? 夜會
「等一下師父，領帶歪了。」
「嗯？！噢噢……抱歉。」
我一邊慌慌張張地調整著領帶的位置，一邊向小我八歲的少女道歉。
送給我這條領帶的少女——夜叉神天衣，正以身穿禮服的姿態釋放著怒氣。
被那樣的弟子所壓倒，我辯解了起來。
「第一次戴的領帶很難綁緊……越好的領帶越滑溜，長度也越難調整，而且今天穿的衣服還是——」
「算了，交給我吧。快點！把腰低下來麵朝這邊。」
「……抱歉，難得你送我禮物。」
在夏日祭那天分別的時候。
天衣把這條昂貴的領帶當作禮物送給了我。
『這是為了祝賀你的生日和成為頭銜挑戰者。可別誤會啊？我隻是不能忍受自己的師父寒酸地出現在公共場合。』
我委實沒想到會從天衣那裏收到禮物。而且還是看得見摸得著的禮物，因此我十分珍惜。
『謝謝！對局的時候要穿和服，我會在前夜祭和采訪的時候戴上！』
『無所謂，並不是為了那種目的才送你的。』
『啊？那……是為了什麽？』
『下次指導是在要穿正裝的地方進行，是讓你在那個時候使用的。』
『zheng zhuang？』
『給我穿能係領帶的西裝過來。』
……以上就是事情的經過。
穿上唯一一身西裝的我，在能看見海的陽台席位上給天衣上了兩個小時的將棋課，然後去同一建築的別處吃飯。
途中，天衣注意到了我衣服的淩亂。
最後，天衣先是解開了一次我的領帶，再用熟練的手法重新係上。
「這西裝還挺不錯的嘛。我沒見你穿過，是在對局時穿的？」
「對局的時候可是要正坐的啊？褲子馬上就會破破爛爛，所以在對局的時候不會穿太貴的西裝。」
為了對局，我單買了不少便宜的西裝褲，這樣即使破了也能毫不心痛地賤賣。
「那這是什麽時候穿的？」
「在不下將棋的活動上穿，比如別人的就位儀式之類的。還有就是升上四段做宣傳的時候穿過。這件可是我成為職業棋士之時買下的西裝哦。」
「嘿……是充滿迴憶的西裝呢。」
「嗯，是師姐幫我選的。」
「所以尺寸才不合啊。」
「咕？！天，天衣？！太緊了太緊了……！」
領帶突然被一把拽緊，而天衣卻無視了我的抗議。
「好了，係好了。」
雖然稍微感覺到了一點性命危機，但這領帶係得相當不錯。
「明明是小學生怎麽這麽擅長係領帶啊？好厲害！你什麽時候練習的？」
「晶的領帶也係的很爛。」
「原來如此。」
我看不到身為天衣保鏢的池田晶的身影。今天隻是負責天衣的接送吧。
「九頭龍大人，夜叉神大人，還請讓我帶兩位去座位。」
店員似乎在估算著我們完事的時機，向我們搭話。
於是我就準備跟在店員身後——
「等一下師父，你打算一個人走嗎？」
天衣皺著眉頭叫住了我。
「好歹做下護花使者吧？別讓女孩子難堪啊。」
「噢，噢……抱歉，請。」
「這還差不多。」
我伸出手臂之後，天衣十分滿意地將自己的手臂纏了上來。
明明隻有十歲，舉手投足卻遠比我威風。她那走路的樣子，就好像突然變成了大人……嗯？啊嘞？
「天衣，你是長高了嗎？」
「今天穿著高跟鞋啊，笨蛋師父。」
穿著簡約黑色禮服的天衣，就像在夜間飛舞的妖精一般可愛，閃閃發著光。
然後我們終於到達了令人懷念的場所。
『sun·angelic kobe』
這是天衣當時進行女王戰第三局的地方，能夠將神戶街道一覽無餘的結婚會場。
當然，在當時成為對局室的這個展望廳今天既沒有榻榻米也沒有棋盤。取而代之的是花、桌子和餐具。這才是這地方原本的樣子吧。
被帶到可以一覽夜景的窗邊特等席的我和天衣，先是用無酒精飲料幹杯。
「生日快樂，師父。」
「謝謝。能收到這麽好的祝福我很高興。」
「不客氣。作為迴禮，我能夠當上二冠的弟子嗎？」
「誒誒？！這，這我可不能保證……」
「嗬嗬……那就得以別的形式迴禮呢。」
接著，五彩繽紛的套餐被端了上來。
關鍵的味道則是——
「好吃……雖然很好吃，但是因為緊張反而嚐不出味道……」
「穿著正裝在按序上菜的店裏吃飯這種事，打頭銜戰的時候已經很習慣了吧？」
「工作原因和私人原因的場合完全不一樣啊。前夜祭和慶功宴上也隻有將棋相關人士，所以也不會丟人……」
雖然不多，但還有別的客人。
這裏……是結婚會場對吧？
「這裏是結婚會場吧？沒有婚禮的平時也會變成普通的餐廳來營業。」
「嗯，這很正常吧。」
讓主廚和西點師傅閑著未免太浪費了。
「會在紀念日的時候招待曾在這裏舉行婚禮的夫婦哦。然後我也收到了邀請函——」
「因為沒有結婚所以沒有對象，然後來邀請我？」
「辜負店家的厚意未免太失禮了，可以確認一下能不能用來開研究會……畢竟作為頭銜戰的對局者，得履行最低限度的義務。」
「嗯嗯，用心不錯。」
天衣已經是女流棋界的門麵了。特別是在神戶，處在代表將棋界的立場，自然會被要求相應的行為舉止。
這麽說來……
對局者還有一人。沒錯，就是身為頭銜持有者的師姐。
既然天衣收到了邀請函，那師姐應該也收到了才對。
但是我沒有收到任何邀請。
當然，也有為了集中在三段聯賽上因此無視掉邀請函的可能性。不如說那個人就是這種類型。
但……如果是邀請了別人呢？
即使明白應該沒發生這種事，但一想到盛裝打扮的師姐在這裏和除我之外的某人一起吃飯，我就不由得妒火中燒。
不不不！沒有的事！隻有銀子醬不可能做這種事……
但是……沒有聯絡果然還是會不安……
「讓我猜猜你腦子裏在想什麽吧。」
我正煩惱著師姐的事情時，天衣突然朝我搭話。
「空銀子應該也收到了邀請函才對。你沒被邀請嗎？」
對她這像是在嘲弄我的語氣，我不由得有些不爽。
「師姐說要集中在三段聯賽上，所以要控製聯絡次數。」
「哦？」
就像貓欺負老鼠那樣，天衣笑著看著我的臉……可惡，居然把師父的戀愛
當成下酒菜……
沉默持續了一會，隻有刀叉切肉的聲音輕輕迴響著。
天衣突然開了口。
「你在和空銀子交往嗎？」
「噗！！」
我差點因為肉卡在嗓子裏死掉。
「咳咳！哈……突，突然說什麽呢？！」
「好像猜中了啊。」
「沒有交往啦……還沒……」
「還沒？也就是說之後可能會交往咯？」
「可，可能性還是有的吧？無論發生什麽。」
「……」
天衣低下頭，默默地考慮著什麽。
「……是啊，無論發生什麽，可能性還是存在的。」
吃完主食的肉料理之後，天衣放下了刀叉。
「嘛，這就先不說了。我有事要找你商談。」
「如果我能迴答的話。」
剛剛那種突然襲擊我可敬謝不敏。
收拾掉盤子後，甜點和飯後咖啡端了上來。
天衣說起了『商談』的內容。
「如果能早點出生的話……你有這麽想過嗎？」
我有些意外，這不太像會從夜叉神天衣嘴裏說出來的台詞。
「世代論嗎？對你來說還真是相當弱氣的話題呢。」
「那個名人達成了頭銜數一百期的成就。但換句話說，他摧毀了其它一百個人成為頭銜保持者的可能性。」
天衣無視了我的嘲弄繼續說著。
「有一百個人會變得幸福……而算上他們的家庭和相關人士，可能會有數千人能得到幸福——這些全被那個惡魔吃掉，然後變強了。那樣的男人居然拿到了國民榮譽獎，真是讓人忍不住發笑。這個國家的人還真是輕浮呢！」
天衣一邊毫不猶豫地說出侮辱棋神的話語，一邊吃著甜點。
呀嘞呀嘞……
這也沒辦法。我之所以順著她這喜歡反抗的個性放任她成長，是因為我認為這樣能讓她變強。說到底還是我自己的興趣。
我喝著咖啡讓心情平靜下來之後，迴答了愛徒的問題。
「關於名人的全盛期在什麽時候，這一點一直有著爭論。以我個人來說，能在那個人還能下棋的時候成為棋士，不如說反倒是一種幸福。」
「即使出生在別的時代能更輕鬆地獲得頭銜？」
「那樣即使獲得了頭銜，下出來的將棋的完成度也肯定比和名人下要低。比起自己名留青史，我更想讓好的棋譜流傳下去。」
「然後作為敗北者被永遠記住。」
「這，這一點我倒是還不太清楚……我姑且也是贏過那個名人了……」
「不僅僅是名人。如果出生在軟件還比人類要弱的時代，不是就能更單純地麵對棋盤嗎？也不用去懷疑自己身為職業棋士的存在價值。」
「我倒覺得沒什麽變化啊？因為我至今為止一直覺得有比自己強的人存在是理所當然的。」
「哼……那下一個問題。」
「請。」
「如果有一個別人很寶貝的東西，而那個東西全世界隻有一個，你會去奪取它嗎？還是說放棄？」
「好抽象啊。」
「困難的問題基本都很抽象哦？」
說完問題後，天衣拿起了甜點。簡直就像在頭銜戰的對局中，下完一步然後把持棋機會轉交給我一樣……嗯？頭銜戰？
這樣啊……原來如此。
mynavi的預選也結束了，女王戰的本戰差不多要開始了。
身為上期挑戰者的天衣將會從本戰開始出戰，目標當然是連續挑戰。
雖說上一期是三連敗，但她成功把那個無敗的絕對女王在先手的情況下逼入了千日手，對現在的女流棋界而言可以說是第二人。
有點像是我和名人的關係。
與擁有壓倒性力量的第一人相對，優勢隻有年輕的第二人該用怎樣的心態去挑戰呢？因為在之前的三場比賽中被抓到了心靈的破綻，我想這次一定會在精神麵也做好萬全的準備吧。
所以才來試探我和師姐之間的關係……嘛，這再怎麽說也是我想多了吧。
「確實，奪走他人重要的東西會讓人很沮喪。我在最初的龍王戰時，在最後關頭也考慮過對方的事情。」
在前夜祭的時候看到對方的家庭成員，這件事就會在腦中閃過。
不，從小時候開始就是如此。
和輸了就會被父母嚴厲叱責的孩子戰鬥的時候。小學生名人戰的決賽。獎勵會的入會考試。
輸給誰，我都會流淚。
而其中最為重要的則是……三段聯賽。
也有像明石醫生那樣，比起掠奪更願意給予的人。
但我和天衣一定無法那樣生存，師姐也一樣。
因為我們除了將棋之外，既不想做任何事，也做不到任何事。
既然如此——
「在對局中不要考慮那個。如果是對自己來說很重要的東西，就不要在奪走它的時候心生猶豫，那不過是一種軟弱。」
「你會原諒那種行為嗎？」
「原諒？那是當然啊。如果世上隻有這麽一個，如果你比誰都想要，那不就隻能搶過來了嗎？這是理所當然的吧？」
敗北之後什麽都得不到。勝者隻有一個，除此之外的人全都是敗者。第二名不過是輸的最晚的人，這就是勝負的世界。
——難道說……天衣是在給我打氣？
腦海中突然閃過這樣的想法。因為越是說，我的鬥誌就越發湧現，想要獲得頭銜的心情也越發強烈。
「不需要客氣。在勝負的世界裏，顧慮反而是一種不純。隻要一昧地去追求勝利就行了。」
「即使用奇襲的手段？」
「那就是天衣的特色吧？我很喜歡哦，這種很有勝負師味道的地方。」
「嗬……」
黑色的辛德瑞拉露出了仿佛煩惱煙消雲散的微笑，把勺子抵在了我的嘴唇上。
「這句話，你可不要後悔哦？」
? 辛德瑞拉的奇襲
「海邊的風真舒服啊……」
神戶的夏夜。
雖說在大阪的正中央熱帶夜還依舊持續著，這裏有海風所以感覺倒也還好。
我們兩人並肩走下會場正麵那長長的樓梯，沐浴著舒心的晚風……在風中，我聽到了天衣的聲音。
「呐，師父。」
「嗯？」
「如果啊，你如果和空銀子正式交往了……要和愛說嗎？」
「這非說不可吧。」
我看著夜空歎了口氣。
「如何？你覺得她會有什麽反應？」
「這還用說，肯定會受到打擊啊。」
「是，是嗎？」
「當然是啊。」
天衣斬釘截鐵地如此斷言，接著又補充了一句。
「就算是小孩子也依舊會戀愛，這就是女孩子啊。」
「是嗎？」
「……當然是啊。」
愛對我抱有著特別的感情，就算再怎麽遲鈍我也已經明白了。
然而要稱唿它為戀
愛未免有些幼稚吧？
話雖如此，如果她本人認為這是戀愛的話……會受到打擊也是理所當然的。
我想著這些事情的時候……一直盯著我的天衣突然開了口。
「師父。」
「嗯？」
「領帶歪了哦？」
一邊說著，天衣的手伸向了我的領帶。
「嗯？啊啊，抱歉。」
我像剛才一樣，對著天衣彎下了腰。
然而天衣的目標並不是領帶。她的手碰上了我的臉頰，用兩隻手夾住了它。
……啊嘞？
我發覺不對的時候，已經為時已晚了。
天衣迅速地將自己的嘴唇，與毫無防備的我的嘴唇重疊在了一起。
這隻是一瞬間的事情——完美的奇襲。
「我喜歡你哦，八一。」
雙唇分離，天衣如此呢喃著。
然而，吐字非常清晰。
「……？！」
在我還來不及動搖之前，第二次的奇襲就斷然實行了。
持有著能將動搖的對手徹底擊倒的破壞力。
天衣……親了……我？
而且……還說喜歡我？！
是在捉弄我嗎？大型整人節目？
太過意外的展開讓我的思緒飄向了奇怪的方向，然而。
嘴唇上傳來的感觸衝走了這些想法。
「噢，噢……呃……」
在雙唇分離的時候，我幾乎就要投子認負了。
勉強堅持住了，嚐試著抵抗。
「你有好好在聽我說話嗎？！」
「頭銜防衛者是空銀子，挑戰者是我。是在說這件事吧？」
「不是那個……好像也差不多？」
差點接受了這個說法的我慌慌張張地加以否定了。
「不不不這不行！」
「你很在意年齡差嗎？」
「比起年齡差不如說是年齡本身！你才十歲吧！」
