牧牛妹站在房門前反複深唿吸，胸口上下起伏。
升上天空的朝陽，將陽光從窗外投射進來，還聽得見響亮的雞鳴。
今天她起得比平常早，服裝儀容也整理好了。準備完畢，隻差覺悟。
「好、好……」
她下定決心，握緊拳頭，然後轉動門把、推開房門。
「早、早安！天亮囉！……唔。」
努力裝出朝氣蓬勃的模樣進到室內，看見的卻是空無一人的寢室。
講好聽點叫整齊，裏麵除了床以外，隻有用稻草做的椅子。
床上也隻有折好的毯子，看不出有被人用過的跡象。
牧牛妹尷尬地搔搔臉頰。太晚來了。
「……出去了嗎。」
還是尚未歸來？
豐滿的臀部輕輕坐到床上，她深深歎息。
神不知鬼不覺地出門，神不知鬼不覺地迴家。幾乎沒有機會碰麵。
「……我有很多話想跟你講的說。」
這樣豈不是真的隻是借他地方睡覺？
「冒險者很忙嗎？」
不曉得。
住在有冒險者公會分部的城鎮，卻對此一無所知。
不知道的事情太多了。為什麽？明明在這裏生活了五年。
── 因為她從來沒出過門。
牧牛妹咬住嘴唇站起來。
急忙整理好她弄亂的床單。
然後打開房門，快步走向飯廳。決心從動腳開始。
吃完早餐，將煙管塞進煙管，準備抽一根煙的舅舅望向她。
「喔喔，你起得真早。」
「舅舅，今天要送貨到鎮上嗎？」
要是稍微扯到其他話題，決心可能會動搖，所以她決定把想講的話一口氣說出來。
「有、有是有。」
牧場主人大概是被侄女的氣勢嚇到，把椅子撞得發出聲音，點點頭。
「……怎麽了？」
「我也要去！」
先一步一步來。牧牛妹麵對瞪大眼睛的舅舅，雙手用力握拳。
§
「啊嗚啊啊啊……」
新來的櫃台小姐吐出一口無力的氣，額頭貼在櫃台上。
周圍堆滿文件，全是今天接到的要給冒險者的委托。
有櫃台小姐自己該負責的，也有從其他人那邊接手的。
她把頭轉向旁邊，翻開一張文件，上麵果然寫著「剿滅哥布林」。
不能怪她想歎氣。
「嘿，這樣很難看喔！」
「可是……」
同事看她癱在櫃台上，拍了下她的頭。
擁有神官資格的她，做事總是十分俐落，櫃台小姐相當羨慕。
總有一天，她應該會正式被任命為監督官吧。
她不覺得自己有辦法獻上足以讓神引發神跡的祈禱。
「一下來了這麽大量跟哥布林有關的委托，會來不及消化的。」
「你說大量……跟平常差不多呀。」
「是沒錯。」
櫃台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。
每當一支新手冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。
剿滅哥布林的委托，頻繁到有人如此揶揄。
除此之外，關於盜賊、巨人、蛇女、鳥身女妖等怪物的委托當然也很多。
隻不過按照種類區分，櫃台小姐覺得剿滅哥布林的委托是最多的。
「交給新人不就得了？」
「但是……」櫃台小姐無意義地拿起筆。
「又不一定會順利。」
「自行負責。」
這次換成額頭被同事彈，櫃台小姐「啊嗚！」叫出聲來。
「 ── 我不會講這種話，但順不順利是冒險者該承擔的吧？」
「是……」
「我們的工作是中介委托、與冒險者斡旋，順利達成就給他們信用及報酬。對吧？」
「……是的。」
知道就好。同事留下這句話，迅速迴到自己負責的櫃台。
公會裏已經擠滿來尋求工作的冒險者，沒空給她休息。
她翻開還沒整理好、不能貼到布告欄上的文件，再度歎了口氣。
── 這點報酬隻能算勉強過關……沒辦法，畢竟是村子的委托。
荒村、農村、開拓村的委托。對村子來說是一筆大錢，對熟練的冒險者來說是一筆小錢。
委托必然會分給最低階的白瓷，或是第九階的黑曜這種新手冒險者。
倘若新手冒險者的團隊能一次就完成委托當然最好。
即使失敗，也能減少哥布林的數量。之後再派第二、第三隊冒險者進去，就能摧毀巢穴。
評估自己的力量、裝備並配合同伴挑選委托，也是冒險者的資質。
包含這點在內，能否讓冒險成功，全部該由冒險者自行負責。
他們沒有餘裕優待所有因為無法維生而來當冒險者的人。
── 簡直像要刻意減少冒險者人數……
她常常這麽想，不過，總不能讓那些不法之徒和惡棍到處惹事。
話雖如此，這種做法終究還是在把人送入死地。
── 我是不是選錯工作了啊。
她還沒整理好心情，裝出笑容以掩飾自己的想法。
麵前突然出現一名魁梧的冒險者，大概是來找今天的工作。
「嗨，有沒有消滅巨人之類的委托？那種任務順利完成的話能賺不少錢。」
「對不起。今天沒有巨人的委托……」
櫃台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻閱文件。說不定 ── 一絲希望閃過腦海。
「那個，哥布林的話倒是有……！」
「哥布林？」
魁梧冒險者的反應並不理想。
他板起臉，傻眼地搖頭。
「哥布林報酬少，又無聊。那種是白瓷的工作吧？」
櫃台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。
不能硬逼人家，也不允許這麽做。
「實在不好意 ── ……」
「哥布林嗎？」
正當準備低頭致歉時。
櫃台小姐完全沒發現他從什麽時候站在那裏的。
一名冒險者伴隨低沉、無機質的說話聲，從魁梧冒險者後麵慢慢站出來。
肮髒的皮甲，斷了一根角的鐵盔，手上綁著一麵小盾，腰間是一把要長不長、要短不短的劍。
有一定耗損度的裝備，證明他經曆過好幾次冒險。
櫃台小姐接待過他幾次，早已記得這身裝備。
當初看見他隻身從哥布林巢穴歸來時受到的衝擊，真是難以形容。
但他從來沒有插過話，櫃台小姐忍不住眨眨眼。
「哥布林嗎？」
同樣的問題。櫃台小姐好不容易才擠出聲音迴答「啊，是的」。
他平靜地咕噥道「是嗎」。
「哥布林的話，由我去。」
「怎麽？白瓷的小子啊。」
魁梧冒險者斜眼瞄過去，一看到他就麵露詫異。
「你之前是不是也接了剿滅哥布林的委托？」
「嗯。」他點頭。「我殺了哥布林。」
魁梧冒險者哦了一聲，點點頭，一副沒興趣的樣子，接著卻揚起嘴角。
「剛好，那就這麽決定了。我就接這邊的……」
魁梧冒險者朝櫃台內側探出身子，拿起一張文件。
「……驅逐火冠山〈fire top mountian〉的魔法師。」
「啊，好的！地點似乎位於地下迷宮，請小心。」
櫃台小姐急忙著手處理委托的承接流程。
說明報酬、確認委托內容、確認冒險者意向，冒險者同意的話就徑行核定。
最近她終於變得比較熟練，好不容易流暢地將資料填入文件，鬆了口氣。
魁梧冒險者丟下一句「新人就從剿滅哥布林和除老鼠開始加油吧」，轉身離開。
穿鎧甲的冒險者無趣地看了他一眼，轉過頭。
「所以，是哥布林嗎？」
── 哇。
櫃台小姐一瞬間嚇到了，或許是因為她在無表情的頭盔底下，看見一雙紅眼。
她搖搖頭轉換心情，得麵帶笑容才行。
「不是哥布林嗎。」
「沒、沒有……」
他的反應令她笑了出來。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。
「……是哥布林沒錯。有好幾件委托。」
「是嗎，果然是哥布林。」
── 這個人怎麽迴事？
搞不清楚。櫃台小姐有點疑惑，從堆積成山的文件裏抽出委托書。
在都城研習的時候也是，到這個城鎮就任後也是，她看過許多冒險者。
有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各樣。
── 可是，這個人好像，不太一樣……？
「那、那個，首先是第一件。村裏的家畜被哥布林偷走，年輕哨兵受了傷……」
