“記得弄幹淨。”他說。“否則會凍傷。”
“嗯、嗯……”
她緊張地揪住衣服，環視好不容易逃進來的破屋。
這棟屋子殘破到難以稱之為家。讓人聯想到家的殘骸、曝屍荒野的骸骨。
不過，勉強保有形狀的屋頂及斷垣殘壁，為他們擋住了風雪。
雖說完全稱不上溫暖，這種時候也不能奢求更多。
“幸好在下雪。”
哥布林殺手透過牆上的破洞，觀察室外的狀況。
被白色黑暗覆蓋的夜幕中，好幾雙彷佛燃燒著火焰的眼睛亮著兇光。
氣溫這麽低，哥布林們卻若無其事地四處走動。
然而，他們的動作比平常更缺乏活力，看起來毫無幹勁。
哥布林這種生物，經常將自己怠惰的原因推給外在因素。
下雪天氣很冷，所以工作偷懶也是無可奈何──照這麽看來短時間內應該不會被發現。
“也能蓋過味道。”
直截了當的這句話，令牧牛妹的臉紅到一眼就看得出來。
“不、不可以看這邊喔？”
“嗯。”
哥布林殺手聽著背後傳來解開皮帶的喀嚓聲，麵向室內。
雖然大部分的物資都被掠奪走了，說不定還剩下些什麽。探索是不可少的。
畢竟他們可是哥布林。並非多擅長找東西的種族。
“……唉。”
伴隨衣物摩娑和布料擦拭肌膚的聲音，牧牛妹悄然喚道。
“……你會不會笑我，或是……覺得我沒用，之類的……”
“不會。”
他邊迴答邊慎重地在腐朽的櫃子中摸索，以免發出聲響。
大概是覺得隻迴答兩個字不夠吧，他籲出一口氣後補充：
“以前，老師教過。”
“老師……你的？”
對。哥布林殺手點頭。令人再三感受到，真是位自己配不上的偉大師父。
“危急時刻，身體會排出重得跟屎一樣的東西準備逃跑。”
“屎……”
“老師說的。”他冷淡地續道。“似乎是還沒放棄的證據。”
哥布林殺手無視感到羞愧的牧牛妹，從櫃子裏扯出被蟲蛀得到處都是洞的毛毯。
外套在逃跑途中被吹飛了，因此這條毛毯此刻足以媲美高級的魔法風衣。
哥布林殺手將毛毯扔給身後的她，接著說：
“心靈暫且不提，身體──”
“……”
“既然身體還沒放棄，剩下就要看幹勁了。”
牧牛妹沒有迴話。
隻聽得見一、兩聲細微的唿吸和“嗯”的呻吟。大概是在擦拭汗水和穢物的痕跡。
哥布林殺手接著注意到泥土地的一角，反手從腰間的劍鞘抽出短劍。
“師父說，會嘲笑這點的是無知的白癡，浪費精力去忍耐的則是不想逃的傻子。”
“……那，就這樣死掉的是？”
短劍的劍刃刺進泥土地，馬上碰到堅硬的物體。哥布林殺手將它挖了出來。
如他所料，用木板當作上蓋的地洞裏，埋了數隻瓶子。
過了這麽久，內容物大部分都腐壞了，不過肉幹隻要削掉發黴的部分就不成問題。
“蠢貨。”
“……是嗎。”
好了。聽見牧牛妹微弱的嗓音，哥布林殺手緩緩轉身。
她將身體清潔幹淨，穿好襯衫及內褲，將長褲晾在廢木材上，手中拿著毯子。
哥布林殺手毫不猶豫坐到她旁邊，遞出削掉表麵發黴處的肉幹。
“吃吧。有總比沒有好。”
“……嗯。”
她點點頭，也在他身旁坐下，將柔軟的身體靠過去。
隨後用毛毯裹住兩人，像要掩飾臉紅似的低下頭。
“唉，有沒有……味道？”
“不介意。”
“……那不就是有的意思嗎……”
牧牛妹的歎息，變成白煙飄向上空。
她的身體不停打顫。想必是冷到無法克製吧。
“……還好嗎？”
“……嗯。”
迴答哥布林殺手的聲音也很小。彷佛每問一次，她的力氣都在逐漸流失。
牧牛妹慢慢嚼著又冰又硬的肉幹。
哥布林殺手也從鐵盔縫隙間把肉幹塞進口中，邊嚼邊在雜物袋裏摸索。
顯然沒辦法生火。不過，這並不構成可以置之不理的理由。
不巧的是，雪本身並非這股寒意的直接原因，“唿吸（breathing）”戒指派不上用場。
既然如此──……
“喝掉。”
他遞給她的是活力藥水（stamina potion）。
看見在瓶中搖晃的藥液，牧牛妹眨眨眼。
“可以嗎……？藥不是很貴……”
“為了必要時用才買的。”
“……謝謝。”
她以雙手接過，費了一番工夫拔去瓶塞，戰戰兢兢地湊到嘴邊。
然後咕嘟咕嘟吞下，籲出一口氣。
“……嗯，好暖和。”
或許隻是在逞強，但她點頭時，臉上甚至帶著笑容。
“給你。”
“嗯。”
哥布林殺手接過她遞還的瓶子，大口喝下。
微苦的藥水，帶來從內側逐漸傳遍全身的熱度。
“想睡可以睡。這個氣溫還死不了人。”
“……你這樣講，反而讓人無法放心耶？”
“開玩笑的。”
牧牛妹的笑容變僵了。哥布林殺手無視它，再度窺向廢屋外麵。
要逃出去，還是等待救援？
──隻是幾天的話，不成問題。
即使被困在下雪的黑夜中，想逃過哥布林的搜索並不困難。
雖說那些家夥白天黑夜都有辦法行動，論藏身處的數量和天氣之嚴寒，雙方條件相同。
