「那麽，可以針對掉到靈峰的天之火石報告一下嗎？」
在這麽疲憊的狀態下，王座坐起來也很累。不如說王的椅子本來就是權威的象征，並非用來給人休息的。
——下次訂製椅子時，叫工匠做軟一點吧。
但他並沒有把這個想法表現在臉上，年輕的國王始終威風凜凜。
他迴到王都過了一晚，隔天一早就要開禦前會議。
石造大廳用曆史悠久的掛毯裝飾，秋天的陽光自窗外照進。
彩繪玻璃反射陽光，國內的重要人物坐在用美麗石材製成的圓桌前。
年邁的大臣、紅發樞機主教、褐膚的宮廷魔法師、身穿銀鎧甲的近衛騎士、金等級的冒險者。
此外還有名門貴族、魔法師、學者、宗教家、商人——各式各樣。
身為這個國家的國王，在坐上王位的瞬間就必須知道。
建國以來——有史以來，無數次降臨此地的災厄，混沌的漩渦，魔王。
每當魔王降臨，礦人、森人、圃人、獸人之長都會聚集在這張圓桌前，召開軍事會議。
也有冒險者與自由騎士參加，有時還會有身份不明的魔法師或賢者。
數百年前，笑著說「何必分什麽上下座」的礦人王，訂製了這張圓桌。
而有過冒險經驗者都明白，要單憑一種族管理整個集團是不可能的。
——不，隻是不明白的人會死罷了。
他瞥見與自己有著多年交情的近衛兵竊笑著，大概是發現他揚起的嘴角吧。
「很好，請各位按照順序發言。」
國王忍住笑意，一本正經地說。魁梧的宮廷魔法師率先起身：
「占星術師們表示，那是突然墜落至盤上的兇星。」
「哦，突然嗎。」
「是的。書院在查閱古文書，但目前沒找到類似的預言。」
國王對褐膚的他點頭，揮手叫他坐下。
「代表並非『宿命』所致，而是『偶然』嗎……？」
把手撐在王座的扶手上，他托著腮沉思。看來該一個個去確認。
「靈峰的狀態如何？我想知道天之火石造成的影響。」
「迴陛下，靈峰還是老樣子，並非給人攀登的地方啊。」
迴答他的是在會議參加者中特別顯眼的男人。
那人沒有攜帶武器，桌上放著角盔，身穿看得出使用痕跡的煉甲。
留著一頭長發，脖子上掛著金色識別牌——是在場唯一的獸人。
狗臉不悅地扭曲，大嚼桌上的茶點，毫不顧慮。
「若裏麵有洞窟也就罷了，從外側爬上去難度頗高。」
此時身為國王近衛的男子，俐落地抬起一隻手。
經過鍛煉的勻稱身軀，在戰場上是由白銀甲冑守護著。
國王一點頭允許他發言，他——擔任近衛的將軍就邊用手梳理自己的頭發，進言道：
「要進軍靈峰相當困難，閣下。」
「果然嗎。」
「是。那地點沒辦法派太多人過去，不曉得有多少貴族家的小少爺會脫隊。」
平民出身的將軍說得理所當然。他瞧不起王公貴族的體力。
——不過這也是事實啊。
國王心想，有這個與自己長年相處的男人擔任幕僚，果然令人心安。
靈峰是這個國家最高大、最險峻的巨山。
山區本就不屬於有言語者的領域，靈峰自然也包含在內。
派軍隊過去會出多少人命，無法估計。
「但可以包圍靈峰，以便出現什麽時能即刻迎擊。」
然而，近衛將軍接著說道。語氣充滿自信，足以突顯他的實力有多麽堅強。
「我不會讓任何一隻怪物踏進已知領域〈k n o w n w o r l d〉。」
這正是將軍的使命。他一肩扛下責任。
若冒險者是直直射向目標的箭，軍隊就是抵禦一切的盾。
軍隊無法抵達魔神王的城堡，就算抵達了也並非敵手。
士兵所擁有的，隻有鐵匠馬不停蹄鍛造的量產品。
隻有日積月累的經驗與努力。這樣怎麽可能有勝算。
不過，迎擊魔神軍的力量倒是有。
能組成隊伍壓製襲來的怪物，用槍陣阻擋它們。
這是冒險者絕對辦不到的。
「派幾個人單獨行動，說不定有辦法潛入。」
明白這一點的金等級冒險者，那矮小的身軀靠在椅背上，翹腳抱著胳膊說道。
「最好小心點。我之前去山麓探查過一次，有股詭異的氣息。」
「詭異的氣息？」
紅發樞機主教興味盎然地問，金等級冒險者表情變得更加凝重。
「搞不好是怪物辭典〈monster manual〉沒記載的魔物。」
「原來如此……」
國王吐出一口氣。包含最近這陣子，打從去年與魔神交戰過後，騷動從未平息。
魔神、邪教徒、巨人等等，與和平兩字相去甚遠。
「這樣的話，或許該輪到她出馬了。」
在場無人反對。眾人麵麵相覷，點頭附和。
鬼牌就是要在該出手的時候打出來。隻要她不拒絕。
——幸好那女孩很善良。
國王誠心這麽想。
她不想讓年輕的女孩——年紀與妹妹差不多的少女背負重擔。
無奈萬物皆有被賦予的職責〈r o l e〉。
這是必須履行的。就如同自己身為國王那樣。
他不想淪為扯出一堆歪理、妄自放棄職責的弱者。
「好，若冒險者要求支援，就在可能的範圍內盡量提供。」
「遵命。」
老者——大臣恭敬又有點勉強地鞠躬迴應。
國王心想，這點小事交給他處理就行了吧。
王需要做的是當機立斷與確立方針，知識或細節部分，大可交給家臣和其他人。
——雖然太大意的話會被當成傀儡操控。
「我不在的期間，城裏狀況如何？」
「邪教徒於暗中擴張勢力這點，可說一如往常……」
迴答的是紅發樞機主教。以顧問身份協助管理都城的他，相當能言善道。
「而陛下出巡在外時，南方流行起覺知神這個可疑的宗教。」
「不信者會遭受可怕的詛咒是吧？」
「其真麵目耐人尋味。」
「看來得找時間處理一下。」
年輕國王聞言，嘴角浮現兇狠笑容。
紅發樞機主教看了，疲憊地咕噥了聲「陛下」。
國王隻迴了句「我明白」，望向手邊的資料。
「覺知神，與智慧之神不同對嗎？」
發問者是褐膚的宮廷魔法師。樞機主教慎重點頭：
「知識神認可自力於黑暗中前行、點亮學問之燈的人。」
「反觀覺知神？」
「則是會突然扔出名為知識的火焰。並不存在什麽道路。」
「……似是而非啊。」
宮廷魔法師深深歎息。難怪覺知神被稱為邪神。
國王聽著兩人的對話審慎思考，提出下一個疑惑：
「那麽，我等監視不到的範圍呢——？」
「當前四方世界的秩序，尚無被擾亂跡象。」
迴答的是美到與這場合格格不入的女子。
白衣包覆著性感身軀與豐滿的胸部，手拿天秤劍，雙眼以眼帶遮蔽的女子。
「難民、孤兒、無家可歸之人雖因早些年的戰事增加，所幸時勢仍不至於為無職所苦。」
侍奉至高神的大主教·劍之聖女。她仿佛歌唱般吐出話語，麵帶微笑。
「畢竟，人手無論如何不嫌多。」
——她的氣質改變了不少。
和她十年交情的國王，最近常會不經意這麽想。
勾勒出的美麗輪廓不分今昔，隻要是男人看了都會想一親芳澤。
然而過去的她的美，就像一朵行將凋謝、熟落前的牡丹。
如今卻不同。
耀眼的身姿與表情，純粹是朵綻放中的花。身為她的友人，國王認為這樣很好。
「啊，隻不過……」
但那美麗的臉龐卻蒙上一層陰霾。困擾地垂下眉梢，身體微微傾斜。
「什麽事？你說。」
那麽，請恕我直言。劍之聖女偷偷揚起嘴角。
「我一位重要的友人，她的神官服與珍貴煉甲於浴場失竊。就在昨天。」
「……什麽？」
