那座洞窟突然出現在離村子有段距離的森林中。
它是什麽時候出現的，村人統統不記得。
好像是很久以前，也好像是最近。
這在長久以來沒開拓過的邊境土地，是常有的事。
四方世界無時無刻都在變化。
連森人〈elf〉裏麵都沒有掌握正確地理狀況的人。
這座洞窟棲息著哥布林。
不曉得是從五年前的大戰逃出來的殘兵敗將，還是野生的。
然而，至少那些哥布林確實從洞窟裏跑了出來，襲擊村莊、奪走家畜，最後還擄走女人。
他心想，常有的事。
包括村莊跑去委托冒險者公會，都是常有的事。
現在，他就在洞窟前的森林裏藏身於草叢中，等待時機到來。
掛在頂點的太陽開始傾斜，直至西沉的這數小時內，他都在觀察。
哥布林沒有發現他的跡象，在巢穴進進出出。
哨兵也沒有認真看守，看得出他隻是懶惰地站在那邊。
令人在意的頂多隻有入口旁，蓋在穢物堆旁邊的怪塔……
── 似乎不是陷阱類。
進出巢穴的小鬼數量、武器、其他各種情報。他屏住唿吸，隻顧著觀察。
記得姐姐說過，這是獵人必備的技術。
鹿是膽小的生物，不讓它把自己誤認為大自然的一部分就會逃掉。
這好像是父親的拿手好戲，雖然他從未親眼見識過。
不久後，太陽沉入西邊的天空，天空染上有點詭異的暗紫色。
不知為何，洞窟入口的哨兵不見蹤跡。八成是進去了。
── 是時候了。
他慢慢從草叢間站起來，先舒展僵硬的關節。
本以為從鎮上移動到村莊的這段距離，已經足以讓身體習慣，第一次穿的皮甲果然還是有點重。
而且就算隻是趴在地上，關節仍然會僵硬。
── 也許該在下次休息時，把裝備的帶子弄鬆一點。
他活動了一下，讓關節放鬆，接著調整裝備。
放下頭盔的麵罩，將劍從劍鞘拔出，仔細檢查劍刃後再收迴去。
頭盔上的角導致頭有點重。視野狹窄，唿吸困難，但他沒有勇氣脫下頭盔。
握住綁在手臂上的圓盾把手，輕輕揮動。沒有問題。
他一麵避免讓草叢晃動，一麵從中走出，緩緩接近洞窟入口。
跟平常大剌剌的腳步不同，步伐相當謹慎。
經過用野獸頭骨蓋成的怪塔時，他在穢物堆旁邊停下腳步。
該點燈嗎？有沒有其他忘記做的事？
帶著光源，代表自己的存在會被看到光的人發現。
不過敵人打從一開始就能在黑暗中看見自己。那麽，沒有光反而隻是不利因素。
他從袋子裏取出火把，正準備用打火石點火，忽然停下動作。
「……」
事到如今，他才察覺到理應更早發現的事。
── 沒有手拿火把。
右手持劍，左手舉盾。不可能把劍扔掉，但他也沒打算舍棄盾牌。
他鬆開盾的把手，拿住火把，結果因為手腕彎成奇怪的角度，導致手臂難以活動。
不耐煩的咕噥聲自口中傳出。
愚蠢又糊塗的自己令人厭惡。要是老師看見，不曉得會怎麽嘲笑他。
他一麵窺探洞窟入口，一麵沉思，過了一會兒選擇放棄。
右手拿火把，左手拿盾牌，劍插在腰間的劍鞘內，背上背著袋子。
雖說是火把，好歹是木棒做的，應該能代替棍棒使用吧。
他決定迴去後要請人把盾牌把手拆掉，隨即踏進洞窟。
── 他自己也明白，前提是要能活著迴去。
§
「你該不會覺得，能受我指導的自己得天獨厚吧？」
記得這句話是那個圃人〈rare〉老翁將他踹進冰洞時說的。
他在洞穴裏滾了好幾圈，地上充滿穢物及剩飯。極度肮髒的空間。
之後他才聽說，圃人〈rare〉的巢穴是地上最舒適的空間之一。
他們是深愛平靜生活的草原之民，開朗活潑、自由自在、不受拘束。
