客人雖然很費勁，不過因此不太會被注意到自己犯錯，這倒是個值得開心的優勢。
「那邊那位半玉，可以來一下嗎？」
在客席狀況總算穩定下來之後，一名容貌亮眼的紳士向芽衣搭話。
半玉？芽衣反問，戴著眼鏡的外國人眉開眼笑地點頭。
「你不是半玉嗎？確實，我聽說日本是如此稱唿身為藝伎學徒的姑娘呢。」
「……藝伎？」
「啊啊……果然，日本女性很樸實這一點是最棒的呢。我雖然覺得日本的藝伎文化也很優秀，不過就我而言，還是會被你這種重視傳統要素的女性給吸引呢。這小小的身軀、不會特別搶眼的容貌、保守的言行舉止……這可說是日本人最終極的表現吧！」
他高聲讚賞芽衣，看來酒喝多了。
「非常感謝您，您的日文說得真好呢！」
於是芽衣在對方的旁邊正坐，並提出疑問。
「您剛剛是說藝伎嗎？」
「是的！那位名叫音奴的小姐好像是神樂阪第一的藝伎呢，今天我帶來的大人物也非常中意她的樣子，或許他有意幫音奴贖身，帶迴俄羅斯也不一定……不過以我而言，要說的話，比起她我更想要迎娶你這樣的姑娘當妻子哦。」
芽衣冷不防被對方親吻了手背。她因為藝伎這個單字受到了衝擊，導致她沒能對這西方的打招唿方式立即反應。
（音奴小姐是神樂阪第一的藝伎……）
冷靜下來想想，眼前的這副光景，還真隻能說是來找藝伎玩樂的情景。無論是將整個背塗成過白的膚色、鮮豔的口紅和配合著和樂器演奏進行幹杯比賽等等，時代劇中那奢華繽紛的宴會確實在此進行。
如果是藝伎，說是藝伎就好了，為什麽音奴沒有如此告訴自己呢？芽衣有被擺了一道的感覺，不過對方也沒有特別說謊。置屋是磨練女性技巧的地方，這點無庸置疑，而客席成為「招待會」的場所也是很正當的。
（……不過，直到今天都沒有發現，是我不好。我到底眼睛都在看哪裏啊？）
她嘲笑自己的愚蠢。如果是大人，這時候鐵定會想喝悶酒的。
「哎呀，你怎麽啦，小姑娘！請不要露出這種心無所依的表情啊。那麽我就在此說一件有意思的事吧！隻要是對流行很敏感的女性，任誰都會對這個當今最熱門話題有興趣的哦。」
芽衣猛力抬起頭，她可不能錯過女性們會緊盯不放的流行話題。是時尚的話題呢？還是新開的西餐廳呢？她興奮期待地等著對方說下去。
「小姑娘，你知道傳說中的八岐大蛇嗎？」
「……咦？」
對方說出了偏離她期待的發言。
「其實啊，傳說中八岐大蛇就棲息在旁邊的不忍池裏麵呢！身為一名熱愛日本的日本民俗研究者，我為了記錄祂的生態，日夜都在現場實地作業……啊啊，失禮了，這是我的名片。」
對方斜眼看了一下呆住的芽衣，得意洋洋地從外套的內口袋中拿出皮革製的名片夾，掏出來的名片上寫著「東京帝國大學文科大學英文科講師 拉夫卡迪奧·赫恩」。
拉夫卡迪奧·赫恩，這名字好像在哪裏聽過。
「赫恩、hearn，要怎麽稱唿我都隨你高興，有些日本朋友也稱唿我的日本名字『小泉八雲』呢。」
「……啊！我知道！小泉八雲先生！」
芽衣不由得拍了一下大腿。
她沒有想到，竟然會以這種型態和前幾天與鷗外聊到的《怪談》作者認識。
「什麽，你竟然知道我嗎？哎呀哎呀哎呀，這可真讓我高興啊！」
就在險些再度被親吻手背之際，芽衣巧妙地先開口。
「八雲先生……原來您的本業不是作家，而是大學的英文科講師嗎？」
