? 清瀧師傅離家出走
「師傅他還沒迴來？」
「是呀。不知道跑去哪裏閑晃了。」
b級2組排名戰翌晨──
我為了迎接寄住於師傅家中的愛，而前去造訪時，桂香姊一臉困擾地告知我父親不在家的消息。
「真是的，都五十幾歲的人了還不知丟臉……才十歲的小愛一大早就幫忙打掃洗衣，還順便去道場當客人的對手呢。」
「好啦好啦，畢竟排名戰相當嚴酷嘛……」
下了十三小時以上的將棋，最後還一敗塗地，不想迴家也是無可奈何。桂香姊深知這點，她也是出於擔心才會向我埋怨吧。
我和桂香姊都沒有談及慶祝會的事。
也沒有提及那衝擊性的一手頓死，和師傅揚言引退的事。
在我們交談時，身穿睡衣的師姊揉著眼睛現身了。
她明顯才剛起床，一副睡眼惺忪的模樣，平時的淩厲氣勢絲毫不見蹤影。
那半睡半醒又毫無防備的樣子格外可愛……可是一見到我的剎那，那種憨甜氛圍頓時煙消雲散，隻見她露骨地咂舌一聲。
「……糟透了。」
說完後，師姊便縮迴了客房內。
桂香姊苦笑著說：
「昨天銀子在這裏檢討排名戰到很晚……雖然嘴巴沒說，但她一直憂心地等著爸爸。」
「這樣啊。真有師姊的作風。」
我和師姊以內弟子身分在這個家生活時，在師傅的排名戰進入終局前都不會就寢。因為立誌成為職業棋士的我們，想體驗看看持棋時間最長的嚴苛棋戰……不過更進一步的原因，則是想與師傅並肩奮戰。
我們稱之為『排名戰遊戲』。
沒有任何人強迫我們，幼小的我們內心將之視為義務。
因為排名戰與棋士的生活息息相關。
若在排名戰中不斷降級，最終將導致引退。反過來說，攸關引退的棋戰也僅限排名戰。這正是其他棋戰與排名戰最大的相異之處。
而且──
「排名戰階級下滑的話，也會影響到收入對吧？雖說我成為女流棋士了，不過目前還幾乎等於沒有收入……這幾年維持道場也變得很艱困。」
師傅是曾挑戰過名人寶座的九段棋士，堪稱關西的大重鎮。憑他的實績與人望，照理說也能仰賴對局之外的工作賺錢。
例如大阪近郊的將棋大賽評審、大企業的將棋社講師、頭銜戰的見證人等等。
這種條件良好的工作，師傅幾乎都讓給了其他關西棋士。
然後誰都不願意接的普及工作，他則會二話不說一肩扛下。我之所以與師傅相遇，也是因為師傅為了推廣活動而千裏迢迢遠赴福井縣深山，參加支部舉辦的超小型比賽。
我們的師傅，就是這樣的人。
正因如此……我們才會成為清瀧鋼介的弟子。
「不如我代替他去道場露麵吧？偷偷來的話應該不會被發現──」
我懷著報恩的心情，向桂香姊如此提議。
「與其那樣，不如幫我把他找迴來吧。他八成在南區某處喝酒吧。」
「我去找？找師傅嗎？」
「八一你應該知道爸爸可能會去的地方吧？畢竟從以前開始，尋找酩酊大醉的師傅，就是內弟子的工作啊。」
「這個嘛……話是這麽說沒錯啦。」
「道場由我來顧，況且這裏還有小愛幫忙。」
「愛啊……」
今天是周六，學校放假。她正式晉升為女流棋士，所以就算在道場陪客人下將棋來賺取金錢，也確實沒有問題。
「她可是大有人氣唷，老人家各個都被她逗得開懷。因為小愛就讀的學校離道館很近，還有同學造訪道館說『想開始學將棋』呢。此外，用網路開始學棋的年輕人也──」
「啊？年輕人？你是說年輕男子嗎？意思是以愛為目標的男人增加了嗎？那些人全都是蘿莉控！你竟然默許那種人接近愛！？為什麽！？太危險了！！」
我臉色大變放聲嘶吼。隻見師姊更衣完畢，從客房走出來，以嚴厲的口吻說道：
「客觀來看八一你才最可疑吧？你這蘿王。」
「唔……！」
無法反駁……！
桂香姊響亮地拍了下手。
「銀子你來得正好！你和八一一起去幫我找爸爸吧。」
「才不要。為什麽我得和這種蘿莉控一起──」
「哎呀呀～？嘴上這麽說，你倒是特別盛裝打扮了一番不是嗎？」
「沒有啊。很普通。」
「是這樣嗎？八一你覺得呢？今早的銀子怎麽樣？」
「咦？你問我怎麽樣……」
今早的師姊不是平時熟悉的水手服打扮，而是穿著便服。
不是釋迦堂小姐強迫她穿上的繁複時裝，隻是普通的輕便打扮。僅僅如此，便能襯托出師姊超凡脫俗的美貌。
「感覺簡約俐落，很可愛喔。我很喜歡。」
「唔……！」
師姊瞬間滿臉漲紅，然後狠踹一下我的腳。好痛。
我隻是稱讚她而已，究竟有什麽好發火的？剛起床的師姊簡直就是狂犬。
「原來如此～嗬嗬嗬嗬?」
桂香姊由下而上窺視師姊通紅的麵龐。
「銀子穿日常便衣時，八一就會稱讚你『很可愛』、『我喜歡』耶～太好了呢，銀子！」
「宰了…………哼。」
師姊本想脫口說出『宰了你』，但又奮力把話吞了迴去，隻見桂香姊愈來愈興奮得意。
「事情就是這樣，麻煩你們兩人去找爸爸。啊，對了對了。找到人之後把爸爸的錢包拿來，讓他一個人搭計程車迴來就行了。畢竟是難得的假日，你們倆就直接去享受美好的約會時光吧！」
「啊！？約、約會……」
「和八一並肩漫步於南區叫約會？少開玩笑了，當懲罰遊戲還差不多。」
也用不著說到這地步吧……
「既然這樣，就去道頓堀二丁目休息一下也可以唷～？」
桂香姊笑嘻嘻地說出奇怪的發言。道頓堀二丁目中──有個不正經旅館十分密集的區域。
雖然桂香姊應該隻是開個玩笑……但我已經實際體驗過那種旅館，現在因迴憶複蘇而湧起一股複雜的心情。
桂香姊不知情，才會像這樣把我們湊成對，不過我早在那時就被師姊狠狠斷言「討厭你」了……嗚嗚嗚……
師姊喃喃開口：
「……桂香姊你最近愈來愈像師傅了。」
「咦？什麽意思？」
「像個大叔似的。」
「大……！？」
師姊留下因驚愕而呆滯原地的桂香姊，就這麽往車站邁出腳步。我雖擔心桂香姊，但仍追了上去。
? 夫婦善哉
難波。
自師傅家所在的野田搭乘阪神線，不出十分鍾便能抵達這裏。它是大阪屈指可數的商圈，更是西日本最繁盛的觀光地。在大阪，『南區』指的便是以難波為中心的區域。
從這裏往北走一小段距離便能抵達心齋橋，往南則是禦宅族勝地日本橋，再往南走，就是通天閣聳立的新世界。
「好久沒來這附近了。」
「畢竟梅田就夠逛了。」
有『北區』之稱的大阪站周邊梅田是年輕人的街道，而且從大阪站能徒步抵達聯盟所在的福島，因此年輕棋士大部分都會在北區遊樂。
與新大樓一棟棟築起、既美麗又時尚的北區相比，南區則是古早商店街與居酒屋街發
展起來的商圈，所以整體顯得雜亂無章。
然而這種繁雜的感覺，與大阪的形象相當合襯。
觀光客總是蜂擁而至，從一大早就人聲鼎沸。
當我還住在老家福井時，對大阪的印象也是像這附近一樣老舊繁雜。例如※固力果的看板等等。（編注：日本零食公司，看板為雙手高舉、呈跑步姿的運動員，是著名拍照景點。）
「接下來，該從哪開始找？」
「說的也是……往河川那邊走看看吧？」
「道頓堀川嗎？師傅會去那種地方嗎？」
「搞不好他被衝走啦。」
「唔！？」
那師傅豈不是已經死了……
「從戎橋筋或中央街等居酒屋較多的地方開始找，應該比較快吧？」
「或許是這樣沒錯……」
師姊露出了為難的神情。
「那附近是拱廊，不會曝曬在陽光底下所以倒是還好，但我不太想走在人潮擁擠的地方。而且人一多就無處可逃……」
「師姊確實很醒目嘛。」
防衛龍王之後，我的名氣也愈發高漲，不過師姊的人氣還是壓倒性地高。
成為史上首位女性三段後，最近她老是在電視上露麵。要是假日在車水馬龍的地方閑逛，或許會引發大騷動……就在我如此擔心的時候──
（抱緊！）
師姊忽然抱住我的手臂緊貼上來，並將臉龐抵上我的肩頭。
「等等！？師、師姊……？」
「這是為了防範搭訕，可別誤會了。」
師姊用媲美仙人掌的尖銳口吻解釋道：
「我們黏得這麽近走在一起，就會被誤會成情侶吧？走路時還要一一拒絕對方也很麻煩………………隻是因為這個原因喔……」
「我、我想也是……」
「…………」（緊抱～）
從旁人眼裏看來，我們根本就是對笨蛋情侶吧。
況且雙方都穿著便服，這樣的確不像棋士。至於師姊的銀發，也能解釋成叛逆國中生的浮誇時尚。
『師姊真是聰明啊～』以及『可是我和師姊像戀人似地緊黏一起，在大阪四處閑晃，這樣不是也會衍生出奇怪的誤解嗎？』兩種心情在腦中盤旋著……不過我卻緘默不語。
畢竟有機會和這麽可愛的女孩緊貼在一起，我怎麽可能拒絕嘛……
「人、人果然很多呢！對吧！」
「……大家可真閑。」
我們緊黏著邁步前進，接著抵達了看得見固力果看板的戎橋。
戎橋又稱『搭訕橋』，是個搭訕風氣極盛行的地點，隻是由於時間尚早，四周還很寂靜。
橋上行經的路人，大多是觀光客、成群的學生，以及那個……情侶。
令人意外的是，坐在橋上畫圖的老人也不少。是寫生教室之類的嗎？真是不可思議的光景。
我們倚靠在橋上的欄杆，自高處環視四周。
「師姊，如何？有找到師傅嗎？」
「應該不在吧？」
好隨便……！
「不過說到師傅會去的地方，應該早有定論了吧。」
那我們究竟是來幹嘛的？雖然很想這麽問，但傻傻跟來的我也脫不了罪。我也想稍微體驗一下約會的氛圍嘛……
「去『法善寺橫丁』吧。」
「瞭解。」
進入戎橋筋商店街後左轉，法善寺就近在眼前。
這個小巧玲瓏的寺院內，祭祀著一尊小小的不動明王，從密布於四周的居酒屋收集信仰。
說到法善寺，就得提到紅豆湯。
有間紅豆湯店曾經是某部小說還是電影的題材，現在也在寺院範圍內大搖大擺營業。
店名為『夫婦善哉』，是間裝飾著紅燈籠的小店。
師姊在紅豆湯店前方駐足。
「我累了。」
「這麽快！？才走不到五分鍾耶！？」
「我要在這間店等，八一你努力去找吧。」
「我才不要！既然這樣我也要吃紅豆湯！！」
「……隨你便。」
就這樣，搜尋師傅的任務暫時中止。
店內雖然狹窄，幸運的是還剩一桌空位。
客人幾乎都是來觀光的外國人，身穿和服的店員在他們眼裏似乎頗為稀奇。比起紅豆湯，拍攝焦點更集中在店員身上。
我與師姊麵對麵坐下，並迅速點餐。
「紅豆湯和冷紅豆湯各一份。」
這裏就隻有這兩道餐點，完全無須看菜單。而因為菜單種類少，自然在轉眼間就出餐了。
端上桌的餐點，是※紅豆湯兩碗、冷紅豆湯兩碗，以及鹹昆布兩盤。（編注：在夫婦善哉，夫婦或情侶各點一份並交換其中一碗，代表分享彼此的幸福與圓滿；而單身者一人吃完一份，則可以招來好姻緣。）
是不是覺得數量對不上？但在這間店裏，這才是正確的。
「點一人份卻端出兩碗，還真是稀奇呢。」
「是嗎？我隻在這間店吃過紅豆湯。」
「這麽一說我也是……此外，就隻有頭銜戰送上紅豆湯作甜點時吃過而已。」
碗裏裝著甘甜的紅豆湯及柔軟的湯圓。
豆餡酥爽的口感，以及湯圓柔軟滑順的口感交織成協奏曲。這正是蛋糕品嚐不到的和果子醍醐味。我喜歡！
「唔嗯～好吃！善哉善哉。」
「……頭銜戰中端出紅豆湯時，總能令人鬆一口氣。」
「沒錯！對局中雖然嚐不出味道，卻能體會口感。湯圓在舌間蹦跳的感覺，還有咬下去時的彈性都教人樂在其中。有種療愈感。」
或許師傅也是為了尋求這種療愈感，才會來到法善寺也說不定。經曆過一場持續奮鬥到清晨的排名戰後，憑一己之力是無法關閉戰鬥模式的……
對局結束之後，師傅必定會到南區飲酒。
而當他到隔日中午都還沒迴家時，由我和師姊出門找人已成定跡。
師傅會去的店家，大抵是喜愛將棋的老板開的店，因此總會借床給爛醉如泥的師傅就寢。
等我們抵達時，師傅總會抱著因宿醉而疼痛不已的頭，露出尷尬的笑容。
『這事可以瞞著桂香嗎？』
語畢，他便會帶著我和師姊來到這間夫婦善哉，讓我們盡情享用喜歡的餐點好收買我們。
「說是喜歡的餐點，這裏也隻有紅豆湯而已。」
「好啦好啦……夏天時，他不也會請我們吃冰紅豆湯嗎？」
所謂的冰紅豆湯，粗略來講就是刨冰。
師姊最喜歡宇治抹茶冰紅豆湯，她會各點一份紅豆湯和冰紅豆湯，和我平分。
順帶一提，紅豆湯的正確分法是一人一碗均分，但我分到的冰紅豆湯份量，則會依據師姊的心情急遽增減。
大部分情況下，我都隻能喝到冰塊融化後的湯汁……我是獨角仙嗎！
「我也很喜歡在『ameri』吃蛋糕。」
師姊用湯匙交互汲取溫紅豆湯與冷紅豆湯，同時感懷似地說道。
「ameri也很不錯。真想久違地再去一次。」
「八一你也這麽想？」
「是啊，而且店員的製服很可愛。」
「……」
ameri咖啡廳也是這附近的名店。
店內幾乎就像昭和時代的酒館，該說是華麗還是複古呢……總之是間充滿大人世界感覺的店家。
師傅會在那間店請我吃聖代，自己則一麵啜飲咖啡一麵欣賞美麗的店員，以治愈因勝負而波濤
洶湧的心……這始終隻是戰士的休憩時光，可不單純隻是好色。絕對不是。
「師傅喝的那種咖啡有加威士忌喔，你知道嗎？」
「當然，菜單上有寫。」
「他說過『隔天一大早喝酒，就是治宿醉的最佳療法』，可是喝那麽多沒問題嗎？他的酒量與日俱增，漸漸連下酒菜都不吃了……」
「…………」
師姊沒有迴應，隻是默默啜飲紅豆湯。脫口而出後，我也感到有些尷尬。
──就是大有問題，他今天才會落得這步田地啊。
或許是顧慮到我後悔的心情，師姊以稍微開朗的口吻低喃一聲：
「真好吃。」
「嗯，真教人懷念。」
我返迴童心，不小心忘了對師姊用敬語，但她並沒有生氣。這般一來一往，令人湧升一股幸福感。
享用完紅豆湯時，時間已近中午了。
我準備付錢，正打算從座位上起身。
就在此時，我看見收銀台前有在販賣封裝的紅豆湯。
「還有賣土產啊……買一點迴去吧。」
「你這麽喜歡啊？」
「不，我是想下次可以當js研的點心。」
「…………」
「啊，不過現在的小孩會喜歡紅豆湯嗎？問問看愛吧。」
我拿出手機，用line向弟子問道：『現在的小學生會吃紅豆湯嗎？』
在師傅家道場幫忙的愛似乎正在午休。隻見她立刻已讀訊息，並傳來了迴覆。
『紅豆湯嗎？我是很喜歡……為何突然問紅豆湯？』
迴覆訊息之後，她接著又傳來一張帶有問號的小貓貼圖。這段可愛的訊息令我不禁莞爾。
「借我一下。」
「啊！」
就在我正要迴覆訊息時，師姊瞬間從我手中強奪手機。就像對手誤判棋路時，以迅雷不及掩耳的速度攻陷敵陣那樣。
