老師叫她那一天千萬不要出門，她的好奇心卻勝過老師的叮嚀。
神殿外牆有個有點碎掉的部分，是測試能不能從那個縫隙跑到外麵的好機會。
「嘿咻……嘿！哼哼，簡單啦。」
衣服上沾滿泥土，但她毫不在意，擦擦鼻子，挺起尚未發育的胸部。
洞外麵是草原及藍天。夏天將至，燦爛的陽光刺進眼睛。
是一名黑色長發翹得亂七八糟的少女。
腰間用帶子係緊的短袍〈tunic〉到處都有補釘，被土弄得髒兮兮的。
她拍拍衣服，穿著尺寸不合的大涼鞋跑出去。
目標是通往村外的入口。雖然她不知道外麵有什麽。
── 要是跟人家錯過就糟糕了！
她隻有腳尖套在涼鞋裏，跑過柵欄旁邊，環視周遭，看來還沒到。
趕上了 ── 她鬆了口氣，輕快地跳到柵欄上坐下。
然後把涼鞋掛在腳趾上，雙腳晃來晃去。
風吹過熱得冒汗的大腿，冰冰涼涼的很舒服。
── 之後去河裏遊泳也不錯。
最近老師不太讓她出去外麵玩，她很不高興。
老師本來就愛念人，口頭禪是「與其花時間玩，不如去念書」，最近更是變本加厲。
她說，外麵有哥布林。
老師不肯告訴她是不是附近有巢穴，她自己好像也不知道。
不知道的話，直說不就得了？
── 大概是覺得如果說有，我會跑去找巢穴。
再怎麽樣，她都沒有蠢到會一個人幹這種事。
得再找兩、三個神殿的朋友幫忙才行……
「唿啊，啊……嗯……」
她想著這種無意義的事，打了個大嗬欠。
初夏的陽光正適合睡午覺。再等一下，人家還不來的話就去睡覺吧。
接著，戰士便像突然斷線般，
「不過……」
偷溜出去隻為了玩和睡午覺，會被老師罵得很慘。
插圖06
管他是歪理還是什麽，得想個能讓她解釋「您誤會了！」的理由才行。
「有個小孩在哭，所以我去找水果給他吃，之類的？這個之前才用過耶。」
嗯 ── 她將兩隻小手抱在胸前沉吟著，失去平衡，倒向後方。
「噢。」
她輕輕噢了一聲，展開雙臂調整姿勢，俐落地著地。
然後笑了出來，心想「我真厲害」。寺院的朋友沒人做得出同樣的動作。
我覺得很簡單的說。她喃喃自語，眼睛捕捉到遠方的黑影。
一名男子大剌剌地從對麵直線走過來。
「這裏就是有哥布林的村落嗎。」
「對呀！」
她幹脆地迴答，「嗯嗯？」歪過頭。
將男子全身上下審視一番，納悶地嘀咕道：
「好奇怪的打扮……」
「是嗎。」
肮髒的皮甲、斷了一根角的廉價鐵盔。腰間配著一把要長不長、要短不短的劍。手上綁著一麵小盾。
那是十歲的少女生平第一次看見的冒險者。
§
「我不是跟你說過好幾次不能到外麵去嗎！」
「我想說有個人幫冒險者帶路比較好……」
「這個村莊有大到會迷路嗎！」
少女的頭被用力拍下去，哭聲在寺院內迴蕩。
「給我迴房間去。」院長趕走無力點頭的少女，清清嗓子。
「不好意思，讓您見笑了……」
「不會。」
他搖頭說道。
「她幫我帶路。」
「聽您這麽說，我就放心了。雖然有精神是很好沒錯。」
院長是名有點年紀、看起來很嚴肅的女性，不過她注視孩子的眼神相當溫柔。
以風車為印記 ── 掌管旅途、幸運、生意興隆的交易神，也是緣分之神。
就算寺院照顧孤兒乃理所當然之事，她想必也是足以讓人把寺院交給她管理的人物。
「那些孩子在戰爭中失去了父母，也沒有自甘墮落，還會幫忙寺院的工作。」
「是嗎。」
「不能讓他們又被怪物害得無家可歸……」
「……」
他思考了一會兒，緩緩點頭。
「我也這麽想。」
院長似乎將這句話視為簡短卻可靠的迴應。
不過，或許是腦中產生了什麽疑惑吧，她帶著笑容微微歪頭。
「那麽，您的同伴呢？」
「……」
沒有迴答。
他站在原地，沉默不語，凝視前方。
不對，無法分辨他有沒有在看東西。因為看不見鐵盔底下的臉孔。
「請問？」
院長納悶地又問了一次，他仿佛現在才注意到，鐵盔晃了下。
「什麽事。」
「沒有，那個，我想請問……您的同伴不在嗎？」
「沒有。」
「？是之後才會來？」
「我一個人〈solo〉。」
這句話令院長睜大眼睛，神情僵硬。
他簡短告知院長，在雜物袋裏摸索，抓出錢包，將銀幣遞給院長。
「住宿費。說不定會有其他事需要你們幫忙。」
「哎、哎呀，謝謝您！」
這方麵的費用連冒險者公會都沒有明確規定，處於模糊地帶。
委托人想方設法才籌出報酬，不該讓人家連冒險者在當地的花費都一起負擔。
另一方麵，也有冒險者覺得自己是去幫忙的，為何還得自掏腰包？
盡管隻要把這方麵的費用算在報酬內即可，基本上都是成功才給付，所以完成委托前是拿不到錢的。
反過來說，食宿不包含在報酬內，而是由委托人另外提供的話，也有白吃白喝，最後沒達成任務的冒險者。
到頭來還是照以前的方法，雙方自己商量冒險者的開銷該由哪一方負擔。
「不好意思。」
然而這跟那是兩碼子事，這裏可是交易神的寺院。
雖說是神職人員，並不代表他們可以不吃不喝，更遑論讓孩子們餓肚子。
院長熟練地拿起銀幣，迅速用手指摩擦邊緣。
接著說道「感謝神的恩賜」，幹脆地收下，將硬幣收進口袋。
「對不起喔。最近很多偽幣……」
院長笑咪咪地抱怨「那些人會遭天譴的」。
「所以。」
他用低沉冷淡，仿佛從地底傳來的聲音說。
「哥布林在哪。」
§
那座村莊是山腳的小小開拓區。
十幾棟小房子像勾肩搭背似的蓋在一起，隨處可見的荒村。
沒有利用遺跡的結構，也沒有街道經過。
一名冒險者大剌剌地在村中四處走動。
村民遠遠看著那位神秘又異樣的冒險者。
「喂，冒險者是指那個嗎？」
「是所謂的戰士啦。看那身鎧甲，至少不是新手。」
「說不定隻是從戰場上撿來的哩。」
「可他就一個人耶？通常冒險者不都五、六個一組？」
「希望他不要失敗囉……」
「這可不成。咱們還得下田咧，這樣雇他來有啥意義。」
「嘿啊。」
村民的竊竊私語，感覺不到對他的善意。
也不能怪他們。
他們期待的是盡管是新手，卻從戰士到斥候〈scout〉都有的五、六人團隊。
更別說隻有這種裝備寒酸的戰士一名，他們萬萬想不到。
在他表示想先看看村莊時選擇跟著他，也是理所當然。
繞了一整圈用柵欄圍著的村莊後，他突然停下腳步。
「北方是山嗎。」
無法分辨是自言自語還是提問的這句話，害村人內心一驚。
他們麵麵相覷，點頭迴答「嘿啊」，他沉默了一會兒。
最後是由站得最近的倒楣鬼追問：「怎麽了嗎？」，他接著說道：
「坡度如何。」
「馬、馬剛好能走的程度。」
「洞窟之類的。」
「不清楚，有個負責砍樹的，要俺去問問看嗎？」
「麻煩了。」
他看著村人小跑步離去，「唔」地低聲沉吟。
據說，他們無法確定哥布林是從哪裏入侵的。
每天晚上，他們都能逃過哨兵的監視，越過柵欄把田裏搞得一團亂，然後逃走。
會不會是盜賊？否定這個推測的，是明顯不屬於人類的腳印。
至於數量，就村人看來隻能說「很多」。
自然會跑去委托冒險者公會。
「俺去問了，那人說沒有洞穴或遺跡之類的玩意。」
「原來如此。」
過沒多久，村人跑迴來了，他深深點了下頭，下達結論。
「是過客。」
被趕出巢穴的家夥，在尋找下一個棲地。
為此需要準備糧食，和打發時間及繁殖用的孕母，被選上的就是這個村落。
無論如何，不能置之不理。他正是為此而來。
「……抱歉，拜托一件事。」
「啊？」
「錢我會付。借我多的木材或柵欄的材料，還有工具。」
他從錢包裏拿出數枚銀幣，扔給村人。
「是可以啦……這些銀幣有沒有被削過？」
「這是工會給的報酬。」
村人用指尖拎起銀幣，拿到陽光下觀察，他則冷淡地迴應。
「那就好。」
村人聞言便立刻相信，將硬幣放進縫補過的口袋。
削去銀幣邊緣，減輕重量，把削下來的部分存起來，是常有的節約手段。
貨幣本身的價值當然會因此降低，所以這是違法的，但耍這種小手段的人仍然層出不窮。
若他不是冒險者，而是個混混，搞不好得解釋更久。
話雖如此，村民還是沒有停止用異樣的眼光打量他。
理應是來賺錢的冒險者，竟然特地出錢對付小鬼!?