「我接。」
他立刻迴答。
沒問報酬就答應，從櫃台小姐手中取走委托書，像要把它搶過來似的。
「兩、三隻嗎。」
「……那個，不用說明報酬嗎？」
「不用。」
他的語氣聽起來對此毫不關心，櫃台小姐發出「嗯 ── 」的沉吟，臉頰微微抽搐。
「您不仔細聽完說明，我們會很為難……」
「是嗎。」
「是呀。」
櫃台小姐正經八百地點頭。再怎麽說，對方可是習慣動刀動槍的人。
因報酬而發生爭執時，被罵的往往都是她們櫃台人員。
在都城的時候不是學過嗎？堅定的態度是很重要的。
「事關信賴與信用。正因為是工作、必須付錢，相對也請您認真看待 ── 也有這層涵義。」
她自己其實也沒有懂到可以豎起食指對人說教。
「況且沒有報酬，哪來的錢付房租、付餐費、買裝備？」
所以她在自己清楚的範圍內，補充跟報酬有關的說明。
這是理所當然的事，不用別人教也會明白。
但他卻陷入沉思，低沉的沉吟聲從頭盔傳出。
「……那我聽。」
看到他點頭，櫃台小姐把手放在形狀優美的胸部上，放下心來。
── 幸好他願意接。
櫃台小姐接待過這位冒險者幾次，每次他都選擇剿滅哥布林的委托。
大概因為還是新手，沒有跟別人組成團隊這點令人驚訝，即使如此，他還是幫上很大的忙。
總有一天，他也會升上更高的等級，跑去挑戰更強的怪物吧。
── ……不過，現實就是這樣。
「感謝您一直以來的協助！」
他即將前往死地。能跟他道謝的機會，搞不好隻有現在。
櫃台小姐晃著麻花辮垂首，他緩緩歪過頭。
似乎不明白她為何向自己道謝。
── 意外地不是個壞人。
櫃台小姐腦中閃過失禮的念頭，開始向成為熟客的他說明委托細節。
§
「喂，跑去那邊囉！」
「哇、哇，要逃走了!?」
「包圍住就不會那麽辛苦了！」
「請大家不要鬆懈，雖說是哥布林，終究還是怪物！」
四人組的冒險者團隊，在染上暮色的村莊外揮動武器。
「我知道啦！」
頭目是前幾天剛登記的新手冒險者。
他用力揮動雙手劍，一口氣殺向前。
「groorb!?goorbgborg!?」
抱著蔬菜四處逃竄的小鬼被這一劍擊中，慘叫出聲。
從他手中滾出來的蔬菜掉在地上，碎掉、爛掉，哥布林一命嗚唿。
內髒及血液從腹部溢出，噴到蔬菜上，頭目「嘔惡」地皺起眉頭。
「不能吃了……」
「喂，那邊、那邊！」
還有一隻！如此吆喝的是獵兵〈ranger〉少女。耳朵有點尖，是半森人。
她指向的地方，有隻小鬼抱著小羊，企圖逃進森林。
「『土精〈gnome〉、水精〈undine〉，請織出一塊神奇的被褥！』」
盡管不及森人，半森人也能與四方精靈溝通。
她拿起掛在腰間的水袋，把水灑出去，水便像跳舞似的在地上行進。
然後在宛如歌唱的言語引導下與土精靈融合，變成汙泥，絆住小鬼的腳。
「groorb!?」
哥布林陷進「泥陷阱〈snare〉」，摔倒在地。小羊掙紮著從他手中逃出。
「好，得手了……！」
另一名戰士對他揮下斧頭。如同岩石的矮小身軀及肌肉，是礦人〈dwarf〉。
哥布林的頭蓋骨被單刃斧擊碎，腦漿四散，用力抽搐一下後斷氣了。
礦人晃著沾到血的胡須，嗬嗬大笑，踩住屍體拔出斧頭。
「這樣我們殺的數量就一樣啦！」
「少得意，下次我一定會贏。」
身為頭目的戰士如此迴應道，把劍上的血甩掉後才收進劍鞘。
之前遇到緊急情況的時候，來不及拔出背在背上的劍，所以他現在都把劍鞘掛在腰間。
「看來沒人受傷。我放心了。」
見眾人毫發無傷，侍奉知識神的禿頭僧侶鬆了口氣。
經曆數次冒險 ── 其實隻是探索遺跡 ── 第一次在野外戰鬥。
趕走幾隻哥布林根本不成問題，不過沒人受傷還真幸運。
「你那邊狀況如何？」
「沒問題。」
他冷靜迴答。
是一名裝備看起來非常寒酸的冒險者。
斷了一根角的鐵盔、肮髒的皮甲，綁在手上的圓盾把手也壞了。
他用手中那把要長不長、要短不短的劍，往壓在身下的哥布林延髓刺下去。
「一。」
他冷酷地轉動長劍，發出喀嚓一聲，壓斷小鬼的背骨。
「……那邊二。加起來三嗎。」
「嗯。菜雖然不能吃了，好險搶迴了羊。太好了太好了。」
頭目笑著問「對不對？」半森人少女迴答「嗯！」，微笑著抱起小羊。
小羊在平坦的胸前掙紮，試圖逃走，卻無法從半森人少女纖細的手臂下逃脫。
「真是，待在那麽令人羨慕的地方，還有什麽不滿嗎……」
「令人羨慕？」少女歪過頭，接著理解了頭目的意思，鼓起臉頰罵道：「討厭！」
「抱歉抱歉。」
頭目戰士向她道歉後，少女的表情就立刻恢複和緩，撫摸小羊的頭。
礦人看著這溫馨的畫麵，「哎呀呀」搖搖頭。
「哥布林就是這點程度。」
扛著戰斧的礦人興致缺缺地哼了一聲，他迴答「是嗎」。
他踩住哥布林的屍體，拔出劍，用劍尖將屍體翻過來。
仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。滿是髒汙的身體散發出異味。
「……看來沒有巢穴。」
聽他這麽說，禿頭僧侶摸著腦袋從旁觀察屍體。
僧侶可能是已經習慣，伸出手指仔細檢查。
「嗯，看這樣子，他吃得沒有很好。很瘦。是流浪者或過客吧？」
「過客？」
他把劍上的血液甩掉，收進劍鞘，隻剩一根角的鐵盔歪向一邊。
「無家可歸……這是人類的說法。『過客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」
「還有呢？」
「不清楚……」
僧侶摸了下光滑的禿頭，搖頭說道。臉上帶著困惑的笑容。
「我對哥布林不是很了解。」
「是嗎。」
他隻有短短應了聲，再度開始觀察哥布林屍體。
頭目從背後興致勃勃地看著，親昵地把手放在他肩上。
「因為殺哥布林隻是為了賺買裝備的錢嘛。」
頭目說「下一件委托好像有點難度」，他喃喃說道「是嗎」。
「哥布林嗎？」
「不是啦。」頭目露出不知道他在說什麽的表情。「是探索礦山。」
「聽說是沒辦法挖金礦了~」
「八成有怪物之類的潛伏在礦山裏麵。」
礦人戰士一副知曉原因的樣子，對半森人少女點點頭。
森人及礦人從神話時代開始關係就不好，難道半森人不一樣嗎？
那名礦人眯細胡須上方的眼睛，緊盯著他。
「話說迴來，真沒想到會跟其他冒險者一起狩獵。」
他說得對。
曝屍於此的這些小鬼，襲擊附近的村莊時肯定什麽都沒想。
一個村莊委托冒險者剿滅哥布林，一支團隊接受；一個村莊委托冒險者協助防衛，一個人接受。
「哎，這也是某種緣分。畢竟這家夥登記成冒險者的日子跟我同一天。」
不過，隻要能順利拿到報酬就沒問題。
頭目輕浮地用力拍他肩膀。
「欸，你是單獨行動〈solo〉對吧？可以的話，下次再一起……」
「不。」
他的迴應很簡潔。
「哥布林。」
語畢，他拔出短劍。
接著粗魯地剖開小鬼的腹部，動作如同獵人在解體獵物。
半森人少女「嗚！」一聲嚇得叫出來，禿頭僧侶臉頰抽搐，問他：
「……你在做什麽？」
「調查。」
他像機械一樣動著手，淡淡迴答，拔出一個內髒。
「我也不是很了解哥布林。」
一行人露出在迷宮裏遭遇不明生物般的表情，麵麵相覷。
有人率先開口說道「走吧」，他們便徑自離開，這也是無可奈何。
而他在那裏露宿了一晚，確認小鬼的援軍沒有出現，才踏上歸途。
插圖03
§
「唔、哇……」
看見眼前的盛況，牧牛妹差點頭暈。
冒險者公會 ── 以及聚集在那裏的冒險者們。
現在是下午，人是有變少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混亂。
穿著自己的裝備，種族、職業、年齡各異的人們，在大廳走來走去。