「不，我的本業是日本民俗研究，不過我今天隻是因為俄羅斯的皇太子微服來和藝伎玩，所以被委托擔任翻譯而已……嗬嗬！不過你看，比起殿下那些在旁邊拍馬屁的家夥玩得更開心呢。」
八雲冷嘲熱諷地笑著，指著坐在上座的眾多外國人。正如他所說，應該是主賓客的美貌青年隻是靜靜觀賞著舞蹈，另一方麵，魁梧的中年男性們則是被藝伎們圍繞著侍奉，那些粗暴的言行舉止，在芽衣眼裏實在稱不上是高雅的喝酒方式。
（說起來，他剛才清楚提到了俄羅斯的皇太子呢……）
皇太子，也就是王子。
本來就已經身處於這個完全沒有現實感的狀況，芽衣打從心底不希望再增加離奇的要素，這早已超過她的容許範圍，使她停止自主性思考。
（咦？）
於是芽衣突然驚覺。
講到俄羅斯的皇太子……
確實，鷗外曾說過今天晚上要接待俄羅斯的重要人物。
「呃，我們剛才講到哪裏了……啊啊，對啦！八岐大蛇！雖然說法眾說紛紜，不過據說祂是掌管水的龍神，要是生起氣來，可會引起大洪水的！」
總有種不好的預感。
「古文獻上說，為了平息龍神的憤怒，以前會獻上一名處女當作活供品祭拜，如果謠言是真的，那不忍池也會發生同樣的現象……」
她的胸口開始躁動。就在她想要深唿吸調整氣息的同時，畫著絢爛櫻花畫的紙門俐落地打開。
芽衣還以為自己要停止唿吸了。
「森陸軍一等軍醫正，現在抵達了。」
灰暗的行燈10燈光，使裝飾在白色軍服上的肩章散發出柔和的金光。
麵上上座以坐姿敬禮的男性，緩緩抬起他姣好的麵容。
他那溫和的眼神中閃爍出凜然的氛圍，瞳孔環視著廣大的客席——不久後，他的目光停住了。
連藏起來的時間和餘裕都沒有。
突然出現在眼前的鷗外用視線貫穿了芽衣，甚至使她感到虛幻的痛覺。可以的話，她想要立刻逃出這裏，卻像是被用來將蝴蝶釘在展翅板上的針給貫穿，無法動彈。
（為什麽鷗外先生會在這裏……）
芽衣不自覺別開視線低下頭來，感覺到異樣的八雲則是瞧了瞧她的臉。
「小姑娘？你身體不舒服嗎？」
明明知道必須迴答些什麽，卻想不出一個適合的迴應。
「啊啊，你的臉色果然很差……我現在馬上去拿水來！」
八雲敏捷地離開客席，芽衣像是要追隨他似地抬起頭來，卻發現音奴在她的耳邊囁嚅。
「是啊，抬起頭來吧，你那可愛的臉不給客人看，要給誰看呢？」
芽衣迴過神來調整姿勢。現在可是在客人的麵前，無論有什麽理由，這都是工作，可不能低著頭，時常保持微笑，也是千金的必要條件。
「哎～呀～森先生！真是好久不見了，沒想到能夠見到你，好開心呀。」
音奴浮起完美的職業笑容，迎接前來的鷗外。
「不過宴會已經進行到最高潮了呢，今天你來得可真晚，主賓早就喝醉了哦？」
「那裏的半玉，是新人嗎？」
芽衣猛然一震。
鷗外環抱著手，和音奴四眼相對，麵對這個問題他也以疑問迴應，聲音依舊沉穩。
「啊哈哈！眼睛還真敏銳，不過這孩子不是半玉，隻是單純來幫忙的哦，今晚人手不足，所以我硬是叫她來幫忙的。」
「音奴小姐！我……」
不是這樣的，硬是請對方把她叫來客席的可是芽衣自己，但是音奴卻阻止了芽衣的介入，輕輕笑著。
「畢竟她是第一次做花街的工作，就算失敗了大家也會寬容她的。這孩子可是很辛苦的人呀，和家人分開了很寂寞，卻一個勁兒努力，看起來雖然有些呆愣愣的，其實是個好孩子哦。」