「竊賊似乎打扮成士兵的模樣——……」
國王驚訝地挑起一邊的眉毛。
盡管是件小事，還是該放在心上。不能對扮成士兵的竊賊置之不理。
不過劍之聖女卻在他繼續追問前，果斷終止了這個話題：
「總而言之，我認為必須徹底消滅哥布林。」
她帶著足以用神清氣爽形容的微笑，以這句話示意自己的報告到此為止。
其他人一副「又來了」的態度四目相交。常有的事。
國王掩飾住欲言又止的表情，清了清喉嚨。
——真是，得查個清楚才行。
「知道了，我會派人調查……接下來是冒險者訓練場的情況。」
「…………」
女商人——獨自負責訓練場相關事務的人眨眨眼。
她是在場與會者中最年輕的，其他人的視線直直落在她身上。
看了劍之聖女一眼後，她深深一鞠躬，開口說道：
「……是的，這是報告書。請陛下過目。」
她年紀雖小，氣質卻莫名穩重，幾乎不曾提出年輕人易有的空論。
話雖如此，她也並非性格乖僻的悲觀主義者，而是著重現實、確實的方針。
語調缺乏起伏，表情也不太有變化，導致她看起來比實際年齡成熟。
從報告書上整齊的格式與文字，也看得出那一絲不苟的個性。
某位貴族家的千金養完病後，以老家的資產為本錢，踏上經商之路——……
最近幾個月開始嶄露頭角的她，在此之前不曉得有過什麽樣的經曆。
——世上的才女比想象中還多啊。
國王靠在扶手上，以文件遮擋住的嘴角微微揚起。
王公貴族不能輕易表露情緒。這是應做的努力。
「……設施本身由幾座城市及公會聯手建設。但……」
女商人露出一副難以言喻的態度，思考接下來該怎麽說。
「……果然有很多人不能接受『想當冒險者得先念書』。」
「我想也是。」
國王嚴肅地點頭。
「過去我當冒險者時，也看過不少光是登記就嫌寫名字麻煩的人。」
這種人立刻就會泡在酒館，沒多久便淡出這行。
還不忘找些「要是我有實力」、「要是我家世好」——……之類的借口。
好笑的是，他們身邊不乏其他新手冒險者。
經驗不足依然努力靠鑒定或幫人背行李賺錢，試圖提升本領的人們。
看到這些努力的人，他們卻隻會嘲笑對方「白費工夫」，實在令人無奈。
「看來有必要進行意識改革。但這並非一朝一夕就能完成，教育得以長期為目標。」
「……是。因此我想借由在訓練時提供食物，吸引以糊口為目的的人。」
「提供食物——意思是供三餐嗎。」
入不敷出的農家三男、逃走的佃農等等跑來當冒險者，這樣的情況並不罕見。
再說對冒險者懷著夢想之人，本來就必須麵對食衣住等問題。
若能讓他們想著至少有訓練場的飯可吃，乖乖接受教育，事情就解決了。
「方針不錯，不過預算夠嗎？」
然而，問題不在於方法，而是達成目的所需的費用。
國王銳利的聲音，令女商人憂鬱地皺眉。
「……有困難。」
她的迴答直截了當。
「……說實話會虧損。因為收學費就沒意義了。」
「國庫的錢可沒多到能拿去給不聽話的小混混白吃白喝喔？」
國王聳聳肩。若有會無限冒出小麥、金礦的國家也就罷了。
——幹脆找隻適合的龍討伐一下吧。
「陛下。」
銳利的低語忽然在耳邊響起，隻見紅發樞機主教板著一張臉。真煩。
女商人沒發現兩人的目光交流，正經地接著說：
「……是的。因此我在想，驅逐下水道老鼠或剿滅黑蟲之類的任務，能否透過訓練所委托他們？」
目前這類型的委托，是由都市或國家委托冒險者——也就是以稅金負擔報酬。
女商人提出的方案隻是改成透過訓練所，實際執行下來，酬勞依舊會進到冒險者手中。
「……即所謂的實戰入門〈t u t o r i a l〉。」
國王稍微睜大眼睛。因為她觀察到女商人的嘴角，掛著略顯得意的微笑。
宛如拂過水麵的風引起的漣漪、細小的波紋，不仔細看就不會發現。
這表情除了符合她的年紀外，還散發出一股稚氣，甚至讓人覺得可愛。
「幹脆讓他們去剿滅哥布林如何？」
不料大臣直接扔下一顆石頭，瞬間打散漣漪。
他應該沒有惡意。大臣笑著兀自點頭，仿佛覺得這是個好方法。
「這樣大主教大人擔心的問題也——」
大臣之所以話隻講到一半，是因為劍之聖女被眼帶遮住的視線刺在他身上。
不僅如此，他望向女商人求救，卻連女商人都對他投以寒冷如冰的目光。
「……也、也能解決，吧。」
大臣變得支支吾吾，氣勢全失。
國王忍住苦笑，「好了」地擺擺手：
「這主意是不差，不過若能隻靠城裏的下水道解決，讓他們除鼠除蟲就好。照你說的進行吧。」
「……謝陛下。」
女商人深深低頭致謝的瞬間——
慌亂的腳步聲自會議室外傳來，接著是製止那人的聲音，再下一秒門用力打開。
「怎麽了？現在可是會議中啊！」
「糟糕，糟、糟糕了，陛下！真的非常抱歉……！」
被在門外看守的士兵架住仍衝進會議室的這張臉，國王有印象。
記得她是負責照顧妹妹的女官。妹妹很喜歡她，兩人情同姐妹。
隻見她臉色鐵青——身旁還有一名男子。
男子衣衫襤褸、狼狽不堪，仿佛剛經曆過一場戰爭。
「王——王妹殿下她！」
聽見第一王女被小鬼擄走的緊急報告，國王驚訝得立刻站起。
§
清晨，少女在他把貨搬上馬車時，出現在他麵前。
「那個——不好意思。」
可愛、甜美、帶著鼻音的聲音。怎麽了嗎？他轉過身去，一名少女站在那邊。
身穿尺寸不合的神官服，手握錫杖的地母神神官。
她雙眼通紅，不停眨啊眨，不曉得是剛睡醒，還是睡不好。
看見從帽子底下露出的頭發沾到一堆稻草，行商笑著眯起眼睛。
——是新手冒險者嗎？
「嗯，有什麽事嗎？冒險者小姐。」
「我想去城外，可以請您載我一程嗎？」
少女說出行商堂妹的名字。是在王宮工作的優秀堂妹。
既然是堂妹介紹來的人，就幫她這個忙吧。行商點頭答應。
「可以啊。不過我要去北方，你穿這樣不會冷嗎？」
「沒問題。我也想去北方。」
少女張嘴笑著，沒跟行商說一聲就爬上馬車貨台。
動作雖然很有精神，卻讓人看了為她捏一把冷汗，大概是不習慣活動身體。
她把身體塞進貨物間，像突然想到什麽似的「啊」了一聲。
「啊，這是謝禮。」
她拿出一小顆紅寶石，行商瞪大眼睛。
現在這個時代偽幣很多，也有不少人會把錢幣的邊緣削掉，借此省錢。
相較之下，寶石或許是最可信的沒錯……
——她真的是新手冒險者嗎？
行商第一次對她產生疑惑，是在這個時候。
地母神推崇節儉、儉約、清貧，這個付錢方式，怎麽看都不像地母神的神官。
不過，懷疑也沒用。
行商把貨物搬上馬車，坐到駕駛座，沿著車轍行駛。
王都是不眠之城。
黎明的光像一根針似的，射進有如淡奶的朝霧中。
喝到天亮的醉漢搖搖晃晃走在路上，抱著水桶的奴隸小跑步過去。
比主人更早醒來的傭人們，打開家裏的窗戶透氣。
從民家冒出的煙是在煮菜——不對。是在祭壇供奉各自信奉的神明。
馬車駛過打開店門準備開店的商店前，過沒多久就抵達北門。
郊外有好幾座鬥技場和競技場，掛著旗子公告今天的比賽時程。
一麵排隊，一麵遠望那幾棟建築物的，是等待入關的人吧。
