第六話 帝國的黑暗麵
我是星際國家的惡德領主！ 作者：三嶋與夢 投票推薦 加入書簽 留言反饋
事件發生後的當天晚上。
住在後宮的克利奧，在自己的房間裏感到忐忑不安。
就算躺上床也沒有睡意，全身上下都冒出難受的汗水。
「真是不舒服的感覺。」
在萊納斯向自己宣戰之後，自己每天都過著心神不寧的日子。
對方究竟什麽時候會派出刺客上門？──這種恐懼每天都折磨著克利奧。
克利奧對自己的意誌不堅感到窩囊。
他走下床走近窗邊，眺望窗外的景色。
「聽說首都星發生了一樁大事，不曉得是否與繼承權之爭有關呢。」
關於那起黎恩也受到波及的事件，克利奧也收到了相關消息。
就在深思的克利奧身後──
幾名戴著麵具的人物緩緩地從地板下方現身。
克利奧迴頭一看，隨即察覺到可疑人物的入侵。感到吃驚的他向後退了一步。
他迅速掏出了暗藏的劍柄，使其形成雷射刀。
「什麽人！？」
戴著麵具的人們，散發著難以言喻的氛圍。
和騎士大不相同的詭異氛圍，敲響克利奧內心的警鈴。
就在戴著麵具的人們完全自地板現身之際──他們的手裏都抓著一顆同樣戴著麵具的人頭。
克利奧止不住身上的冷汗。
（這些家夥到底是什麽人！？他們有什麽目的！？）
是來殺自己的嗎？
就在他打算唿救之際，唿救的對象已經粗魯地推開門扉走進室內。
是蒂亞趕過來了。
「克利奧殿下，您平安無事嗎！」
蒂亞的手裏握著細劍，從敵人身上噴濺的鮮血弄髒了她的身體和劍刃。
她應該是經曆完一場激烈的打鬥吧。
克利奧向蒂亞提醒可疑人士們的存在。
「你要小心！這些人很危險！」
然而，這些危險份子一看到蒂亞，便紛紛讓出了路。
「什麽！？」
就在克利奧一頭霧水之際，蒂亞已經走到他身旁，確認他平安無事。
「看來您沒事呢。」
訝異不已的克利奧看向麵具集團，這才恍然大悟。
之所以特地現身卻沒有動手，是因為他們的目的並非殺害自己。
「是同伴嗎？」
「是的。」
蒂亞在確認過克利奧的安危後，便拿起通訊機進行聯絡。
「是我──原來如此，我知道了。要以黎恩大人的性命為第一優先。」
蒂亞在掛斷通訊機後，隨即向克利奧說明狀況：
「萊納斯殿下有動作了。他同時向我等──以及克拉貝商行的艾略特閣下派出了刺客。」
「刺客？」
克利奧想起那些能在後宮出入的暗殺部隊，同時望向麵具集團手中的屍體。
（難道就是這些人嗎？我還是第一次看到呢。）
但若是如此，這群麵具集團就有些耐人尋味了。
畢竟這兩者都戴著款式相近的麵具。
實在是難以一眼分辨是敵是友。
「他們真的是我方陣營的人嗎？這些人的打扮都很相像啊？」
是同一個組織被敵我雙方各自雇用了一支隊伍嗎？
就在克利奧想到這種可能性的時候，蒂亞出言催促道：
「沒問題的。比起這個，請立刻動身吧。黎恩大人很擔心您。」
「──也是呢。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
克拉貝商行的總公司大樓。
這間會議室裏布滿了血汙。
坐在椅子上的艾略特看著這幅光景，強行按捺著內心的動搖。
他蹺著腳交抱雙臂，俯視著頹坐在地的叛徒們。
「你們之所以背叛我，是因為收到了萊納斯殿下的指示呀？我可真沒想過，居然連身邊的幹部裏也混進了叛徒啊。」
被綁縛在地、身穿西裝的男子們，都是克拉貝商行的幹部。
受雇的殺手們七零八落地倒在他們的身旁。
叛徒們拚命地向艾略特求饒：
「行長！是我錯了！」
「但、但是，這也是為了克拉貝商行存續下去而不得不的決定！」
「我不會再犯了！」
戴著麵具的男子們圍繞在艾略特身旁。
一名原本在耍弄匕首的男子，在此時將臉孔貼到幹部們眼前，秀出自己的紅色雙眼。
下一秒，幹部們紛紛口吐白沫倒地不起。
他們是黎恩派來護衛艾略特的暗殺部隊。
會議室的窗戶被貫穿了一個小孔，還能看到細小的網狀裂痕。
這是試圖以狙擊殺害艾略特時留下的痕跡。
「艾略特行長先生──看來這幫人都在觀察萊納斯殿下的動向，打算配合他的行動，讓你變成一具屍體呢。這就是所謂的個人意願吧。」
麵具男子語氣平淡地向艾略特交代事情的始末。
聞言，艾略特輕輕點了點頭。
「這樣啊，真是遺憾呢。」
艾略特的背部已經被汗水打濕了。
（我還真不知道他擁有如此出色的人才。）
艾略特原本以為，黎恩派給自己的護衛會是實力優異的騎士。
但實際派遣過來的，是酷酷力的部下們。
叛徒們雇用的刺客雖然有好幾十人，但全都被這群護衛解決完畢。
而窗外的狙擊手似乎也被處理掉了。
麵具男子們討論了起來。
「黎恩大人呢？」
「有頭目正在護衛他。」
「話說迴來，我有個有趣的話題。」
看到護衛們在屍體旁邊談笑風生的模樣，艾略特不禁感到五味雜陳。
（要是輕率地背叛伯爵的話，我也會落得一樣的下場呢。）
黎恩很恐怖。
但他同樣也給人可靠的感覺。
（黎恩大人，我會好好利用您的。無論是當上這個商行名符其實的首腦，或者是擴大商行的規模，都會需要您的力量啊。）
自從繼承這座大規模商行後，他就做好與人搏命的覺悟。
如今的艾略特，正為自己獲得了可靠的同伴而感到開心。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
同一時間。
在黎恩住宿的旅館屋頂上方，兩派戴著麵具的人馬正在激烈交戰。
與酷酷力交手的，是組織之中實力名列前茅的紅麵具男子。
而紅麵具男子正感到十分焦急。
「你們是什麽人？為何使用和我等相同的技法！？」
男子感到焦慮的理由，是酷酷力等人使用和己方完全相同的技術。
他馬上就看出那並不隻是相像，而是完全相同的招式。
酷酷力迴答了他的疑問：
「相同？不不，你搞錯囉～兩者並不相同，而是你們在模仿我們的技術。」
「你胡說八道些什麽！？」
麵對陷入混亂的紅麵具男子，酷酷力抖著肩膀發出笑聲。
「看來不是同族呢。是偷走了我們的技術，重新建立的新組織嗎？也難怪技術如此拙劣。口耳相傳的秘訣已經徹底失傳了。」
紅麵具男子觀察著周遭的情形。
同伴們接連遭到殺害，讓他更加焦躁不已。
眼見情勢不妙，紅麵具男子雖然想撤退，但酷酷力的部下們已經阻斷了他的退路。
幾名同伴伸手觸地，但地板卻浮現出一整片詭譎的盧恩文字，阻止他們施放移動魔法。
既然使用的是同樣的技術，就代表對方知曉所有的對應方式。
在判斷無路可逃後，紅麵具男子反而冷靜了下來。
「──是想擾亂我的思緒嗎？這可行不通啊。」
酷酷力等人自從被石化後，已經過了兩千年的歲月。
恐怕是某人竊走了酷酷力等人的技術，創立了新的組織吧。若是沒聽說過這段前因後果，會對酷酷力的話語產生懷疑也是正常反應。
對於不曉得有這段過往的紅麵具男子等人來說，這就是他們流傳已久的技術。
他們肯定也想不到兩千年前的存在會在這個時代複蘇吧。
「擾亂？哦，是職業病呢。你相當多疑。不過，理解彼此並沒有任何意義，就讓我們快點結束吧。」
酷酷力拉近了與紅麵具男子之間的距離，伸出了巨大的手臂。