「俺立刻拿來。」
「晚上是否有人巡視？」
「這年輕人負責的。」
疑似村長的年邁老者，代替跑去拿木材的村民迴答。
「但也不是所有人都去。咱們按順序輪班……」
「繼續巡視。我不想讓哥布林發現狀況有變。」
「明白。」
盡管臉上還看得出一些對他的不信任，村長還是低頭應聲。
給錢之前和給錢之後比起來，他僵硬的表情徹底放鬆了。
表示對於願意付錢的人，他們就是如此信賴。
「我去準備。」
「準備？」
「嗯。」
他點頭，轉了一圈睥睨四方。
哥布林十之八九會從後麵的山來襲。
田裏主要分成三區，春天播種的區域、秋天播種的區域，以及休耕地。
春天播種的區域還沒發芽，但秋天的作物已經快要可以收獲。
高麗菜、蕪菁、豆子、麥穗正隨風搖晃，由此可見，小鬼的目標就是那個。
休耕地也很麻煩。那裏隻種了給家畜當飼料的白三葉草，容易入侵。
目前小鬼偷的還隻有蔬菜，不過可以確定，他們很快會把目標轉移到家畜和村姑上。
沒有太多時間。理應如此。
「能否提前采收作物？」
「喔，是可以。」
村長眯起被太陽曬得睜不開的眼睛，被刺得眨了好幾下眼。
「現在開始動工的話，就算派出所有人，也要明個中午才能搞定。」
「那麽，麻煩了。」
他一這麽說，村長便揮動瘦弱的手臂，對在遠處旁觀的村人下達指示。
幾名男女急忙跑向倉庫，拿著道具迴來，走進田裏。
不曉得是自己有田的農民，還是村裏的農奴。
然而對村人來說，就算作物會比較小，能采收到總比在收獲前被搶走來得好。
即使是農奴，也不會在這方麵偷懶。
「後麵有從河川引水過來對吧。」
他接著望向的是流經村莊旁邊的一條河。
不怎麽深，所以盡管小鬼身材矮小，依舊構不成阻礙。
問題是連接河川與村莊的水路。
「把水路的水位提高。我想做壕溝。」
村長聞言，挑起一邊的眉毛。
「那應該有足以讓小孩溺死的深度。」
「喔。哎，其實有權管水的是領主大人，不過……」
村長瞄了蓋在河邊的水車小屋一眼。
村裏能磨麵粉的設施，隻有那棟掛著領主印記的建築物。
簡單地說，河水也是領主的所有物，想用就給我繳稅。
村民都乖乖繳稅了，照理說會希望領主負責保護他們，可是這在邊境難以實行。
不可能為了區區哥布林派出軍隊。
就算國家真的願意派兵，光征兵就不知道要花上幾天。
「……前陣子下了雨，所以從河裏流過來的水也變多哩。」
然而，農民也很聰明，懂得鑽這種漏洞過活。
他也很清楚。因為他同樣在農村生活過。在另一座農村。
為了整理思緒和搖搖晃晃的視野，他閉上鐵盔底下的眼睛，深唿吸一次。
假如自己是哥布林，會如何行動？假如自己是哥布林，會盯上什麽？會嫉妒什麽？
── 嫉妒別人會變成哥布林喔。
確實如此。
「還有，準備辦祭典。」
「祭典？」
「嗯。」
他點頭。
「雖然惱火，今晚暫時放他們自由行動。不過，明晚就不一樣了。」
他沉吟著，又轉身看了村莊一眼。
若哥布林從四麵八方進攻，該如何是好？
「……先做木樁。」
該做的事實在很多。
§
「好，上工囉……！」
牧牛妹拍拍臉頰，為自己打氣，用力推開倉庫的門。
她被揚起的灰塵嗆得輕輕咳嗽，走進其中。
空蕩蕩的室內。一個晚上也就罷了，這裏實在不是給人住的地方。
「真的，太扯了。」
牧牛妹手扠在腰間，無奈地歎氣。
沒有稱得上行李的行李，是因為他什麽都沒帶吧。
不曉得他換洗衣物都怎麽辦。肯定是隨便解決。
── 之後可不會讓你再過得那麽隨便。
她先用手帕遮住口鼻，從把垃圾掃到外麵開始。
快要塌掉的倉庫變得牢固許多，八成是他修好的。
「真的是，從以前到現在，都是，這個樣子……！」
所以就算有點粗魯地揮動掃把，也不用擔心房子垮掉。
沒錯 ── 是她被他牽著鼻子走，還是她把他牽著鼻子走？（注1）
小時候，他們經常在一起。
雖然也有其他年齡相近的孩子，家住在隔壁還是會比較熟。
有時在原野上跑來跑去，有時拿著木棍玩冒險遊戲。
可是，他們始終不知道山的另一邊有什麽、城鎮是怎樣的地方。
── 結果因為這樣吵架了。
用掃把把垃圾掃出去後，擰幹抹布擦地。
「至少，帶條毯子過來……吧。」
不如說，是不是該訓他幾句，叫他到屋裏睡？
「嗯，就是說嘛就是說嘛。你對我鋪的床有什麽不滿？」
換成他的姐姐，肯定會像這樣扠著腰念他一頓。但。
── 搬大姐姐出來，太卑鄙了。
所以，不能這麽做。唯有這件事不可以做。
「唿……」
她花了一段時間擦地，用水桶裏的水將抹布洗幹淨。
水立刻染成黑色。髒掉了。大概是因為這裏太久沒打掃。
「……」
事情沒那麽簡單 ── 人心看似複雜又單純，結果果然還是複雜的。
她喘了口氣，心想「像這樣幫忙打掃，最後會不會也是徒勞無功」。
諸如此類的負麵想法接連冒出來，害她覺得很討厭。
「……啊啊，算了，打掃打掃。進到幹淨的房間，心情也會轉變吧。」
她這麽告訴自己，又開始努力擦地。
滴到地上的，不曉得是眼淚還是汗水。
隻有這點，連她自己也不清楚。
§
喔喔 女神啊 地母神啊
據風神所言
禰的胸部 值千金
就算灑了一大筆錢
要來不來還得看禰高興
雖然咱們一貧如洗
女神啊 女神啊 現身吧
這片黃金之海 盼禰降臨
村人們精神百倍地唱著歌，采收作物。
用鐮刀收割小麥，采收高麗菜，拔出蕪菁，將豆子扔進籃裏。
明明是要趕時間的工作，眾人臉上卻帶著有點高興的表情。
這是自然，畢竟那些是他們秋天播種，經過寒冬，好不容易才能采收的糧食。
注意陽光、注意雨量、注意風勢，還要記得翻土，全心全意培育的作物。
把作物換成錢拿去繳稅後，肯定剩不了多少。
盡管如此，這些終究是每天辛苦工作賺得的錢。
怎能讓那群小鬼稱心如意？
出來囉 出來囉 偉大的地母神
據風神所言
禰的屁股 世界第一
就算灑了一大筆錢
仍得先獲女神芳心
雖然咱們一貧如洗
也想跟女神 共結連理
這片黃金之海 盼禰降臨
溫暖的陽光、吹動綠葉的風、傳入耳中的歌聲。
水路的水量逐漸增加，傳出潺潺流水聲，伴隨水車嘰嘰轉動的聲響。
這是隻能在農村聽見、脫離俗世的柔和樂曲。
坐在田邊聆聽，想必過沒多久就會忍不住打起盹來。
不知不覺停下手的他，急忙動起刀子。
都已經沒時間了，哪能浪費在睡眠上。
「……」
先做木樁。
如此宣言的他手中，拿著木樁和削木頭用的小刀。
有點長，形狀類似長槍，隻是把木柴兩端削尖的簡單武器。
盤腿坐在地上的他，撥掉積在大腿上的木屑，將削好的木樁堆到旁邊。
「欸 ── 為什麽要把兩邊削得尖尖的？」
突然傳入耳中的聲音，令他在鐵盔底下微微皺眉。
他瞥了旁邊一眼，是抵達村莊時告訴他村名的小女孩。
她剛剛才被院長罵哭，現在卻帶著一臉若無其事的笑容。
經過片刻的煩惱，他歪過斷了一根角的鐵盔。
「不去幫忙嗎。」
「我想說還用不著我出手。」
「是嗎。」
他無視得意地挺起胸膛的女孩，拿起下一根木樁。
他喀哩喀哩削著木頭，少女則緊盯著他。
「……」
「……」
「……」
「……」
過沒多久，他歎了口氣說：
「插在水路上的。」
「要插很多嗎？」
「多到讓他們嫌過河麻煩。」
使用有點長的木頭，又把兩端削尖，是為了插在水路上。
就村莊及周遭地形看來，沒設柵欄的地帶 ── 也就是農田，隻能靠壕溝補足。
「比起這個，」
少女發出「哦 ── 」的讚歎聲，他將頭轉向另一側。
「院長在找你。」
「嗚欸！」
話才剛說出口，少女就跟脫兔似的跑走了。
他試圖捕捉她的身影，卻隻看見黑發在視線範圍邊緣晃了下，跑挺快的。
喘著氣從後麵小跑步追過來的院長，恐怕無法追上她。
「啊啊，真是，不好意思……我明明叫她不可以打擾大家。」
「不。」他搖著頭說。「我不介意。」
他又堆了根削好的木樁到旁邊，拍掉腿上的木屑。
不帶感情、事務性地默默動手。
── 總之先把眼前的事處理好。你有那個心力擔心之後的問題嗎？
可是，不可以因此放棄思考。那名圃人老翁這麽罵過他。
如今迴想起來，那些建議搞不好全是臨時想出來的。
「說不定有小鬼在偵查。順其自然較不會被發現。」
不過，他遵照圃人老翁的教誨，一邊思考一邊做事。
院長說「是這樣嗎」，他迴答「恐怕」，搖動鐵盔。
他指向村外那棟有點大的、狀似石櫃的建築物。
「用來放作物的，是那個倉庫嗎。」