『法善寺的夫婦善哉now(^q^)會買土產迴去唷。』
師姊漾起一抹平時絕對不會露出的爽朗燦笑，坐在我身旁橫向比了個勝利手勢，接著將我倆的自拍照連同右方那則訊息傳了出去。
無庸置疑的宣戰聲明。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！！」
我嚐試了各式各樣的方法，試圖刪除送出的訊息，但全都沒用。附注在旁的『已讀』文字，是我犯下不可挽迴之過錯的烙印……
「等等！你、你做什麽啊！？愛是開不起這種玩笑的，真的拜托你饒了我吧！！」
「……」（無視）
「啊！竟然無視別人的抗議！？而且還把我那份鹹昆布一並吃掉了！要是沒有鹹昆布，嘴裏就會滿是甜味耶！！」
享用過甜膩的紅豆湯之後，鹹昆布可是絕頂美食啊……！甚至說紅豆湯不過是為了讓鹹昆布更美味的陪襯都不為過，我明明那麽期待……！
離開店家後邊走邊慢慢含舔鹹昆布，就是我最喜歡的吃法。師姊明知這點仍把我的樂趣全部奪走，而且還擺出這副態度。簡直是惡魔……！
「可惡──！魔鬼！惡魔！虧我還覺得一直黏上來的師姊很可愛，才會大意！完全被騙了！！」
「…………你才是。本以為你很享受能和我獨處的時光……結果還是滿腦子小學生……」
師姊憤懣不平地埋怨了什麽，但她聲音太小了所以我聽不清楚。
就在此時，手機震動了。
愛迴覆了。
她、她生氣了嗎？還是……覺得很傷心呢？
要是上頭寫著『請快點迴來解釋！』，或是『我再也不讓你踏進家門！』之類的該如何是好……手機震動著，緊握手機的手卻震得更厲害。好可怕。
不過要是已讀之後不在三秒內迴覆，愛的心情就會變得更差。這是我家的三秒規定，是不容動搖的鐵則。
我戰戰兢兢地看向手機。
『我在店門前了。』
噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！！
? 菜刀一把
我連忙奔出店外後，便望見十歲弟子流露不自然的燦笑，在身後交叉雙手，嚴陣以待。
接著，她以令人腰際酥軟的可愛視線仰望著我問：
「師傅，您放著一直等候師傅歸來，在道場拚命工作的弟子不管，和阿姨兩個人跑去紅豆湯店呀？」
愛可愛得要命。
不過……更是恐怖得……要命！！
「而且這是什麽店啊？『meoto善哉』？哦～夫婦兩個字還能念作『meoto』呀～？學到了新漢字呢～」
「這、這也沒辦法啊！清瀧師傅下落不明，桂香姊才會拜托我們來……沒錯，桂香姊！隻要向桂香姊詢問事情緣由──」
「我已經讓桂香姊好好反省過了。」
愛滿麵燦笑，做出駭人發言。而且她不提『反省』的具體內容，反倒助長了驚悚感。
緊接在我之後離開店內的師姊（她似乎付錢了），也不由得麵部抽搐地向愛問道：
「……你怎麽來得這麽快？」
「我在師傅身上安裝了發訊器。」
「「咦！？」」
我和師姊麵色鐵青地高喊出聲。發、發訊器！？
那麽……我們去過那種地方（櫻之宮）的事也敗露了嗎！？
「開玩笑的。況且我也不是棋台上的棋子，再怎麽說也不可能隨意出現在任何地方。我本來就預計中午來這裏。」
「來法善寺？」
「是的。我和爸爸約好了，要在『水掛不動』前見麵。」
「「爸爸？」」
我再度與師姊異口同聲說道…………這是怎麽迴事？
「這、這裏就是『水掛不動』嗎！？」
離開夫婦善哉後右轉，水掛不動就佇立在那裏。
看到祭祀於小祠堂中的水掛不動後，愛驚愕出聲。
「沒錯。長滿了青苔，嚇一跳對吧？」
那是尊覆滿綠色苔蘚的小石像。
勉強能辨認出人形的這尊石像，便是名聞遐邇的水掛不動。
「這是祈求生意興隆和技藝的神明，所以也能許願讓將棋實力提升。正因為如此，師傅從前便會帶我們來這裏。」
「哦哦……！」
「難得來一趟，去參拜一下吧。」
我拿起擺置於不動石像前的木勺，再從※手水缽中汲水潑灑。（編注：設置在日本神社或寺廟入口，用來盛裝淨身、漱口用水的容器。）
由於有一定高度，因此沒有由上流淌而下的感覺，而是如字麵一般潑灑上去。
「我也可以潑水嗎？」
「要試試看嗎？」
「要……要！」
愛從我手中收下木勺，並踮起腳尖。
「嘿！嘿！」
啪沙。啪沙。
水微妙地灑在幾乎快碰到不動石像的位置。好可愛?
「……那樣不行。借我。」
師姊一把搶走愛手上的木勺，豪邁地使勁潑水。
「灑、灑那麽多沒關係嗎──！？」
「哈哈哈，畢竟是大阪嘛！無論做什麽事，憑著一股幹勁準沒錯。」
「不過如此一來，愛的將棋又能變得更強了！還能祈求其他運勢嗎？」
「還可以祈求『結緣』吧。」
「唔！！」
霎時間，愛與師姊之間激散出前所未有的緊張氣氛。
「我要再好好灑一次水！！請您讓開！！」
「該讓開的是你，小鬼。少礙事！」
愛抓起另一支木勺占據位置，師姊則用自己的木勺擋下了愛伸出的木勺，兩人就這麽互砍起來。太好戰了吧！
「等、等等，你們兩個！用木勺互砍可是會遭報應的喔！！」
「啊？我宰了你喔？」
「您以為這是誰的錯？當心遭到報應喔？」
雖然我壓根不曉得是誰的錯，還是先道歉為上。對不起……
「不過，它是從什麽時候開始像這樣布滿青苔的呢？」
愛用木勺擺出牙突架式，抬頭仰望水掛不動石像並歪了下腦袋。就在此時──
「從我在這裏修行時起，就已經是這副模樣了。」
「爸爸！」
「看來你過得很好呢，愛。」
語畢之後漾起生硬笑容的人，是雛鶴隆先生，也就是愛的父親。
他溫柔抱住飛撲而來的女兒，並鄭重向我們低頭致意。
「九頭龍老師、空老師，許久不見了。」
「您、您好……」
我連忙低下頭來，師姊則默默無語地迴禮。
話說迴來，他是為了什麽事才來到法善寺？……正當我想提出疑問之際，愛的父親竟道出了意想不到的話。
「清瀧老師正在店內休憩。來，請往這邊走。」
愛的父親引領我們前往的『店』，就位於法善寺正側方。
那是一間名為『正弁丹波亭』的特色餐廳。
耳聞店家名稱之際，我不禁反問道：
「※小、小便？」（譯注：正弁與小便日文同音。）
「意思是『端正禮儀』，頗有大阪風格的諧音店名。」
我們從沒有掛上簾子的玄關踏入店內。店家正忙於進行準備，身穿純白廚師服的男人們正不發一語工作著。
對方讓我們在吧台席就坐，於是我們三人並肩而坐。夾在正中央的我感到如坐針氈、左右為難。我想盡早脫離這個窘境，於是切入正題：
「所以師傅他人呢？」
「正在二樓休息。我現在就請人去叫他。」
愛爸爸對店內員工下達指示後，便進入吧台與我們麵對麵，端出溫熱的茶飲。
「接下來由我向各位說明事情緣由──」
「不用聽也知道，肯定是師傅在這間店裏喝得爛醉如泥吧？」
聽了師姊毫不客氣的一句話，愛爸爸揚起微笑，卻沒再多說什麽。
我內心還有別的疑問，啜飲了一口茶後，我出言詢問：
「不過……雛鶴先生您為什麽會來法善寺？」
「我是在這間店開始研修料理的。法善寺橫丁可是廚師聖地呢。」
「咦咦！？」
「這間店的老板……是我師傅。前些日子他病倒了，因為人手不足，我才會來此支援。」
愛爸爸似乎迴想起什麽，說了聲「對了對了」。
「您們曉得『月之法善寺橫丁』這首歌嗎？描述在法善寺橫丁當學徒的廚師，打包一把菜刀就踏上修行之旅的歌。」
「不知道。」「抱歉，不太清楚……」
師姊與我一並歪頭。
「這、這樣啊…………畢竟是相當古早的歌……」
愛爸爸落寞地垂下了頭，接著又重振精神往下說：
「我也同樣曾離開法善寺，踏上修行之旅。當時北陸旅館的廚師不足，於是提出委托，希望派遣年輕人過去。契約為期半年，記得當時我二十五歲。」
「那間旅館就是──」
「沒錯，正是『雛鶴』。」
雖然早就知道愛爸爸是入贅，但沒想到來龍去脈是這樣……
「當年雛鶴的廚房相當嚴苛。主張擴大規模的前任女老板招攬了太多客人，導致廚師疲勞遽增，狀況好比戰地醫院……甚至淪落到我這個前往支援的年輕小鬼，當天就當上了大廚。」
「不過爸爸工作得很勤奮唷！媽媽總是說要不是有爸爸在，我們家的旅館早就倒閉了！她還說『所以結婚對象，一定要找年輕又技藝高超的人』！」
愛雙眸閃爍光芒，不知為何望向了我。
愛爸爸誠惶誠恐地麵露苦笑。
「女兒說得太誇張了，不過我當時的確拚了命在工作，這點是事實。起初三個月我甚至沒迴過員工宿舍，都在廚房旁的倉庫和蔬菜一起入睡呢。」
「好嚴酷的職場……」
「畢竟旅館業得與時間賽跑啊。話雖如此，持續過著那種生活，當然會搞壞身子。邁入第四個月不久，在某個大雪紛飛的日子，我握著菜刀在廚房不支倒地了。」
北陸的冬天相當嚴峻，我也出生自福井的偏遠鄉間，因此瞭然於心。
因為大雪無法前往醫院，當然也沒辦法叫醫生來。窮途末路的愛爸爸之後究竟該如何是好……故事發展令我們這群聽眾都捏了把冷汗。
身為女兒的愛似乎也不曉得這故事。她從吧台探出身子大喊：「爸爸！你那時沒事嗎！？」
「我在廚房倒下後，沒有被送迴員工宿舍，而是被抬進了雛鶴家本邸。或許是認為萬一其他店家的廚師出了什麽意外會無法交代，因此直到能把醫生叫來之前，我得到了他們的悉心照護。然後就在那時──」
「「就在那時？」」
愛爸爸瞥了一眼愛的臉，以百感交集的口吻說道：
「我被這孩子的母親………………捕獲了……」
他說『捕獲了』！
這個人剛剛確實說『捕獲了』吧！？
女兒不知有沒有察覺父親不尋常的遣詞用字，正天真無邪地高唿喧鬧。
「好棒喔！爸爸和媽媽的相遇，簡直是命運的安排！」
「……哈哈哈………………愛你真的和你媽如出一轍呢……」
「咦～？有嗎？」
有啊。
「換言之，病倒的爸爸和幫忙看護的媽媽就此結緣，然後結婚……事情是這樣嗎？」
「最終結果是這樣沒錯……話雖如此，對方是知名旅館獨生女，我隻是一介廚師。不僅身分天差地遠，歲數也相隔不少，況且我又是修行之身。因此起初亞希奈……愛的母親開口說『我希望你能留在雛鶴，所以現在立刻和我結婚』時，我當場拒絕了。接著契約結束，我便迴到了大阪──」
這也難怪。縱使是美若天仙的少女，而且還是有錢人家大小姐，剛見麵就要求結婚的話，比起開心更讓人覺得可怕。話說這種情境下，接受看護的人迷戀上對方，才是一般的故事進展吧？好可怕。
「不過故事沒有到此結束，對吧？」
「是的。那個…………她追著我來到了這裏。」
「咦！？這、這裏是指……法善寺橫丁嗎！？愛的媽媽！？」
「她高中輟學，還與老家斷絕關係，說什麽都要和我一起工作。」
那、那位將一切奉獻給旅館的超級女老板……竟然離家出走！？
「接下來呢！？接下來呢！？發、發生什麽事了！？」
「我無法棄之不顧，隻好讓她就這麽住在我的公寓……」
「愛的媽媽當時幾歲？」
「十七歲。」
十、十七歲！？而且……和高中女生在大阪同居！？
「這根本是犯罪啊！」
「恕我直言，我還遠不及九頭龍老師您呢。」
「說得
沒錯，你這蘿莉控。給我頓死然後好好悔改吧，蘿莉控。」
愛爸爸和師姊對我集中炮火猛攻，好想死。
此時愛赫然起立吶喊：
「師傅才不是蘿莉控！而且這段故事非常感人呀！這是透過水掛不動連係的愛情故事！爸爸你也是這麽想，才會和媽媽結婚的吧！？」
「是、是這樣沒錯啦……不過冷靜下來思考後，你母親當年的行動力未免太過異常──」
「我要向媽媽告狀！」
「沒有比這更美好的純愛故事了。嗯。」
愛爸爸……
他還是老樣子，總是被妻子和女兒騎在頭上。同為男人的我也感到難堪，真希望他態度能堅決點。
我？我絕對是大男人主義啦。
「的確，年輕女孩舍棄一切追著自己而來，這種狀況下男人當然會動心。比方說要是小夏不惜放棄法國國籍來到我身邊，我有自信肯定會直接和她結婚好痛痛痛痛！好痛啊！師姊你踩到我了、踩到我的腳了啦──────！！」
「這家夥也好，那家夥也罷……男人盡是蘿莉控……全部都頓死吧……」
師姊狠狠踏住我的腳，邊奮力扭轉邊喃喃說道。愛也憤懣不平地說：「為什麽這時候沒有提到愛，而是以小夏來舉例嘛～！」
「話說迴來，師傅是不是有點慢啊？」
「好痛……就、就是說啊，都這麽久了……」
來到這間店後，已過了很長一段時間。
我們請對方再去二樓觀望一次，然而──
「……看樣子清瀧老師他已經從後門迴去了。」
「「咦？」」
可是，這在我的預料之內。
畢竟是在輸了對局之後，師傅恐怕覺得和我們碰麵很難堪吧。我能夠深切體會師傅的心情，所以不忍責怪他。
況且……其實我也鬆了口氣。
昨晚的一手頓死帶給我的衝擊，堪比目睹『父母失禁』一般。對於師傅的衰弱，我也尚未整理好情緒。
所以我還需要一些時間。師姊應該也抱著同樣心情吧。
「清瀧老師已經預付了諸位的計程車錢與午餐費。就當作兩位平日關照女兒的迴禮，讓我大展身手吧。」
於是我們大快朵頤了一番愛爸爸準備的豐盛午餐。餐點美味絕倫，但迴家以後愛卻不準我吃晚飯，令我過了煎熬的一晚。
? 兩條道路
「歡迎迴來。我很擔心你唷？」
「……抱歉。」
一返迴家中，女兒桂香便從廚房探出頭來。
「我是無所謂啦，倒是記得向去找你的八一和銀子道謝喔。還有小愛也幫忙了道場的工作，記得給她零用錢。」
「…………水。」
「放在桌上了。」
桂香馬上就退迴廚房裏，我也頂著因宿醉而疼痛不已的頭，步履蹣跚地尾隨其後。
她之所以態度如此冷漠，並非在生我的氣。反而正因擔心我，才會刻意裝出這副態度。
對戰敗而歸的勝負師而言，溫柔隻不過是往傷口上灑鹽罷了。
桌上擺著滿滿一杯冰水，大概是我打開玄關門時準備的吧。桂香早就預見了迴到家的我會想喝冰水。
身體的確渴望這杯水……但喝下去之前我略微猶豫了。
──喝水醒酒之後，又會想起昨天那場對局……
難以置信的誤判導致頓死、降級的紅色信號點亮的險境、與弟子之間的爭吵……一切都將我逼上了絕境。
「…………從前的將棋界並不是這樣的……」
我坐在廚房椅子上飲水醒酒，低吟似地如此說道。
「什麽？是什麽貴古賤今的故事嗎？」
「不。以前更慘。」
「咦？」
「當時壓根沒有對局禮儀。前輩大清早就放聲聊著股票和賽馬的事，還依自己喜好隨意更改獎勵會和對局製度。縱使有什麽意見，對方一句『下級者閉嘴！』就能讓我們打退堂鼓。」