而紅麵具男子則是使出一記後腰橋，躲過了手臂的攻擊。
酷酷力的手指劃過男子的紅色麵具，男子的嘴角部分露了出來。
紅麵具男子的嘴角露出了笑容。
「是報一箭之仇的時候了。」
紅麵具男子這麽說完，宛如昆蟲的腿部──擁有尖銳前端的八隻腳隨即從他的背部穿出，現形在眾人麵前。
蜘蛛腳先是向外一張，隨即像是要抱住酷酷力似地迅速收攏。
前端戳進了酷酷力的背部，從他的胸口穿出。
周遭的酷酷力部下們都為之一驚。
他們抄起武器，準備上前救援。
做好赴死準備的紅麵具男子，眼見能與酷酷力同歸於盡，登時發出了笑聲。
「我要帶你們一同上路！」
紅麵具男子啟動了埋藏在體內的炸彈。
這顆炸彈的威力足以將黎恩住宿的這棟旅館徹底轟飛。
眼見自己的性命能讓任務得以完成，男子不禁發發大笑。然而，看似已被擊斃的酷酷力卻有了動作。
就算胸口被八隻腳戳穿，他也依然行動自如。
紅色雙眼迸出了強烈的光芒──酷酷力笑嘻嘻地將手戳進男子的胸口，將炸彈拔了出來。
炸彈早已遭到解除。
紅麵具男子口吐鮮血，以難以置信的眼神看向酷酷力。
「為、為什麽？」
「可不能因為這點優勢就輕忽大意呢～不過，你的表現相當出色。剛才那一招是我們所不具備的技術，就讓我徹底將你調查一番吧。」
酷酷力將刺在自己身上的腳一一拔除。
從他的反應來看，根本不像是受到了致命傷。
紅麵具男子被酷酷力的部下擒住。
酷酷力則是興致勃勃地觀察、觸碰著紅麵具男子的身體。
「原來是以蜘蛛為意象的隱藏武器，而且還抹了毒呢。嗯──雖然著眼點不錯，但並不算特別厲害。不過，我對這很有興趣。這是模仿其他生物的特徵，並加以重現的技術嗎？」
就在酷酷力調查得興高采烈時，部下前來搭話道：
「黎恩大人找您。」
酷酷力雖然感到遺憾，但還是以雇主的命令為先。
「嗯～真可惜！那麽，其中一半的人負責迴收屍體，把他們徹底調查一遍。他們都是我們的晚輩，得善待他們的屍體喔。此外，我想讓他以活著的狀態接受調查，所以別讓他死掉囉。」
幾乎失去意識的紅麵具男子嘴巴被塞住，隨即被施以治療。
酷酷力則是前往黎恩的所在之處。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
酷酷力在我麵前現身時，已經是擺平刺客之後的事了。
「已經結束了嗎？」
「是的。萊納斯殿下似乎是認真的。他送來的刺客和白天引發騷動的那夥人不同，是貨真價實的高手。」
「還真是躁進的作法。」
我雖然利用萊納斯和聯邦王國簽訂密約一事搧風點火，但想不到他居然會反射性地派出刺客來殺我。
既然身為皇子，就該深思熟慮一些才對。
「我對萊納斯很失望啊。」
酷酷力推測起對方的想法：
「畢竟他正在與卡爾邦殿下較勁。他應該是想要盡快解決掉我方吧。」
「他以為我們三兩下就能解決掉是吧。」
換句話說，他根本沒把我放在眼裏。
真是一點也不有趣。
我雖然喜歡輕忽大意的對手，卻討厭被人瞧不起。
不過，對萊納斯來說，他真正的敵人是卡爾邦。
看在他眼裏，我們就隻是一群隨時都能處理掉的搗蛋鬼吧。
──拜此之賜，我現在可說是已經立於不敗之地了。
如果真的要動手，就該一次挑一個下手才對啊。
像萊納斯這種小角色，還是盡快送他上路吧。
我不過是稍加挑釁，他居然就耐不住性子對我動手。照這樣看來，萊納斯遲早會敗在卡爾邦底下。
「不過，既然他送來的刺客是連你們都稱為高手的存在，那克利奧豈不是很危險嗎？」
「已經平安救援成功了，還請放心。」
酷酷力既能幹又勤勞，真是了不起。
和某兩個傻瓜大不相同啊。
我能遇到這麽多優秀的部下，真是個幸福的人啊。
難道說，這也是引路人送我的禮物？
我在他麵前真的是抬不起頭來。
今天也虔誠地獻上祈禱吧。
不過，該辦的事還是得先辦。
我打算親自去確認克利奧是否平安無事。
「我要去克利奧那邊。」
「遵命。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
收到報告的萊納斯不禁愕然。
他拿起桌麵上的東西，朝著眼前的麵具男子──紅麵具男子的繼承者扔了過去。
「居然失敗了！你們這也算是帝國的暗殺部隊嗎！？都特地在首都星掀起騷動，結果卻是一敗塗地！？」
萊納斯之所以會如此憤怒，並不隻是因為暗殺失敗的關係。
克拉貝商行的幹部們與萊納斯有聯係的事曝光了。
如今，黎恩等人已經知道自己就是派出刺客的幕後主使──這才是真正麻煩之處。
「為了讓你們便於行動，我可是甘冒風險準許你們鬧事啊！而且還是在首都星裏幹這種事！你們要怎麽負責！？」
「真是非常抱歉。」
為了將憲兵和治安維持組織的目光從黎恩和萊納斯身上挪開，萊納斯選擇在首都星引發騷動──而這個決定成了敗筆。
帝國的首都星裏存在皇帝陛下居住的宮殿。
在如此重要的行星鬧事，會被視為極為嚴重的犯罪。
就算貴為皇族，也無法逃過這場製裁。
在首都星竊取機動騎士鬧事，對萊納斯來說是一項嚴重的失誤。
他之所以會準許執行這個計畫，是由於如此重大的事件，會成為眾所矚目的焦點。
之所以會強勢執行暗殺黎恩和克利奧的行動，也是因為他認為在這起大事件之後，憲兵和治安維持組織將暫時沒有餘力處理閑事。
若是在大事件結束的餘波之中暗殺成功，要湮滅證據想必也相當容易。
根據一開始的計畫，萊納斯原本打算派出自己的派閥，前去鎮壓這場由「激進份子」引發的騷動，而騷動的相關證據也會一並遭到消滅。
但因為黎恩迅速地擺平這場騷動，讓萊納斯的盤算成了一場空。
也是由於當時沒能殺掉黎恩的焦躁感作祟，萊納斯才會決定在今晚強行發起暗殺行動。
然而，在行動接連失敗後，等待著萊納斯的隻有毀滅一途。
繼任首領的麵具男子也和萊納斯一樣焦躁。
「敵方對於我方的做法知之甚詳。他們的武藝都極為高超，待在黎恩身旁的護衛們恐怕都是頂尖高手。」
黎恩擁有著與帝國暗殺部隊同等水準的組織。
聞言，萊納斯的背脊登時為之一涼。
他這下才總算認清，自己一直以為隻是個小角色的對手，其實是個不得了的大麻煩。
而且還是在這個為時已晚的節骨眼上。
「──說什麽都要毀掉黎恩。克利奧有的是辦法解決，但現在若不采取行動，我的地位就岌岌可危了。」
萊納斯也很清楚，這樣的認知並不正確。
在暗殺行動失敗的當下，萊納斯就已經玩完了。
麵具男子向萊納斯進諫道：
「黎恩已經向克利奧申請會麵，正準備進入宮殿的樣子。若是他在宮殿掀起更大的風波，那就算是萊納斯殿下，也沒辦法全身而退。」
「目前還未成定局。隻要殺死黎恩和克利奧，我就還有東山再起的機會。說什麽都要將這兩個人──要將黎恩殺掉。不擇手段也無妨！」
萊納斯做錯了選擇。
為了能夠迅速殺掉黎恩等人，他用了強硬的手段。
他之所以沒有思考過失敗的風險，是因為致力與卡爾邦對抗的他，過於低估黎恩的本事。
萊納斯在對付卡爾邦時總是慎重再三，卻因為把黎恩視為小角色而輕忽大意，才會導致這次失敗。