「你是從幾歲開始喜歡空銀子的？」
「……」
「對吧？戀愛和年齡是沒有關係的。」
不行。
天衣的準備很完美……現在想來，在吃飯前幫我整理領帶的時候『奇襲』就已經開始了。
不對！在那之前……在送我這條領帶當禮物的時候，就已經……
既，既然如此——
「什，什麽時候開始……對我……？」
「誰知道呢，從什麽時候開始的呢？」
天衣妖豔地笑著。
既然如此，就必須由我來考慮了。
——什麽時候開始的？到底是何時？
第一次見麵的瞬間？還是說『想成為家族』握住她的手的瞬間？
說著會隻為我而下將棋的，去年的生日？
一起去雙親的墓前參拜的時候，已經……？
那個瞬間，我愕然了。
自己的腦袋被天衣的事情塞滿了。
被年僅十歲的女孩子，完全玩弄於鼓掌之上。
不，不行不行！！如果再繼續這個話題，會更加變得隻能思考天衣的事情……！
「我……對師姐……就是，也做了……相同的事情……」
「你以為這樣我就會放棄嗎？」
天衣抓住我的領帶一拉，在額頭幾乎要碰到一起的距離下，露出了一臉好戰的表情。
「很遺憾！不肯輕易死心還有不懂察言觀色這兩點是師父遺傳的。要恨的話，就去恨把我培養成這種女人的，自己的教育方針吧！」
說完之後，她突然放開了領帶。
「哇……？！」
失去平衡的我在台階上摔了個屁股墩。
「現在你喜歡空銀子也沒關係，這種程度的不利條件正好。」
傲然地俯視著我……俯視著世間的一切，夜叉神天衣如此宣言。
鞋跟的聲音像鍾聲一般高鳴著。她一步一步走下樓梯的樣子，看起來實在不像一位十歲的少女……非常美麗。
「我要奪走那個女人的一切。」
如此宣言的天衣麵前，晶小姐駕駛的黑色高級車無聲滑入。
「首先是作為女流玉座的挑戰者，奪取第一個頭銜。然後是女王戰，洗刷之前的恥辱。」
長長的黑發翻飛有如翅膀一般的美麗挑戰者，用散發著豔麗光芒的目光射穿了我。
「最後就是奪取你了。做好覺悟吧，八一。」
辛德瑞拉乘上了車，優雅地從城堡般的會場離去了。
留下的不是玻璃鞋……而是我嘴唇上那柔軟的感觸。
? 戀愛中的辛德瑞拉
乘上車的我，盡可能用穩定的聲音對駕駛席上的晶下令。
「適當地開個兩個小時。」
「是。」
晶沒有詢問理由，駛向了高速路的入口。
「我有點累了，想反省一下剛剛和師父下的將棋。我躺一會，到家了叫我一聲。」
雖說沒有被詢問，但我還是自己打了個招唿，脫掉鞋子後在後座上躺了下來。
迴味著剛剛發生的事情。
當然不是在迴味將棋。但是，在迴味和八一的事情這點是真的。
「奇襲成功……但是，下一手還完全沒有頭緒……」
不能馬上迴家。
要說為何，因為心跳如此劇烈。
要說為何，因為臉頰如此熾熱。
要說為何，因為雙目如此濕潤。
要說為何，因為嘴唇如此——
「……好熱……」
雖然全身都很熱……但隻有那裏宛如被燒傷一般，現在依舊熱到有些麻木。
明明知道不可能，卻擔心著嘴唇上會不會留下什麽痕跡……那種東西，不能被爺爺發現……
「……八，一……」
就好像要牢牢記住說這兩個字時的嘴部動作一般，我用自己都聽不太清的聲音不斷重複著。
這是我第二次叫他的名字。
憑借不斷練習不斷練習的方式，在正式演出的時候就能說的很流暢。我是從序盤開始就會苦思冥想一切可能的類型，今天的事情也全都是計算的結果。
於是奇襲成功了。
但是，有一件事情在計算之外。
「怎麽辦……我，太喜歡八一了……心跳停不下來……」
即使到了現在，心髒依然跳得好像要破胸而出。
喜歡。最喜歡了。從語言轉化到行動之後，變得更喜歡了。我已經喜歡八一到坐立不安的程度，用雙手按住嘴唇，在後座上滾來滾去。哈……喜歡……?最喜歡了……???
接著……我又注意到一件很重要的事情。
駕駛席的晶正通過後視鏡看著這邊。
「……看到了？」
我慢慢起身，如此追問。晶保持著麵向前方的姿勢如此迴答。
「不，我什麽都沒看見。」
「你騙誰呢！那給我解釋一下為什麽流鼻血
？！」
「那是因為大小姐實在太可愛了。」
晶立刻就迴答了，保持著流鼻血的姿勢握著方向盤。
「把後視鏡拆掉！」
「大小姐，這個拆不掉的……」
「那就扭到另一邊去！絕對不許再看這邊了！」
我把後座上的包包扔走，像要尋找晶視線的死角一般躲到了駕駛席的後麵。
在迴家之前，有必要迴收行車記錄儀呢。
為什麽要做到這種地步？那還用說嗎？！
《神戶的辛德瑞拉》躺在汽車後座上，雙手捂住嘴唇，兩腳撲騰撲騰的樣子……不能讓任何人看見嘛！
? 接力棒
『我有東西想交給你。抱歉啦鏡洲君，能不能挪出點時間過來一趟？』
從清瀧老師那裏收到聯絡，是在三段聯賽第16迴戰結束之後一周的事情。
「來的正好，先陪我下一局吧。」
「還請容我學習。」
對三段聯賽開始後就遠離清瀧道場的我來說，和老師的對局已經是闊別幾個月的事情了。
然後說不定……會成為最後的對局。
所以用心下吧。
「……到底為止了啊。」
以清瀧老師的矢倉為對手，我從正麵與其交戰，然後取勝。是一盤愉快的將棋。
「嗯。很強，很強啊。即使和職業棋士相比也毫不遜色。」
「多謝誇獎。」
「你去給老師掃墓了嗎？」
「嗯，在三段聯賽開始之前。」
我的師父已經不在人世了。
當我成為弟子的時候，師父已經超過了八十歲。對沒有實力也沒有門路就從宮崎飛奔而來的我來說，他是唯一一個願意收我做弟子的棋士。
沒有家人，也沒有留下耀眼的成績，隻是個一心一意愛著將棋的人。
從早到晚都和我下著將棋，總是一臉幸福地這麽說著。
『將棋之神真溫柔啊。』
『這是為什麽？』
『對沒有家人的我，送來了教飛馬下棋的機會啊。』
期待著我成為職業棋士的老師，即使過了九十歲也一直努力地活著。在我升上三段之後的第八期聯賽中途去世了。
那是我唯一一期以負多勝少的戰績結束的三段聯賽。悲傷、後悔、下不了棋……
師父去世後，我不得不選擇一位新的師父。
因為對獎勵會員來說，師父也有身份保證人的作用。
『請容我拒絕。』
但是我固執地違背著那個命令，作為獎勵會員第一次發起反抗。
還留在獎勵會的師父的弟子，隻剩我一個人了。
而且沒有師父的弟子成為職業棋士。
如果我換了師父，那師父的名字就會永遠從將棋界中消失。師父曾經活過的證據就無處可尋，這樣我成為職業棋士還有什麽意義——我固執地如此認為。
『那家夥太自大了』
『將棋界不需要那種擾亂秩序之人』
如果身負壓倒性的才能，那很多事情就好說了。但我的實力也不夠，被獎勵會開除也不奇怪。
但是以某一日為界限，這些風言風語消失了。
『我會成為他的監護人，還請對他網開一麵。』
知道清瀧老師當時如此說服周圍，是很久之後的事情了。
從那以後，我就會積極地向孤身一人的獎勵會員搭話。
身為獎勵會員，我沒有任何辦法向清瀧老師報恩。
老師一定也不會如此希望。
所以，我想把清瀧老師為我做的事情傳遞給下一代。
「話說迴來老師，想要交給我的東西是？」
「啊啊，對了對了。」
清瀧老師稍微猶豫了一下。
「因為是挺舊的東西了，把這種東西交付給鏡洲君這種時尚的年輕人也隻會造成困擾吧……」
咚——心髒像爆炸一般高鳴了起來。
難道說……
「還請收下吧，這是我升上四段時戴的領帶。」
老師將手裏的領帶遞給了我。
確實是很舊的設計。絕對不貴，但一看就知道一直珍惜地保存著。
這理應是任何東西都無法替代的寶物。
「這……這怎麽可以！這麽貴重的東西，比起我——」
「我也的確想過在八一升四段的時點把這個交給他，但是不行啊。」
「誒？這是為何……」
「因為他的製服是立領，用不上領帶。」
清瀧老師雖然笑著，表情卻很正經。
「……也得考慮到中學生職業棋士的情況呢。」
「是啊是啊。也搞不清楚那孩子到底是孝敬師父還是不孝了，明明我這麽細心地保管著。」
我們兩人都大笑了起來。好久沒這麽笑了，自從三段聯賽開始以來好像還是第一次吧。
笑完之後，我正襟危坐，用雙手接過了那條領帶。
「容我收下。」
「嗯。」
就像把接力棒遞給我一樣，清瀧老師把領帶放在了我的掌心中。
「鏡洲君。」
「是。」
「希望你能在和銀子的對局中拚盡全力，不必顧慮我。」
「我明白了，我會拚上性命去戰鬥。」
「我啊……」
清瀧老師摘下眼鏡，用一隻手掩住臉，說起了意外的話題。
「直到現在……我也對銀子的事情很後悔。」
「是指讓她進入獎勵會嗎？」
「不，是指教她下將棋。」
聽起來不像是開玩笑。
是真的在後悔。為什麽？明明那麽寶貝地培育著？
「有例會的時候，從前一天開始就坐立不安。無論過了多久都會想起那個夏天……銀子第一次參加獎勵會考試的那個夏天，也是這般異常炎熱的夏天……」
「老師……」
恐怕是指銀子在獎勵會考試中失敗的事情吧。當時我不在現場，但聽說是因病倒下了。
老師的話還沒有說完。
他如此補充道。
「……現在的話，還有別的擔憂之處……」
「別的？」
有什麽情況——我的直覺如此訴說著。
——難道說清瀧老師真正想傳達的，並不是這件事？
說我不在意，那肯定是騙人的。
但是……如果聽了，恐怕就很難用平常心去和銀子戰鬥了。我很害怕這一點。
「清瀧老師。」
「嗯？」
「一直以來……真的是受您照顧了。」
雙手撐在地上，我深深地低下了頭。
過了一會，清瀧老師吐了口氣，露出了微笑。
「多注意身體，我等著你的捷報。」
那溫柔的笑容和早已過世的師父重合在了一起。我不禁垂下了臉龐……一直一直低著頭。
若是抬起頭來，我在流淚的事情就會
被發現，這樣清瀧老師就又會擔心我了。
? 青春的一切
辭別清瀧老師之後，我在走廊上被她叫住了。
「還有時間吧？過來一下。」
老師的獨生女桂香醬叫住了我，把我帶到了廚房。
那裏有剛剛做好的熱騰騰的料理。
「吃完再走吧，裏麵沒下毒。」
「……那才更可怕呢。」
這個世界上沒有比恩情更可怕的東西了。
越是像我這樣對誰都溫柔以待的優柔寡斷之人，就越是會覺得滴水之恩當湧泉相報。即使知道關乎到勝負，這隻是一種天真也一樣。
而這次，我依舊很溫柔。
「正好肚子餓了，我就不客氣了。」
和清瀧桂香相識已經超過了十五年。從相遇以來，我們就是有著共鳴的同伴。
『在名字裏有棋駒』對棋士而言是件有些羞恥的事情，而下不出成績就更是如此。
同樣經曆過挫折的桂香醬，是少數能理解我心情的同誌。
「桂香醬的手藝還是這麽好，會成為一位好老婆的。」
「飛馬君的嘴還是這麽甜呢，你女朋友做的飯不是更好吃嗎？」
「分手了啊，分了挺久了。」
「這樣啊……抱歉。」
「沒事，是我不好。」
正如桂香醬所說，我有一位一直支持著我的女友。
對獎勵會員來說戀愛是禁止的……雖說有著這種主張，但我升三段的時候不如說有女朋友的人反而更多。
相反，現在的年輕人對戀愛沒什麽興趣。二十來歲的職業棋士全員都是未婚。
因為將棋是最重要的。
對於我，還有更早一代的棋士來說，將棋是實現自我價值的方法，是賺取金錢名譽的手段。
但是現在的年輕獎勵會員中，聚集著很多隻是單純喜歡將棋的人。
那些家夥不管如何學習都不會感覺痛苦，所以很強。
把戀愛、賺錢的時間精力全都灌注在將棋上，所以很強。
正巧碰上時代轉折點的我，從逐漸無法取勝的焦躁中，探尋著自己失敗的原因。
我對一直支持著我的她這麽說道。
「『都是因為你的錯我才輸掉了』，很人渣吧？」
我大概是想要被痛罵一頓吧。
我一定是，想要桂香醬痛罵我一頓。把已經分手的她和桂香醬重疊在一起，在大勝負之前稍許減輕罪惡感……
但是桂香醬沒有罵我。
她露出了有些悲傷的微笑。
「好羨慕啊。」
「誒？」
「因為那位女性……有著能與將棋做比較的價值吧？」
「……！」
意料之外的話語讓我手中的筷子不由掉落。
「我知道的，飛馬君將青春的一切全部都獻給了將棋。我真的覺得那很厲害，因為自己曾經逃走過一次……所以打從心底裏尊敬著你，尊敬著對將棋一心一意的飛馬君。」
一直刺在我心中的，那些冰冷的棘刺。
那些刺掉落了……雖說隻掉了一根。
「……我吃飽了。好久沒吃到這麽溫熱的食物了。」
「不客氣。我也不想占用你寶貴的時間，但我無論如何都想向你道謝。」
「是參加清瀧道場的事情？那對我來說隻是——」
「那是爸爸該道謝的事吧？我是另一件。」
另一件？在說什麽？
「銀子醬和我說『飛馬哥哥終於認可我了』。她那麽開心的樣子，我真的很久沒見過了。」
「這樣啊……那就這麽向她轉達吧。」
向握住領帶的手中注入力氣，我如此說道。
「三段聯賽的最終日是真正的廝殺，不想死的話就把那份天真舍棄掉。」
? 啟程的日子
「那，我出發了。」
吃完弟子所做的美味早餐後，我拎著昨晚整理好的行李準備出門。
雖說是行李，但包括和服在內的大部分東西都已經寄過去了，因此其實隻有一個包而已。
這之後要在新大阪和相關人員匯合，前往帝位戰開幕戰對局場的東京酒店。