關東與關西之間的待遇更是天差地遠。
關西棋士總被關東當作無業遊民看待……不過實際上，當年的『將棋棋士』與賭徒的確沒什麽兩樣。
「與那時相比，當今的將棋界猶如天堂。會長月光先生對每個人都公正以待，晚輩各個彬彬有禮，對局中絕不會竊竊私語，造就了能專注將棋的環境。」
「那不是很棒嗎？」
「但對現在的我而言是地獄。而且遠比從前險惡。」
「啊？明明是天國，卻又是地獄？」
「到了與前輩相同年齡……同樣站在被年輕人拋諸腦後的立場，我才痛切體會到當年前輩的心境……」
「……什麽意思？」
「滿懷不安。」
我將積累於內心深處的情緒傾瀉而出。
「比自己強的年輕人輩出，而逐漸衰弱的自己，隻能眼睜睜看著孩子們紛紛超前……不安的心情強烈難耐。為了掩飾那股不安，他們才會在對局中與同伴聊天。因為那股不安太過劇烈，令他們不聊天便難以保持平靜……」
為了彰顯自己的威勢，於是刻意放大聲量。既然無法靠將棋取勝，為了維護身為前輩的權威，就必須誇大言行舉止。
事到如今我才明白。前輩他們是多麽不安、多麽恐懼。
「……但縱使那麽做，一樣無法戰勝強大的年輕人。總有一天會被超越的。」
當時耀武揚威的前輩們怎麽樣了？
逐漸自將棋界中心被驅趕至角落……不久後聯盟首頁上小篇幅刊登了他們的引退報導……之後便再也沒有他們的後續動向。
接著最後，便是刊登於將棋雜誌角落的小小一篇追悼新聞。
早已被眾人忘卻，在無人目睹的場所迎接尾聲。
「贏不了的話，下將棋也沒意思。沒意思的話便無心鑽研，也無力投身於對局中……」
「…………」
「但他們無法忘卻身為勝負師的興奮，於是對股票及賽馬成癮……我則是對手機遊戲。」
我略帶自嘲地拿出手機。
我試圖透過手機畫麵，迅速找迴已無法自將棋體會到的感覺。從前是靠吃角子老虎，不過隨時隨地都能輕易遊玩的手遊快感更甚於它。或許我已經中毒了吧。
既然能憑藉一指指尖輕鬆享樂，誰還想下贏不了的將棋？
至今隻為將棋而使用的指尖……積攢了指甲破裂、鮮血流淌之嚴酷修行的指尖，如今卻被我這高段棋士拿來輕易獲得快感。
辛苦攀登至最高階的九段後……得到的卻是恐懼，以及為掩飾恐懼而遊玩的手機遊戲。
冷靜下來之後，我才深深感到自己是多麽不堪入目。
甚至覺得自己褻瀆了將棋。
「…………自覺衰退的棋士，僅有兩條路可走……」
「兩條路？」
「一條是撒手不管。」
「撒手……不管嗎？」
「沒錯。什麽也不做。」
練習將棋和研究會一概不參與，獨自一人龜縮、行蹤成謎。
「什麽也不做的話，便能掩飾自己衰弱的事實。如此一來對手便會心懷疑慮，過度評價我方的實力……直到終有一天，衰弱的事實被看穿為止。」
至於被看穿之後的下場，桂香沒有問出口。用不著問也心知肚明。
「……另一條路呢？」
「向年輕棋士低頭，乞求他們教授將棋。」
然而這不像說起來那麽容易。
「請年輕有為的職業棋士教棋倒還沒什麽。然而那類年輕
人往往有許多邀約，和我這種老年人進行研究會，也無法為他們帶來好處，所以恐怕會一口迴絕。」
「……我想也是。」
「於是隻能向年齡相當於自己孩子或孫子的獎勵會員低頭，與他們下練習將棋。隻能找那些人當對手，以及連他們都戰勝不了的事實，很快便會化作流言蜚語廣為流傳──縱使背地進行也一樣。如此一來，便會喪失『信賴』，遭到羞辱……慘不忍睹地被折磨致死。棋士壽命縮減的速度很可能比撒手不管來得更快。」
「…………」
桂香啞口無言。
從前的大棋士，往往會在淪落至此之前選擇引退。
曾任名人或長期位居a級的棋士，在從a級降級之際引退是常有的事。
既然知道會被折磨致死，不如在那之前自行了斷。
然而我在跌落b級1組時，曾認為自己『還行』，那份心情直到最近都未曾改變……但現在？當然截然不同了。
過了一會兒，桂香苦思許久後開口了。
「但是……繼續放任不管也無濟於事啊？既然如此，獎勵會員也好誰都好，應該找個練習對象鑽研才對吧？死纏爛打的戰鬥精神，不就是我們關西棋士的宗旨嗎？」
「是啊。那才是正確的道路。」
「既然這樣──」
「不可能的。」
這個問題，我早就捫心自問數次、數百次了。
「我…………我做不到。做不到啊……」
「…………爸爸……」
「曾挑戰名人寶座之人，唯獨這件事……」
如今的我，隻剩下曾為a級的過往事跡。唯獨兩度挑戰名人之事值得誇耀。
倘若連這些都失去了……我的人生還剩下什麽呢？
【攝影?文】鵠
c級2組排名戰至此僅剩兩局。
整理9迴戰開始時的狀況，晉級戰線情勢如下。
（括弧內為排名）
（5）城之尾一郎七段 8勝0敗
（18）八丁 晉吾四段 8勝0敗
（36）九頭龍八一龍王 8勝0敗
（38）鳩待 覺 五段 8勝0敗
（3）井內 健太六段 7勝1敗
（49）二塚 未來四段 7勝1敗
（9）讓屋 楨 四段 6勝2敗
如各位所見，現在已演變成全勝者四名的高水準競爭。保持全勝便能全體晉級，若非如此便隻有三個晉級名額。
這場白熱化的戰役愈演愈烈，然而圍繞10名降級點的競爭卻更顯嚴苛。
湊巧的是，身處戰線兩端的棋士，這一天在關西將棋會館的『禦上段之間』同時進行對局。
長年位列現役，且代表關西的知名棋士藏王達雄九段，已經獲得了兩個降級點。他的戰績一直不見起色，若本局敗北，引退之日恐怕也近在眼前。
他的對手是關東的晉級候補?鳩待覺五段，本期勢如破竹，是名強敵。
藏王身體狀態不良，近年常埋怨「正坐很難受」，在這天的對局中也頻頻露出痛苦神情。
局勢演變成了藏王擅長的空中戰。
棋局以不尋常的高速進展，進入午餐休息時間前便大勢已定。休息結束後，藏王思考了一會兒便投子認輸了。
記者詢問到為何局勢進展如此迅速，鳩待難以啟齒地告知了原因。
「……已經有前例了……」
「這樣啊，我下了定跡啊。」
終局時刻為下午兩點十九分。
「下了盤沒有看頭的將棋呢。」
藏王說完後，簡短結束了感想戰。勝者鳩待以9戰全勝的戰績，向晉級祭出了王手。
在一旁進行的，則是九頭龍八一龍王的對局。這邊也早早迎來了終局。
排名較低的九頭龍萬一拿到一敗，便會瞬間淪落艱苦的戰況。
身為唯一隸屬c級2組的頭銜保持者，他背負著莫大壓力。然而至此為止，他已勢如破竹地取得十一連勝。
他接二連三在拿手的角交換中發表了『?6五同桂』及『單騎跳桂』等革命新手，如今在各種意義上都備受關注。
這天的對局，也演變成了九頭龍持先手的角交換。
對局對手是關東的超資深棋士?惚座圭治七段。
c級2組在籍三十四年。升段至四段之後便一直固守c級2組，這號人物持有三十四年從未取得降級點的神奇記錄。
與被視為晉級候補的年輕棋士對戰時極為強大，嘴壞的將棋棋迷還戲稱他為《最強的門衛》，本人聽聞此事後表示：
「這是我的光榮。」
他的態度相當正向積極。
「強大的年輕人轉眼之間便會往上爬，或許不會有再戰的機會。因此我總是幹勁十足。」
就連名人隸屬於c級2組時，都曾經淪為惚座的手下敗將。他那《最強的門衛》之稱絕非浪得虛名。
「對我而言，可以與史上最年輕龍王對局的機會實在少之又少。我會拿出更甚於名人那時的氣勢迎戰。」
對局前，惚座針對本局誇下豪語。這是兩人初次交手。
第17手時，九頭龍很快便跳了桂馬。
目睹連勝的原動力『單騎跳桂』後，經曆漫長思考的惚座沒有與之交鋒，打算轉而進入持久戰。
然而九頭龍不容許。
第19手。九頭龍犧牲步，選擇強行開戰。
看見這手之後，棋士室哀鳴四起。
「咦咦！？居玉？」
「這樣下沒問題嗎？」
「他忘記圍玉了嗎？」
保持居玉選擇開戰的構想實在太過嶄新，連進行檢討的年輕棋士與獎勵會員都掩飾不了驚愕之情。至今為止的定跡，曾有以一手整備玉型的前例，九頭龍卻連那一手都省略，著實是極為大膽的發想。
惚座似乎也對這一手備感意外，但他判斷形勢並不差。
「一決勝負！」
在氣勢逼人的吆喝聲之下，他吃了九頭龍的步。
自玉較為穩固，縱使對方采取先攻，隻要正麵交鋒便能獲勝，經過如此判斷，他才做此決定……可是這判斷卻使惚座深感懊悔。
「先手陣型中不僅是玉，連左右的金都紋風不動。除此之外還呈現※壁銀，正可謂惡劣陣型的最佳範例。我在修行時代要是下出這種棋，恐怕會被逐出師門吧。」（譯注：銀與桂阻塞了玉的退路。）
確實，倘若遮住對局者名字，大概沒有人會想到這盤將棋，竟是棋界頂峰龍王所下的棋。這完全無視理論的戰術，說是出自外行人之手都不會有人懷疑。
「然而判讀愈是精深……愈找不出方法破壞這個惡劣陣型。」
擔任此局記錄員的櫪創多三段，局後如此訴說道：
「有句名言謂『應避免居玉』，但玉鞏固與否，應是相對評價。無論如何隻要圍起來就好──這種想法太古板了。」
對史上首位小學生三段而言，現代將棋的『鞏固』定跡，似乎並非堅定不搖的價值觀。
而九頭龍的桂攻勢，證明了這般創新的價值觀。轉眼之間，後手玉已裸露在外。本應固若金湯的惚座玉暴露於外，反倒是幾乎維持初形的九頭龍玉紋風不動。簡直是魔法一般的手順。
形勢瞬間一麵倒。
第59手。九頭龍早早用飛車強攻換子，將敵玉逼上絕境。
從正麵強攻而來的右直拳，形成完美的致命一擊，擊碎了惚座柔軟的下顎。沒過多久，惚座便投子認輸了。
總手數為67手。
惚座的消耗時間，在六小時持棋時間中僅用了一小時十七分。《最強的門衛》甚至不知該在何時消耗時間，就這麽輕而易舉地被擊潰了。
先前還在談笑風生的棋士室，目睹這場終局局麵後所有人都啞然失聲。
「太強了。」
結束對局後先行造訪了棋士室的鳩待，隻吐露這麽一句話，之後甚至沒有坐上椅子，便直接返迴關東。
他臉上沒有一絲對局獲勝的喜悅，亦沒有維持全勝的安心感。
「嗨，惚座先生。」
清瀧造訪關西將棋會館，發現了在二樓道場前的吸菸區抽菸的惚座後，便向對方出聲搭話。
「清瀧先生……」
「對局中和對手的師傅說話很尷尬嗎？我不會幫弟子打聽你的下一手啦。」
清瀧與惚座。
兩人雖各分關東與關西，但同世代的他們交情很好。遠征之際，他們都會邀請對方暢飲一番或打打麻將。
今天清瀧也打算在終局後邀對方去喝一杯，於是才會造訪聯盟，然而惚座卻道出了意料之外的話語。
「不，對局已經結束了。」
「啊！？可是才四點啊？」
清瀧本想開玩笑說『該不會像我一樣頓死了吧？』，不過瞧見惚座的表情後，他把話吞了迴去。
他察覺了。
惚座完全沒有將點燃的菸遞向嘴邊。
唯有雪白菸灰慢慢燃燒，宛如線香一般──
「……我啊，在現任名人那世代出線時，以及他們的下一代與下下一代興起時，都還有自信能夠生存下去。我從不認為自己能站上巔峰，但也不認為有人可以抹殺自己……無論對方的戰術有多麽不尋常，我都能理解他的意圖。俗話說『棋為對話』，而我總能與對手成功對話。」
清瀧感到很不可思議。
惚座很難得在對局後如此侃侃而談。
「不過啊，清瀧先生，麵對今天與我對戰的對手──你的弟子，我無法說出一樣的話……」
惚座如此傾訴道，他的語尾因恐懼而陣陣打顫。
「他並非和我們一樣是人類，根本是外星人或機器人。」
「唔……！！」
清瀧渾身戰栗。
惚座圭治絕對不會是強者。在名為將棋界的熱帶草原食物鏈之中，他並非位居上位的猛獸。
然而他是能在猛獸昂首闊步的世界中，堅忍不拔生存下去的堅強棋士。那份強大的泉源，正是無論如何都要『生存下去』的強韌意誌。
可是此刻，他的心徹底潰散一地了。
「不過嘛……幸好是清瀧先生你的弟子。倘若是其他人的弟子，我還真想埋怨一句『瞧你做了什麽蠢事！』呢……竟然養大了會噬殺我們自己的怪物。」
惚座將幾乎全然化作灰燼的菸，壓進菸灰缸中熄掉。
「……惚座先生，難不成你──」
「清瀧先生。」
「嗯？」
「長久以來多謝你關照了。」
當年排名戰結束後──
惚座七段拿到了生涯第一個降級點，宣布轉出至自由階級。
? 一門研究會
「前陣子抱歉了。」
舉行我的排名戰後翌日──
師傅突然說『有事要說』，接著把我們聚集到了清瀧邸。包含兩名徒孫在內，一門齊聚一堂。
至今我們一直有意避開彼此，因此唐突被召集時，所有人都緊張萬分。
大家都心想師傅會不會是在排名戰被逼入絕境，要提及『引退』一事……
然而環視並肩而坐的弟子後，師傅道出的卻是根本無關的事。
「我們一門的職業棋士加上女流棋士共計六人。正好是偶數。」
偶數。
耳聞這個詞匯的瞬間，我靈光一閃，和師姊對看了一眼。
「因此，我希望一門能定期舉辦研究會。你們意下如何？」
──果然是『一門研』的邀約嗎……
感情和睦且人數多的一門，偶爾會以這種形式提升全員等級。
然而問題在於……即便是同門，棋力、棋風以及身處狀況都各不相同，舉行研究會的利益自然也各自相異。
原本研究會是對雙方皆有利益才舉行的，一門研卻是以『同門』為由舉辦，因此根據各人反應不同，也有告吹的疑慮──
「我想辦！愛想和一門共同鑽研！！」
位居末席的愛，以正坐姿勢探出身子，率先表示讚同。緊接著，愛抓住了隔壁天衣的手臂。
「小天衣你也讚成！？對吧！？」
「……我……」
天衣對清瀧師傅似乎有所顧慮，一邊意識著坐在遠處的師姊，斬釘截鐵地說道：
「既然有可能在mynavi對上，同屬一個研究會有些尷尬。」
「嗯……這意見倒也中肯。」
緊接著，在走廊豎耳傾聽我們對話的晶小姐，氣勢洶洶地拉開和室的紙門。
「大小姐！既然如此請務必由我代為參加這場研究會！！」
「啊？當然不行啊。快給我退下，晶。」
「但、但是我也想變強啊！好歹讓我參觀……記錄或讀秒都好，我什麽都願意做，拜托讓我一起加入────！！」
晶小姐攀住天衣哀求，不過天衣隻是狠踹她一腳痛罵：「喂！快放開我啦笨蛋！」師傅也一臉歉疚地拒絕：「抱歉了，這是棋士的研究會。」真是遺憾。
一直默默守望事態發展的桂香姊，戰戰兢兢地窺探我一眼，然後開口了。
「那個……對我們而言是萬分感謝啦……但八一沒關係嗎？雖然目前獲得全勝，不過現在排名戰是重要關頭。好歹等這期排名戰結束後再開始……」