「嗯。雖說是石造的，也不是多高級的東西……」
真難為情。他無視院長說的話，沉吟著。
這樣的話，唯獨那裏絕對不能讓小鬼進去。
反過來說，哥布林肯定會以那裏為目標。
「……委托達成後，能否麻煩你們收拾柵欄和木樁。」
「由我們來做當然是無妨……」
他將削好的木樁捆在一起，抱在腋下，緩緩起身。
「我不一定能幫忙。」
§
「那個 ── 剿滅食岩怪蟲〈rock eater〉的委托請到這邊的櫃台承接！」
櫃台小姐努力提高音量，以免被人滿為患的公會裏的交談聲蓋過去。
「喔，麻煩你了。」
「我的團隊也要去！」
「我我我！」
她手忙腳亂地接待舉起手排到櫃台前的冒險者，處理文件。
一般業務也就算了，她第一次處理複數團隊結盟〈alliance〉的案件。
把這麽大規模的工作交給她，勢必得加油才行，可是……
── 不習慣的話，萬一出錯就糟糕了……！
「那、那個，請在這張文件上簽名，簽完後……」
「接下來要簽那個吧？跟其他團隊起爭執時，公會概不負責的切結書。」
「啊，是的，是的。不好意思！」
緊張得腦袋反應不過來，被冒險者提醒，忙得暈頭轉向。
讓自己做這種牽扯到這麽多人的工作，沒問題嗎……
── 呃，現在哪有時間給我想這些。
五年前，魔神的其中一柱消滅後，世上的怪物依然沒有消失。
據說，這起事件的導火線在於開墾礦山。
礦工們想要把新坑道挖更得深一點，結果出現黑色的塊狀黏液怪。
人稱黏液怪的黏泥〈silme〉瞬間增殖，追得礦工們四處逃竄。
常有的事，對冒險者而言，是個值得高興的工作機會。
這次的案例卻不隻這種程度。
食岩怪蟲從地下跑了出來。
食岩怪蟲容易跟大蜈蚣〈giant centipede〉搞混，但他和一般的蟲可是相去甚遠。
隻是因為外觀與蜈蚣相似才這麽稱唿，就像龍和蜥蜴常被混為一談。
會吃石頭，會吃岩壁，會從地心深處開出一條垂直坑道通往山底的巨大怪物。
四方世界之所以有大量洞窟，就是食岩怪蟲暴食的痕跡 ── ……
都城的賢者們雖然予以否定，這個說法還是傳得煞有其事。
這種有如巨大蜈蚣的生物以礦石為糧，因此它的存在也可以證明礦藏豐富。
前提是它們沒有追著食人黏泥，跑到接近地表的區域。
對於連石頭都會吃的怪物而言，動作緩慢的黏液及肉塊是很好的獵物。
隻是身體被溶掉一點點，想必不痛不癢。
隻裹了一層殼的柔軟肉塊，就更不用說了……
── 好挫折喔。
沒有冒險者在排隊的短暫空檔，櫃台小姐將額頭貼在冰涼的桌麵上。
她把臉轉向旁邊，臉頰也貼上去。有點舒服。
「剿滅食人黏泥。我是有處理到這個委托啦……」
── 在文件由自己整理的委托中，有哪支隊伍全滅，或是有哪個冒險者死了。
何況這次還是突發狀況。
既然沒有參與事前調查，櫃台小姐自己當然不必負責。
「啊嗚嗚……」
「啊啊 ── 還以為你習慣了，結果又在難過。」
振作一點。同事為她打氣，櫃台小姐答道「是的」，輕輕點頭。
「不過，還是會擔心吧？『那些人沒問題嗎』之類的。」
「會是會，但我們在這邊瞎操心也沒用。」
「是沒錯啦。」
她坐起來拿起筆，卻沒幹勁處理文件。
看到她在用手指玩筆，同事露出了然於心的表情笑出來。
「怎麽啦？有中意的冒險者了？」
「並不是。」
櫃台小姐仿佛在鬧脾氣似的，鼓起臉頰，同事臉上卻依然掛著貓一般的狡黠笑容。
「之後要找時間跟我說喔。是嗎是嗎，原來如此。」
「就跟你說不是了。」
「不管怎樣，對冒險者投入太多感情都不好。工作囉工作囉。」
同事像要幫她加油般，拍了下她的肩膀，颯爽迴到自己的座位上。
── 哎，雖然你說的沒錯啦。
被拋下的櫃台小姐，在內心重複同樣的話，迅速整理好儀容。
沒錯，工作就是工作。
既然要送冒險者出去，就得隨時注重儀容 ──「櫃台小姐。」
「啊，哇，是、是！」
突然有人出聲叫她，導致櫃台小姐嚇得跳起來，驚訝地轉過身去。
最初聞到的，是酒的味道。
櫃台小姐對於會散發酒味的冒險者沒什麽好印象，皺起眉頭，順便眨了下眼睛。
有點亂掉的衣服和沒刮的胡須，帶著黑眼圈的雙眼，目光異常銳利。
是那位前幾天第一個遇到食岩怪蟲、失去夥伴的年輕戰士。
「我也要去。」
年輕戰士的語氣冷靜得嚇人。
「我也要去。讓我一起去吧，櫃台小姐。」
「那、那個……」
櫃台小姐視線遊移。
照理說有很多該對他說的話，她卻不知道說些什麽才好。
既然如此，應該什麽都不要說，默默幫他辦手續，可是櫃台小姐也不想這麽做。
接委托是基於自身意願，後果自負。隻要等級足夠就沒問題。
記得這名冒險者還是第十階，白瓷等級，不過這次所有等級都能參加。
占據一整座礦山的食岩怪蟲，固然是可怕的怪物，卻也不像魔神和龍那麽恐怖。
然而 ── 這名冒險者現在是單獨行動，沒有團隊。
「……沒問題嗎？」
「沒問題。」
「……」
櫃台小姐腦海閃過他的身影。
現在，他應該在獨自與哥布林作戰。
難道讓他單獨行動就可以，這名冒險者就不行？
其實，她也一樣不希望他一個人行動 ──「嘿，我聽見囉。」
粗野的聲音介入兩人的對話，仿佛要斬斷她的糾結。
是背著一把闊劍的魁梧重戰士。
「那你就來當我團隊的臨時隊員吧。」
「……」
年輕戰士咬了下嘴唇，咕噥道「不好意思」。
重戰士什麽都沒說，聳聳肩膀。背後是一群傻眼的冒險者，大概是他的同伴。
「櫃台小姐。」
他又叫了她一聲，櫃台小姐吐出一口氣。
冒險者要自己承擔責任。這樣不就行了？
她隻需要做好分內的工作，盡量提供協助。
「好的，麻煩您了。」
她這麽說道，深深低下頭。
§
── 總之，加強四方的守備為優先。
太陽逐漸下山，天空染上暗紅色，他默默繼續工作。
夕陽光從窗戶照進寺院，點綴樸素的石室。
寒酸的鐵盔沐浴在夕陽之下，也散發出比平常更加強烈的異樣氛圍。
來偷看的少女和孩子們，尖叫一聲後跑走了，沒有要迴來的跡象。
「……」
他在寺院的空房間內，從放在地上的木材中選出適合的，並組合起來。
是剛從北方那座山砍下來的幾根細圓木。
他將圓木交叉排列 ── 是要做柵欄吧。
「…………唔。」
他低聲沉吟，迴想之前遇到的小鬼體型。
跟小孩子差不多 ── 除了鄉巴佬〈hob〉。
這樣的話，問題在於柵欄的組合方式。
排得整齊一點，柵欄會比較堅固，可是必須考慮到敵人爬上來的可能性。
不把上下間隔拉大的話，會留下讓敵人攀爬的空間。
盡管如此，小鬼名副其實，是矮小的怪物。
隻拉大上下間隔，他們輕輕鬆鬆就穿得過去。
「那麽。」
理所當然，隻要縮小左右間隔即可。
他將現有的木材組合好，用麻繩綁緊，做成柵欄，吐出一口氣。
做好一組的柵欄，難看得跟倒下來的梯子沒兩樣。
不過，這東西拿來當柵欄也夠了吧。小鬼很難入侵。
── 之後在牧場也設置一下好了。
腦中浮現這個想法。他緩緩搖頭，眨眨鐵盔底下的眼睛。
頭在暈，太陽穴隱隱作痛。仔細一想，他從早上就工作到現在。
他從行囊中拿出水袋，一口、兩口，慎重地喝著。
拿出肉幹，用小刀切細，從頭盔的縫隙間塞進去。
每咬一口，令人厭惡的鹽味就會在有點濕潤的口中擴散。
他靠著牆閉上眼睛，將注意力集中在咀嚼肉幹上。
舌頭好痛。是因為鹽巴的關係吧。他灌了口水，連肉幹一起吞下去。
慢慢起身。把水袋裏的水補滿後，得去守夜才行。
因為哥布林肯定會來偵察。
他走出寺院，夕陽下山前最後的光芒，顯得特別刺眼。
他把手擋在眼前，仰望天空。姐姐說過，夕陽看得很清楚的隔天會放晴。
暗紅色的夕陽則會下雨。
「下雨嗎。」
決戰是明天晚上。最好不要下雨。至少中午不要。
不過，搞不好會下。下雨的話怎麽辦？情況不容樂觀。
哥布林會如何發動攻勢？他邊想邊走在路上。
不久後，抵達水位升高後的水路，采收完作物的農夫們正好在洗手。
他輕輕點頭致意，幫水袋補水。
「收獲如何？」
「哎呀，還算過得去囉。」
迴答他的是今天早上幫他拿木材過來的那名農夫。
農夫把曬成淡褐色的臉泡進水路裏，用手帕擦幹，咧嘴一笑。
「比五年前那場戰鬥好多哩。那群怪物把田都搞爛了，還燒掉大家的村子……」
「嗯。」
他點頭。
「我知道。」
因為你是冒險者嘛。農夫大笑著坐到水路旁的地上。
眼睛瞪著的不是站在旁邊的他，而是已經沉入地平線的夕陽。