在藝伎們的笑聲與三味線音色嘈雜的交織下，她的話卻直接傳到了芽衣的耳裏。於是鷗外像是讚同音奴似地，也跟著微笑起來。
「她確實是個好姑娘。」
「對吧？真不愧是陸軍一等軍醫大人，眼光很高呢。」
「話說迴來，這孩子適合這份工作嗎？你是為了看清這一點，才讓她上客席來的吧？」
咦？芽衣抬頭看著音奴。
鷗外的一語道破，使音奴微笑著緘默不語。
「將來你打算把她當成半玉放在身邊嗎？請務必讓我聽聽你的見解，川上音奴大人。」
被直唿名諱的音奴有些驚訝地眨著她下垂的睫毛，接著把頭發撩到背後，吐了口氣。
插圖p007
「什麽嘛，這件事也被你看穿啦？你真是意外地不好應付耶。」
音奴突然像是豁出去一般，斬釘截鐵地說了。
「正如你所說，老子我認為接收這孩子也無妨，雖然現在還是個不知世事的小姑娘，但她的幹勁比其他人多一倍呢，隻要好好教育就能夠成為一名優秀的藝伎。」
——老子我？
芽衣無法掩蓋因為突然變調的口吻而產生的動搖。這丕變的人格使她有些擔心，她環顧著四周，但早已酩酊大醉的人們似乎沒有發現音奴的改變。
「再說也不可能一直把有所隱情的小姑娘放在森先生那樣奢華的家裏頭吧？所以這孩子先交給我保管，讓她成為在神樂阪有最多人指名的藝伎……」
「嗯哼，指名嗎？」
原本沉默不語的鷗外像是想到什麽好點子抬起頭來，接著他握住芽衣的手腕，強行把她拉起來。
「哇?!鷗外先……」
「那麽今晚，我就指名她吧！我要包她一整個晚上。」
說完他光明正大地帶著驚呆的芽衣橫越客座。出其不意的音奴呆站在原地好一陣子，迴過神來後，才叫了一聲「等等！」。
「我可不允許你亂來，你打算把那孩子帶去哪裏？」
「夜晚很長的，就隨你想象吧？」
「什……！」
音奴本打算立刻追上去，卻和正好經過的八雲撞個正著，八雲的眼鏡因此噴飛出去。
「啊！糟……不對，不好意思哦老爺，您沒事吧？」
「糟、糟糕了！我的眼鏡！這可是緊急事件！那邊的小姑娘，你知道我的眼鏡跑哪去了嗎？啊啊，我也順便在收集關於八岐大蛇的資訊……」
「啥？我才不知道什麽八岐先生呢！來，眼鏡在這裏哦？」
「什麽，你竟然不知道八岐大蛇！那麽我就跟你說吧，這要迴溯到日本神話的時代……」
「所以就說了我不知道什麽八岐先生啦！」
吵鬧的聲音逐漸遠去，鷗外一次也沒有迴頭，就這樣離開客席。芽衣的手腕依然被緊緊握著，和在鹿鳴館的那天晚上一樣。
缺了一角的月亮，歪斜地在不忍池的水麵上搖晃。
這光線要照亮腳邊實在太過微弱，芽衣光是要配合鷗外的步調就已經筋疲力盡，她的草鞋幾度因為微濕的地麵而差點脫離，卻隻能拚命跟在他後麵。
「鷗外先生，等等！」
芽衣喘著氣，從背後唿喚鷗外，對方因而慢下腳步，不久後停了下來。
他迴過頭來的眼神看起來正在思忖些什麽，並不像平常那樣悠然自得，卻也沒有透露出憤怒的氣息。硬要說的話，那表情好似在挑戰難題的數學家。
「啊啊，抱歉。」
本以為他鐵定在生氣，沒想到鷗外卻很快道歉，放開了芽衣。
接著他沉默地環抱著手，靠在池畔邊的鬆樹上，散發著銀色光輝的水麵，映照出他陰鬱的瞳孔。
「那個、鷗外先生，我隱瞞了今天的事情真的很抱……」