城門才剛開，卻有一堆人在排隊，八成是開門前就在這邊等了。
「哎呀，人真多。」
行商抬起一隻手放在眉間，眺望隊伍，讓馬車減速。
「要等一下喔，冒險者小姐。」
「咦……」
她不滿地迴應，行商轉頭一看，便看見她鼓著臉頰。
「嗯……好吧，沒辦法。」
像在鬧別扭的語氣，令行商不禁苦笑，等待隊列整理好。
冒險者、行商、巡禮者、旅客出入城門的景象，實在很有活力。
背後是王都的街景，炊煙四起，人們開始到外麵活動。
城市醒了。行商眯眼看著這個畫麵，終於輪到他出城，操縱馬車前進。
「嗨，士兵先生。早安！」
「早。很有精神啊，車上的貨物是？要送到哪裏？」
「是毛織品。送到靈峰那個方向。」
行商在認識的士兵說出「這樣啊」的同時，拿出通行手印。
每天他都會從這裏出城，雙方都習慣這道手續了。
「可以了。聽說天之火石墜落在那邊，小心點。」
「謝啦！啊，對對對。」
他差點按照習慣直接離開，急忙拉住韁繩。
「今天有個客人坐在後麵。」
「噢。」士兵奸笑著調侃他：「你不會在買賣奴隸吧？」
在行商聳肩的期間，士兵看見坐在馬車貨台上的少女。
「身份證給我看。」
「是～」
她窸窸窣窣在懷裏搜著，從胸口拉出用鏈子掛著的識別牌。
「鋼鐵等級，金發，藍眼，十五……不，十六歲嗎。地母神的神官。要去冒險？」
「嗯。」少女挺起胸膛迴答。「我要去調查靈峰的異變。」
行商看不見士兵鐵帽下的表情。
他隻是無奈地說「這樣啊，加油」，輕輕拍了下馬車。
「好，可以通過了。」
「謝謝。」
馬車駛上街道，行商按照路標所指的方向，轉彎往山腳前進。
前往靈峰的旅人很少，看來火石掉到靈峰的傳聞果然是真的。
聽得見風聲、馬蹄聲、車輪轉動的喀啦喀啦聲，以及小鳥的啁啾聲。
望向東方，太陽自地平線下升起，秋天早晨爽朗的空氣令人心曠神怡。
人太多就不會有這種氣氛了吧。行商深深吸了口新鮮空氣，吐出。
「哎呀，天氣真好。」
「對呀。外麵真舒服。」
坐在貨台的少女伸展身體，眯起眼睛，宛如一隻貓。
她似乎在享受風的觸感，行商愉快地笑道：
「聽起來像囚犯會講的話。」
「說不定類似喔。」她喃喃說道。「牢房也好，神殿也好……城堡也好。」
確實。行商點頭讚同。他聽堂妹說過，公主好像過得很不自在。
「哎，到哪都不會有輕鬆的地方啦。」
「是嗎？我——」
就在這時。
行商覺得對麵的草叢動了。少女接著說道「不這麽覺得」。
——是錯覺嗎？
他反射性彎腰握住劍柄，迅速觀察周圍。
他當然沒想過要奮戰到底。為了逃走，武器也是必須的。
「……？怎麽了？」
「呃，有東西——」
還沒講完「有東西在動」就聽見狼號，行商立刻拉住韁繩。
「gorrbg！」
「grrob！grroobor！」
「——!?哥布林!?」
若是野狗或狼也就罷了，然而並不是。騎著狼，揮動做工粗糙的長槍，是小鬼。
小鬼騎兵群——竟然會出現這種東西，那不是西方的傳聞嗎!?
「！頭低下！」
「哇!?」
行商無視少女的尖叫聲，掉頭一口氣加速。
忠心的馬嘶叫一聲，直線奔向王都。
事態刻不容緩。
或許是因為看見了少女，哥布林臉上露出醜惡的笑。
「ggbbgrbbg！」
「gboor！gbbgrob！」
哥布林們奸笑著逐漸包圍馬車，阻擋去路。
隨手扔出的槍從頭上飛過去，刺進路麵。
即使長槍刺中少女，那些家夥肯定也不會在意。
——萬一被他們蒙中〈c r i t i c a l〉，會死……！
行商拔出握在手裏的劍。劍刃在朝陽照射下閃耀光芒。
他反手重新握好至今從未用過的武器。
「要、要戰鬥對吧！好，我來幫忙！」
少女笨手笨腳地拿起錫杖呐喊。怎麽可能。行商大叫道。
「要逃啦！」
他咬著韁繩，從駕駛座跳到馬背上。馬的速度沒有減慢。好孩子。
「貨車不要了！快過來！」
「要丟掉貨物!?不行，我要戰鬥！那是哥布林耶！」
行商沒有理她。
少女用瑟瑟發抖的雙腿，站在劇烈晃動的貨車上。
長槍咻一聲刺中貨箱，少女嚇得「嗚！」叫出聲。
「總之要把貨車分離開來！快到這邊！」
「……！知道了……知道了啦！」
真難堪。
少女屁股朝著小鬼們，喘著氣爬向行商。
哥布林看了大聲嘲笑，她一定很不好受吧。
行商迴頭望向少女，她眼泛淚光，滿臉通紅，緊咬下唇。
——不過，她還是來到這裏了。
行商手持單手劍抵著貨車的扣帶，叼著韁繩，左手伸向背後。
「來，快點！」
「嗯、嗯。我現在就——啊!?」
馬車壓到石頭，彈了一下。
這並非運氣不好〈f u m b l e〉。
純粹是這個動作對沒學過體術的她而言，難度太高。
伸出一隻手，張大嘴巴的她，沒能立刻明白。
嬌小身軀輕而易舉——甚至有點喜感——在不穩的馬車上彈起來，飛到空中。
要摔下去了。
咚一聲，她一屁股摔在地上，滾了好幾圈。
「啊、嗚，好痛……！」
行商望向後方，猶豫了一下，用力咬住韁繩。舉起劍，朝扣帶揮下。
一次還不夠。第二、第三劍才終於砍斷皮製扣帶，馬匹飛奔而出。
「goobrr！」
「grobog！」
「嗚！啊!?」
他聽見慘叫聲。
行商一麵策馬奔馳，一麵迴過頭，是因為良心使然。
癱坐在地、滿身是泥的少女身邊，圍了好幾隻小鬼騎兵。
接著，一隻小鬼跳下狼背，單手持槍慢慢接近，仿佛在威嚇她。
少女拚命揮動錫杖，仿佛孩童在揮舞木棍般。
「喂!?住、住手……你們以為、我是什麽人——啊噗!?」
行商看見少女的臉被狠狠毆打。
沉悶的聲響傳來，紅色液體飛濺。看得出她高挺的鼻梁被打斷了。
少女垂下頭，小鬼抓住她的頭發，想把什麽東西貼在她額頭上。
——手，嗎？
「goobobob！」
「grob！ggborbg！」
看起來像幹掉的樹根，也像生物的手。
她無力地搖頭掙紮，小鬼硬將那東西壓上她的額頭。
行商看見那隻手的指尖立刻發光，但他無暇再觀察下去。
他拚命鞭策馬匹趕迴王都，沒有迴頭。
除此之外，還有什麽方法可以救她？
殺進去嗎？用劍應戰？這樣自己會死，誰都不會知道她被抓走。
行商很膽小，害怕死亡。然而，他逃走的理由並非如此。
不過抵達王都後，他有點後悔自己一個人逃跑。
不，是後悔讓那孩子坐上馬車。
因為，在城門等待他的是急忙趕過來、麵無血色的堂妹。
§
聽完事情經過，國王的身體深深陷進王座。仿佛瞬間老了好幾歲。
「陛下，請立刻出兵救援……！」
「你叫我因為妹妹溜出城外、偷神官的東西、被小鬼抓走而派遣軍隊？」
一名文官急忙建議，國王反而用不屑的語氣反駁。
隻見他瞬間啞口無言，文官想必也很清楚現在的狀況吧。
國王用力按住眉間，看起來既頭痛又疲憊。
「家人遇到危險，便出動國軍剿滅小鬼——我可沒這麽無能。」
沒錯——隻不過是哥布林。
這一點始終沒變。剿滅小鬼是芝麻小事。
放眼四方世界就會明白。對個人生命財產而言，小鬼的問題是很嚴重沒錯，但也僅止於此。
