「那麽鱗片僧侶閣下，保重。」
「嗯。願閣下也能邂逅一場精采的戰役。」
在獨眼女將軍的目送下，冒險者們的馬車越過國境，駛向中間世界（middle world）。
離開邊境小鎮，已經過了一個多禮拜。
碧空如洗，微風捎來草原的香氣，是一趟平穩的旅程。
更重要的是，女商人安排的馬車十分高級。
在女神官的認知中，馬車頂多是附帶車棚的貨車，所以頗為驚訝。
絲綢靠墊、舒適的椅子、可以把腳伸長的寬敞空間。
再加上不會搖晃！
手握韁繩的女商人說，車子底下裝了彈簧，不過在女神官耳中──
──壇磺？
聽起來是這樣的。
然而，完全想不通其中機關的不自在感，最後也沒維持多久。
因為坐在高級的客車上，後麵跟著載行李的馬車，自然會有種自己是公主或王公貴族的感覺。
──之前坐過的大主教（archbi shop）大人的馬車，是私人用的……
這次則不同。是由商會的管理人所安排，貨真價實的高級馬車。
女神官發自內心為這難得的體驗感到喜悅。
「呣。」妖精弓手則鼓著臉頰。
「你們看起來感情真好～」
她晃動長耳，像在調侃似的對蜥蜴僧侶張開噘起來的嘴：
「怎麽認識的呀？雖然剛才說過了，你跟她……看起來感情真好。」
「沒什麽，單純舊識。」
蜥蜴僧侶不慌不亂，維持坐姿緩緩搖晃長脖子。
「噢，說是以前，可沒有一、兩百年那麽久。」
「這點小事我怎麽會不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。
「命定者所謂的『以前』，差不多就五十年前吧？」
「哈哈哈哈哈。」
見她一副理所當然的態度，蜥蜴僧侶輕笑著不去明言。
或者也可能是把她的話當成在開玩笑。
「該說是往日的戰友，還是曾經的雇主呢……」
「朋友的意思？」
「算是。」
哦，是喔。妖精弓手冷淡地說，躺倒在馬車座椅上。
光用這句話描述會覺得她很邋遢，森人的動作卻隻能以優雅一詞形容。
也許是因為與豪華馬車的裝潢相襯，這副姿態顯得還挺有模有樣的，不可思議。
因此，礦人道士哼的這口氣不是針對她的姿勢，而是她的穿著。
「話說迴來，你不能換套衣服嗎？」
「咦，這樣穿沒什麽奇怪的吧？」
她腳一甩撐起上半身，身上的衣著與平常相去甚遠。
一行人接下來要麵對的，當然是異國之地，在沙漠的冒險，因此各自都備齊了裝備。
哥布林殺手也在平常穿的鎧甲外麵套了件外套防曬，再正常不過。
金屬鎧甲被太陽曬了會發燙，姑且不論這點，底下也十分悶熱，搞不好會因此送命。
她──妖精弓手的裝扮，卻有點太過頭了。
用輕薄布料製成的長版長袖上衣，再加上綁腿帶，連頭上都纏著一塊布。
腰間有用腰帶束緊，看起來挺便於行動的，不過……
「我還在想你怎麽去鎮上買了那麽多東西，就是因為這樣才會沒錢。」
「哎呀，礦人。種子也一樣，一直囤積著不播種會爛掉喔？拿來用才能循環不息。」
「……你偶爾也會說些有內涵的話嘛。」
不發芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，礦人道士似乎放棄勸她了。
妖精弓手將他聳肩的動作視為敗北宣言，愉悅地搖晃長耳，往駕駛座探出頭：
「謝謝你幫我挑衣服。」
她展開雙臂，彷佛要炫耀自己身上的服裝。
「既然要去異國，就會想穿穿看那個國家的服裝。我超高興的！」
「咦，啊……」
妖精弓手突然向自己搭話，導致女商人握著韁繩，發出不知所措的聲音。
「不會。我其實也不是很瞭解……你喜歡就好。」
隻要瞧瞧那微微泛紅的耳根子，一眼就看得出她並沒有感到不悅。
女神官加深笑意，決定稍微幫重要的朋友一把。
（插圖011）
因為她自己也不習慣被人稱讚。
「雖然我不懂經商，但你應該見識過許多異國的東西吧？」
「看過跟經手過的商品都很多。但我從來沒自己穿過……」
或許是因為話題轉移到自己熟悉的領域，女商人似乎放鬆了些，點頭迴應。
「不過在店裏……那個……」她支吾了一瞬間。「……幫朋友挑衣服，感覺又──」
「不太一樣？」
「是的，完全不同……我很緊張。」
女神官輕笑出聲，女商人害羞地低下頭，輕輕撫摸被衣領遮住的後頸。
在場的人統統知道該處有什麽痕跡。
在這種情況下，她還能如此鎮定，是多麽值得高興的事啊。
「早知道姊姊結婚的時候，也找你一起去就好了。」
妖精弓手顯得有點遺憾，雙腿晃來晃去，乾脆地改變話題。
不執著於同件事，不知是森人的作風，還是出於她自己的個性。
──兩者皆然吧。
女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微揚起嘴角看著她。
兩人目光交會，相視而笑，妖精弓手「嗯？」麵露疑惑。
「沒什麽。對吧？」
「對呀……什麽事都沒有。真的。」
「是嗎？那就好。」
森人少女望向窗外，用力拍了下手。
「對了，之後你也來我的故鄉看看吧。大家正在開宴會，一定會歡迎你的！」
「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以嗎？」
「這還用說！」
妖精弓手豎起長耳，食指在空中畫了個圈。
「我幫你寫介紹信！因為不曉得到時我能不能陪你一起去。叫他們幫你做禮服吧！」
「謝、謝謝……」
女商人緊張地低頭道謝，妖精弓手則信心十足的樣子。
女神官看著兩位友人，忽然想到。寫介紹信，意思是──
──代表她是森林公主的朋友呢。
那位年輕的森人之王會有什麽樣的反應？至少他的妻子一定會很高興。
因為那兩個人深愛著這位天真無邪的妹妹。
在她想著這種事的時候。
「哇……」
馬車窗外的景色，令女神官忍不住睜大雙眼。
綿延不絕的綠色草原換成了白沙，彷佛被畫筆一筆蓋過。
「好壯觀……我還以為會慢慢變成沙漠。」
「我也是第一次親眼看見。」
女商人點頭迴應女神官下意識脫口而出的自言自語。
窗外的景色瞬間一變。
──來到好遠的地方了。
頭上無垠的藍天感覺起來特別低，離自己很近，更讓她有這種感受。
將頭探出窗外，拂過臉頰的風又熱又乾。
這裏離王國的西方邊境很遠。
「……差不多該幫車輪裝防滑板了吧。」
車內響起低沉的人聲。
用不著說明，是始終默默坐在車內的哥布林殺手。
不要突然說話好不好。妖精弓手皺眉抱怨，他看起來卻毫不在意。
他慢慢伸長四肢，係緊骯髒鎧甲的扣具。
女神官見狀也連忙綁好鬆掉的腰帶，束緊煉甲。
休息時鬆開防具是鐵則，之前他教過的事已養成習慣。
「你、你醒著呀？」
「隻是小憩。」哥布林殺手簡短迴答女神官。
「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」
「是，我立刻停車。」
女商人接著迴應。她拉緊韁繩，放慢馬匹的速度。
後方的貨車大概是見她的馬車減速，似乎也跟著停下。
哥布林殺手隔著窗戶確認狀況，礦人道士及蜥蜴僧侶也迴過頭。
「怎麽做？」
「這還用問？是吧，長鱗片的。」
「眼下最該做的是……」
三名男性互相對視，同時伸出握法各異的拳頭。
「……呣。」
哥布林殺手低聲沉吟，走下馬車。
得幫車輪裝上防滑板才行。
§
妖精弓手心不在焉地看著在高中繞圈飛行的鳥。
「有必要裝防滑板嗎？」
她很快就跑出馬車，跳到車頂上。或許是對待在靜止的馬車裏沒有興趣。
才剛說完「好和平喔──」妖精弓手便伸長脖子觀察車輪。
「第一次用在沙地上。不能保證。」
以森人來說，她屬於特別沒耐心的類型，迴答她的哥布林殺手卻冷靜沉著。
他將係成蛇腹狀的木板鋪在馬車車輪旁，向坐在駕駛座的女商人揮手打信號。
她點頭將馬車稍微往前開，車頂上的妖精弓手「噢」了一聲。
「在雪山的時候，有時腳或車輪會陷進雪裏，無法行動。沙地說不定也會。」
「是是。歐爾克博格最擅長的『以防萬一』對吧。」
將墊在車輪下的木板串卷成圓形，裹住車輪，妖精弓手輕盈地從他的鐵盔上跳過。
咚一聲降落於沙地上的腳尖，並未揚起任何沙子，她像在跳舞般走了幾步。
當然沒有留下足跡──她可是上森人。
「……我倒覺得沒必要。」
「那就吸收這次的經驗，下次改進。」
「是是。」
妖精弓手聳聳肩，笑著迴應哥布林殺手。
因為這個奇怪的冒險者行事周到，不是一天兩天的事了。
「怎麽樣，齧切丸？能行嗎？」
接著輪到礦人道士的聲音從車窗傳出，露出一副「我看也不必問了」的態度。
因為這組防滑板是由礦人製作的。
他會確信無論如何都不可能有問題，再正常不過。
「實際上路才知道。」
哥布林殺手搖頭。
「我的裝法未必正確。」
「即便按步驟執行，文件也偶有疏漏之處吶。」
捆綁多少重量的行李要用多少根繩子，雖然有固定的數量，綁法卻不固定。
有時會發生令人失笑的意外，有時也會發生行李墜落，導致馬車翻覆的重大事故。
笑著用「失策」、「無能」一語帶過，不會帶來進步、改善及發展。
就像打鐵必須經過加熱、敲打、冷卻等步驟，礦人比誰都還要清楚。
礦人道士從窗戶探出矮小的身軀，望向車輪，悠然點頭：
「之後還得換個蹄鐵……」
「蹄鐵。」哥布林殺手咕噥道。他當然擁有這方麵的知識，但這件事他並不曉得。
「在沙漠連蹄鐵都要換嗎？」