「屆時銀子的三段循環賽就開始了。要辦的話隻能趁現在。」
「可、可是爸爸──」
「這種場合要叫我師傅。都說幾遍了。」
師傅訓誡桂香姊一聲。
「最近『居角左美濃』等源自軟體的新手也會在職業公式戰中登場。今後一門若無法共享新戰術的情報，或許會在意想不到的地方被趁虛而入，所以我才會提議舉辦研究會。這對八一和銀子也有好處。」
語畢，師傅得意洋洋地望向我。
「如何？我也做了不少研究呢，對吧？」
「是的，正如師傅所說──」
我點點頭，表示對師傅的話深表讚同。
「我正好也想增加研究會的數量，才剛向師姊提議不如同門舉辦研究會呢。對吧，師姊？」
「是啊。三段循環賽也會碰上熱衷研究的關東獎勵會員，可說是打了劑強心針呢。」
「對吧對吧，哈哈哈！」
師傅久違地開懷大笑，接著迅速攤開將棋記事本調整行程。
? 巨匠的憂鬱
「嗬……一門研啊？清瀧先生也真不坦率。」
我與師姊為了研究會而造訪『愉悅溫泉』，生石充玉將聽完我們的話，揚起了一如既往的冷笑。
「那個人也和我一樣，過去是孤獨一匹狼。在我之前的世代，關西棋士大都對研究會持否定態度。事到如今，他也很難低頭請弟子『教我將棋』吧。」
「一門研究會…………好好喔…………」
如此悄聲說道的人，是生石先生的女兒飛鳥。
她雖不是研究會成員，但都會不知不覺地湊近一旁，靜靜聽我們談話。
因為她個性文靜又滿懷熱忱，料理手藝高超胸部又很豐……長相又可愛，我自然非常歡
迎，隻是師姊似乎不是很喜歡她。
我啜飲一口飛鳥準備的熱牛奶後，開口詢問：
「生石先生您是大槌九段的門徒對吧？有舉辦過一門研嗎？」
「我家師傅長年臥病在床啊。他無法出席聯盟的活動，所以別說研究會了，連收新弟子都不可能。」
「記得大槌老師是藏王老師的……」
「師弟。」
聽聞此事後，我更深切地體認到藏王老師如今還能以職業身分下將棋，是多麽偉大的奇跡。
大槌大二郎九段，是擁有《鐵槌大二郎》之別名的振飛車名棋手。
這名關西棋士總是用大棋強襲盤麵，豪邁的運子正是他的魅力所在，雖未能觸及頭銜，卻常年位列a級。
自a級降級後他便乾脆引退，之後傾力於培育後進……不過最終成為職業棋士的弟子，僅有生石先生一人。
由於生石先生也沒有收弟子，因此大槌一門現階段隻剩兩人。
「那麽生石先生與飛鳥，得奮力讓一門興盛才行呢。」
「說、說的對……！我會加油的……！」
聽了我的話後，飛鳥使勁緊握雙拳。
生石先生卻出言訓斥女兒。
「喂喂，飛鳥，我可不記得已經收你為徒了喔。」
「………………」
飛鳥罕見地鼓起雙頰，整張臉表現出極為不滿的神情。
「……那我…………就當八一的弟子……！！」
「咦！？我、我的！？」
突如其來的入門請願令我大吃一驚，隻見生石先生勃然大怒。
「我不允許！我絕不允許，飛鳥！！這變態小鬼隻要是女人，就連幼女都大膽出手，你竟說要成為他的弟子，我絕對不認同！你這年齡萬一懷孕怎麽辦！！」
「等等！？為何成為我弟子就會懷孕啊！？」
受到空穴來風的中傷，我憤而向巨匠提出嚴正抗議。
「我的兩名弟子都成為了女流棋士，也都沒懷孕啊！？」
「因為你都專挑不會懷孕的年齡下手啊，這不是當然的嗎！」
「這是誤會！毀損名譽！師姊你也說些什麽啊！」
「他會害你懷孕的，勸你還是免了吧。這裏的研究會結束後，我也被帶去了奇怪的旅館。」
「你竟然現在提起那件事！？話說那根本是你──」
咚！！
師姊的右直拳直擊我的臉頰。
「給我注意你的遣詞用字，師弟。」
「萬、萬分抱歉…………拜托卍您原諒我……」
因為太痛，害我說出了※卍這種不知所謂的詞。應該出血了吧？（編注：日本流行用語。）
「看吧，飛鳥。無論將棋再怎麽強，要是成為這種又色又沒用的男人的弟子，人生將會付諸流水。要更珍惜自己啊！」
「爸……爸爸你這…………老頑固……！！」
飛鳥如此吶喊一聲，奔出了道場。
被女兒罵『老頑固』，讓做父親的似乎很心痛。隻見他眉頭深鎖，歎了口氣。
「唿…………有個正值青春期的女兒真教人頭疼……」
「深有同感……」
我搓揉著慘遭師姊痛毆的臉頰，緊皺眉頭。我這邊是物理上的疼痛。
師姊無視我的埋怨，轉而向生石先生說道：
「比起這個，老師，該檢討玉將戰了。」
「這也令人頭痛啊。」
生石先生眉頭皺得更緊了。
「第一局、第二局連續敗下陣來，而且我的王牌戰術愉悅中也被封鎖，實在不利……我這個月的評分也下降了不少吧？」
所謂的『評分』，換言之類似於『戰鬥力』。數值愈大，實力愈強。
計算方式千奇百種，職業棋士則是以公式戰的勝負來計算。
現在評分第一名為名人的二○一四分。
緊接著是於鬼頭帝位一九二五分，再來是步夢一八九九分，我則稍低，一八八一分。多虧十二連勝，評分增長了許多。
生石先生受到近期連敗的影響，降為一八○一分。
他的評分與帝位拉開了一○○分以上的差距，預期勝率約落在32％。
「頂尖棋士的評分，會因對戰對手實力堅強而難以提升。光憑這種數值，是無法比較的。」
我向難得說出喪氣話的生石先生如此說道。
步夢的數值之所以那麽高，也是因為碰上的對手實力較弱，所以百戰百勝。現在他還身處b級2組，因此才能持續獲勝。等升上a級可就難說了，不過這點我也一樣。
與步夢相較之下，名人和於鬼頭先生盡是與超頂尖棋士碰頭，卻還能維持高勝率，可說是令人驚愕。
但我又從名人手中拿下四連勝，因此評分隻不過是參考罷了。
隻是若分數相距兩倍以上，那又另當別論。
「順帶一問，將棋軟體又有幾分？」
「雖不曉得正確數字……」
瞬間，我猶豫是否該說出口。
「……最強的軟體，大約有三千到四千分。」
「原來如此，根本不是人類能匹敵的等級嘛。」
《運子的巨匠》露出了苦澀的笑容。
「那就請軟體老師教教我，我的將棋究竟有何弱點吧。」
? 研究會in櫻之宮
「師傅到底有什麽打算？」
我躺臥在床鋪上，朦朧聽著師姊自浴室發出的說話聲。
這裏是櫻之宮某間旅館的房間。
與生石先生的研究會結束後，在這裏消磨時間已成我們的『手筋』。
「我說八一，你在聽嗎？」
「嗯～？」
師姊對默不作聲的我，以略帶焦躁的口吻說：
「竟然得意洋洋地講出居角左美濃那種跟不上時代的戰術……光聽就教人欲哭無淚。師傅從前明明那麽強大……」
「……心境就和阿姆羅一樣呢……」
「什麽東西？」
「你不曉得嗎？阿姆羅的父親是打造鋼彈的天才技術員，卻在宇宙空間中患了氧氣缺乏症。結果阿姆羅與他重逢時，他竟建議阿姆羅替鋼彈裝上跟不上時代的裝置。」
「從沒聽過。※鋼彈是什麽？雁木的朋友嗎？」（譯注：鋼彈與雁木日文發音相似。）
原來她沒聽過鋼彈……
她真的對除了將棋以外的事一概沒興趣耶。讓人不禁擔心她在學校能不能跟上朋友的話題。
「比起這個，關於一門研的事，八一你打算配合嗎？」
「如果師傅能藉此滿意的話，我願意，況且也能為弟子打造鍛煉場所。」
「……嗯哼～」
師姊的聲調明顯下沉了。
肯定是在煩惱師傅的事吧。
「決定日程時，我稍微瞄到了師傅的記事本……結果完全沒有其他研究會的預定行程。再這樣下去，他會被孤立於最新研究之外。即便隻有最低限度的情報也好，得由我們告訴他才行。」
「但他那種個性，搞不好還會固執地迴避我們教的棋步吧？」
「這個嘛……」
說到底，他是個自尊心甚高的人，甚至不願對弟子說出『請教我將棋』。與其直接運用弟子教授的棋步，刻意下截然不同的棋步反而比較符合他的形象。
更別說若他得知那是源自軟體的棋步……
「……話雖如此，也不能就此棄師傅於不顧。」
「是啊。」
居角左美濃於公式戰登場，的確是最近的事。
然而──台麵下，眾人一年前就開始研究了。
隻要使用軟體，便能輕易得知這個棋路，於是所有人都避開了它。
正因如此，才會曆時一年以上都未現身於公式戰中。
不過高段棋士不使用軟體，又與年輕棋士無交集，對此一無所知。
他們對名為軟體新手的即死魔法毫無抵抗力……於是就這樣瞬間陣亡。
這便是當今年輕棋士與資深棋士之間的戰況。
名列a級和b級1組的強豪，被c級2組的年輕人秒殺，像這樣以下犯上的狀況頻頻發生……而這正是世代交替以超高速進行的原因所在。
「一旦知道對方沒有使用軟體，之後便能盡情施展即死魔法了。在當今將棋界中，那無異於全裸漫步於激烈沙場。」
「…………」
師姊緘默不語。
『即死魔法』的恐怖之處，並不局限於職業世界。獎勵會的研究大戰更甚於此。隻要能自三段循環賽中脫穎而出，無論使用什麽手段獲得勝利，都會被評斷為正確方法。這就是獎勵會。
「……生石老師也是，他沒問題嗎……？」
「總而言之，隻能先為他們練就最低限度的抵抗力……坦白說不太樂觀。想不到於鬼頭先生的研究甚至擴及振飛車，實在超乎預期。」
於鬼頭曜帝位，恐怕是首位專精軟體研究的棋士。
他的研究優勢已超出我的料想範圍。之所以能從有『地獄玉將循環賽』之稱的嚴酷循環賽脫穎而出，進而成為挑戰者，肯定是以龐大的研究資料庫為原動力。
「希望生石先生努力一點，好讓我評估於鬼頭先生的研究進展到了什麽地步。於鬼頭先生在下期龍王戰出線的可能性相當高。」
成功防衛的瞬間，下一場戰役也隨之展開。這就是頭銜戰，容不得一絲大意。
「八一你覺得自己能在番勝負中戰勝於鬼頭老師嗎？」
「要看我的研究能達成多少效率。」
我躺臥床上，垂下眼簾，一邊模擬一邊迴答。
「極端一點來說，我會將戰術研究交付軟體，再從中學習並加以運用。因為棋步會在空中分解，所以從前的我辦不到這件事，然而經曆與名人的番勝負後，我的判讀力有所提升。現在的話──」
「你說判讀力提升……八一你先前不是說自己的狀態很差嗎？說判讀會失去控製什麽的。」
「這點也用軟體解決了。」
「咦？」
「我透過軟體解析了自己公式戰的棋步。我分析自己在何時消耗時間能判讀出棋步，或是自己何時能專注到最大極限。相對地，我也分析了什麽狀態下專注力會中斷，從而下出壞棋。」
「…………」
「這些東西會呈現為數字，因此實戰時棋步的精度和研究效率會有飛躍性提升。與人類進行研究會時，判讀會混入雜質，但機械沒有這種困擾。更重要的是隨時隨地都能研究。」
這項發現，是龍王戰的副產物。
就是我孤身一人龜縮家中，僅仰賴軟體研究的那個時候。
其餘隻要平靜地解解詰將棋，維持判讀力就行了。而這也隻要和弟子在家中進行，便能圓滿解決。好處多不勝數。
「這樣或許確實很有效率……」
師姊略顯躊躇地揀選用詞。
「……坦白說，做到這種程度已令人心生抗拒。」
「縱使我不做，遲早會有人做的。總而言之，革命已然掀起。如此一來，將棋應該也會逐漸進化吧。」
名人世代構築而成的新將棋體係，被喻為『現代將棋』。缺少研究會或vs等效率化的共同研究係統，便無法成立。
換言之，若想建立超越現代將棋的全新將棋體係，更具效率與高機密性的學習方法是不可或缺的。
這就是我得出的結論。
若要擠下名人世代，創造一、兩個新戰術是不夠的。畢竟他們就像過去的jump漫畫主角一樣，能夠以驚異的應對能力，轉眼之間將對手的得意戰術轉化為自身武器。
世界正藉由it革命急遽變化。
出生便適應it的世代，將發揮成長環境中自然獲得的能力，進而擠下上個世代。這正是所謂的世代交替。
「…………八一你……」
「嗯？」
「那個…………你想成為電腦嗎？」
師姊戰戰兢兢提出的疑問，令我忍不住失笑出聲。
「我才沒有那麽傻呢。人類不是機械，我不認為人可以完美駕馭軟體使用的所有戰術。不過──」
「不過？」
「不過憑藉我現階段的演算力，能比其他任何職業棋士，更熟練駕馭源自軟體的戰術──我是這麽認為的。」
「唔！！……你、你的意思是…………」
師姊啞然失聲。
因為我的發言，等於宣稱『自己是現階段最強的人類』。
我太傲慢了嗎？
可是我不但擊潰名人成功防衛龍王寶座，實際上也不斷積攢勝利白星。結果明白顯示，我現在的做法沒有問題。
『角交換?6五同桂』和『單騎跳桂』隻不過是冰山一角。
我要為現代將棋掀起更大的革命，在排名戰扶搖直上。
然後由我，來成為新的名人（神）──
「話說迴來，師姊，還沒好嗎？」
「…………衣服是換好了……」
師姊一直在門另一頭鬼鬼祟祟的，此時聲音突然變得細弱。
「那就請快點出來吧。」
「…………唔唔……」
與生石先生的研究會結束後，我們在這裏展開了新的研究會。
也就是『銀子cosy研究會』。
讓我說明一下來龍去脈吧。
不僅棋士，與勝負為伍之人都相當重視『徵兆』和『例行公事』。勢頭正旺時，我們會刻意不去打破它。
創立自己專屬的例行公事，也是職業棋士的技術之一。
我和師姊在研究會後造訪這間旅館，是出自某次意外事故。但那之後我便勢如破竹地在公式戰大獲全勝，師姊也如願成為了史上首位女性獎勵會三段。
就我的立場，自然希望在排名戰晉級前維持這種樣子，而師姊也想在絕佳狀態下迎接三段循環賽。
兩人看法一致，即便飛鳥的入門事件使我們之間氣氛險惡，也沒有放棄來到這裏。
順帶一提，我們當然沒有越線。兩人始終都是為了將棋才持續出入此處。
那麽cosy又是怎麽迴事呢？
我和師姊進入這間旅館時，發現有免費的衣裝服務。是新的服務。
大阪人對免費沒有抵抗力，於是我理所當然要求師姊『穿穿看這件嘛』，師姊則唾罵道『我宰了你喔』。
不過我沒有退讓。
我接著說：「那就用將棋來決定吧。」
倘若我輸了，就由我穿上。要拍照散布至網路上都可以。
起初師姊還不肯接受，但我搧風點火說「嗯哼～？你怕了呀？」，她馬上就上鉤了。將棋？當然是我獲勝囉，還是三連勝呢。我不遺餘力地把從軟體學到的秘技盡數用上了！
然後總算完成了──
『銀子喵危險野獸』。
這真是……太dangerous了……！
「這、這……真的有這種衣服嗎……！？布、布料太少了吧……！！」
「就是有這種衣服。」
九頭龍龍王強而有力地斷言道。