礦人跟圃人在街上看過，森人倒是隻聽人說過。
跟她擦身而過的森人女性，美到令牧牛妹眨了好幾下眼。
她知道這樣很失禮，還是忍不住看得出神，八成是因為這輩子都不會有機會認識森人。
「那我去交貨。乖乖在這邊等。」
「啊，嗯、嗯，知道了！」
牧牛妹因舅舅的聲音迴過神來，急忙點頭應允。
她看著舅舅走向櫃台，杵在原地，突然意識到。
── 他們在看我。
不曉得是因為罕見，還是因為她顯得格格不入，來來往往的冒險者不停瞄向她。
臉頰瞬間變燙，牧牛妹反射性低頭垂下目光。
── 果然不該跟來。
她心神不寧地扭動身子，這個舉動又令她極度害羞。
她隔著劉海偷看四周，目光停在疑似是用來讓人等候的長椅上。
坐在那裏一定沒問題。舅舅迴來也能立刻看見。
牧牛妹如此心想，故作熟練邁步而出，以免引人注目。
要是自己因為緊張的關係，走路姿勢太過僵硬，真不知道臉都丟到哪去了。
她好不容易走到椅子前麵，坐下來鬆了口氣。
── 幸好沒人找我說話……
豐滿的胸部放鬆下來，牧牛妹終於開始觀察公會內部。
她不經意地尋找起他的身影，可惜沒看到那身鎧甲。
話說迴來……
── ……有各式各樣的人耶。
「真是，累死我……」
「還不都是因為你在那麽狹窄的地方用那麽大把的武器，學學我吧。」
「好了好了，先別管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」
「你也要記住啊。我看看，是調查礦山對吧？跟別隊一起。」
「好像是礦山深處有黏泥〈slime〉之類的怪物冒出來。」
一支團隊熱鬧地聊著天，從旁經過，她呆呆看著那群人。
由扛著大劍 ── 闊劍的戰士率領的隊伍。
有朝一日，他也會像那樣招募同伴嗎？
還是說，他已經加入團隊，跟同伴一起冒險了？
── 如果是這樣……
她大概，肯定，會有點寂寞。
「請問您有什麽事嗎？」
「哇!?」
突然有人跟她搭話，害她嚇得從椅子上彈起來。
心髒撲通撲通狂跳，她按住胸口，迴頭一看，一名公會職員擔心地看著她。
年紀大概比牧牛妹大一點。頭發綁成麻花辮的模樣，讓人覺得很成熟。
「對不起，我沒有要嚇你的意思……」
「啊，不會，我才該道歉。是我自己容易嚇到！」
公會職員愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙擺手解釋。
插圖04
「呃，爸……」他還不好意思稱舅舅為父親。「那個，我……這個……」
牧牛妹紅著臉低下頭。
舌頭不聽使喚。是因為緊張嗎？是因為著急嗎？
她做了個深唿吸。這段期間公會職員依然在等她，牧牛妹的聲音變得更小了。
「牧場的……」
「啊啊！」
牧牛妹好不容易才擠出這幾個字，公會職員瞬間展露笑容。
「謝謝您們一直提供食材。」
「然、然後，那、那個……」
── 為什麽以前沒有多跟人說話呢？
後悔也沒用，總之得把握這一刻。
現在不說出口的話，一定永遠講不出來。什麽事都做不到。
── 給我動啊，我的舌頭……！
「以後，我也會來幫忙，呃……！」
她拚命發出聲音，這次卻不曉得要講什麽。
明白自己想傳達的意思，卻不知道該怎麽說。
公會職員對努力嚐試開口的牧牛妹露出微笑。
「是的，請您多多關照。」
「請多關照……！」
她主動伸出援手。
牧牛妹終於迴過神，櫃台小姐麵帶微笑，優雅地一鞠躬。
看見她晃著線條柔和的腰部及臀部離去的背影，牧牛妹歎息出聲。
── 有種大姐姐的感覺……
男人是不是都喜歡那種氣質的？
「…………加油吧。」
牧牛妹喃喃自語，默默握住手。
§
他一穿過公會大門，交談聲便戛然而止。
踩著大剌剌的腳步踏進公會的長靴，黏著暗紅色汙垢。
髒到甚至散發出一股臭味的他每前進一步，冒險者們就麵麵相覷，交頭接耳。
「嗚哇，那家夥就是那個人嗎……」
「聽說他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去賣喔？」
「一個人跑去殺哥布林啊。常有的事……」
「不過這都第二、第三次了吧，不覺得他也該從殺哥布林畢業了嗎？」
想必是先迴來的那幾位冒險者，在酒館或其他地方抱怨過。
冒險的結果總是傳得很快。
不對，就算其他人沒有抱怨，他的外觀也很引人注目。整理儀容也是冒險者的職責之一。
「如果他有斥候〈scout〉或獵兵的技能，或許可以考慮邀他加入。」
「惡，我就算了。我可不想看到有人當著我的麵解剖怪物，或是把怪物的皮扒下來。」
「是說，那家夥是凡人〈hume〉嗎？看起來不像圃人……」
「說起來，他到底是男是女？」
「怎麽說都不會是女的吧……要賭一把嗎？」
「行。」
好奇、猜疑、興趣，冒險者紛紛瞥向他，竊竊私語。
但他毫不在意，直接走向櫃台。
「好了，來去跟櫃台小姐報告 ── 唔喔!?」
拿長槍的冒險者興奮地走向前，一看到他就用力皺起眉頭，讓路給他走。
他看都不看長槍手一眼，默默走到前麵。是插隊嗎？不，不對。
長槍手嘴巴一開一合，似乎想說些什麽，魔女從旁輕輕拉了下他的袖子，要他閉嘴。
── 哎，這樣子的人突然出現，確實有點像不死者〈undead〉。
櫃台小姐統統看在眼裏。
深唿吸一次。按住私下頗為自豪的胸部，再深唿吸一次。在臉上掛起笑容。
「歡迎迴來！委托的情況如何？」
「有哥布林。」
他隻扔出這麽一句話，便陷入沉默。櫃台小姐的笑容也僵住了。
「呃……」
叩叩叩。櫃台小姐用浸過墨水的筆尖，在文件上點來點去。
── 怎、怎麽辦？
她望向旁邊求救，可是同事也在忙著接待其他冒險者。
不如說因為他的關係，本來排在自己櫃台前的冒險者都跑去其他櫃台了。
── 總、總之，隻要填好文件就行……
「請、請問有幾隻呢？」
「三隻。沒帶武器。」
「呃，三隻，沒有攜帶武器。」
與委托內容一致。文件上寫著出現三隻左右的哥布林。
「……」
櫃台小姐填寫文件的期間，鐵盔也一直對著她，動都不動。
── 好、好別扭……！
她並不會感到害羞或尷尬，但這個狀態實在有點坐立不安。
更重要的是，報告書上隻寫「驅除了三隻小鬼」是不夠的。
她下定決心，仿佛要跟龍戰鬥般，麵向這名神秘的冒險者。
「請、請問您如何剿滅他們的？」
「還有其他團隊的冒險者接了委托。他們兩隻，我一隻。」
出乎意料的是，他乖乖迴答了。櫃台小姐驚訝地眨了下眼。
這樣的話……她提心吊膽、有點退縮地詢問下一個問題。
「除此之外……」
「除此之外。」
「還有沒有，那個，發現其他事，或是做其他事。」
「……我在那邊待了一晚，觀察情況。不過，沒有援兵。」
他低聲咕噥道，鐵盔微微歪向一旁。
櫃台小姐心想「哎呀？」這時好像在思考什麽的他，用依然低沉的聲音補充：
「那個團隊的僧侶說他們可能是過客。是失去巢穴的家夥。」
「原來如此，原來如此……」
── 啊，我懂了。
櫃台小姐一麵寫字，一麵揚起嘴角。
沉默寡言，是個有點奇怪的人，不過。
── 什麽嘛。隻要問他，這個人就會迴答。
會好好處理工作。會確實迴來。
櫃台小姐逐一跟他詢問細節，邊聽他迴答邊點頭。
「那麽我重新確認一次。接下委托，前往當地後，遭遇三隻哥布林。」
「對。」
他點頭。櫃台小姐想起玩具點頭人偶，笑了出來。
「在當地跟接下其他委托的團隊會合，剿滅三隻哥布林，沒有援兵。」
「嗯。」
「那麽，這樣委托就完成了。辛苦您了！」
臉上的微笑不是裝出來的。是自然而然浮現的。
櫃台小姐看著筆記，按照規定程序打開金庫，拿出裝報酬的金幣袋。
剿滅哥布林的報酬。
荒村的人努力湊來的錢。
盡管統一換成金幣後，重量會變輕，蘊含在其中的心意並不會因此減少。