「……那個時候啊，隻有冒險者來的村莊沒被燒掉。」
「……」
他沒有說話，看著紅光被拖進地平線下。
無論它怎麽緊抓著大地不放，夜晚一來，光芒就會被從棋盤上拿掉。
之後就是哥布林的時間。那些家夥八成會喜孜孜地在棋盤上恣意妄為。
「…………我會盡我所能。」
他終於開口說話，慢慢走向田地。
當晚，他發現田地後麵有疑似鬼火的東西在徘徊。
蹲在倉庫旁邊的他，無數次以為小鬼要來襲了，站起身來。
結果那個光隻不過是村民巡視時拿著的燈。
在他眼中，怎麽看都是哥布林眼睛的光。
自己正在跟哥布林戰鬥嗎？還是並非如此？
他隻閉著一隻眼睛度過夜晚，現實逐漸變得非常曖昧不明。
他站起來，環顧四周，坐下來陷入沉默，然後又站起來。
每過一小時就重複一次這個動作，持續等待。
是在等待黎明，還是在等哥布林，他自己也不知道。
最後，黎明比哥布林更早來臨。
§
在礦山入口集合的冒險者數量，隨便估計都超過四、五十人。
也就是說，單純計算下來，有超過十隊冒險者聚集在這裏。
以同盟來說規模相當大，等級最高的冒險者會躍躍欲試也是自然。
「好 ── 聽好了。敵人就在礦山最深處！因此我們要從坑道的四麵八方進攻，把他逼到無處可逃！」
銅等級的冒險者，穿著閃亮鎧甲的男子，以指揮官的身份大聲下達指示。
他留著整齊的胡須，腰間配著一把突劍，頗有貴族風範。
乍看之下會以為他是打扮成冒險者取樂的貴族，不過光憑地位及名聲是換不到等級的。
「八成都是在城裏打打市街戰〈city adventure〉吧？」
隸屬於白瓷等級的團隊，被分配到先遣部隊的長槍手碎念道。
不過，這個銅等級的頭目已經算過得去了。就長槍手所見，他的步法挺穩的。
長槍手掃視眾人一圈，其他白瓷等級和黑曜等級都還是新手的樣子。
自己當然沒資格說別人，但他好歹經曆過一、兩場戰鬥。
那些隻是覺得比剿滅哥布林還帥，才選這個委托當第一次任務的人……
「……有辦法驅除怪物嗎？真希望至少發一、兩個油桶。裏頭不是有黏液怪嗎？」
「白癡，這麽多人在這麽狹窄的地方用火，有種就試試看吧。肯定全滅。」
拍他肩膀的人，是背著闊劍的重戰士。
「何況委托人是礦山的主人，要是不小心把裏麵燒成焦炭就完了。」
「所以才會召集這麽多人一起進去啊。」
「這可不是一、兩個人的探索任務……給我看清楚四周。搞不好會有人願意幫忙。」
「不愧是堂堂一支團隊的頭目，講的話就是不一樣。」
少給我打馬虎眼。重戰士皺起眉頭，望向自己的團隊。
半森人輕劍士正在照顧年少的二人組。
「聽好囉。隻要照之前剿滅哥布林的時候那樣做，就不會有問題。」
「喔、喔。懂了。」
「法術盡量省著點用。黏液怪也就算了，食岩怪蟲可是很強的怪物。」
「知、知道了。」
少年斥候〈scout〉和少女巫術師〈druid〉瞄了這邊一眼。
重戰士對兩人點頭微笑。
大將願意關心自己的情況，能夠給人安心感。
「你那邊沒問題嗎？」
所以，重戰士帶著有點僵硬的表情，詢問正在裝備手甲的女騎士。
「沒問題。」女騎士繃緊神情說道。「對了，頭盔呢？」
「噢，最好戴一下。喂，把頭盔戴上。頭部防具。」
「是！」
少年斥候窸窸窣窣從行囊裏拿出護額，輕戰士點了下頭，戴上皮帽。
重戰士用眼角餘光看著巫術師戴好寬緣帽，無奈地走到女騎士背後。
「受不了，你也是啦。為何還沒戴頭盔就先穿手甲？」
「囉、囉嗦。隻是弄錯順序而已。」
「你每次都弄錯……好了，不要動。」
女騎士不服地「呣」了一聲，乖乖停止動作。
重戰士用粗糙的手指輕輕束起她的金發，用發夾牢牢固定在後腦勺。
「頭發那麽長會礙手礙腳吧。」
「……女人就是會注重外表。不好意思啊。」
是喔。重戰士說道，從行囊裏拿出鐵盔扔給她。
女騎士急忙接住，抱怨著戴上鐵盔扣好。
重戰士也戴上新買來的皮製頭盔，綁好下巴的繩子。這樣就行了。
「你那邊怎麽樣？還可以嗎？」
「嗯。」
接著，他詢問那名年輕新人戰士。
說他年輕，歲數跟重戰士其實差不了多少。同樣十五、六歲吧。
他跟謊報年齡的少年斥候他們不一樣，所以重戰士沒有太擔心。
事實上，他仔細檢查皮甲和劍的動作，明顯很熟練。
「看來你冒險過幾次。」
「姑且殺過哥布林。」
「剿滅哥布林嗎。」
重戰士喃喃自語，毫不掩飾地皺眉。他想起羞恥的迴憶。
聽見這段對話的女騎士從旁調侃他「小心別卡到囉」。
長槍手問「什麽東西？」，她便喜孜孜地分享重戰士失敗的經驗。
雖然頭盔遮住了她的臉，可以肯定女騎士絕對帶著討人厭的嘲諷笑容。
「……沒看見那個怪家夥。」
重戰士大聲咂了下舌，改變話題。
「嗯？」
「總是開口閉口哥布林的那家夥。」
「喔……」
年輕戰士拿起自己的頭盔戴上去，用相當冷淡的聲音咕噥道。
「大概是去殺哥布林了吧。」
§
村子中央傳來熱鬧的交談聲跟音樂，彌漫炊煙與香氣。
知道源頭卻不知道去向，知道身份卻看不見實體 ── 這是老師出的謎語。
他抱著東西走在路上，仿佛要遠離祭典的喧囂聲。
走得越遠，祭典的聲音就愈發微小，食物的香氣也逐漸淡去。
初夏的陽光熱得仿佛會燙傷人，背帶陷進肩膀，腳步十分沉重。
不過，一步就是一步。
踏出一隻腳，身體向前，踏出另一隻腳，身體向前。
一步。
盡管速度不快，重複這個過程就會前進。一步步累積下來，總有一天會抵達目的地。
時間和體力都有限，不過隻要一直走下去，沒有抵達不了的地方，此乃真理。
他咬緊牙關走著，走到村外後，意識到自己身在何處。
「……」
先放下東西。
他扛過來的是昨天做好的柵欄，不用說，設置柵欄就是他的目的。
從小鬼的身高來看，高度不用太高，可是就算這樣，還是有一定的數量。
木樁放在河裏，河川沒流經的地方則要設置柵欄。根本沒時間參加祭典。
── 至於村人，得讓他們在祭典上盡情玩樂。
出動所有村人防禦的話，小鬼也會察覺異狀。
要是他們因此臨機應變，反而更危險。
「……唔。」
因此，他使出渾身的力氣工作。
默默流著汗，將柵欄打進地麵，用繩子固定，處理下一個柵欄。
柵欄用光後再迴去拿，遇到河川流經處就改拿木樁，如此反複。
他很喜歡像這樣隻顧著專心動手，什麽都不想。
他並不擅長思考。
姐姐跟老師都念過他好幾次。
事實上，他也很清楚自己不是聰明人。
── 所以給我不斷思考。
老師這麽罵過他。他沒打算違背老師的命令，可是思考實在很累人。
偶爾會有專心做好手邊的事就行的工作。
他非常喜歡。
現在也隻要設置柵欄，把木樁立在河上即可。
── 哥布林。
沒錯，為了從哥布林手下守住村莊。
── 哥布林……哥布林。
每設置好一個柵欄，就想象解決了一隻哥布林。
每將一根木樁插進河中，就想象解決了一隻哥布林。
那是有如白日夢的妄想。
用劍砍，用盾砸，砍斷喉嚨，刺斷延髓。
要按照什麽順序用什麽方法殺。要如何襲擊、如何讓他們斷氣。
經曆之前那幾次戰鬥，他也學到不少。
哥布林很弱。
單一隻的話，根本構不成威脅。
村人隻要靠一根木棍就能趕走，也殺得死。
問題在於能連續持續多久。
踏進洞窟。敵人的數量是十或二十。
至少得揮二十次劍。需要持久力。
還有武器。
若是隻需要集中在每一刀每一劍上的高手也就算了，他們可是要不停猛揮。
砍到骨頭的話刀刃會有缺口，砍到肉的話刀刃會沾到血脂變鈍。
── 該怎麽做？
他停下手，瞪著空中。沒有答案。誰都不會告訴他。
用棍棒嗎？不行，棍棒固然好用，始終隻能用來毆打。
考慮到泛用性……
「不。」
不是這樣。他慢慢搖頭。
遠方傳來祭典的聲音。突然有股聽見懷念聲音的感覺。
每進一顆就能換一杯麥酒。小孩則是一杯檸檬水。
小時候常練習。
他很擅長扔東西。為了幫姐姐跟那孩子贏得飲料，對那個遊戲莫名認真。
「柵欄。」
他自言自語。
「做柵欄。」
他伸手摸索，發現扛來的柵欄已經全數設置完畢。
不僅如此 ── 他似乎已經繞了整個村莊一圈。
最後設置的柵欄旁邊就是另一個柵欄，隻等著他綁好。
柵欄後麵是原野，看得見北方的山。村人說那是座礦山。
他將沒綁好的柵欄一腳踹飛。
柵欄發出吱嘎聲鬆開來，空出一個小小的縫隙。
「……」
檢查過後，他抬頭望向天空。小鬼看到這個漏洞會怎麽做，顯而易見。
太陽快下山了。西邊的夕陽十分混濁，聽見雷龍的低吼聲。