他認為就算要以讓身旁的少女平安迴家為大前提行動，也不成問題。
──當然，得試試看才知道。
兩人的對話至此中斷。
五感能認知到的，隻有她不時微微扭動身子時傳來的柔軟及熱度。
胸口上下起伏，發出細微的唿吸聲。
哥布林在外頭大叫，踢散地上的雪。
但無論是哪一種聲音，感覺都很遙遠。
沒多久，牧牛妹的眼皮愈變愈重。
她傾向一旁，倚靠著哥布林殺手。
然後──……
伴隨衝擊響起的爆炸聲，顛覆了現狀。
“──咿、嗚……！？”
她嚇得坐起身，一旁的哥布林殺手已經進入備戰狀態。
小心翼翼抄起武器、蹲低身子保持戒備的他──的視線前方。
牧牛妹看得一清二楚。
青黑色的魁梧身軀。額頭長出的角。散發腐臭氣息的嘴。拿在手中的巨大戰錘。
牧牛妹驚訝地瞪大眼，擠出聲音喃喃問道：
“那……是，什麽……？”
“不曉得。”哥布林殺手簡短迴答。“似乎不是哥布林。”
咚、咚，巨漢每走一步就令大地隨之搖晃，小鬼們諂媚地跟在周圍。
──原來如此，那就是頭目嗎。
“我見過那隻怪物。”
哥布林殺手說，謹慎地觀察怪物的動向。他叫什麽來著？
“混帳，還沒找到冒險者嗎！”
怪物扯開破鑼嗓子，發出沙啞粗沉的吼叫，踹飛腳邊的小鬼。
“gobg！？”
“所以才說哥布林沒用……！”
他不悅地對倒在雪上，爬行著乞求原諒的哥布林罵道。
怪物把馬車殘骸當成椅子坐下，將戰錘用力砸進旁邊的地麵。
“……算了。對你們這幫家夥多費口舌，憑那點智商也聽不懂。”
“gbor……”
“少廢話，快把人揪出來。最先找到的隊伍，有權對那丫頭為所欲為。”
“grogb！gobogr！”
“聽懂了就快幹活。”
哥布林邊跑邊用尖銳的叫聲傳達將領的指示。
眼看哥布林們的動作稍微多了些活力，哥布林殺手低聲咂舌。
敵人懂得如何提升小鬼的士氣。恐怖、欲望。兩者皆是。
──難纏。
他下達結論。
逃出去或等待救援都不容易。
“唉、唉……？”
身旁的少女抖得更厲害了。
哥布林殺手伸出手緊抓住她，緩緩按下。
“……睡吧。”
除此之外，想不到其他話好說。他收迴握緊的拳頭放在劍上，冷靜地又說了一遍：
“睡吧……明天也會很難熬。”
“……嗯。”
牧牛妹點頭迴答，乖乖閉上眼睛。隻有一點困，沒辦法睡得更熟。
哥布林殺手則睜著一隻眼，維持著戒心入睡。
他不得不這麽做。
§
“心愛之人快死了。眼前的哥布林要逃了。如何選擇！”
“我不知道。”
迴答的瞬間，他的頭被狠狠揍了一下。
師父──老師用力揮出握著冰塊的拳頭。
他倒在昏暗的冰洞中，隨即被踹飛，但他已經無法區分冰冷及疼痛。
想躲過下一擊而起身環視四周，卻依然看不見師父的身影。
“啊──啊，真可憐！那家夥要死在你麵前囉！哥布林也逃掉了！”
玩完啦！黑暗中，不見蹤影的師父，正喀滋喀滋大啖著什麽。
是之前把他扔進雪原、叫他搜集來的樹果。
他因此得知，即使身在隻有雪和冰的深山之中，隻要認真去找，食物可說多得驚人。
“怎麽？不會給你喔？想吃就再去多找些！這是我的份！”
是。他點頭。
他早已習慣師父的心狠手辣，但從未料到他會私吞自己采集來的食物。
壓根沒設想過。
畢竟師父一直教他“做人要誠實”。
“也罷。”師父發出粗俗的飽嗝聲。“總比說兩邊都要來得好。”
“不能都要嗎。”
“廢話！”
突然有個濕濕的物體黏在臉上。
大概是師父吐出來的樹果皮。他默默把臉擦幹淨。他可不想因此凍傷。
“這麽說就代表不明白問題的意義。看不清現實的家夥，一下就會沒命！”
無藥可救。師父說，這次將果皮筆直吐向一旁。
“不過啊。”
師父稍作停頓。不用看也知道，他臉上正掛著奸詐的笑容。
“答案的碎片就在那裏。”
“碎片。”
“說到底，陷入那種困境的瞬間就已經夠愚蠢啦。”
讓人覺得不屬於這世界的低俗大笑聲，於冰洞內響起。
隨後，咀嚼聲從混濁的磨吮變成了清脆的啃咬。是蘑菇吧。
他思考了一會，開口詢問：
“可是，如果遇上了該怎麽做？”
“怎麽做？”
下一秒，一道白光擦過鼻尖。
銳利的短劍抵在他眼前。劍尖微微刺進臉頰，帶出鮮血。
黑暗中，圃人（rare）炯炯有神的瞳眸近在眼前。圃人老翁笑了。
“當然是什麽都得做囉，心愛之人啊！”
§
“嗯、唔……”
她睡得很淺，所以醒來感到不舒服是正常的。
夜長，夢短。吵醒她的是身邊有什麽東西在動的氣息。
“醒了嗎。”
“哇……！”
牧牛妹急忙跳起，用毛毯遮住下半身，雙手捂住嘴巴。
捂住嘴後，她一時想不起自己這麽做的理由，不由得眨眨眼。
這裏是哪？不是自己的房間。他在。穿得跟平常一樣。
“…………嗯。早安。”
“嗯。早。”
原來如此。思考終於跟上現實，她點了點頭。