像小狗狗一樣跟在我身後的愛，從起床開始就一直在念叨著同一句話。
「我果然還是想一起去！」
「那可不行，在義務教育期間必須以學校為優先……愛還隻是小學生呢。」
移動·場地檢查·前夜祭全都擠在今天，是星期四，是工作日。
已經進入了九月，暑假也結束了。對局的第一天是星期五，第二天是星期六，因此第二天的大盤解說之類的倒也不是不能參加。話雖如此，往返六個小時的旅程對小學生來說還是負擔太大了。
「第二局在神戶，第三局在金澤不是嗎？所以第二局的大盤解說是天衣，第三局的大盤解說是愛，你不是已經接受了嗎？」
「我全都想去！」
「哈哈，真貪心啊。」
雖說帝位戰在周六也有對局，但包括來迴在內得空出四天的時間。
即使向學校請假，也要盡量控製在最低限度內。
參加全部的七場是肯定不可能的。
愛明明應該知道這一點才對……
「之前和你說的時候你不是已經接受了嗎？不如說因為要去金澤反而很開心來著。為什麽現在又突然鬧著想全都去了？」
「那是因為……師父身邊必須要有人跟著……」
唔姆，我還真是沒有信用。
話雖如此，這也是我的自作自受。在龍王戰的時候，的確如果沒有愛在，我可能就普普通通地輸掉第四局然後丟掉頭銜了。
那個時候，我把愛從家裏趕了出去。
師姐來到家裏的時候也對她冷眼以待。
盡管如此，愛還是沒有拋棄我。做了我喜歡的食物，即使隱瞞姓名也要給我送來……
——我不想再重複那種丟臉的失敗了。
因此我為了讓愛安心一直顯得很有活力，也不提起頭銜戰的話題。
但是……今天突然怎麽了？
「不行！愛也要跟著一起去！！」
愛跑到門口，像食蟻獸一樣張開雙手不讓我通過，兩眼噙著淚水。
然後，從她嘴裏說出了意外的理由。
「……空老師她說了，『八一就拜托你了』……」
「誒？！」
師姐……對愛說了這種話……？
「在夏日祭，在小學裏的時候。我以為空老師那天，是過來破壞祭典的。比起愛借助大家的力量舉辦的企劃，空老師僅僅一個人就能吸引到更多的顧客——愛以為是這麽迴事……」
事實上也引起了那麽大的騷動。在麵對愛的時候，師姐總是顯得十分幼稚。
所以其實，我也曾經有一瞬間那麽想過——
「但其實不是那樣的！那個人是考慮著師父的事情……明明例會剛剛結束，明明筋疲力盡，但為了不破壞祭典的氛圍，連頭發都紮好了！」
用小小的手按
住胸口，愛的眼中滲出了淚水。
「愛，說不出那種話……要把師父交給別人照顧，站在師父身邊的人不是自己的話……胸口就會很難受……」
「……」
「但是空老師的心情明明應該和愛一樣……卻認可了愛，把師父交給了愛……」
眼中噙著淚水的愛如此大喊。
「所以這次，愛一定得迴應那份心意才行！為了讓師父獲勝，必須要努力才行！為了讓空老師能夠安心地去麵對人生中最重要、最辛苦的對局！不然的話……不然的話無論到何時，愛都追不上空老師！同樣的——」
愛沉默了一瞬。
「同樣的……作為同樣的棋士……」
「愛……」
至今為止，我一直把愛當成小孩子來看待……什麽都沒有和她說。
無論是和師姐的事情，還是和天衣的事情，還是今後要開始的頭銜戰的事情。
為了不傷害這個孩子，自己胡思亂想了很多，卻完全沒有問過這個孩子的心情。
正是因為我擺出這種態度，愛才會受傷，才會不安。
作為女流棋士，愛成長地非常出色。
雖說還是小學生，但作為棋士已經是能夠對等地和我、和師姐對弈的關係了。所以——
「愛，即使如此，我也不能帶你一起去。」
正因如此，我選擇獨自前行。不能再在戰場上向這個孩子撒嬌了。
「師父……！」
浮現出忍耐著痛苦的表情，愛開口想說些什麽。
但在她開口之前，我搶先握住了她的手。
將她的雙手，溫柔地按在了自己的胸前。
對著因為吃驚不禁沉默下去的愛徒，我如此說道。
「即使不能一起去……愛也在這裏。」
「……！」
「在電視轉播裏看著我的將棋吧，愛一定也存在於那裏。」
傳達到了嗎？
剛剛那幾句話，能拭去愛的不安嗎？能讓她放下心來，再一次露出以前那樣天真無邪的笑容嗎？
感覺到了嗎？在我心中的……絕對不會改變的，和愛之間的羈絆。
漫長的沉默過後——
「……我知道了。」
愛如此說著，露出了穿過樹葉空隙照進的陽光般的笑容。
和最近一直浮現在這孩子臉上的，那成熟的笑容不同。
但也並不是以前那樣，天真無邪的孩子的笑容……因為比起第一次來到這個房間的時候，稍微成長了一些。
「一路順風，師父！」
「我出門了，愛！」
終於看到了弟子發自內心的笑容，我轉身啟程。
向著決戰之地。
? 剃發
「唿哈哈哈哈哈可算來了啊dragon king喲！既然本宮是關東所屬，就絕不能允許你再搶走更多的頭銜是也！來吧！在吾的臂彎中氣絕吧！」
梆☆
我往馬莉愛醬頭上的團子招唿了一拳。當然，力道很輕。
「是也？！被打了？剛，剛剛本宮是不是被打了？！腦袋上被敲了一記？！連master都沒有打過我！！」
「教育獎勵會員是將棋界全體的工作。既然你已經入會，我就不會再寵著你了。」
「太，太殘暴了是也！體罰！頭銜持有者體罰啦是也！我要去給周刊雜誌爆料？！」
梆☆
這次是哥哥從背後給她來了一記。像抓小貓一般揪住了她的領口，封住了妹妹的行動。
「愚妹多有得罪。」
「沒事沒事，恭喜合格。」
到達對局場後，在正門玄關迎接我的是進入關東獎勵會、正式成為將棋界一員的神鍋馬莉愛醬。
而她身後則是副見證人的神鍋步夢七段，還有他們的師父釋迦堂裏奈女流名跡。他們似乎正在大廳裏喝茶，十分顯眼。
這家酒店的下午茶套餐十分有名。
這是一間擁有廣大庭院和足以舉辦神前結婚儀式的高規格和室，由明治維新元勳的別墅改建而來的建築物。因為位於東京中心，棋士聚集起來也方便，因此頭銜戰的開幕戰都是固定在此舉行。
綜上所述，腿腳不便的《永恆女王》也為了守望出席正式場合的兩位弟子而前來了。
我向她表達祝賀。
「釋迦堂女士，恭喜。馬莉愛醬在二次考試中取得全勝，是今年最年輕的合格者吧？」
「嗯……餘也有些吃驚。」
釋迦堂女士帶著罕見的困惑表情，就像是為了冷靜下來一般摸著手邊的司康餅。
「沒想到事到如今還會收新弟子，而且還是個女孩子……考試當天拖著腳前往鶴岡八幡宮祈願勝利……餘竟然會去倚賴神明。哈哈，想笑就笑吧。」
「您在說什麽呢！正是因為master那比神還寬廣、深邃、溫柔的心才合格了啊！為愚妹做到如此地步實在太浪費了……」
將師父視作女神來仰慕的步夢立刻開始列舉要點反駁。
既然如此，身為摯友的我也幫個忙吧。
「我覺得是非常棒的一門，讓我想起了我和師姐入清瀧師父籍的時候。」
「這我很高興。為了成為剛介先生那樣的人，餘也得再加把勁啊。」
「但是這麽看上去，與其說是步夢的妹妹，反而更像是釋迦堂女士和步夢的女兒——」
「嗬……還請不要捉弄大人，年輕的龍王啊。」
釋迦堂女士用笑容帶過了我的玩笑，步夢則沉默地注視著她的側臉。
馬莉愛醬走進他們兩人之間，牽起了他們的手。
「master！我們三個一起拍張紀念照吧！喂dragon king，用本宮的手機來拍是也，橫過來拍。」
梆☆
「雖然比預定時間要早，既然大家都到齊了就開始檢查場地吧。」
正見證人的山刀伐盡八段如此提案，我們開始往對局室移動。
在這種場合，為了不讓對局雙方接近，相關人士會若無其事地將我們圍成一圈分離兩人。
來到我身旁的，是一位將長發綁上去的女觀戰記者。
「九頭龍老師，和於鬼頭帝位還是第一次對局，為了今天思考了怎樣的對策呢？之前曾說過要以封棋為重點吧？」
我用問題迴答了那個問題。
「……為什麽關西的記者會跑到東京的對局來負責觀戰記啊？」
「負責刊登帝位戰結果的是地方新聞五社聯合，而它們全部都有我家的資本注入。」
「……」
「……更進一步的話，這家酒店原本就是在明治維新時期征伐江戶幕府的我家祖上——」
「我已經懂了，別再說了。」
所以說這些舊貴族的大小姐啊……
「真是的，之前和名人的挑戰者決定戰也是這樣吧？明明所屬關西卻不知為何身處關東的特別對局室……你到底為啥要做到這種地步？」
「因為我想比誰都更近地看著，看著那個改變將棋曆史的特異點。」
「……！」
「並非機械臂和職業棋士
對峙的那種狐假虎威的『軟件vs人類』，而是真正意義上的『技術的特異點』——我想用自己的眼睛去觀測，去記錄。這就是我現在的目的。」
技術的特異點。
人工智能代替人類成為文明進步的主角。
背負將棋這一文化的任務從人類轉移到機器的瞬間……並非和機器的對局，而是會在人與人的對局中第一次發生——這個人理解了這點。
「……你會跟進采訪到什麽時候？」
「誰知道呢，也許這局就是最後一次了。」
在上一期的a級順位戰中，鵠小姐也擔當了生石先生和於鬼頭先生對局的觀戰記，追在拒絕追加采訪的於鬼頭先生身後。
世間的話題集中在獲得國民榮譽獎的名人、可能會成為史上第一位女性職業棋士的師姐、還有被期待成為小學生職業棋士的創多身上。
但是在軟件登場之後就一直……身處將棋界中心的一直都是那個人。
在名為於鬼頭曜的職業棋士輸給電腦的那一刻，一切就開始了。
既是終結亦是起源。
和那個人第一次在棋盤兩側相對而坐的我，最初感受到的是奇妙的違和感。
身材高瘦，長發及背。
與其說是勝負師，不如說像個大學研究員。我正麵看著這樣的於鬼頭曜帝位，像是尋找錯誤一般探尋著自己感受到的違和感的正體。
「啊……是眼鏡嗎？」
以前一直戴著的眼鏡現在被摘掉了。是像我一樣隻在對局的時候才會戴上嗎？因為眼睛會發幹，討厭隱形眼鏡的棋士也不在少數。如果是追求合理性的於鬼頭先生，說不定會去動激光手術——
「……王？龍王？棋子這樣可以嗎？」
「誒？！啊，是！沒問題！！」
帝位戰的擔當記者向我確認使用的棋子，我慌忙點頭同意。
糟糕糟糕。
無論有多在意對手，將意識從棋盤上移開果然還是不好。
之後也確認了一下坐墊和照明的情況。
「……」
於鬼頭帝位隻是微微點著頭，一言不發。
最後他就這麽一言不發地結束了檢查。將智能手機交給見證人，直接迴了自己的房間。
——以前明明更健談一些來著……
從明天開始的兩天，我都要在同一個房間裏和他度過。為了防止在對局中發生什麽動搖自己心神的事情，我想要更多關於這位虛無縹緲的對手的情報。
和於鬼頭先生有所關聯的人……有了。
「山刀伐先生，這是我的手機。」
「是，確實收到了。」
山刀伐先生別有深意地盯著我的手機看了幾秒，爽快地說道。
「把我的號碼存進去也沒關係吧？」
我可是上了鎖哦？
「說起來，山刀伐先生在獎勵會時代被於鬼頭先生壓製住了吧？」
「稍微有點呢，因為他是超級精英啊。」
《雙刀使》迴憶起了遙遠而艱辛的獎勵會修行時代。
「他是北海道人，是從比山形出身的我還要遠很多的地方跑來參加獎勵會的。不是因為大雪的緣故，缺席了好幾次冬天的例會嗎？所以我原本就覺得他養成了一個人學習的習慣……」
雖然之後的話語沒有說出口，但我能夠明白。
「話說，這次沒有帶雛鶴愛醬一起來嗎？」
「因為要上小學……找愛有什麽事嗎？」
突然提起弟子的話題讓我吃了一驚。說起來，這個人在『清瀧道場』裏和愛下過棋來著。
「哎呀，看過那孩子最近的棋譜，我實在是太感動了！連軟件都做不到的事情，那麽小的孩子卻能做到！……所以我這麽想啊。」
注視著身為修行夥伴之人消失的走廊，成為職業棋士後比誰都要努力的男人寂寞地說著。
「如果那個孩子能更早出現……是不是就不會變成這樣了呢？」
這是單指於鬼頭先生的情況，還是指正被軟件所支配的將棋界——我果然還是無從分辨。
於鬼頭先生就像理所當然一般，在前夜祭上依舊一言不發。
「那個……山刀伐先生？日程表裏沒有『兩位對局者發表演講』的環節嗎？」
「嗯，沒有哦。因為於鬼頭帝位是如此要求的。」
「真的嗎？！這能被允許嗎？」
「玉將戰的時候不也是這樣嗎？你看，生石君也不擅長演講。」
我倒也談不上擅長演講……隻不過，難得我琢磨了好久演講內容來著……
雖說兩位對局者很快就迴到了自己的房間，但多虧了「家離這裏超近~」所以跑過來參加的鹿路庭珠代女流二段的大活躍，再加上馬莉愛醬的首次亮相，氣氛非常熱烈。對局者這玩意原本就是個裝飾品啊。
無論如何，也沒發生什麽事件，我們平穩地迎來了對局日。
翌日早晨。
遵守身為挑戰者的禮儀早早進入對局室的我，看到掐著點在對局開始前十五分鍾現身的於鬼頭曜帝位之後，從座位上跳了起來。
「哈？！」
不禁叫出了聲。
因為——
「「「誒？！」」」
在對局室等候著帝位的人也同樣叫了出來。
因為——！！
那及背的黑色長發被幹淨利落地剪掉了。
不……與其說『剪』不如說『剃』掉了。
身穿像是要出席葬禮般漆黑和服的禿頭帝位，雲淡風輕地在上座落座，行了一禮之後，將手伸向了駒箱。