他想起自己整天沒吃東西，將水袋裏的水倒進隱隱作痛的喉嚨。
接著取出肉幹，硬塞進口中。咬碎，吞下。
即使喝了水，幹燥的喉嚨還是痛得像要裂開一樣，拜其所賜，意識清醒了一點。
他蹲在草叢裏，拿出火把。
加入胡桃皮和酒後烘幹的鼠糞及牛糞，再混進硫磺跟鬆脂製成的火把。
他抱著火把，等待即將西沉的太陽徹底落下。
然後……
1注? 「揮動」與「牽著鼻子走」原文動詞同為「振り迴す」。
神殿外牆有個有點碎掉的部分，是測試能不能從那個縫隙跑到外麵的好機會。
「嘿咻……嘿！哼哼，簡單啦。」
衣服上沾滿泥土，但她毫不在意，擦擦鼻子，挺起尚未發育的胸部。
洞外麵是草原及藍天。夏天將至，燦爛的陽光刺進眼睛。
是一名黑色長發翹得亂七八糟的少女。
腰間用帶子係緊的短袍〈tunic〉到處都有補釘，被土弄得髒兮兮的。
她拍拍衣服，穿著尺寸不合的大涼鞋跑出去。
目標是通往村外的入口。雖然她不知道外麵有什麽。
── 要是跟人家錯過就糟糕了！
她隻有腳尖套在涼鞋裏，跑過柵欄旁邊，環視周遭，看來還沒到。
趕上了 ── 她鬆了口氣，輕快地跳到柵欄上坐下。
然後把涼鞋掛在腳趾上，雙腳晃來晃去。
風吹過熱得冒汗的大腿，冰冰涼涼的很舒服。
── 之後去河裏遊泳也不錯。
最近老師不太讓她出去外麵玩，她很不高興。
老師本來就愛念人，口頭禪是「與其花時間玩，不如去念書」，最近更是變本加厲。
她說，外麵有哥布林。
老師不肯告訴她是不是附近有巢穴，她自己好像也不知道。
不知道的話，直說不就得了？
── 大概是覺得如果說有，我會跑去找巢穴。
再怎麽樣，她都沒有蠢到會一個人幹這種事。
得再找兩、三個神殿的朋友幫忙才行……
「唿啊，啊……嗯……」
她想著這種無意義的事，打了個大嗬欠。
初夏的陽光正適合睡午覺。再等一下，人家還不來的話就去睡覺吧。
接著，戰士便像突然斷線般，
「不過……」
偷溜出去隻為了玩和睡午覺，會被老師罵得很慘。
插圖06
管他是歪理還是什麽，得想個能讓她解釋「您誤會了！」的理由才行。
「有個小孩在哭，所以我去找水果給他吃，之類的？這個之前才用過耶。」
嗯 ── 她將兩隻小手抱在胸前沉吟著，失去平衡，倒向後方。
「噢。」
她輕輕噢了一聲，展開雙臂調整姿勢，俐落地著地。
然後笑了出來，心想「我真厲害」。寺院的朋友沒人做得出同樣的動作。
我覺得很簡單的說。她喃喃自語，眼睛捕捉到遠方的黑影。
一名男子大剌剌地從對麵直線走過來。
「這裏就是有哥布林的村落嗎。」
「對呀！」
她幹脆地迴答，「嗯嗯？」歪過頭。
將男子全身上下審視一番，納悶地嘀咕道：
「好奇怪的打扮……」
「是嗎。」
肮髒的皮甲、斷了一根角的廉價鐵盔。腰間配著一把要長不長、要短不短的劍。手上綁著一麵小盾。
那是十歲的少女生平第一次看見的冒險者。
§
「我不是跟你說過好幾次不能到外麵去嗎！」
「我想說有個人幫冒險者帶路比較好……」
「這個村莊有大到會迷路嗎！」
少女的頭被用力拍下去，哭聲在寺院內迴蕩。
「給我迴房間去。」院長趕走無力點頭的少女，清清嗓子。
「不好意思，讓您見笑了……」
「不會。」
他搖頭說道。
「她幫我帶路。」
「聽您這麽說，我就放心了。雖然有精神是很好沒錯。」
院長是名有點年紀、看起來很嚴肅的女性，不過她注視孩子的眼神相當溫柔。
以風車為印記 ── 掌管旅途、幸運、生意興隆的交易神，也是緣分之神。
就算寺院照顧孤兒乃理所當然之事，她想必也是足以讓人把寺院交給她管理的人物。
「那些孩子在戰爭中失去了父母，也沒有自甘墮落，還會幫忙寺院的工作。」
「是嗎。」
「不能讓他們又被怪物害得無家可歸……」
「……」
他思考了一會兒，緩緩點頭。
「我也這麽想。」
院長似乎將這句話視為簡短卻可靠的迴應。
不過，或許是腦中產生了什麽疑惑吧，她帶著笑容微微歪頭。
「那麽，您的同伴呢？」
「……」
沒有迴答。
他站在原地，沉默不語，凝視前方。
不對，無法分辨他有沒有在看東西。因為看不見鐵盔底下的臉孔。
「請問？」
院長納悶地又問了一次，他仿佛現在才注意到，鐵盔晃了下。
「什麽事。」
「沒有，那個，我想請問……您的同伴不在嗎？」
「沒有。」
「？是之後才會來？」
「我一個人〈solo〉。」
這句話令院長睜大眼睛，神情僵硬。
他簡短告知院長，在雜物袋裏摸索，抓出錢包，將銀幣遞給院長。
「住宿費。說不定會有其他事需要你們幫忙。」
「哎、哎呀，謝謝您！」
這方麵的費用連冒險者公會都沒有明確規定，處於模糊地帶。
委托人想方設法才籌出報酬，不該讓人家連冒險者在當地的花費都一起負擔。
另一方麵，也有冒險者覺得自己是去幫忙的，為何還得自掏腰包？
盡管隻要把這方麵的費用算在報酬內即可，基本上都是成功才給付，所以完成委托前是拿不到錢的。
反過來說，食宿不包含在報酬內，而是由委托人另外提供的話，也有白吃白喝，最後沒達成任務的冒險者。
到頭來還是照以前的方法，雙方自己商量冒險者的開銷該由哪一方負擔。
「不好意思。」
然而這跟那是兩碼子事，這裏可是交易神的寺院。
雖說是神職人員，並不代表他們可以不吃不喝，更遑論讓孩子們餓肚子。
院長熟練地拿起銀幣，迅速用手指摩擦邊緣。
接著說道「感謝神的恩賜」，幹脆地收下，將硬幣收進口袋。
「對不起喔。最近很多偽幣……」
院長笑咪咪地抱怨「那些人會遭天譴的」。
「所以。」
他用低沉冷淡，仿佛從地底傳來的聲音說。
「哥布林在哪。」
§
那座村莊是山腳的小小開拓區。
十幾棟小房子像勾肩搭背似的蓋在一起，隨處可見的荒村。
沒有利用遺跡的結構，也沒有街道經過。
一名冒險者大剌剌地在村中四處走動。
村民遠遠看著那位神秘又異樣的冒險者。
「喂，冒險者是指那個嗎？」
「是所謂的戰士啦。看那身鎧甲，至少不是新手。」
「說不定隻是從戰場上撿來的哩。」
「可他就一個人耶？通常冒險者不都五、六個一組？」
「希望他不要失敗囉……」
「這可不成。咱們還得下田咧，這樣雇他來有啥意義。」
「嘿啊。」
村民的竊竊私語，感覺不到對他的善意。
也不能怪他們。
他們期待的是盡管是新手，卻從戰士到斥候〈scout〉都有的五、六人團隊。
更別說隻有這種裝備寒酸的戰士一名，他們萬萬想不到。
在他表示想先看看村莊時選擇跟著他，也是理所當然。
繞了一整圈用柵欄圍著的村莊後，他突然停下腳步。
「北方是山嗎。」
無法分辨是自言自語還是提問的這句話，害村人內心一驚。
他們麵麵相覷，點頭迴答「嘿啊」，他沉默了一會兒。
最後是由站得最近的倒楣鬼追問：「怎麽了嗎？」，他接著說道：
「坡度如何。」
「馬、馬剛好能走的程度。」
「洞窟之類的。」
「不清楚，有個負責砍樹的，要俺去問問看嗎？」
「麻煩了。」
他看著村人小跑步離去，「唔」地低聲沉吟。
據說，他們無法確定哥布林是從哪裏入侵的。
每天晚上，他們都能逃過哨兵的監視，越過柵欄把田裏搞得一團亂，然後逃走。
會不會是盜賊？否定這個推測的，是明顯不屬於人類的腳印。
至於數量，就村人看來隻能說「很多」。
自然會跑去委托冒險者公會。
「俺去問了，那人說沒有洞穴或遺跡之類的玩意。」
「原來如此。」
過沒多久，村人跑迴來了，他深深點了下頭，下達結論。
「是過客。」
被趕出巢穴的家夥，在尋找下一個棲地。
為此需要準備糧食，和打發時間及繁殖用的孕母，被選上的就是這個村落。
無論如何，不能置之不理。他正是為此而來。
「……抱歉，拜托一件事。」
「啊？」
「錢我會付。借我多的木材或柵欄的材料，還有工具。」
他從錢包裏拿出數枚銀幣，扔給村人。
「是可以啦……這些銀幣有沒有被削過？」
「這是工會給的報酬。」
村人用指尖拎起銀幣，拿到陽光下觀察，他則冷淡地迴應。
「那就好。」
村人聞言便立刻相信，將硬幣放進縫補過的口袋。
削去銀幣邊緣，減輕重量，把削下來的部分存起來，是常有的節約手段。
貨幣本身的價值當然會因此降低，所以這是違法的，但耍這種小手段的人仍然層出不窮。
若他不是冒險者，而是個混混，搞不好得解釋更久。
話雖如此，村民還是沒有停止用異樣的眼光打量他。
理應是來賺錢的冒險者，竟然特地出錢對付小鬼!?