「聽說沙漠的居民會幫馬換上圓盤型的蹄鐵。」
推測是要避免馬蹄陷進去，或是在沙地行走時比較不會對馬蹄造成負擔。
聽完礦人道士的補充說明，哥布林殺手低聲沉吟。
他想著迴去後，要去問問看牧場主人。
因為那個人比自己更懂家畜。
「目前就先用稻草卷一卷，做成草鞋吧……」
「還有記得讓馬喝水，趁現在把草也喂一喂。」
礦人道士抬頭瞪向掛在高空燃燒的太陽。
「哎，趁鐵盔燒起來前完事唄。」
「我是這麽打算的。」
遠方傳來妖精弓手在大喊「好──熱──喔──！」
跟在後頭的貨車，馬夫也開始進行橫渡沙漠的準備。
妖精弓手瞥了那邊一眼，問他「要我陪馬聊天嗎？」哥布林殺手用無機質的聲音迴答「有勞」。
她輕快地跳到馬旁邊，對它說了兩三句非人的話語。
哥布林殺手默默為第二、第三個車輪裝上防滑板。
在隨著他的動作吱吱嘎嘎前後搖晃的馬車中，女神官用手指按著眉間，試圖將這些知識統統記在腦海。
總有一天──總有一天，她說不定會獨自前往沙漠，與小鬼戰鬥。
盡管她完全無法想像那個狀況。
──能事先做好準備的話就好了。
所謂有備無患，也就是準備得再齊全都不嫌多。
不過，隻要有準備，有時就會派上用場。雖然不是常態，派上用場的時候總是令人慶幸。
「……不過，我還以為……是更像雪橇的東西。」
為此該先解除這個疑惑。
聽見她的自言自語，蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，探出上半身。
因為來自後輩的疑惑，無論何時都令人欣慰。
「做法不隻限於一種。」
同樣是馬車，也有分兩輪四輪，單馬雙馬等各種種類。
從載貨量到速度，乘客的訴求也是千差萬別。
「貧僧等人的選擇並非絕對正確，但也沒有錯，乃理所當然。」
「原來如此……」女神官點頭。這樣她就懂了。
「何況，有時也會遇到天之火石突然從天而降這種事。」
凡事總有意外。
蜥蜴僧侶從袋中取出軍糧──不，是解嘴饞用的起司，一口咬下。
女神官苦笑著看他大喊甘露，提出下一個疑問：
「這邊的人都是怎麽做的呢？」
「這個嘛……到了目的地遲早會知道。馬是隻能在草地生活的獸類。」
蜥蜴僧侶轉動長脖子，重新卷好尾巴，調整坐姿。
「這就意謂著，馬需要有水跟草才跑得動。既然如此，就是靠馬以外的生物吧。究竟……」
「……他們騎的好像是長瘤的驢馬。」
駕駛座傳來略顯顧慮的微弱聲音。
女神官看向那邊，女商人盯著正在整理韁繩的雙手，接著說道。
「不過，聽說那邊的驢馬反而無法在我們的國家生存。」
「喔喔。」蜥蜴僧侶喉間發出興味盎然的聲音。「商人小姐經手過？」
「隻有一次。」女商人點頭。「它無法順利行走，而且還得了病……」
女神官邊聽邊認真思考，最後決定詢問沒有得出答案的問題。
「呃，那個瘤……是長在頭上？」
「不。在背上。」女商人停頓片刻。「像這樣，類似丘陵……或山峰。」
哦……女神官發出讚歎聲，更正腦中的想像圖。
因為她原本想像的跟獨角獸一樣的驢馬，似乎是錯誤的形象。
「你果然……知識淵博呢。真厲害。」
沒有的事……女商人臉朝向下方，耳朵依然是紅的。
女神官輕笑出聲，她便更加害羞地低下頭。
過沒多久，哥布林殺手鑽進馬車說道「好了」。
接著。馬車濺起沙粒，在沒有鋪路的沙地中疾駛而出。
街道隻是徒有其名。風帶來浪濤般的沙子，很快就將道路掩埋。
能當成路標的，隻有一半被埋在沙中的道祖神──交易神的石像。
一行人隻能仰賴它前進，走錯一步路，想必會在沙漠中渴死。
女神官卻──不，不隻是她，妖精弓手、女商人，都著迷於眼前的景色。
太陽傾斜，陽光轉為紅色後──整片沙地都染上鮮豔的淡粉色。
天空是紅與藍混合而成的紫色，雲朵在殘光的照耀下燃燒白光。
火熱的風還捎來隱約有股甜味的神秘氣味。
「這是……花香。」
妖精弓手用魂不守舍的陶醉語氣呢喃。
「雖然不知道是什麽時候的。這是隻有下雨時會盛開的花的香味，那股香氣一直殘留到現在。」
雖然非常令人難以置信，那確實是花的香味。
──沙漠有花。
無法判斷是何時留下的，不過，女神官確實感受到了混雜在沙塵中的殘香。
「……好厲害。」
「對呀……真的……」
輕聲附和她的，應該是坐在駕駛座的女商人。
她凝視著淡紅色的世界，眨了好幾下眼，輕輕擦拭眼角。
染成美麗薔薇色的臉頰，滑落一束光。
不知為何，女神官看了十分高興。
§
「……咦，那是什麽？」
夜色漸深，黑影開始落在周圍時，女商人忽然開口。
中間世界沒有類似旅館的設施。必須考慮在外露宿。
就在這時，前方的暗處出現遮蔽道路的影子。
「哥布林嗎？」
哥布林殺手向駕駛座探出身子，立刻詢問。
顏色隨著距離接近而愈變愈深的輪廓，看起來並不像人群。
「我認為不是。」
女商人毫不介意身旁的鎧甲散發出的異味，搖頭迴答，蜂蜜色的發絲隨之晃動。
「不確定。因為我看不見。」
「我想也是。」
被人用一聲「喂」唿喚的妖精弓手，豎起長耳抱怨「『喂』是在叫誰啦」，代替哥布林殺手移動到駕駛座。
迴到車內的他立刻動手檢查自己的裝備。
「會需要戰鬥嗎……」
女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。
大概是考慮到了遇到緊急情況得跳下馬車的可能性，她的動作沒有一絲遲疑。
「天曉得，能確定的隻有還沒人知道發生了啥事。」
礦人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的態度說道。
「不是怪物就是人。在這種地方，冒險者公會或識別牌什麽的都不管用囉。」
「哈哈哈，哎呀，然也。此處乃荒野的無法之地……」
連蜥蜴僧侶都泰然自若，女神官不禁皺眉。
與恐懼不同。應該也必非躊躇，大概是緊張。
──有股討厭的氣味。
她心想。若要打個比方，就像她踏上冒險之旅，站在洞窟前時的感覺。
後頸陣陣發麻的奇妙感覺。
「鎧甲。盾牌、長槍……吧。」妖精弓手凝視遠方，喃喃說道。「十個人。他們停下馬車了。」
「停下馬車？」
「對方用手勢叫我們停車。」
「……看來是盤查。」
女商人鬆了口氣。
這裏雖然沒有明確區分是哪個國家的領地，但雙方都有派出巡邏兵。
即使是異國之民，有士兵在總是比較能安心。
她馬上將手伸進衣服底下，在口袋裏摸索，拿出折好的羊皮紙。
就算沒有冒險者公會這個後盾，現在的她背後有國家當靠山。
國王寫給她的身分證明，當然也帶在身上。
隻要拿出來給對方看，說自己是商人，其他人則是護衛……
「搞不好會索要我們的東西。希望金錢之類的就能解決。」
這點小事乃世間常理。
「我們先以最近的城市為目標。今晚到不了的話，就等明天再說。之後再開始調查──」
她從設置在駕駛座後方的小窗跟一行人對話，緩緩放慢馬車速度的瞬間──
「快跑！」
妖精弓手尖叫道。女商人錯愕地抬頭看著身旁的她。
「別管那麽多，快點！」
「咦，可是，不是要接受盤查──……？」
「別管。」車內傳出哥布林殺手銳利的聲音。「快！」
「好、好的！」
這次她沒有猶豫，策馬狂奔。
馬的嘶鳴接續在尖銳的鞭打聲後響起，馬蹄揚起一片沙塵，加快速度。
待在車內的女神官，差點因此摔在椅子上。
從窗戶看出去，看得出士兵們在大聲嚷嚷，接近馬車試圖阻止他們。
然而馬車的速度十分驚人，女神官完全聽不清他們在說什麽。
神秘的是，其他被迫停下的馬車裏的森人及圃人，也在對這邊大叫。
──奇、怪？
不對勁。女神官眨眨眼。對於拒絕接受盤查的疑惑，異樣感。不對，這是──
「是盜賊（thief）嗎！？」
「多虧那些孩子叫我們快跑。」
妖精弓手把臉縮進車內，謹慎地拿起弓箭。
「怎麽辦？要動手嗎？」
「等追過來再說。」
好歹是整個團隊的頭目（leader），哥布林殺手答得飛快。
他很清楚，當下立即行動，比事後才想到好主意還要好上百倍。
「我們是來剿滅哥布林的，不是驅逐盜賊。」
「這樣呀。」
妖精弓手悠哉地迴答，雙手卻迅速開始為赤柏鬆木大弓裝上弓弦。
以防萬一，對森人來說跟唿吸一樣自然。
女神官卻不同。她猶豫地握緊錫杖：
「不去救那些人嗎……？」
「哎，應該不至於喪命。」
但也難說就是了。礦人道士撚著胡須，麵色凝重地迴應：
「他們特地花時間假扮成士兵劫盜，我想不會貿然行動。」
「若貧僧等人主動出擊，那幫家夥難保不會以之為人質，抑或嫌他們礙事，直接滅口，反而更危險吶。」
「……是嗎？」
是這樣嗎？
到頭來，這也要看六麵骰的臉色。
女神官腦中忽然浮現「常有的事」這句話。
真的是這樣嗎？這兩、三年來，她不斷質問自己，至今仍未得出答案。
若有那麽容易獲得解答，就不叫答案了──她是這麽聽說的。
「可是，這樣有個問題。」
在一陣靜默中透出焦慮的聲音，出自女商人口中。
她凝視黑暗的盡頭，手握韁繩，汗水滑落臉頰：
「馬從白天持續跑到現在，而且我聽說……沙漠晚上很冷。」
狀況嚴峻，時間急迫。會緊張也是理所當然。
周圍已是一片黑暗。若不盡快找個地方紮營，就算撐得過今晚，明天也會沒命。
不，在沙漠這個未知的環境下，連活不活得過今晚都是未知數……