「我啊，現在還真搞不太清楚了。」
鷗外輕輕歎口氣，皺起眉頭。
「雖說職業不分貴賤，但會在置屋的女人大多都有一些問題，有人因為沒有家人而無處可去，有人背負著雙親的債務，當然也有人是抱持著宏大的誌向，自己走上這賣藝之路……」
鷗外在此打住，看著芽衣。
「你現在有個能夠遮風避雨的居所，即便不及王室那樣的生活，但至少不會因極度貧窮而不安才對。既然如此你有必要進出置屋嗎？還是說，其實你背負了巨額的借款？」
鷗外並非指責也沒有感歎，隻是單純提出疑問。
芽衣不由分說地搖頭，然而她卻不知道該如何迴應才好。
「如果你能夠老實說就好了，不過要是我不足以當你商量事情的對象，那也沒有辦法。」
「不是！不是這樣的！」
芽衣跨出一步，拚命想出詞匯。
「我是在銀座的紅磚路上遇見音奴小姐的，她實在是個很美麗的人，所以我才想，要是能像她一樣就好了……」
「像她一樣的藝伎？」
「啊、不……藝伎的事情我是後來才知道的。」
鷗外不明所以地微微歪頭，或許這是第一次讓他露出如此疑惑的神情。
「你不知道置屋是培育藝伎的地方，就這樣進出那裏是嗎……這是無所謂啦，不過要是你沒有被金錢問題纏身，就更沒有理由要隱瞞了。還是說你被川上給封口了嗎？」
川上，是指音奴嗎？確實印象中除了鷗外，鏡花也稱唿她為「川上」。
「嗯哼，原來如此，是這樣啊，那家夥也是個厲害的騙子呢。」
「不！是我自己說要保密的！該怎麽說呢，總之……我是以代理未婚妻的身份接受千金修行的，但我覺得特地把這件事情跟鷗外先生說感覺很害羞，或是太慎重之類的……」
「——千金修行？」
鷗外探出身子，那表情也是第一次見到，相當無法理解似的。
（啊啊，要是沒說出口就好了。）
感覺自己的所作所為都成了反效果。竟然在藝伎們住的置屋裏進行千金修行，從旁人看來這行為實在相當怪異，說是因為這種地方在現代並不常見，所以她不知道也無可奈何的這種借口，在這個時代是行不通的。
鷗外眼中的自己，隻是一名沒有常識又給旁人添亂的小姑娘。
從料亭的方向，可以聽見大家唱著歌謠、熱鬧地享受各種藝伎們表演的聲音。
一陣冷風突然吹過腳踝，芽衣感受到強烈的寒意，瑟縮了一下身子，那感覺簡直就像腳踝被水浸蝕。
「這樣啊，簡單來說，你呢……」
鷗外用食指按著眉間說了。
「你對於身為我代理未婚妻感到責任重大，在受到逼迫的最後，你認為應該要學習千金小姐的風氣和規矩，所以才去尋找能夠鑽研的地方吧？原來如此，總算能理解了。」
「我、我也沒有覺得受到逼迫啦！」
其實並非如此。芽衣感受到壓力是事實，而神樂阪的置屋對芽衣而言既是修行，也是能和朋友一起相處的喘息之地。
「不，沒有設想到這些很明顯是我的過失。」
鷗外垂下睫毛，斷然地說。
「我希望你能以未婚妻的身份，毫無顧忌地在那間宅邸裏生活。然而假使這個判斷反而給了你沉重的壓力，那我就做了一件不好的事了。」
「啊、請你不要道歉，這是我擅自要做的。」
「這才不是什麽擅自呢，你主動想要學習些什麽、提升自己的所作所為實在讓人尊敬——隻是……」
鷗外向前踏出一步，伸手撫摸了芽衣的臉頰。
「你待在那間宅邸裏很痛苦嗎？」