師姊基本上
「師傅他還沒迴來？」
「是呀。不知道跑去哪裏閑晃了。」
b級2組排名戰翌晨──
我為了迎接寄住於師傅家中的愛，而前去造訪時，桂香姊一臉困擾地告知我父親不在家的消息。
「真是的，都五十幾歲的人了還不知丟臉……才十歲的小愛一大早就幫忙打掃洗衣，還順便去道場當客人的對手呢。」
「好啦好啦，畢竟排名戰相當嚴酷嘛……」
下了十三小時以上的將棋，最後還一敗塗地，不想迴家也是無可奈何。桂香姊深知這點，她也是出於擔心才會向我埋怨吧。
我和桂香姊都沒有談及慶祝會的事。
也沒有提及那衝擊性的一手頓死，和師傅揚言引退的事。
在我們交談時，身穿睡衣的師姊揉著眼睛現身了。
她明顯才剛起床，一副睡眼惺忪的模樣，平時的淩厲氣勢絲毫不見蹤影。
那半睡半醒又毫無防備的樣子格外可愛……可是一見到我的剎那，那種憨甜氛圍頓時煙消雲散，隻見她露骨地咂舌一聲。
「……糟透了。」
說完後，師姊便縮迴了客房內。
桂香姊苦笑著說：
「昨天銀子在這裏檢討排名戰到很晚……雖然嘴巴沒說，但她一直憂心地等著爸爸。」
「這樣啊。真有師姊的作風。」
我和師姊以內弟子身分在這個家生活時，在師傅的排名戰進入終局前都不會就寢。因為立誌成為職業棋士的我們，想體驗看看持棋時間最長的嚴苛棋戰……不過更進一步的原因，則是想與師傅並肩奮戰。
我們稱之為『排名戰遊戲』。
沒有任何人強迫我們，幼小的我們內心將之視為義務。
因為排名戰與棋士的生活息息相關。
若在排名戰中不斷降級，最終將導致引退。反過來說，攸關引退的棋戰也僅限排名戰。這正是其他棋戰與排名戰最大的相異之處。
而且──
「排名戰階級下滑的話，也會影響到收入對吧？雖說我成為女流棋士了，不過目前還幾乎等於沒有收入……這幾年維持道場也變得很艱困。」
師傅是曾挑戰過名人寶座的九段棋士，堪稱關西的大重鎮。憑他的實績與人望，照理說也能仰賴對局之外的工作賺錢。
例如大阪近郊的將棋大賽評審、大企業的將棋社講師、頭銜戰的見證人等等。
這種條件良好的工作，師傅幾乎都讓給了其他關西棋士。
然後誰都不願意接的普及工作，他則會二話不說一肩扛下。我之所以與師傅相遇，也是因為師傅為了推廣活動而千裏迢迢遠赴福井縣深山，參加支部舉辦的超小型比賽。
我們的師傅，就是這樣的人。
正因如此……我們才會成為清瀧鋼介的弟子。
「不如我代替他去道場露麵吧？偷偷來的話應該不會被發現──」
我懷著報恩的心情，向桂香姊如此提議。
「與其那樣，不如幫我把他找迴來吧。他八成在南區某處喝酒吧。」
「我去找？找師傅嗎？」
「八一你應該知道爸爸可能會去的地方吧？畢竟從以前開始，尋找酩酊大醉的師傅，就是內弟子的工作啊。」
「這個嘛……話是這麽說沒錯啦。」
「道場由我來顧，況且這裏還有小愛幫忙。」
「愛啊……」
今天是周六，學校放假。她正式晉升為女流棋士，所以就算在道場陪客人下將棋來賺取金錢，也確實沒有問題。
「她可是大有人氣唷，老人家各個都被她逗得開懷。因為小愛就讀的學校離道館很近，還有同學造訪道館說『想開始學將棋』呢。此外，用網路開始學棋的年輕人也──」
「啊？年輕人？你是說年輕男子嗎？意思是以愛為目標的男人增加了嗎？那些人全都是蘿莉控！你竟然默許那種人接近愛！？為什麽！？太危險了！！」
我臉色大變放聲嘶吼。隻見師姊更衣完畢，從客房走出來，以嚴厲的口吻說道：
「客觀來看八一你才最可疑吧？你這蘿王。」
「唔……！」
無法反駁……！
桂香姊響亮地拍了下手。
「銀子你來得正好！你和八一一起去幫我找爸爸吧。」
「才不要。為什麽我得和這種蘿莉控一起──」
「哎呀呀～？嘴上這麽說，你倒是特別盛裝打扮了一番不是嗎？」
「沒有啊。很普通。」
「是這樣嗎？八一你覺得呢？今早的銀子怎麽樣？」
「咦？你問我怎麽樣……」
今早的師姊不是平時熟悉的水手服打扮，而是穿著便服。
不是釋迦堂小姐強迫她穿上的繁複時裝，隻是普通的輕便打扮。僅僅如此，便能襯托出師姊超凡脫俗的美貌。
「感覺簡約俐落，很可愛喔。我很喜歡。」
「唔……！」
師姊瞬間滿臉漲紅，然後狠踹一下我的腳。好痛。
我隻是稱讚她而已，究竟有什麽好發火的？剛起床的師姊簡直就是狂犬。
「原來如此～嗬嗬嗬嗬?」
桂香姊由下而上窺視師姊通紅的麵龐。
「銀子穿日常便衣時，八一就會稱讚你『很可愛』、『我喜歡』耶～太好了呢，銀子！」
「宰了…………哼。」
師姊本想脫口說出『宰了你』，但又奮力把話吞了迴去，隻見桂香姊愈來愈興奮得意。
「事情就是這樣，麻煩你們兩人去找爸爸。啊，對了對了。找到人之後把爸爸的錢包拿來，讓他一個人搭計程車迴來就行了。畢竟是難得的假日，你們倆就直接去享受美好的約會時光吧！」
「啊！？約、約會……」
「和八一並肩漫步於南區叫約會？少開玩笑了，當懲罰遊戲還差不多。」
也用不著說到這地步吧……
「既然這樣，就去道頓堀二丁目休息一下也可以唷～？」
桂香姊笑嘻嘻地說出奇怪的發言。道頓堀二丁目中──有個不正經旅館十分密集的區域。
雖然桂香姊應該隻是開個玩笑……但我已經實際體驗過那種旅館，現在因迴憶複蘇而湧起一股複雜的心情。
桂香姊不知情，才會像這樣把我們湊成對，不過我早在那時就被師姊狠狠斷言「討厭你」了……嗚嗚嗚……
師姊喃喃開口：
「……桂香姊你最近愈來愈像師傅了。」
「咦？什麽意思？」
「像個大叔似的。」
「大……！？」
師姊留下因驚愕而呆滯原地的桂香姊，就這麽往車站邁出腳步。我雖擔心桂香姊，但仍追了上去。
? 夫婦善哉
難波。
自師傅家所在的野田搭乘阪神線，不出十分鍾便能抵達這裏。它是大阪屈指可數的商圈，更是西日本最繁盛的觀光地。在大阪，『南區』指的便是以難波為中心的區域。
從這裏往北走一小段距離便能抵達心齋橋，往南則是禦宅族勝地日本橋，再往南走，就是通天閣聳立的新世界。
「好久沒來這附近了。」
「畢竟梅田就夠逛了。」
有『北區』之稱的大阪站周邊梅田是年輕人的街道，而且從大阪站能徒步抵達聯盟所在的福島，因此年輕棋士大部分都會在北區遊樂。
與新大樓一棟棟築起、既美麗又時尚的北區相比，南區則是古早商店街與居酒屋街發
展起來的商圈，所以整體顯得雜亂無章。
然而這種繁雜的感覺，與大阪的形象相當合襯。
觀光客總是蜂擁而至，從一大早就人聲鼎沸。
當我還住在老家福井時，對大阪的印象也是像這附近一樣老舊繁雜。例如※固力果的看板等等。（編注：日本零食公司，看板為雙手高舉、呈跑步姿的運動員，是著名拍照景點。）
「接下來，該從哪開始找？」
「說的也是……往河川那邊走看看吧？」
「道頓堀川嗎？師傅會去那種地方嗎？」
「搞不好他被衝走啦。」
「唔！？」
那師傅豈不是已經死了……
「從戎橋筋或中央街等居酒屋較多的地方開始找，應該比較快吧？」
「或許是這樣沒錯……」
師姊露出了為難的神情。
「那附近是拱廊，不會曝曬在陽光底下所以倒是還好，但我不太想走在人潮擁擠的地方。而且人一多就無處可逃……」
「師姊確實很醒目嘛。」
防衛龍王之後，我的名氣也愈發高漲，不過師姊的人氣還是壓倒性地高。
成為史上首位女性三段後，最近她老是在電視上露麵。要是假日在車水馬龍的地方閑逛，或許會引發大騷動……就在我如此擔心的時候──
（抱緊！）
師姊忽然抱住我的手臂緊貼上來，並將臉龐抵上我的肩頭。
「等等！？師、師姊……？」
「這是為了防範搭訕，可別誤會了。」
師姊用媲美仙人掌的尖銳口吻解釋道：
「我們黏得這麽近走在一起，就會被誤會成情侶吧？走路時還要一一拒絕對方也很麻煩………………隻是因為這個原因喔……」
「我、我想也是……」
「…………」（緊抱～）
從旁人眼裏看來，我們根本就是對笨蛋情侶吧。
況且雙方都穿著便服，這樣的確不像棋士。至於師姊的銀發，也能解釋成叛逆國中生的浮誇時尚。
『師姊真是聰明啊～』以及『可是我和師姊像戀人似地緊黏一起，在大阪四處閑晃，這樣不是也會衍生出奇怪的誤解嗎？』兩種心情在腦中盤旋著……不過我卻緘默不語。
畢竟有機會和這麽可愛的女孩緊貼在一起，我怎麽可能拒絕嘛……
「人、人果然很多呢！對吧！」
「……大家可真閑。」
我們緊黏著邁步前進，接著抵達了看得見固力果看板的戎橋。
戎橋又稱『搭訕橋』，是個搭訕風氣極盛行的地點，隻是由於時間尚早，四周還很寂靜。
橋上行經的路人，大多是觀光客、成群的學生，以及那個……情侶。
令人意外的是，坐在橋上畫圖的老人也不少。是寫生教室之類的嗎？真是不可思議的光景。
我們倚靠在橋上的欄杆，自高處環視四周。
「師姊，如何？有找到師傅嗎？」
「應該不在吧？」
好隨便……！
「不過說到師傅會去的地方，應該早有定論了吧。」
那我們究竟是來幹嘛的？雖然很想這麽問，但傻傻跟來的我也脫不了罪。我也想稍微體驗一下約會的氛圍嘛……
「去『法善寺橫丁』吧。」
「瞭解。」
進入戎橋筋商店街後左轉，法善寺就近在眼前。
這個小巧玲瓏的寺院內，祭祀著一尊小小的不動明王，從密布於四周的居酒屋收集信仰。
說到法善寺，就得提到紅豆湯。
有間紅豆湯店曾經是某部小說還是電影的題材，現在也在寺院範圍內大搖大擺營業。
店名為『夫婦善哉』，是間裝飾著紅燈籠的小店。
師姊在紅豆湯店前方駐足。
「我累了。」
「這麽快！？才走不到五分鍾耶！？」
「我要在這間店等，八一你努力去找吧。」
「我才不要！既然這樣我也要吃紅豆湯！！」
「……隨你便。」
就這樣，搜尋師傅的任務暫時中止。
店內雖然狹窄，幸運的是還剩一桌空位。
客人幾乎都是來觀光的外國人，身穿和服的店員在他們眼裏似乎頗為稀奇。比起紅豆湯，拍攝焦點更集中在店員身上。
我與師姊麵對麵坐下，並迅速點餐。
「紅豆湯和冷紅豆湯各一份。」
這裏就隻有這兩道餐點，完全無須看菜單。而因為菜單種類少，自然在轉眼間就出餐了。
端上桌的餐點，是※紅豆湯兩碗、冷紅豆湯兩碗，以及鹹昆布兩盤。（編注：在夫婦善哉，夫婦或情侶各點一份並交換其中一碗，代表分享彼此的幸福與圓滿；而單身者一人吃完一份，則可以招來好姻緣。）
是不是覺得數量對不上？但在這間店裏，這才是正確的。
「點一人份卻端出兩碗，還真是稀奇呢。」
「是嗎？我隻在這間店吃過紅豆湯。」
「這麽一說我也是……此外，就隻有頭銜戰送上紅豆湯作甜點時吃過而已。」
碗裏裝著甘甜的紅豆湯及柔軟的湯圓。
豆餡酥爽的口感，以及湯圓柔軟滑順的口感交織成協奏曲。這正是蛋糕品嚐不到的和果子醍醐味。我喜歡！
「唔嗯～好吃！善哉善哉。」
「……頭銜戰中端出紅豆湯時，總能令人鬆一口氣。」
「沒錯！對局中雖然嚐不出味道，卻能體會口感。湯圓在舌間蹦跳的感覺，還有咬下去時的彈性都教人樂在其中。有種療愈感。」
或許師傅也是為了尋求這種療愈感，才會來到法善寺也說不定。經曆過一場持續奮鬥到清晨的排名戰後，憑一己之力是無法關閉戰鬥模式的……
對局結束之後，師傅必定會到南區飲酒。
而當他到隔日中午都還沒迴家時，由我和師姊出門找人已成定跡。
師傅會去的店家，大抵是喜愛將棋的老板開的店，因此總會借床給爛醉如泥的師傅就寢。
等我們抵達時，師傅總會抱著因宿醉而疼痛不已的頭，露出尷尬的笑容。
『這事可以瞞著桂香嗎？』
語畢，他便會帶著我和師姊來到這間夫婦善哉，讓我們盡情享用喜歡的餐點好收買我們。
「說是喜歡的餐點，這裏也隻有紅豆湯而已。」
「好啦好啦……夏天時，他不也會請我們吃冰紅豆湯嗎？」
所謂的冰紅豆湯，粗略來講就是刨冰。
師姊最喜歡宇治抹茶冰紅豆湯，她會各點一份紅豆湯和冰紅豆湯，和我平分。
順帶一提，紅豆湯的正確分法是一人一碗均分，但我分到的冰紅豆湯份量，則會依據師姊的心情急遽增減。
大部分情況下，我都隻能喝到冰塊融化後的湯汁……我是獨角仙嗎！
「我也很喜歡在『ameri』吃蛋糕。」
師姊用湯匙交互汲取溫紅豆湯與冷紅豆湯，同時感懷似地說道。
「ameri也很不錯。真想久違地再去一次。」
「八一你也這麽想？」
「是啊，而且店員的製服很可愛。」
「……」
ameri咖啡廳也是這附近的名店。
店內幾乎就像昭和時代的酒館，該說是華麗還是複古呢……總之是間充滿大人世界感覺的店家。
師傅會在那間店請我吃聖代，自己則一麵啜飲咖啡一麵欣賞美麗的店員，以治愈因勝負而波濤
洶湧的心……這始終隻是戰士的休憩時光，可不單純隻是好色。絕對不是。
「師傅喝的那種咖啡有加威士忌喔，你知道嗎？」
「當然，菜單上有寫。」
「他說過『隔天一大早喝酒，就是治宿醉的最佳療法』，可是喝那麽多沒問題嗎？他的酒量與日俱增，漸漸連下酒菜都不吃了……」
「…………」
師姊沒有迴應，隻是默默啜飲紅豆湯。脫口而出後，我也感到有些尷尬。
──就是大有問題，他今天才會落得這步田地啊。
或許是顧慮到我後悔的心情，師姊以稍微開朗的口吻低喃一聲：
「真好吃。」
「嗯，真教人懷念。」
我返迴童心，不小心忘了對師姊用敬語，但她並沒有生氣。這般一來一往，令人湧升一股幸福感。
享用完紅豆湯時，時間已近中午了。
我準備付錢，正打算從座位上起身。
就在此時，我看見收銀台前有在販賣封裝的紅豆湯。
「還有賣土產啊……買一點迴去吧。」
「你這麽喜歡啊？」
「不，我是想下次可以當js研的點心。」
「…………」
「啊，不過現在的小孩會喜歡紅豆湯嗎？問問看愛吧。」
我拿出手機，用line向弟子問道：『現在的小學生會吃紅豆湯嗎？』
在師傅家道場幫忙的愛似乎正在午休。隻見她立刻已讀訊息，並傳來了迴覆。
『紅豆湯嗎？我是很喜歡……為何突然問紅豆湯？』
迴覆訊息之後，她接著又傳來一張帶有問號的小貓貼圖。這段可愛的訊息令我不禁莞爾。
「借我一下。」
「啊！」
就在我正要迴覆訊息時，師姊瞬間從我手中強奪手機。就像對手誤判棋路時，以迅雷不及掩耳的速度攻陷敵陣那樣。