「真是的，為什麽凡人會想住在這種地方？」
然而，妖精弓手悠閑的話語，總是能放鬆她的心情。
女神官跟著笑了。開玩笑很重要，這也是冒險的教條之一。
「是森人們的生活範圍過於狹隘了啦。」
「我們都處在宜居的自然之中好嗎。凡人把大自然改造得太過頭了。」
她嘴上這麽說，臉上的微笑看起來卻比待在街上時更加愉悅。
或許是因為樹木──植物的綠意雖然不多，這座沙漠也屬於森人喜歡的大自然吧。
然而，她的表情忽然蒙上一層陰霾，長耳晃動。
「怎麽了？長耳朵的。」
「安靜。」
她嚴肅地迴答礦人道士，閉上眼睛豎耳傾聽，板起臉來：
「……要來了。從前麵。」
「前麵？」
不是追兵？一行人麵麵相覷。是其他部隊嗎？但中間隔了一段空檔。
哥布林殺手默默拿起武器，蜥蜴僧侶進入備戰狀態。
不久後，女神官也聽見了。
除了他們搭乘的馬車以外的東西，在大地上奔馳──
──騎兵？
不，這個聲音她之前也聽過。並非馬蹄聲。是狗的腳步聲。低吼聲。
騎在上麵襲擊而來的生物，女神官隻想得到一種。
「──哥布林！」
戰鬥的氣息越過沙漠的黑暗，緊逼而來。
§
「果然。」
「啊啊，討厭，就知道跟歐爾克博格一起冒險，絕對會遇到這種事！」
「本來就是剿滅哥布林的委托吧。」
「是沒錯啦！」
妖精弓手大聲抱怨，從窗戶探出上半身，射出箭矢。
絲毫不將黑暗視為阻礙的樹芽箭，發出宛如弦樂器的聲音消失在沙塵的另一側。
下一刻，馬車從拿著斷掉的繩子的小鬼騎手之間迅速衝過。
企圖用繩索絆倒馬匹的小伎倆，被上森人的弓術破解。
「ggooorogb！？」
「gorbg！？goorogb！」
當然，會因此放棄的話，哥布林就不叫哥布林了。
獵物比想像中更棘手，這個事實與單純的焦急和之後的報複相關聯。
發出醜陋怒罵聲的小鬼們，必然會立刻命令當成坐騎的惡魔犬掉頭追擊。
「……唔。」
駭人的咆哮，令女商人咬緊下唇。
拿著韁繩的手瑟瑟發抖，不隻是因為緊張。
從車內無法窺見蒼白的臉頰，不過。
「換我來。」
哥布林殺手的話語簡潔有力。
他透過車內的小窗窺探駕駛座，強硬地說道，打開車門。
氣旋隨即灌進車內。風聲唿嘯，彷佛置身於暴風之中。
仍然挾帶著夕陽熱度的沙塵吹進來，女神官輕咳了幾聲。
「我──」女商人顫抖著的聲音，斷斷續續地傳來。「撐得住。」
然而，哥布林殺手以不容拒絕的語氣接著說道。
「不，緊急情況可能要叫你用法術。」
冷淡、無機質，一如往常的低沉嗓音。
「而且，這次你是委托人，我們是護衛。」
「啊……」
冒險者的聲音，與她過去在雪山聽過的並無二致。
「……知道了。」
她下定決心點頭，把韁繩掛在駕駛座，往旁邊讓開。
在行進中的馬車上抓住扶手，腳移向客車的升降台。
在靜止狀態下，這個動作不費吹灰之力，就算馬車還在移動，也稱不上難。
然而，她並不是因為可能會摔進滾滾沙塵中，臉上才浮現恐懼與緊張。
「ggr！gooogb！」
「gorgb！gbbgoob！」
「……嗚……」
小鬼的氣息近在咫尺。以惡魔犬的腳力，要與馬並駕齊驅似乎易如反掌。
哥布林們往馬車旁邊靠近，想將愚蠢的獵物拽下車。
好像感覺得到他們的唿吸──這單純隻是幻覺。
風會將小鬼醜陋的吐息盡數吹散。
然而，女商人強烈覺得他們就在自己身後唿吸。
必須盡快行動。她的大腦明白，停在這邊很危險，理所當然。
身體卻不聽使喚，後頸發熱，隱隱作痛。
下意識繃緊身軀，此時一把短劍從她身旁射過。
「goorogb！？」
將手伸向女商人的小鬼騎著狗往後仰，彷佛被釘子釘住。
接著就這樣靜靜摔在沙漠上，揚起沙塵，消失在遙遠的後方。
女商人踩到升降台上，杵在原地，哥布林殺手一把將她拉進車內。
「對、對不起……」
「無妨。」
他接住女商人進到車內、顫抖不已的身體後，輕輕將她托付給女神官。
「別擔心，還有我們在。」
女神官挺起平坦的胸膛。
「再一起加油吧！」
「……是。」
見女商人表情終於變得和緩一些，女神官在內心鬆了口氣。
她望向哥布林殺手，點頭，迴應她的是上下晃動的鐵盔。
哥布林殺手抓住扶手，身體探出車外，轉頭望向妖精弓手：
「數量？」
「等一下，到上麵才有辦法計算！」
「拜托了。」
妖精弓手宛如一隻鬆鼠，衝到車頂，消失不見。
哥布林殺手在黑暗中瞪著緊逼而來的哥布林，移動到駕駛座。
他身穿鎧甲，動作卻十分穩定，盡管無法跟妖精弓手相比，也稱得上俐落了。
他在駕駛座蹲低身子，迅速拿起韁繩，往馬身上一甩。
「gorgb！grorgb！」
他無視小鬼們的吆喝聲，策馬衝向前方，沒有迴頭，不停思考計策。
──後麵還跟著一輛馬車，所以不能灑釘子或倒油。
再說，油潑在沙地上也不知道管不管用。他不太想試。
自己一個人忙不過來。既然如此，就去向其他人尋求幫助。最近人手多了不少。
「應該可以視為巢穴就在附近……你怎麽看？」
「貧僧不認為小鬼有這等氣概忍受沙漠的寒氣。」
蜥蜴僧侶用與現狀不符的平靜語氣迴答。
四方世界之中，比他們蜥蜴人（lizard man）更熟悉戰事的種族並不多。
「話雖如此，若要適度地驅散敵人，再予以追擊……對方稍微占有地利之便吶。」
「雖然想要情報，也不是隻能從那些家夥身上獲得。」
「何況，小鬼們口風不緊。輕易脫口的話語不足為道。」
「殺光吧。」
「按照往例。」
身經百戰的強者們冷靜地同意進行殺戮，方針就此決定。
既然如此，接下來要思考的就是如何製定作戰計畫──
「是說，那些家夥有穿鎧甲耶！」
妖精弓手頭下腳上，從車頂探出頭，提供更詳細的情報。
「裝備很好……？」
女神官想起那可憎的食人鬼（ogre）與小鬼聖騎士（goblin pdin）。
在他們成群結隊、互相合作的瞬間，就可以確定背後有更高階的存在……
「剩下十五隻左右。」
妖精弓手彷佛現在才想起爬上車頂的目的，大聲吶喊，又把頭縮迴去。
「更正，十四！」
接著，遠方傳來哥布林的慘叫。不用說，當然是被箭射穿了。
「ggogb！」
「goorg！goorogbbb！」
然而，哥布林們也不會因此默不作聲──不如說叫得很大聲。
起初在駕駛座的，是膽顫心驚的年輕女孩，射箭的則是森人丫頭。
怎麽可能讓她們逃掉。小鬼們腦中裝滿抓到人後要如何處置她們的妄想。
而那自我中心的想法，無論何時都是暴力的火種。
沒多久，遲來的響亮破空聲開始在周圍竄來竄去。
哥布林殺手抓住刺在鎧甲上的那玩意，是一支細箭。
又輕，又短，如同小孩的玩具──卻是能刺進肉中，挖出一個洞的武器。
「短弓嗎？」
小鬼的騎馬弓兵。他不屑地自言自語，折斷箭矢。有弩之類的兵器就麻煩了。
「後麵的貨車交給你。」
「是是，你真會使喚森人！」
哥布林殺手立刻拉住韁繩，放慢馬車的速度。
瞬間，妖精弓手完美配合他的時機，連腳步聲都沒發出，於月下舞動。
她往馬車車頂一蹬，輕輕躍過夜色，從空中觀察地麵。左手拿著三支箭。
「ggorogb！？」
「gogb！？」
「ggorgb！？！？」
她同時將三支箭架在弦上，灑下箭雨，小鬼連著坐騎一同被釘在大地。
「還有十一隻……嘿咻！」
妖精弓手輕盈降落在貨車的貨物上，大氣都不喘一下。
貨車的駕駛座上，疑似馬夫的人正拚命低頭哀號。
就算山賊、盜賊不成問題，在沙漠被小鬼包圍，八成會感覺到生命危機。
「真不該因為報酬高就來這種地方……！」
「凡人也是形形色色呢。」
有在這種地方當盜賊的人、前來冒險的人，以及來剿滅小鬼的怪人。
傷腦筋，光從馬車與騎兵的追擊戰來看，確實是令人激動的冒險，然而……
「殺哥布林真的稱不上冒險……！」
上森人在滿天星鬥下拉弓的模樣，美麗得如同描繪神話的畫作。
她射出的箭矢無情地奪走性命，又一隻小鬼落犬，化為沙漠的汙點消失。
剩下十隻。
「交給長耳丫頭一個人就行了吧？」
在開闊空間與森人的弓箭為敵，是多麽愚蠢啊。
沒有人比礦人更清楚，礦人道士卻語氣愉悅。
見他津津有味地大口喝酒的模樣，似乎打算旁觀到底，握在手中的投石索卻顛覆這個印象。
顯然是準備好一有突發狀況就立即應戰……
「……待在馬車裏，彈數會受到限製呢。」
同樣拿著投石索的女神官也慎重地點頭迴應。
若是平常，這條投石索特別可靠，現在雖然也一樣，前提是要有石頭。
盡管袋子裏裝滿了圓石，數量終究有限。沙漠也不一定撿得到大小合適的石頭。
要說的話，妖精弓手的箭也一樣，補給有限。
「小鬼卻有補給線。因為我不認為他們是流浪部族（tribe）。」
聽見哥布林殺手咬牙切齒地咕噥著，蜥蜴僧侶的長脖子垂直晃了下。
「若不斬草除根，在這殺掉多少隻都沒意義。」
「補給線一旦被切斷，再強大的豪傑都注定吃敗仗吶。」
「可是，現在有困難。」
況且，敵人恐怕會實施下一個計策。背後有統率者就更不用說了。
因此哥布林殺手之所以能注意到那東西，或許是多虧他沒有鬆懈、一直維持警戒的緣故。
然而他沒能立刻發現，想必是因為他是無法在黑夜中視物的凡人。
等他看見埋在沙地中的木塊──馬車的殘骸，反射性拉緊韁繩時，已經來不及了。
馬的四隻腳陷進沙地，發出尖銳的嘶鳴聲。
「敵人果然占了地利之便嗎……」