北方山脈另一側的怪物與蠻族動不動就挑起衝突，南方也一片混沌。
諸國虎視眈眈地尋找侵略的機會，間諜、密探潛伏在四處，絲毫不容大意。
邪教徒在擴張勢力，富商們為一己之利不擇手段，在台麵下蠢動的人也不少。
因此，隻不過是哥布林。
唯有這個事實，絕對不會改變。
「……可是，陛下。」
紅發樞機主教委婉地說，國王擺了擺手。
「我明白。然而如此難堪的事被士兵知道，瞬間就會傳遍各國。這關乎我國的存亡。」
從保衛國家的角度來看，名譽、名聲比劣質的城牆更有用。
愈讓世人覺得偉大強悍，受到其他國家侵略的次數就愈少。
除此之外，國家若不維持強大的形象，國民又怎麽會樂意繳納稅金？
「不會有王公貴族想娶被小鬼碰過的女人為妻吧。」
近衛將軍低聲說道。大主教——劍之聖女與女商人狠狠瞪過去。
但他毫不在意，精悍的麵容上浮現狂野的笑容。
「我是例外。我無所謂。」
國王深深歎息。
「……隻能找值得信任的冒險者來了。」
「我想也是。」
金等級的犬人冒險者用力點頭。
金等級就是為此而存在。
此刻正需要國家規模、非隸屬於軍隊，可是優秀又口風緊的要員。
金等級冒險者點頭迴應國王，伸出短手在圓桌上攤開地圖。
「問題是那些家夥的所在地。」短小的手指敲敲地圖。「你們在哪遇襲的？」
「北方。在通往靈峰的路上……」
行商憑借模糊的記憶，在地圖上指出地點。
「……這附近。」
樞機主教、宮廷魔法師、在場的書院研究者們麵麵相覷。
「……果然跟天之火石有關？」
「不清楚。但是……不過……」
竊竊私語聲如漣漪般，在會議室傳開。
沒人知道所謂的世界危機會在何時，因為何事而發生。
從天而降的火石墜落至靈峰，會再度於四方世界引發災厄嗎？
王妹殿下的行動與後果，莫非是混沌的萌芽之兆……
「這一帶有可能讓哥布林築巢的地方嗎？」
「天曉得……再說，那些家夥哪兒都能住。」
金等級冒險者與近衛將軍絲毫不理會那些竊語聲，持續交談。
兩人神情凝重，盯著地圖迅速思考。
「啊，還有狼……他們騎著狼……」
「知道了，知道了。哥布林騎兵本身不重要。無論如何，必須找到——」
他們的巢穴——正當金等級準備對行商開口時。
「死之迷宮。」
這句話儼然是扔進水裏的小石子。
會議室一片靜寂，沉默像波紋般擴散開來。
坐在圓桌前的人互相對視，最後視線落在同一個人身上。
她帶著完全感覺不到緊張的柔和微笑，身體靠在椅子上。
這姿勢宛如在床上等候丈夫的妻子，想必有人腦中浮現了不敬的想法。
「……神諭〈handout〉降臨了嗎？」
「硬要說的話，是啟示〈inspiration〉。」
劍之聖女輕輕點頭，迴答國王的問題。
「很久沒聽見這令人懷念的名字了。」
位在北方盡頭、靈峰附近的迷宮——最幽深的迷宮，死之迷宮。
也是十年多前，眾多冒險者與魔神交戰的場所。
迷宮上方建了座都市，仿佛在為迷宮加上蓋子，冒險者們花了一段漫長的時間探索。
許多人以在地下十層最深處等待他們的魔神首級為目標，最後卻再也沒有迴來。
樞機主教與近衛將軍皺起眉頭，金等級冒險者咽下一口唾液。
現今已很少人有那個氣概，敢挑戰連靈魂都會輕易消失的魔窟。
絕對迴不來的難攻不落的迷宮，儼然成為恐怖的象征。
「位在北方、又有小鬼棲息，就隻有那座迷宮了……」
劍之聖女的聲音微震，有人發現嗎？
眼帶底下的雙眼害怕得目光動搖，有人看穿嗎？
迷宮、哥布林、被擄走的女人、等待她的命運。
牙齒快要打起顫來的她咬緊牙關和嘴唇，有人知曉嗎……
「口風緊、優秀、值得信賴，又敢於潛入最為幽深的迷宮的冒險者。」
稱得上悠哉的嗓音，從年邁的大臣口中傳出。
應該不是想報複她剛才瞪了自己，不過，大臣擺出一副想到好主意的態度揮動手杖。
「不如就麻煩那位英雄——劍之聖女閣下出陣如何？」
劍之聖女握緊天秤劍。
眾人紛紛讚歎，出聲附和。
她在金等級冒險者中，屬於特別的存在。
過去曾抵達迷宮最深處，誅討魔神，並且成功歸來的其中一名冒險者。
既然是六位英雄〈a l l s t a r s〉的一員，就可以放心了。
畢竟對手隻不過是哥布林！
「啊……」
她開口想說些什麽——卻啞然失語。
吸進喉嚨的氣吐不出來。
她究竟打算說什麽呢？劍之聖女將快要忍不住發抖的肩膀，連著豐滿的胸部一起抱住。
我不敢去。好可怕。對不起——她說不出口。
救救我——也不可能說出口。
她是這個國家最優秀的聖職者〈p r i e s t e s s〉。
不可能害怕哥布林。
「畢竟不能拜托那女孩啊……」
國王認真思考著。看得出劍之聖女的時間所剩無幾。
幾秒鍾。短短幾秒後，國王肯定會再度開口。
第一句話是「如何？大主教閣下」。畢竟他什麽都不知道。
接著是「你願意接下這任務嗎」。這等同於死刑宣告。
劍之聖女恐懼不已，宛如腿軟的女孩，坐在椅子上將臀部往後挪。
但椅子有椅背，她有她的身份，有其他人的目光要顧慮，不能逃避。
「如何？大主教閣下。」
處刑人舉起劍……
「……不好意思。」
——細微卻堅定的銳利嗓音，擋住了那把劍。
「咦……？」
真不敢相信。繃緊身子的劍之聖女，望向聲音傳來的方向。
勇敢舉起手發言的，是不知何時離開、卻又迴到這裏的女商人。
「不得無禮。」
國王擺手說道「無妨」，讓年邁的大臣閉上嘴。
國王十分欣賞她——不對。是好奇她接下來想說什麽。
「什麽事？」
「……大主教大人的同行者求見。」
「現在可是會議中啊。」
「……是銀等級的冒險者。」
大臣又碎念了一句，女商人依然用堅定的語氣迴擊。
她不待國王允應，果斷開啟通往隔壁房間的門扉。
在門旁待命的嬌小銀發侍女搖搖頭，似乎放棄阻止她了。
「我都聽到了。」
低沉、冷淡、無機質，仿佛從地底傳來的聲音。
大剌剌的腳步聲響起。
疑似妖精獵兵〈r a n g e r〉的少女站在聲音的主人旁，得意地搖晃長耳。
另一側稚氣尚存的少女，則帶著「拿你沒辦法」的微笑。
在他身後則是無奈聳肩的礦人魔法師，以及看起來心情很好的高大蜥蜴人。
奇特的組合。宛如穿戴雜七雜八裝備的流氓集團，隨處可見、早就看習慣的團體。
然而不論何人，目睹那名冒險者都不禁懷疑自己的眼睛。
肮髒的皮甲、廉價的鐵盔。腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
連新手冒險者都會用更好的裝備吧。
隻不過，掛在脖子上的識別牌，毫無疑問是銀等級，第三階，在野冒險者最強的證明。
「果然是哥布林嗎。」
劍之聖女下意識站起，連天秤劍自手中滑落都沒發現。
是的。女商人——曾經是冒險者的千金劍士冷靜迴答。
剪短的頭發已留長至肩膀，她撥開秀發，對劍之聖女使眼色。
「我去。在哪。數量呢。」
劍之聖女一副隨時要站不住的樣子，深深點頭。