「俺立刻拿來。」
「晚上是否有人巡視？」
「這年輕人負責的。」
疑似村長的年邁老者，代替跑去拿木材的村民迴答。
「但也不是所有人都去。咱們按順序輪班……」
「繼續巡視。我不想讓哥布林發現狀況有變。」
「明白。」
盡管臉上還看得出一些對他的不信任，村長還是低頭應聲。
給錢之前和給錢之後比起來，他僵硬的表情徹底放鬆了。
表示對於願意付錢的人，他們就是如此信賴。
「我去準備。」
「準備？」
「嗯。」
他點頭，轉了一圈睥睨四方。
哥布林十之八九會從後麵的山來襲。
田裏主要分成三區，春天播種的區域、秋天播種的區域，以及休耕地。
春天播種的區域還沒發芽，但秋天的作物已經快要可以收獲。
高麗菜、蕪菁、豆子、麥穗正隨風搖晃，由此可見，小鬼的目標就是那個。
休耕地也很麻煩。那裏隻種了給家畜當飼料的白三葉草，容易入侵。
目前小鬼偷的還隻有蔬菜，不過可以確定，他們很快會把目標轉移到家畜和村姑上。
沒有太多時間。理應如此。
「能否提前采收作物？」
「喔，是可以。」
村長眯起被太陽曬得睜不開的眼睛，被刺得眨了好幾下眼。
「現在開始動工的話，就算派出所有人，也要明個中午才能搞定。」
「那麽，麻煩了。」
他一這麽說，村長便揮動瘦弱的手臂，對在遠處旁觀的村人下達指示。
幾名男女急忙跑向倉庫，拿著道具迴來，走進田裏。
不曉得是自己有田的農民，還是村裏的農奴。
然而對村人來說，就算作物會比較小，能采收到總比在收獲前被搶走來得好。
即使是農奴，也不會在這方麵偷懶。
「後麵有從河川引水過來對吧。」
他接著望向的是流經村莊旁邊的一條河。
不怎麽深，所以盡管小鬼身材矮小，依舊構不成阻礙。
問題是連接河川與村莊的水路。
「把水路的水位提高。我想做壕溝。」
村長聞言，挑起一邊的眉毛。
「那應該有足以讓小孩溺死的深度。」
「喔。哎，其實有權管水的是領主大人，不過……」
村長瞄了蓋在河邊的水車小屋一眼。
村裏能磨麵粉的設施，隻有那棟掛著領主印記的建築物。
簡單地說，河水也是領主的所有物，想用就給我繳稅。
村民都乖乖繳稅了，照理說會希望領主負責保護他們，可是這在邊境難以實行。
不可能為了區區哥布林派出軍隊。
就算國家真的願意派兵，光征兵就不知道要花上幾天。
「……前陣子下了雨，所以從河裏流過來的水也變多哩。」
然而，農民也很聰明，懂得鑽這種漏洞過活。
他也很清楚。因為他同樣在農村生活過。在另一座農村。
為了整理思緒和搖搖晃晃的視野，他閉上鐵盔底下的眼睛，深唿吸一次。
假如自己是哥布林，會如何行動？假如自己是哥布林，會盯上什麽？會嫉妒什麽？
── 嫉妒別人會變成哥布林喔。
確實如此。
「還有，準備辦祭典。」
「祭典？」
「嗯。」
他點頭。
「雖然惱火，今晚暫時放他們自由行動。不過，明晚就不一樣了。」
他沉吟著，又轉身看了村莊一眼。
若哥布林從四麵八方進攻，該如何是好？
「……先做木樁。」
該做的事實在很多。
§
「好，上工囉……！」
牧牛妹拍拍臉頰，為自己打氣，用力推開倉庫的門。
她被揚起的灰塵嗆得輕輕咳嗽，走進其中。
空蕩蕩的室內。一個晚上也就罷了，這裏實在不是給人住的地方。
「真的，太扯了。」
牧牛妹手扠在腰間，無奈地歎氣。
沒有稱得上行李的行李，是因為他什麽都沒帶吧。
不曉得他換洗衣物都怎麽辦。肯定是隨便解決。
── 之後可不會讓你再過得那麽隨便。
她先用手帕遮住口鼻，從把垃圾掃到外麵開始。
快要塌掉的倉庫變得牢固許多，八成是他修好的。
「真的是，從以前到現在，都是，這個樣子……！」
所以就算有點粗魯地揮動掃把，也不用擔心房子垮掉。
沒錯 ── 是她被他牽著鼻子走，還是她把他牽著鼻子走？（注1）
小時候，他們經常在一起。
雖然也有其他年齡相近的孩子，家住在隔壁還是會比較熟。
有時在原野上跑來跑去，有時拿著木棍玩冒險遊戲。
可是，他們始終不知道山的另一邊有什麽、城鎮是怎樣的地方。
── 結果因為這樣吵架了。
用掃把把垃圾掃出去後，擰幹抹布擦地。
「至少，帶條毯子過來……吧。」
不如說，是不是該訓他幾句，叫他到屋裏睡？
「嗯，就是說嘛就是說嘛。你對我鋪的床有什麽不滿？」
換成他的姐姐，肯定會像這樣扠著腰念他一頓。但。
── 搬大姐姐出來，太卑鄙了。
所以，不能這麽做。唯有這件事不可以做。
「唿……」
她花了一段時間擦地，用水桶裏的水將抹布洗幹淨。
水立刻染成黑色。髒掉了。大概是因為這裏太久沒打掃。
「……」
事情沒那麽簡單 ── 人心看似複雜又單純，結果果然還是複雜的。
她喘了口氣，心想「像這樣幫忙打掃，最後會不會也是徒勞無功」。
諸如此類的負麵想法接連冒出來，害她覺得很討厭。
「……啊啊，算了，打掃打掃。進到幹淨的房間，心情也會轉變吧。」
她這麽告訴自己，又開始努力擦地。
滴到地上的，不曉得是眼淚還是汗水。
隻有這點，連她自己也不清楚。
§
喔喔 女神啊 地母神啊
據風神所言
禰的胸部 值千金
就算灑了一大筆錢
要來不來還得看禰高興
雖然咱們一貧如洗
女神啊 女神啊 現身吧
這片黃金之海 盼禰降臨
村人們精神百倍地唱著歌，采收作物。
用鐮刀收割小麥，采收高麗菜，拔出蕪菁，將豆子扔進籃裏。
明明是要趕時間的工作，眾人臉上卻帶著有點高興的表情。
這是自然，畢竟那些是他們秋天播種，經過寒冬，好不容易才能采收的糧食。
注意陽光、注意雨量、注意風勢，還要記得翻土，全心全意培育的作物。
把作物換成錢拿去繳稅後，肯定剩不了多少。
盡管如此，這些終究是每天辛苦工作賺得的錢。
怎能讓那群小鬼稱心如意？
出來囉 出來囉 偉大的地母神
據風神所言
禰的屁股 世界第一
就算灑了一大筆錢
仍得先獲女神芳心
雖然咱們一貧如洗
也想跟女神 共結連理
這片黃金之海 盼禰降臨
溫暖的陽光、吹動綠葉的風、傳入耳中的歌聲。
水路的水量逐漸增加，傳出潺潺流水聲，伴隨水車嘰嘰轉動的聲響。
這是隻能在農村聽見、脫離俗世的柔和樂曲。
坐在田邊聆聽，想必過沒多久就會忍不住打起盹來。
不知不覺停下手的他，急忙動起刀子。
都已經沒時間了，哪能浪費在睡眠上。
「……」
先做木樁。
如此宣言的他手中，拿著木樁和削木頭用的小刀。
有點長，形狀類似長槍，隻是把木柴兩端削尖的簡單武器。
盤腿坐在地上的他，撥掉積在大腿上的木屑，將削好的木樁堆到旁邊。
「欸 ── 為什麽要把兩邊削得尖尖的？」
突然傳入耳中的聲音，令他在鐵盔底下微微皺眉。
他瞥了旁邊一眼，是抵達村莊時告訴他村名的小女孩。
她剛剛才被院長罵哭，現在卻帶著一臉若無其事的笑容。
經過片刻的煩惱，他歪過斷了一根角的鐵盔。
「不去幫忙嗎。」
「我想說還用不著我出手。」
「是嗎。」
他無視得意地挺起胸膛的女孩，拿起下一根木樁。
他喀哩喀哩削著木頭，少女則緊盯著他。
「……」
「……」
「……」
「……」
過沒多久，他歎了口氣說：
「插在水路上的。」
「要插很多嗎？」
「多到讓他們嫌過河麻煩。」
使用有點長的木頭，又把兩端削尖，是為了插在水路上。
就村莊及周遭地形看來，沒設柵欄的地帶 ── 也就是農田，隻能靠壕溝補足。
「比起這個，」
少女發出「哦 ── 」的讚歎聲，他將頭轉向另一側。
「院長在找你。」
「嗚欸！」
話才剛說出口，少女就跟脫兔似的跑走了。
他試圖捕捉她的身影，卻隻看見黑發在視線範圍邊緣晃了下，跑挺快的。
喘著氣從後麵小跑步追過來的院長，恐怕無法追上她。
「啊啊，真是，不好意思……我明明叫她不可以打擾大家。」
「不。」他搖著頭說。「我不介意。」
他又堆了根削好的木樁到旁邊，拍掉腿上的木屑。
不帶感情、事務性地默默動手。
── 總之先把眼前的事處理好。你有那個心力擔心之後的問題嗎？
可是，不可以因此放棄思考。那名圃人老翁這麽罵過他。
如今迴想起來，那些建議搞不好全是臨時想出來的。
「說不定有小鬼在偵查。順其自然較不會被發現。」
不過，他遵照圃人老翁的教誨，一邊思考一邊做事。
院長說「是這樣嗎」，他迴答「恐怕」，搖動鐵盔。
他指向村外那棟有點大的、狀似石櫃的建築物。
「用來放作物的，是那個倉庫嗎。」
「嗯。雖說是石造的，也不是多高級的東西……」
真難為情。他無視院長說的話，沉吟著。
這樣的話，唯獨那裏絕對不能讓小鬼進去。