他緊盯著放在托盤上的錢袋，隨手一抓。
「我之前不是說過嗎？接下委托，工作，領取報酬。」
哼哼。她挺起其實有點自豪的胸部，得意地豎起食指。
「那就是冒險者的責任、信賴、信用。」
坐在隔壁的同事望向她，一臉「你在說什麽啊」的無奈表情，但她完全不介意。
眼前的他剿滅了哥布林，自己則負責交付報酬，她很高興彼此的工作都順利完成。
櫃台小姐腦中浮現不安地站在櫃台前的那名農夫。
村民肯定也會鬆一口氣。
自己的工作是提供些許幫助，而他完成了那件委托 ──「那，有哥布林的委托嗎。」
「咦……？」
整理著文件的櫃台小姐歪過頭，懷疑自己聽錯了。
「哥布林。」
鐵盔直直麵向自己。
排在隔壁隊伍的長槍手，露出難以置信的眼神。
── 這個人是不是有問題？
腦中閃過這個念頭的，不隻櫃台小姐。
聽見這段對話的公會冒險者，瞬間麵露錯愕。
櫃台小姐吞了口口水。總覺得吞咽聲聽起來特別明顯，聲音在顫抖。
「哥布林……嗎？」
「嗯。」
他堅定地迴答。
然而，大概是因為看見櫃台小姐臉上浮現疑惑吧。
鐵盔微微傾斜，低沉冷淡的聲音接著說道：
「報酬我會收。」
這句話該理解成他明白她的意思了，還是「所以讓我接委托」呢？
前去剿滅哥布林的新手冒險者。每天都來委托剿滅哥布林的人。
沒迴來的人。不願接下委托的人。
接下委托，平安迴來的人。
櫃台小姐咬了下嘴唇，吐出一口氣。
事已至此，也沒辦法了。
既然要請他幫忙，就得提供協助。櫃台小姐再度將筆泡進墨水瓶。
公會絕對不是職業的互助會，但也沒道理不幫助冒險者。
── 應該沒有吧？
「哥布林嗎。」
「有的。有好幾件。」
沒必要對八成完全沒有察覺到她的感受的他裝出笑容。
沒辦法 ── 她心想。用自然浮現的笑容接待他就可以了吧？不，不行。
「下次可以請您主動跟我報告嗎？」
「呣……」
自己被這名不知道在想什麽的鐵盔男搞得暈頭轉向。
不念他幾句實在不甘心。
「聽說您解剖了哥布林？」
「對。」
「會讓其他人和冒險者誤會的行為，請您以後不要再做了喔？」
她笑咪咪地說，他「呣」了一聲。
── 感到困擾了嗎？
這讓她有點愉快，接著講出下一句話。雖然一部份是基於好奇。
「話說迴來，請問您為什麽要做這種事？」
「為了調查。」
「調查什麽？」
「哥布林。」
櫃台小姐不知道他如此執著於哥布林的原因。
左一句哥布林，右一句哥布林。
他用羽毛筆的筆杆輕輕揉著太陽穴。
「請您自製一點……至少不要做會招人誤會的事。」
雖然我想您自己也明白。櫃台小姐說道，微微揚起嘴角。
§
她被聲音吵醒的時候，天色未明，還是暗藍色。
「嗯……唔唔……」
她窸窸窣窣在床上扭動身軀，一顆頭從毯子裏探出來，望向窗外。
離天亮還有一段時間，位在深夜與早晨間的時段。連雞都還沒醒。
可是，她確實聽見了。細微的……大剌剌的腳步聲。
「……他、迴來了？」
牧牛妹一麵留意不要弄出聲音吵醒舅舅，從床上鑽出來。
空氣中殘留著濃厚的夜晚氣息，毫不留情包覆住肌膚，害她抖了一下。
她穿上尺寸不合的內衣褲及襯衫，點燃還沒燒完的蠟燭。
悄悄走出房外，戰戰兢兢走在鴉雀無聲的家中。
如果不是他迴來就可怕了，因此她在途中撿起木柴，用一隻手握住。
「呃……」
然後走到他房間。門關得緊緊的，她吞了口口水。
牧牛妹輕輕敲門，推開一條縫隙，從門縫窺探室內。
「你迴來了……？」
沒有迴應 ── 不對，沒有人的氣息。
床還是一樣沒有被動過的跡象。毯子是折好的，房內也幾乎沒放東西。
牧牛妹悄聲無息地走進去，積在地板上的薄薄一層灰塵隨之揚起。
「……不在？」
不過，細微的聲音再度傳來。
搞不好是她的錯覺，或是希望，但她確實聽見了。
在家中 ── 不，不是。
「外麵……嗎？」
── 對喔，之前好像是說把倉庫借給他用……？
很久沒有使用過的老舊倉庫。難道他在那邊？
牧牛妹整理好襯衫衣領，緩緩推開大門。
一開門，黎明的風就從外麵吹進來，如刀刃般劃過肌膚。
現在明明是春天，冬天的寒意似乎還沒散去，這陣風非常冷。
蠟燭快被吹熄了，牧牛妹急忙用手護住，籲出一口氣。
── 穿這樣子出門會不會很沒羞恥心？
這個念頭掠過腦海，可是又沒人在看。
她踩到草地上，任夜露、朝露沾濕沒穿鞋子的腳，邁步而出。
倉庫的黑影浮現於群青色的天空中。
屋頂跟牆壁都有破洞，再加上牧草隨風搖晃的沙沙聲，如同一棟廢屋。
── 對喔，我幾乎沒有進過這裏……
五年前來到牧場的時候，這裏好像就是這個樣子。
記得她第一天在牧場裏麵探險，也有進過倉庫。
「……嗚。」
其實是錯覺吧？牧牛妹後退一步。
沒有人在。不可能有人。誰會一個人跑到這種小鬼會潛入的地方。
小鬼 ── 哥布林。
想到尚未親眼目睹的怪物，牧牛妹搖搖頭，頭發跟著晃動。
她輕輕推開吱嘎作響的門。
「欸……你在嗎……？」
然後輕聲唿喚，昏暗的室內卻沒有傳來迴應。
她眨眨眼睛，讓眼睛習慣黑暗，用蠟燭照亮倉庫。
「……!?」
倒抽一口氣。
如她所料，在黑暗的角落看見他的身影。
是亡者還是亡靈？蠟燭照亮的，是破破爛爛的甲冑。
角斷掉的鐵盔、肮髒的皮甲、手上綁著圓盾、腰間配劍的男人。
他像縮在那裏般，把身體擠進廢屋的角落。心髒劇烈跳動。
鐵鏽味和些微的臭味竄入鼻腔。在牧場工作時聞慣的氣味，血和內髒的味道。
牧牛妹表情瞬間僵住。她反射性蹲下來，湊到他旁邊。
「欸、欸，沒事吧!?你受傷了嗎!?」
「……」
沒有迴答。
鐵盔僵硬地轉過來麵向她。有種隔著麵罩看見那雙紅眼的感覺。
「不。」他低聲迴答，慢慢站起來。「不是。」
牧牛妹被他嚇到，一屁股跌坐在地上。
她變得得抬頭仰望他，急忙拉下襯衫遮住身體。來不及了。臉頰好燙。
「呃，啊，那個……」
「隻是在休息。」
聲音有點沙啞，是因為剛睡醒嗎？牧牛妹心不在焉地想。
他從放在角落的水壺裏，將不曉得什麽時候裝的水灌進口中。
牧牛妹揪著襯衫，緩緩起身。
「休息……」
── 在這裏？
勉強能遮風擋雨的破屋。連床都沒有，坐在地上……
── 休息？
「睜著一隻眼也睡得著。」
這稱不上迴答。至少不是牧牛妹想聽見的迴答。
他在目瞪口呆的牧牛妹麵前，俐落地將裝備重新固定好。
「你說夠了。」
「休息夠了…………」
牧牛妹迅速掃過他的裝備。
劍、盾、鎧甲、頭盔。她當然不怎麽了解。
可是，怎麽看都是冒險迴來後的模樣。
想要說話的喉嚨顫抖著。牧牛妹的手在豐滿的胸部前緊緊握拳。
「你、你要去哪裏……？」
「哥布林。」
他隻扔了這麽一句話。
唯有調整武器的喀嚓聲，在昏暗的倉庫中迴蕩。
牧牛妹發現手中的蠟燭熄了，但她不打算重新點燃。
── 是嗎。
她以為他迴來後，就會有什麽東西自動開始產生變化。
結果自己還是停留在五年前，所以他一定也 ── ── 停留在那一天。一切都是。
那麽自己該怎麽做才好？牧牛妹雙手用力握拳。
他已經整頓好裝備。係好帶子，帶上武器，背起行囊。
「啊……」
他一語不發，從想要說些什麽的她旁邊經過。
牧牛妹急忙迴頭，他已經走出吱嘎作響的門外。
逐漸遠去的背影。他又要獨自前往其他地方。
這令她心痛到了極點，五官都皺在一起。
「我等你迴來！」
記憶如同閃光般重現。
幼稚的爭執。
淚水從眼眶泛出，他也被自己弄哭了。
早上。在雙親的目送下乘上馬車。坐在後麵迴頭望去。他不在。
迴去後想對他說的話。沒能迴去的地方。
自己迴不去了。沒有迴去。迴不來了。
不是的。她受夠了。
「我會等你，所以，這次 ── 」
── 希望你一定要迴來。