「……」
無言低頭的於鬼頭先生那青白色的頭皮，簡直像鬼火一樣令人毛骨悚然……
在帝位登場的同時不禁發出「是也？！」悲鳴的馬莉愛醬，因為太過害怕躲到了身處房間角落的釋迦堂女士身後。
從登場的衝擊中恢複過來，周圍陷入了一陣嘈雜。
「按照上次大會中修改的新規定，檢查完場地後應該就不能再出酒店了……」
「既然如此……是在前夜祭之後自己剃掉的？！在房間裏？！」
「……前所未聞吧？」
「不……光頭本身還是有先例的……」
確實有先例。
名人戰挑戰者剃頭登場的『剃發的一局』，是昭和時期將棋界的代表事件之一。
但那是挑戰者為了給自己打氣。
雖說同為頭銜持有者，但於鬼頭帝位是身處防衛的立場，而且還是我的大前輩。
如果隻是為了故弄玄虛……作為有悖棋士之道的行為，可能會成為批判的對象。
我沒想到於鬼頭先生會冒這樣的風險。
但與此同時，我也不認為這個人是為了『氣勢』這種理由而剃了光頭。
——不如說……是被削落了。
一邊追隨著毫不理會周邊動搖、默默擺著棋子的於鬼頭先生，我意識到自己在氣勢上被壓過去了。
如果做這種事的理由，和我想的一樣——
雖然對步夢說了『隻要頭上沒有插電極我就不會吃驚』這種話……
說實話，這是和電極同
等的衝擊。
「那麽……要振駒了。」
正見證人山刀伐八段催促著明顯被嚇到的記錄員。
記錄員將棋子拋向空中——
在棋子落下之前，於鬼頭帝位嘟噥了一聲。那是我從來到這裏之後，第一次聽到對方的聲音。
「……步是五枚。」
「誒？」
從棋盤對麵傳來的聲音。雖然很輕……但的確這麽說了。
記錄員確認了一下在綢緞上滾落的棋子。
「步是五枚，是於鬼頭帝位的先手。」
「……？！」
我不由得看向了於鬼頭先生的臉。
剃光的頭發，消瘦的臉頰，仿佛去除了一切雜物的表情，簡直就像修行僧。隻有那圓睜到異樣的雙眼，釋放著燦爛的光輝。
我不認為那是虛張聲勢。
恐怕……於鬼頭先生是在確認眼睛的狀態和反射神經吧。通過正確讀取掉落前的五枚棋子上的文字。
導出的結論隻有一個。
——不僅僅是感覺。就連肉體上，他也想縮小自己與機器之間的差距。
並非隻是削落不必要的東西。
這不惜改造自身肉體的覺悟，痛斥著我心中殘留的天真。
——居然做到這種地步……
與這超越人智的對手，究竟要如何戰鬥？要怎樣才能贏？
——不要膽怯！
我不禁將手放在了胸前。
因為那個答案，隻會存在於此。
? 密談
戰型是角交換。
「好，好快……？！」
從第一手到第三十六手，於鬼頭先生和我都沒有使用任何持棋時間。記錄員因為我們的速度而發出困惑的聲音，放棄拿棋譜而是專心移動起了平板電腦上的棋子。
「那，那個……請，請退室！退室！」
隨著擔當記者困惑的聲音，記者陣不滿地退出了對局室。
頭銜戰到第二手為止都會有拍照環節，因此第一手通常是慢慢地下。以前也有過不少次擺出要打下棋子的pose的事情。
但是連前夜祭的演講都拒絕掉的於鬼頭帝位自然不可能顧慮到記者們。說到底，現在這個人的腦中已經隻剩下將棋了。
隻要看到那圓睜雙眼麵向棋盤的姿態，這種事情一目了然。
「請退室！保持安靜！」
至少拍兩張於鬼頭先生的腦袋——記者們在最後的最後也依舊按動著快門。
等這張照片發布出去的瞬間，恐怕將棋界……不，全日本都會陷入大混亂吧。
但那種混亂和盤麵毫無關係。
在終於安靜下來的對局室裏，我和於鬼頭先生飛快地推進著棋局。
「角交換腰掛銀的……新型同形。」
在對局開始後就一直守在棋盤旁，以俗話說的『緊貼』狀態持續取材的觀戰記者鵠小姐漏出了聲音。
雖然很意外，但還在預想之中。
——難道她以為拿到先手權的於鬼頭先生會做些更奇怪的事情嗎？
但對我來說，這和預想的一樣。
比父母的臉還要熟悉的戰型。如此流行、如此深入研究到現在，先後手都有五個左右的棘手棋路。
正因如此才會流行。
先手有先手的優勢，後手有後手的優勢。如果是單純讓某一方取得優勢的局麵，另一方就會避開它，所以不會出現在職業之間的對局中。
「嗯……！」
彎曲著手指，我到達了角交換腰掛銀新型同形的懸案局麵。
軟件和人類都判斷從這開始『勢均力敵』的局麵。
在後手第三十六手，讓銀上前一步坐到步的椅子上後，於鬼頭先生終於解除了前傾姿勢，開始使用持棋時間。（椅子好像是移動後的銀左、右、後都是步的意思）
從這裏開始，雖說有『先例』，但沒有『定跡』。
「咻………………——————」
吹笛般的聲音在安靜的室內迴響。
在從微微張開的口中吐出些許氣息的同時，於鬼頭先生將思考收束到了多如芒洋大海般的局麵之中。
那唿氣的聲音，簡直就像是電腦風扇開始高速旋轉一樣。
我為了去洗手間，第一次離開了座位。
「……唿……」
出了對局室走了一會，我終於吐出了口氣。洗手間在這長廊的盡頭。
一邊迴頭看向理應誰都不在的身後。
「已經離得很遠了……再怎麽說也不會在這個距離被聽見吧……」
今天的於鬼頭先生的集中力很異常。不如說，他全身上下都很異常。
在偏離定跡的時點離開座位，是因為不想讓對方看到我在對局室中的舉動……更重要的是，我沒有在近距離看著於鬼頭先生那種姿態還能保持冷靜的自信。
時間的使用方式、視線、唿吸、細微的動作。
「還有……麵臨對局的姿態。」
穿上新衣服的話就會想著『噢！好有幹勁啊，難道準備了新棋路嗎？！』，換了新發型就會想著『是心境上發生了變化？要下振飛車？』。
「有人把下棋比作戀愛，還真是如此。」
因為不能直接交流，因此無論如何都要從細微變化中去讀取對方的想法。
隻是這次衝擊力有點太強了，所以我擔心自己的準備是不是不太夠……打個比方的話，就類似於初次約會就穿著婚紗前來。
總之，現在一直盯著那個人看的話我會變得軟弱。
「說真的到底是怎麽想的才會做出那種奇怪的舉動？不，想法本身倒是能理解，但一般不會去做吧？會被認為是盤外戰術。在第一次對局中，在將棋的研究之前先被對方的個性嚇到什麽的……至少能聊上兩句的話，我也能安心些。」
話雖如此，在對局中，還是在有電視轉播的頭銜戰中自然是不可能對話的。
上完洗手間準備迴對局室的我，發現有人正朝這邊走來。
「……嗯？嗚哇，糟糕……」
是於鬼頭先生。
已經走完下一步棋了吧。因為隻有一條長廊，所以會擦肩而過。這很糟糕，太糟糕了。
說真的，希望能在我迴房間之後再出來……這個人連這些事情都毫不顧慮啊。
這種場合下的定跡是無視彼此。
「……」（吞口水）
輕輕低下頭，趕緊迴對局室——
「正如你推測的那樣。」
擦肩而過的時候被搭話了。
「？！」
我不禁停下腳步迴頭看去，於鬼頭先生背對著我繼續說著。
「對我這副樣子並不感到驚訝的你，應該已經明白理由了吧？」
不不不我很驚訝啊，都快嚇死了。
但是……的確對於鬼頭先生的行為，比起『驚訝』我要更為『理解』。這是事實。
就好像讀到了我的想法般，於鬼頭先生繼續說著。
「因為有金屬探測器，所以雙方不可能帶進電子設備。而且除了對局者之外，沒有人會來這條走廊。這裏既沒有觀戰記者
，彼此也沒有任何通信手段。以密談的時機而言，我判斷沒有比這更合適的場所了。」
「可，可能是這樣吧……」
「所謂將棋就是情報交換，我認為這也是對局的一部分。」
「……」
「我想聽聽你的推論。」
我很猶豫要不要繼續聊下去。
但是我對於鬼頭先生即使無視頭銜戰的定跡也要進行的這個密談深感興趣，最後還是迴答了他。
「……至今為止使用軟件的方法，就像是強行在身體上套上尺寸不合的衣服那樣拘束。」
「同意。」
於鬼頭先生用短短二字催促我繼續。
比如我曾經試過的桂馬單騎跳躍。
用了幾次之後才發現，這對人類來說實在等級太高，所需預讀的廣度超越了人類的能力範圍。
所以我將其封印了，即使對手用出來，我也不會害怕。雖然是最好的下法，但我知道之後一定會犯錯。
「至今為止軟件隻是單純在評價局麵本身，然後給出最好的一步棋和分數。+500點是有利，+800是優勢，+1500是勝勢……就像這樣。」
我停頓了一下。
「但實際上，那和勝負並沒有太大的關係。既然是人類和人類之間的戰鬥，軟件給出的分數說到底也隻是參考值。」
要說為何，因為那隻是在評價局麵本身。
勝負並不是僅僅由那部分決定的。即使已經可以詰了，也有可能因為棋力不足、過於疲勞而看漏。
軟件的評價值也好，最好的一步棋也好……這樣下去都對人類毫無益處。
也就是說——我指出了核心。
「你……不是開發了將自己的棋風最適化的軟件嗎？」
「不同意。」
「誒？」
「不是棋風，是才能。」
這是超出我預想的迴答。
「為了定製適合自己的衣服，首先需要測量自己身體的尺寸。為此我構築了一個係統用以得出自己才能的數值，再去設計與才能相符的軟件。」
使用軟件來測試棋力這種事，我也曾經聽說過。
我記得在哪裏有讀到過，那是一篇通過分析棋譜來將曆史上那些棋士的強度轉換成分數的論文。
「才能的可視化——你要這麽說也行。雖然不正確，但不正確的表達方式更容易在人與人的交流中正確傳達情報。」
「給才能……打分嗎？」
「作為一種嚐試而言，算是比較陳腐的類型。」
說明至此，於鬼頭先生說出了意外的話語。
「如果能清楚自己的才能，就能減少不幸。」
「不幸？」
「簡單易懂的例子就是獎勵會。」
咚！我的心髒跳了一下。
因為現在，我重要的人們正在那裏戰鬥著……
「所謂年齡限製是指『努力到那個年齡依然無法成為職業棋士的話還是放棄比較好』的意思，是以年齡來評價才能的方法，但這卻持續產生出無數的不幸。如果有能夠在更早的階段對才能作出評價的方法，不幸就會減少。」
「……的確在將棋的世界裏，光憑努力無法實現夢想。即使努力也不一定能得到迴報——這一點我也認同。」
伴隨著突然湧上的怒火，我如此說道。
「但是！沒有人會因為努力而變得不幸。下將棋、挑戰不可能——這絕非不幸。無論軟件怎麽說，我都會繼續下將棋，對我來說那就是幸福。」
「真是如此嗎？那是因為你有著舉世罕見的才能吧？史上第四位中學生棋士、史上最年輕的頭銜持有者——九頭龍八一龍王。」
「……！」
「你早晚會明白的。沒有才能之人……沒有翅膀之人以天空為目標，是一種不幸。」
於鬼頭先生的話中完全沒有感情。
但是那個聲音，我有在哪裏……
「係統已經接近完成。這場頭銜戰，就是最終試驗之一。」
「……使用那個才能打分軟件提高棋力之後，由你來擊敗我嗎？我可以問一件事嗎？」
「如果我能迴答的話。」
「現在在這裏將這件事告訴我也是軟件的指示嗎？」
「我保留答複。」
「嗬。」
我看到了這個人的內心深處——我如此想道。
然後也這麽想著。
絕對不能輸給這種人。
「無論你被機器給予了多高的評價，那都和我無關。我會下自己的將棋然後取勝，僅此而已。」
「……是啊，與對我的評價無關。」
於鬼頭曜二冠再次邁開步伐。
我也走向了對局室。
兩人朝著相反的方向前進——彼此的道路已經不會相交。
「時間到了。九頭龍龍王，下一手請封棋。」
在我考慮著盤麵之時，見證人山刀伐盡八段如此說道。
「誒？」
因為沉迷於讀棋，所以沒注意到……我聽到聲音抬起頭來之時，相關人士已經聚集在了棋盤邊。副見證人步夢也在。
——已經……晚上六點了啊……？
「請封棋，何時都行。」
山刀伐先生用柔和的語調說著。
一旦過了規定時間，就必須由正持棋的一方來進行封棋。
然而如果持棋時間還有剩，在其耗盡之前都可以自由思考。
說是這麽說，但因為相關人士會一直在棋盤旁等候，因此也需要忍受那種壓力的精神力……
——好強……全都是最好的一步棋……不，是用比那更好的一步來迴敬我……
用軟件補強過的於鬼頭先生的研究是完美的。
我再次觀察起了局勢。先手的垂步已經突破我的陣地升級成了成步，離後手的玉也很近，如果處理不當很容易被即詰。
——也難怪山刀伐先生對我態度這麽柔和……看來休息室裏得出的結論是我處在劣勢。
該以局部對應為優先，選擇防禦？
還是說該進攻？
最新的角交換腰掛銀，序盤結束之後馬上就是終盤，會一直延續下去。
毫無疑問，下一手就是左右勝敗的一手。
「那……我封了。」
我說出了和那天夜裏相同的話。
——說起來……明天是三段聯賽的最終日。
我一邊想著這些一邊接過封棋用紙和信封，為了進行那個神聖的儀式獨自一人移動到了別的房間。
? 各自的前夜
鏡洲飛馬到達酒店之時，後輩的三段正好在辦理入住手續。
從身後接近，盡可能爽朗地打著招唿。
「喲。」
「啊……您好。」
陌生的大城市。並且還是三段聯賽最終日前一天這種情況，已經緊張到不行的後輩在看到鏡洲之後終於鬆了口氣。
為了繼承前輩們傳承下來的傳統，從關西遠征而來的獎勵會員經常會在新宿入住。
這『新宿公園酒店』作為關西獎勵會員的