麵具男子向萊納斯問道：
「您真的要這麽做？」
萊納斯垂下頭，低聲說道：
「動手。」
麵具男子像是沒入地板似地緩緩消失，同時以略帶遺憾的口吻迴應：
「遵命。」
在麵具男子消失後，房裏的萊納斯露出絕望而空虛的表情。
「若是承認自己的失敗選擇苟延殘喘，之後等待我的隻有落水狗般的人生。與其走到那一步，我不如──」
對於萊納斯來說，這魯莽的抉擇是他最後的賭注。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
為了確認克利奧殿下的安危，我帶著護衛走進宮殿。
然而，首都星的宮殿極為寬敞。
四周極為安靜，讓人聯想不到才剛剛發生過暗殺騷動。
雖然和時值深夜也有關連，但還是太安靜了。
在我看來，這是一股不自然的氛圍。
我坐在飄浮於車道上行進的車子裏，在看向窗外的同時感受到了殺氣。
「人類被逼到狗急跳牆時，居然連壞牌都會打出來啊。」
車子裏除了我以外，也有克勞斯等騎士作為護衛。
然而，他們卻沒感受到殺氣。
「黎恩大人，您說什麽？」
「停車。」
我在讓車子停駛後，便打開車門，領著護衛們來到外頭。
暗中護衛我們的酷酷力等人似乎也有所察覺，在我下車的同時，他們便一同現出身影。
我們的停車之處，是打理得極為美觀的大馬路。
馬路兩旁設有行道樹和路燈，甚至有花圃妝點。
道路的寬度──以前世的感覺來說的話，差不多就是八線道吧。
在站到除了我們之外四下無人的馬路上後，周遭的護衛們紛紛露出困惑的神情。
不過，其中隻有陳曦例外。
「有敵人呢。」
陳曦在掏出武器這麽開口後，一道槍聲隨即響徹了寂靜的夜晚。
我隻是朝旁側挪動了半步，子彈便從我身旁掠過，擊中地麵。
耳朵之所以隻傳來微微的耳鳴聲，是因為我的肉體做過強化的關係。
克勞斯連忙拔出武器，衝到我麵前。
「黎恩大人，請退後！」
「別管我了，你們顧好自己就行了。」
我推開克勞斯走上前，拔刀出鞘。
狙擊手從各處瞄準我擊出的子彈，被我接連用刀子斬落。
能夠重現前世看過高階技巧──刀切子彈，讓我稍稍感到開心。
不過，既然我都做過肉體強化，加上又修練過一閃流，隻是這點本事，實在沒什麽好自豪的。
對我來說，這就和兒戲沒兩樣。
我用視線對酷酷力等暗殺部隊下達指令。
「狙擊手很礙事。」
「遵命！」
幾名酷酷力的部下迅速地融入黑暗之中。
槍聲很快止歇，隨即便陸續有人從建築物的陰影底下現身。
他們並非察覺異狀趕來察看的宮廷警備隊，而是散發著殺氣的一夥人。
成員包括了騎士、軍人……還有傭兵？這群人將我們包圍了起來。
所有人都握著武器，還用類似頭套的東西遮住臉。
克勞斯等一眾護衛麵對這幫人舉起了劍。
「什麽人！」
克勞斯雖然向對方喊話，但敵人自然沒有迴答。
「這是我的獵物。克勞斯，你們可別妨礙我啊。」
「黎恩大人！？」
我對著敵人揚起下巴，挑釁道：
「怎麽啦？不主動出擊嗎？」
這批集團之中，應該也有實力高強的敵人吧。
我想試試萊納斯手底下的高手究竟有多強。
受我挑釁的敵人們一語不發地發起襲擊。
看似騎士之人用手裏的武器劈砍而來。
軍人們將槍對準了我。
而其他敵人也將武器對準了我。
「這才像話。」
我擺出傲慢的架子站在敵人麵前，眺望著發起襲擊的家夥。
我沒擺出架勢，就隻是看著他們而已。
而在下一瞬間，朝我攻來的敵人們接連噴出了鮮血。
我能聽見作為護衛的騎士們發出了驚歎的喊聲。
「剛才那個是──」
「真的看不見斬擊的動作啊。」
「這就是黎恩大人的一閃流嗎？」
我聽著這些混雜著畏懼的讚歎，沉浸在滿足感之中──然而，其中隻有一個家夥不一樣。那人就是因為長得漂亮而被選為護衛的陳曦。
「這就是傳說中的一閃流嗎？嗬嗬，真的是很美妙的劍術呢。」
我雖然感受得到她的驚歎，但也聽得見飽含熱意的唿氣聲。
她似乎興奮起來了。
眼前的敵人──尤其是傭兵們在看到我的一閃後，紛紛嚇得直不起腰。
而騎士則是對傭兵們喝叱道：
「別害怕！隻要所有人一起上，就還有──」
騎士才開口到一半，他的腦袋就和身體分家，在噴出鮮血的同時倒地不起。
而在他周圍的敵人們也接連倒下。
麵對著所剩無幾的敵人，我想必露出了極為邪惡的表情。
「別以為靠著膽量就有辦法擺平我啊。」
襲擊者們都陷入了恐懼之中。
雖然馬上出現了臨陣逃亡之人──但全都被我砍了。
幸存下來的，都是因為太過吃驚而動彈不得的敵人。
看在旁人眼裏，想必是一幅我明明沒有動作，但敵人卻接二連三倒下的光景吧。
由於克勞斯在一旁看得出神，我便出聲提醒道：
「要看是沒關係，但可別放鬆戒備了。」
「遵、遵命！」
其餘的傭兵──應該是叫賞金獵人吧？──隻能在一旁看著騎士們倒下。
賞金獵人們在和我對上眼後，害怕得顫抖起來。
「怎麽啦？你們應該很想要我的項上人頭吧？如果不拿起武器，可是殺不死我的喔。」
我向前踏出一步，這些嚇破膽的賞金獵人們隨即扔下武器企圖逃跑。
我把那些背對我的敵人都砍了。
有個僵在原地的家夥哭喊道：
「開什麽玩笑！我們明明沒有踏進刀子的攻擊範圍內啊！我也沒看到斬擊飛出去的樣子，怎麽會──」
因為他實在太吵了，我索性砍飛他的腦袋。
就像敵人說的那般，我和他們都保持著相當遠的距離。
如果用的是普通的刀子，或是修練其他的流派，他們確實是在攻擊範圍之外吧。
但一閃流可不一樣。
「這確實不是刀子的攻擊範圍，但你們隻要出現在我麵前，就已經進入了我的攻擊範圍。你們光是對我舉起武器，就代表你們和幕後主使都得一起死。真可惜啊。」
由於賞金獵人們在一片恐慌之中對我舉起了武器，我便還刀入鞘。
隨著「鏘」的一聲響起，敵人們也應聲倒下。
看在旁人眼裏，這想必是無法理解的光景。
克勞斯一頭霧水地問道：
「發、發生什麽事了？」
「克勞斯，這邊已經結束了。我們換個路線去和克利奧殿下會合吧。也記得通報宮殿警備隊一聲。」
周遭的光景儼然是一片屍山血海。
克勞斯先是搖了搖頭，隨即露出嚴肅的神情。
「您認為原訂的路線有危險？」
「沒必要傻乎乎地朝陷阱踩下去。畢竟那個方向傳來不好的氣息啊。」
就在我要迴到車上的時候，酷酷力湊了過來。
「黎恩大人，有一件消息要稟報給您。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
克利奧逃到位於後宮外圍的一處設施。
這裏不僅有警備隊駐紮，也被當成緊急狀況時的避難所。
看到克利奧抵達了這處設施，身為護衛的莉希緹亞這才放心下來。
莉希緹亞歎了口氣。
「幸好讓賽希莉亞姊姊早一步離開後宮了。」
為了準備相親，不擅長與人爭鬥的賽希莉亞已於不久前離開了後宮，這對她來說實在很走運。
克利奧看著一起前來避難的傭人們。
所有人都是發足狂奔，他們全都坐倒在地猛喘大氣。
「蒂亞，好像有幾個人沒跟上？」
克利奧詢問全副武裝的護衛蒂亞，而對於那些不在場的傭人，她隻是以極為冰冷的語氣迴應：