反過來說，哥布林肯定會以那裏為目標。
「……委托達成後，能否麻煩你們收拾柵欄和木樁。」
「由我們來做當然是無妨……」
他將削好的木樁捆在一起，抱在腋下，緩緩起身。
「我不一定能幫忙。」
§
「那個 ── 剿滅食岩怪蟲〈rock eater〉的委托請到這邊的櫃台承接！」
櫃台小姐努力提高音量，以免被人滿為患的公會裏的交談聲蓋過去。
「喔，麻煩你了。」
「我的團隊也要去！」
「我我我！」
她手忙腳亂地接待舉起手排到櫃台前的冒險者，處理文件。
一般業務也就算了，她第一次處理複數團隊結盟〈alliance〉的案件。
把這麽大規模的工作交給她，勢必得加油才行，可是……
── 不習慣的話，萬一出錯就糟糕了……！
「那、那個，請在這張文件上簽名，簽完後……」
「接下來要簽那個吧？跟其他團隊起爭執時，公會概不負責的切結書。」
「啊，是的，是的。不好意思！」
緊張得腦袋反應不過來，被冒險者提醒，忙得暈頭轉向。
讓自己做這種牽扯到這麽多人的工作，沒問題嗎……
── 呃，現在哪有時間給我想這些。
五年前，魔神的其中一柱消滅後，世上的怪物依然沒有消失。
據說，這起事件的導火線在於開墾礦山。
礦工們想要把新坑道挖更得深一點，結果出現黑色的塊狀黏液怪。
人稱黏液怪的黏泥〈silme〉瞬間增殖，追得礦工們四處逃竄。
常有的事，對冒險者而言，是個值得高興的工作機會。
這次的案例卻不隻這種程度。
食岩怪蟲從地下跑了出來。
食岩怪蟲容易跟大蜈蚣〈giant centipede〉搞混，但他和一般的蟲可是相去甚遠。
隻是因為外觀與蜈蚣相似才這麽稱唿，就像龍和蜥蜴常被混為一談。
會吃石頭，會吃岩壁，會從地心深處開出一條垂直坑道通往山底的巨大怪物。
四方世界之所以有大量洞窟，就是食岩怪蟲暴食的痕跡 ── ……
都城的賢者們雖然予以否定，這個說法還是傳得煞有其事。
這種有如巨大蜈蚣的生物以礦石為糧，因此它的存在也可以證明礦藏豐富。
前提是它們沒有追著食人黏泥，跑到接近地表的區域。
對於連石頭都會吃的怪物而言，動作緩慢的黏液及肉塊是很好的獵物。
隻是身體被溶掉一點點，想必不痛不癢。
隻裹了一層殼的柔軟肉塊，就更不用說了……
── 好挫折喔。
沒有冒險者在排隊的短暫空檔，櫃台小姐將額頭貼在冰涼的桌麵上。
她把臉轉向旁邊，臉頰也貼上去。有點舒服。
「剿滅食人黏泥。我是有處理到這個委托啦……」
── 在文件由自己整理的委托中，有哪支隊伍全滅，或是有哪個冒險者死了。
何況這次還是突發狀況。
既然沒有參與事前調查，櫃台小姐自己當然不必負責。
「啊嗚嗚……」
「啊啊 ── 還以為你習慣了，結果又在難過。」
振作一點。同事為她打氣，櫃台小姐答道「是的」，輕輕點頭。
「不過，還是會擔心吧？『那些人沒問題嗎』之類的。」
「會是會，但我們在這邊瞎操心也沒用。」
「是沒錯啦。」
她坐起來拿起筆，卻沒幹勁處理文件。
看到她在用手指玩筆，同事露出了然於心的表情笑出來。
「怎麽啦？有中意的冒險者了？」
「並不是。」
櫃台小姐仿佛在鬧脾氣似的，鼓起臉頰，同事臉上卻依然掛著貓一般的狡黠笑容。
「之後要找時間跟我說喔。是嗎是嗎，原來如此。」
「就跟你說不是了。」
「不管怎樣，對冒險者投入太多感情都不好。工作囉工作囉。」
同事像要幫她加油般，拍了下她的肩膀，颯爽迴到自己的座位上。
── 哎，雖然你說的沒錯啦。
被拋下的櫃台小姐，在內心重複同樣的話，迅速整理好儀容。
沒錯，工作就是工作。
既然要送冒險者出去，就得隨時注重儀容 ──「櫃台小姐。」
「啊，哇，是、是！」
突然有人出聲叫她，導致櫃台小姐嚇得跳起來，驚訝地轉過身去。
最初聞到的，是酒的味道。
櫃台小姐對於會散發酒味的冒險者沒什麽好印象，皺起眉頭，順便眨了下眼睛。
有點亂掉的衣服和沒刮的胡須，帶著黑眼圈的雙眼，目光異常銳利。
是那位前幾天第一個遇到食岩怪蟲、失去夥伴的年輕戰士。
「我也要去。」
年輕戰士的語氣冷靜得嚇人。
「我也要去。讓我一起去吧，櫃台小姐。」
「那、那個……」
櫃台小姐視線遊移。
照理說有很多該對他說的話，她卻不知道說些什麽才好。
既然如此，應該什麽都不要說，默默幫他辦手續，可是櫃台小姐也不想這麽做。
接委托是基於自身意願，後果自負。隻要等級足夠就沒問題。
記得這名冒險者還是第十階，白瓷等級，不過這次所有等級都能參加。
占據一整座礦山的食岩怪蟲，固然是可怕的怪物，卻也不像魔神和龍那麽恐怖。
然而 ── 這名冒險者現在是單獨行動，沒有團隊。
「……沒問題嗎？」
「沒問題。」
「……」
櫃台小姐腦海閃過他的身影。
現在，他應該在獨自與哥布林作戰。
難道讓他單獨行動就可以，這名冒險者就不行？
其實，她也一樣不希望他一個人行動 ──「嘿，我聽見囉。」
粗野的聲音介入兩人的對話，仿佛要斬斷她的糾結。
是背著一把闊劍的魁梧重戰士。
「那你就來當我團隊的臨時隊員吧。」
「……」
年輕戰士咬了下嘴唇，咕噥道「不好意思」。
重戰士什麽都沒說，聳聳肩膀。背後是一群傻眼的冒險者，大概是他的同伴。
「櫃台小姐。」
他又叫了她一聲，櫃台小姐吐出一口氣。
冒險者要自己承擔責任。這樣不就行了？
她隻需要做好分內的工作，盡量提供協助。
「好的，麻煩您了。」
她這麽說道，深深低下頭。
§
── 總之，加強四方的守備為優先。
太陽逐漸下山，天空染上暗紅色，他默默繼續工作。
夕陽光從窗戶照進寺院，點綴樸素的石室。
寒酸的鐵盔沐浴在夕陽之下，也散發出比平常更加強烈的異樣氛圍。
來偷看的少女和孩子們，尖叫一聲後跑走了，沒有要迴來的跡象。
「……」
他在寺院的空房間內，從放在地上的木材中選出適合的，並組合起來。
是剛從北方那座山砍下來的幾根細圓木。
他將圓木交叉排列 ── 是要做柵欄吧。
「…………唔。」
他低聲沉吟，迴想之前遇到的小鬼體型。
跟小孩子差不多 ── 除了鄉巴佬〈hob〉。
這樣的話，問題在於柵欄的組合方式。
排得整齊一點，柵欄會比較堅固，可是必須考慮到敵人爬上來的可能性。
不把上下間隔拉大的話，會留下讓敵人攀爬的空間。
盡管如此，小鬼名副其實，是矮小的怪物。
隻拉大上下間隔，他們輕輕鬆鬆就穿得過去。
「那麽。」
理所當然，隻要縮小左右間隔即可。
他將現有的木材組合好，用麻繩綁緊，做成柵欄，吐出一口氣。
做好一組的柵欄，難看得跟倒下來的梯子沒兩樣。
不過，這東西拿來當柵欄也夠了吧。小鬼很難入侵。
── 之後在牧場也設置一下好了。
腦中浮現這個想法。他緩緩搖頭，眨眨鐵盔底下的眼睛。
頭在暈，太陽穴隱隱作痛。仔細一想，他從早上就工作到現在。
他從行囊中拿出水袋，一口、兩口，慎重地喝著。
拿出肉幹，用小刀切細，從頭盔的縫隙間塞進去。
每咬一口，令人厭惡的鹽味就會在有點濕潤的口中擴散。
他靠著牆閉上眼睛，將注意力集中在咀嚼肉幹上。
舌頭好痛。是因為鹽巴的關係吧。他灌了口水，連肉幹一起吞下去。
慢慢起身。把水袋裏的水補滿後，得去守夜才行。
因為哥布林肯定會來偵察。
他走出寺院，夕陽下山前最後的光芒，顯得特別刺眼。
他把手擋在眼前，仰望天空。姐姐說過，夕陽看得很清楚的隔天會放晴。
暗紅色的夕陽則會下雨。
「下雨嗎。」
決戰是明天晚上。最好不要下雨。至少中午不要。
不過，搞不好會下。下雨的話怎麽辦？情況不容樂觀。
哥布林會如何發動攻勢？他邊想邊走在路上。
不久後，抵達水位升高後的水路，采收完作物的農夫們正好在洗手。
他輕輕點頭致意，幫水袋補水。
「收獲如何？」
「哎呀，還算過得去囉。」
迴答他的是今天早上幫他拿木材過來的那名農夫。
農夫把曬成淡褐色的臉泡進水路裏，用手帕擦幹，咧嘴一笑。
「比五年前那場戰鬥好多哩。那群怪物把田都搞爛了，還燒掉大家的村子……」
「嗯。」
他點頭。
「我知道。」
因為你是冒險者嘛。農夫大笑著坐到水路旁的地上。
眼睛瞪著的不是站在旁邊的他，而是已經沉入地平線的夕陽。
「……那個時候啊，隻有冒險者來的村莊沒被燒掉。」
「……」
他沒有說話，看著紅光被拖進地平線下。
無論它怎麽緊抓著大地不放，夜晚一來，光芒就會被從棋盤上拿掉。
之後就是哥布林的時間。那些家夥八成會喜孜孜地在棋盤上恣意妄為。
「…………我會盡我所能。」