然而凡事總有例外 ── 圃人老翁正屬於此。
老翁無視頻頻咳嗽的他，關上木門堵住入口，放下門閂。
「所謂的得天獨厚，是指不用人教就什麽都會的家夥啦。」
沒有燈光的空間，瞬間被黑暗籠罩。
他終於調整好唿吸，環顧四周，什麽都看不見。
能看見的隻有 ── 老翁在黑影中閃爍的眼睛。
他隻知道那雙眼睛盯著自己，倒抽一口氣。
「但你不是。你隻是一個人就什麽都做不到、也不去做的臭小鬼。」
「是，老師。」
好不容易才答出這句話。不可思議的是，他不覺得自己會被殺。
被別人殺掉，或是殺掉別人，這種感情他在那個村子體會得夠多了。
然而 ── 這名老翁大概是會淡然取人性命的類型，連這種事都不會想。
「你以為接受我的指導就能變強對吧？」
是的 ── 話還沒說出口，就有什麽東西從黑暗中飛過來，用力射中額頭。
那個東西發出響亮的聲音脆裂，額頭傳來灼燒般的疼痛，鮮血流下。
圃人老翁用腳踹飛倒在地上的他，步步逼近，仿佛要壓在他身上。
「蠢貨。隻是拿著武器，怎麽可能變強。」
是盤子。他發現了，是盤子砸中了他。
生平第一次知道，被盤子砸中竟是這麽痛。
「要用到慣。要裝備起來。有想做的事，卻對手段挑三揀四而一事無成，這樣……」
仔細一想，這或許是他第一件從老師身上學到的事。
「活著也沒意義。」
§
剛踏進洞窟一步，便聞到一股臭味。
腐爛的垃圾、油垢、糞尿，以及從事淫行的殘渣混在一起的臭味。
他早就聞慣了。不成問題。
但想在黑暗中視物，對他來說有點困難。
就算有火把的光，黑暗依然濃烈且強烈。
隨火光搖曳的影子，讓人覺得裏麵潛伏著什麽東西。
── 不對，確實有東西。
唯有這點是不容置疑的事實。別忘記這裏是哪。這裏可是小鬼的巢穴。
── 隻要盡量用鼻子唿吸，就能習慣臭味。凡人〈hume〉的適應力是很高的。
他停下腳步，順了口氣，拖著步伐一步步往前走。
土和岩石帶有濕氣，一不小心就會因為上麵的青苔滑倒。
他將注意力放在腳下，卻馬上開始注意黑暗。
接著是前方。頭上。整座洞窟在推著他向前。
唿吸又淺又快。一想著要掌握所有狀況，頭就快暈了。
「……一隻一隻來。」
他像要提醒自己似的喃喃說道，拿火把照亮岩石陰影處。
隻要一隻隻確實解決掉他們即可。別去省那些能讓自己辦事輕鬆點的工夫。老師八成會這麽說。
他調整唿吸，豎起耳朵，以免漏聽四周的聲音。
除了自己的吸氣吐氣聲，還有類似耳鳴的細微嗡嗡聲響。
是因為這裏太安靜，還是因為自己在緊張？他無法判斷。
真想脫下頭盔，擦掉額頭的汗。當然不能這麽做。
他眨了好幾下眼睛，突然瞪向黑暗深處。
可能是錯覺。
但也可能不是。
他反射性用右手的火把砸向在暗處蠢動的影子。動作跟晃動著的火焰不同的影子。
「goorob!?」
慘叫聲響起。還活著，他撲過去往眉間補了一擊。
感覺到砸爛水果時的討厭手感，小鬼腦漿四濺，一命嗚唿。
「……唿。」
他喘了口氣，與此同時，差點雙腿一軟。
他發現斷掉一半的火把被血濺到，即將熄滅。
想丟掉火把，火把卻黏在手上。不對，是他的手不肯放開火把。
握住火把的手指因過度用力而顫抖不已，無法放鬆。
「……」
他嘖了一聲，用左手硬扳開指節，扔掉火把。
微弱的火焰落在洞窟地麵上，卻仍持續燃燒。
── 應該沒什麽大不了才對。