不停——不停地。反複點頭。
插圖08
在這麽疲憊的狀態下，王座坐起來也很累。不如說王的椅子本來就是權威的象征，並非用來給人休息的。
——下次訂製椅子時，叫工匠做軟一點吧。
但他並沒有把這個想法表現在臉上，年輕的國王始終威風凜凜。
他迴到王都過了一晚，隔天一早就要開禦前會議。
石造大廳用曆史悠久的掛毯裝飾，秋天的陽光自窗外照進。
彩繪玻璃反射陽光，國內的重要人物坐在用美麗石材製成的圓桌前。
年邁的大臣、紅發樞機主教、褐膚的宮廷魔法師、身穿銀鎧甲的近衛騎士、金等級的冒險者。
此外還有名門貴族、魔法師、學者、宗教家、商人——各式各樣。
身為這個國家的國王，在坐上王位的瞬間就必須知道。
建國以來——有史以來，無數次降臨此地的災厄，混沌的漩渦，魔王。
每當魔王降臨，礦人、森人、圃人、獸人之長都會聚集在這張圓桌前，召開軍事會議。
也有冒險者與自由騎士參加，有時還會有身份不明的魔法師或賢者。
數百年前，笑著說「何必分什麽上下座」的礦人王，訂製了這張圓桌。
而有過冒險經驗者都明白，要單憑一種族管理整個集團是不可能的。
——不，隻是不明白的人會死罷了。
他瞥見與自己有著多年交情的近衛兵竊笑著，大概是發現他揚起的嘴角吧。
「很好，請各位按照順序發言。」
國王忍住笑意，一本正經地說。魁梧的宮廷魔法師率先起身：
「占星術師們表示，那是突然墜落至盤上的兇星。」
「哦，突然嗎。」
「是的。書院在查閱古文書，但目前沒找到類似的預言。」
國王對褐膚的他點頭，揮手叫他坐下。
「代表並非『宿命』所致，而是『偶然』嗎……？」
把手撐在王座的扶手上，他托著腮沉思。看來該一個個去確認。
「靈峰的狀態如何？我想知道天之火石造成的影響。」
「迴陛下，靈峰還是老樣子，並非給人攀登的地方啊。」
迴答他的是在會議參加者中特別顯眼的男人。
那人沒有攜帶武器，桌上放著角盔，身穿看得出使用痕跡的煉甲。
留著一頭長發，脖子上掛著金色識別牌——是在場唯一的獸人。
狗臉不悅地扭曲，大嚼桌上的茶點，毫不顧慮。
「若裏麵有洞窟也就罷了，從外側爬上去難度頗高。」
此時身為國王近衛的男子，俐落地抬起一隻手。
經過鍛煉的勻稱身軀，在戰場上是由白銀甲冑守護著。
國王一點頭允許他發言，他——擔任近衛的將軍就邊用手梳理自己的頭發，進言道：
「要進軍靈峰相當困難，閣下。」
「果然嗎。」
「是。那地點沒辦法派太多人過去，不曉得有多少貴族家的小少爺會脫隊。」
平民出身的將軍說得理所當然。他瞧不起王公貴族的體力。
——不過這也是事實啊。
國王心想，有這個與自己長年相處的男人擔任幕僚，果然令人心安。
靈峰是這個國家最高大、最險峻的巨山。
山區本就不屬於有言語者的領域，靈峰自然也包含在內。
派軍隊過去會出多少人命，無法估計。
「但可以包圍靈峰，以便出現什麽時能即刻迎擊。」
然而，近衛將軍接著說道。語氣充滿自信，足以突顯他的實力有多麽堅強。
「我不會讓任何一隻怪物踏進已知領域〈k n o w n w o r l d〉。」
這正是將軍的使命。他一肩扛下責任。
若冒險者是直直射向目標的箭，軍隊就是抵禦一切的盾。
軍隊無法抵達魔神王的城堡，就算抵達了也並非敵手。
士兵所擁有的，隻有鐵匠馬不停蹄鍛造的量產品。
隻有日積月累的經驗與努力。這樣怎麽可能有勝算。
不過，迎擊魔神軍的力量倒是有。
能組成隊伍壓製襲來的怪物，用槍陣阻擋它們。
這是冒險者絕對辦不到的。
「派幾個人單獨行動，說不定有辦法潛入。」
明白這一點的金等級冒險者，那矮小的身軀靠在椅背上，翹腳抱著胳膊說道。
「最好小心點。我之前去山麓探查過一次，有股詭異的氣息。」
「詭異的氣息？」
紅發樞機主教興味盎然地問，金等級冒險者表情變得更加凝重。
「搞不好是怪物辭典〈monster manual〉沒記載的魔物。」
「原來如此……」
國王吐出一口氣。包含最近這陣子，打從去年與魔神交戰過後，騷動從未平息。
魔神、邪教徒、巨人等等，與和平兩字相去甚遠。
「這樣的話，或許該輪到她出馬了。」
在場無人反對。眾人麵麵相覷，點頭附和。
鬼牌就是要在該出手的時候打出來。隻要她不拒絕。
——幸好那女孩很善良。
國王誠心這麽想。
她不想讓年輕的女孩——年紀與妹妹差不多的少女背負重擔。
無奈萬物皆有被賦予的職責〈r o l e〉。
這是必須履行的。就如同自己身為國王那樣。
他不想淪為扯出一堆歪理、妄自放棄職責的弱者。
「好，若冒險者要求支援，就在可能的範圍內盡量提供。」
「遵命。」
老者——大臣恭敬又有點勉強地鞠躬迴應。
國王心想，這點小事交給他處理就行了吧。
王需要做的是當機立斷與確立方針，知識或細節部分，大可交給家臣和其他人。
——雖然太大意的話會被當成傀儡操控。
「我不在的期間，城裏狀況如何？」
「邪教徒於暗中擴張勢力這點，可說一如往常……」
迴答的是紅發樞機主教。以顧問身份協助管理都城的他，相當能言善道。
「而陛下出巡在外時，南方流行起覺知神這個可疑的宗教。」
「不信者會遭受可怕的詛咒是吧？」
「其真麵目耐人尋味。」
「看來得找時間處理一下。」
年輕國王聞言，嘴角浮現兇狠笑容。
紅發樞機主教看了，疲憊地咕噥了聲「陛下」。
國王隻迴了句「我明白」，望向手邊的資料。
「覺知神，與智慧之神不同對嗎？」
發問者是褐膚的宮廷魔法師。樞機主教慎重點頭：
「知識神認可自力於黑暗中前行、點亮學問之燈的人。」
「反觀覺知神？」
「則是會突然扔出名為知識的火焰。並不存在什麽道路。」
「……似是而非啊。」
宮廷魔法師深深歎息。難怪覺知神被稱為邪神。
國王聽著兩人的對話審慎思考，提出下一個疑惑：
「那麽，我等監視不到的範圍呢——？」
「當前四方世界的秩序，尚無被擾亂跡象。」
迴答的是美到與這場合格格不入的女子。
白衣包覆著性感身軀與豐滿的胸部，手拿天秤劍，雙眼以眼帶遮蔽的女子。
「難民、孤兒、無家可歸之人雖因早些年的戰事增加，所幸時勢仍不至於為無職所苦。」
侍奉至高神的大主教·劍之聖女。她仿佛歌唱般吐出話語，麵帶微笑。
「畢竟，人手無論如何不嫌多。」
——她的氣質改變了不少。
和她十年交情的國王，最近常會不經意這麽想。
勾勒出的美麗輪廓不分今昔，隻要是男人看了都會想一親芳澤。
然而過去的她的美，就像一朵行將凋謝、熟落前的牡丹。
如今卻不同。
耀眼的身姿與表情，純粹是朵綻放中的花。身為她的友人，國王認為這樣很好。
「啊，隻不過……」
但那美麗的臉龐卻蒙上一層陰霾。困擾地垂下眉梢，身體微微傾斜。
「什麽事？你說。」
那麽，請恕我直言。劍之聖女偷偷揚起嘴角。
「我一位重要的友人，她的神官服與珍貴煉甲於浴場失竊。就在昨天。」
「……什麽？」
「竊賊似乎打扮成士兵的模樣——……」