「他們似乎早就知曉會有襲擊，今天都提早找理由外宿了。」
聞言，克利奧登時恍然大悟。
「這……樣啊。其中也有經年累月侍奉我的人呢。」
預期到會有襲擊發生──換句話說，就是叛徒。
盡管如此，麵對著依偎著彼此發抖的傭人們，克利奧還是藏起了不安的態度。
克利奧提醒自己要坦蕩行事。就算隻是個徒有其名的皇子，他也有絕不讓步的堅持。
看到克利奧的模樣，蒂亞出聲誇讚道：
「克利奧殿下，您表現得很好。」
「希望你別把我當小孩子看待。話又說迴來，已經聯絡上伯爵了嗎？」
「是的。他雖然在中途遭遇襲擊，但似乎已經排除問題，正朝著此處前來。隻要再過五分鍾──」
話說到一半的蒂亞突然拔出細劍，衝到克利奧身旁。
她粗魯地抓住克利奧，將他拉到自己身後。
克利奧一瞬間還搞不清楚發生什麽事，但隨即聽見金屬相碰的尖銳聲響。
克利奧轉頭一看，便看見蒂亞打落了扔向克利奧的武器。
身上被濺滿血的人們接連從入口入侵。
那應該是守衛設施的警備隊騎士們的鮮血吧。
莉希緹亞這時也察覺不對，拔出武器準備應戰。
「居然連這裏也不放過！？」
也難怪莉希緹亞會感到困惑。
因為敵方攻進了理應無人知曉的避難所。
被濺了一身鮮血的敵人們看向感到錯愕的克利奧和莉希緹亞，露出了微笑。
「宮廷的生態變幻莫測，這點狀況隻能算是家常便飯呢。」
那是與現場氣氛格格不入的慵懶語氣。
而莉希緹亞隨即認出對方。
「是、是你！我曾經看過你！」
「是呀，我平時是以騎士的身分在宮殿裏執行公務呢。」
這位老實答覆的男子，是在宮殿裏任職的騎士。
平時以平凡騎士身分辦公的人，竟然也參加了這次襲擊──克利奧無法理解這種現實。
男子有著一雙讓人留下深刻印象的眯眯眼，但那雙眼睛卻極為冰冷，難以與他的態度和口吻做出連結。
蒂亞命令部下們守護克利奧，站到男子麵前。
她以和平時一樣沉穩的態度，向眯眯眼男子對話：
「你們的主人似乎被逼到失去分寸了呢。」
聞言，男子發出低沉的冷笑聲。
感到古怪的蒂亞眯細了雙眼。
「有什麽好笑的？」
眯眯眼男子稍稍攤開雙手，聳了聳肩。
「因為您說了些八竿子打不著邊的事，所以我才會忍不住發噱。」
「──你不是萊納斯殿下派來的？」
麵對試圖套話的蒂亞，眯眯眼男子輕搔著臉頰迴應道：
「您似乎不太明白宮廷的生態。雖然不能說出答案，但要是各位知曉我等真正的雇主，想必都會大受打擊吧。」
「不想說的話就算了──因為隻要抓住你們，我就多的是時間能向你們打聽。」
麵對眯眯眼男子，蒂亞依然表現得老神在在。
「真是一位剛強的女士啊──動手。」
待在眯眯眼男子身旁的兩名騎士舉起武器，轉瞬間就來到蒂亞身旁。
敵人全都是實力高超的騎士。
然而，蒂亞的水準卻淩駕於他們。
「天真。」
蒂亞手持細劍，將兩名襲擊的敵人一刀兩斷。
攻防隻發生在一瞬間。
克利奧根本沒能看清發生了什麽事。
（這就是一流高手的戰鬥嗎？）
眼見同伴被殺，眯眯眼男子卻悠哉地為蒂亞送上掌聲。
即便感受到自己的實力不如蒂亞，他依然表現得行有餘力。
「真了不起。看來，隻憑我等是贏不了您的。看來班菲爾德伯爵坐擁著優秀的棋子呢，我都想在這裏挖角您了。」
聽到眯眯眼男子的邀約，蒂亞變得麵無表情。
「我的主人僅有黎恩大人一人。要我侍奉其他人根本是癡人說夢。」
蒂亞為了斬殺眯眯眼男子而跨出一步──但她立即朝著後方一跳。
下一瞬間，一把劍劈過了蒂亞剛才所在的位置。
出劍之人是個身高將近三公尺的魁梧壯漢。
男子揮舞著和自己身高相仿的巨劍，為蒂亞的反應之快感到吃驚。
他看起來莫名開心。
「已經好久沒遇上能躲過我第一招的對手了。」
男子有著擁有千錘百煉的肉體，粗獷的臉上展露出欣喜的微笑。
克利奧對這名男子有印象。
「蓋爾特閣下！？──身為劍聖的您怎麽會在這裏！？」
將長劍扛上肩的壯漢名為【蓋爾特】。
他是被帝國賜予了劍聖稱號的劍士。
蓋爾特是隻靠一把劍闖出名號的高手，他對成為騎士和貴族都沒有興趣，隻能在戰鬥中感受到生存的意義。
而大名鼎鼎的劍聖，正朝著己方發起襲擊。
被克利奧詢問交戰理由的蓋爾特，隻是將視線投向眯眯眼男子。
他似乎不想開口解釋，就丟給了眯眯眼男子迴應。
「帝國的黑暗麵是深不可測的。以為自己已經探到底，但其實隻是抵達了入口──就和這樣的道理是一樣的。其中一名劍聖會對你們動手，也是帝國黑暗麵的部分寫照呢。」
帝國之中存在著好幾名劍聖。
雖說獲取稱號的人數會因時代而有所變化，但現代獲賜劍聖稱號的共有四人。
這與流派或派閥無關，隻有將劍術鍛煉到登峰造極之人才能獲得劍聖的稱號──而實力最為頂尖的劍士，就這麽以敵人的身分出現在己方麵前。
就連蒂亞也不禁為這樣的事態全神戒備。
蓋爾特對著不再保持從容的蒂亞搭話道：
「你很強啊。這等高手卻得死在這種地方，未免太可惜了。你就加入我們吧。」
對於強者的邀約，蒂亞一口迴絕。
「我的主君隻有黎恩大人，絕不會轉投他人懷抱。」
看到蒂亞架起細劍，蓋爾特像是由衷感到遺憾似地輕歎口氣。
「真遺憾啊──因為我想殺掉的，是鍛煉後變得更強的你啊！」
蓋爾特瞬間拉近了距離，與蒂亞交上了劍。
金屬相互碰撞，迸出了火花和刮擦聲。
僅僅在一瞬之間，兩人之間便迸出目不暇給的尖響和火花。
看在身為普通人的克利奧眼裏，他完全跟不上蓋爾特和蒂亞的劇烈交鋒。
（這就是最高等級的騎士之戰嗎？）
兩人的動作快到連眼睛都跟不上，待克利奧有所察覺時，蒂亞已經被打飛出去，撞上室內的牆壁。
眯眯眼男子稱讚著蓋爾特的表現。
「真不愧是劍聖閣下，無出其右的實力果然不是浪得虛名。」
然而，這露骨的阿諛之詞隻是讓蓋爾特皺起眉頭。
「拍馬屁就免了。善後交給你們，砍殺弱者一點都不好玩啊。」
劍聖似乎是隻想與強者戰鬥的個性，他雖然找上蒂亞動手，卻對克利奧等人不屑一顧。
隻有一般水準實力的莉希緹亞，似乎也沒被他看在眼裏。
眯眯眼男子抓了抓頭發。
「那麽，就讓我等收拾善後吧。我不想花太多時間，就讓我們速戰速決吧。喏，該上工了。」
隨眯眼男子迴頭向部下們下令，但他們的反應有些古怪。
部下們明明聽到命令，卻不為所動。
眯眯眼男子似乎對部下們的反應感到火大，以帶著些微怒氣的口吻命令道：
「怎麽啦？還不快收拾他們？」
代替始終沒有動作的部下們迴答的，是來自入口另一端的說話聲。
「──他們全都死了，就別勉強他們工作吧。」
「是誰！？」
叩、叩、叩──那人發出腳步聲緩緩走進，聽到他的說話聲，克利奧低喃道：
「班菲爾德伯爵。」
從黑暗之中現身的，是浮現出笑容的黎恩。
「好像玩得很開心嘛。也讓我參一腳吧。」
黎恩沒理會眯眯眼男子的部下徑自前行，而部下們隨即如骨牌般接連倒下。
半埋進牆壁的蒂亞雖然一臉痛苦，但在看到黎恩後，便露出了欣喜的表情。
「黎恩──大──人──」
黎恩先是看了蒂亞一眼，隨即將視線投向劍聖。
他抬頭仰望著魁梧的壯漢。