這句話有沒有傳達給他，牧牛妹並不知道。
覺得他迴頭看了自己一眼，八成也是錯覺。
因為不曉得是朝陽的關係還是其他因素，視線十分模糊，無法判斷。
升上天空的朝陽，將陽光從窗外投射進來，還聽得見響亮的雞鳴。
今天她起得比平常早，服裝儀容也整理好了。準備完畢，隻差覺悟。
「好、好……」
她下定決心，握緊拳頭，然後轉動門把、推開房門。
「早、早安！天亮囉！……唔。」
努力裝出朝氣蓬勃的模樣進到室內，看見的卻是空無一人的寢室。
講好聽點叫整齊，裏麵除了床以外，隻有用稻草做的椅子。
床上也隻有折好的毯子，看不出有被人用過的跡象。
牧牛妹尷尬地搔搔臉頰。太晚來了。
「……出去了嗎。」
還是尚未歸來？
豐滿的臀部輕輕坐到床上，她深深歎息。
神不知鬼不覺地出門，神不知鬼不覺地迴家。幾乎沒有機會碰麵。
「……我有很多話想跟你講的說。」
這樣豈不是真的隻是借他地方睡覺？
「冒險者很忙嗎？」
不曉得。
住在有冒險者公會分部的城鎮，卻對此一無所知。
不知道的事情太多了。為什麽？明明在這裏生活了五年。
── 因為她從來沒出過門。
牧牛妹咬住嘴唇站起來。
急忙整理好她弄亂的床單。
然後打開房門，快步走向飯廳。決心從動腳開始。
吃完早餐，將煙管塞進煙管，準備抽一根煙的舅舅望向她。
「喔喔，你起得真早。」
「舅舅，今天要送貨到鎮上嗎？」
要是稍微扯到其他話題，決心可能會動搖，所以她決定把想講的話一口氣說出來。
「有、有是有。」
牧場主人大概是被侄女的氣勢嚇到，把椅子撞得發出聲音，點點頭。
「……怎麽了？」
「我也要去！」
先一步一步來。牧牛妹麵對瞪大眼睛的舅舅，雙手用力握拳。
§
「啊嗚啊啊啊……」
新來的櫃台小姐吐出一口無力的氣，額頭貼在櫃台上。
周圍堆滿文件，全是今天接到的要給冒險者的委托。
有櫃台小姐自己該負責的，也有從其他人那邊接手的。
她把頭轉向旁邊，翻開一張文件，上麵果然寫著「剿滅哥布林」。
不能怪她想歎氣。
「嘿，這樣很難看喔！」
「可是……」
同事看她癱在櫃台上，拍了下她的頭。
擁有神官資格的她，做事總是十分俐落，櫃台小姐相當羨慕。
總有一天，她應該會正式被任命為監督官吧。
她不覺得自己有辦法獻上足以讓神引發神跡的祈禱。
「一下來了這麽大量跟哥布林有關的委托，會來不及消化的。」
「你說大量……跟平常差不多呀。」
「是沒錯。」
櫃台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。
每當一支新手冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。
剿滅哥布林的委托，頻繁到有人如此揶揄。
除此之外，關於盜賊、巨人、蛇女、鳥身女妖等怪物的委托當然也很多。
隻不過按照種類區分，櫃台小姐覺得剿滅哥布林的委托是最多的。
「交給新人不就得了？」
「但是……」櫃台小姐無意義地拿起筆。
「又不一定會順利。」
「自行負責。」
這次換成額頭被同事彈，櫃台小姐「啊嗚！」叫出聲來。
「 ── 我不會講這種話，但順不順利是冒險者該承擔的吧？」
「是……」
「我們的工作是中介委托、與冒險者斡旋，順利達成就給他們信用及報酬。對吧？」
「……是的。」
知道就好。同事留下這句話，迅速迴到自己負責的櫃台。
公會裏已經擠滿來尋求工作的冒險者，沒空給她休息。
她翻開還沒整理好、不能貼到布告欄上的文件，再度歎了口氣。
── 這點報酬隻能算勉強過關……沒辦法，畢竟是村子的委托。
荒村、農村、開拓村的委托。對村子來說是一筆大錢，對熟練的冒險者來說是一筆小錢。
委托必然會分給最低階的白瓷，或是第九階的黑曜這種新手冒險者。
倘若新手冒險者的團隊能一次就完成委托當然最好。
即使失敗，也能減少哥布林的數量。之後再派第二、第三隊冒險者進去，就能摧毀巢穴。
評估自己的力量、裝備並配合同伴挑選委托，也是冒險者的資質。
包含這點在內，能否讓冒險成功，全部該由冒險者自行負責。
他們沒有餘裕優待所有因為無法維生而來當冒險者的人。
── 簡直像要刻意減少冒險者人數……
她常常這麽想，不過，總不能讓那些不法之徒和惡棍到處惹事。
話雖如此，這種做法終究還是在把人送入死地。
── 我是不是選錯工作了啊。
她還沒整理好心情，裝出笑容以掩飾自己的想法。
麵前突然出現一名魁梧的冒險者，大概是來找今天的工作。
「嗨，有沒有消滅巨人之類的委托？那種任務順利完成的話能賺不少錢。」
「對不起。今天沒有巨人的委托……」
櫃台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻閱文件。說不定 ── 一絲希望閃過腦海。
「那個，哥布林的話倒是有……！」
「哥布林？」
魁梧冒險者的反應並不理想。
他板起臉，傻眼地搖頭。
「哥布林報酬少，又無聊。那種是白瓷的工作吧？」
櫃台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。
不能硬逼人家，也不允許這麽做。
「實在不好意 ── ……」
「哥布林嗎？」
正當準備低頭致歉時。
櫃台小姐完全沒發現他從什麽時候站在那裏的。
一名冒險者伴隨低沉、無機質的說話聲，從魁梧冒險者後麵慢慢站出來。
肮髒的皮甲，斷了一根角的鐵盔，手上綁著一麵小盾，腰間是一把要長不長、要短不短的劍。
有一定耗損度的裝備，證明他經曆過好幾次冒險。
櫃台小姐接待過他幾次，早已記得這身裝備。
當初看見他隻身從哥布林巢穴歸來時受到的衝擊，真是難以形容。
但他從來沒有插過話，櫃台小姐忍不住眨眨眼。
「哥布林嗎？」
同樣的問題。櫃台小姐好不容易才擠出聲音迴答「啊，是的」。
他平靜地咕噥道「是嗎」。
「哥布林的話，由我去。」
「怎麽？白瓷的小子啊。」
魁梧冒險者斜眼瞄過去，一看到他就麵露詫異。
「你之前是不是也接了剿滅哥布林的委托？」
「嗯。」他點頭。「我殺了哥布林。」
魁梧冒險者哦了一聲，點點頭，一副沒興趣的樣子，接著卻揚起嘴角。
「剛好，那就這麽決定了。我就接這邊的……」
魁梧冒險者朝櫃台內側探出身子，拿起一張文件。
「……驅逐火冠山〈fire top mountian〉的魔法師。」
「啊，好的！地點似乎位於地下迷宮，請小心。」
櫃台小姐急忙著手處理委托的承接流程。
說明報酬、確認委托內容、確認冒險者意向，冒險者同意的話就徑行核定。
最近她終於變得比較熟練，好不容易流暢地將資料填入文件，鬆了口氣。
魁梧冒險者丟下一句「新人就從剿滅哥布林和除老鼠開始加油吧」，轉身離開。
穿鎧甲的冒險者無趣地看了他一眼，轉過頭。
「所以，是哥布林嗎？」
── 哇。
櫃台小姐一瞬間嚇到了，或許是因為她在無表情的頭盔底下，看見一雙紅眼。
她搖搖頭轉換心情，得麵帶笑容才行。
「不是哥布林嗎。」
「沒、沒有……」
他的反應令她笑了出來。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。
「……是哥布林沒錯。有好幾件委托。」
「是嗎，果然是哥布林。」
── 這個人怎麽迴事？
搞不清楚。櫃台小姐有點疑惑，從堆積成山的文件裏抽出委托書。
在都城研習的時候也是，到這個城鎮就任後也是，她看過許多冒險者。
有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各樣。
── 可是，這個人好像，不太一樣……？