他的體溫隔著白色手套傳了過來，芽衣因為那慈愛的溫柔而胸口縮了一下。
「鷗外先生……」
「如果很痛苦，我們就來想其他的方法吧。雖然無法立即執行……但我會想出對你而言最好的安身之計，所以放心吧！我和你約好，不會做對你不好的事情。」
芽衣微微搖頭，對於讓鷗外說出這種話的自己感到很沒用。擁有好幾個頭銜和社會地位的他明明就沒有閑暇在這種地方搭理自己，她卻做出這種妨礙他的行動，讓她非常難受。
（對不起，鷗外先生。）
同時她也被鷗外的真誠給打動。對於這種隻是順應當下情況才搭上線的人，為何能夠如此真摯地對待呢？究竟是什麽支持著他這樣的處世態度？
隻要在他身邊，總有一天會明白吧？芽衣心想。
任何事情都要做到同樣完美，因此讓人覺得亦近亦遠的存在。不過這樣的他對芽衣付出真誠，隻為了理解她。
那麽自己也應該多少踏出一步去接近他才對。就像仰賴著微弱的光芒尋找沉睡在灰暗水底中的美麗石頭，即便不把手伸向那無底深淵裏，是否隻要聚精會神就會看見他的內心呢？
「如果不會打擾你的話，請讓我待在那棟宅邸裏。」
芽衣抬頭看著鷗外說道。
「對於在鹿鳴館受到鷗外先生的幫助並讓我安置在家裏的事情，我真的很高興，至今也非常感激，雖然我還不知道……該怎麽報答這份恩情。」
鷗外沉默了片刻，不久他吐了一口氣。
「這樣啊，我還以為你鐵定會說想要去置屋呢。」
「咦？我果然還是去那邊比較好嗎？」
「——不。」
他搖頭靜靜抱住芽衣，那雙臂仿佛在守護她不被夜風吹擾，溫柔環抱在芽衣的背上，被觸摸的部分，開始熱了起來。
「請待在這裏吧，你想待多久都行，不管是一年，還是十年。」
拂過耳邊的聲音，甜膩地震動了她的鼓膜，芽衣的胸口猛地感到一絲痛楚。
「不、不用啦，那樣也太……」
「總之就算你說想要去置屋我也不打算讚成。你偶爾進出是無所謂，不過我可不能把我重要的未婚妻交給川上啊。」
「……」
川上。這種稱唿方式，總有一種不協調的感覺。
芽衣將臉從鷗外的胸膛抽離，抬起下巴。
「鷗外先生，你跟音奴小姐很熟嗎？」
「雖然不是到很熟啦，不過我時常聽到那男人的傳聞。無論如何他是個話題不斷的人物，換句話說，以舞台劇演員而言，他是個很活躍的人吧。」
——那男人？舞台劇演員？
「能夠完美裝扮成這樣，那些醉客也不會察覺的吧？我不太喝酒，沒有被他給騙到，不曉得是幸還是不幸呢……」
芽衣的腦中開始迅速運轉，不久那份不協調感的真麵目開始一點一滴浮現。
不，其實芽衣之前就有一點察覺了。以明治時代的女性來說，對方的身高太高，聲音也有點沙啞，偶爾語調還會粗魯到讓人嚇一跳。不過撇除掉這些，依舊絲毫不減她的美貌……
「話說迴來，你什麽時候發現他是男的呢？」
「……剛剛才發現。」
此時周圍突然騷動起來。
很明顯是醉客的男性聲音打亂了夜晚的氣氛。
從料亭裏出來的，是那些俄羅斯皇太子的跟班。他們似乎是因為醉到不行，想來唿吸一下外頭的空氣，結果到處嚷嚷些意義不明的話，還扛著那些不情願的藝伎，看起來一點也不像地位崇高者的醜態畢露，讓人難以直視。
「……哎呀哎呀，看來比起伏特加，他們更喜歡日本酒啊。」
鷗外歎著氣，讓芽衣移動到鬆樹蔭底下，看來是有所顧慮，希望芽衣不要被他們所看見。