「等一下師父，領帶歪了。」
「嗯？！噢噢……抱歉。」
我一邊慌慌張張地調整著領帶的位置，一邊向小我八歲的少女道歉。
送給我這條領帶的少女——夜叉神天衣，正以身穿禮服的姿態釋放著怒氣。
被那樣的弟子所壓倒，我辯解了起來。
「第一次戴的領帶很難綁緊……越好的領帶越滑溜，長度也越難調整，而且今天穿的衣服還是——」
「算了，交給我吧。快點！把腰低下來麵朝這邊。」
「……抱歉，難得你送我禮物。」
在夏日祭那天分別的時候。
天衣把這條昂貴的領帶當作禮物送給了我。
『這是為了祝賀你的生日和成為頭銜挑戰者。可別誤會啊？我隻是不能忍受自己的師父寒酸地出現在公共場合。』
我委實沒想到會從天衣那裏收到禮物。而且還是看得見摸得著的禮物，因此我十分珍惜。
『謝謝！對局的時候要穿和服，我會在前夜祭和采訪的時候戴上！』
『無所謂，並不是為了那種目的才送你的。』
『啊？那……是為了什麽？』
『下次指導是在要穿正裝的地方進行，是讓你在那個時候使用的。』
『zheng zhuang？』
『給我穿能係領帶的西裝過來。』
……以上就是事情的經過。
穿上唯一一身西裝的我，在能看見海的陽台席位上給天衣上了兩個小時的將棋課，然後去同一建築的別處吃飯。
途中，天衣注意到了我衣服的淩亂。
最後，天衣先是解開了一次我的領帶，再用熟練的手法重新係上。
「這西裝還挺不錯的嘛。我沒見你穿過，是在對局時穿的？」
「對局的時候可是要正坐的啊？褲子馬上就會破破爛爛，所以在對局的時候不會穿太貴的西裝。」
為了對局，我單買了不少便宜的西裝褲，這樣即使破了也能毫不心痛地賤賣。
「那這是什麽時候穿的？」
「在不下將棋的活動上穿，比如別人的就位儀式之類的。還有就是升上四段做宣傳的時候穿過。這件可是我成為職業棋士之時買下的西裝哦。」
「嘿……是充滿迴憶的西裝呢。」
「嗯，是師姐幫我選的。」
「所以尺寸才不合啊。」
「咕？！天，天衣？！太緊了太緊了……！」
領帶突然被一把拽緊，而天衣卻無視了我的抗議。
「好了，係好了。」
雖然稍微感覺到了一點性命危機，但這領帶係得相當不錯。
「明明是小學生怎麽這麽擅長係領帶啊？好厲害！你什麽時候練習的？」
「晶的領帶也係的很爛。」
「原來如此。」
我看不到身為天衣保鏢的池田晶的身影。今天隻是負責天衣的接送吧。
「九頭龍大人，夜叉神大人，還請讓我帶兩位去座位。」
店員似乎在估算著我們完事的時機，向我們搭話。
於是我就準備跟在店員身後——
「等一下師父，你打算一個人走嗎？」
天衣皺著眉頭叫住了我。
「好歹做下護花使者吧？別讓女孩子難堪啊。」
「噢，噢……抱歉，請。」
「這還差不多。」
我伸出手臂之後，天衣十分滿意地將自己的手臂纏了上來。
明明隻有十歲，舉手投足卻遠比我威風。她那走路的樣子，就好像突然變成了大人……嗯？啊嘞？
「天衣，你是長高了嗎？」
「今天穿著高跟鞋啊，笨蛋師父。」
穿著簡約黑色禮服的天衣，就像在夜間飛舞的妖精一般可愛，閃閃發著光。
然後我們終於到達了令人懷念的場所。
『sun·angelic kobe』
這是天衣當時進行女王戰第三局的地方，能夠將神戶街道一覽無餘的結婚會場。
當然，在當時成為對局室的這個展望廳今天既沒有榻榻米也沒有棋盤。取而代之的是花、桌子和餐具。這才是這地方原本的樣子吧。
被帶到可以一覽夜景的窗邊特等席的我和天衣，先是用無酒精飲料幹杯。
「生日快樂，師父。」
「謝謝。能收到這麽好的祝福我很高興。」
「不客氣。作為迴禮，我能夠當上二冠的弟子嗎？」
「誒誒？！這，這我可不能保證……」
「嗬嗬……那就得以別的形式迴禮呢。」
接著，五彩繽紛的套餐被端了上來。
關鍵的味道則是——
「好吃……雖然很好吃，但是因為緊張反而嚐不出味道……」
「穿著正裝在按序上菜的店裏吃飯這種事，打頭銜戰的時候已經很習慣了吧？」
「工作原因和私人原因的場合完全不一樣啊。前夜祭和慶功宴上也隻有將棋相關人士，所以也不會丟人……」
雖然不多，但還有別的客人。
這裏……是結婚會場對吧？
「這裏是結婚會場吧？沒有婚禮的平時也會變成普通的餐廳來營業。」
「嗯，這很正常吧。」
讓主廚和西點師傅閑著未免太浪費了。
「會在紀念日的時候招待曾在這裏舉行婚禮的夫婦哦。然後我也收到了邀請函——」
「因為沒有結婚所以沒有對象，然後來邀請我？」
「辜負店家的厚意未免太失禮了，可以確認一下能不能用來開研究會……畢竟作為頭銜戰的對局者，得履行最低限度的義務。」
「嗯嗯，用心不錯。」
天衣已經是女流棋界的門麵了。特別是在神戶，處在代表將棋界的立場，自然會被要求相應的行為舉止。
這麽說來……
對局者還有一人。沒錯，就是身為頭銜持有者的師姐。
既然天衣收到了邀請函，那師姐應該也收到了才對。
但是我沒有收到任何邀請。
當然，也有為了集中在三段聯賽上因此無視掉邀請函的可能性。不如說那個人就是這種類型。
但……如果是邀請了別人呢？
即使明白應該沒發生這種事，但一想到盛裝打扮的師姐在這裏和除我之外的某人一起吃飯，我就不由得妒火中燒。
不不不！沒有的事！隻有銀子醬不可能做這種事……
但是……沒有聯絡果然還是會不安……
「讓我猜猜你腦子裏在想什麽吧。」
我正煩惱著師姐的事情時，天衣突然朝我搭話。
「空銀子應該也收到了邀請函才對。你沒被邀請嗎？」
對她這像是在嘲弄我的語氣，我不由得有些不爽。
「師姐說要集中在三段聯賽上，所以要控製聯絡次數。」
「哦？」
就像貓欺負老鼠那樣，天衣笑著看著我的臉……可惡，居然把師父的戀愛
當成下酒菜……
沉默持續了一會，隻有刀叉切肉的聲音輕輕迴響著。
天衣突然開了口。
「你在和空銀子交往嗎？」
「噗！！」
我差點因為肉卡在嗓子裏死掉。
「咳咳！哈……突，突然說什麽呢？！」
「好像猜中了啊。」
「沒有交往啦……還沒……」
「還沒？也就是說之後可能會交往咯？」
「可，可能性還是有的吧？無論發生什麽。」
「……」
天衣低下頭，默默地考慮著什麽。
「……是啊，無論發生什麽，可能性還是存在的。」
吃完主食的肉料理之後，天衣放下了刀叉。
「嘛，這就先不說了。我有事要找你商談。」
「如果我能迴答的話。」
剛剛那種突然襲擊我可敬謝不敏。
收拾掉盤子後，甜點和飯後咖啡端了上來。
天衣說起了『商談』的內容。
「如果能早點出生的話……你有這麽想過嗎？」
我有些意外，這不太像會從夜叉神天衣嘴裏說出來的台詞。
「世代論嗎？對你來說還真是相當弱氣的話題呢。」
「那個名人達成了頭銜數一百期的成就。但換句話說，他摧毀了其它一百個人成為頭銜保持者的可能性。」
天衣無視了我的嘲弄繼續說著。
「有一百個人會變得幸福……而算上他們的家庭和相關人士，可能會有數千人能得到幸福——這些全被那個惡魔吃掉，然後變強了。那樣的男人居然拿到了國民榮譽獎，真是讓人忍不住發笑。這個國家的人還真是輕浮呢！」
天衣一邊毫不猶豫地說出侮辱棋神的話語，一邊吃著甜點。
呀嘞呀嘞……
這也沒辦法。我之所以順著她這喜歡反抗的個性放任她成長，是因為我認為這樣能讓她變強。說到底還是我自己的興趣。
我喝著咖啡讓心情平靜下來之後，迴答了愛徒的問題。
「關於名人的全盛期在什麽時候，這一點一直有著爭論。以我個人來說，能在那個人還能下棋的時候成為棋士，不如說反倒是一種幸福。」
「即使出生在別的時代能更輕鬆地獲得頭銜？」
「那樣即使獲得了頭銜，下出來的將棋的完成度也肯定比和名人下要低。比起自己名留青史，我更想讓好的棋譜流傳下去。」
「然後作為敗北者被永遠記住。」
「這，這一點我倒是還不太清楚……我姑且也是贏過那個名人了……」
「不僅僅是名人。如果出生在軟件還比人類要弱的時代，不是就能更單純地麵對棋盤嗎？也不用去懷疑自己身為職業棋士的存在價值。」
「我倒覺得沒什麽變化啊？因為我至今為止一直覺得有比自己強的人存在是理所當然的。」
「哼……那下一個問題。」
「請。」
「如果有一個別人很寶貝的東西，而那個東西全世界隻有一個，你會去奪取它嗎？還是說放棄？」
「好抽象啊。」
「困難的問題基本都很抽象哦？」
說完問題後，天衣拿起了甜點。簡直就像在頭銜戰的對局中，下完一步然後把持棋機會轉交給我一樣……嗯？頭銜戰？
這樣啊……原來如此。
mynavi的預選也結束了，女王戰的本戰差不多要開始了。
身為上期挑戰者的天衣將會從本戰開始出戰，目標當然是連續挑戰。
雖說上一期是三連敗，但她成功把那個無敗的絕對女王在先手的情況下逼入了千日手，對現在的女流棋界而言可以說是第二人。
有點像是我和名人的關係。
與擁有壓倒性力量的第一人相對，優勢隻有年輕的第二人該用怎樣的心態去挑戰呢？因為在之前的三場比賽中被抓到了心靈的破綻，我想這次一定會在精神麵也做好萬全的準備吧。
所以才來試探我和師姐之間的關係……嘛，這再怎麽說也是我想多了吧。
「確實，奪走他人重要的東西會讓人很沮喪。我在最初的龍王戰時，在最後關頭也考慮過對方的事情。」
在前夜祭的時候看到對方的家庭成員，這件事就會在腦中閃過。
不，從小時候開始就是如此。
和輸了就會被父母嚴厲叱責的孩子戰鬥的時候。小學生名人戰的決賽。獎勵會的入會考試。
輸給誰，我都會流淚。
而其中最為重要的則是……三段聯賽。
也有像明石醫生那樣，比起掠奪更願意給予的人。
但我和天衣一定無法那樣生存，師姐也一樣。
因為我們除了將棋之外，既不想做任何事，也做不到任何事。
既然如此——
「在對局中不要考慮那個。如果是對自己來說很重要的東西，就不要在奪走它的時候心生猶豫，那不過是一種軟弱。」
「你會原諒那種行為嗎？」
「原諒？那是當然啊。如果世上隻有這麽一個，如果你比誰都想要，那不就隻能搶過來了嗎？這是理所當然的吧？」
敗北之後什麽都得不到。勝者隻有一個，除此之外的人全都是敗者。第二名不過是輸的最晚的人，這就是勝負的世界。
——難道說……天衣是在給我打氣？
腦海中突然閃過這樣的想法。因為越是說，我的鬥誌就越發湧現，想要獲得頭銜的心情也越發強烈。
「不需要客氣。在勝負的世界裏，顧慮反而是一種不純。隻要一昧地去追求勝利就行了。」
「即使用奇襲的手段？」
「那就是天衣的特色吧？我很喜歡哦，這種很有勝負師味道的地方。」
「嗬……」
黑色的辛德瑞拉露出了仿佛煩惱煙消雲散的微笑，把勺子抵在了我的嘴唇上。
「這句話，你可不要後悔哦？」
? 辛德瑞拉的奇襲
「海邊的風真舒服啊……」
神戶的夏夜。
雖說在大阪的正中央熱帶夜還依舊持續著，這裏有海風所以感覺倒也還好。
我們兩人並肩走下會場正麵那長長的樓梯，沐浴著舒心的晚風……在風中，我聽到了天衣的聲音。
「呐，師父。」
「嗯？」
「如果啊，你如果和空銀子正式交往了……要和愛說嗎？」
「這非說不可吧。」
我看著夜空歎了口氣。
「如何？你覺得她會有什麽反應？」
「這還用說，肯定會受到打擊啊。」
「是，是嗎？」
「當然是啊。」
天衣斬釘截鐵地如此斷言，接著又補充了一句。
「就算是小孩子也依舊會戀愛，這就是女孩子啊。」
「是嗎？」
「……當然是啊。」
愛對我抱有著特別的感情，就算再怎麽遲鈍我也已經明白了。
然而要稱唿它為戀
愛未免有些幼稚吧？
話雖如此，如果她本人認為這是戀愛的話……會受到打擊也是理所當然的。
我想著這些事情的時候……一直盯著我的天衣突然開了口。
「師父。」
「嗯？」
「領帶歪了哦？」
一邊說著，天衣的手伸向了我的領帶。
「嗯？啊啊，抱歉。」
我像剛才一樣，對著天衣彎下了腰。
然而天衣的目標並不是領帶。她的手碰上了我的臉頰，用兩隻手夾住了它。
……啊嘞？
我發覺不對的時候，已經為時已晚了。
天衣迅速地將自己的嘴唇，與毫無防備的我的嘴唇重疊在了一起。
這隻是一瞬間的事情——完美的奇襲。
「我喜歡你哦，八一。」
雙唇分離，天衣如此呢喃著。
然而，吐字非常清晰。
「……？！」
在我還來不及動搖之前，第二次的奇襲就斷然實行了。
持有著能將動搖的對手徹底擊倒的破壞力。
天衣……親了……我？
而且……還說喜歡我？！
是在捉弄我嗎？大型整人節目？
太過意外的展開讓我的思緒飄向了奇怪的方向，然而。
嘴唇上傳來的感觸衝走了這些想法。
「噢，噢……呃……」
在雙唇分離的時候，我幾乎就要投子認負了。
勉強堅持住了，嚐試著抵抗。
「你有好好在聽我說話嗎？！」
「頭銜防衛者是空銀子，挑戰者是我。是在說這件事吧？」
「不是那個……好像也差不多？」
差點接受了這個說法的我慌慌張張地加以否定了。
「不不不這不行！」
「你很在意年齡差嗎？」
「比起年齡差不如說是年齡本身！你才十歲吧！」