「我早就想和劍聖見上一麵了。喏，把你的稱號送給我吧。」
與劍聖對峙的黎恩，以像是在格鬥遊戲裏找人對戰般的態度，挑起了戰端。
住在後宮的克利奧，在自己的房間裏感到忐忑不安。
就算躺上床也沒有睡意，全身上下都冒出難受的汗水。
「真是不舒服的感覺。」
在萊納斯向自己宣戰之後，自己每天都過著心神不寧的日子。
對方究竟什麽時候會派出刺客上門？──這種恐懼每天都折磨著克利奧。
克利奧對自己的意誌不堅感到窩囊。
他走下床走近窗邊，眺望窗外的景色。
「聽說首都星發生了一樁大事，不曉得是否與繼承權之爭有關呢。」
關於那起黎恩也受到波及的事件，克利奧也收到了相關消息。
就在深思的克利奧身後──
幾名戴著麵具的人物緩緩地從地板下方現身。
克利奧迴頭一看，隨即察覺到可疑人物的入侵。感到吃驚的他向後退了一步。
他迅速掏出了暗藏的劍柄，使其形成雷射刀。
「什麽人！？」
戴著麵具的人們，散發著難以言喻的氛圍。
和騎士大不相同的詭異氛圍，敲響克利奧內心的警鈴。
就在戴著麵具的人們完全自地板現身之際──他們的手裏都抓著一顆同樣戴著麵具的人頭。
克利奧止不住身上的冷汗。
（這些家夥到底是什麽人！？他們有什麽目的！？）
是來殺自己的嗎？
就在他打算唿救之際，唿救的對象已經粗魯地推開門扉走進室內。
是蒂亞趕過來了。
「克利奧殿下，您平安無事嗎！」
蒂亞的手裏握著細劍，從敵人身上噴濺的鮮血弄髒了她的身體和劍刃。
她應該是經曆完一場激烈的打鬥吧。
克利奧向蒂亞提醒可疑人士們的存在。
「你要小心！這些人很危險！」
然而，這些危險份子一看到蒂亞，便紛紛讓出了路。
「什麽！？」
就在克利奧一頭霧水之際，蒂亞已經走到他身旁，確認他平安無事。
「看來您沒事呢。」
訝異不已的克利奧看向麵具集團，這才恍然大悟。
之所以特地現身卻沒有動手，是因為他們的目的並非殺害自己。
「是同伴嗎？」
「是的。」
蒂亞在確認過克利奧的安危後，便拿起通訊機進行聯絡。
「是我──原來如此，我知道了。要以黎恩大人的性命為第一優先。」
蒂亞在掛斷通訊機後，隨即向克利奧說明狀況：
「萊納斯殿下有動作了。他同時向我等──以及克拉貝商行的艾略特閣下派出了刺客。」
「刺客？」
克利奧想起那些能在後宮出入的暗殺部隊，同時望向麵具集團手中的屍體。
（難道就是這些人嗎？我還是第一次看到呢。）
但若是如此，這群麵具集團就有些耐人尋味了。
畢竟這兩者都戴著款式相近的麵具。
實在是難以一眼分辨是敵是友。
「他們真的是我方陣營的人嗎？這些人的打扮都很相像啊？」
是同一個組織被敵我雙方各自雇用了一支隊伍嗎？
就在克利奧想到這種可能性的時候，蒂亞出言催促道：
「沒問題的。比起這個，請立刻動身吧。黎恩大人很擔心您。」
「──也是呢。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
克拉貝商行的總公司大樓。
這間會議室裏布滿了血汙。
坐在椅子上的艾略特看著這幅光景，強行按捺著內心的動搖。
他蹺著腳交抱雙臂，俯視著頹坐在地的叛徒們。
「你們之所以背叛我，是因為收到了萊納斯殿下的指示呀？我可真沒想過，居然連身邊的幹部裏也混進了叛徒啊。」
被綁縛在地、身穿西裝的男子們，都是克拉貝商行的幹部。
受雇的殺手們七零八落地倒在他們的身旁。
叛徒們拚命地向艾略特求饒：
「行長！是我錯了！」
「但、但是，這也是為了克拉貝商行存續下去而不得不的決定！」
「我不會再犯了！」
戴著麵具的男子們圍繞在艾略特身旁。
一名原本在耍弄匕首的男子，在此時將臉孔貼到幹部們眼前，秀出自己的紅色雙眼。
下一秒，幹部們紛紛口吐白沫倒地不起。
他們是黎恩派來護衛艾略特的暗殺部隊。
會議室的窗戶被貫穿了一個小孔，還能看到細小的網狀裂痕。
這是試圖以狙擊殺害艾略特時留下的痕跡。
「艾略特行長先生──看來這幫人都在觀察萊納斯殿下的動向，打算配合他的行動，讓你變成一具屍體呢。這就是所謂的個人意願吧。」
麵具男子語氣平淡地向艾略特交代事情的始末。
聞言，艾略特輕輕點了點頭。
「這樣啊，真是遺憾呢。」
艾略特的背部已經被汗水打濕了。
（我還真不知道他擁有如此出色的人才。）
艾略特原本以為，黎恩派給自己的護衛會是實力優異的騎士。
但實際派遣過來的，是酷酷力的部下們。
叛徒們雇用的刺客雖然有好幾十人，但全都被這群護衛解決完畢。
而窗外的狙擊手似乎也被處理掉了。
麵具男子們討論了起來。
「黎恩大人呢？」
「有頭目正在護衛他。」
「話說迴來，我有個有趣的話題。」
看到護衛們在屍體旁邊談笑風生的模樣，艾略特不禁感到五味雜陳。
（要是輕率地背叛伯爵的話，我也會落得一樣的下場呢。）
黎恩很恐怖。
但他同樣也給人可靠的感覺。
（黎恩大人，我會好好利用您的。無論是當上這個商行名符其實的首腦，或者是擴大商行的規模，都會需要您的力量啊。）
自從繼承這座大規模商行後，他就做好與人搏命的覺悟。
如今的艾略特，正為自己獲得了可靠的同伴而感到開心。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
同一時間。
在黎恩住宿的旅館屋頂上方，兩派戴著麵具的人馬正在激烈交戰。
與酷酷力交手的，是組織之中實力名列前茅的紅麵具男子。
而紅麵具男子正感到十分焦急。
「你們是什麽人？為何使用和我等相同的技法！？」
男子感到焦慮的理由，是酷酷力等人使用和己方完全相同的技術。
他馬上就看出那並不隻是相像，而是完全相同的招式。
酷酷力迴答了他的疑問：
「相同？不不，你搞錯囉～兩者並不相同，而是你們在模仿我們的技術。」
「你胡說八道些什麽！？」
麵對陷入混亂的紅麵具男子，酷酷力抖著肩膀發出笑聲。
「看來不是同族呢。是偷走了我們的技術，重新建立的新組織嗎？也難怪技術如此拙劣。口耳相傳的秘訣已經徹底失傳了。」
紅麵具男子觀察著周遭的情形。
同伴們接連遭到殺害，讓他更加焦躁不已。
眼見情勢不妙，紅麵具男子雖然想撤退，但酷酷力的部下們已經阻斷了他的退路。
幾名同伴伸手觸地，但地板卻浮現出一整片詭譎的盧恩文字，阻止他們施放移動魔法。
既然使用的是同樣的技術，就代表對方知曉所有的對應方式。
在判斷無路可逃後，紅麵具男子反而冷靜了下來。
「──是想擾亂我的思緒嗎？這可行不通啊。」
酷酷力等人自從被石化後，已經過了兩千年的歲月。
恐怕是某人竊走了酷酷力等人的技術，創立了新的組織吧。若是沒聽說過這段前因後果，會對酷酷力的話語產生懷疑也是正常反應。
對於不曉得有這段過往的紅麵具男子等人來說，這就是他們流傳已久的技術。
他們肯定也想不到兩千年前的存在會在這個時代複蘇吧。
「擾亂？哦，是職業病呢。你相當多疑。不過，理解彼此並沒有任何意義，就讓我們快點結束吧。」
酷酷力拉近了與紅麵具男子之間的距離，伸出了巨大的手臂。