在跟廢屋沒兩樣的屋內，狀況毫無變化。
牧牛妹冷得打顫，接著悄悄窺探室外。
至少在視線範圍內的雪地上，看不見哥布林的影子。
──太好了。
她撫著豐滿的胸部，鬆了口氣。
而他正在檢查裝備，與平常檢查柵欄時的模樣並無二致。
廉價的鐵盔、肮髒的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
牧牛妹坐在地上抬頭望著他，咽下一口唾液。
“……今天，要怎麽辦？”
“之後”怎麽辦，她問不出口。
“唔。”
他低聲沉吟，迴答她的疑問。
“不管是要逃，還是等待救援，都得找下一個棲身處。”
“不能繼續睡這裏嗎？”牧牛妹環顧四周。“昨天沒被找到呀。”
“那就是今晚會來搜。”他直指重點。“而且，還需要食物。”
“食物……”
牧牛妹想起昨晚嚼的肉幹。一點吃過東西的感覺都沒有。
──便當。
如果沒在那個時候弄掉，就能給他吃了。
她低頭陷入沉默，而他不曉得是如何理解這個舉動，平靜地接著說：
“趁哥布林在睡，我出去探索。你在這等。”
“咦，不要。”
立刻迴答。
她也不明白自己為什麽會這麽說。
那麽，他肯定更不明白。
“為何。”
──我的嘴巴自己動了。
總不能這樣告訴他。
牧牛妹“呃”地視線遊移，搜尋著答案。
在屋內找不到。在屋外、雪中也找不到。牧牛妹於是按住胸口：
“要、要是被哥布林發現，我一個人什麽都做不了嘛……”
那是事實，對她而言稱得上不錯的理由。至少以臨時想到的來說。
──不想一個人……嗯，的確，這也占了部分原因。
她無法否認。牧牛妹雙手緊緊交握於胸前，抬起視線看著他。
“……不行嗎？”
“……”
他低聲沉吟。
現在的處境，她也大致明白。她認為自己明白。
因此，這次她不打算強人所難。
如果他說不行，那就這樣吧。
“……抱歉。”
“啊……”
果然。牧牛妹搖頭迴答“不會啦”。
“沒關係……別介意。”
“比起兩處，待在同一處比較不好找。是我判斷錯誤。”
“──嗯？”
牧牛妹正準備說“我會乖乖在這等你”，聞言納悶地歪過頭。
“確實，你待在身旁，遇上狀況我才能處理。”
“……所以是，我可以跟去、的意思？”
“動作快。”他沒有直接迴答，簡短地說。“時間寶貴。”
有需要的東西就帶上。
他說完便轉過身，牧牛妹連忙在周圍摸索。
首先是自己現在蓋著、昨天他扔過來的毛毯。
她迅速將毛毯披在肩上代替外套，冰冷的空氣撫過下半身。
──啊！
牧牛妹一下子紅了臉，手忙腳亂地拿起晾在一旁的長褲。
然後把腿和屁股硬塞進去，勉強係好皮帶。
他應該沒在注意這邊吧？希望他就這樣無視下去。
“呃、呃，還有，武器……”
“不需要。”
他說得斬釘截鐵。
“碰上你必須使用武器的情況，直接逃走更好。重物太礙事。”
“嗯、嗯……”
重物一詞，令她想起昨晚的對話。幸好褲子已經幹了。
隻有一條毛毯實在很不安，不過她沒有再反駁，選擇乖乖聽話。
“走了。”
“……嗯。”
若非迫於無奈，說實話，她並不想承認。
但，他──她的青梅竹馬，是哥布林殺手。
§
“果然有夜警之類的嗎。”
藉由廢村的殘骸，哥布林殺手潛行在暗處之間，低聲說道。
小鬼們接獲巨魔（雖然他不記得這個名字）的命令，睡眼惺忪地晃來晃去。
哥布林殺手從附近一隻哥布林的背後伸出手，用劍割斷喉嚨，讓他一覺不醒。
四周不缺藏屍體的地方。扔進雪堆裏就好。
血跡也是，不久後就會被暴風雪蓋過吧。下雪也不全是壞處。
“走。”
“嗯、嗯……”
牧牛妹瞄了埋小鬼屍體的地方一眼，畏畏縮縮跟在後麵。
“……要找什麽食物？”
“不能寄望村裏有糧食。”
光看昨晚的肉幹，哥布林殺手不得不做出這個判斷。
況且就算真的有能吃的東西，哥布林也早就下手了吧。
他將積雪當成遮蔽物，悄悄觀察那些哥布林。
大雪帶來的白色黑暗，以單純的事實來說，是站在哥布林那邊。
凡人（hume）無法在黑暗中視物，也不耐寒。
貼在他背後的牧牛妹肩上雖披著毛毯，卻顫抖不已。
鐵盔默默迴望，牧牛妹肌膚凍得發白，嘴唇也毫無血色。
──看來是不能狩獵了。
對她造成的負擔太大。外加很可能被哥布林發現。
不。他搖頭更正自己的想法。
是被哥布林發現的可能性很高，對她造成的負擔太大。
這點萬萬不能搞錯。差點犯下跟剛才一樣的錯誤。
萬一弄錯優先順序，結果可能會害她喪命。
況且落到哥布林手中，通常不會隻有喪命這麽簡單。
“……你知道熊果嗎？”
哥布林殺手努力用平淡的語氣開口。
“咦”牧牛妹看起來愣了一下，但她立刻點頭。
“嗯，熊葡萄對吧？小小的紅色果實，在村外的地方。”
“說不定還找得到果實。”