哥布林殺手用力咂舌。這段期間，馬依然在漸漸下沉，車身傾斜。
「是陷阱。他們故意把我們趕過來。」
「流沙嗎！」礦人道士大叫。「別慌，隻要別掙紮得太厲害，就不會連頭都陷下去！」
「先別說我們了，馬快……！」
女商人語帶驚恐。事實上，馬匹正在為未知的狀況大聲鳴叫，不停甩頭。
它像溺水似的擺動四隻腳，身體每晃動一次，就會在流沙中陷得更深。
「把繩子綁在後麵，讓它停下。」
哥布林殺手拉住韁繩，一麵安撫馬匹，一麵下達指示。
盡管不是最好的決策，把腦中想到的對策統統付諸實行再說。
「被一網打盡，未免太愚蠢了。」
「明白！」
最快做出反應的，是一直沒機會在戰場上大顯身手的蜥蜴僧侶。
他以兇猛野獸的動作俐落地跳下馬車，女神官叫住了他：
「請用鉤繩！」
出門別忘記帶。她用漂亮的姿勢扔出從冒險者套件裏取出的鉤繩。
蜥蜴僧侶尾巴上下擺動，於沙地上狂奔，沒有迴答，在空中抓住那條鉤繩。
繩子的另一側則由女神官、礦人道士、女商人三個人聯手綁在車上。
「欸，怎麽迴事！？」
妖精弓手尖叫著抓住朝自己射來的箭，架在弦上射出。
彷佛要以牙還牙的箭矢命中原本的射手，直接將他擊落。九。
可是，這樣下去八成會被團團包圍，跟敵人的距離並沒有拉得多遠。
若要進入白刃戰，狀況又會不一樣了。妖精弓手用不符合森人形象的態度嘖了一聲。
「沒什麽，中了個小陷阱！」
蜥蜴僧侶趕過來，輕描淡寫地說明，將鉤子掛到貨車上。
那麽，接下來該叫馬夫把馬車停下──……
「所以我才不喜歡接這種類似冒險的送貨工作！沙漠是地獄的入口……！」
「地獄並不存在，無須擔憂。」
蜥蜴僧侶對驚恐不已的馬夫說話的語氣，彷佛在開導他。
「無論何人，死後終會被沙漠的地蟲吞入腹中，迴歸天地循環。」
麵對這可貴的教誨，馬夫從喉間擠出僵硬且不成聲的驚唿，代替迴應。
蜥蜴僧侶哼了一聲。
「獵兵小姐，貧僧手裏握著韁繩，勞煩你負責攻擊了！」
「真是，每次都這樣……！」
馬車一停，騎著惡魔犬的小鬼自四麵八方湧現。
妖精弓手摸索著剩餘的箭矢計算數量，無畏地揚起嘴角：
「算了，陷阱就是要一腳踏進去，直接把它踩爛。我會想辦法處理！」
「哈哈哈，這話彷佛出自礦人女孩之口吶！」
蜥蜴僧侶大吼一聲，爬上駕駛座，導致馬車吱嘎作響。
妖精弓手則代替他跳下車，拿起弓保護他。
剩下九隻。黑暗深處搞不好還有援軍，惡魔犬撲過來就糟了，然而。
「先減少數量再說……！」
妖精弓手如字麵上的意義，接連不斷地拉弓，迎擊哥布林。
而在這幅光景的背後，哥布林殺手則很快就放棄控製馬匹。
用繩子拉住的馬車發出吱嘎聲停了下來，被流沙困住的馬卻處於狂亂狀態。
「這樣下去會被逮到。」
自己是否也該下車迎擊？他拿起吊在駕駛座的四角提燈，掛在腰間。
像他這樣從不看輕小鬼的人本來就不多，但惡魔犬也不容小覷。
小鬼的坐騎有九隻，代表敵人的數量為十八。是我方的三倍。
──狀況依然不利。
哥布林殺手一邊思考計策，一邊準備前往後方迎戰，就在這時。
「那、那個……」
低著頭沉思的女神官，做好覺悟抬起臉。
礦人道士、女商人，以及哥布林殺手的視線，同時刺在她纖瘦的身軀上。
少女害羞地目光遊移，卻沒有因此卻步，開口斷言：
「我說不定……有辦法。」
哥布林殺手的迴答自不用說。
§
「grroorgb！」
「grg！gorgb！」
在小鬼們眼中，今晚肯定是可恨的一晚。
高高在上地對他們下達指示的家夥要他們拉起的繩子，不知為何突然斷了。
歸根究柢，都是因為有那家夥的保證，他們才會頂著睡意，一大早在這邊埋伏。
就是因為這樣，才不想聽那家夥的話。
小鬼如此心想，卻沒有停止追擊，當然不是基於忠誠心。
坐在駕駛座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫頭。
站在後麵的馬車上朝他們射箭的，不是雌性森人嗎？
雖然有幾隻同胞蠢到被射死，自己可沒那麽笨。
瞧，在她得意忘形地射箭時，那些家夥終於衝進了流沙中。
之後隻要過去翻倒馬車，撬開馬車的門，給裏麵的家夥好看就行了。
現在他們停下來了，正是好機會。無須手下留情。
對方想殺掉自己，既然如此，被殺也沒什麽好抱怨──！
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手，潔淨我等的汙穢』……！」
因此，小鬼們自始至終都無法理解這個時候，莊嚴地響徹四方的話語有何意義。
清爽的聲音充滿大氣，如波紋般蕩漾開來，又逐漸消失，也不曉得他們有沒有聽見。
小鬼們察覺到的異狀，是坐騎的腳在下一刻「嘶」一聲沉入沙地。
「──！？」
「goorogb！？」
奇怪。怎麽可能。荒謬。他們腦中所想的大概是這些辭匯。
這裏應該還在流沙的範圍外，自己怎麽可能跟那些愚蠢的獵物一樣，不小心踏入？
然而再怎麽否定，現實都不會改變。惡魔犬的腳陷入沙中，慢慢被拖進去。
──慢慢被拖進去？
若有小鬼對此產生了那麽一絲疑惑，八成是因為看見了那個。
沙渦中心。落網的獵物所在的地方出現了──清澈的泉。
§
「淨化的神跡嗎……！」
「是的。」
哥布林殺手厲聲吶喊，女神官簡短地點頭迴應。
沙漠裏有人稱流沙──如名字所示，像一條會流動的沙河的區域。
出發時長槍手及魔女教導她的知識，如今在女神官的腦中盤旋。
聽說，流沙跟無底沼澤一樣。
地麵非常柔軟，一踩到上頭就會讓人產生腳正在陷進去的錯覺。
打個比方，類似把水倒進裝滿沙子的木桶裏。
乍看之下裏頭裝滿了沙，手指插進去卻會深深陷入，拔不出來。
因為隻是看起來像地麵，底下大部分都跟水混在一起。
──沒錯，這是參雜沙粒的泉水。
既然如此，沒有不能淨化（purify）的道理。
慈悲為懷的地母神聽見了她的願望，女神官放下心來。
唯有會讓她遭到訓斥的祈禱，絕對不可以再做，她一直引以為誡。
不過，能夠淨化的當然隻有一部分的沙子，周圍的沙因此一口氣湧入這座泉。
水與沙混合在一塊，轉眼就會化為流沙，將站在該處的人拖進其中吧。
能在沙漠中心窺見泉水的時間，想必隻有短短幾秒。
不過，他跟同伴們，一定會善用這短暫的空檔！
「對付大海蛇（sea serpent）時用的那招！」
「來囉！」
實際上，哥布林殺手確實瞬間下達指示，礦人道士也迅速迴應。
「『跳舞吧跳舞吧，水精（nymph）和風精（sylph），小心別在陸與海的境界摔跤了』！」
他接著念出的咒文，對差點溺斃的馬而言儼然是救贖之手。
馬蹄踩住了水，身體上浮。精靈們抬起它、鼓勵它，推動它在水麵前進。
受到「水步（water walk）」法術的幫助，馬匹不斷前進，礦人道士見狀吹了聲口哨。
「施法者果然很忙。齧切丸，好歹記一下法術的名字如何？」
「情況緊急。」他在鐵盔底下說道。「幫後麵的馬也放一下，讓它橫渡過來。」
「行！」
女神官用眼角餘光瞥見礦人道士再度唿喚精靈的模樣，輕輕唿出一口氣。
──幸好一切順利。
「……好厲害。」
「沒這迴事。」
女商人目瞪口呆地看著她，女神官搖頭說道。
「全是聽來的知識……不是我自己調查的。」
僅僅是碰巧成功罷了。
不該直接拿來用在戰場上。萬一失敗，不曉得會釀成什麽後果。
女神官試著想像，結果毫無頭緒，不禁覺得有些難為情。
這可不是能引以為傲，拿出來向人吹噓的心態……
「不，得救了。」
從鐵盔底下傳出的話語令她感到高興，是為什麽呢？
嗯。女神官簡短迴答，低頭望向係著馬車的繩子，以掩飾泛紅的臉頰。不愧是給冒險者用的，盡管繩子繃得老緊，加上另一輛馬車的重量也還撐得住。
「那個。」女商人忍不住開口。「我負責看著它。」
自己也想做些什麽，這份心意確實傳達了過來。
因為，女神官也是憑著這股意念堅持下去的。
「好的。」她點頭露出柔和的微笑。「麻煩你了！」
「是！」
女商人用雀躍的語氣迴應，使勁按住繩結。
女神官看了，輕輕坐迴椅子上，不經意地與礦人道士四目相交。
發現礦人道士臉上帶著壞笑，女神官「呣」鼓起臉頰。
然而，那微不足道的抗議也會為他帶來愉悅吧。
見對方咯咯大笑，女神官覺得──該怎麽說呢。
「……我也不想呀。」
「有什麽關係？我是在誇你像個能獨當一麵的冒險者了。」
──是嗎？她完全沒有那種自信，拉出衣服底下的識別牌。
鋼鐵的重量似乎已經習慣了，不過，自己至今仍對此抱持異樣感也是事實。
「欸，剛才那個是誰做的！？」
過沒多久，妖精弓手像在空中飛翔似的跑迴來，發出銀鈴般的嗓音。
她的箭筒空空如也，訴說著剩下的小鬼迎接的命運。
溺斃、困惑、失去行動能力，接連被射穿。肯定如此。
沙地上應該滿是小鬼與惡魔犬的屍首，女神官腦中浮現那個畫麵。
她並未產生同情、悲傷之類的情緒。大概也沒有憐憫。
女神官隻是在內心靜靜祈禱，希望他們的靈魂能正確地迴歸天地。
「是這丫頭幹的好事。」
礦人道士兩眼發光，撚著胡須，妖精弓手「咦咦！」發出近似哀號的咕噥聲。
「果然是受到那個怪人的不良影響……小心別惹神生氣喔？」
「咦，啊，不會。那個……沒問題的。那個，我現在都會注意。」
妖精弓手是真心為她擔憂，因此女神官困惑又害臊地向她說明。