而紅麵具男子則是使出一記後腰橋，躲過了手臂的攻擊。
酷酷力的手指劃過男子的紅色麵具，男子的嘴角部分露了出來。
紅麵具男子的嘴角露出了笑容。
「是報一箭之仇的時候了。」
紅麵具男子這麽說完，宛如昆蟲的腿部──擁有尖銳前端的八隻腳隨即從他的背部穿出，現形在眾人麵前。
蜘蛛腳先是向外一張，隨即像是要抱住酷酷力似地迅速收攏。
前端戳進了酷酷力的背部，從他的胸口穿出。
周遭的酷酷力部下們都為之一驚。
他們抄起武器，準備上前救援。
做好赴死準備的紅麵具男子，眼見能與酷酷力同歸於盡，登時發出了笑聲。
「我要帶你們一同上路！」
紅麵具男子啟動了埋藏在體內的炸彈。
這顆炸彈的威力足以將黎恩住宿的這棟旅館徹底轟飛。
眼見自己的性命能讓任務得以完成，男子不禁發發大笑。然而，看似已被擊斃的酷酷力卻有了動作。
就算胸口被八隻腳戳穿，他也依然行動自如。
紅色雙眼迸出了強烈的光芒──酷酷力笑嘻嘻地將手戳進男子的胸口，將炸彈拔了出來。
炸彈早已遭到解除。
紅麵具男子口吐鮮血，以難以置信的眼神看向酷酷力。
「為、為什麽？」
「可不能因為這點優勢就輕忽大意呢～不過，你的表現相當出色。剛才那一招是我們所不具備的技術，就讓我徹底將你調查一番吧。」
酷酷力將刺在自己身上的腳一一拔除。
從他的反應來看，根本不像是受到了致命傷。
紅麵具男子被酷酷力的部下擒住。
酷酷力則是興致勃勃地觀察、觸碰著紅麵具男子的身體。
「原來是以蜘蛛為意象的隱藏武器，而且還抹了毒呢。嗯──雖然著眼點不錯，但並不算特別厲害。不過，我對這很有興趣。這是模仿其他生物的特徵，並加以重現的技術嗎？」
就在酷酷力調查得興高采烈時，部下前來搭話道：
「黎恩大人找您。」
酷酷力雖然感到遺憾，但還是以雇主的命令為先。
「嗯～真可惜！那麽，其中一半的人負責迴收屍體，把他們徹底調查一遍。他們都是我們的晚輩，得善待他們的屍體喔。此外，我想讓他以活著的狀態接受調查，所以別讓他死掉囉。」
幾乎失去意識的紅麵具男子嘴巴被塞住，隨即被施以治療。
酷酷力則是前往黎恩的所在之處。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
酷酷力在我麵前現身時，已經是擺平刺客之後的事了。
「已經結束了嗎？」
「是的。萊納斯殿下似乎是認真的。他送來的刺客和白天引發騷動的那夥人不同，是貨真價實的高手。」
「還真是躁進的作法。」
我雖然利用萊納斯和聯邦王國簽訂密約一事搧風點火，但想不到他居然會反射性地派出刺客來殺我。
既然身為皇子，就該深思熟慮一些才對。
「我對萊納斯很失望啊。」
酷酷力推測起對方的想法：
「畢竟他正在與卡爾邦殿下較勁。他應該是想要盡快解決掉我方吧。」
「他以為我們三兩下就能解決掉是吧。」
換句話說，他根本沒把我放在眼裏。
真是一點也不有趣。
我雖然喜歡輕忽大意的對手，卻討厭被人瞧不起。
不過，對萊納斯來說，他真正的敵人是卡爾邦。
看在他眼裏，我們就隻是一群隨時都能處理掉的搗蛋鬼吧。
──拜此之賜，我現在可說是已經立於不敗之地了。
如果真的要動手，就該一次挑一個下手才對啊。
像萊納斯這種小角色，還是盡快送他上路吧。
我不過是稍加挑釁，他居然就耐不住性子對我動手。照這樣看來，萊納斯遲早會敗在卡爾邦底下。
「不過，既然他送來的刺客是連你們都稱為高手的存在，那克利奧豈不是很危險嗎？」
「已經平安救援成功了，還請放心。」
酷酷力既能幹又勤勞，真是了不起。
和某兩個傻瓜大不相同啊。
我能遇到這麽多優秀的部下，真是個幸福的人啊。
難道說，這也是引路人送我的禮物？
我在他麵前真的是抬不起頭來。
今天也虔誠地獻上祈禱吧。
不過，該辦的事還是得先辦。
我打算親自去確認克利奧是否平安無事。
「我要去克利奧那邊。」
「遵命。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
收到報告的萊納斯不禁愕然。
他拿起桌麵上的東西，朝著眼前的麵具男子──紅麵具男子的繼承者扔了過去。
「居然失敗了！你們這也算是帝國的暗殺部隊嗎！？都特地在首都星掀起騷動，結果卻是一敗塗地！？」
萊納斯之所以會如此憤怒，並不隻是因為暗殺失敗的關係。
克拉貝商行的幹部們與萊納斯有聯係的事曝光了。
如今，黎恩等人已經知道自己就是派出刺客的幕後主使──這才是真正麻煩之處。
「為了讓你們便於行動，我可是甘冒風險準許你們鬧事啊！而且還是在首都星裏幹這種事！你們要怎麽負責！？」
「真是非常抱歉。」
為了將憲兵和治安維持組織的目光從黎恩和萊納斯身上挪開，萊納斯選擇在首都星引發騷動──而這個決定成了敗筆。
帝國的首都星裏存在皇帝陛下居住的宮殿。
在如此重要的行星鬧事，會被視為極為嚴重的犯罪。
就算貴為皇族，也無法逃過這場製裁。
在首都星竊取機動騎士鬧事，對萊納斯來說是一項嚴重的失誤。
他之所以會準許執行這個計畫，是由於如此重大的事件，會成為眾所矚目的焦點。
之所以會強勢執行暗殺黎恩和克利奧的行動，也是因為他認為在這起大事件之後，憲兵和治安維持組織將暫時沒有餘力處理閑事。
若是在大事件結束的餘波之中暗殺成功，要湮滅證據想必也相當容易。
根據一開始的計畫，萊納斯原本打算派出自己的派閥，前去鎮壓這場由「激進份子」引發的騷動，而騷動的相關證據也會一並遭到消滅。
但因為黎恩迅速地擺平這場騷動，讓萊納斯的盤算成了一場空。
也是由於當時沒能殺掉黎恩的焦躁感作祟，萊納斯才會決定在今晚強行發起暗殺行動。
然而，在行動接連失敗後，等待著萊納斯的隻有毀滅一途。
繼任首領的麵具男子也和萊納斯一樣焦躁。
「敵方對於我方的做法知之甚詳。他們的武藝都極為高超，待在黎恩身旁的護衛們恐怕都是頂尖高手。」
黎恩擁有著與帝國暗殺部隊同等水準的組織。
聞言，萊納斯的背脊登時為之一涼。
他這下才總算認清，自己一直以為隻是個小角色的對手，其實是個不得了的大麻煩。
而且還是在這個為時已晚的節骨眼上。
「──說什麽都要毀掉黎恩。克利奧有的是辦法解決，但現在若不采取行動，我的地位就岌岌可危了。」
萊納斯也很清楚，這樣的認知並不正確。
在暗殺行動失敗的當下，萊納斯就已經玩完了。
麵具男子向萊納斯進諫道：
「黎恩已經向克利奧申請會麵，正準備進入宮殿的樣子。若是他在宮殿掀起更大的風波，那就算是萊納斯殿下，也沒辦法全身而退。」
「目前還未成定局。隻要殺死黎恩和克利奧，我就還有東山再起的機會。說什麽都要將這兩個人──要將黎恩殺掉。不擇手段也無妨！」
萊納斯做錯了選擇。
為了能夠迅速殺掉黎恩等人，他用了強硬的手段。
他之所以沒有思考過失敗的風險，是因為致力與卡爾邦對抗的他，過於低估黎恩的本事。
萊納斯在對付卡爾邦時總是慎重再三，卻因為把黎恩視為小角色而輕忽大意，才會導致這次失敗。
麵具男子向萊納斯問道：