「你是從幾歲開始喜歡空銀子的？」
「……」
「對吧？戀愛和年齡是沒有關係的。」
不行。
天衣的準備很完美……現在想來，在吃飯前幫我整理領帶的時候『奇襲』就已經開始了。
不對！在那之前……在送我這條領帶當禮物的時候，就已經……
既，既然如此——
「什，什麽時候開始……對我……？」
「誰知道呢，從什麽時候開始的呢？」
天衣妖豔地笑著。
既然如此，就必須由我來考慮了。
——什麽時候開始的？到底是何時？
第一次見麵的瞬間？還是說『想成為家族』握住她的手的瞬間？
說著會隻為我而下將棋的，去年的生日？
一起去雙親的墓前參拜的時候，已經……？
那個瞬間，我愕然了。
自己的腦袋被天衣的事情塞滿了。
被年僅十歲的女孩子，完全玩弄於鼓掌之上。
不，不行不行！！如果再繼續這個話題，會更加變得隻能思考天衣的事情……！
「我……對師姐……就是，也做了……相同的事情……」
「你以為這樣我就會放棄嗎？」
天衣抓住我的領帶一拉，在額頭幾乎要碰到一起的距離下，露出了一臉好戰的表情。
「很遺憾！不肯輕易死心還有不懂察言觀色這兩點是師父遺傳的。要恨的話，就去恨把我培養成這種女人的，自己的教育方針吧！」
說完之後，她突然放開了領帶。
「哇……？！」
失去平衡的我在台階上摔了個屁股墩。
「現在你喜歡空銀子也沒關係，這種程度的不利條件正好。」
傲然地俯視著我……俯視著世間的一切，夜叉神天衣如此宣言。
鞋跟的聲音像鍾聲一般高鳴著。她一步一步走下樓梯的樣子，看起來實在不像一位十歲的少女……非常美麗。
「我要奪走那個女人的一切。」
如此宣言的天衣麵前，晶小姐駕駛的黑色高級車無聲滑入。
「首先是作為女流玉座的挑戰者，奪取第一個頭銜。然後是女王戰，洗刷之前的恥辱。」
長長的黑發翻飛有如翅膀一般的美麗挑戰者，用散發著豔麗光芒的目光射穿了我。
「最後就是奪取你了。做好覺悟吧，八一。」
辛德瑞拉乘上了車，優雅地從城堡般的會場離去了。
留下的不是玻璃鞋……而是我嘴唇上那柔軟的感觸。
? 戀愛中的辛德瑞拉
乘上車的我，盡可能用穩定的聲音對駕駛席上的晶下令。
「適當地開個兩個小時。」
「是。」
晶沒有詢問理由，駛向了高速路的入口。
「我有點累了，想反省一下剛剛和師父下的將棋。我躺一會，到家了叫我一聲。」
雖說沒有被詢問，但我還是自己打了個招唿，脫掉鞋子後在後座上躺了下來。
迴味著剛剛發生的事情。
當然不是在迴味將棋。但是，在迴味和八一的事情這點是真的。
「奇襲成功……但是，下一手還完全沒有頭緒……」
不能馬上迴家。
要說為何，因為心跳如此劇烈。
要說為何，因為臉頰如此熾熱。
要說為何，因為雙目如此濕潤。
要說為何，因為嘴唇如此——
「……好熱……」
雖然全身都很熱……但隻有那裏宛如被燒傷一般，現在依舊熱到有些麻木。
明明知道不可能，卻擔心著嘴唇上會不會留下什麽痕跡……那種東西，不能被爺爺發現……
「……八，一……」
就好像要牢牢記住說這兩個字時的嘴部動作一般，我用自己都聽不太清的聲音不斷重複著。
這是我第二次叫他的名字。
憑借不斷練習不斷練習的方式，在正式演出的時候就能說的很流暢。我是從序盤開始就會苦思冥想一切可能的類型，今天的事情也全都是計算的結果。
於是奇襲成功了。
但是，有一件事情在計算之外。
「怎麽辦……我，太喜歡八一了……心跳停不下來……」
即使到了現在，心髒依然跳得好像要破胸而出。
喜歡。最喜歡了。從語言轉化到行動之後，變得更喜歡了。我已經喜歡八一到坐立不安的程度，用雙手按住嘴唇，在後座上滾來滾去。哈……喜歡……?最喜歡了……???
接著……我又注意到一件很重要的事情。
駕駛席的晶正通過後視鏡看著這邊。
「……看到了？」
我慢慢起身，如此追問。晶保持著麵向前方的姿勢如此迴答。
「不，我什麽都沒看見。」
「你騙誰呢！那給我解釋一下為什麽流鼻血
？！」
「那是因為大小姐實在太可愛了。」
晶立刻就迴答了，保持著流鼻血的姿勢握著方向盤。
「把後視鏡拆掉！」
「大小姐，這個拆不掉的……」
「那就扭到另一邊去！絕對不許再看這邊了！」
我把後座上的包包扔走，像要尋找晶視線的死角一般躲到了駕駛席的後麵。
在迴家之前，有必要迴收行車記錄儀呢。
為什麽要做到這種地步？那還用說嗎？！
《神戶的辛德瑞拉》躺在汽車後座上，雙手捂住嘴唇，兩腳撲騰撲騰的樣子……不能讓任何人看見嘛！
? 接力棒
『我有東西想交給你。抱歉啦鏡洲君，能不能挪出點時間過來一趟？』
從清瀧老師那裏收到聯絡，是在三段聯賽第16迴戰結束之後一周的事情。
「來的正好，先陪我下一局吧。」
「還請容我學習。」
對三段聯賽開始後就遠離清瀧道場的我來說，和老師的對局已經是闊別幾個月的事情了。
然後說不定……會成為最後的對局。
所以用心下吧。
「……到底為止了啊。」
以清瀧老師的矢倉為對手，我從正麵與其交戰，然後取勝。是一盤愉快的將棋。
「嗯。很強，很強啊。即使和職業棋士相比也毫不遜色。」
「多謝誇獎。」
「你去給老師掃墓了嗎？」
「嗯，在三段聯賽開始之前。」
我的師父已經不在人世了。
當我成為弟子的時候，師父已經超過了八十歲。對沒有實力也沒有門路就從宮崎飛奔而來的我來說，他是唯一一個願意收我做弟子的棋士。
沒有家人，也沒有留下耀眼的成績，隻是個一心一意愛著將棋的人。
從早到晚都和我下著將棋，總是一臉幸福地這麽說著。
『將棋之神真溫柔啊。』
『這是為什麽？』
『對沒有家人的我，送來了教飛馬下棋的機會啊。』
期待著我成為職業棋士的老師，即使過了九十歲也一直努力地活著。在我升上三段之後的第八期聯賽中途去世了。
那是我唯一一期以負多勝少的戰績結束的三段聯賽。悲傷、後悔、下不了棋……
師父去世後，我不得不選擇一位新的師父。
因為對獎勵會員來說，師父也有身份保證人的作用。
『請容我拒絕。』
但是我固執地違背著那個命令，作為獎勵會員第一次發起反抗。
還留在獎勵會的師父的弟子，隻剩我一個人了。
而且沒有師父的弟子成為職業棋士。
如果我換了師父，那師父的名字就會永遠從將棋界中消失。師父曾經活過的證據就無處可尋，這樣我成為職業棋士還有什麽意義——我固執地如此認為。
『那家夥太自大了』
『將棋界不需要那種擾亂秩序之人』
如果身負壓倒性的才能，那很多事情就好說了。但我的實力也不夠，被獎勵會開除也不奇怪。
但是以某一日為界限，這些風言風語消失了。
『我會成為他的監護人，還請對他網開一麵。』
知道清瀧老師當時如此說服周圍，是很久之後的事情了。
從那以後，我就會積極地向孤身一人的獎勵會員搭話。
身為獎勵會員，我沒有任何辦法向清瀧老師報恩。
老師一定也不會如此希望。
所以，我想把清瀧老師為我做的事情傳遞給下一代。
「話說迴來老師，想要交給我的東西是？」
「啊啊，對了對了。」
清瀧老師稍微猶豫了一下。
「因為是挺舊的東西了，把這種東西交付給鏡洲君這種時尚的年輕人也隻會造成困擾吧……」
咚——心髒像爆炸一般高鳴了起來。
難道說……
「還請收下吧，這是我升上四段時戴的領帶。」
老師將手裏的領帶遞給了我。
確實是很舊的設計。絕對不貴，但一看就知道一直珍惜地保存著。
這理應是任何東西都無法替代的寶物。
「這……這怎麽可以！這麽貴重的東西，比起我——」
「我也的確想過在八一升四段的時點把這個交給他，但是不行啊。」
「誒？這是為何……」
「因為他的製服是立領，用不上領帶。」
清瀧老師雖然笑著，表情卻很正經。
「……也得考慮到中學生職業棋士的情況呢。」
「是啊是啊。也搞不清楚那孩子到底是孝敬師父還是不孝了，明明我這麽細心地保管著。」
我們兩人都大笑了起來。好久沒這麽笑了，自從三段聯賽開始以來好像還是第一次吧。
笑完之後，我正襟危坐，用雙手接過了那條領帶。
「容我收下。」
「嗯。」
就像把接力棒遞給我一樣，清瀧老師把領帶放在了我的掌心中。
「鏡洲君。」
「是。」
「希望你能在和銀子的對局中拚盡全力，不必顧慮我。」
「我明白了，我會拚上性命去戰鬥。」
「我啊……」
清瀧老師摘下眼鏡，用一隻手掩住臉，說起了意外的話題。
「直到現在……我也對銀子的事情很後悔。」
「是指讓她進入獎勵會嗎？」
「不，是指教她下將棋。」
聽起來不像是開玩笑。
是真的在後悔。為什麽？明明那麽寶貝地培育著？
「有例會的時候，從前一天開始就坐立不安。無論過了多久都會想起那個夏天……銀子第一次參加獎勵會考試的那個夏天，也是這般異常炎熱的夏天……」
「老師……」
恐怕是指銀子在獎勵會考試中失敗的事情吧。當時我不在現場，但聽說是因病倒下了。
老師的話還沒有說完。
他如此補充道。
「……現在的話，還有別的擔憂之處……」
「別的？」
有什麽情況——我的直覺如此訴說著。
——難道說清瀧老師真正想傳達的，並不是這件事？
說我不在意，那肯定是騙人的。
但是……如果聽了，恐怕就很難用平常心去和銀子戰鬥了。我很害怕這一點。
「清瀧老師。」
「嗯？」
「一直以來……真的是受您照顧了。」
雙手撐在地上，我深深地低下了頭。
過了一會，清瀧老師吐了口氣，露出了微笑。
「多注意身體，我等著你的捷報。」
那溫柔的笑容和早已過世的師父重合在了一起。我不禁垂下了臉龐……一直一直低著頭。
若是抬起頭來，我在流淚的事情就會
被發現，這樣清瀧老師就又會擔心我了。
? 青春的一切
辭別清瀧老師之後，我在走廊上被她叫住了。
「還有時間吧？過來一下。」
老師的獨生女桂香醬叫住了我，把我帶到了廚房。
那裏有剛剛做好的熱騰騰的料理。
「吃完再走吧，裏麵沒下毒。」
「……那才更可怕呢。」
這個世界上沒有比恩情更可怕的東西了。
越是像我這樣對誰都溫柔以待的優柔寡斷之人，就越是會覺得滴水之恩當湧泉相報。即使知道關乎到勝負，這隻是一種天真也一樣。
而這次，我依舊很溫柔。
「正好肚子餓了，我就不客氣了。」
和清瀧桂香相識已經超過了十五年。從相遇以來，我們就是有著共鳴的同伴。
『在名字裏有棋駒』對棋士而言是件有些羞恥的事情，而下不出成績就更是如此。
同樣經曆過挫折的桂香醬，是少數能理解我心情的同誌。
「桂香醬的手藝還是這麽好，會成為一位好老婆的。」
「飛馬君的嘴還是這麽甜呢，你女朋友做的飯不是更好吃嗎？」
「分手了啊，分了挺久了。」
「這樣啊……抱歉。」
「沒事，是我不好。」
正如桂香醬所說，我有一位一直支持著我的女友。
對獎勵會員來說戀愛是禁止的……雖說有著這種主張，但我升三段的時候不如說有女朋友的人反而更多。
相反，現在的年輕人對戀愛沒什麽興趣。二十來歲的職業棋士全員都是未婚。
因為將棋是最重要的。
對於我，還有更早一代的棋士來說，將棋是實現自我價值的方法，是賺取金錢名譽的手段。
但是現在的年輕獎勵會員中，聚集著很多隻是單純喜歡將棋的人。
那些家夥不管如何學習都不會感覺痛苦，所以很強。
把戀愛、賺錢的時間精力全都灌注在將棋上，所以很強。
正巧碰上時代轉折點的我，從逐漸無法取勝的焦躁中，探尋著自己失敗的原因。
我對一直支持著我的她這麽說道。
「『都是因為你的錯我才輸掉了』，很人渣吧？」
我大概是想要被痛罵一頓吧。
我一定是，想要桂香醬痛罵我一頓。把已經分手的她和桂香醬重疊在一起，在大勝負之前稍許減輕罪惡感……
但是桂香醬沒有罵我。
她露出了有些悲傷的微笑。
「好羨慕啊。」
「誒？」
「因為那位女性……有著能與將棋做比較的價值吧？」
「……！」
意料之外的話語讓我手中的筷子不由掉落。
「我知道的，飛馬君將青春的一切全部都獻給了將棋。我真的覺得那很厲害，因為自己曾經逃走過一次……所以打從心底裏尊敬著你，尊敬著對將棋一心一意的飛馬君。」
一直刺在我心中的，那些冰冷的棘刺。
那些刺掉落了……雖說隻掉了一根。
「……我吃飽了。好久沒吃到這麽溫熱的食物了。」
「不客氣。我也不想占用你寶貴的時間，但我無論如何都想向你道謝。」
「是參加清瀧道場的事情？那對我來說隻是——」
「那是爸爸該道謝的事吧？我是另一件。」
另一件？在說什麽？
「銀子醬和我說『飛馬哥哥終於認可我了』。她那麽開心的樣子，我真的很久沒見過了。」
「這樣啊……那就這麽向她轉達吧。」
向握住領帶的手中注入力氣，我如此說道。
「三段聯賽的最終日是真正的廝殺，不想死的話就把那份天真舍棄掉。」
? 啟程的日子
「那，我出發了。」
吃完弟子所做的美味早餐後，我拎著昨晚整理好的行李準備出門。
雖說是行李，但包括和服在內的大部分東西都已經寄過去了，因此其實隻有一個包而已。
這之後要在新大阪和相關人員匯合，前往帝位戰開幕戰對局場的東京酒店。