要去找那個。哥布林殺手說，抬頭望向天空。
不停吐出白雪的灰色雲朵，又厚、又重、又暗。
風很大，雪勢毫無變化，也沒看到鳥。不過，要是看得見──……
“如果有看見鳥，照理說附近會有果實。”
“知道了……鳥對吧。”牧牛妹神情嚴肅地複誦。“熊果……還有呢？”
“石耳。”
“石耳……？”
哥布林殺手想了一下，笨拙地搭配手勢講解。
“扁的，黑色的，蘑菇。”
“啊，我知道……好。”
牧牛妹笑著說“是那個嘛”。
她的笑容因寒冷、恐懼及緊張而僵硬，是一抹完全稱不上在笑的笑容。
哥布林殺手仍舊點了點頭。迴答“對”的聲音微微顫抖。
“走了，小心周圍。”
根本用不著提醒。
但他不得不說。
§
無法生火融雪，也無法接近有小鬼在看守的水井。
兩人之所以找得到水喝，是因為村外有座結冰的池塘。
“……你還真清楚。”
“雪會沿地形堆積……此外，有井就代表有水脈。雖然這裏應該是農業用的。”
他一麵用短劍鑿冰，一麵迴答牧牛妹。
“哥布林不會發現這種地方。”
牧牛妹負責在他鑿冰期間警戒周圍。
她抱著用毛毯裹住的肩膀左顧右盼，打了個哆嗦。
“如果能用水井就好了呢。”
“哥布林也這樣想。”
沒辦法。他持續用短劍鑿挖，過沒多久便在冰上開出一個洞。
他把手伸進去檢查水質。並不混濁，看來是清水。
“喝了不會生病嗎？”
“旁邊有村落，用不著擔心。”
他點頭，從雜物袋拿出黑色的細管。
一端放進水裏，一端含在口中吸，等管子裏吸滿水再插進水袋。
接著把水袋放進事先於岸邊挖好的坑洞，水便順勢流了進去。
牧牛妹戒備著四周，一邊看他做事，疑惑地歪過頭：
“這根管子是什麽魔法道具嗎……？”
“樹液灌進筒子裏做成的。”他說。“隻是因為水袋比水麵低。”
水往低處流。僅僅是這麽簡單的道理，但他很不擅長說明。
“哦……”
牧牛妹半信半疑，坐到他旁邊。
他把手搭在腰間的劍上，像在警戒周圍般陷入沉默。
牧牛妹輕輕吐了口氣。
無論如何都不想離開他身邊。要是離開他，自己肯定會死。
──雖然我不希望他這樣想。
牧牛妹讓自己的心情隨著白色吐息唿出體外。
若能盡情依賴他，將一切交給他處理──盡管現在就是如此──該有多輕鬆啊。
──不過要是我這麽做，一切就都結束了。
無論他怎麽想，對她而言就是這麽迴事。
“你懂好多喔？”
然而，光是輪流觀察四周和他，不足以撐過這段沉默，因此這句話從她口中蹦了出來。
“學過。”
迴應很簡短。
“這樣呀。”
牧牛妹像要取暖似的抱住雙膝，往豐滿的胸口靠上去。
“你真聰明。”
“……不。”
他咕噥了一聲後搖頭。
表情被鐵盔遮住，無法判別，不過視線似乎直盯著水袋。
“老師常說我笨。”
“老師是……呃，說你嗎？”
牧牛妹眨了眨眼。她發自內心感到意外，實在不覺得他笨。
她往他那邊靠近了一些，側身窺探他的臉。
廉價的鐵盔，一如往常。
“我缺乏想像力。”他說。“所以，很快就會死。”
“死……”
牧牛妹不禁啞然，趕緊設法擠出話來。
“……你現在不是活著嗎？”
他死了她會很困擾。很快這兩個字非常討厭，令人不願多想。
“所以，老師叫我別去做誰都做不到的事。”
你不可能做得到。
你自以為比任何人都還要優秀嗎？
你是個隨處可見的傻子，不可能做到常人以上的事。
“哦……”
牧牛妹噘起嘴。總覺得不太高興。
有種那個自己素未謀麵的老師在瞧不起他的感覺。
“……如果我當時在場，就可以幫你罵他一頓了說。”
“不過，老師也教過我，答案時常在口袋裏。”
“……嗯？”
這句話像謎題似的，牧牛妹沒能馬上理解。
她不禁歪頭，而他笑了──看起來像笑了。
“努力思考，做好自己能做的事……我是這麽想的。”
“自己能做的事……”
“任何事。”
“任何……”
“沒錯。”
他舉起水袋搖晃，發出咕嘟聲響。
確認裝滿後，再拿出另一隻空的交換。
水又開始流進水袋。
“喝。”
“哇。”
他將裝滿的水袋扔了過來，牧牛妹在胸前輕輕接住。
“吃吧。還要繼續走。”
“啊，嗯。”
牧牛妹點頭，攤開包著在路上撿來的熊果的手帕。
味道自不用說，分量也離能填飽肚子差得遠。
“……你呢？”
“有這個。”
他把硬邦邦的黑色石耳塞進鐵盔的縫隙間。
盡管有發出咀嚼聲，牧牛妹怎麽看都不覺得那會好吃。
──不如說，原來可以生吃呀……
“呣”地一陣咕噥之後，她叫了聲“好”，把一半的蘑菇從他手中搶走。
然後邊說“嗯！”邊將一半的熊果塞給他。
“唔……”
“我們平分吧！”
沒有給他反駁的機會。
趁他沉默之際，牧牛妹將石耳扔進口中。
她自認明白現況。
處境沒有任何改善。
可是水很冰，石耳很硬，而熊果酸酸甜甜的。