國王驚訝地挑起一邊的眉毛。
盡管是件小事，還是該放在心上。不能對扮成士兵的竊賊置之不理。
不過劍之聖女卻在他繼續追問前，果斷終止了這個話題：
「總而言之，我認為必須徹底消滅哥布林。」
她帶著足以用神清氣爽形容的微笑，以這句話示意自己的報告到此為止。
其他人一副「又來了」的態度四目相交。常有的事。
國王掩飾住欲言又止的表情，清了清喉嚨。
——真是，得查個清楚才行。
「知道了，我會派人調查……接下來是冒險者訓練場的情況。」
「…………」
女商人——獨自負責訓練場相關事務的人眨眨眼。
她是在場與會者中最年輕的，其他人的視線直直落在她身上。
看了劍之聖女一眼後，她深深一鞠躬，開口說道：
「……是的，這是報告書。請陛下過目。」
她年紀雖小，氣質卻莫名穩重，幾乎不曾提出年輕人易有的空論。
話雖如此，她也並非性格乖僻的悲觀主義者，而是著重現實、確實的方針。
語調缺乏起伏，表情也不太有變化，導致她看起來比實際年齡成熟。
從報告書上整齊的格式與文字，也看得出那一絲不苟的個性。
某位貴族家的千金養完病後，以老家的資產為本錢，踏上經商之路——……
最近幾個月開始嶄露頭角的她，在此之前不曉得有過什麽樣的經曆。
——世上的才女比想象中還多啊。
國王靠在扶手上，以文件遮擋住的嘴角微微揚起。
王公貴族不能輕易表露情緒。這是應做的努力。
「……設施本身由幾座城市及公會聯手建設。但……」
女商人露出一副難以言喻的態度，思考接下來該怎麽說。
「……果然有很多人不能接受『想當冒險者得先念書』。」
「我想也是。」
國王嚴肅地點頭。
「過去我當冒險者時，也看過不少光是登記就嫌寫名字麻煩的人。」
這種人立刻就會泡在酒館，沒多久便淡出這行。
還不忘找些「要是我有實力」、「要是我家世好」——……之類的借口。
好笑的是，他們身邊不乏其他新手冒險者。
經驗不足依然努力靠鑒定或幫人背行李賺錢，試圖提升本領的人們。
看到這些努力的人，他們卻隻會嘲笑對方「白費工夫」，實在令人無奈。
「看來有必要進行意識改革。但這並非一朝一夕就能完成，教育得以長期為目標。」
「……是。因此我想借由在訓練時提供食物，吸引以糊口為目的的人。」
「提供食物——意思是供三餐嗎。」
入不敷出的農家三男、逃走的佃農等等跑來當冒險者，這樣的情況並不罕見。
再說對冒險者懷著夢想之人，本來就必須麵對食衣住等問題。
若能讓他們想著至少有訓練場的飯可吃，乖乖接受教育，事情就解決了。
「方針不錯，不過預算夠嗎？」
然而，問題不在於方法，而是達成目的所需的費用。
國王銳利的聲音，令女商人憂鬱地皺眉。
「……有困難。」
她的迴答直截了當。
「……說實話會虧損。因為收學費就沒意義了。」
「國庫的錢可沒多到能拿去給不聽話的小混混白吃白喝喔？」
國王聳聳肩。若有會無限冒出小麥、金礦的國家也就罷了。
——幹脆找隻適合的龍討伐一下吧。
「陛下。」
銳利的低語忽然在耳邊響起，隻見紅發樞機主教板著一張臉。真煩。
女商人沒發現兩人的目光交流，正經地接著說：
「……是的。因此我在想，驅逐下水道老鼠或剿滅黑蟲之類的任務，能否透過訓練所委托他們？」
目前這類型的委托，是由都市或國家委托冒險者——也就是以稅金負擔報酬。
女商人提出的方案隻是改成透過訓練所，實際執行下來，酬勞依舊會進到冒險者手中。
「……即所謂的實戰入門〈t u t o r i a l〉。」
國王稍微睜大眼睛。因為她觀察到女商人的嘴角，掛著略顯得意的微笑。
宛如拂過水麵的風引起的漣漪、細小的波紋，不仔細看就不會發現。
這表情除了符合她的年紀外，還散發出一股稚氣，甚至讓人覺得可愛。
「幹脆讓他們去剿滅哥布林如何？」
不料大臣直接扔下一顆石頭，瞬間打散漣漪。
他應該沒有惡意。大臣笑著兀自點頭，仿佛覺得這是個好方法。
「這樣大主教大人擔心的問題也——」
大臣之所以話隻講到一半，是因為劍之聖女被眼帶遮住的視線刺在他身上。
不僅如此，他望向女商人求救，卻連女商人都對他投以寒冷如冰的目光。
「……也、也能解決，吧。」
大臣變得支支吾吾，氣勢全失。
國王忍住苦笑，「好了」地擺擺手：
「這主意是不差，不過若能隻靠城裏的下水道解決，讓他們除鼠除蟲就好。照你說的進行吧。」
「……謝陛下。」
女商人深深低頭致謝的瞬間——
慌亂的腳步聲自會議室外傳來，接著是製止那人的聲音，再下一秒門用力打開。
「怎麽了？現在可是會議中啊！」
「糟糕，糟、糟糕了，陛下！真的非常抱歉……！」
被在門外看守的士兵架住仍衝進會議室的這張臉，國王有印象。
記得她是負責照顧妹妹的女官。妹妹很喜歡她，兩人情同姐妹。
隻見她臉色鐵青——身旁還有一名男子。
男子衣衫襤褸、狼狽不堪，仿佛剛經曆過一場戰爭。
「王——王妹殿下她！」
聽見第一王女被小鬼擄走的緊急報告，國王驚訝得立刻站起。
§
清晨，少女在他把貨搬上馬車時，出現在他麵前。
「那個——不好意思。」
可愛、甜美、帶著鼻音的聲音。怎麽了嗎？他轉過身去，一名少女站在那邊。
身穿尺寸不合的神官服，手握錫杖的地母神神官。
她雙眼通紅，不停眨啊眨，不曉得是剛睡醒，還是睡不好。
看見從帽子底下露出的頭發沾到一堆稻草，行商笑著眯起眼睛。
——是新手冒險者嗎？
「嗯，有什麽事嗎？冒險者小姐。」
「我想去城外，可以請您載我一程嗎？」
少女說出行商堂妹的名字。是在王宮工作的優秀堂妹。
既然是堂妹介紹來的人，就幫她這個忙吧。行商點頭答應。
「可以啊。不過我要去北方，你穿這樣不會冷嗎？」
「沒問題。我也想去北方。」
少女張嘴笑著，沒跟行商說一聲就爬上馬車貨台。
動作雖然很有精神，卻讓人看了為她捏一把冷汗，大概是不習慣活動身體。
她把身體塞進貨物間，像突然想到什麽似的「啊」了一聲。
「啊，這是謝禮。」
她拿出一小顆紅寶石，行商瞪大眼睛。
現在這個時代偽幣很多，也有不少人會把錢幣的邊緣削掉，借此省錢。
相較之下，寶石或許是最可信的沒錯……
——她真的是新手冒險者嗎？
行商第一次對她產生疑惑，是在這個時候。
地母神推崇節儉、儉約、清貧，這個付錢方式，怎麽看都不像地母神的神官。
不過，懷疑也沒用。
行商把貨物搬上馬車，坐到駕駛座，沿著車轍行駛。
王都是不眠之城。
黎明的光像一根針似的，射進有如淡奶的朝霧中。
喝到天亮的醉漢搖搖晃晃走在路上，抱著水桶的奴隸小跑步過去。
比主人更早醒來的傭人們，打開家裏的窗戶透氣。
從民家冒出的煙是在煮菜——不對。是在祭壇供奉各自信奉的神明。
馬車駛過打開店門準備開店的商店前，過沒多久就抵達北門。
郊外有好幾座鬥技場和競技場，掛著旗子公告今天的比賽時程。
一麵排隊，一麵遠望那幾棟建築物的，是等待入關的人吧。