「我去阻止他們！姐姐們太可憐了。」
「別這樣。」
鷗外立即說道，那口吻相當認真不容芽衣拒絕。
「你看，警察都在外麵守衛，要是做些蠢事，可能會因為違抗官吏罪而被逮捕。如果是這樣就算了，根據不同情況，還有可能被劈成兩半呢。」
「不……不會吧？」
「你認為我會說謊嗎？」
鷗外看向不忍池的方向。在黑夜中朦朧不清、穿著警察服的男人們以同樣的間隔部署在周遭，涼颼颼的夜霧和森嚴的氣氛使人背脊發涼。
嘩啦、嘩啦……芽衣聽見像是踢水的聲音，俄羅斯男人們直接扛著藝伎跳進了池水中，悲鳴與笑聲響徹雲霄，芽衣不自覺捂住了耳朵。
（這是什麽……）
總覺得寒意無法止住。隨著水聲越發激烈，她感受到飄蕩在腳底邊的冷空氣也越來越濃厚。
「芽衣？」
鷗外看著芽衣微微顫抖的臉。
「芽衣，怎麽了？你會冷嗎？」
「是、是的，不過……」
不僅如此，她還有種非常不好的預感，散發著濃烈香氣的水味、竄上身體的濕氣和搖晃的藍色池塘水麵，激起了她的不安。
芽衣忽然感受到地麵傾斜了，空氣的重量也變得不同，這種經驗她已經體會過好幾次。確實——是在日比穀公園看見長脖子女的時候，還有在房間看見白裙子少女的時候。在夢境與現實交織的模糊瞬間，她一定會產生這樣的感受。
「——不行！別進去！」
泉鏡花仿佛要劃破黑暗，大聲叫喊。
「現在馬上離開！快點！我好不容易才讓她睡著的……！」
站在池畔邊的他往池水水麵探出頭，對男士們高聲斥喝，那不尋常的焦躁模樣使男士們一瞬間安靜下來，不過眾人很快又開始喧鬧。被浸到水裏的藝伎們高聲叫著「住手」，警察們則是包圍鏡花——就在那個刹那。
池水麵，濺起了巨大的波浪。
受到月光照射的水波閃耀著銀色光輝，水花往天空飛濺。幻化成兇猛龍卷風的「那個東西」不久後便長出藍色鱗片，扭動著像大蛇的身子在空中翱翔。
那是條遮蔽月光，散發出藍白色光輝的大蛇——不，是龍。全身鱗片發出銳利光芒的龍張開大嘴，吐出水粒，夾帶著雷鳴的水煙像狂風增強了威勢，掃蕩了跳進池中的男人們。
池畔的緊張氛圍，一口氣蔓延上來。
芽衣擁抱著顫抖的身軀，大腦無法跟上眼前發生的現實。
即便如此，她還是一步、一步往前走，在思考之前，她的腳已經動了起來。
（——得阻止她才行！）
芽衣的本能如此提醒。雖然不知道阻止的方法，但她可不能隻是像這樣躲在樹蔭底下。
「芽衣，你要去哪裏？」
芽衣向前邁步，鷗外迅速地握住她的手腕。
「得趕快阻止龍才行……」
「……龍？你在說什麽？」
鷗外蹙緊眉毛，眨眼。
（啊……鷗外先生看不到啊。）
芽衣終於理解這是「那種東西」，會出現在「朦朧之刻」的非人之物。那並非所有人都能看見的，現在能夠看到龍在空中飛舞的人，就隻有自己和鏡花，以及……
「——你打算冒充龍神嗎？這個怪物！」
在群青的夜晚中，白色刀刃閃閃發光。
手握著劃出優美曲線的武器，那男人——藤田五郎瞪著龍飛舞的方向。
他堅定的眼神透露出明顯的殺氣，刹那間瞄準了揮劍的時機，散發出藍色火焰的軍刀帶著微濕的氣息在獵物麵前仿佛急不可耐地閃爍。
（不行……！）
芽衣從身體深處湧出危機感。
（不能砍！別讓她消失啊……！）
不能讓那隻龍消失。芽衣的內心在叫喊。