他如此告訴自己。殺哥布林根本沒什麽大不了。
一隻。還隻有一隻。才一隻。但他成功殺掉了。他反複確認，準備拿出下一根火 ──「gobgg！」
「gbbgrobg！」
在此之前，迅速抽出右手的劍。
下一秒，無數哥布林從背後大吼著撲過來。
他轉身砍向後方，劍卻發出不祥的鏗鏘聲脫手飛出。
等他發現是因為砍到岩石時，小鬼已經把他撞倒在地，騎在他身上。
背上的袋子被壓得發出激烈碰撞聲，但他沒時間管這個。
「grob！goorogb！」
「groorb！」
哥布林發出惡心的笑聲，揮下雙手中的短劍。
快要熄滅的火把，微微照亮劍尖。
後麵還有另一隻哥布林，正在指著這裏奸笑。
── 會死。
「喝、啊！」
他硬是扭動左手，拿盾牌擋在麵前。劍刃刺在盾上，直接被彈開。
「gbbrob!?」
哥布林力氣稱不上大，短劍飛了出去，小鬼失去平衡。
他立刻將力量集中在背肌上跳起來，撞開哥布林。
沒時間了。萬一更大群的哥布林在這種狀況下出現，肯定會被大卸八塊。
更不可能放那隻倒在地上、掙紮著試圖站起的哥布林逃走。
「!?」
他用補強過的長靴鞋尖踹向小鬼的心窩，小鬼吐得滿地都是。
接著用像要把穢物從長靴上甩掉的動作，踩爛他的胯下。
「gborrogbgor!?」
「grob！groorbg！」
小鬼發出難聽又含糊不清的慘叫聲，另一隻小鬼則發出低級的笑聲。
然而，那也隻是刹那間的事。
他已經撿起剛才彈飛的劍，毫不留情刺穿小鬼的咽喉。
接著踹倒喉嚨冒著血泡、抓住劍刃的小鬼，將劍拔出來。
「……唿。」
血液瞬間沸騰。全身熱得跟燃燒一樣，頭又悶又重。
喉嚨陣陣發麻，真想拿水袋喝水，無奈沒有時間。
感覺得到氣息。聲音在蠢動。從背後。在黑暗中。
他低聲沉吟，磨了下牙齒，同時動腦思考。不能停止思考。
哥布林是如何從背後偷襲他的？想都不用想。八成是他沒看見岩壁上的洞。
不過，他們為何會發現有人入侵？
特地選在哨兵不在的時間進來，殺第一隻哥布林時應該也沒有驚動到他們才對。
「……！」
這時他像蒙受天啟般靈機一動，低頭望向自己的裝備。
剛買來的、閃閃發光且一點痕跡都沒有，用皮革與鐵製成的武器、防具。
── 氣味！
現在察覺也沒用，哥布林早就追來了。
檢查劍刃的狀態，沾到上麵的血脂不成問題，可是大半的劍刃都缺損了，他不禁咂舌。
他將手伸進袋子，因那神秘的觸感感到疑惑，抓住火把扔到地上。
先前那根火把的火苗點燃這一根，熊熊燃燒。
火光照亮無數對帶著憎惡與殺意的黃色眼睛。
「goorogb！」
「grob！goborb！」
「goorogbgroob！」
於是，他被卷進了混戰中。
將背靠在岩壁上，蹲低身子，舉起盾牌，亂槍打鳥一般不斷出劍。
不想再重蹈覆轍。他拚命刺向哥布林，這樣就不會有問題了。
喉嚨、眼睛、腹部、心髒，他帶著要一擊殺敵的覺悟送出每一劍，刺穿哥布林。
然而，哥布林依然想取他的性命。
他們用生鏽的短劍及槍尖，刺進從鎧甲底下露出的四肢，用力往深處剜，鮮血噴出。
但小鬼們一下踩到同伴的腳，一下被同伴的手肘撞到，引發醜陋的內訌。
團結一致是跟哥布林最無緣的詞。
至於他，隻需要不斷出劍即可。除了自己，其他都是敵人。很好辦事。
因此他咬緊牙關，拚命攻擊。手一沒力肯定會死。