城門才剛開，卻有一堆人在排隊，八成是開門前就在這邊等了。
「哎呀，人真多。」
行商抬起一隻手放在眉間，眺望隊伍，讓馬車減速。
「要等一下喔，冒險者小姐。」
「咦……」
她不滿地迴應，行商轉頭一看，便看見她鼓著臉頰。
「嗯……好吧，沒辦法。」
像在鬧別扭的語氣，令行商不禁苦笑，等待隊列整理好。
冒險者、行商、巡禮者、旅客出入城門的景象，實在很有活力。
背後是王都的街景，炊煙四起，人們開始到外麵活動。
城市醒了。行商眯眼看著這個畫麵，終於輪到他出城，操縱馬車前進。
「嗨，士兵先生。早安！」
「早。很有精神啊，車上的貨物是？要送到哪裏？」
「是毛織品。送到靈峰那個方向。」
行商在認識的士兵說出「這樣啊」的同時，拿出通行手印。
每天他都會從這裏出城，雙方都習慣這道手續了。
「可以了。聽說天之火石墜落在那邊，小心點。」
「謝啦！啊，對對對。」
他差點按照習慣直接離開，急忙拉住韁繩。
「今天有個客人坐在後麵。」
「噢。」士兵奸笑著調侃他：「你不會在買賣奴隸吧？」
在行商聳肩的期間，士兵看見坐在馬車貨台上的少女。
「身份證給我看。」
「是～」
她窸窸窣窣在懷裏搜著，從胸口拉出用鏈子掛著的識別牌。
「鋼鐵等級，金發，藍眼，十五……不，十六歲嗎。地母神的神官。要去冒險？」
「嗯。」少女挺起胸膛迴答。「我要去調查靈峰的異變。」
行商看不見士兵鐵帽下的表情。
他隻是無奈地說「這樣啊，加油」，輕輕拍了下馬車。
「好，可以通過了。」
「謝謝。」
馬車駛上街道，行商按照路標所指的方向，轉彎往山腳前進。
前往靈峰的旅人很少，看來火石掉到靈峰的傳聞果然是真的。
聽得見風聲、馬蹄聲、車輪轉動的喀啦喀啦聲，以及小鳥的啁啾聲。
望向東方，太陽自地平線下升起，秋天早晨爽朗的空氣令人心曠神怡。
人太多就不會有這種氣氛了吧。行商深深吸了口新鮮空氣，吐出。
「哎呀，天氣真好。」
「對呀。外麵真舒服。」
坐在貨台的少女伸展身體，眯起眼睛，宛如一隻貓。
她似乎在享受風的觸感，行商愉快地笑道：
「聽起來像囚犯會講的話。」
「說不定類似喔。」她喃喃說道。「牢房也好，神殿也好……城堡也好。」
確實。行商點頭讚同。他聽堂妹說過，公主好像過得很不自在。
「哎，到哪都不會有輕鬆的地方啦。」
「是嗎？我——」
就在這時。
行商覺得對麵的草叢動了。少女接著說道「不這麽覺得」。
——是錯覺嗎？
他反射性彎腰握住劍柄，迅速觀察周圍。
他當然沒想過要奮戰到底。為了逃走，武器也是必須的。
「……？怎麽了？」
「呃，有東西——」
還沒講完「有東西在動」就聽見狼號，行商立刻拉住韁繩。
「gorrbg！」
「grrob！grroobor！」
「——!?哥布林!?」
若是野狗或狼也就罷了，然而並不是。騎著狼，揮動做工粗糙的長槍，是小鬼。
小鬼騎兵群——竟然會出現這種東西，那不是西方的傳聞嗎!?
「！頭低下！」
「哇!?」
行商無視少女的尖叫聲，掉頭一口氣加速。
忠心的馬嘶叫一聲，直線奔向王都。
事態刻不容緩。
或許是因為看見了少女，哥布林臉上露出醜惡的笑。
「ggbbgrbbg！」
「gboor！gbbgrob！」
哥布林們奸笑著逐漸包圍馬車，阻擋去路。
隨手扔出的槍從頭上飛過去，刺進路麵。
即使長槍刺中少女，那些家夥肯定也不會在意。
——萬一被他們蒙中〈c r i t i c a l〉，會死……！
行商拔出握在手裏的劍。劍刃在朝陽照射下閃耀光芒。
他反手重新握好至今從未用過的武器。
「要、要戰鬥對吧！好，我來幫忙！」
少女笨手笨腳地拿起錫杖呐喊。怎麽可能。行商大叫道。
「要逃啦！」
他咬著韁繩，從駕駛座跳到馬背上。馬的速度沒有減慢。好孩子。
「貨車不要了！快過來！」
「要丟掉貨物!?不行，我要戰鬥！那是哥布林耶！」
行商沒有理她。
少女用瑟瑟發抖的雙腿，站在劇烈晃動的貨車上。
長槍咻一聲刺中貨箱，少女嚇得「嗚！」叫出聲。
「總之要把貨車分離開來！快到這邊！」
「……！知道了……知道了啦！」
真難堪。
少女屁股朝著小鬼們，喘著氣爬向行商。
哥布林看了大聲嘲笑，她一定很不好受吧。
行商迴頭望向少女，她眼泛淚光，滿臉通紅，緊咬下唇。
——不過，她還是來到這裏了。
行商手持單手劍抵著貨車的扣帶，叼著韁繩，左手伸向背後。
「來，快點！」
「嗯、嗯。我現在就——啊!?」
馬車壓到石頭，彈了一下。
這並非運氣不好〈f u m b l e〉。
純粹是這個動作對沒學過體術的她而言，難度太高。
伸出一隻手，張大嘴巴的她，沒能立刻明白。
嬌小身軀輕而易舉——甚至有點喜感——在不穩的馬車上彈起來，飛到空中。
要摔下去了。
咚一聲，她一屁股摔在地上，滾了好幾圈。
「啊、嗚，好痛……！」
行商望向後方，猶豫了一下，用力咬住韁繩。舉起劍，朝扣帶揮下。
一次還不夠。第二、第三劍才終於砍斷皮製扣帶，馬匹飛奔而出。
「goobrr！」
「grobog！」
「嗚！啊!?」
他聽見慘叫聲。
行商一麵策馬奔馳，一麵迴過頭，是因為良心使然。
癱坐在地、滿身是泥的少女身邊，圍了好幾隻小鬼騎兵。
接著，一隻小鬼跳下狼背，單手持槍慢慢接近，仿佛在威嚇她。
少女拚命揮動錫杖，仿佛孩童在揮舞木棍般。
「喂!?住、住手……你們以為、我是什麽人——啊噗!?」
行商看見少女的臉被狠狠毆打。
沉悶的聲響傳來，紅色液體飛濺。看得出她高挺的鼻梁被打斷了。
少女垂下頭，小鬼抓住她的頭發，想把什麽東西貼在她額頭上。
——手，嗎？
「goobobob！」
「grob！ggborbg！」
看起來像幹掉的樹根，也像生物的手。
她無力地搖頭掙紮，小鬼硬將那東西壓上她的額頭。
行商看見那隻手的指尖立刻發光，但他無暇再觀察下去。
他拚命鞭策馬匹趕迴王都，沒有迴頭。
除此之外，還有什麽方法可以救她？
殺進去嗎？用劍應戰？這樣自己會死，誰都不會知道她被抓走。
行商很膽小，害怕死亡。然而，他逃走的理由並非如此。
不過抵達王都後，他有點後悔自己一個人逃跑。
不，是後悔讓那孩子坐上馬車。
因為，在城門等待他的是急忙趕過來、麵無血色的堂妹。
§
聽完事情經過，國王的身體深深陷進王座。仿佛瞬間老了好幾歲。
「陛下，請立刻出兵救援……！」
「你叫我因為妹妹溜出城外、偷神官的東西、被小鬼抓走而派遣軍隊？」
一名文官急忙建議，國王反而用不屑的語氣反駁。
隻見他瞬間啞口無言，文官想必也很清楚現在的狀況吧。
國王用力按住眉間，看起來既頭痛又疲憊。
「家人遇到危險，便出動國軍剿滅小鬼——我可沒這麽無能。」
沒錯——隻不過是哥布林。
這一點始終沒變。剿滅小鬼是芝麻小事。
放眼四方世界就會明白。對個人生命財產而言，小鬼的問題是很嚴重沒錯，但也僅止於此。