「那、那個，首先是第一件。村裏的家畜被哥布林偷走，年輕哨兵受了傷……」
「我接。」
他立刻迴答。
沒問報酬就答應，從櫃台小姐手中取走委托書，像要把它搶過來似的。
「兩、三隻嗎。」
「……那個，不用說明報酬嗎？」
「不用。」
他的語氣聽起來對此毫不關心，櫃台小姐發出「嗯 ── 」的沉吟，臉頰微微抽搐。
「您不仔細聽完說明，我們會很為難……」
「是嗎。」
「是呀。」
櫃台小姐正經八百地點頭。再怎麽說，對方可是習慣動刀動槍的人。
因報酬而發生爭執時，被罵的往往都是她們櫃台人員。
在都城的時候不是學過嗎？堅定的態度是很重要的。
「事關信賴與信用。正因為是工作、必須付錢，相對也請您認真看待 ── 也有這層涵義。」
她自己其實也沒有懂到可以豎起食指對人說教。
「況且沒有報酬，哪來的錢付房租、付餐費、買裝備？」
所以她在自己清楚的範圍內，補充跟報酬有關的說明。
這是理所當然的事，不用別人教也會明白。
但他卻陷入沉思，低沉的沉吟聲從頭盔傳出。
「……那我聽。」
看到他點頭，櫃台小姐把手放在形狀優美的胸部上，放下心來。
── 幸好他願意接。
櫃台小姐接待過這位冒險者幾次，每次他都選擇剿滅哥布林的委托。
大概因為還是新手，沒有跟別人組成團隊這點令人驚訝，即使如此，他還是幫上很大的忙。
總有一天，他也會升上更高的等級，跑去挑戰更強的怪物吧。
── ……不過，現實就是這樣。
「感謝您一直以來的協助！」
他即將前往死地。能跟他道謝的機會，搞不好隻有現在。
櫃台小姐晃著麻花辮垂首，他緩緩歪過頭。
似乎不明白她為何向自己道謝。
── 意外地不是個壞人。
櫃台小姐腦中閃過失禮的念頭，開始向成為熟客的他說明委托細節。
§
「喂，跑去那邊囉！」
「哇、哇，要逃走了!?」
「包圍住就不會那麽辛苦了！」
「請大家不要鬆懈，雖說是哥布林，終究還是怪物！」
四人組的冒險者團隊，在染上暮色的村莊外揮動武器。
「我知道啦！」
頭目是前幾天剛登記的新手冒險者。
他用力揮動雙手劍，一口氣殺向前。
「groorb!?goorbgborg!?」
抱著蔬菜四處逃竄的小鬼被這一劍擊中，慘叫出聲。
從他手中滾出來的蔬菜掉在地上，碎掉、爛掉，哥布林一命嗚唿。
內髒及血液從腹部溢出，噴到蔬菜上，頭目「嘔惡」地皺起眉頭。
「不能吃了……」
「喂，那邊、那邊！」
還有一隻！如此吆喝的是獵兵〈ranger〉少女。耳朵有點尖，是半森人。
她指向的地方，有隻小鬼抱著小羊，企圖逃進森林。
「『土精〈gnome〉、水精〈undine〉，請織出一塊神奇的被褥！』」
盡管不及森人，半森人也能與四方精靈溝通。
她拿起掛在腰間的水袋，把水灑出去，水便像跳舞似的在地上行進。
然後在宛如歌唱的言語引導下與土精靈融合，變成汙泥，絆住小鬼的腳。
「groorb!?」
哥布林陷進「泥陷阱〈snare〉」，摔倒在地。小羊掙紮著從他手中逃出。
「好，得手了……！」
另一名戰士對他揮下斧頭。如同岩石的矮小身軀及肌肉，是礦人〈dwarf〉。
哥布林的頭蓋骨被單刃斧擊碎，腦漿四散，用力抽搐一下後斷氣了。
礦人晃著沾到血的胡須，嗬嗬大笑，踩住屍體拔出斧頭。
「這樣我們殺的數量就一樣啦！」
「少得意，下次我一定會贏。」
身為頭目的戰士如此迴應道，把劍上的血甩掉後才收進劍鞘。
之前遇到緊急情況的時候，來不及拔出背在背上的劍，所以他現在都把劍鞘掛在腰間。
「看來沒人受傷。我放心了。」
見眾人毫發無傷，侍奉知識神的禿頭僧侶鬆了口氣。
經曆數次冒險 ── 其實隻是探索遺跡 ── 第一次在野外戰鬥。
趕走幾隻哥布林根本不成問題，不過沒人受傷還真幸運。
「你那邊狀況如何？」
「沒問題。」
他冷靜迴答。
是一名裝備看起來非常寒酸的冒險者。
斷了一根角的鐵盔、肮髒的皮甲，綁在手上的圓盾把手也壞了。
他用手中那把要長不長、要短不短的劍，往壓在身下的哥布林延髓刺下去。
「一。」
他冷酷地轉動長劍，發出喀嚓一聲，壓斷小鬼的背骨。
「……那邊二。加起來三嗎。」
「嗯。菜雖然不能吃了，好險搶迴了羊。太好了太好了。」
頭目笑著問「對不對？」半森人少女迴答「嗯！」，微笑著抱起小羊。
小羊在平坦的胸前掙紮，試圖逃走，卻無法從半森人少女纖細的手臂下逃脫。
「真是，待在那麽令人羨慕的地方，還有什麽不滿嗎……」
「令人羨慕？」少女歪過頭，接著理解了頭目的意思，鼓起臉頰罵道：「討厭！」
「抱歉抱歉。」
頭目戰士向她道歉後，少女的表情就立刻恢複和緩，撫摸小羊的頭。
礦人看著這溫馨的畫麵，「哎呀呀」搖搖頭。
「哥布林就是這點程度。」
扛著戰斧的礦人興致缺缺地哼了一聲，他迴答「是嗎」。
他踩住哥布林的屍體，拔出劍，用劍尖將屍體翻過來。
仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。滿是髒汙的身體散發出異味。
「……看來沒有巢穴。」
聽他這麽說，禿頭僧侶摸著腦袋從旁觀察屍體。
僧侶可能是已經習慣，伸出手指仔細檢查。
「嗯，看這樣子，他吃得沒有很好。很瘦。是流浪者或過客吧？」
「過客？」
他把劍上的血液甩掉，收進劍鞘，隻剩一根角的鐵盔歪向一邊。
「無家可歸……這是人類的說法。『過客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」
「還有呢？」
「不清楚……」
僧侶摸了下光滑的禿頭，搖頭說道。臉上帶著困惑的笑容。
「我對哥布林不是很了解。」
「是嗎。」
他隻有短短應了聲，再度開始觀察哥布林屍體。
頭目從背後興致勃勃地看著，親昵地把手放在他肩上。
「因為殺哥布林隻是為了賺買裝備的錢嘛。」
頭目說「下一件委托好像有點難度」，他喃喃說道「是嗎」。
「哥布林嗎？」
「不是啦。」頭目露出不知道他在說什麽的表情。「是探索礦山。」
「聽說是沒辦法挖金礦了~」
「八成有怪物之類的潛伏在礦山裏麵。」
礦人戰士一副知曉原因的樣子，對半森人少女點點頭。
森人及礦人從神話時代開始關係就不好，難道半森人不一樣嗎？
那名礦人眯細胡須上方的眼睛，緊盯著他。
「話說迴來，真沒想到會跟其他冒險者一起狩獵。」
他說得對。
曝屍於此的這些小鬼，襲擊附近的村莊時肯定什麽都沒想。
一個村莊委托冒險者剿滅哥布林，一支團隊接受；一個村莊委托冒險者協助防衛，一個人接受。
「哎，這也是某種緣分。畢竟這家夥登記成冒險者的日子跟我同一天。」
不過，隻要能順利拿到報酬就沒問題。
頭目輕浮地用力拍他肩膀。
「欸，你是單獨行動〈solo〉對吧？可以的話，下次再一起……」
「不。」
他的迴應很簡潔。
「哥布林。」
語畢，他拔出短劍。
接著粗魯地剖開小鬼的腹部，動作如同獵人在解體獵物。
半森人少女「嗚！」一聲嚇得叫出來，禿頭僧侶臉頰抽搐，問他：
「……你在做什麽？」
「調查。」
他像機械一樣動著手，淡淡迴答，拔出一個內髒。
「我也不是很了解哥布林。」
一行人露出在迷宮裏遭遇不明生物般的表情，麵麵相覷。
有人率先開口說道「走吧」，他們便徑自離開，這也是無可奈何。
而他在那裏露宿了一晚，確認小鬼的援軍沒有出現，才踏上歸途。
插圖03
§
「唔、哇……」
看見眼前的盛況，牧牛妹差點頭暈。
冒險者公會 ── 以及聚集在那裏的冒險者們。
現在是下午，人是有變少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混亂。