“嗯、嗯……”
她緊張地揪住衣服，環視好不容易逃進來的破屋。
這棟屋子殘破到難以稱之為家。讓人聯想到家的殘骸、曝屍荒野的骸骨。
不過，勉強保有形狀的屋頂及斷垣殘壁，為他們擋住了風雪。
雖說完全稱不上溫暖，這種時候也不能奢求更多。
“幸好在下雪。”
哥布林殺手透過牆上的破洞，觀察室外的狀況。
被白色黑暗覆蓋的夜幕中，好幾雙彷佛燃燒著火焰的眼睛亮著兇光。
氣溫這麽低，哥布林們卻若無其事地四處走動。
然而，他們的動作比平常更缺乏活力，看起來毫無幹勁。
哥布林這種生物，經常將自己怠惰的原因推給外在因素。
下雪天氣很冷，所以工作偷懶也是無可奈何──照這麽看來短時間內應該不會被發現。
“也能蓋過味道。”
直截了當的這句話，令牧牛妹的臉紅到一眼就看得出來。
“不、不可以看這邊喔？”
“嗯。”
哥布林殺手聽著背後傳來解開皮帶的喀嚓聲，麵向室內。
雖然大部分的物資都被掠奪走了，說不定還剩下些什麽。探索是不可少的。
畢竟他們可是哥布林。並非多擅長找東西的種族。
“……唉。”
伴隨衣物摩娑和布料擦拭肌膚的聲音，牧牛妹悄然喚道。
“……你會不會笑我，或是……覺得我沒用，之類的……”
“不會。”
他邊迴答邊慎重地在腐朽的櫃子中摸索，以免發出聲響。
大概是覺得隻迴答兩個字不夠吧，他籲出一口氣後補充：
“以前，老師教過。”
“老師……你的？”
對。哥布林殺手點頭。令人再三感受到，真是位自己配不上的偉大師父。
“危急時刻，身體會排出重得跟屎一樣的東西準備逃跑。”
“屎……”
“老師說的。”他冷淡地續道。“似乎是還沒放棄的證據。”
哥布林殺手無視感到羞愧的牧牛妹，從櫃子裏扯出被蟲蛀得到處都是洞的毛毯。
外套在逃跑途中被吹飛了，因此這條毛毯此刻足以媲美高級的魔法風衣。
哥布林殺手將毛毯扔給身後的她，接著說：
“心靈暫且不提，身體──”
“……”
“既然身體還沒放棄，剩下就要看幹勁了。”
牧牛妹沒有迴話。
隻聽得見一、兩聲細微的唿吸和“嗯”的呻吟。大概是在擦拭汗水和穢物的痕跡。
哥布林殺手接著注意到泥土地的一角，反手從腰間的劍鞘抽出短劍。
“師父說，會嘲笑這點的是無知的白癡，浪費精力去忍耐的則是不想逃的傻子。”
“……那，就這樣死掉的是？”
短劍的劍刃刺進泥土地，馬上碰到堅硬的物體。哥布林殺手將它挖了出來。
如他所料，用木板當作上蓋的地洞裏，埋了數隻瓶子。
過了這麽久，內容物大部分都腐壞了，不過肉幹隻要削掉發黴的部分就不成問題。
“蠢貨。”
“……是嗎。”
好了。聽見牧牛妹微弱的嗓音，哥布林殺手緩緩轉身。
她將身體清潔幹淨，穿好襯衫及內褲，將長褲晾在廢木材上，手中拿著毯子。
哥布林殺手毫不猶豫坐到她旁邊，遞出削掉表麵發黴處的肉幹。
“吃吧。有總比沒有好。”
“……嗯。”
她點點頭，也在他身旁坐下，將柔軟的身體靠過去。
隨後用毛毯裹住兩人，像要掩飾臉紅似的低下頭。
“唉，有沒有……味道？”
“不介意。”
“……那不就是有的意思嗎……”
牧牛妹的歎息，變成白煙飄向上空。
她的身體不停打顫。想必是冷到無法克製吧。
“……還好嗎？”
“……嗯。”
迴答哥布林殺手的聲音也很小。彷佛每問一次，她的力氣都在逐漸流失。
牧牛妹慢慢嚼著又冰又硬的肉幹。
哥布林殺手也從鐵盔縫隙間把肉幹塞進口中，邊嚼邊在雜物袋裏摸索。
顯然沒辦法生火。不過，這並不構成可以置之不理的理由。
不巧的是，雪本身並非這股寒意的直接原因，“唿吸（breathing）”戒指派不上用場。
既然如此──……
“喝掉。”
他遞給她的是活力藥水（stamina potion）。
看見在瓶中搖晃的藥液，牧牛妹眨眨眼。
“可以嗎……？藥不是很貴……”
“為了必要時用才買的。”
“……謝謝。”
她以雙手接過，費了一番工夫拔去瓶塞，戰戰兢兢地湊到嘴邊。
然後咕嘟咕嘟吞下，籲出一口氣。
“……嗯，好暖和。”
或許隻是在逞強，但她點頭時，臉上甚至帶著笑容。
“給你。”
“嗯。”
哥布林殺手接過她遞還的瓶子，大口喝下。
微苦的藥水，帶來從內側逐漸傳遍全身的熱度。
“想睡可以睡。這個氣溫還死不了人。”
“……你這樣講，反而讓人無法放心耶？”
“開玩笑的。”
牧牛妹的笑容變僵了。哥布林殺手無視它，再度窺向廢屋外麵。
要逃出去，還是等待救援？
──隻是幾天的話，不成問題。
即使被困在下雪的黑夜中，想逃過哥布林的搜索並不困難。
雖說那些家夥白天黑夜都有辦法行動，論藏身處的數量和天氣之嚴寒，雙方條件相同。
他認為就算要以讓身旁的少女平安迴家為大前提行動，也不成問題。