「『現在』？」妖精弓手眉頭一皺，女神官麵露苦笑。
「淨化（purify）」的神跡，用起來需要特別慎重。
──不過……夜晚的寒意竄進馬車內側，女神官身體瑟縮了一下。
他們剛才順利逃過一劫，然而，僅僅是這樣罷了。
沙漠很大──考慮到在前方等待一行人的未知，這點小事還隻是開端。
而那個想法絕對沒錯。
隔天，她將再度親身體會到。
「嗯。願閣下也能邂逅一場精采的戰役。」
在獨眼女將軍的目送下，冒險者們的馬車越過國境，駛向中間世界（middle world）。
離開邊境小鎮，已經過了一個多禮拜。
碧空如洗，微風捎來草原的香氣，是一趟平穩的旅程。
更重要的是，女商人安排的馬車十分高級。
在女神官的認知中，馬車頂多是附帶車棚的貨車，所以頗為驚訝。
絲綢靠墊、舒適的椅子、可以把腳伸長的寬敞空間。
再加上不會搖晃！
手握韁繩的女商人說，車子底下裝了彈簧，不過在女神官耳中──
──壇磺？
聽起來是這樣的。
然而，完全想不通其中機關的不自在感，最後也沒維持多久。
因為坐在高級的客車上，後麵跟著載行李的馬車，自然會有種自己是公主或王公貴族的感覺。
──之前坐過的大主教（archbi shop）大人的馬車，是私人用的……
這次則不同。是由商會的管理人所安排，貨真價實的高級馬車。
女神官發自內心為這難得的體驗感到喜悅。
「呣。」妖精弓手則鼓著臉頰。
「你們看起來感情真好～」
她晃動長耳，像在調侃似的對蜥蜴僧侶張開噘起來的嘴：
「怎麽認識的呀？雖然剛才說過了，你跟她……看起來感情真好。」
「沒什麽，單純舊識。」
蜥蜴僧侶不慌不亂，維持坐姿緩緩搖晃長脖子。
「噢，說是以前，可沒有一、兩百年那麽久。」
「這點小事我怎麽會不知道。」妖精弓手挺起平坦的胸膛。
「命定者所謂的『以前』，差不多就五十年前吧？」
「哈哈哈哈哈。」
見她一副理所當然的態度，蜥蜴僧侶輕笑著不去明言。
或者也可能是把她的話當成在開玩笑。
「該說是往日的戰友，還是曾經的雇主呢……」
「朋友的意思？」
「算是。」
哦，是喔。妖精弓手冷淡地說，躺倒在馬車座椅上。
光用這句話描述會覺得她很邋遢，森人的動作卻隻能以優雅一詞形容。
也許是因為與豪華馬車的裝潢相襯，這副姿態顯得還挺有模有樣的，不可思議。
因此，礦人道士哼的這口氣不是針對她的姿勢，而是她的穿著。
「話說迴來，你不能換套衣服嗎？」
「咦，這樣穿沒什麽奇怪的吧？」
她腳一甩撐起上半身，身上的衣著與平常相去甚遠。
一行人接下來要麵對的，當然是異國之地，在沙漠的冒險，因此各自都備齊了裝備。
哥布林殺手也在平常穿的鎧甲外麵套了件外套防曬，再正常不過。
金屬鎧甲被太陽曬了會發燙，姑且不論這點，底下也十分悶熱，搞不好會因此送命。
她──妖精弓手的裝扮，卻有點太過頭了。
用輕薄布料製成的長版長袖上衣，再加上綁腿帶，連頭上都纏著一塊布。
腰間有用腰帶束緊，看起來挺便於行動的，不過……
「我還在想你怎麽去鎮上買了那麽多東西，就是因為這樣才會沒錢。」
「哎呀，礦人。種子也一樣，一直囤積著不播種會爛掉喔？拿來用才能循環不息。」
「……你偶爾也會說些有內涵的話嘛。」
不發芽才奇怪呢。妖精弓手碎碎念道，礦人道士似乎放棄勸她了。
妖精弓手將他聳肩的動作視為敗北宣言，愉悅地搖晃長耳，往駕駛座探出頭：
「謝謝你幫我挑衣服。」
她展開雙臂，彷佛要炫耀自己身上的服裝。
「既然要去異國，就會想穿穿看那個國家的服裝。我超高興的！」
「咦，啊……」
妖精弓手突然向自己搭話，導致女商人握著韁繩，發出不知所措的聲音。
「不會。我其實也不是很瞭解……你喜歡就好。」
隻要瞧瞧那微微泛紅的耳根子，一眼就看得出她並沒有感到不悅。
女神官加深笑意，決定稍微幫重要的朋友一把。
（插圖011）
因為她自己也不習慣被人稱讚。
「雖然我不懂經商，但你應該見識過許多異國的東西吧？」
「看過跟經手過的商品都很多。但我從來沒自己穿過……」
或許是因為話題轉移到自己熟悉的領域，女商人似乎放鬆了些，點頭迴應。
「不過在店裏……那個……」她支吾了一瞬間。「……幫朋友挑衣服，感覺又──」
「不太一樣？」
「是的，完全不同……我很緊張。」
女神官輕笑出聲，女商人害羞地低下頭，輕輕撫摸被衣領遮住的後頸。
在場的人統統知道該處有什麽痕跡。
在這種情況下，她還能如此鎮定，是多麽值得高興的事啊。
「早知道姊姊結婚的時候，也找你一起去就好了。」
妖精弓手顯得有點遺憾，雙腿晃來晃去，乾脆地改變話題。
不執著於同件事，不知是森人的作風，還是出於她自己的個性。
──兩者皆然吧。
女神官如此心想，望向女商人，女商人也微微揚起嘴角看著她。
兩人目光交會，相視而笑，妖精弓手「嗯？」麵露疑惑。
「沒什麽。對吧？」
「對呀……什麽事都沒有。真的。」
「是嗎？那就好。」
森人少女望向窗外，用力拍了下手。
「對了，之後你也來我的故鄉看看吧。大家正在開宴會，一定會歡迎你的！」
「咦，啊……」女商人困惑地眨眨眼。「可以嗎？」
「這還用說！」
妖精弓手豎起長耳，食指在空中畫了個圈。
「我幫你寫介紹信！因為不曉得到時我能不能陪你一起去。叫他們幫你做禮服吧！」
「謝、謝謝……」
女商人緊張地低頭道謝，妖精弓手則信心十足的樣子。
女神官看著兩位友人，忽然想到。寫介紹信，意思是──
──代表她是森林公主的朋友呢。
那位年輕的森人之王會有什麽樣的反應？至少他的妻子一定會很高興。
因為那兩個人深愛著這位天真無邪的妹妹。
在她想著這種事的時候。
「哇……」
馬車窗外的景色，令女神官忍不住睜大雙眼。
綿延不絕的綠色草原換成了白沙，彷佛被畫筆一筆蓋過。
「好壯觀……我還以為會慢慢變成沙漠。」
「我也是第一次親眼看見。」
女商人點頭迴應女神官下意識脫口而出的自言自語。
窗外的景色瞬間一變。
──來到好遠的地方了。
頭上無垠的藍天感覺起來特別低，離自己很近，更讓她有這種感受。
將頭探出窗外，拂過臉頰的風又熱又乾。
這裏離王國的西方邊境很遠。
「……差不多該幫車輪裝防滑板了吧。」
車內響起低沉的人聲。
用不著說明，是始終默默坐在車內的哥布林殺手。
不要突然說話好不好。妖精弓手皺眉抱怨，他看起來卻毫不在意。
他慢慢伸長四肢，係緊骯髒鎧甲的扣具。
女神官見狀也連忙綁好鬆掉的腰帶，束緊煉甲。
休息時鬆開防具是鐵則，之前他教過的事已養成習慣。
「你、你醒著呀？」
「隻是小憩。」哥布林殺手簡短迴答女神官。
「出到境外，很可能遇上小鬼……喂。」
「是，我立刻停車。」
女商人接著迴應。她拉緊韁繩，放慢馬匹的速度。
後方的貨車大概是見她的馬車減速，似乎也跟著停下。
哥布林殺手隔著窗戶確認狀況，礦人道士及蜥蜴僧侶也迴過頭。
「怎麽做？」
「這還用問？是吧，長鱗片的。」
「眼下最該做的是……」
三名男性互相對視，同時伸出握法各異的拳頭。
「……呣。」
哥布林殺手低聲沉吟，走下馬車。
得幫車輪裝上防滑板才行。
§
妖精弓手心不在焉地看著在高中繞圈飛行的鳥。
「有必要裝防滑板嗎？」
她很快就跑出馬車，跳到車頂上。或許是對待在靜止的馬車裏沒有興趣。
才剛說完「好和平喔──」妖精弓手便伸長脖子觀察車輪。
「第一次用在沙地上。不能保證。」
以森人來說，她屬於特別沒耐心的類型，迴答她的哥布林殺手卻冷靜沉著。
他將係成蛇腹狀的木板鋪在馬車車輪旁，向坐在駕駛座的女商人揮手打信號。
她點頭將馬車稍微往前開，車頂上的妖精弓手「噢」了一聲。
「在雪山的時候，有時腳或車輪會陷進雪裏，無法行動。沙地說不定也會。」
「是是。歐爾克博格最擅長的『以防萬一』對吧。」
將墊在車輪下的木板串卷成圓形，裹住車輪，妖精弓手輕盈地從他的鐵盔上跳過。
咚一聲降落於沙地上的腳尖，並未揚起任何沙子，她像在跳舞般走了幾步。
當然沒有留下足跡──她可是上森人。
「……我倒覺得沒必要。」
「那就吸收這次的經驗，下次改進。」
「是是。」
妖精弓手聳聳肩，笑著迴應哥布林殺手。
因為這個奇怪的冒險者行事周到，不是一天兩天的事了。
「怎麽樣，齧切丸？能行嗎？」
接著輪到礦人道士的聲音從車窗傳出，露出一副「我看也不必問了」的態度。
因為這組防滑板是由礦人製作的。
他會確信無論如何都不可能有問題，再正常不過。
「實際上路才知道。」
哥布林殺手搖頭。
「我的裝法未必正確。」
「即便按步驟執行，文件也偶有疏漏之處吶。」
捆綁多少重量的行李要用多少根繩子，雖然有固定的數量，綁法卻不固定。
有時會發生令人失笑的意外，有時也會發生行李墜落，導致馬車翻覆的重大事故。
笑著用「失策」、「無能」一語帶過，不會帶來進步、改善及發展。
就像打鐵必須經過加熱、敲打、冷卻等步驟，礦人比誰都還要清楚。
礦人道士從窗戶探出矮小的身軀，望向車輪，悠然點頭：
「之後還得換個蹄鐵……」
「蹄鐵。」哥布林殺手咕噥道。他當然擁有這方麵的知識，但這件事他並不曉得。
「在沙漠連蹄鐵都要換嗎？」
「聽說沙漠的居民會幫馬換上圓盤型的蹄鐵。」