像小狗狗一樣跟在我身後的愛，從起床開始就一直在念叨著同一句話。
「我果然還是想一起去！」
「那可不行，在義務教育期間必須以學校為優先……愛還隻是小學生呢。」
移動·場地檢查·前夜祭全都擠在今天，是星期四，是工作日。
已經進入了九月，暑假也結束了。對局的第一天是星期五，第二天是星期六，因此第二天的大盤解說之類的倒也不是不能參加。話雖如此，往返六個小時的旅程對小學生來說還是負擔太大了。
「第二局在神戶，第三局在金澤不是嗎？所以第二局的大盤解說是天衣，第三局的大盤解說是愛，你不是已經接受了嗎？」
「我全都想去！」
「哈哈，真貪心啊。」
雖說帝位戰在周六也有對局，但包括來迴在內得空出四天的時間。
即使向學校請假，也要盡量控製在最低限度內。
參加全部的七場是肯定不可能的。
愛明明應該知道這一點才對……
「之前和你說的時候你不是已經接受了嗎？不如說因為要去金澤反而很開心來著。為什麽現在又突然鬧著想全都去了？」
「那是因為……師父身邊必須要有人跟著……」
唔姆，我還真是沒有信用。
話雖如此，這也是我的自作自受。在龍王戰的時候，的確如果沒有愛在，我可能就普普通通地輸掉第四局然後丟掉頭銜了。
那個時候，我把愛從家裏趕了出去。
師姐來到家裏的時候也對她冷眼以待。
盡管如此，愛還是沒有拋棄我。做了我喜歡的食物，即使隱瞞姓名也要給我送來……
——我不想再重複那種丟臉的失敗了。
因此我為了讓愛安心一直顯得很有活力，也不提起頭銜戰的話題。
但是……今天突然怎麽了？
「不行！愛也要跟著一起去！！」
愛跑到門口，像食蟻獸一樣張開雙手不讓我通過，兩眼噙著淚水。
然後，從她嘴裏說出了意外的理由。
「……空老師她說了，『八一就拜托你了』……」
「誒？！」
師姐……對愛說了這種話……？
「在夏日祭，在小學裏的時候。我以為空老師那天，是過來破壞祭典的。比起愛借助大家的力量舉辦的企劃，空老師僅僅一個人就能吸引到更多的顧客——愛以為是這麽迴事……」
事實上也引起了那麽大的騷動。在麵對愛的時候，師姐總是顯得十分幼稚。
所以其實，我也曾經有一瞬間那麽想過——
「但其實不是那樣的！那個人是考慮著師父的事情……明明例會剛剛結束，明明筋疲力盡，但為了不破壞祭典的氛圍，連頭發都紮好了！」
用小小的手按
住胸口，愛的眼中滲出了淚水。
「愛，說不出那種話……要把師父交給別人照顧，站在師父身邊的人不是自己的話……胸口就會很難受……」
「……」
「但是空老師的心情明明應該和愛一樣……卻認可了愛，把師父交給了愛……」
眼中噙著淚水的愛如此大喊。
「所以這次，愛一定得迴應那份心意才行！為了讓師父獲勝，必須要努力才行！為了讓空老師能夠安心地去麵對人生中最重要、最辛苦的對局！不然的話……不然的話無論到何時，愛都追不上空老師！同樣的——」
愛沉默了一瞬。
「同樣的……作為同樣的棋士……」
「愛……」
至今為止，我一直把愛當成小孩子來看待……什麽都沒有和她說。
無論是和師姐的事情，還是和天衣的事情，還是今後要開始的頭銜戰的事情。
為了不傷害這個孩子，自己胡思亂想了很多，卻完全沒有問過這個孩子的心情。
正是因為我擺出這種態度，愛才會受傷，才會不安。
作為女流棋士，愛成長地非常出色。
雖說還是小學生，但作為棋士已經是能夠對等地和我、和師姐對弈的關係了。所以——
「愛，即使如此，我也不能帶你一起去。」
正因如此，我選擇獨自前行。不能再在戰場上向這個孩子撒嬌了。
「師父……！」
浮現出忍耐著痛苦的表情，愛開口想說些什麽。
但在她開口之前，我搶先握住了她的手。
將她的雙手，溫柔地按在了自己的胸前。
對著因為吃驚不禁沉默下去的愛徒，我如此說道。
「即使不能一起去……愛也在這裏。」
「……！」
「在電視轉播裏看著我的將棋吧，愛一定也存在於那裏。」
傳達到了嗎？
剛剛那幾句話，能拭去愛的不安嗎？能讓她放下心來，再一次露出以前那樣天真無邪的笑容嗎？
感覺到了嗎？在我心中的……絕對不會改變的，和愛之間的羈絆。
漫長的沉默過後——
「……我知道了。」
愛如此說著，露出了穿過樹葉空隙照進的陽光般的笑容。
和最近一直浮現在這孩子臉上的，那成熟的笑容不同。
但也並不是以前那樣，天真無邪的孩子的笑容……因為比起第一次來到這個房間的時候，稍微成長了一些。
「一路順風，師父！」
「我出門了，愛！」
終於看到了弟子發自內心的笑容，我轉身啟程。
向著決戰之地。
? 剃發
「唿哈哈哈哈哈可算來了啊dragon king喲！既然本宮是關東所屬，就絕不能允許你再搶走更多的頭銜是也！來吧！在吾的臂彎中氣絕吧！」
梆☆
我往馬莉愛醬頭上的團子招唿了一拳。當然，力道很輕。
「是也？！被打了？剛，剛剛本宮是不是被打了？！腦袋上被敲了一記？！連master都沒有打過我！！」
「教育獎勵會員是將棋界全體的工作。既然你已經入會，我就不會再寵著你了。」
「太，太殘暴了是也！體罰！頭銜持有者體罰啦是也！我要去給周刊雜誌爆料？！」
梆☆
這次是哥哥從背後給她來了一記。像抓小貓一般揪住了她的領口，封住了妹妹的行動。
「愚妹多有得罪。」
「沒事沒事，恭喜合格。」
到達對局場後，在正門玄關迎接我的是進入關東獎勵會、正式成為將棋界一員的神鍋馬莉愛醬。
而她身後則是副見證人的神鍋步夢七段，還有他們的師父釋迦堂裏奈女流名跡。他們似乎正在大廳裏喝茶，十分顯眼。
這家酒店的下午茶套餐十分有名。
這是一間擁有廣大庭院和足以舉辦神前結婚儀式的高規格和室，由明治維新元勳的別墅改建而來的建築物。因為位於東京中心，棋士聚集起來也方便，因此頭銜戰的開幕戰都是固定在此舉行。
綜上所述，腿腳不便的《永恆女王》也為了守望出席正式場合的兩位弟子而前來了。
我向她表達祝賀。
「釋迦堂女士，恭喜。馬莉愛醬在二次考試中取得全勝，是今年最年輕的合格者吧？」
「嗯……餘也有些吃驚。」
釋迦堂女士帶著罕見的困惑表情，就像是為了冷靜下來一般摸著手邊的司康餅。
「沒想到事到如今還會收新弟子，而且還是個女孩子……考試當天拖著腳前往鶴岡八幡宮祈願勝利……餘竟然會去倚賴神明。哈哈，想笑就笑吧。」
「您在說什麽呢！正是因為master那比神還寬廣、深邃、溫柔的心才合格了啊！為愚妹做到如此地步實在太浪費了……」
將師父視作女神來仰慕的步夢立刻開始列舉要點反駁。
既然如此，身為摯友的我也幫個忙吧。
「我覺得是非常棒的一門，讓我想起了我和師姐入清瀧師父籍的時候。」
「這我很高興。為了成為剛介先生那樣的人，餘也得再加把勁啊。」
「但是這麽看上去，與其說是步夢的妹妹，反而更像是釋迦堂女士和步夢的女兒——」
「嗬……還請不要捉弄大人，年輕的龍王啊。」
釋迦堂女士用笑容帶過了我的玩笑，步夢則沉默地注視著她的側臉。
馬莉愛醬走進他們兩人之間，牽起了他們的手。
「master！我們三個一起拍張紀念照吧！喂dragon king，用本宮的手機來拍是也，橫過來拍。」
梆☆
「雖然比預定時間要早，既然大家都到齊了就開始檢查場地吧。」
正見證人的山刀伐盡八段如此提案，我們開始往對局室移動。
在這種場合，為了不讓對局雙方接近，相關人士會若無其事地將我們圍成一圈分離兩人。
來到我身旁的，是一位將長發綁上去的女觀戰記者。
「九頭龍老師，和於鬼頭帝位還是第一次對局，為了今天思考了怎樣的對策呢？之前曾說過要以封棋為重點吧？」
我用問題迴答了那個問題。
「……為什麽關西的記者會跑到東京的對局來負責觀戰記啊？」
「負責刊登帝位戰結果的是地方新聞五社聯合，而它們全部都有我家的資本注入。」
「……」
「……更進一步的話，這家酒店原本就是在明治維新時期征伐江戶幕府的我家祖上——」
「我已經懂了，別再說了。」
所以說這些舊貴族的大小姐啊……
「真是的，之前和名人的挑戰者決定戰也是這樣吧？明明所屬關西卻不知為何身處關東的特別對局室……你到底為啥要做到這種地步？」
「因為我想比誰都更近地看著，看著那個改變將棋曆史的特異點。」
「……！」
「並非機械臂和職業棋士
對峙的那種狐假虎威的『軟件vs人類』，而是真正意義上的『技術的特異點』——我想用自己的眼睛去觀測，去記錄。這就是我現在的目的。」
技術的特異點。
人工智能代替人類成為文明進步的主角。
背負將棋這一文化的任務從人類轉移到機器的瞬間……並非和機器的對局，而是會在人與人的對局中第一次發生——這個人理解了這點。
「……你會跟進采訪到什麽時候？」
「誰知道呢，也許這局就是最後一次了。」
在上一期的a級順位戰中，鵠小姐也擔當了生石先生和於鬼頭先生對局的觀戰記，追在拒絕追加采訪的於鬼頭先生身後。
世間的話題集中在獲得國民榮譽獎的名人、可能會成為史上第一位女性職業棋士的師姐、還有被期待成為小學生職業棋士的創多身上。
但是在軟件登場之後就一直……身處將棋界中心的一直都是那個人。
在名為於鬼頭曜的職業棋士輸給電腦的那一刻，一切就開始了。
既是終結亦是起源。
和那個人第一次在棋盤兩側相對而坐的我，最初感受到的是奇妙的違和感。
身材高瘦，長發及背。
與其說是勝負師，不如說像個大學研究員。我正麵看著這樣的於鬼頭曜帝位，像是尋找錯誤一般探尋著自己感受到的違和感的正體。
「啊……是眼鏡嗎？」
以前一直戴著的眼鏡現在被摘掉了。是像我一樣隻在對局的時候才會戴上嗎？因為眼睛會發幹，討厭隱形眼鏡的棋士也不在少數。如果是追求合理性的於鬼頭先生，說不定會去動激光手術——
「……王？龍王？棋子這樣可以嗎？」
「誒？！啊，是！沒問題！！」
帝位戰的擔當記者向我確認使用的棋子，我慌忙點頭同意。
糟糕糟糕。
無論有多在意對手，將意識從棋盤上移開果然還是不好。
之後也確認了一下坐墊和照明的情況。
「……」
於鬼頭帝位隻是微微點著頭，一言不發。
最後他就這麽一言不發地結束了檢查。將智能手機交給見證人，直接迴了自己的房間。
——以前明明更健談一些來著……
從明天開始的兩天，我都要在同一個房間裏和他度過。為了防止在對局中發生什麽動搖自己心神的事情，我想要更多關於這位虛無縹緲的對手的情報。
和於鬼頭先生有所關聯的人……有了。
「山刀伐先生，這是我的手機。」
「是，確實收到了。」
山刀伐先生別有深意地盯著我的手機看了幾秒，爽快地說道。
「把我的號碼存進去也沒關係吧？」
我可是上了鎖哦？
「說起來，山刀伐先生在獎勵會時代被於鬼頭先生壓製住了吧？」
「稍微有點呢，因為他是超級精英啊。」
《雙刀使》迴憶起了遙遠而艱辛的獎勵會修行時代。
「他是北海道人，是從比山形出身的我還要遠很多的地方跑來參加獎勵會的。不是因為大雪的緣故，缺席了好幾次冬天的例會嗎？所以我原本就覺得他養成了一個人學習的習慣……」
雖然之後的話語沒有說出口，但我能夠明白。
「話說，這次沒有帶雛鶴愛醬一起來嗎？」
「因為要上小學……找愛有什麽事嗎？」
突然提起弟子的話題讓我吃了一驚。說起來，這個人在『清瀧道場』裏和愛下過棋來著。
「哎呀，看過那孩子最近的棋譜，我實在是太感動了！連軟件都做不到的事情，那麽小的孩子卻能做到！……所以我這麽想啊。」
注視著身為修行夥伴之人消失的走廊，成為職業棋士後比誰都要努力的男人寂寞地說著。
「如果那個孩子能更早出現……是不是就不會變成這樣了呢？」
這是單指於鬼頭先生的情況，還是指正被軟件所支配的將棋界——我果然還是無從分辨。
於鬼頭先生就像理所當然一般，在前夜祭上依舊一言不發。
「那個……山刀伐先生？日程表裏沒有『兩位對局者發表演講』的環節嗎？」
「嗯，沒有哦。因為於鬼頭帝位是如此要求的。」
「真的嗎？！這能被允許嗎？」
「玉將戰的時候不也是這樣嗎？你看，生石君也不擅長演講。」
我倒也談不上擅長演講……隻不過，難得我琢磨了好久演講內容來著……
雖說兩位對局者很快就迴到了自己的房間，但多虧了「家離這裏超近~」所以跑過來參加的鹿路庭珠代女流二段的大活躍，再加上馬莉愛醬的首次亮相，氣氛非常熱烈。對局者這玩意原本就是個裝飾品啊。
無論如何，也沒發生什麽事件，我們平穩地迎來了對局日。
翌日早晨。
遵守身為挑戰者的禮儀早早進入對局室的我，看到掐著點在對局開始前十五分鍾現身的於鬼頭曜帝位之後，從座位上跳了起來。
「哈？！」
不禁叫出了聲。
因為——
「「「誒？！」」」
在對局室等候著帝位的人也同樣叫了出來。
因為——！！
那及背的黑色長發被幹淨利落地剪掉了。
不……與其說『剪』不如說『剃』掉了。
身穿像是要出席葬禮般漆黑和服的禿頭帝位，雲淡風輕地在上座落座，行了一禮之後，將手伸向了駒箱。