北方山脈另一側的怪物與蠻族動不動就挑起衝突，南方也一片混沌。
諸國虎視眈眈地尋找侵略的機會，間諜、密探潛伏在四處，絲毫不容大意。
邪教徒在擴張勢力，富商們為一己之利不擇手段，在台麵下蠢動的人也不少。
因此，隻不過是哥布林。
唯有這個事實，絕對不會改變。
「……可是，陛下。」
紅發樞機主教委婉地說，國王擺了擺手。
「我明白。然而如此難堪的事被士兵知道，瞬間就會傳遍各國。這關乎我國的存亡。」
從保衛國家的角度來看，名譽、名聲比劣質的城牆更有用。
愈讓世人覺得偉大強悍，受到其他國家侵略的次數就愈少。
除此之外，國家若不維持強大的形象，國民又怎麽會樂意繳納稅金？
「不會有王公貴族想娶被小鬼碰過的女人為妻吧。」
近衛將軍低聲說道。大主教——劍之聖女與女商人狠狠瞪過去。
但他毫不在意，精悍的麵容上浮現狂野的笑容。
「我是例外。我無所謂。」
國王深深歎息。
「……隻能找值得信任的冒險者來了。」
「我想也是。」
金等級的犬人冒險者用力點頭。
金等級就是為此而存在。
此刻正需要國家規模、非隸屬於軍隊，可是優秀又口風緊的要員。
金等級冒險者點頭迴應國王，伸出短手在圓桌上攤開地圖。
「問題是那些家夥的所在地。」短小的手指敲敲地圖。「你們在哪遇襲的？」
「北方。在通往靈峰的路上……」
行商憑借模糊的記憶，在地圖上指出地點。
「……這附近。」
樞機主教、宮廷魔法師、在場的書院研究者們麵麵相覷。
「……果然跟天之火石有關？」
「不清楚。但是……不過……」
竊竊私語聲如漣漪般，在會議室傳開。
沒人知道所謂的世界危機會在何時，因為何事而發生。
從天而降的火石墜落至靈峰，會再度於四方世界引發災厄嗎？
王妹殿下的行動與後果，莫非是混沌的萌芽之兆……
「這一帶有可能讓哥布林築巢的地方嗎？」
「天曉得……再說，那些家夥哪兒都能住。」
金等級冒險者與近衛將軍絲毫不理會那些竊語聲，持續交談。
兩人神情凝重，盯著地圖迅速思考。
「啊，還有狼……他們騎著狼……」
「知道了，知道了。哥布林騎兵本身不重要。無論如何，必須找到——」
他們的巢穴——正當金等級準備對行商開口時。
「死之迷宮。」
這句話儼然是扔進水裏的小石子。
會議室一片靜寂，沉默像波紋般擴散開來。
坐在圓桌前的人互相對視，最後視線落在同一個人身上。
她帶著完全感覺不到緊張的柔和微笑，身體靠在椅子上。
這姿勢宛如在床上等候丈夫的妻子，想必有人腦中浮現了不敬的想法。
「……神諭〈handout〉降臨了嗎？」
「硬要說的話，是啟示〈inspiration〉。」
劍之聖女輕輕點頭，迴答國王的問題。
「很久沒聽見這令人懷念的名字了。」
位在北方盡頭、靈峰附近的迷宮——最幽深的迷宮，死之迷宮。
也是十年多前，眾多冒險者與魔神交戰的場所。
迷宮上方建了座都市，仿佛在為迷宮加上蓋子，冒險者們花了一段漫長的時間探索。
許多人以在地下十層最深處等待他們的魔神首級為目標，最後卻再也沒有迴來。
樞機主教與近衛將軍皺起眉頭，金等級冒險者咽下一口唾液。
現今已很少人有那個氣概，敢挑戰連靈魂都會輕易消失的魔窟。
絕對迴不來的難攻不落的迷宮，儼然成為恐怖的象征。
「位在北方、又有小鬼棲息，就隻有那座迷宮了……」
劍之聖女的聲音微震，有人發現嗎？
眼帶底下的雙眼害怕得目光動搖，有人看穿嗎？
迷宮、哥布林、被擄走的女人、等待她的命運。
牙齒快要打起顫來的她咬緊牙關和嘴唇，有人知曉嗎……
「口風緊、優秀、值得信賴，又敢於潛入最為幽深的迷宮的冒險者。」
稱得上悠哉的嗓音，從年邁的大臣口中傳出。
應該不是想報複她剛才瞪了自己，不過，大臣擺出一副想到好主意的態度揮動手杖。
「不如就麻煩那位英雄——劍之聖女閣下出陣如何？」
劍之聖女握緊天秤劍。
眾人紛紛讚歎，出聲附和。
她在金等級冒險者中，屬於特別的存在。
過去曾抵達迷宮最深處，誅討魔神，並且成功歸來的其中一名冒險者。
既然是六位英雄〈a l l s t a r s〉的一員，就可以放心了。
畢竟對手隻不過是哥布林！
「啊……」
她開口想說些什麽——卻啞然失語。
吸進喉嚨的氣吐不出來。
她究竟打算說什麽呢？劍之聖女將快要忍不住發抖的肩膀，連著豐滿的胸部一起抱住。
我不敢去。好可怕。對不起——她說不出口。
救救我——也不可能說出口。
她是這個國家最優秀的聖職者〈p r i e s t e s s〉。
不可能害怕哥布林。
「畢竟不能拜托那女孩啊……」
國王認真思考著。看得出劍之聖女的時間所剩無幾。
幾秒鍾。短短幾秒後，國王肯定會再度開口。
第一句話是「如何？大主教閣下」。畢竟他什麽都不知道。
接著是「你願意接下這任務嗎」。這等同於死刑宣告。
劍之聖女恐懼不已，宛如腿軟的女孩，坐在椅子上將臀部往後挪。
但椅子有椅背，她有她的身份，有其他人的目光要顧慮，不能逃避。
「如何？大主教閣下。」
處刑人舉起劍……
「……不好意思。」
——細微卻堅定的銳利嗓音，擋住了那把劍。
「咦……？」
真不敢相信。繃緊身子的劍之聖女，望向聲音傳來的方向。
勇敢舉起手發言的，是不知何時離開、卻又迴到這裏的女商人。
「不得無禮。」
國王擺手說道「無妨」，讓年邁的大臣閉上嘴。
國王十分欣賞她——不對。是好奇她接下來想說什麽。
「什麽事？」
「……大主教大人的同行者求見。」
「現在可是會議中啊。」
「……是銀等級的冒險者。」
大臣又碎念了一句，女商人依然用堅定的語氣迴擊。
她不待國王允應，果斷開啟通往隔壁房間的門扉。
在門旁待命的嬌小銀發侍女搖搖頭，似乎放棄阻止她了。
「我都聽到了。」
低沉、冷淡、無機質，仿佛從地底傳來的聲音。
大剌剌的腳步聲響起。
疑似妖精獵兵〈r a n g e r〉的少女站在聲音的主人旁，得意地搖晃長耳。
另一側稚氣尚存的少女，則帶著「拿你沒辦法」的微笑。
在他身後則是無奈聳肩的礦人魔法師，以及看起來心情很好的高大蜥蜴人。
奇特的組合。宛如穿戴雜七雜八裝備的流氓集團，隨處可見、早就看習慣的團體。
然而不論何人，目睹那名冒險者都不禁懷疑自己的眼睛。
肮髒的皮甲、廉價的鐵盔。腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
連新手冒險者都會用更好的裝備吧。
隻不過，掛在脖子上的識別牌，毫無疑問是銀等級，第三階，在野冒險者最強的證明。
「果然是哥布林嗎。」
劍之聖女下意識站起，連天秤劍自手中滑落都沒發現。
是的。女商人——曾經是冒險者的千金劍士冷靜迴答。
剪短的頭發已留長至肩膀，她撥開秀發，對劍之聖女使眼色。
「我去。在哪。數量呢。」
劍之聖女一副隨時要站不住的樣子，深深點頭。
不停——不停地。反複點頭。
插圖08