推測是要避免馬蹄陷進去，或是在沙地行走時比較不會對馬蹄造成負擔。
聽完礦人道士的補充說明，哥布林殺手低聲沉吟。
他想著迴去後，要去問問看牧場主人。
因為那個人比自己更懂家畜。
「目前就先用稻草卷一卷，做成草鞋吧……」
「還有記得讓馬喝水，趁現在把草也喂一喂。」
礦人道士抬頭瞪向掛在高空燃燒的太陽。
「哎，趁鐵盔燒起來前完事唄。」
「我是這麽打算的。」
遠方傳來妖精弓手在大喊「好──熱──喔──！」
跟在後頭的貨車，馬夫也開始進行橫渡沙漠的準備。
妖精弓手瞥了那邊一眼，問他「要我陪馬聊天嗎？」哥布林殺手用無機質的聲音迴答「有勞」。
她輕快地跳到馬旁邊，對它說了兩三句非人的話語。
哥布林殺手默默為第二、第三個車輪裝上防滑板。
在隨著他的動作吱吱嘎嘎前後搖晃的馬車中，女神官用手指按著眉間，試圖將這些知識統統記在腦海。
總有一天──總有一天，她說不定會獨自前往沙漠，與小鬼戰鬥。
盡管她完全無法想像那個狀況。
──能事先做好準備的話就好了。
所謂有備無患，也就是準備得再齊全都不嫌多。
不過，隻要有準備，有時就會派上用場。雖然不是常態，派上用場的時候總是令人慶幸。
「……不過，我還以為……是更像雪橇的東西。」
為此該先解除這個疑惑。
聽見她的自言自語，蜥蜴僧侶眼珠子轉了圈，探出上半身。
因為來自後輩的疑惑，無論何時都令人欣慰。
「做法不隻限於一種。」
同樣是馬車，也有分兩輪四輪，單馬雙馬等各種種類。
從載貨量到速度，乘客的訴求也是千差萬別。
「貧僧等人的選擇並非絕對正確，但也沒有錯，乃理所當然。」
「原來如此……」女神官點頭。這樣她就懂了。
「何況，有時也會遇到天之火石突然從天而降這種事。」
凡事總有意外。
蜥蜴僧侶從袋中取出軍糧──不，是解嘴饞用的起司，一口咬下。
女神官苦笑著看他大喊甘露，提出下一個疑問：
「這邊的人都是怎麽做的呢？」
「這個嘛……到了目的地遲早會知道。馬是隻能在草地生活的獸類。」
蜥蜴僧侶轉動長脖子，重新卷好尾巴，調整坐姿。
「這就意謂著，馬需要有水跟草才跑得動。既然如此，就是靠馬以外的生物吧。究竟……」
「……他們騎的好像是長瘤的驢馬。」
駕駛座傳來略顯顧慮的微弱聲音。
女神官看向那邊，女商人盯著正在整理韁繩的雙手，接著說道。
「不過，聽說那邊的驢馬反而無法在我們的國家生存。」
「喔喔。」蜥蜴僧侶喉間發出興味盎然的聲音。「商人小姐經手過？」
「隻有一次。」女商人點頭。「它無法順利行走，而且還得了病……」
女神官邊聽邊認真思考，最後決定詢問沒有得出答案的問題。
「呃，那個瘤……是長在頭上？」
「不。在背上。」女商人停頓片刻。「像這樣，類似丘陵……或山峰。」
哦……女神官發出讚歎聲，更正腦中的想像圖。
因為她原本想像的跟獨角獸一樣的驢馬，似乎是錯誤的形象。
「你果然……知識淵博呢。真厲害。」
沒有的事……女商人臉朝向下方，耳朵依然是紅的。
女神官輕笑出聲，她便更加害羞地低下頭。
過沒多久，哥布林殺手鑽進馬車說道「好了」。
接著。馬車濺起沙粒，在沒有鋪路的沙地中疾駛而出。
街道隻是徒有其名。風帶來浪濤般的沙子，很快就將道路掩埋。
能當成路標的，隻有一半被埋在沙中的道祖神──交易神的石像。
一行人隻能仰賴它前進，走錯一步路，想必會在沙漠中渴死。
女神官卻──不，不隻是她，妖精弓手、女商人，都著迷於眼前的景色。
太陽傾斜，陽光轉為紅色後──整片沙地都染上鮮豔的淡粉色。
天空是紅與藍混合而成的紫色，雲朵在殘光的照耀下燃燒白光。
火熱的風還捎來隱約有股甜味的神秘氣味。
「這是……花香。」
妖精弓手用魂不守舍的陶醉語氣呢喃。
「雖然不知道是什麽時候的。這是隻有下雨時會盛開的花的香味，那股香氣一直殘留到現在。」
雖然非常令人難以置信，那確實是花的香味。
──沙漠有花。
無法判斷是何時留下的，不過，女神官確實感受到了混雜在沙塵中的殘香。
「……好厲害。」
「對呀……真的……」
輕聲附和她的，應該是坐在駕駛座的女商人。
她凝視著淡紅色的世界，眨了好幾下眼，輕輕擦拭眼角。
染成美麗薔薇色的臉頰，滑落一束光。
不知為何，女神官看了十分高興。
§
「……咦，那是什麽？」
夜色漸深，黑影開始落在周圍時，女商人忽然開口。
中間世界沒有類似旅館的設施。必須考慮在外露宿。
就在這時，前方的暗處出現遮蔽道路的影子。
「哥布林嗎？」
哥布林殺手向駕駛座探出身子，立刻詢問。
顏色隨著距離接近而愈變愈深的輪廓，看起來並不像人群。
「我認為不是。」
女商人毫不介意身旁的鎧甲散發出的異味，搖頭迴答，蜂蜜色的發絲隨之晃動。
「不確定。因為我看不見。」
「我想也是。」
被人用一聲「喂」唿喚的妖精弓手，豎起長耳抱怨「『喂』是在叫誰啦」，代替哥布林殺手移動到駕駛座。
迴到車內的他立刻動手檢查自己的裝備。
「會需要戰鬥嗎……」
女神官也效法他，俐落地整理行李及其他用品。
大概是考慮到了遇到緊急情況得跳下馬車的可能性，她的動作沒有一絲遲疑。
「天曉得，能確定的隻有還沒人知道發生了啥事。」
礦人道士大口灌酒，舔掉沾到手指上的酒液，用一如往常的態度說道。
「不是怪物就是人。在這種地方，冒險者公會或識別牌什麽的都不管用囉。」
「哈哈哈，哎呀，然也。此處乃荒野的無法之地……」
連蜥蜴僧侶都泰然自若，女神官不禁皺眉。
與恐懼不同。應該也必非躊躇，大概是緊張。
──有股討厭的氣味。
她心想。若要打個比方，就像她踏上冒險之旅，站在洞窟前時的感覺。
後頸陣陣發麻的奇妙感覺。
「鎧甲。盾牌、長槍……吧。」妖精弓手凝視遠方，喃喃說道。「十個人。他們停下馬車了。」
「停下馬車？」
「對方用手勢叫我們停車。」
「……看來是盤查。」
女商人鬆了口氣。
這裏雖然沒有明確區分是哪個國家的領地，但雙方都有派出巡邏兵。
即使是異國之民，有士兵在總是比較能安心。
她馬上將手伸進衣服底下，在口袋裏摸索，拿出折好的羊皮紙。
就算沒有冒險者公會這個後盾，現在的她背後有國家當靠山。
國王寫給她的身分證明，當然也帶在身上。
隻要拿出來給對方看，說自己是商人，其他人則是護衛……
「搞不好會索要我們的東西。希望金錢之類的就能解決。」
這點小事乃世間常理。
「我們先以最近的城市為目標。今晚到不了的話，就等明天再說。之後再開始調查──」
她從設置在駕駛座後方的小窗跟一行人對話，緩緩放慢馬車速度的瞬間──
「快跑！」
妖精弓手尖叫道。女商人錯愕地抬頭看著身旁的她。
「別管那麽多，快點！」
「咦，可是，不是要接受盤查──……？」
「別管。」車內傳出哥布林殺手銳利的聲音。「快！」
「好、好的！」
這次她沒有猶豫，策馬狂奔。
馬的嘶鳴接續在尖銳的鞭打聲後響起，馬蹄揚起一片沙塵，加快速度。
待在車內的女神官，差點因此摔在椅子上。
從窗戶看出去，看得出士兵們在大聲嚷嚷，接近馬車試圖阻止他們。
然而馬車的速度十分驚人，女神官完全聽不清他們在說什麽。
神秘的是，其他被迫停下的馬車裏的森人及圃人，也在對這邊大叫。
──奇、怪？
不對勁。女神官眨眨眼。對於拒絕接受盤查的疑惑，異樣感。不對，這是──
「是盜賊（thief）嗎！？」
「多虧那些孩子叫我們快跑。」
妖精弓手把臉縮進車內，謹慎地拿起弓箭。
「怎麽辦？要動手嗎？」
「等追過來再說。」
好歹是整個團隊的頭目（leader），哥布林殺手答得飛快。
他很清楚，當下立即行動，比事後才想到好主意還要好上百倍。
「我們是來剿滅哥布林的，不是驅逐盜賊。」
「這樣呀。」
妖精弓手悠哉地迴答，雙手卻迅速開始為赤柏鬆木大弓裝上弓弦。
以防萬一，對森人來說跟唿吸一樣自然。
女神官卻不同。她猶豫地握緊錫杖：
「不去救那些人嗎……？」
「哎，應該不至於喪命。」
但也難說就是了。礦人道士撚著胡須，麵色凝重地迴應：
「他們特地花時間假扮成士兵劫盜，我想不會貿然行動。」
「若貧僧等人主動出擊，那幫家夥難保不會以之為人質，抑或嫌他們礙事，直接滅口，反而更危險吶。」
「……是嗎？」
是這樣嗎？
到頭來，這也要看六麵骰的臉色。
女神官腦中忽然浮現「常有的事」這句話。
真的是這樣嗎？這兩、三年來，她不斷質問自己，至今仍未得出答案。
若有那麽容易獲得解答，就不叫答案了──她是這麽聽說的。
「可是，這樣有個問題。」
在一陣靜默中透出焦慮的聲音，出自女商人口中。
她凝視黑暗的盡頭，手握韁繩，汗水滑落臉頰：
「馬從白天持續跑到現在，而且我聽說……沙漠晚上很冷。」
狀況嚴峻，時間急迫。會緊張也是理所當然。
周圍已是一片黑暗。若不盡快找個地方紮營，就算撐得過今晚，明天也會沒命。
不，在沙漠這個未知的環境下，連活不活得過今晚都是未知數……
「真是的，為什麽凡人會想住在這種地方？」
然而，妖精弓手悠閑的話語，總是能放鬆她的心情。
女神官跟著笑了。開玩笑很重要，這也是冒險的教條之一。
「是森人們的生活範圍過於狹隘了啦。」
「我們都處在宜居的自然之中好嗎。凡人把大自然改造得太過頭了。」