──當然，得試試看才知道。
兩人的對話至此中斷。
五感能認知到的，隻有她不時微微扭動身子時傳來的柔軟及熱度。
胸口上下起伏，發出細微的唿吸聲。
哥布林在外頭大叫，踢散地上的雪。
但無論是哪一種聲音，感覺都很遙遠。
沒多久，牧牛妹的眼皮愈變愈重。
她傾向一旁，倚靠著哥布林殺手。
然後──……
伴隨衝擊響起的爆炸聲，顛覆了現狀。
“──咿、嗚……！？”
她嚇得坐起身，一旁的哥布林殺手已經進入備戰狀態。
小心翼翼抄起武器、蹲低身子保持戒備的他──的視線前方。
牧牛妹看得一清二楚。
青黑色的魁梧身軀。額頭長出的角。散發腐臭氣息的嘴。拿在手中的巨大戰錘。
牧牛妹驚訝地瞪大眼，擠出聲音喃喃問道：
“那……是，什麽……？”
“不曉得。”哥布林殺手簡短迴答。“似乎不是哥布林。”
咚、咚，巨漢每走一步就令大地隨之搖晃，小鬼們諂媚地跟在周圍。
──原來如此，那就是頭目嗎。
“我見過那隻怪物。”
哥布林殺手說，謹慎地觀察怪物的動向。他叫什麽來著？
“混帳，還沒找到冒險者嗎！”
怪物扯開破鑼嗓子，發出沙啞粗沉的吼叫，踹飛腳邊的小鬼。
“gobg！？”
“所以才說哥布林沒用……！”
他不悅地對倒在雪上，爬行著乞求原諒的哥布林罵道。
怪物把馬車殘骸當成椅子坐下，將戰錘用力砸進旁邊的地麵。
“……算了。對你們這幫家夥多費口舌，憑那點智商也聽不懂。”
“gbor……”
“少廢話，快把人揪出來。最先找到的隊伍，有權對那丫頭為所欲為。”
“grogb！gobogr！”
“聽懂了就快幹活。”
哥布林邊跑邊用尖銳的叫聲傳達將領的指示。
眼看哥布林們的動作稍微多了些活力，哥布林殺手低聲咂舌。
敵人懂得如何提升小鬼的士氣。恐怖、欲望。兩者皆是。
──難纏。
他下達結論。
逃出去或等待救援都不容易。
“唉、唉……？”
身旁的少女抖得更厲害了。
哥布林殺手伸出手緊抓住她，緩緩按下。
“……睡吧。”
除此之外，想不到其他話好說。他收迴握緊的拳頭放在劍上，冷靜地又說了一遍：
“睡吧……明天也會很難熬。”
“……嗯。”
牧牛妹點頭迴答，乖乖閉上眼睛。隻有一點困，沒辦法睡得更熟。
哥布林殺手則睜著一隻眼，維持著戒心入睡。
他不得不這麽做。
§
“心愛之人快死了。眼前的哥布林要逃了。如何選擇！”
“我不知道。”
迴答的瞬間，他的頭被狠狠揍了一下。
師父──老師用力揮出握著冰塊的拳頭。
他倒在昏暗的冰洞中，隨即被踹飛，但他已經無法區分冰冷及疼痛。
想躲過下一擊而起身環視四周，卻依然看不見師父的身影。
“啊──啊，真可憐！那家夥要死在你麵前囉！哥布林也逃掉了！”
玩完啦！黑暗中，不見蹤影的師父，正喀滋喀滋大啖著什麽。
是之前把他扔進雪原、叫他搜集來的樹果。
他因此得知，即使身在隻有雪和冰的深山之中，隻要認真去找，食物可說多得驚人。
“怎麽？不會給你喔？想吃就再去多找些！這是我的份！”
是。他點頭。
他早已習慣師父的心狠手辣，但從未料到他會私吞自己采集來的食物。
壓根沒設想過。
畢竟師父一直教他“做人要誠實”。
“也罷。”師父發出粗俗的飽嗝聲。“總比說兩邊都要來得好。”
“不能都要嗎。”
“廢話！”
突然有個濕濕的物體黏在臉上。
大概是師父吐出來的樹果皮。他默默把臉擦幹淨。他可不想因此凍傷。
“這麽說就代表不明白問題的意義。看不清現實的家夥，一下就會沒命！”
無藥可救。師父說，這次將果皮筆直吐向一旁。
“不過啊。”
師父稍作停頓。不用看也知道，他臉上正掛著奸詐的笑容。
“答案的碎片就在那裏。”
“碎片。”
“說到底，陷入那種困境的瞬間就已經夠愚蠢啦。”
讓人覺得不屬於這世界的低俗大笑聲，於冰洞內響起。
隨後，咀嚼聲從混濁的磨吮變成了清脆的啃咬。是蘑菇吧。
他思考了一會，開口詢問：
“可是，如果遇上了該怎麽做？”
“怎麽做？”
下一秒，一道白光擦過鼻尖。
銳利的短劍抵在他眼前。劍尖微微刺進臉頰，帶出鮮血。
黑暗中，圃人（rare）炯炯有神的瞳眸近在眼前。圃人老翁笑了。
“當然是什麽都得做囉，心愛之人啊！”
§
“嗯、唔……”
她睡得很淺，所以醒來感到不舒服是正常的。
夜長，夢短。吵醒她的是身邊有什麽東西在動的氣息。
“醒了嗎。”
“哇……！”
牧牛妹急忙跳起，用毛毯遮住下半身，雙手捂住嘴巴。
捂住嘴後，她一時想不起自己這麽做的理由，不由得眨眨眼。
這裏是哪？不是自己的房間。他在。穿得跟平常一樣。
“…………嗯。早安。”
“嗯。早。”
原來如此。思考終於跟上現實，她點了點頭。