「……」
無言低頭的於鬼頭先生那青白色的頭皮，簡直像鬼火一樣令人毛骨悚然……
在帝位登場的同時不禁發出「是也？！」悲鳴的馬莉愛醬，因為太過害怕躲到了身處房間角落的釋迦堂女士身後。
從登場的衝擊中恢複過來，周圍陷入了一陣嘈雜。
「按照上次大會中修改的新規定，檢查完場地後應該就不能再出酒店了……」
「既然如此……是在前夜祭之後自己剃掉的？！在房間裏？！」
「……前所未聞吧？」
「不……光頭本身還是有先例的……」
確實有先例。
名人戰挑戰者剃頭登場的『剃發的一局』，是昭和時期將棋界的代表事件之一。
但那是挑戰者為了給自己打氣。
雖說同為頭銜持有者，但於鬼頭帝位是身處防衛的立場，而且還是我的大前輩。
如果隻是為了故弄玄虛……作為有悖棋士之道的行為，可能會成為批判的對象。
我沒想到於鬼頭先生會冒這樣的風險。
但與此同時，我也不認為這個人是為了『氣勢』這種理由而剃了光頭。
——不如說……是被削落了。
一邊追隨著毫不理會周邊動搖、默默擺著棋子的於鬼頭先生，我意識到自己在氣勢上被壓過去了。
如果做這種事的理由，和我想的一樣——
雖然對步夢說了『隻要頭上沒有插電極我就不會吃驚』這種話……
說實話，這是和電極同
等的衝擊。
「那麽……要振駒了。」
正見證人山刀伐八段催促著明顯被嚇到的記錄員。
記錄員將棋子拋向空中——
在棋子落下之前，於鬼頭帝位嘟噥了一聲。那是我從來到這裏之後，第一次聽到對方的聲音。
「……步是五枚。」
「誒？」
從棋盤對麵傳來的聲音。雖然很輕……但的確這麽說了。
記錄員確認了一下在綢緞上滾落的棋子。
「步是五枚，是於鬼頭帝位的先手。」
「……？！」
我不由得看向了於鬼頭先生的臉。
剃光的頭發，消瘦的臉頰，仿佛去除了一切雜物的表情，簡直就像修行僧。隻有那圓睜到異樣的雙眼，釋放著燦爛的光輝。
我不認為那是虛張聲勢。
恐怕……於鬼頭先生是在確認眼睛的狀態和反射神經吧。通過正確讀取掉落前的五枚棋子上的文字。
導出的結論隻有一個。
——不僅僅是感覺。就連肉體上，他也想縮小自己與機器之間的差距。
並非隻是削落不必要的東西。
這不惜改造自身肉體的覺悟，痛斥著我心中殘留的天真。
——居然做到這種地步……
與這超越人智的對手，究竟要如何戰鬥？要怎樣才能贏？
——不要膽怯！
我不禁將手放在了胸前。
因為那個答案，隻會存在於此。
? 密談
戰型是角交換。
「好，好快……？！」
從第一手到第三十六手，於鬼頭先生和我都沒有使用任何持棋時間。記錄員因為我們的速度而發出困惑的聲音，放棄拿棋譜而是專心移動起了平板電腦上的棋子。
「那，那個……請，請退室！退室！」
隨著擔當記者困惑的聲音，記者陣不滿地退出了對局室。
頭銜戰到第二手為止都會有拍照環節，因此第一手通常是慢慢地下。以前也有過不少次擺出要打下棋子的pose的事情。
但是連前夜祭的演講都拒絕掉的於鬼頭帝位自然不可能顧慮到記者們。說到底，現在這個人的腦中已經隻剩下將棋了。
隻要看到那圓睜雙眼麵向棋盤的姿態，這種事情一目了然。
「請退室！保持安靜！」
至少拍兩張於鬼頭先生的腦袋——記者們在最後的最後也依舊按動著快門。
等這張照片發布出去的瞬間，恐怕將棋界……不，全日本都會陷入大混亂吧。
但那種混亂和盤麵毫無關係。
在終於安靜下來的對局室裏，我和於鬼頭先生飛快地推進著棋局。
「角交換腰掛銀的……新型同形。」
在對局開始後就一直守在棋盤旁，以俗話說的『緊貼』狀態持續取材的觀戰記者鵠小姐漏出了聲音。
雖然很意外，但還在預想之中。
——難道她以為拿到先手權的於鬼頭先生會做些更奇怪的事情嗎？
但對我來說，這和預想的一樣。
比父母的臉還要熟悉的戰型。如此流行、如此深入研究到現在，先後手都有五個左右的棘手棋路。
正因如此才會流行。
先手有先手的優勢，後手有後手的優勢。如果是單純讓某一方取得優勢的局麵，另一方就會避開它，所以不會出現在職業之間的對局中。
「嗯……！」
彎曲著手指，我到達了角交換腰掛銀新型同形的懸案局麵。
軟件和人類都判斷從這開始『勢均力敵』的局麵。
在後手第三十六手，讓銀上前一步坐到步的椅子上後，於鬼頭先生終於解除了前傾姿勢，開始使用持棋時間。（椅子好像是移動後的銀左、右、後都是步的意思）
從這裏開始，雖說有『先例』，但沒有『定跡』。
「咻………………——————」
吹笛般的聲音在安靜的室內迴響。
在從微微張開的口中吐出些許氣息的同時，於鬼頭先生將思考收束到了多如芒洋大海般的局麵之中。
那唿氣的聲音，簡直就像是電腦風扇開始高速旋轉一樣。
我為了去洗手間，第一次離開了座位。
「……唿……」
出了對局室走了一會，我終於吐出了口氣。洗手間在這長廊的盡頭。
一邊迴頭看向理應誰都不在的身後。
「已經離得很遠了……再怎麽說也不會在這個距離被聽見吧……」
今天的於鬼頭先生的集中力很異常。不如說，他全身上下都很異常。
在偏離定跡的時點離開座位，是因為不想讓對方看到我在對局室中的舉動……更重要的是，我沒有在近距離看著於鬼頭先生那種姿態還能保持冷靜的自信。
時間的使用方式、視線、唿吸、細微的動作。
「還有……麵臨對局的姿態。」
穿上新衣服的話就會想著『噢！好有幹勁啊，難道準備了新棋路嗎？！』，換了新發型就會想著『是心境上發生了變化？要下振飛車？』。
「有人把下棋比作戀愛，還真是如此。」
因為不能直接交流，因此無論如何都要從細微變化中去讀取對方的想法。
隻是這次衝擊力有點太強了，所以我擔心自己的準備是不是不太夠……打個比方的話，就類似於初次約會就穿著婚紗前來。
總之，現在一直盯著那個人看的話我會變得軟弱。
「說真的到底是怎麽想的才會做出那種奇怪的舉動？不，想法本身倒是能理解，但一般不會去做吧？會被認為是盤外戰術。在第一次對局中，在將棋的研究之前先被對方的個性嚇到什麽的……至少能聊上兩句的話，我也能安心些。」
話雖如此，在對局中，還是在有電視轉播的頭銜戰中自然是不可能對話的。
上完洗手間準備迴對局室的我，發現有人正朝這邊走來。
「……嗯？嗚哇，糟糕……」
是於鬼頭先生。
已經走完下一步棋了吧。因為隻有一條長廊，所以會擦肩而過。這很糟糕，太糟糕了。
說真的，希望能在我迴房間之後再出來……這個人連這些事情都毫不顧慮啊。
這種場合下的定跡是無視彼此。
「……」（吞口水）
輕輕低下頭，趕緊迴對局室——
「正如你推測的那樣。」
擦肩而過的時候被搭話了。
「？！」
我不禁停下腳步迴頭看去，於鬼頭先生背對著我繼續說著。
「對我這副樣子並不感到驚訝的你，應該已經明白理由了吧？」
不不不我很驚訝啊，都快嚇死了。
但是……的確對於鬼頭先生的行為，比起『驚訝』我要更為『理解』。這是事實。
就好像讀到了我的想法般，於鬼頭先生繼續說著。
「因為有金屬探測器，所以雙方不可能帶進電子設備。而且除了對局者之外，沒有人會來這條走廊。這裏既沒有觀戰記者
，彼此也沒有任何通信手段。以密談的時機而言，我判斷沒有比這更合適的場所了。」
「可，可能是這樣吧……」
「所謂將棋就是情報交換，我認為這也是對局的一部分。」
「……」
「我想聽聽你的推論。」
我很猶豫要不要繼續聊下去。
但是我對於鬼頭先生即使無視頭銜戰的定跡也要進行的這個密談深感興趣，最後還是迴答了他。
「……至今為止使用軟件的方法，就像是強行在身體上套上尺寸不合的衣服那樣拘束。」
「同意。」
於鬼頭先生用短短二字催促我繼續。
比如我曾經試過的桂馬單騎跳躍。
用了幾次之後才發現，這對人類來說實在等級太高，所需預讀的廣度超越了人類的能力範圍。
所以我將其封印了，即使對手用出來，我也不會害怕。雖然是最好的下法，但我知道之後一定會犯錯。
「至今為止軟件隻是單純在評價局麵本身，然後給出最好的一步棋和分數。+500點是有利，+800是優勢，+1500是勝勢……就像這樣。」
我停頓了一下。
「但實際上，那和勝負並沒有太大的關係。既然是人類和人類之間的戰鬥，軟件給出的分數說到底也隻是參考值。」
要說為何，因為那隻是在評價局麵本身。
勝負並不是僅僅由那部分決定的。即使已經可以詰了，也有可能因為棋力不足、過於疲勞而看漏。
軟件的評價值也好，最好的一步棋也好……這樣下去都對人類毫無益處。
也就是說——我指出了核心。
「你……不是開發了將自己的棋風最適化的軟件嗎？」
「不同意。」
「誒？」
「不是棋風，是才能。」
這是超出我預想的迴答。
「為了定製適合自己的衣服，首先需要測量自己身體的尺寸。為此我構築了一個係統用以得出自己才能的數值，再去設計與才能相符的軟件。」
使用軟件來測試棋力這種事，我也曾經聽說過。
我記得在哪裏有讀到過，那是一篇通過分析棋譜來將曆史上那些棋士的強度轉換成分數的論文。
「才能的可視化——你要這麽說也行。雖然不正確，但不正確的表達方式更容易在人與人的交流中正確傳達情報。」
「給才能……打分嗎？」
「作為一種嚐試而言，算是比較陳腐的類型。」
說明至此，於鬼頭先生說出了意外的話語。
「如果能清楚自己的才能，就能減少不幸。」
「不幸？」
「簡單易懂的例子就是獎勵會。」
咚！我的心髒跳了一下。
因為現在，我重要的人們正在那裏戰鬥著……
「所謂年齡限製是指『努力到那個年齡依然無法成為職業棋士的話還是放棄比較好』的意思，是以年齡來評價才能的方法，但這卻持續產生出無數的不幸。如果有能夠在更早的階段對才能作出評價的方法，不幸就會減少。」
「……的確在將棋的世界裏，光憑努力無法實現夢想。即使努力也不一定能得到迴報——這一點我也認同。」
伴隨著突然湧上的怒火，我如此說道。
「但是！沒有人會因為努力而變得不幸。下將棋、挑戰不可能——這絕非不幸。無論軟件怎麽說，我都會繼續下將棋，對我來說那就是幸福。」
「真是如此嗎？那是因為你有著舉世罕見的才能吧？史上第四位中學生棋士、史上最年輕的頭銜持有者——九頭龍八一龍王。」
「……！」
「你早晚會明白的。沒有才能之人……沒有翅膀之人以天空為目標，是一種不幸。」
於鬼頭先生的話中完全沒有感情。
但是那個聲音，我有在哪裏……
「係統已經接近完成。這場頭銜戰，就是最終試驗之一。」
「……使用那個才能打分軟件提高棋力之後，由你來擊敗我嗎？我可以問一件事嗎？」
「如果我能迴答的話。」
「現在在這裏將這件事告訴我也是軟件的指示嗎？」
「我保留答複。」
「嗬。」
我看到了這個人的內心深處——我如此想道。
然後也這麽想著。
絕對不能輸給這種人。
「無論你被機器給予了多高的評價，那都和我無關。我會下自己的將棋然後取勝，僅此而已。」
「……是啊，與對我的評價無關。」
於鬼頭曜二冠再次邁開步伐。
我也走向了對局室。
兩人朝著相反的方向前進——彼此的道路已經不會相交。
「時間到了。九頭龍龍王，下一手請封棋。」
在我考慮著盤麵之時，見證人山刀伐盡八段如此說道。
「誒？」
因為沉迷於讀棋，所以沒注意到……我聽到聲音抬起頭來之時，相關人士已經聚集在了棋盤邊。副見證人步夢也在。
——已經……晚上六點了啊……？
「請封棋，何時都行。」
山刀伐先生用柔和的語調說著。
一旦過了規定時間，就必須由正持棋的一方來進行封棋。
然而如果持棋時間還有剩，在其耗盡之前都可以自由思考。
說是這麽說，但因為相關人士會一直在棋盤旁等候，因此也需要忍受那種壓力的精神力……
——好強……全都是最好的一步棋……不，是用比那更好的一步來迴敬我……
用軟件補強過的於鬼頭先生的研究是完美的。
我再次觀察起了局勢。先手的垂步已經突破我的陣地升級成了成步，離後手的玉也很近，如果處理不當很容易被即詰。
——也難怪山刀伐先生對我態度這麽柔和……看來休息室裏得出的結論是我處在劣勢。
該以局部對應為優先，選擇防禦？
還是說該進攻？
最新的角交換腰掛銀，序盤結束之後馬上就是終盤，會一直延續下去。
毫無疑問，下一手就是左右勝敗的一手。
「那……我封了。」
我說出了和那天夜裏相同的話。
——說起來……明天是三段聯賽的最終日。
我一邊想著這些一邊接過封棋用紙和信封，為了進行那個神聖的儀式獨自一人移動到了別的房間。
? 各自的前夜
鏡洲飛馬到達酒店之時，後輩的三段正好在辦理入住手續。
從身後接近，盡可能爽朗地打著招唿。
「喲。」
「啊……您好。」
陌生的大城市。並且還是三段聯賽最終日前一天這種情況，已經緊張到不行的後輩在看到鏡洲之後終於鬆了口氣。
為了繼承前輩們傳承下來的傳統，從關西遠征而來的獎勵會員經常會在新宿入住。
這『新宿公園酒店』作為關西獎勵會員的