她嘴上這麽說，臉上的微笑看起來卻比待在街上時更加愉悅。
或許是因為樹木──植物的綠意雖然不多，這座沙漠也屬於森人喜歡的大自然吧。
然而，她的表情忽然蒙上一層陰霾，長耳晃動。
「怎麽了？長耳朵的。」
「安靜。」
她嚴肅地迴答礦人道士，閉上眼睛豎耳傾聽，板起臉來：
「……要來了。從前麵。」
「前麵？」
不是追兵？一行人麵麵相覷。是其他部隊嗎？但中間隔了一段空檔。
哥布林殺手默默拿起武器，蜥蜴僧侶進入備戰狀態。
不久後，女神官也聽見了。
除了他們搭乘的馬車以外的東西，在大地上奔馳──
──騎兵？
不，這個聲音她之前也聽過。並非馬蹄聲。是狗的腳步聲。低吼聲。
騎在上麵襲擊而來的生物，女神官隻想得到一種。
「──哥布林！」
戰鬥的氣息越過沙漠的黑暗，緊逼而來。
§
「果然。」
「啊啊，討厭，就知道跟歐爾克博格一起冒險，絕對會遇到這種事！」
「本來就是剿滅哥布林的委托吧。」
「是沒錯啦！」
妖精弓手大聲抱怨，從窗戶探出上半身，射出箭矢。
絲毫不將黑暗視為阻礙的樹芽箭，發出宛如弦樂器的聲音消失在沙塵的另一側。
下一刻，馬車從拿著斷掉的繩子的小鬼騎手之間迅速衝過。
企圖用繩索絆倒馬匹的小伎倆，被上森人的弓術破解。
「ggooorogb！？」
「gorbg！？goorogb！」
當然，會因此放棄的話，哥布林就不叫哥布林了。
獵物比想像中更棘手，這個事實與單純的焦急和之後的報複相關聯。
發出醜陋怒罵聲的小鬼們，必然會立刻命令當成坐騎的惡魔犬掉頭追擊。
「……唔。」
駭人的咆哮，令女商人咬緊下唇。
拿著韁繩的手瑟瑟發抖，不隻是因為緊張。
從車內無法窺見蒼白的臉頰，不過。
「換我來。」
哥布林殺手的話語簡潔有力。
他透過車內的小窗窺探駕駛座，強硬地說道，打開車門。
氣旋隨即灌進車內。風聲唿嘯，彷佛置身於暴風之中。
仍然挾帶著夕陽熱度的沙塵吹進來，女神官輕咳了幾聲。
「我──」女商人顫抖著的聲音，斷斷續續地傳來。「撐得住。」
然而，哥布林殺手以不容拒絕的語氣接著說道。
「不，緊急情況可能要叫你用法術。」
冷淡、無機質，一如往常的低沉嗓音。
「而且，這次你是委托人，我們是護衛。」
「啊……」
冒險者的聲音，與她過去在雪山聽過的並無二致。
「……知道了。」
她下定決心點頭，把韁繩掛在駕駛座，往旁邊讓開。
在行進中的馬車上抓住扶手，腳移向客車的升降台。
在靜止狀態下，這個動作不費吹灰之力，就算馬車還在移動，也稱不上難。
然而，她並不是因為可能會摔進滾滾沙塵中，臉上才浮現恐懼與緊張。
「ggr！gooogb！」
「gorgb！gbbgoob！」
「……嗚……」
小鬼的氣息近在咫尺。以惡魔犬的腳力，要與馬並駕齊驅似乎易如反掌。
哥布林們往馬車旁邊靠近，想將愚蠢的獵物拽下車。
好像感覺得到他們的唿吸──這單純隻是幻覺。
風會將小鬼醜陋的吐息盡數吹散。
然而，女商人強烈覺得他們就在自己身後唿吸。
必須盡快行動。她的大腦明白，停在這邊很危險，理所當然。
身體卻不聽使喚，後頸發熱，隱隱作痛。
下意識繃緊身軀，此時一把短劍從她身旁射過。
「goorogb！？」
將手伸向女商人的小鬼騎著狗往後仰，彷佛被釘子釘住。
接著就這樣靜靜摔在沙漠上，揚起沙塵，消失在遙遠的後方。
女商人踩到升降台上，杵在原地，哥布林殺手一把將她拉進車內。
「對、對不起……」
「無妨。」
他接住女商人進到車內、顫抖不已的身體後，輕輕將她托付給女神官。
「別擔心，還有我們在。」
女神官挺起平坦的胸膛。
「再一起加油吧！」
「……是。」
見女商人表情終於變得和緩一些，女神官在內心鬆了口氣。
她望向哥布林殺手，點頭，迴應她的是上下晃動的鐵盔。
哥布林殺手抓住扶手，身體探出車外，轉頭望向妖精弓手：
「數量？」
「等一下，到上麵才有辦法計算！」
「拜托了。」
妖精弓手宛如一隻鬆鼠，衝到車頂，消失不見。
哥布林殺手在黑暗中瞪著緊逼而來的哥布林，移動到駕駛座。
他身穿鎧甲，動作卻十分穩定，盡管無法跟妖精弓手相比，也稱得上俐落了。
他在駕駛座蹲低身子，迅速拿起韁繩，往馬身上一甩。
「gorgb！grorgb！」
他無視小鬼們的吆喝聲，策馬衝向前方，沒有迴頭，不停思考計策。
──後麵還跟著一輛馬車，所以不能灑釘子或倒油。
再說，油潑在沙地上也不知道管不管用。他不太想試。
自己一個人忙不過來。既然如此，就去向其他人尋求幫助。最近人手多了不少。
「應該可以視為巢穴就在附近……你怎麽看？」
「貧僧不認為小鬼有這等氣概忍受沙漠的寒氣。」
蜥蜴僧侶用與現狀不符的平靜語氣迴答。
四方世界之中，比他們蜥蜴人（lizard man）更熟悉戰事的種族並不多。
「話雖如此，若要適度地驅散敵人，再予以追擊……對方稍微占有地利之便吶。」
「雖然想要情報，也不是隻能從那些家夥身上獲得。」
「何況，小鬼們口風不緊。輕易脫口的話語不足為道。」
「殺光吧。」
「按照往例。」
身經百戰的強者們冷靜地同意進行殺戮，方針就此決定。
既然如此，接下來要思考的就是如何製定作戰計畫──
「是說，那些家夥有穿鎧甲耶！」
妖精弓手頭下腳上，從車頂探出頭，提供更詳細的情報。
「裝備很好……？」
女神官想起那可憎的食人鬼（ogre）與小鬼聖騎士（goblin pdin）。
在他們成群結隊、互相合作的瞬間，就可以確定背後有更高階的存在……
「剩下十五隻左右。」
妖精弓手彷佛現在才想起爬上車頂的目的，大聲吶喊，又把頭縮迴去。
「更正，十四！」
接著，遠方傳來哥布林的慘叫。不用說，當然是被箭射穿了。
「ggogb！」
「goorg！goorogbbb！」
然而，哥布林們也不會因此默不作聲──不如說叫得很大聲。
起初在駕駛座的，是膽顫心驚的年輕女孩，射箭的則是森人丫頭。
怎麽可能讓她們逃掉。小鬼們腦中裝滿抓到人後要如何處置她們的妄想。
而那自我中心的想法，無論何時都是暴力的火種。
沒多久，遲來的響亮破空聲開始在周圍竄來竄去。
哥布林殺手抓住刺在鎧甲上的那玩意，是一支細箭。
又輕，又短，如同小孩的玩具──卻是能刺進肉中，挖出一個洞的武器。
「短弓嗎？」
小鬼的騎馬弓兵。他不屑地自言自語，折斷箭矢。有弩之類的兵器就麻煩了。
「後麵的貨車交給你。」
「是是，你真會使喚森人！」
哥布林殺手立刻拉住韁繩，放慢馬車的速度。
瞬間，妖精弓手完美配合他的時機，連腳步聲都沒發出，於月下舞動。
她往馬車車頂一蹬，輕輕躍過夜色，從空中觀察地麵。左手拿著三支箭。
「ggorogb！？」
「gogb！？」
「ggorgb！？！？」
她同時將三支箭架在弦上，灑下箭雨，小鬼連著坐騎一同被釘在大地。
「還有十一隻……嘿咻！」
妖精弓手輕盈降落在貨車的貨物上，大氣都不喘一下。
貨車的駕駛座上，疑似馬夫的人正拚命低頭哀號。
就算山賊、盜賊不成問題，在沙漠被小鬼包圍，八成會感覺到生命危機。
「真不該因為報酬高就來這種地方……！」
「凡人也是形形色色呢。」
有在這種地方當盜賊的人、前來冒險的人，以及來剿滅小鬼的怪人。
傷腦筋，光從馬車與騎兵的追擊戰來看，確實是令人激動的冒險，然而……
「殺哥布林真的稱不上冒險……！」
上森人在滿天星鬥下拉弓的模樣，美麗得如同描繪神話的畫作。
她射出的箭矢無情地奪走性命，又一隻小鬼落犬，化為沙漠的汙點消失。
剩下十隻。
「交給長耳丫頭一個人就行了吧？」
在開闊空間與森人的弓箭為敵，是多麽愚蠢啊。
沒有人比礦人更清楚，礦人道士卻語氣愉悅。
見他津津有味地大口喝酒的模樣，似乎打算旁觀到底，握在手中的投石索卻顛覆這個印象。
顯然是準備好一有突發狀況就立即應戰……
「……待在馬車裏，彈數會受到限製呢。」
同樣拿著投石索的女神官也慎重地點頭迴應。
若是平常，這條投石索特別可靠，現在雖然也一樣，前提是要有石頭。
盡管袋子裏裝滿了圓石，數量終究有限。沙漠也不一定撿得到大小合適的石頭。
要說的話，妖精弓手的箭也一樣，補給有限。
「小鬼卻有補給線。因為我不認為他們是流浪部族（tribe）。」
聽見哥布林殺手咬牙切齒地咕噥著，蜥蜴僧侶的長脖子垂直晃了下。
「若不斬草除根，在這殺掉多少隻都沒意義。」
「補給線一旦被切斷，再強大的豪傑都注定吃敗仗吶。」
「可是，現在有困難。」
況且，敵人恐怕會實施下一個計策。背後有統率者就更不用說了。
因此哥布林殺手之所以能注意到那東西，或許是多虧他沒有鬆懈、一直維持警戒的緣故。
然而他沒能立刻發現，想必是因為他是無法在黑夜中視物的凡人。
等他看見埋在沙地中的木塊──馬車的殘骸，反射性拉緊韁繩時，已經來不及了。
馬的四隻腳陷進沙地，發出尖銳的嘶鳴聲。
「敵人果然占了地利之便嗎……」
哥布林殺手用力咂舌。這段期間，馬依然在漸漸下沉，車身傾斜。
「是陷阱。他們故意把我們趕過來。」
「流沙嗎！」礦人道士大叫。「別慌，隻要別掙紮得太厲害，就不會連頭都陷下去！」
「先別說我們了，馬快……！」
女商人語帶驚恐。事實上，馬匹正在為未知的狀況大聲鳴叫，不停甩頭。