在跟廢屋沒兩樣的屋內，狀況毫無變化。
牧牛妹冷得打顫，接著悄悄窺探室外。
至少在視線範圍內的雪地上，看不見哥布林的影子。
──太好了。
她撫著豐滿的胸部，鬆了口氣。
而他正在檢查裝備，與平常檢查柵欄時的模樣並無二致。
廉價的鐵盔、肮髒的皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
牧牛妹坐在地上抬頭望著他，咽下一口唾液。
“……今天，要怎麽辦？”
“之後”怎麽辦，她問不出口。
“唔。”
他低聲沉吟，迴答她的疑問。
“不管是要逃，還是等待救援，都得找下一個棲身處。”
“不能繼續睡這裏嗎？”牧牛妹環顧四周。“昨天沒被找到呀。”
“那就是今晚會來搜。”他直指重點。“而且，還需要食物。”
“食物……”
牧牛妹想起昨晚嚼的肉幹。一點吃過東西的感覺都沒有。
──便當。
如果沒在那個時候弄掉，就能給他吃了。
她低頭陷入沉默，而他不曉得是如何理解這個舉動，平靜地接著說：
“趁哥布林在睡，我出去探索。你在這等。”
“咦，不要。”
立刻迴答。
她也不明白自己為什麽會這麽說。
那麽，他肯定更不明白。
“為何。”
──我的嘴巴自己動了。
總不能這樣告訴他。
牧牛妹“呃”地視線遊移，搜尋著答案。
在屋內找不到。在屋外、雪中也找不到。牧牛妹於是按住胸口：
“要、要是被哥布林發現，我一個人什麽都做不了嘛……”
那是事實，對她而言稱得上不錯的理由。至少以臨時想到的來說。
──不想一個人……嗯，的確，這也占了部分原因。
她無法否認。牧牛妹雙手緊緊交握於胸前，抬起視線看著他。
“……不行嗎？”
“……”
他低聲沉吟。
現在的處境，她也大致明白。她認為自己明白。
因此，這次她不打算強人所難。
如果他說不行，那就這樣吧。
“……抱歉。”
“啊……”
果然。牧牛妹搖頭迴答“不會啦”。
“沒關係……別介意。”
“比起兩處，待在同一處比較不好找。是我判斷錯誤。”
“──嗯？”
牧牛妹正準備說“我會乖乖在這等你”，聞言納悶地歪過頭。
“確實，你待在身旁，遇上狀況我才能處理。”
“……所以是，我可以跟去、的意思？”
“動作快。”他沒有直接迴答，簡短地說。“時間寶貴。”
有需要的東西就帶上。
他說完便轉過身，牧牛妹連忙在周圍摸索。
首先是自己現在蓋著、昨天他扔過來的毛毯。
她迅速將毛毯披在肩上代替外套，冰冷的空氣撫過下半身。
──啊！
牧牛妹一下子紅了臉，手忙腳亂地拿起晾在一旁的長褲。
然後把腿和屁股硬塞進去，勉強係好皮帶。
他應該沒在注意這邊吧？希望他就這樣無視下去。
“呃、呃，還有，武器……”
“不需要。”
他說得斬釘截鐵。
“碰上你必須使用武器的情況，直接逃走更好。重物太礙事。”
“嗯、嗯……”
重物一詞，令她想起昨晚的對話。幸好褲子已經幹了。
隻有一條毛毯實在很不安，不過她沒有再反駁，選擇乖乖聽話。
“走了。”
“……嗯。”
若非迫於無奈，說實話，她並不想承認。
但，他──她的青梅竹馬，是哥布林殺手。
§
“果然有夜警之類的嗎。”
藉由廢村的殘骸，哥布林殺手潛行在暗處之間，低聲說道。
小鬼們接獲巨魔（雖然他不記得這個名字）的命令，睡眼惺忪地晃來晃去。
哥布林殺手從附近一隻哥布林的背後伸出手，用劍割斷喉嚨，讓他一覺不醒。
四周不缺藏屍體的地方。扔進雪堆裏就好。
血跡也是，不久後就會被暴風雪蓋過吧。下雪也不全是壞處。
“走。”
“嗯、嗯……”
牧牛妹瞄了埋小鬼屍體的地方一眼，畏畏縮縮跟在後麵。
“……要找什麽食物？”
“不能寄望村裏有糧食。”
光看昨晚的肉幹，哥布林殺手不得不做出這個判斷。
況且就算真的有能吃的東西，哥布林也早就下手了吧。
他將積雪當成遮蔽物，悄悄觀察那些哥布林。
大雪帶來的白色黑暗，以單純的事實來說，是站在哥布林那邊。
凡人（hume）無法在黑暗中視物，也不耐寒。
貼在他背後的牧牛妹肩上雖披著毛毯，卻顫抖不已。
鐵盔默默迴望，牧牛妹肌膚凍得發白，嘴唇也毫無血色。
──看來是不能狩獵了。
對她造成的負擔太大。外加很可能被哥布林發現。
不。他搖頭更正自己的想法。
是被哥布林發現的可能性很高，對她造成的負擔太大。
這點萬萬不能搞錯。差點犯下跟剛才一樣的錯誤。
萬一弄錯優先順序，結果可能會害她喪命。
況且落到哥布林手中，通常不會隻有喪命這麽簡單。
“……你知道熊果嗎？”
哥布林殺手努力用平淡的語氣開口。
“咦”牧牛妹看起來愣了一下，但她立刻點頭。
“嗯，熊葡萄對吧？小小的紅色果實，在村外的地方。”
“說不定還找得到果實。”