『法善寺的夫婦善哉now(^q^)會買土產迴去唷。』
師姊漾起一抹平時絕對不會露出的爽朗燦笑，坐在我身旁橫向比了個勝利手勢，接著將我倆的自拍照連同右方那則訊息傳了出去。
無庸置疑的宣戰聲明。
「噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！！」
我嚐試了各式各樣的方法，試圖刪除送出的訊息，但全都沒用。附注在旁的『已讀』文字，是我犯下不可挽迴之過錯的烙印……
「等等！你、你做什麽啊！？愛是開不起這種玩笑的，真的拜托你饒了我吧！！」
「……」（無視）
「啊！竟然無視別人的抗議！？而且還把我那份鹹昆布一並吃掉了！要是沒有鹹昆布，嘴裏就會滿是甜味耶！！」
享用過甜膩的紅豆湯之後，鹹昆布可是絕頂美食啊……！甚至說紅豆湯不過是為了讓鹹昆布更美味的陪襯都不為過，我明明那麽期待……！
離開店家後邊走邊慢慢含舔鹹昆布，就是我最喜歡的吃法。師姊明知這點仍把我的樂趣全部奪走，而且還擺出這副態度。簡直是惡魔……！
「可惡──！魔鬼！惡魔！虧我還覺得一直黏上來的師姊很可愛，才會大意！完全被騙了！！」
「…………你才是。本以為你很享受能和我獨處的時光……結果還是滿腦子小學生……」
師姊憤懣不平地埋怨了什麽，但她聲音太小了所以我聽不清楚。
就在此時，手機震動了。
愛迴覆了。
她、她生氣了嗎？還是……覺得很傷心呢？
要是上頭寫著『請快點迴來解釋！』，或是『我再也不讓你踏進家門！』之類的該如何是好……手機震動著，緊握手機的手卻震得更厲害。好可怕。
不過要是已讀之後不在三秒內迴覆，愛的心情就會變得更差。這是我家的三秒規定，是不容動搖的鐵則。
我戰戰兢兢地看向手機。
『我在店門前了。』
噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！！
? 菜刀一把
我連忙奔出店外後，便望見十歲弟子流露不自然的燦笑，在身後交叉雙手，嚴陣以待。
接著，她以令人腰際酥軟的可愛視線仰望著我問：
「師傅，您放著一直等候師傅歸來，在道場拚命工作的弟子不管，和阿姨兩個人跑去紅豆湯店呀？」
愛可愛得要命。
不過……更是恐怖得……要命！！
「而且這是什麽店啊？『meoto善哉』？哦～夫婦兩個字還能念作『meoto』呀～？學到了新漢字呢～」
「這、這也沒辦法啊！清瀧師傅下落不明，桂香姊才會拜托我們來……沒錯，桂香姊！隻要向桂香姊詢問事情緣由──」
「我已經讓桂香姊好好反省過了。」
愛滿麵燦笑，做出駭人發言。而且她不提『反省』的具體內容，反倒助長了驚悚感。
緊接在我之後離開店內的師姊（她似乎付錢了），也不由得麵部抽搐地向愛問道：
「……你怎麽來得這麽快？」
「我在師傅身上安裝了發訊器。」
「「咦！？」」
我和師姊麵色鐵青地高喊出聲。發、發訊器！？
那麽……我們去過那種地方（櫻之宮）的事也敗露了嗎！？
「開玩笑的。況且我也不是棋台上的棋子，再怎麽說也不可能隨意出現在任何地方。我本來就預計中午來這裏。」
「來法善寺？」
「是的。我和爸爸約好了，要在『水掛不動』前見麵。」
「「爸爸？」」
我再度與師姊異口同聲說道…………這是怎麽迴事？
「這、這裏就是『水掛不動』嗎！？」
離開夫婦善哉後右轉，水掛不動就佇立在那裏。
看到祭祀於小祠堂中的水掛不動後，愛驚愕出聲。
「沒錯。長滿了青苔，嚇一跳對吧？」
那是尊覆滿綠色苔蘚的小石像。
勉強能辨認出人形的這尊石像，便是名聞遐邇的水掛不動。
「這是祈求生意興隆和技藝的神明，所以也能許願讓將棋實力提升。正因為如此，師傅從前便會帶我們來這裏。」
「哦哦……！」
「難得來一趟，去參拜一下吧。」
我拿起擺置於不動石像前的木勺，再從※手水缽中汲水潑灑。（編注：設置在日本神社或寺廟入口，用來盛裝淨身、漱口用水的容器。）
由於有一定高度，因此沒有由上流淌而下的感覺，而是如字麵一般潑灑上去。
「我也可以潑水嗎？」
「要試試看嗎？」
「要……要！」
愛從我手中收下木勺，並踮起腳尖。
「嘿！嘿！」
啪沙。啪沙。
水微妙地灑在幾乎快碰到不動石像的位置。好可愛?
「……那樣不行。借我。」
師姊一把搶走愛手上的木勺，豪邁地使勁潑水。
「灑、灑那麽多沒關係嗎──！？」
「哈哈哈，畢竟是大阪嘛！無論做什麽事，憑著一股幹勁準沒錯。」
「不過如此一來，愛的將棋又能變得更強了！還能祈求其他運勢嗎？」
「還可以祈求『結緣』吧。」
「唔！！」
霎時間，愛與師姊之間激散出前所未有的緊張氣氛。
「我要再好好灑一次水！！請您讓開！！」
「該讓開的是你，小鬼。少礙事！」
愛抓起另一支木勺占據位置，師姊則用自己的木勺擋下了愛伸出的木勺，兩人就這麽互砍起來。太好戰了吧！
「等、等等，你們兩個！用木勺互砍可是會遭報應的喔！！」
「啊？我宰了你喔？」
「您以為這是誰的錯？當心遭到報應喔？」
雖然我壓根不曉得是誰的錯，還是先道歉為上。對不起……
「不過，它是從什麽時候開始像這樣布滿青苔的呢？」
愛用木勺擺出牙突架式，抬頭仰望水掛不動石像並歪了下腦袋。就在此時──
「從我在這裏修行時起，就已經是這副模樣了。」
「爸爸！」
「看來你過得很好呢，愛。」
語畢之後漾起生硬笑容的人，是雛鶴隆先生，也就是愛的父親。
他溫柔抱住飛撲而來的女兒，並鄭重向我們低頭致意。
「九頭龍老師、空老師，許久不見了。」
「您、您好……」
我連忙低下頭來，師姊則默默無語地迴禮。
話說迴來，他是為了什麽事才來到法善寺？……正當我想提出疑問之際，愛的父親竟道出了意想不到的話。
「清瀧老師正在店內休憩。來，請往這邊走。」
愛的父親引領我們前往的『店』，就位於法善寺正側方。
那是一間名為『正弁丹波亭』的特色餐廳。
耳聞店家名稱之際，我不禁反問道：
「※小、小便？」（譯注：正弁與小便日文同音。）
「意思是『端正禮儀』，頗有大阪風格的諧音店名。」
我們從沒有掛上簾子的玄關踏入店內。店家正忙於進行準備，身穿純白廚師服的男人們正不發一語工作著。
對方讓我們在吧台席就坐，於是我們三人並肩而坐。夾在正中央的我感到如坐針氈、左右為難。我想盡早脫離這個窘境，於是切入正題：
「所以師傅他人呢？」
「正在二樓休息。我現在就請人去叫他。」
愛爸爸對店內員工下達指示後，便進入吧台與我們麵對麵，端出溫熱的茶飲。
「接下來由我向各位說明事情緣由──」
「不用聽也知道，肯定是師傅在這間店裏喝得爛醉如泥吧？」
聽了師姊毫不客氣的一句話，愛爸爸揚起微笑，卻沒再多說什麽。
我內心還有別的疑問，啜飲了一口茶後，我出言詢問：
「不過……雛鶴先生您為什麽會來法善寺？」
「我是在這間店開始研修料理的。法善寺橫丁可是廚師聖地呢。」
「咦咦！？」
「這間店的老板……是我師傅。前些日子他病倒了，因為人手不足，我才會來此支援。」
愛爸爸似乎迴想起什麽，說了聲「對了對了」。
「您們曉得『月之法善寺橫丁』這首歌嗎？描述在法善寺橫丁當學徒的廚師，打包一把菜刀就踏上修行之旅的歌。」
「不知道。」「抱歉，不太清楚……」
師姊與我一並歪頭。
「這、這樣啊…………畢竟是相當古早的歌……」
愛爸爸落寞地垂下了頭，接著又重振精神往下說：
「我也同樣曾離開法善寺，踏上修行之旅。當時北陸旅館的廚師不足，於是提出委托，希望派遣年輕人過去。契約為期半年，記得當時我二十五歲。」
「那間旅館就是──」
「沒錯，正是『雛鶴』。」
雖然早就知道愛爸爸是入贅，但沒想到來龍去脈是這樣……
「當年雛鶴的廚房相當嚴苛。主張擴大規模的前任女老板招攬了太多客人，導致廚師疲勞遽增，狀況好比戰地醫院……甚至淪落到我這個前往支援的年輕小鬼，當天就當上了大廚。」
「不過爸爸工作得很勤奮唷！媽媽總是說要不是有爸爸在，我們家的旅館早就倒閉了！她還說『所以結婚對象，一定要找年輕又技藝高超的人』！」
愛雙眸閃爍光芒，不知為何望向了我。
愛爸爸誠惶誠恐地麵露苦笑。
「女兒說得太誇張了，不過我當時的確拚了命在工作，這點是事實。起初三個月我甚至沒迴過員工宿舍，都在廚房旁的倉庫和蔬菜一起入睡呢。」
「好嚴酷的職場……」
「畢竟旅館業得與時間賽跑啊。話雖如此，持續過著那種生活，當然會搞壞身子。邁入第四個月不久，在某個大雪紛飛的日子，我握著菜刀在廚房不支倒地了。」
北陸的冬天相當嚴峻，我也出生自福井的偏遠鄉間，因此瞭然於心。
因為大雪無法前往醫院，當然也沒辦法叫醫生來。窮途末路的愛爸爸之後究竟該如何是好……故事發展令我們這群聽眾都捏了把冷汗。
身為女兒的愛似乎也不曉得這故事。她從吧台探出身子大喊：「爸爸！你那時沒事嗎！？」
「我在廚房倒下後，沒有被送迴員工宿舍，而是被抬進了雛鶴家本邸。或許是認為萬一其他店家的廚師出了什麽意外會無法交代，因此直到能把醫生叫來之前，我得到了他們的悉心照護。然後就在那時──」
「「就在那時？」」
愛爸爸瞥了一眼愛的臉，以百感交集的口吻說道：
「我被這孩子的母親………………捕獲了……」
他說『捕獲了』！
這個人剛剛確實說『捕獲了』吧！？
女兒不知有沒有察覺父親不尋常的遣詞用字，正天真無邪地高唿喧鬧。
「好棒喔！爸爸和媽媽的相遇，簡直是命運的安排！」
「……哈哈哈………………愛你真的和你媽如出一轍呢……」
「咦～？有嗎？」
有啊。
「換言之，病倒的爸爸和幫忙看護的媽媽就此結緣，然後結婚……事情是這樣嗎？」
「最終結果是這樣沒錯……話雖如此，對方是知名旅館獨生女，我隻是一介廚師。不僅身分天差地遠，歲數也相隔不少，況且我又是修行之身。因此起初亞希奈……愛的母親開口說『我希望你能留在雛鶴，所以現在立刻和我結婚』時，我當場拒絕了。接著契約結束，我便迴到了大阪──」
這也難怪。縱使是美若天仙的少女，而且還是有錢人家大小姐，剛見麵就要求結婚的話，比起開心更讓人覺得可怕。話說這種情境下，接受看護的人迷戀上對方，才是一般的故事進展吧？好可怕。
「不過故事沒有到此結束，對吧？」
「是的。那個…………她追著我來到了這裏。」
「咦！？這、這裏是指……法善寺橫丁嗎！？愛的媽媽！？」
「她高中輟學，還與老家斷絕關係，說什麽都要和我一起工作。」
那、那位將一切奉獻給旅館的超級女老板……竟然離家出走！？
「接下來呢！？接下來呢！？發、發生什麽事了！？」
「我無法棄之不顧，隻好讓她就這麽住在我的公寓……」
「愛的媽媽當時幾歲？」
「十七歲。」
十、十七歲！？而且……和高中女生在大阪同居！？
「這根本是犯罪啊！」
「恕我直言，我還遠不及九頭龍老師您呢。」
「說得
沒錯，你這蘿莉控。給我頓死然後好好悔改吧，蘿莉控。」
愛爸爸和師姊對我集中炮火猛攻，好想死。
此時愛赫然起立吶喊：
「師傅才不是蘿莉控！而且這段故事非常感人呀！這是透過水掛不動連係的愛情故事！爸爸你也是這麽想，才會和媽媽結婚的吧！？」
「是、是這樣沒錯啦……不過冷靜下來思考後，你母親當年的行動力未免太過異常──」
「我要向媽媽告狀！」
「沒有比這更美好的純愛故事了。嗯。」
愛爸爸……
他還是老樣子，總是被妻子和女兒騎在頭上。同為男人的我也感到難堪，真希望他態度能堅決點。
我？我絕對是大男人主義啦。
「的確，年輕女孩舍棄一切追著自己而來，這種狀況下男人當然會動心。比方說要是小夏不惜放棄法國國籍來到我身邊，我有自信肯定會直接和她結婚好痛痛痛痛！好痛啊！師姊你踩到我了、踩到我的腳了啦──────！！」
「這家夥也好，那家夥也罷……男人盡是蘿莉控……全部都頓死吧……」
師姊狠狠踏住我的腳，邊奮力扭轉邊喃喃說道。愛也憤懣不平地說：「為什麽這時候沒有提到愛，而是以小夏來舉例嘛～！」
「話說迴來，師傅是不是有點慢啊？」
「好痛……就、就是說啊，都這麽久了……」
來到這間店後，已過了很長一段時間。
我們請對方再去二樓觀望一次，然而──
「……看樣子清瀧老師他已經從後門迴去了。」
「「咦？」」
可是，這在我的預料之內。
畢竟是在輸了對局之後，師傅恐怕覺得和我們碰麵很難堪吧。我能夠深切體會師傅的心情，所以不忍責怪他。
況且……其實我也鬆了口氣。
昨晚的一手頓死帶給我的衝擊，堪比目睹『父母失禁』一般。對於師傅的衰弱，我也尚未整理好情緒。
所以我還需要一些時間。師姊應該也抱著同樣心情吧。
「清瀧老師已經預付了諸位的計程車錢與午餐費。就當作兩位平日關照女兒的迴禮，讓我大展身手吧。」
於是我們大快朵頤了一番愛爸爸準備的豐盛午餐。餐點美味絕倫，但迴家以後愛卻不準我吃晚飯，令我過了煎熬的一晚。
? 兩條道路
「歡迎迴來。我很擔心你唷？」
「……抱歉。」
一返迴家中，女兒桂香便從廚房探出頭來。
「我是無所謂啦，倒是記得向去找你的八一和銀子道謝喔。還有小愛也幫忙了道場的工作，記得給她零用錢。」
「…………水。」
「放在桌上了。」
桂香馬上就退迴廚房裏，我也頂著因宿醉而疼痛不已的頭，步履蹣跚地尾隨其後。
她之所以態度如此冷漠，並非在生我的氣。反而正因擔心我，才會刻意裝出這副態度。
對戰敗而歸的勝負師而言，溫柔隻不過是往傷口上灑鹽罷了。
桌上擺著滿滿一杯冰水，大概是我打開玄關門時準備的吧。桂香早就預見了迴到家的我會想喝冰水。
身體的確渴望這杯水……但喝下去之前我略微猶豫了。
──喝水醒酒之後，又會想起昨天那場對局……
難以置信的誤判導致頓死、降級的紅色信號點亮的險境、與弟子之間的爭吵……一切都將我逼上了絕境。
「…………從前的將棋界並不是這樣的……」
我坐在廚房椅子上飲水醒酒，低吟似地如此說道。
「什麽？是什麽貴古賤今的故事嗎？」
「不。以前更慘。」
「咦？」
「當時壓根沒有對局禮儀。前輩大清早就放聲聊著股票和賽馬的事，還依自己喜好隨意更改獎勵會和對局製度。縱使有什麽意見，對方一句『下級者閉嘴！』就能讓我們打退堂鼓。」