它像溺水似的擺動四隻腳，身體每晃動一次，就會在流沙中陷得更深。
「把繩子綁在後麵，讓它停下。」
哥布林殺手拉住韁繩，一麵安撫馬匹，一麵下達指示。
盡管不是最好的決策，把腦中想到的對策統統付諸實行再說。
「被一網打盡，未免太愚蠢了。」
「明白！」
最快做出反應的，是一直沒機會在戰場上大顯身手的蜥蜴僧侶。
他以兇猛野獸的動作俐落地跳下馬車，女神官叫住了他：
「請用鉤繩！」
出門別忘記帶。她用漂亮的姿勢扔出從冒險者套件裏取出的鉤繩。
蜥蜴僧侶尾巴上下擺動，於沙地上狂奔，沒有迴答，在空中抓住那條鉤繩。
繩子的另一側則由女神官、礦人道士、女商人三個人聯手綁在車上。
「欸，怎麽迴事！？」
妖精弓手尖叫著抓住朝自己射來的箭，架在弦上射出。
彷佛要以牙還牙的箭矢命中原本的射手，直接將他擊落。九。
可是，這樣下去八成會被團團包圍，跟敵人的距離並沒有拉得多遠。
若要進入白刃戰，狀況又會不一樣了。妖精弓手用不符合森人形象的態度嘖了一聲。
「沒什麽，中了個小陷阱！」
蜥蜴僧侶趕過來，輕描淡寫地說明，將鉤子掛到貨車上。
那麽，接下來該叫馬夫把馬車停下──……
「所以我才不喜歡接這種類似冒險的送貨工作！沙漠是地獄的入口……！」
「地獄並不存在，無須擔憂。」
蜥蜴僧侶對驚恐不已的馬夫說話的語氣，彷佛在開導他。
「無論何人，死後終會被沙漠的地蟲吞入腹中，迴歸天地循環。」
麵對這可貴的教誨，馬夫從喉間擠出僵硬且不成聲的驚唿，代替迴應。
蜥蜴僧侶哼了一聲。
「獵兵小姐，貧僧手裏握著韁繩，勞煩你負責攻擊了！」
「真是，每次都這樣……！」
馬車一停，騎著惡魔犬的小鬼自四麵八方湧現。
妖精弓手摸索著剩餘的箭矢計算數量，無畏地揚起嘴角：
「算了，陷阱就是要一腳踏進去，直接把它踩爛。我會想辦法處理！」
「哈哈哈，這話彷佛出自礦人女孩之口吶！」
蜥蜴僧侶大吼一聲，爬上駕駛座，導致馬車吱嘎作響。
妖精弓手則代替他跳下車，拿起弓保護他。
剩下九隻。黑暗深處搞不好還有援軍，惡魔犬撲過來就糟了，然而。
「先減少數量再說……！」
妖精弓手如字麵上的意義，接連不斷地拉弓，迎擊哥布林。
而在這幅光景的背後，哥布林殺手則很快就放棄控製馬匹。
用繩子拉住的馬車發出吱嘎聲停了下來，被流沙困住的馬卻處於狂亂狀態。
「這樣下去會被逮到。」
自己是否也該下車迎擊？他拿起吊在駕駛座的四角提燈，掛在腰間。
像他這樣從不看輕小鬼的人本來就不多，但惡魔犬也不容小覷。
小鬼的坐騎有九隻，代表敵人的數量為十八。是我方的三倍。
──狀況依然不利。
哥布林殺手一邊思考計策，一邊準備前往後方迎戰，就在這時。
「那、那個……」
低著頭沉思的女神官，做好覺悟抬起臉。
礦人道士、女商人，以及哥布林殺手的視線，同時刺在她纖瘦的身軀上。
少女害羞地目光遊移，卻沒有因此卻步，開口斷言：
「我說不定……有辦法。」
哥布林殺手的迴答自不用說。
§
「grroorgb！」
「grg！gorgb！」
在小鬼們眼中，今晚肯定是可恨的一晚。
高高在上地對他們下達指示的家夥要他們拉起的繩子，不知為何突然斷了。
歸根究柢，都是因為有那家夥的保證，他們才會頂著睡意，一大早在這邊埋伏。
就是因為這樣，才不想聽那家夥的話。
小鬼如此心想，卻沒有停止追擊，當然不是基於忠誠心。
坐在駕駛座上的，是怕得哭哭啼啼的小丫頭。
站在後麵的馬車上朝他們射箭的，不是雌性森人嗎？
雖然有幾隻同胞蠢到被射死，自己可沒那麽笨。
瞧，在她得意忘形地射箭時，那些家夥終於衝進了流沙中。
之後隻要過去翻倒馬車，撬開馬車的門，給裏麵的家夥好看就行了。
現在他們停下來了，正是好機會。無須手下留情。
對方想殺掉自己，既然如此，被殺也沒什麽好抱怨──！
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的禦手，潔淨我等的汙穢』……！」
因此，小鬼們自始至終都無法理解這個時候，莊嚴地響徹四方的話語有何意義。
清爽的聲音充滿大氣，如波紋般蕩漾開來，又逐漸消失，也不曉得他們有沒有聽見。
小鬼們察覺到的異狀，是坐騎的腳在下一刻「嘶」一聲沉入沙地。
「──！？」
「goorogb！？」
奇怪。怎麽可能。荒謬。他們腦中所想的大概是這些辭匯。
這裏應該還在流沙的範圍外，自己怎麽可能跟那些愚蠢的獵物一樣，不小心踏入？
然而再怎麽否定，現實都不會改變。惡魔犬的腳陷入沙中，慢慢被拖進去。
──慢慢被拖進去？
若有小鬼對此產生了那麽一絲疑惑，八成是因為看見了那個。
沙渦中心。落網的獵物所在的地方出現了──清澈的泉。
§
「淨化的神跡嗎……！」
「是的。」
哥布林殺手厲聲吶喊，女神官簡短地點頭迴應。
沙漠裏有人稱流沙──如名字所示，像一條會流動的沙河的區域。
出發時長槍手及魔女教導她的知識，如今在女神官的腦中盤旋。
聽說，流沙跟無底沼澤一樣。
地麵非常柔軟，一踩到上頭就會讓人產生腳正在陷進去的錯覺。
打個比方，類似把水倒進裝滿沙子的木桶裏。
乍看之下裏頭裝滿了沙，手指插進去卻會深深陷入，拔不出來。
因為隻是看起來像地麵，底下大部分都跟水混在一起。
──沒錯，這是參雜沙粒的泉水。
既然如此，沒有不能淨化（purify）的道理。
慈悲為懷的地母神聽見了她的願望，女神官放下心來。
唯有會讓她遭到訓斥的祈禱，絕對不可以再做，她一直引以為誡。
不過，能夠淨化的當然隻有一部分的沙子，周圍的沙因此一口氣湧入這座泉。
水與沙混合在一塊，轉眼就會化為流沙，將站在該處的人拖進其中吧。
能在沙漠中心窺見泉水的時間，想必隻有短短幾秒。
不過，他跟同伴們，一定會善用這短暫的空檔！
「對付大海蛇（sea serpent）時用的那招！」
「來囉！」
實際上，哥布林殺手確實瞬間下達指示，礦人道士也迅速迴應。
「『跳舞吧跳舞吧，水精（nymph）和風精（sylph），小心別在陸與海的境界摔跤了』！」
他接著念出的咒文，對差點溺斃的馬而言儼然是救贖之手。
馬蹄踩住了水，身體上浮。精靈們抬起它、鼓勵它，推動它在水麵前進。
受到「水步（water walk）」法術的幫助，馬匹不斷前進，礦人道士見狀吹了聲口哨。
「施法者果然很忙。齧切丸，好歹記一下法術的名字如何？」
「情況緊急。」他在鐵盔底下說道。「幫後麵的馬也放一下，讓它橫渡過來。」
「行！」
女神官用眼角餘光瞥見礦人道士再度唿喚精靈的模樣，輕輕唿出一口氣。
──幸好一切順利。
「……好厲害。」
「沒這迴事。」
女商人目瞪口呆地看著她，女神官搖頭說道。
「全是聽來的知識……不是我自己調查的。」
僅僅是碰巧成功罷了。
不該直接拿來用在戰場上。萬一失敗，不曉得會釀成什麽後果。
女神官試著想像，結果毫無頭緒，不禁覺得有些難為情。
這可不是能引以為傲，拿出來向人吹噓的心態……
「不，得救了。」
從鐵盔底下傳出的話語令她感到高興，是為什麽呢？
嗯。女神官簡短迴答，低頭望向係著馬車的繩子，以掩飾泛紅的臉頰。不愧是給冒險者用的，盡管繩子繃得老緊，加上另一輛馬車的重量也還撐得住。
「那個。」女商人忍不住開口。「我負責看著它。」
自己也想做些什麽，這份心意確實傳達了過來。
因為，女神官也是憑著這股意念堅持下去的。
「好的。」她點頭露出柔和的微笑。「麻煩你了！」
「是！」
女商人用雀躍的語氣迴應，使勁按住繩結。
女神官看了，輕輕坐迴椅子上，不經意地與礦人道士四目相交。
發現礦人道士臉上帶著壞笑，女神官「呣」鼓起臉頰。
然而，那微不足道的抗議也會為他帶來愉悅吧。
見對方咯咯大笑，女神官覺得──該怎麽說呢。
「……我也不想呀。」
「有什麽關係？我是在誇你像個能獨當一麵的冒險者了。」
──是嗎？她完全沒有那種自信，拉出衣服底下的識別牌。
鋼鐵的重量似乎已經習慣了，不過，自己至今仍對此抱持異樣感也是事實。
「欸，剛才那個是誰做的！？」
過沒多久，妖精弓手像在空中飛翔似的跑迴來，發出銀鈴般的嗓音。
她的箭筒空空如也，訴說著剩下的小鬼迎接的命運。
溺斃、困惑、失去行動能力，接連被射穿。肯定如此。
沙地上應該滿是小鬼與惡魔犬的屍首，女神官腦中浮現那個畫麵。
她並未產生同情、悲傷之類的情緒。大概也沒有憐憫。
女神官隻是在內心靜靜祈禱，希望他們的靈魂能正確地迴歸天地。
「是這丫頭幹的好事。」
礦人道士兩眼發光，撚著胡須，妖精弓手「咦咦！」發出近似哀號的咕噥聲。
「果然是受到那個怪人的不良影響……小心別惹神生氣喔？」
「咦，啊，不會。那個……沒問題的。那個，我現在都會注意。」
妖精弓手是真心為她擔憂，因此女神官困惑又害臊地向她說明。
「『現在』？」妖精弓手眉頭一皺，女神官麵露苦笑。
「淨化（purify）」的神跡，用起來需要特別慎重。
──不過……夜晚的寒意竄進馬車內側，女神官身體瑟縮了一下。
他們剛才順利逃過一劫，然而，僅僅是這樣罷了。
沙漠很大──考慮到在前方等待一行人的未知，這點小事還隻是開端。
而那個想法絕對沒錯。
隔天，她將再度親身體會到。