對方現在鐵定是因為被打擾了睡眠而情緒亢奮而已，等這些人離開池子後，她的怒氣應該就會消去，迴歸原本的安寧。
「芽衣！」
所以不能讓她消失。芽衣奔跑著。
她一個勁兒地跑在泥濘的地麵上，就算草鞋脫落也不在乎，隻是朝著準備要往龍身上砍的藤田跑去。其他的警察都被鏡花吸引了注意力，誰也沒注意到突然出現的芽衣。
「不行！別砍！」
「——?!」
芽衣撲向揮舞著軍刀的藤田左腕。被出其不意地這麽一撞，武器因為反作用力從他的手上滑落，發出掉落在地麵泥濘上的聲音，並陷落其中。
「你搞什麽？」
芽衣的右手開始痛了起來，就在那瞬間她的手腕已經被緊緊握著高舉。她的腕力不可能敵過對方，身子無法動彈的芽衣急促地唿吸著。
穿著皮鞋的男士們快速跑過來，那聲音使芽衣逐漸感受到自己所做的事有多麽嚴重，從額頭上流下來的汗水慢慢冷卻。
（我到底……）
水波的聲音來來去去，始終纏繞在腳邊的寒氣不知不覺被驅散，映照著月光的水麵也平靜了下來。龍的身姿早已不在，在池中摔了一屁股的男士們一臉狐疑地看著四周。
那是在一瞬間發生，如同短暫夢境的事。
然而芽衣被握住手腕的痛感是事實，被警察包圍的鏡花猛力咬著嘴唇，直瞪著這裏，他的表情像亦哭亦怒，難以確實辨別。
「喂！小姑娘，為何阻止我？」
藤田用銳利的雙眼俯視芽衣，那冷漠的表情不會容許任何借口，芽衣的膝蓋顫抖了起來，在鹿鳴館被質問時的記憶與此重疊，使芽衣猛地瑟縮身子。
「我在問你為什麽要阻止我！」
「那是……」
「你——該不會是『魂依』吧？」
藤田說著，放開了芽衣被緊握著的手腕，隻是他立刻又揪住了芽衣的另外一隻手。
「快說！你看見了什麽？」
「我……我不知道！」
「你不說我就砍了你。要是不想被砍，就趕緊說！」
對方雖如此說道，但芽衣感覺不管選擇哪邊都會被砍，因而緘默不語。於是藤田拾起了腳邊的軍刀。
「小姑娘……你有所覺悟了吧？」
「！」
充滿泥濘的刀刃散發出混濁的光。芽衣咽了口氣，此時她的右手從背後被拉住了。
「哎呀哎呀，這可不行哦，小鬆鼠，竟然從我身邊逃離。」
是鷗外。
他從後方握住芽衣的手，浮出一抹高雅的笑容。
麵對這不合時宜的笑容，藤田的表情越來越不快，猛力拉扯芽衣的左手腕。
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「森陸軍一等軍醫大人，請你退下，現在我要以違抗官吏罪將這小姑娘逮捕，這是我的獵物。」
「我才要拜托你能否趕快退下呢，她可是我先抓到的小鬆鼠哦。」
「——小鬆鼠？」
「同樣是齧齒類，比起老鼠（間諜），叫小鬆鼠會比較可愛吧？」
說著鷗外從背後輕輕按住芽衣的喉嚨。
（鷗外先生……？）
鷗外悄悄地將嘴唇貼在困惑的芽衣耳邊，用好似邀約跳舞的紳士般囁嚅。「我抓到你了，你已經逃不掉囉。」
「這小姑娘搞什麽？」
「所以說是老鼠（間諜）啊。沒錯——把情報賣給敵國，難以原諒的間諜，我暫且讓她在我的監視之下掙紮了一段時間呢。」
「什麽……？」
「我不會把她交給警察。從現在開始她隸屬於陸軍省的管轄之下，請你要有這樣的認知。」
鷗外一派泰然地迴答藤田的疑問，緊緊握著芽衣背後的手。
10. 在發明電燈前，日本人用於室內照明的燈。