穿著自己的裝備，種族、職業、年齡各異的人們，在大廳走來走去。
礦人跟圃人在街上看過，森人倒是隻聽人說過。
跟她擦身而過的森人女性，美到令牧牛妹眨了好幾下眼。
她知道這樣很失禮，還是忍不住看得出神，八成是因為這輩子都不會有機會認識森人。
「那我去交貨。乖乖在這邊等。」
「啊，嗯、嗯，知道了！」
牧牛妹因舅舅的聲音迴過神來，急忙點頭應允。
她看著舅舅走向櫃台，杵在原地，突然意識到。
── 他們在看我。
不曉得是因為罕見，還是因為她顯得格格不入，來來往往的冒險者不停瞄向她。
臉頰瞬間變燙，牧牛妹反射性低頭垂下目光。
── 果然不該跟來。
她心神不寧地扭動身子，這個舉動又令她極度害羞。
她隔著劉海偷看四周，目光停在疑似是用來讓人等候的長椅上。
坐在那裏一定沒問題。舅舅迴來也能立刻看見。
牧牛妹如此心想，故作熟練邁步而出，以免引人注目。
要是自己因為緊張的關係，走路姿勢太過僵硬，真不知道臉都丟到哪去了。
她好不容易走到椅子前麵，坐下來鬆了口氣。
── 幸好沒人找我說話……
豐滿的胸部放鬆下來，牧牛妹終於開始觀察公會內部。
她不經意地尋找起他的身影，可惜沒看到那身鎧甲。
話說迴來……
── ……有各式各樣的人耶。
「真是，累死我……」
「還不都是因為你在那麽狹窄的地方用那麽大把的武器，學學我吧。」
「好了好了，先別管大哥哥大姐姐了……下一件委托是？」
「你也要記住啊。我看看，是調查礦山對吧？跟別隊一起。」
「好像是礦山深處有黏泥〈slime〉之類的怪物冒出來。」
一支團隊熱鬧地聊著天，從旁經過，她呆呆看著那群人。
由扛著大劍 ── 闊劍的戰士率領的隊伍。
有朝一日，他也會像那樣招募同伴嗎？
還是說，他已經加入團隊，跟同伴一起冒險了？
── 如果是這樣……
她大概，肯定，會有點寂寞。
「請問您有什麽事嗎？」
「哇!?」
突然有人跟她搭話，害她嚇得從椅子上彈起來。
心髒撲通撲通狂跳，她按住胸口，迴頭一看，一名公會職員擔心地看著她。
年紀大概比牧牛妹大一點。頭發綁成麻花辮的模樣，讓人覺得很成熟。
「對不起，我沒有要嚇你的意思……」
「啊，不會，我才該道歉。是我自己容易嚇到！」
公會職員愧疚地垂下好看的眉毛，牧牛妹急忙擺手解釋。
插圖04
「呃，爸……」他還不好意思稱舅舅為父親。「那個，我……這個……」
牧牛妹紅著臉低下頭。
舌頭不聽使喚。是因為緊張嗎？是因為著急嗎？
她做了個深唿吸。這段期間公會職員依然在等她，牧牛妹的聲音變得更小了。
「牧場的……」
「啊啊！」
牧牛妹好不容易才擠出這幾個字，公會職員瞬間展露笑容。
「謝謝您們一直提供食材。」
「然、然後，那、那個……」
── 為什麽以前沒有多跟人說話呢？
後悔也沒用，總之得把握這一刻。
現在不說出口的話，一定永遠講不出來。什麽事都做不到。
── 給我動啊，我的舌頭……！
「以後，我也會來幫忙，呃……！」
她拚命發出聲音，這次卻不曉得要講什麽。
明白自己想傳達的意思，卻不知道該怎麽說。
公會職員對努力嚐試開口的牧牛妹露出微笑。
「是的，請您多多關照。」
「請多關照……！」
她主動伸出援手。
牧牛妹終於迴過神，櫃台小姐麵帶微笑，優雅地一鞠躬。
看見她晃著線條柔和的腰部及臀部離去的背影，牧牛妹歎息出聲。
── 有種大姐姐的感覺……
男人是不是都喜歡那種氣質的？
「…………加油吧。」
牧牛妹喃喃自語，默默握住手。
§
他一穿過公會大門，交談聲便戛然而止。
踩著大剌剌的腳步踏進公會的長靴，黏著暗紅色汙垢。
髒到甚至散發出一股臭味的他每前進一步，冒險者們就麵麵相覷，交頭接耳。
「嗚哇，那家夥就是那個人嗎……」
「聽說他解剖了哥布林？是想把哥布林肝拿去賣喔？」
「一個人跑去殺哥布林啊。常有的事……」
「不過這都第二、第三次了吧，不覺得他也該從殺哥布林畢業了嗎？」
想必是先迴來的那幾位冒險者，在酒館或其他地方抱怨過。
冒險的結果總是傳得很快。
不對，就算其他人沒有抱怨，他的外觀也很引人注目。整理儀容也是冒險者的職責之一。
「如果他有斥候〈scout〉或獵兵的技能，或許可以考慮邀他加入。」
「惡，我就算了。我可不想看到有人當著我的麵解剖怪物，或是把怪物的皮扒下來。」
「是說，那家夥是凡人〈hume〉嗎？看起來不像圃人……」
「說起來，他到底是男是女？」
「怎麽說都不會是女的吧……要賭一把嗎？」
「行。」
好奇、猜疑、興趣，冒險者紛紛瞥向他，竊竊私語。
但他毫不在意，直接走向櫃台。
「好了，來去跟櫃台小姐報告 ── 唔喔!?」
拿長槍的冒險者興奮地走向前，一看到他就用力皺起眉頭，讓路給他走。
他看都不看長槍手一眼，默默走到前麵。是插隊嗎？不，不對。
長槍手嘴巴一開一合，似乎想說些什麽，魔女從旁輕輕拉了下他的袖子，要他閉嘴。
── 哎，這樣子的人突然出現，確實有點像不死者〈undead〉。
櫃台小姐統統看在眼裏。
深唿吸一次。按住私下頗為自豪的胸部，再深唿吸一次。在臉上掛起笑容。
「歡迎迴來！委托的情況如何？」
「有哥布林。」
他隻扔出這麽一句話，便陷入沉默。櫃台小姐的笑容也僵住了。
「呃……」
叩叩叩。櫃台小姐用浸過墨水的筆尖，在文件上點來點去。
── 怎、怎麽辦？
她望向旁邊求救，可是同事也在忙著接待其他冒險者。
不如說因為他的關係，本來排在自己櫃台前的冒險者都跑去其他櫃台了。
── 總、總之，隻要填好文件就行……
「請、請問有幾隻呢？」
「三隻。沒帶武器。」
「呃，三隻，沒有攜帶武器。」
與委托內容一致。文件上寫著出現三隻左右的哥布林。
「……」
櫃台小姐填寫文件的期間，鐵盔也一直對著她，動都不動。
── 好、好別扭……！
她並不會感到害羞或尷尬，但這個狀態實在有點坐立不安。
更重要的是，報告書上隻寫「驅除了三隻小鬼」是不夠的。
她下定決心，仿佛要跟龍戰鬥般，麵向這名神秘的冒險者。
「請、請問您如何剿滅他們的？」
「還有其他團隊的冒險者接了委托。他們兩隻，我一隻。」
出乎意料的是，他乖乖迴答了。櫃台小姐驚訝地眨了下眼。
這樣的話……她提心吊膽、有點退縮地詢問下一個問題。
「除此之外……」
「除此之外。」
「還有沒有，那個，發現其他事，或是做其他事。」
「……我在那邊待了一晚，觀察情況。不過，沒有援兵。」
他低聲咕噥道，鐵盔微微歪向一旁。
櫃台小姐心想「哎呀？」這時好像在思考什麽的他，用依然低沉的聲音補充：
「那個團隊的僧侶說他們可能是過客。是失去巢穴的家夥。」
「原來如此，原來如此……」
── 啊，我懂了。
櫃台小姐一麵寫字，一麵揚起嘴角。
沉默寡言，是個有點奇怪的人，不過。
── 什麽嘛。隻要問他，這個人就會迴答。
會好好處理工作。會確實迴來。
櫃台小姐逐一跟他詢問細節，邊聽他迴答邊點頭。
「那麽我重新確認一次。接下委托，前往當地後，遭遇三隻哥布林。」
「對。」
他點頭。櫃台小姐想起玩具點頭人偶，笑了出來。
「在當地跟接下其他委托的團隊會合，剿滅三隻哥布林，沒有援兵。」
「嗯。」
「那麽，這樣委托就完成了。辛苦您了！」
臉上的微笑不是裝出來的。是自然而然浮現的。
櫃台小姐看著筆記，按照規定程序打開金庫，拿出裝報酬的金幣袋。
剿滅哥布林的報酬。
荒村的人努力湊來的錢。
盡管統一換成金幣後，重量會變輕，蘊含在其中的心意並不會因此減少。
他緊盯著放在托盤上的錢袋，隨手一抓。
「我之前不是說過嗎？接下委托，工作，領取報酬。」