他終於開口說話，慢慢走向田地。
當晚，他發現田地後麵有疑似鬼火的東西在徘徊。
蹲在倉庫旁邊的他，無數次以為小鬼要來襲了，站起身來。
結果那個光隻不過是村民巡視時拿著的燈。
在他眼中，怎麽看都是哥布林眼睛的光。
自己正在跟哥布林戰鬥嗎？還是並非如此？
他隻閉著一隻眼睛度過夜晚，現實逐漸變得非常曖昧不明。
他站起來，環顧四周，坐下來陷入沉默，然後又站起來。
每過一小時就重複一次這個動作，持續等待。
是在等待黎明，還是在等哥布林，他自己也不知道。
最後，黎明比哥布林更早來臨。
§
在礦山入口集合的冒險者數量，隨便估計都超過四、五十人。
也就是說，單純計算下來，有超過十隊冒險者聚集在這裏。
以同盟來說規模相當大，等級最高的冒險者會躍躍欲試也是自然。
「好 ── 聽好了。敵人就在礦山最深處！因此我們要從坑道的四麵八方進攻，把他逼到無處可逃！」
銅等級的冒險者，穿著閃亮鎧甲的男子，以指揮官的身份大聲下達指示。
他留著整齊的胡須，腰間配著一把突劍，頗有貴族風範。
乍看之下會以為他是打扮成冒險者取樂的貴族，不過光憑地位及名聲是換不到等級的。
「八成都是在城裏打打市街戰〈city adventure〉吧？」
隸屬於白瓷等級的團隊，被分配到先遣部隊的長槍手碎念道。
不過，這個銅等級的頭目已經算過得去了。就長槍手所見，他的步法挺穩的。
長槍手掃視眾人一圈，其他白瓷等級和黑曜等級都還是新手的樣子。
自己當然沒資格說別人，但他好歹經曆過一、兩場戰鬥。
那些隻是覺得比剿滅哥布林還帥，才選這個委托當第一次任務的人……
「……有辦法驅除怪物嗎？真希望至少發一、兩個油桶。裏頭不是有黏液怪嗎？」
「白癡，這麽多人在這麽狹窄的地方用火，有種就試試看吧。肯定全滅。」
拍他肩膀的人，是背著闊劍的重戰士。
「何況委托人是礦山的主人，要是不小心把裏麵燒成焦炭就完了。」
「所以才會召集這麽多人一起進去啊。」
「這可不是一、兩個人的探索任務……給我看清楚四周。搞不好會有人願意幫忙。」
「不愧是堂堂一支團隊的頭目，講的話就是不一樣。」
少給我打馬虎眼。重戰士皺起眉頭，望向自己的團隊。
半森人輕劍士正在照顧年少的二人組。
「聽好囉。隻要照之前剿滅哥布林的時候那樣做，就不會有問題。」
「喔、喔。懂了。」
「法術盡量省著點用。黏液怪也就算了，食岩怪蟲可是很強的怪物。」
「知、知道了。」
少年斥候〈scout〉和少女巫術師〈druid〉瞄了這邊一眼。
重戰士對兩人點頭微笑。
大將願意關心自己的情況，能夠給人安心感。
「你那邊沒問題嗎？」
所以，重戰士帶著有點僵硬的表情，詢問正在裝備手甲的女騎士。
「沒問題。」女騎士繃緊神情說道。「對了，頭盔呢？」
「噢，最好戴一下。喂，把頭盔戴上。頭部防具。」
「是！」
少年斥候窸窸窣窣從行囊裏拿出護額，輕戰士點了下頭，戴上皮帽。
重戰士用眼角餘光看著巫術師戴好寬緣帽，無奈地走到女騎士背後。
「受不了，你也是啦。為何還沒戴頭盔就先穿手甲？」
「囉、囉嗦。隻是弄錯順序而已。」
「你每次都弄錯……好了，不要動。」
女騎士不服地「呣」了一聲，乖乖停止動作。
重戰士用粗糙的手指輕輕束起她的金發，用發夾牢牢固定在後腦勺。
「頭發那麽長會礙手礙腳吧。」
「……女人就是會注重外表。不好意思啊。」
是喔。重戰士說道，從行囊裏拿出鐵盔扔給她。
女騎士急忙接住，抱怨著戴上鐵盔扣好。
重戰士也戴上新買來的皮製頭盔，綁好下巴的繩子。這樣就行了。
「你那邊怎麽樣？還可以嗎？」
「嗯。」
接著，他詢問那名年輕新人戰士。
說他年輕，歲數跟重戰士其實差不了多少。同樣十五、六歲吧。
他跟謊報年齡的少年斥候他們不一樣，所以重戰士沒有太擔心。
事實上，他仔細檢查皮甲和劍的動作，明顯很熟練。
「看來你冒險過幾次。」
「姑且殺過哥布林。」
「剿滅哥布林嗎。」
重戰士喃喃自語，毫不掩飾地皺眉。他想起羞恥的迴憶。
聽見這段對話的女騎士從旁調侃他「小心別卡到囉」。
長槍手問「什麽東西？」，她便喜孜孜地分享重戰士失敗的經驗。
雖然頭盔遮住了她的臉，可以肯定女騎士絕對帶著討人厭的嘲諷笑容。
「……沒看見那個怪家夥。」
重戰士大聲咂了下舌，改變話題。
「嗯？」
「總是開口閉口哥布林的那家夥。」
「喔……」
年輕戰士拿起自己的頭盔戴上去，用相當冷淡的聲音咕噥道。
「大概是去殺哥布林了吧。」
§
村子中央傳來熱鬧的交談聲跟音樂，彌漫炊煙與香氣。
知道源頭卻不知道去向，知道身份卻看不見實體 ── 這是老師出的謎語。
他抱著東西走在路上，仿佛要遠離祭典的喧囂聲。
走得越遠，祭典的聲音就愈發微小，食物的香氣也逐漸淡去。
初夏的陽光熱得仿佛會燙傷人，背帶陷進肩膀，腳步十分沉重。
不過，一步就是一步。
踏出一隻腳，身體向前，踏出另一隻腳，身體向前。
一步。
盡管速度不快，重複這個過程就會前進。一步步累積下來，總有一天會抵達目的地。
時間和體力都有限，不過隻要一直走下去，沒有抵達不了的地方，此乃真理。
他咬緊牙關走著，走到村外後，意識到自己身在何處。
「……」
先放下東西。
他扛過來的是昨天做好的柵欄，不用說，設置柵欄就是他的目的。
從小鬼的身高來看，高度不用太高，可是就算這樣，還是有一定的數量。
木樁放在河裏，河川沒流經的地方則要設置柵欄。根本沒時間參加祭典。
── 至於村人，得讓他們在祭典上盡情玩樂。
出動所有村人防禦的話，小鬼也會察覺異狀。
要是他們因此臨機應變，反而更危險。
「……唔。」
因此，他使出渾身的力氣工作。
默默流著汗，將柵欄打進地麵，用繩子固定，處理下一個柵欄。
柵欄用光後再迴去拿，遇到河川流經處就改拿木樁，如此反複。
他很喜歡像這樣隻顧著專心動手，什麽都不想。
他並不擅長思考。
姐姐跟老師都念過他好幾次。
事實上，他也很清楚自己不是聰明人。
── 所以給我不斷思考。
老師這麽罵過他。他沒打算違背老師的命令，可是思考實在很累人。
偶爾會有專心做好手邊的事就行的工作。
他非常喜歡。
現在也隻要設置柵欄，把木樁立在河上即可。
── 哥布林。
沒錯，為了從哥布林手下守住村莊。
── 哥布林……哥布林。
每設置好一個柵欄，就想象解決了一隻哥布林。
每將一根木樁插進河中，就想象解決了一隻哥布林。
那是有如白日夢的妄想。
用劍砍，用盾砸，砍斷喉嚨，刺斷延髓。
要按照什麽順序用什麽方法殺。要如何襲擊、如何讓他們斷氣。
經曆之前那幾次戰鬥，他也學到不少。
哥布林很弱。
單一隻的話，根本構不成威脅。
村人隻要靠一根木棍就能趕走，也殺得死。
問題在於能連續持續多久。
踏進洞窟。敵人的數量是十或二十。
至少得揮二十次劍。需要持久力。
還有武器。
若是隻需要集中在每一刀每一劍上的高手也就算了，他們可是要不停猛揮。
砍到骨頭的話刀刃會有缺口，砍到肉的話刀刃會沾到血脂變鈍。
── 該怎麽做？
他停下手，瞪著空中。沒有答案。誰都不會告訴他。
用棍棒嗎？不行，棍棒固然好用，始終隻能用來毆打。
考慮到泛用性……
「不。」
不是這樣。他慢慢搖頭。
遠方傳來祭典的聲音。突然有股聽見懷念聲音的感覺。
每進一顆就能換一杯麥酒。小孩則是一杯檸檬水。
小時候常練習。
他很擅長扔東西。為了幫姐姐跟那孩子贏得飲料，對那個遊戲莫名認真。
「柵欄。」
他自言自語。
「做柵欄。」
他伸手摸索，發現扛來的柵欄已經全數設置完畢。
不僅如此 ── 他似乎已經繞了整個村莊一圈。
最後設置的柵欄旁邊就是另一個柵欄，隻等著他綁好。
柵欄後麵是原野，看得見北方的山。村人說那是座礦山。
他將沒綁好的柵欄一腳踹飛。
柵欄發出吱嘎聲鬆開來，空出一個小小的縫隙。
「……」
檢查過後，他抬頭望向天空。小鬼看到這個漏洞會怎麽做，顯而易見。
太陽快下山了。西邊的夕陽十分混濁，聽見雷龍的低吼聲。
他想起自己整天沒吃東西，將水袋裏的水倒進隱隱作痛的喉嚨。
接著取出肉幹，硬塞進口中。咬碎，吞下。
即使喝了水，幹燥的喉嚨還是痛得像要裂開一樣，拜其所賜，意識清醒了一點。
他蹲在草叢裏，拿出火把。
加入胡桃皮和酒後烘幹的鼠糞及牛糞，再混進硫磺跟鬆脂製成的火把。
他抱著火把，等待即將西沉的太陽徹底落下。
然後……
1注? 「揮動」與「牽著鼻子走」原文動詞同為「振り迴す」。