要去找那個。哥布林殺手說，抬頭望向天空。
不停吐出白雪的灰色雲朵，又厚、又重、又暗。
風很大，雪勢毫無變化，也沒看到鳥。不過，要是看得見──……
“如果有看見鳥，照理說附近會有果實。”
“知道了……鳥對吧。”牧牛妹神情嚴肅地複誦。“熊果……還有呢？”
“石耳。”
“石耳……？”
哥布林殺手想了一下，笨拙地搭配手勢講解。
“扁的，黑色的，蘑菇。”
“啊，我知道……好。”
牧牛妹笑著說“是那個嘛”。
她的笑容因寒冷、恐懼及緊張而僵硬，是一抹完全稱不上在笑的笑容。
哥布林殺手仍舊點了點頭。迴答“對”的聲音微微顫抖。
“走了，小心周圍。”
根本用不著提醒。
但他不得不說。
§
無法生火融雪，也無法接近有小鬼在看守的水井。
兩人之所以找得到水喝，是因為村外有座結冰的池塘。
“……你還真清楚。”
“雪會沿地形堆積……此外，有井就代表有水脈。雖然這裏應該是農業用的。”
他一麵用短劍鑿冰，一麵迴答牧牛妹。
“哥布林不會發現這種地方。”
牧牛妹負責在他鑿冰期間警戒周圍。
她抱著用毛毯裹住的肩膀左顧右盼，打了個哆嗦。
“如果能用水井就好了呢。”
“哥布林也這樣想。”
沒辦法。他持續用短劍鑿挖，過沒多久便在冰上開出一個洞。
他把手伸進去檢查水質。並不混濁，看來是清水。
“喝了不會生病嗎？”
“旁邊有村落，用不著擔心。”
他點頭，從雜物袋拿出黑色的細管。
一端放進水裏，一端含在口中吸，等管子裏吸滿水再插進水袋。
接著把水袋放進事先於岸邊挖好的坑洞，水便順勢流了進去。
牧牛妹戒備著四周，一邊看他做事，疑惑地歪過頭：
“這根管子是什麽魔法道具嗎……？”
“樹液灌進筒子裏做成的。”他說。“隻是因為水袋比水麵低。”
水往低處流。僅僅是這麽簡單的道理，但他很不擅長說明。
“哦……”
牧牛妹半信半疑，坐到他旁邊。
他把手搭在腰間的劍上，像在警戒周圍般陷入沉默。
牧牛妹輕輕吐了口氣。
無論如何都不想離開他身邊。要是離開他，自己肯定會死。
──雖然我不希望他這樣想。
牧牛妹讓自己的心情隨著白色吐息唿出體外。
若能盡情依賴他，將一切交給他處理──盡管現在就是如此──該有多輕鬆啊。
──不過要是我這麽做，一切就都結束了。
無論他怎麽想，對她而言就是這麽迴事。
“你懂好多喔？”
然而，光是輪流觀察四周和他，不足以撐過這段沉默，因此這句話從她口中蹦了出來。
“學過。”
迴應很簡短。
“這樣呀。”
牧牛妹像要取暖似的抱住雙膝，往豐滿的胸口靠上去。
“你真聰明。”
“……不。”
他咕噥了一聲後搖頭。
表情被鐵盔遮住，無法判別，不過視線似乎直盯著水袋。
“老師常說我笨。”
“老師是……呃，說你嗎？”
牧牛妹眨了眨眼。她發自內心感到意外，實在不覺得他笨。
她往他那邊靠近了一些，側身窺探他的臉。
廉價的鐵盔，一如往常。
“我缺乏想像力。”他說。“所以，很快就會死。”
“死……”
牧牛妹不禁啞然，趕緊設法擠出話來。
“……你現在不是活著嗎？”
他死了她會很困擾。很快這兩個字非常討厭，令人不願多想。
“所以，老師叫我別去做誰都做不到的事。”
你不可能做得到。
你自以為比任何人都還要優秀嗎？
你是個隨處可見的傻子，不可能做到常人以上的事。
“哦……”
牧牛妹噘起嘴。總覺得不太高興。
有種那個自己素未謀麵的老師在瞧不起他的感覺。
“……如果我當時在場，就可以幫你罵他一頓了說。”
“不過，老師也教過我，答案時常在口袋裏。”
“……嗯？”
這句話像謎題似的，牧牛妹沒能馬上理解。
她不禁歪頭，而他笑了──看起來像笑了。
“努力思考，做好自己能做的事……我是這麽想的。”
“自己能做的事……”
“任何事。”
“任何……”
“沒錯。”
他舉起水袋搖晃，發出咕嘟聲響。
確認裝滿後，再拿出另一隻空的交換。
水又開始流進水袋。
“喝。”
“哇。”
他將裝滿的水袋扔了過來，牧牛妹在胸前輕輕接住。
“吃吧。還要繼續走。”
“啊，嗯。”
牧牛妹點頭，攤開包著在路上撿來的熊果的手帕。
味道自不用說，分量也離能填飽肚子差得遠。
“……你呢？”
“有這個。”
他把硬邦邦的黑色石耳塞進鐵盔的縫隙間。
盡管有發出咀嚼聲，牧牛妹怎麽看都不覺得那會好吃。
──不如說，原來可以生吃呀……
“呣”地一陣咕噥之後，她叫了聲“好”，把一半的蘑菇從他手中搶走。
然後邊說“嗯！”邊將一半的熊果塞給他。
“唔……”
“我們平分吧！”
沒有給他反駁的機會。
趁他沉默之際，牧牛妹將石耳扔進口中。
她自認明白現況。
處境沒有任何改善。
可是水很冰，石耳很硬，而熊果酸酸甜甜的。