「您真的要這麽做？」
萊納斯垂下頭，低聲說道：
「動手。」
麵具男子像是沒入地板似地緩緩消失，同時以略帶遺憾的口吻迴應：
「遵命。」
在麵具男子消失後，房裏的萊納斯露出絕望而空虛的表情。
「若是承認自己的失敗選擇苟延殘喘，之後等待我的隻有落水狗般的人生。與其走到那一步，我不如──」
對於萊納斯來說，這魯莽的抉擇是他最後的賭注。
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
為了確認克利奧殿下的安危，我帶著護衛走進宮殿。
然而，首都星的宮殿極為寬敞。
四周極為安靜，讓人聯想不到才剛剛發生過暗殺騷動。
雖然和時值深夜也有關連，但還是太安靜了。
在我看來，這是一股不自然的氛圍。
我坐在飄浮於車道上行進的車子裏，在看向窗外的同時感受到了殺氣。
「人類被逼到狗急跳牆時，居然連壞牌都會打出來啊。」
車子裏除了我以外，也有克勞斯等騎士作為護衛。
然而，他們卻沒感受到殺氣。
「黎恩大人，您說什麽？」
「停車。」
我在讓車子停駛後，便打開車門，領著護衛們來到外頭。
暗中護衛我們的酷酷力等人似乎也有所察覺，在我下車的同時，他們便一同現出身影。
我們的停車之處，是打理得極為美觀的大馬路。
馬路兩旁設有行道樹和路燈，甚至有花圃妝點。
道路的寬度──以前世的感覺來說的話，差不多就是八線道吧。
在站到除了我們之外四下無人的馬路上後，周遭的護衛們紛紛露出困惑的神情。
不過，其中隻有陳曦例外。
「有敵人呢。」
陳曦在掏出武器這麽開口後，一道槍聲隨即響徹了寂靜的夜晚。
我隻是朝旁側挪動了半步，子彈便從我身旁掠過，擊中地麵。
耳朵之所以隻傳來微微的耳鳴聲，是因為我的肉體做過強化的關係。
克勞斯連忙拔出武器，衝到我麵前。
「黎恩大人，請退後！」
「別管我了，你們顧好自己就行了。」
我推開克勞斯走上前，拔刀出鞘。
狙擊手從各處瞄準我擊出的子彈，被我接連用刀子斬落。
能夠重現前世看過高階技巧──刀切子彈，讓我稍稍感到開心。
不過，既然我都做過肉體強化，加上又修練過一閃流，隻是這點本事，實在沒什麽好自豪的。
對我來說，這就和兒戲沒兩樣。
我用視線對酷酷力等暗殺部隊下達指令。
「狙擊手很礙事。」
「遵命！」
幾名酷酷力的部下迅速地融入黑暗之中。
槍聲很快止歇，隨即便陸續有人從建築物的陰影底下現身。
他們並非察覺異狀趕來察看的宮廷警備隊，而是散發著殺氣的一夥人。
成員包括了騎士、軍人……還有傭兵？這群人將我們包圍了起來。
所有人都握著武器，還用類似頭套的東西遮住臉。
克勞斯等一眾護衛麵對這幫人舉起了劍。
「什麽人！」
克勞斯雖然向對方喊話，但敵人自然沒有迴答。
「這是我的獵物。克勞斯，你們可別妨礙我啊。」
「黎恩大人！？」
我對著敵人揚起下巴，挑釁道：
「怎麽啦？不主動出擊嗎？」
這批集團之中，應該也有實力高強的敵人吧。
我想試試萊納斯手底下的高手究竟有多強。
受我挑釁的敵人們一語不發地發起襲擊。
看似騎士之人用手裏的武器劈砍而來。
軍人們將槍對準了我。
而其他敵人也將武器對準了我。
「這才像話。」
我擺出傲慢的架子站在敵人麵前，眺望著發起襲擊的家夥。
我沒擺出架勢，就隻是看著他們而已。
而在下一瞬間，朝我攻來的敵人們接連噴出了鮮血。
我能聽見作為護衛的騎士們發出了驚歎的喊聲。
「剛才那個是──」
「真的看不見斬擊的動作啊。」
「這就是黎恩大人的一閃流嗎？」
我聽著這些混雜著畏懼的讚歎，沉浸在滿足感之中──然而，其中隻有一個家夥不一樣。那人就是因為長得漂亮而被選為護衛的陳曦。
「這就是傳說中的一閃流嗎？嗬嗬，真的是很美妙的劍術呢。」
我雖然感受得到她的驚歎，但也聽得見飽含熱意的唿氣聲。
她似乎興奮起來了。
眼前的敵人──尤其是傭兵們在看到我的一閃後，紛紛嚇得直不起腰。
而騎士則是對傭兵們喝叱道：
「別害怕！隻要所有人一起上，就還有──」
騎士才開口到一半，他的腦袋就和身體分家，在噴出鮮血的同時倒地不起。
而在他周圍的敵人們也接連倒下。
麵對著所剩無幾的敵人，我想必露出了極為邪惡的表情。
「別以為靠著膽量就有辦法擺平我啊。」
襲擊者們都陷入了恐懼之中。
雖然馬上出現了臨陣逃亡之人──但全都被我砍了。
幸存下來的，都是因為太過吃驚而動彈不得的敵人。
看在旁人眼裏，想必是一幅我明明沒有動作，但敵人卻接二連三倒下的光景吧。
由於克勞斯在一旁看得出神，我便出聲提醒道：
「要看是沒關係，但可別放鬆戒備了。」
「遵、遵命！」
其餘的傭兵──應該是叫賞金獵人吧？──隻能在一旁看著騎士們倒下。
賞金獵人們在和我對上眼後，害怕得顫抖起來。
「怎麽啦？你們應該很想要我的項上人頭吧？如果不拿起武器，可是殺不死我的喔。」
我向前踏出一步，這些嚇破膽的賞金獵人們隨即扔下武器企圖逃跑。
我把那些背對我的敵人都砍了。
有個僵在原地的家夥哭喊道：
「開什麽玩笑！我們明明沒有踏進刀子的攻擊範圍內啊！我也沒看到斬擊飛出去的樣子，怎麽會──」
因為他實在太吵了，我索性砍飛他的腦袋。
就像敵人說的那般，我和他們都保持著相當遠的距離。
如果用的是普通的刀子，或是修練其他的流派，他們確實是在攻擊範圍之外吧。
但一閃流可不一樣。
「這確實不是刀子的攻擊範圍，但你們隻要出現在我麵前，就已經進入了我的攻擊範圍。你們光是對我舉起武器，就代表你們和幕後主使都得一起死。真可惜啊。」
由於賞金獵人們在一片恐慌之中對我舉起了武器，我便還刀入鞘。
隨著「鏘」的一聲響起，敵人們也應聲倒下。
看在旁人眼裏，這想必是無法理解的光景。
克勞斯一頭霧水地問道：
「發、發生什麽事了？」
「克勞斯，這邊已經結束了。我們換個路線去和克利奧殿下會合吧。也記得通報宮殿警備隊一聲。」
周遭的光景儼然是一片屍山血海。
克勞斯先是搖了搖頭，隨即露出嚴肅的神情。
「您認為原訂的路線有危險？」
「沒必要傻乎乎地朝陷阱踩下去。畢竟那個方向傳來不好的氣息啊。」
就在我要迴到車上的時候，酷酷力湊了過來。
「黎恩大人，有一件消息要稟報給您。」
◇? ◆? ◇? ◆? ◇
克利奧逃到位於後宮外圍的一處設施。
這裏不僅有警備隊駐紮，也被當成緊急狀況時的避難所。
看到克利奧抵達了這處設施，身為護衛的莉希緹亞這才放心下來。
莉希緹亞歎了口氣。
「幸好讓賽希莉亞姊姊早一步離開後宮了。」
為了準備相親，不擅長與人爭鬥的賽希莉亞已於不久前離開了後宮，這對她來說實在很走運。
克利奧看著一起前來避難的傭人們。
所有人都是發足狂奔，他們全都坐倒在地猛喘大氣。
「蒂亞，好像有幾個人沒跟上？」
克利奧詢問全副武裝的護衛蒂亞，而對於那些不在場的傭人，她隻是以極為冰冷的語氣迴應：
「他們似乎早就知曉會有襲擊，今天都提早找理由外宿了。」
聞言，克利奧登時恍然大悟。