哼哼。她挺起其實有點自豪的胸部，得意地豎起食指。
「那就是冒險者的責任、信賴、信用。」
坐在隔壁的同事望向她，一臉「你在說什麽啊」的無奈表情，但她完全不介意。
眼前的他剿滅了哥布林，自己則負責交付報酬，她很高興彼此的工作都順利完成。
櫃台小姐腦中浮現不安地站在櫃台前的那名農夫。
村民肯定也會鬆一口氣。
自己的工作是提供些許幫助，而他完成了那件委托 ──「那，有哥布林的委托嗎。」
「咦……？」
整理著文件的櫃台小姐歪過頭，懷疑自己聽錯了。
「哥布林。」
鐵盔直直麵向自己。
排在隔壁隊伍的長槍手，露出難以置信的眼神。
── 這個人是不是有問題？
腦中閃過這個念頭的，不隻櫃台小姐。
聽見這段對話的公會冒險者，瞬間麵露錯愕。
櫃台小姐吞了口口水。總覺得吞咽聲聽起來特別明顯，聲音在顫抖。
「哥布林……嗎？」
「嗯。」
他堅定地迴答。
然而，大概是因為看見櫃台小姐臉上浮現疑惑吧。
鐵盔微微傾斜，低沉冷淡的聲音接著說道：
「報酬我會收。」
這句話該理解成他明白她的意思了，還是「所以讓我接委托」呢？
前去剿滅哥布林的新手冒險者。每天都來委托剿滅哥布林的人。
沒迴來的人。不願接下委托的人。
接下委托，平安迴來的人。
櫃台小姐咬了下嘴唇，吐出一口氣。
事已至此，也沒辦法了。
既然要請他幫忙，就得提供協助。櫃台小姐再度將筆泡進墨水瓶。
公會絕對不是職業的互助會，但也沒道理不幫助冒險者。
── 應該沒有吧？
「哥布林嗎。」
「有的。有好幾件。」
沒必要對八成完全沒有察覺到她的感受的他裝出笑容。
沒辦法 ── 她心想。用自然浮現的笑容接待他就可以了吧？不，不行。
「下次可以請您主動跟我報告嗎？」
「呣……」
自己被這名不知道在想什麽的鐵盔男搞得暈頭轉向。
不念他幾句實在不甘心。
「聽說您解剖了哥布林？」
「對。」
「會讓其他人和冒險者誤會的行為，請您以後不要再做了喔？」
她笑咪咪地說，他「呣」了一聲。
── 感到困擾了嗎？
這讓她有點愉快，接著講出下一句話。雖然一部份是基於好奇。
「話說迴來，請問您為什麽要做這種事？」
「為了調查。」
「調查什麽？」
「哥布林。」
櫃台小姐不知道他如此執著於哥布林的原因。
左一句哥布林，右一句哥布林。
他用羽毛筆的筆杆輕輕揉著太陽穴。
「請您自製一點……至少不要做會招人誤會的事。」
雖然我想您自己也明白。櫃台小姐說道，微微揚起嘴角。
§
她被聲音吵醒的時候，天色未明，還是暗藍色。
「嗯……唔唔……」
她窸窸窣窣在床上扭動身軀，一顆頭從毯子裏探出來，望向窗外。
離天亮還有一段時間，位在深夜與早晨間的時段。連雞都還沒醒。
可是，她確實聽見了。細微的……大剌剌的腳步聲。
「……他、迴來了？」
牧牛妹一麵留意不要弄出聲音吵醒舅舅，從床上鑽出來。
空氣中殘留著濃厚的夜晚氣息，毫不留情包覆住肌膚，害她抖了一下。
她穿上尺寸不合的內衣褲及襯衫，點燃還沒燒完的蠟燭。
悄悄走出房外，戰戰兢兢走在鴉雀無聲的家中。
如果不是他迴來就可怕了，因此她在途中撿起木柴，用一隻手握住。
「呃……」
然後走到他房間。門關得緊緊的，她吞了口口水。
牧牛妹輕輕敲門，推開一條縫隙，從門縫窺探室內。
「你迴來了……？」
沒有迴應 ── 不對，沒有人的氣息。
床還是一樣沒有被動過的跡象。毯子是折好的，房內也幾乎沒放東西。
牧牛妹悄聲無息地走進去，積在地板上的薄薄一層灰塵隨之揚起。
「……不在？」
不過，細微的聲音再度傳來。
搞不好是她的錯覺，或是希望，但她確實聽見了。
在家中 ── 不，不是。
「外麵……嗎？」
── 對喔，之前好像是說把倉庫借給他用……？
很久沒有使用過的老舊倉庫。難道他在那邊？
牧牛妹整理好襯衫衣領，緩緩推開大門。
一開門，黎明的風就從外麵吹進來，如刀刃般劃過肌膚。
現在明明是春天，冬天的寒意似乎還沒散去，這陣風非常冷。
蠟燭快被吹熄了，牧牛妹急忙用手護住，籲出一口氣。
── 穿這樣子出門會不會很沒羞恥心？
這個念頭掠過腦海，可是又沒人在看。
她踩到草地上，任夜露、朝露沾濕沒穿鞋子的腳，邁步而出。
倉庫的黑影浮現於群青色的天空中。
屋頂跟牆壁都有破洞，再加上牧草隨風搖晃的沙沙聲，如同一棟廢屋。
── 對喔，我幾乎沒有進過這裏……
五年前來到牧場的時候，這裏好像就是這個樣子。
記得她第一天在牧場裏麵探險，也有進過倉庫。
「……嗚。」
其實是錯覺吧？牧牛妹後退一步。
沒有人在。不可能有人。誰會一個人跑到這種小鬼會潛入的地方。
小鬼 ── 哥布林。
想到尚未親眼目睹的怪物，牧牛妹搖搖頭，頭發跟著晃動。
她輕輕推開吱嘎作響的門。
「欸……你在嗎……？」
然後輕聲唿喚，昏暗的室內卻沒有傳來迴應。
她眨眨眼睛，讓眼睛習慣黑暗，用蠟燭照亮倉庫。
「……!?」
倒抽一口氣。
如她所料，在黑暗的角落看見他的身影。
是亡者還是亡靈？蠟燭照亮的，是破破爛爛的甲冑。
角斷掉的鐵盔、肮髒的皮甲、手上綁著圓盾、腰間配劍的男人。
他像縮在那裏般，把身體擠進廢屋的角落。心髒劇烈跳動。
鐵鏽味和些微的臭味竄入鼻腔。在牧場工作時聞慣的氣味，血和內髒的味道。
牧牛妹表情瞬間僵住。她反射性蹲下來，湊到他旁邊。
「欸、欸，沒事吧!?你受傷了嗎!?」
「……」
沒有迴答。
鐵盔僵硬地轉過來麵向她。有種隔著麵罩看見那雙紅眼的感覺。
「不。」他低聲迴答，慢慢站起來。「不是。」
牧牛妹被他嚇到，一屁股跌坐在地上。
她變得得抬頭仰望他，急忙拉下襯衫遮住身體。來不及了。臉頰好燙。
「呃，啊，那個……」
「隻是在休息。」
聲音有點沙啞，是因為剛睡醒嗎？牧牛妹心不在焉地想。
他從放在角落的水壺裏，將不曉得什麽時候裝的水灌進口中。
牧牛妹揪著襯衫，緩緩起身。
「休息……」
── 在這裏？
勉強能遮風擋雨的破屋。連床都沒有，坐在地上……
── 休息？
「睜著一隻眼也睡得著。」
這稱不上迴答。至少不是牧牛妹想聽見的迴答。
他在目瞪口呆的牧牛妹麵前，俐落地將裝備重新固定好。
「你說夠了。」
「休息夠了…………」
牧牛妹迅速掃過他的裝備。
劍、盾、鎧甲、頭盔。她當然不怎麽了解。
可是，怎麽看都是冒險迴來後的模樣。
想要說話的喉嚨顫抖著。牧牛妹的手在豐滿的胸部前緊緊握拳。
「你、你要去哪裏……？」
「哥布林。」
他隻扔了這麽一句話。
唯有調整武器的喀嚓聲，在昏暗的倉庫中迴蕩。
牧牛妹發現手中的蠟燭熄了，但她不打算重新點燃。
── 是嗎。
她以為他迴來後，就會有什麽東西自動開始產生變化。
結果自己還是停留在五年前，所以他一定也 ── ── 停留在那一天。一切都是。
那麽自己該怎麽做才好？牧牛妹雙手用力握拳。
他已經整頓好裝備。係好帶子，帶上武器，背起行囊。
「啊……」
他一語不發，從想要說些什麽的她旁邊經過。
牧牛妹急忙迴頭，他已經走出吱嘎作響的門外。
逐漸遠去的背影。他又要獨自前往其他地方。
這令她心痛到了極點，五官都皺在一起。
「我等你迴來！」
記憶如同閃光般重現。
幼稚的爭執。
淚水從眼眶泛出，他也被自己弄哭了。
早上。在雙親的目送下乘上馬車。坐在後麵迴頭望去。他不在。
迴去後想對他說的話。沒能迴去的地方。
自己迴不去了。沒有迴去。迴不來了。
不是的。她受夠了。
「我會等你，所以，這次 ── 」
── 希望你一定要迴來。
這句話有沒有傳達給他，牧牛妹並不知道。
覺得他迴頭看了自己一眼，八成也是錯覺。
因為不曉得是朝陽的關係還是其他因素，視線十分模糊，無法判斷。