關東與關西之間的待遇更是天差地遠。
關西棋士總被關東當作無業遊民看待……不過實際上，當年的『將棋棋士』與賭徒的確沒什麽兩樣。
「與那時相比，當今的將棋界猶如天堂。會長月光先生對每個人都公正以待，晚輩各個彬彬有禮，對局中絕不會竊竊私語，造就了能專注將棋的環境。」
「那不是很棒嗎？」
「但對現在的我而言是地獄。而且遠比從前險惡。」
「啊？明明是天國，卻又是地獄？」
「到了與前輩相同年齡……同樣站在被年輕人拋諸腦後的立場，我才痛切體會到當年前輩的心境……」
「……什麽意思？」
「滿懷不安。」
我將積累於內心深處的情緒傾瀉而出。
「比自己強的年輕人輩出，而逐漸衰弱的自己，隻能眼睜睜看著孩子們紛紛超前……不安的心情強烈難耐。為了掩飾那股不安，他們才會在對局中與同伴聊天。因為那股不安太過劇烈，令他們不聊天便難以保持平靜……」
為了彰顯自己的威勢，於是刻意放大聲量。既然無法靠將棋取勝，為了維護身為前輩的權威，就必須誇大言行舉止。
事到如今我才明白。前輩他們是多麽不安、多麽恐懼。
「……但縱使那麽做，一樣無法戰勝強大的年輕人。總有一天會被超越的。」
當時耀武揚威的前輩們怎麽樣了？
逐漸自將棋界中心被驅趕至角落……不久後聯盟首頁上小篇幅刊登了他們的引退報導……之後便再也沒有他們的後續動向。
接著最後，便是刊登於將棋雜誌角落的小小一篇追悼新聞。
早已被眾人忘卻，在無人目睹的場所迎接尾聲。
「贏不了的話，下將棋也沒意思。沒意思的話便無心鑽研，也無力投身於對局中……」
「…………」
「但他們無法忘卻身為勝負師的興奮，於是對股票及賽馬成癮……我則是對手機遊戲。」
我略帶自嘲地拿出手機。
我試圖透過手機畫麵，迅速找迴已無法自將棋體會到的感覺。從前是靠吃角子老虎，不過隨時隨地都能輕易遊玩的手遊快感更甚於它。或許我已經中毒了吧。
既然能憑藉一指指尖輕鬆享樂，誰還想下贏不了的將棋？
至今隻為將棋而使用的指尖……積攢了指甲破裂、鮮血流淌之嚴酷修行的指尖，如今卻被我這高段棋士拿來輕易獲得快感。
辛苦攀登至最高階的九段後……得到的卻是恐懼，以及為掩飾恐懼而遊玩的手機遊戲。
冷靜下來之後，我才深深感到自己是多麽不堪入目。
甚至覺得自己褻瀆了將棋。
「…………自覺衰退的棋士，僅有兩條路可走……」
「兩條路？」
「一條是撒手不管。」
「撒手……不管嗎？」
「沒錯。什麽也不做。」
練習將棋和研究會一概不參與，獨自一人龜縮、行蹤成謎。
「什麽也不做的話，便能掩飾自己衰弱的事實。如此一來對手便會心懷疑慮，過度評價我方的實力……直到終有一天，衰弱的事實被看穿為止。」
至於被看穿之後的下場，桂香沒有問出口。用不著問也心知肚明。
「……另一條路呢？」
「向年輕棋士低頭，乞求他們教授將棋。」
然而這不像說起來那麽容易。
「請年輕有為的職業棋士教棋倒還沒什麽。然而那類年輕
人往往有許多邀約，和我這種老年人進行研究會，也無法為他們帶來好處，所以恐怕會一口迴絕。」
「……我想也是。」
「於是隻能向年齡相當於自己孩子或孫子的獎勵會員低頭，與他們下練習將棋。隻能找那些人當對手，以及連他們都戰勝不了的事實，很快便會化作流言蜚語廣為流傳──縱使背地進行也一樣。如此一來，便會喪失『信賴』，遭到羞辱……慘不忍睹地被折磨致死。棋士壽命縮減的速度很可能比撒手不管來得更快。」
「…………」
桂香啞口無言。
從前的大棋士，往往會在淪落至此之前選擇引退。
曾任名人或長期位居a級的棋士，在從a級降級之際引退是常有的事。
既然知道會被折磨致死，不如在那之前自行了斷。
然而我在跌落b級1組時，曾認為自己『還行』，那份心情直到最近都未曾改變……但現在？當然截然不同了。
過了一會兒，桂香苦思許久後開口了。
「但是……繼續放任不管也無濟於事啊？既然如此，獎勵會員也好誰都好，應該找個練習對象鑽研才對吧？死纏爛打的戰鬥精神，不就是我們關西棋士的宗旨嗎？」
「是啊。那才是正確的道路。」
「既然這樣──」
「不可能的。」
這個問題，我早就捫心自問數次、數百次了。
「我…………我做不到。做不到啊……」
「…………爸爸……」
「曾挑戰名人寶座之人，唯獨這件事……」
如今的我，隻剩下曾為a級的過往事跡。唯獨兩度挑戰名人之事值得誇耀。
倘若連這些都失去了……我的人生還剩下什麽呢？
【攝影?文】鵠
c級2組排名戰至此僅剩兩局。
整理9迴戰開始時的狀況，晉級戰線情勢如下。
（括弧內為排名）
（5）城之尾一郎七段 8勝0敗
（18）八丁 晉吾四段 8勝0敗
（36）九頭龍八一龍王 8勝0敗
（38）鳩待 覺 五段 8勝0敗
（3）井內 健太六段 7勝1敗
（49）二塚 未來四段 7勝1敗
（9）讓屋 楨 四段 6勝2敗
如各位所見，現在已演變成全勝者四名的高水準競爭。保持全勝便能全體晉級，若非如此便隻有三個晉級名額。
這場白熱化的戰役愈演愈烈，然而圍繞10名降級點的競爭卻更顯嚴苛。
湊巧的是，身處戰線兩端的棋士，這一天在關西將棋會館的『禦上段之間』同時進行對局。
長年位列現役，且代表關西的知名棋士藏王達雄九段，已經獲得了兩個降級點。他的戰績一直不見起色，若本局敗北，引退之日恐怕也近在眼前。
他的對手是關東的晉級候補?鳩待覺五段，本期勢如破竹，是名強敵。
藏王身體狀態不良，近年常埋怨「正坐很難受」，在這天的對局中也頻頻露出痛苦神情。
局勢演變成了藏王擅長的空中戰。
棋局以不尋常的高速進展，進入午餐休息時間前便大勢已定。休息結束後，藏王思考了一會兒便投子認輸了。
記者詢問到為何局勢進展如此迅速，鳩待難以啟齒地告知了原因。
「……已經有前例了……」
「這樣啊，我下了定跡啊。」
終局時刻為下午兩點十九分。
「下了盤沒有看頭的將棋呢。」
藏王說完後，簡短結束了感想戰。勝者鳩待以9戰全勝的戰績，向晉級祭出了王手。
在一旁進行的，則是九頭龍八一龍王的對局。這邊也早早迎來了終局。
排名較低的九頭龍萬一拿到一敗，便會瞬間淪落艱苦的戰況。
身為唯一隸屬c級2組的頭銜保持者，他背負著莫大壓力。然而至此為止，他已勢如破竹地取得十一連勝。
他接二連三在拿手的角交換中發表了『?6五同桂』及『單騎跳桂』等革命新手，如今在各種意義上都備受關注。
這天的對局，也演變成了九頭龍持先手的角交換。
對局對手是關東的超資深棋士?惚座圭治七段。
c級2組在籍三十四年。升段至四段之後便一直固守c級2組，這號人物持有三十四年從未取得降級點的神奇記錄。
與被視為晉級候補的年輕棋士對戰時極為強大，嘴壞的將棋棋迷還戲稱他為《最強的門衛》，本人聽聞此事後表示：
「這是我的光榮。」
他的態度相當正向積極。
「強大的年輕人轉眼之間便會往上爬，或許不會有再戰的機會。因此我總是幹勁十足。」
就連名人隸屬於c級2組時，都曾經淪為惚座的手下敗將。他那《最強的門衛》之稱絕非浪得虛名。
「對我而言，可以與史上最年輕龍王對局的機會實在少之又少。我會拿出更甚於名人那時的氣勢迎戰。」
對局前，惚座針對本局誇下豪語。這是兩人初次交手。
第17手時，九頭龍很快便跳了桂馬。
目睹連勝的原動力『單騎跳桂』後，經曆漫長思考的惚座沒有與之交鋒，打算轉而進入持久戰。
然而九頭龍不容許。
第19手。九頭龍犧牲步，選擇強行開戰。
看見這手之後，棋士室哀鳴四起。
「咦咦！？居玉？」
「這樣下沒問題嗎？」
「他忘記圍玉了嗎？」
保持居玉選擇開戰的構想實在太過嶄新，連進行檢討的年輕棋士與獎勵會員都掩飾不了驚愕之情。至今為止的定跡，曾有以一手整備玉型的前例，九頭龍卻連那一手都省略，著實是極為大膽的發想。
惚座似乎也對這一手備感意外，但他判斷形勢並不差。
「一決勝負！」
在氣勢逼人的吆喝聲之下，他吃了九頭龍的步。
自玉較為穩固，縱使對方采取先攻，隻要正麵交鋒便能獲勝，經過如此判斷，他才做此決定……可是這判斷卻使惚座深感懊悔。
「先手陣型中不僅是玉，連左右的金都紋風不動。除此之外還呈現※壁銀，正可謂惡劣陣型的最佳範例。我在修行時代要是下出這種棋，恐怕會被逐出師門吧。」（譯注：銀與桂阻塞了玉的退路。）
確實，倘若遮住對局者名字，大概沒有人會想到這盤將棋，竟是棋界頂峰龍王所下的棋。這完全無視理論的戰術，說是出自外行人之手都不會有人懷疑。
「然而判讀愈是精深……愈找不出方法破壞這個惡劣陣型。」
擔任此局記錄員的櫪創多三段，局後如此訴說道：
「有句名言謂『應避免居玉』，但玉鞏固與否，應是相對評價。無論如何隻要圍起來就好──這種想法太古板了。」
對史上首位小學生三段而言，現代將棋的『鞏固』定跡，似乎並非堅定不搖的價值觀。
而九頭龍的桂攻勢，證明了這般創新的價值觀。轉眼之間，後手玉已裸露在外。本應固若金湯的惚座玉暴露於外，反倒是幾乎維持初形的九頭龍玉紋風不動。簡直是魔法一般的手順。
形勢瞬間一麵倒。
第59手。九頭龍早早用飛車強攻換子，將敵玉逼上絕境。
從正麵強攻而來的右直拳，形成完美的致命一擊，擊碎了惚座柔軟的下顎。沒過多久，惚座便投子認輸了。
總手數為67手。
惚座的消耗時間，在六小時持棋時間中僅用了一小時十七分。《最強的門衛》甚至不知該在何時消耗時間，就這麽輕而易舉地被擊潰了。
先前還在談笑風生的棋士室，目睹這場終局局麵後所有人都啞然失聲。
「太強了。」
結束對局後先行造訪了棋士室的鳩待，隻吐露這麽一句話，之後甚至沒有坐上椅子，便直接返迴關東。
他臉上沒有一絲對局獲勝的喜悅，亦沒有維持全勝的安心感。
「嗨，惚座先生。」
清瀧造訪關西將棋會館，發現了在二樓道場前的吸菸區抽菸的惚座後，便向對方出聲搭話。
「清瀧先生……」
「對局中和對手的師傅說話很尷尬嗎？我不會幫弟子打聽你的下一手啦。」
清瀧與惚座。
兩人雖各分關東與關西，但同世代的他們交情很好。遠征之際，他們都會邀請對方暢飲一番或打打麻將。
今天清瀧也打算在終局後邀對方去喝一杯，於是才會造訪聯盟，然而惚座卻道出了意料之外的話語。
「不，對局已經結束了。」
「啊！？可是才四點啊？」
清瀧本想開玩笑說『該不會像我一樣頓死了吧？』，不過瞧見惚座的表情後，他把話吞了迴去。
他察覺了。
惚座完全沒有將點燃的菸遞向嘴邊。
唯有雪白菸灰慢慢燃燒，宛如線香一般──
「……我啊，在現任名人那世代出線時，以及他們的下一代與下下一代興起時，都還有自信能夠生存下去。我從不認為自己能站上巔峰，但也不認為有人可以抹殺自己……無論對方的戰術有多麽不尋常，我都能理解他的意圖。俗話說『棋為對話』，而我總能與對手成功對話。」
清瀧感到很不可思議。
惚座很難得在對局後如此侃侃而談。
「不過啊，清瀧先生，麵對今天與我對戰的對手──你的弟子，我無法說出一樣的話……」
惚座如此傾訴道，他的語尾因恐懼而陣陣打顫。
「他並非和我們一樣是人類，根本是外星人或機器人。」
「唔……！！」
清瀧渾身戰栗。
惚座圭治絕對不會是強者。在名為將棋界的熱帶草原食物鏈之中，他並非位居上位的猛獸。
然而他是能在猛獸昂首闊步的世界中，堅忍不拔生存下去的堅強棋士。那份強大的泉源，正是無論如何都要『生存下去』的強韌意誌。
可是此刻，他的心徹底潰散一地了。
「不過嘛……幸好是清瀧先生你的弟子。倘若是其他人的弟子，我還真想埋怨一句『瞧你做了什麽蠢事！』呢……竟然養大了會噬殺我們自己的怪物。」
惚座將幾乎全然化作灰燼的菸，壓進菸灰缸中熄掉。
「……惚座先生，難不成你──」
「清瀧先生。」
「嗯？」
「長久以來多謝你關照了。」
當年排名戰結束後──
惚座七段拿到了生涯第一個降級點，宣布轉出至自由階級。
? 一門研究會
「前陣子抱歉了。」
舉行我的排名戰後翌日──
師傅突然說『有事要說』，接著把我們聚集到了清瀧邸。包含兩名徒孫在內，一門齊聚一堂。
至今我們一直有意避開彼此，因此唐突被召集時，所有人都緊張萬分。
大家都心想師傅會不會是在排名戰被逼入絕境，要提及『引退』一事……
然而環視並肩而坐的弟子後，師傅道出的卻是根本無關的事。
「我們一門的職業棋士加上女流棋士共計六人。正好是偶數。」
偶數。
耳聞這個詞匯的瞬間，我靈光一閃，和師姊對看了一眼。
「因此，我希望一門能定期舉辦研究會。你們意下如何？」
──果然是『一門研』的邀約嗎……
感情和睦且人數多的一門，偶爾會以這種形式提升全員等級。
然而問題在於……即便是同門，棋力、棋風以及身處狀況都各不相同，舉行研究會的利益自然也各自相異。
原本研究會是對雙方皆有利益才舉行的，一門研卻是以『同門』為由舉辦，因此根據各人反應不同，也有告吹的疑慮──
「我想辦！愛想和一門共同鑽研！！」
位居末席的愛，以正坐姿勢探出身子，率先表示讚同。緊接著，愛抓住了隔壁天衣的手臂。
「小天衣你也讚成！？對吧！？」
「……我……」
天衣對清瀧師傅似乎有所顧慮，一邊意識著坐在遠處的師姊，斬釘截鐵地說道：
「既然有可能在mynavi對上，同屬一個研究會有些尷尬。」
「嗯……這意見倒也中肯。」
緊接著，在走廊豎耳傾聽我們對話的晶小姐，氣勢洶洶地拉開和室的紙門。
「大小姐！既然如此請務必由我代為參加這場研究會！！」
「啊？當然不行啊。快給我退下，晶。」
「但、但是我也想變強啊！好歹讓我參觀……記錄或讀秒都好，我什麽都願意做，拜托讓我一起加入────！！」
晶小姐攀住天衣哀求，不過天衣隻是狠踹她一腳痛罵：「喂！快放開我啦笨蛋！」師傅也一臉歉疚地拒絕：「抱歉了，這是棋士的研究會。」真是遺憾。
一直默默守望事態發展的桂香姊，戰戰兢兢地窺探我一眼，然後開口了。
「那個……對我們而言是萬分感謝啦……但八一沒關係嗎？雖然目前獲得全勝，不過現在排名戰是重要關頭。好歹等這期排名戰結束後再開始……」