「這……樣啊。其中也有經年累月侍奉我的人呢。」
預期到會有襲擊發生──換句話說，就是叛徒。
盡管如此，麵對著依偎著彼此發抖的傭人們，克利奧還是藏起了不安的態度。
克利奧提醒自己要坦蕩行事。就算隻是個徒有其名的皇子，他也有絕不讓步的堅持。
看到克利奧的模樣，蒂亞出聲誇讚道：
「克利奧殿下，您表現得很好。」
「希望你別把我當小孩子看待。話又說迴來，已經聯絡上伯爵了嗎？」
「是的。他雖然在中途遭遇襲擊，但似乎已經排除問題，正朝著此處前來。隻要再過五分鍾──」
話說到一半的蒂亞突然拔出細劍，衝到克利奧身旁。
她粗魯地抓住克利奧，將他拉到自己身後。
克利奧一瞬間還搞不清楚發生什麽事，但隨即聽見金屬相碰的尖銳聲響。
克利奧轉頭一看，便看見蒂亞打落了扔向克利奧的武器。
身上被濺滿血的人們接連從入口入侵。
那應該是守衛設施的警備隊騎士們的鮮血吧。
莉希緹亞這時也察覺不對，拔出武器準備應戰。
「居然連這裏也不放過！？」
也難怪莉希緹亞會感到困惑。
因為敵方攻進了理應無人知曉的避難所。
被濺了一身鮮血的敵人們看向感到錯愕的克利奧和莉希緹亞，露出了微笑。
「宮廷的生態變幻莫測，這點狀況隻能算是家常便飯呢。」
那是與現場氣氛格格不入的慵懶語氣。
而莉希緹亞隨即認出對方。
「是、是你！我曾經看過你！」
「是呀，我平時是以騎士的身分在宮殿裏執行公務呢。」
這位老實答覆的男子，是在宮殿裏任職的騎士。
平時以平凡騎士身分辦公的人，竟然也參加了這次襲擊──克利奧無法理解這種現實。
男子有著一雙讓人留下深刻印象的眯眯眼，但那雙眼睛卻極為冰冷，難以與他的態度和口吻做出連結。
蒂亞命令部下們守護克利奧，站到男子麵前。
她以和平時一樣沉穩的態度，向眯眯眼男子對話：
「你們的主人似乎被逼到失去分寸了呢。」
聞言，男子發出低沉的冷笑聲。
感到古怪的蒂亞眯細了雙眼。
「有什麽好笑的？」
眯眯眼男子稍稍攤開雙手，聳了聳肩。
「因為您說了些八竿子打不著邊的事，所以我才會忍不住發噱。」
「──你不是萊納斯殿下派來的？」
麵對試圖套話的蒂亞，眯眯眼男子輕搔著臉頰迴應道：
「您似乎不太明白宮廷的生態。雖然不能說出答案，但要是各位知曉我等真正的雇主，想必都會大受打擊吧。」
「不想說的話就算了──因為隻要抓住你們，我就多的是時間能向你們打聽。」
麵對眯眯眼男子，蒂亞依然表現得老神在在。
「真是一位剛強的女士啊──動手。」
待在眯眯眼男子身旁的兩名騎士舉起武器，轉瞬間就來到蒂亞身旁。
敵人全都是實力高超的騎士。
然而，蒂亞的水準卻淩駕於他們。
「天真。」
蒂亞手持細劍，將兩名襲擊的敵人一刀兩斷。
攻防隻發生在一瞬間。
克利奧根本沒能看清發生了什麽事。
（這就是一流高手的戰鬥嗎？）
眼見同伴被殺，眯眯眼男子卻悠哉地為蒂亞送上掌聲。
即便感受到自己的實力不如蒂亞，他依然表現得行有餘力。
「真了不起。看來，隻憑我等是贏不了您的。看來班菲爾德伯爵坐擁著優秀的棋子呢，我都想在這裏挖角您了。」
聽到眯眯眼男子的邀約，蒂亞變得麵無表情。
「我的主人僅有黎恩大人一人。要我侍奉其他人根本是癡人說夢。」
蒂亞為了斬殺眯眯眼男子而跨出一步──但她立即朝著後方一跳。
下一瞬間，一把劍劈過了蒂亞剛才所在的位置。
出劍之人是個身高將近三公尺的魁梧壯漢。
男子揮舞著和自己身高相仿的巨劍，為蒂亞的反應之快感到吃驚。
他看起來莫名開心。
「已經好久沒遇上能躲過我第一招的對手了。」
男子有著擁有千錘百煉的肉體，粗獷的臉上展露出欣喜的微笑。
克利奧對這名男子有印象。
「蓋爾特閣下！？──身為劍聖的您怎麽會在這裏！？」
將長劍扛上肩的壯漢名為【蓋爾特】。
他是被帝國賜予了劍聖稱號的劍士。
蓋爾特是隻靠一把劍闖出名號的高手，他對成為騎士和貴族都沒有興趣，隻能在戰鬥中感受到生存的意義。
而大名鼎鼎的劍聖，正朝著己方發起襲擊。
被克利奧詢問交戰理由的蓋爾特，隻是將視線投向眯眯眼男子。
他似乎不想開口解釋，就丟給了眯眯眼男子迴應。
「帝國的黑暗麵是深不可測的。以為自己已經探到底，但其實隻是抵達了入口──就和這樣的道理是一樣的。其中一名劍聖會對你們動手，也是帝國黑暗麵的部分寫照呢。」
帝國之中存在著好幾名劍聖。
雖說獲取稱號的人數會因時代而有所變化，但現代獲賜劍聖稱號的共有四人。
這與流派或派閥無關，隻有將劍術鍛煉到登峰造極之人才能獲得劍聖的稱號──而實力最為頂尖的劍士，就這麽以敵人的身分出現在己方麵前。
就連蒂亞也不禁為這樣的事態全神戒備。
蓋爾特對著不再保持從容的蒂亞搭話道：
「你很強啊。這等高手卻得死在這種地方，未免太可惜了。你就加入我們吧。」
對於強者的邀約，蒂亞一口迴絕。
「我的主君隻有黎恩大人，絕不會轉投他人懷抱。」
看到蒂亞架起細劍，蓋爾特像是由衷感到遺憾似地輕歎口氣。
「真遺憾啊──因為我想殺掉的，是鍛煉後變得更強的你啊！」
蓋爾特瞬間拉近了距離，與蒂亞交上了劍。
金屬相互碰撞，迸出了火花和刮擦聲。
僅僅在一瞬之間，兩人之間便迸出目不暇給的尖響和火花。
看在身為普通人的克利奧眼裏，他完全跟不上蓋爾特和蒂亞的劇烈交鋒。
（這就是最高等級的騎士之戰嗎？）
兩人的動作快到連眼睛都跟不上，待克利奧有所察覺時，蒂亞已經被打飛出去，撞上室內的牆壁。
眯眯眼男子稱讚著蓋爾特的表現。
「真不愧是劍聖閣下，無出其右的實力果然不是浪得虛名。」
然而，這露骨的阿諛之詞隻是讓蓋爾特皺起眉頭。
「拍馬屁就免了。善後交給你們，砍殺弱者一點都不好玩啊。」
劍聖似乎是隻想與強者戰鬥的個性，他雖然找上蒂亞動手，卻對克利奧等人不屑一顧。
隻有一般水準實力的莉希緹亞，似乎也沒被他看在眼裏。
眯眯眼男子抓了抓頭發。
「那麽，就讓我等收拾善後吧。我不想花太多時間，就讓我們速戰速決吧。喏，該上工了。」
隨眯眼男子迴頭向部下們下令，但他們的反應有些古怪。
部下們明明聽到命令，卻不為所動。
眯眯眼男子似乎對部下們的反應感到火大，以帶著些微怒氣的口吻命令道：
「怎麽啦？還不快收拾他們？」
代替始終沒有動作的部下們迴答的，是來自入口另一端的說話聲。
「──他們全都死了，就別勉強他們工作吧。」
「是誰！？」
叩、叩、叩──那人發出腳步聲緩緩走進，聽到他的說話聲，克利奧低喃道：
「班菲爾德伯爵。」
從黑暗之中現身的，是浮現出笑容的黎恩。
「好像玩得很開心嘛。也讓我參一腳吧。」
黎恩沒理會眯眯眼男子的部下徑自前行，而部下們隨即如骨牌般接連倒下。
半埋進牆壁的蒂亞雖然一臉痛苦，但在看到黎恩後，便露出了欣喜的表情。
「黎恩──大──人──」
黎恩先是看了蒂亞一眼，隨即將視線投向劍聖。
他抬頭仰望著魁梧的壯漢。
「我早就想和劍聖見上一麵了。喏，把你的稱號送給我吧。」
與劍聖對峙的黎恩，以像是在格鬥遊戲裏找人對戰般的態度，挑起了戰端。