「屆時銀子的三段循環賽就開始了。要辦的話隻能趁現在。」
「可、可是爸爸──」
「這種場合要叫我師傅。都說幾遍了。」
師傅訓誡桂香姊一聲。
「最近『居角左美濃』等源自軟體的新手也會在職業公式戰中登場。今後一門若無法共享新戰術的情報，或許會在意想不到的地方被趁虛而入，所以我才會提議舉辦研究會。這對八一和銀子也有好處。」
語畢，師傅得意洋洋地望向我。
「如何？我也做了不少研究呢，對吧？」
「是的，正如師傅所說──」
我點點頭，表示對師傅的話深表讚同。
「我正好也想增加研究會的數量，才剛向師姊提議不如同門舉辦研究會呢。對吧，師姊？」
「是啊。三段循環賽也會碰上熱衷研究的關東獎勵會員，可說是打了劑強心針呢。」
「對吧對吧，哈哈哈！」
師傅久違地開懷大笑，接著迅速攤開將棋記事本調整行程。
? 巨匠的憂鬱
「嗬……一門研啊？清瀧先生也真不坦率。」
我與師姊為了研究會而造訪『愉悅溫泉』，生石充玉將聽完我們的話，揚起了一如既往的冷笑。
「那個人也和我一樣，過去是孤獨一匹狼。在我之前的世代，關西棋士大都對研究會持否定態度。事到如今，他也很難低頭請弟子『教我將棋』吧。」
「一門研究會…………好好喔…………」
如此悄聲說道的人，是生石先生的女兒飛鳥。
她雖不是研究會成員，但都會不知不覺地湊近一旁，靜靜聽我們談話。
因為她個性文靜又滿懷熱忱，料理手藝高超胸部又很豐……長相又可愛，我自然非常歡
迎，隻是師姊似乎不是很喜歡她。
我啜飲一口飛鳥準備的熱牛奶後，開口詢問：
「生石先生您是大槌九段的門徒對吧？有舉辦過一門研嗎？」
「我家師傅長年臥病在床啊。他無法出席聯盟的活動，所以別說研究會了，連收新弟子都不可能。」
「記得大槌老師是藏王老師的……」
「師弟。」
聽聞此事後，我更深切地體認到藏王老師如今還能以職業身分下將棋，是多麽偉大的奇跡。
大槌大二郎九段，是擁有《鐵槌大二郎》之別名的振飛車名棋手。
這名關西棋士總是用大棋強襲盤麵，豪邁的運子正是他的魅力所在，雖未能觸及頭銜，卻常年位列a級。
自a級降級後他便乾脆引退，之後傾力於培育後進……不過最終成為職業棋士的弟子，僅有生石先生一人。
由於生石先生也沒有收弟子，因此大槌一門現階段隻剩兩人。
「那麽生石先生與飛鳥，得奮力讓一門興盛才行呢。」
「說、說的對……！我會加油的……！」
聽了我的話後，飛鳥使勁緊握雙拳。
生石先生卻出言訓斥女兒。
「喂喂，飛鳥，我可不記得已經收你為徒了喔。」
「………………」
飛鳥罕見地鼓起雙頰，整張臉表現出極為不滿的神情。
「……那我…………就當八一的弟子……！！」
「咦！？我、我的！？」
突如其來的入門請願令我大吃一驚，隻見生石先生勃然大怒。
「我不允許！我絕不允許，飛鳥！！這變態小鬼隻要是女人，就連幼女都大膽出手，你竟說要成為他的弟子，我絕對不認同！你這年齡萬一懷孕怎麽辦！！」
「等等！？為何成為我弟子就會懷孕啊！？」
受到空穴來風的中傷，我憤而向巨匠提出嚴正抗議。
「我的兩名弟子都成為了女流棋士，也都沒懷孕啊！？」
「因為你都專挑不會懷孕的年齡下手啊，這不是當然的嗎！」
「這是誤會！毀損名譽！師姊你也說些什麽啊！」
「他會害你懷孕的，勸你還是免了吧。這裏的研究會結束後，我也被帶去了奇怪的旅館。」
「你竟然現在提起那件事！？話說那根本是你──」
咚！！
師姊的右直拳直擊我的臉頰。
「給我注意你的遣詞用字，師弟。」
「萬、萬分抱歉…………拜托卍您原諒我……」
因為太痛，害我說出了※卍這種不知所謂的詞。應該出血了吧？（編注：日本流行用語。）
「看吧，飛鳥。無論將棋再怎麽強，要是成為這種又色又沒用的男人的弟子，人生將會付諸流水。要更珍惜自己啊！」
「爸……爸爸你這…………老頑固……！！」
飛鳥如此吶喊一聲，奔出了道場。
被女兒罵『老頑固』，讓做父親的似乎很心痛。隻見他眉頭深鎖，歎了口氣。
「唿…………有個正值青春期的女兒真教人頭疼……」
「深有同感……」
我搓揉著慘遭師姊痛毆的臉頰，緊皺眉頭。我這邊是物理上的疼痛。
師姊無視我的埋怨，轉而向生石先生說道：
「比起這個，老師，該檢討玉將戰了。」
「這也令人頭痛啊。」
生石先生眉頭皺得更緊了。
「第一局、第二局連續敗下陣來，而且我的王牌戰術愉悅中也被封鎖，實在不利……我這個月的評分也下降了不少吧？」
所謂的『評分』，換言之類似於『戰鬥力』。數值愈大，實力愈強。
計算方式千奇百種，職業棋士則是以公式戰的勝負來計算。
現在評分第一名為名人的二○一四分。
緊接著是於鬼頭帝位一九二五分，再來是步夢一八九九分，我則稍低，一八八一分。多虧十二連勝，評分增長了許多。
生石先生受到近期連敗的影響，降為一八○一分。
他的評分與帝位拉開了一○○分以上的差距，預期勝率約落在32％。
「頂尖棋士的評分，會因對戰對手實力堅強而難以提升。光憑這種數值，是無法比較的。」
我向難得說出喪氣話的生石先生如此說道。
步夢的數值之所以那麽高，也是因為碰上的對手實力較弱，所以百戰百勝。現在他還身處b級2組，因此才能持續獲勝。等升上a級可就難說了，不過這點我也一樣。
與步夢相較之下，名人和於鬼頭先生盡是與超頂尖棋士碰頭，卻還能維持高勝率，可說是令人驚愕。
但我又從名人手中拿下四連勝，因此評分隻不過是參考罷了。
隻是若分數相距兩倍以上，那又另當別論。
「順帶一問，將棋軟體又有幾分？」
「雖不曉得正確數字……」
瞬間，我猶豫是否該說出口。
「……最強的軟體，大約有三千到四千分。」
「原來如此，根本不是人類能匹敵的等級嘛。」
《運子的巨匠》露出了苦澀的笑容。
「那就請軟體老師教教我，我的將棋究竟有何弱點吧。」
? 研究會in櫻之宮
「師傅到底有什麽打算？」
我躺臥在床鋪上，朦朧聽著師姊自浴室發出的說話聲。
這裏是櫻之宮某間旅館的房間。
與生石先生的研究會結束後，在這裏消磨時間已成我們的『手筋』。
「我說八一，你在聽嗎？」
「嗯～？」
師姊對默不作聲的我，以略帶焦躁的口吻說：
「竟然得意洋洋地講出居角左美濃那種跟不上時代的戰術……光聽就教人欲哭無淚。師傅從前明明那麽強大……」
「……心境就和阿姆羅一樣呢……」
「什麽東西？」
「你不曉得嗎？阿姆羅的父親是打造鋼彈的天才技術員，卻在宇宙空間中患了氧氣缺乏症。結果阿姆羅與他重逢時，他竟建議阿姆羅替鋼彈裝上跟不上時代的裝置。」
「從沒聽過。※鋼彈是什麽？雁木的朋友嗎？」（譯注：鋼彈與雁木日文發音相似。）
原來她沒聽過鋼彈……
她真的對除了將棋以外的事一概沒興趣耶。讓人不禁擔心她在學校能不能跟上朋友的話題。
「比起這個，關於一門研的事，八一你打算配合嗎？」
「如果師傅能藉此滿意的話，我願意，況且也能為弟子打造鍛煉場所。」
「……嗯哼～」
師姊的聲調明顯下沉了。
肯定是在煩惱師傅的事吧。
「決定日程時，我稍微瞄到了師傅的記事本……結果完全沒有其他研究會的預定行程。再這樣下去，他會被孤立於最新研究之外。即便隻有最低限度的情報也好，得由我們告訴他才行。」
「但他那種個性，搞不好還會固執地迴避我們教的棋步吧？」
「這個嘛……」
說到底，他是個自尊心甚高的人，甚至不願對弟子說出『請教我將棋』。與其直接運用弟子教授的棋步，刻意下截然不同的棋步反而比較符合他的形象。
更別說若他得知那是源自軟體的棋步……
「……話雖如此，也不能就此棄師傅於不顧。」
「是啊。」
居角左美濃於公式戰登場，的確是最近的事。
然而──台麵下，眾人一年前就開始研究了。
隻要使用軟體，便能輕易得知這個棋路，於是所有人都避開了它。
正因如此，才會曆時一年以上都未現身於公式戰中。
不過高段棋士不使用軟體，又與年輕棋士無交集，對此一無所知。
他們對名為軟體新手的即死魔法毫無抵抗力……於是就這樣瞬間陣亡。
這便是當今年輕棋士與資深棋士之間的戰況。
名列a級和b級1組的強豪，被c級2組的年輕人秒殺，像這樣以下犯上的狀況頻頻發生……而這正是世代交替以超高速進行的原因所在。
「一旦知道對方沒有使用軟體，之後便能盡情施展即死魔法了。在當今將棋界中，那無異於全裸漫步於激烈沙場。」
「…………」
師姊緘默不語。
『即死魔法』的恐怖之處，並不局限於職業世界。獎勵會的研究大戰更甚於此。隻要能自三段循環賽中脫穎而出，無論使用什麽手段獲得勝利，都會被評斷為正確方法。這就是獎勵會。
「……生石老師也是，他沒問題嗎……？」
「總而言之，隻能先為他們練就最低限度的抵抗力……坦白說不太樂觀。想不到於鬼頭先生的研究甚至擴及振飛車，實在超乎預期。」
於鬼頭曜帝位，恐怕是首位專精軟體研究的棋士。
他的研究優勢已超出我的料想範圍。之所以能從有『地獄玉將循環賽』之稱的嚴酷循環賽脫穎而出，進而成為挑戰者，肯定是以龐大的研究資料庫為原動力。
「希望生石先生努力一點，好讓我評估於鬼頭先生的研究進展到了什麽地步。於鬼頭先生在下期龍王戰出線的可能性相當高。」
成功防衛的瞬間，下一場戰役也隨之展開。這就是頭銜戰，容不得一絲大意。
「八一你覺得自己能在番勝負中戰勝於鬼頭老師嗎？」
「要看我的研究能達成多少效率。」
我躺臥床上，垂下眼簾，一邊模擬一邊迴答。
「極端一點來說，我會將戰術研究交付軟體，再從中學習並加以運用。因為棋步會在空中分解，所以從前的我辦不到這件事，然而經曆與名人的番勝負後，我的判讀力有所提升。現在的話──」
「你說判讀力提升……八一你先前不是說自己的狀態很差嗎？說判讀會失去控製什麽的。」
「這點也用軟體解決了。」
「咦？」
「我透過軟體解析了自己公式戰的棋步。我分析自己在何時消耗時間能判讀出棋步，或是自己何時能專注到最大極限。相對地，我也分析了什麽狀態下專注力會中斷，從而下出壞棋。」
「…………」
「這些東西會呈現為數字，因此實戰時棋步的精度和研究效率會有飛躍性提升。與人類進行研究會時，判讀會混入雜質，但機械沒有這種困擾。更重要的是隨時隨地都能研究。」
這項發現，是龍王戰的副產物。
就是我孤身一人龜縮家中，僅仰賴軟體研究的那個時候。
其餘隻要平靜地解解詰將棋，維持判讀力就行了。而這也隻要和弟子在家中進行，便能圓滿解決。好處多不勝數。
「這樣或許確實很有效率……」
師姊略顯躊躇地揀選用詞。
「……坦白說，做到這種程度已令人心生抗拒。」
「縱使我不做，遲早會有人做的。總而言之，革命已然掀起。如此一來，將棋應該也會逐漸進化吧。」
名人世代構築而成的新將棋體係，被喻為『現代將棋』。缺少研究會或vs等效率化的共同研究係統，便無法成立。
換言之，若想建立超越現代將棋的全新將棋體係，更具效率與高機密性的學習方法是不可或缺的。
這就是我得出的結論。
若要擠下名人世代，創造一、兩個新戰術是不夠的。畢竟他們就像過去的jump漫畫主角一樣，能夠以驚異的應對能力，轉眼之間將對手的得意戰術轉化為自身武器。
世界正藉由it革命急遽變化。
出生便適應it的世代，將發揮成長環境中自然獲得的能力，進而擠下上個世代。這正是所謂的世代交替。
「…………八一你……」
「嗯？」
「那個…………你想成為電腦嗎？」
師姊戰戰兢兢提出的疑問，令我忍不住失笑出聲。
「我才沒有那麽傻呢。人類不是機械，我不認為人可以完美駕馭軟體使用的所有戰術。不過──」
「不過？」
「不過憑藉我現階段的演算力，能比其他任何職業棋士，更熟練駕馭源自軟體的戰術──我是這麽認為的。」
「唔！！……你、你的意思是…………」
師姊啞然失聲。
因為我的發言，等於宣稱『自己是現階段最強的人類』。
我太傲慢了嗎？
可是我不但擊潰名人成功防衛龍王寶座，實際上也不斷積攢勝利白星。結果明白顯示，我現在的做法沒有問題。
『角交換?6五同桂』和『單騎跳桂』隻不過是冰山一角。
我要為現代將棋掀起更大的革命，在排名戰扶搖直上。
然後由我，來成為新的名人（神）──
「話說迴來，師姊，還沒好嗎？」
「…………衣服是換好了……」
師姊一直在門另一頭鬼鬼祟祟的，此時聲音突然變得細弱。
「那就請快點出來吧。」
「…………唔唔……」
與生石先生的研究會結束後，我們在這裏展開了新的研究會。
也就是『銀子cosy研究會』。
讓我說明一下來龍去脈吧。
不僅棋士，與勝負為伍之人都相當重視『徵兆』和『例行公事』。勢頭正旺時，我們會刻意不去打破它。
創立自己專屬的例行公事，也是職業棋士的技術之一。
我和師姊在研究會後造訪這間旅館，是出自某次意外事故。但那之後我便勢如破竹地在公式戰大獲全勝，師姊也如願成為了史上首位女性獎勵會三段。
就我的立場，自然希望在排名戰晉級前維持這種樣子，而師姊也想在絕佳狀態下迎接三段循環賽。
兩人看法一致，即便飛鳥的入門事件使我們之間氣氛險惡，也沒有放棄來到這裏。
順帶一提，我們當然沒有越線。兩人始終都是為了將棋才持續出入此處。
那麽cosy又是怎麽迴事呢？
我和師姊進入這間旅館時，發現有免費的衣裝服務。是新的服務。
大阪人對免費沒有抵抗力，於是我理所當然要求師姊『穿穿看這件嘛』，師姊則唾罵道『我宰了你喔』。
不過我沒有退讓。
我接著說：「那就用將棋來決定吧。」
倘若我輸了，就由我穿上。要拍照散布至網路上都可以。
起初師姊還不肯接受，但我搧風點火說「嗯哼～？你怕了呀？」，她馬上就上鉤了。將棋？當然是我獲勝囉，還是三連勝呢。我不遺餘力地把從軟體學到的秘技盡數用上了！
然後總算完成了──
『銀子喵危險野獸』。
這真是……太dangerous了……！
「這、這……真的有這種衣服嗎……！？布、布料太少了吧……！！」
「就是有這種衣服。」
九頭龍龍王強而有力地斷言道。
師姊基本上