血與脂肪，肉與骨頭，每攻擊一次就會變鈍的劍刃讓他覺得十分煩躁。如果他是劍術高手，情況應該就不一樣了。
沉重的腳步聲響起時，戰況發生變化。
哥布林群背後，有隻高大 ── 不如說巨大的哥布林，正在牛步逼近。
他把手中的棍棒扛在肩上，動作慢得仿佛要去種田。
「huuuub……」
── 跟鄉巴佬〈hob〉一樣。
他喘著氣心想。鄉巴佬，大哥布林，有勝算嗎？有。
身體像機械似的行動。訣竅就跟把銀球丟進青蛙嘴裏一樣。
他轉了下長劍，反手握住，同時用盾牌砸死眼前的小鬼。
老師說過，用揍的就能擊碎他們的鼻骨，隻要持續進攻，刺穿腦袋，即可取其性命。
他揮下反手握著的劍，首次離開岩壁，向前踏出一步。
扔出去。
「goroogb!?」
致命一擊〈critical〉。
劍劃破黑暗，輕鬆越過小鬼的頭，刺中大哥布林的喉嚨。
巨大身軀的手在空中亂抓，咚一聲倒在地上。活該。
他抽出腰間的短劍，望向聚到周圍的小鬼。
「grobg!?」
「grg！gooroggb！」
幸存下來的數隻小鬼，視線遊移不定。
他們茫然看著自己的保鑣，再看看眼前身穿鎧甲的男人，慘叫著落荒而逃。
現在的他，沒有力氣追向扔掉武器、逃往洞窟深處的哥布林。
隻能拖著鮮血淋漓的身體向前爬，壓製住還在抽搐的大哥布林。
「……喝！」
雙手握住插在喉嚨的劍柄，使盡全力刺斷他的脊髓。
這時傳來喀嚓一聲，長劍從缺口部分斷成兩截。
他失去平衡，倒在血泊中。莫名湧起一股想喝檸檬水的欲望。
緊緊握住的手中，是劍刃剩下三分之二左右的劍柄。
他搖搖晃晃站起來，輕輕揮了下劍，出乎意料地順手。
── 這樣剛好。
「……幾隻了？」
現在，他終於有空喘一口氣，環視周圍。
屍橫遍野。掉在地上的火把照亮的景象，隻能用這句話形容。
結束一場令人反胃的戰鬥，他踩爛那些哥布林的屍體。
自己殺了幾隻？放掉了幾隻？還剩下幾隻？
無法推測 ── 說到底，這座洞窟裏麵究竟有幾隻小鬼？
「……」
他意識到這一點，晃晃沉重的腦袋。
不管怎樣，該做的事顯而易見。不得不做的事亦然。
「得先處理傷口嗎。」
他把手伸進背上的袋子。
不用說，他當然累壞了。氣喘籲籲，心跳加速，視線模糊。
精神逐漸渙散，過度的血液循環害思考變得非常遲緩。
所以他才會沒發現。
「goggbr！」
「……!?」
沒發現胯下被踩爛的小鬼，拿著短劍撲向他。
等重量壓在背上時，已經太遲了。
正準備迴頭，頭就被用力往後扳。小鬼抓住了他頭盔的角。
「……混賬……！」
「gbggb！」
他還以為右肩爆炸了。
花了數秒才明白是被小鬼的短劍刺中。
配合心跳噴出的血濺到頭盔上。
「唔唔唔唔唔唔唔……！」
他低聲呻吟，倒向後方，用背去撞岩壁。
「goorog!?」
小鬼放聲哀號。再一次。
「goro!?」
再一次。
「goroobgbg!?」
啪嚓一聲，頭上和背上的重量忽然消失。可是頭部重心歪得很厲害，角斷了。
他轉身用可以正常動作的左手，攫起掉在地上的角。
接著壓住在地上掙紮的小鬼，用角把他的喉嚨釘在岩壁上。
「goobggb……!?」
他在慘叫一聲停止動作的哥布林旁邊滑坐下來。
總之，先處理傷口。先治療。還有敵人。失去行動能力就糟了。
「……唔。」
然而，全身都在發抖。傷口明明在發熱，身體卻冷到不行。
試圖拔出短劍的左手顫抖著，嘴角不受控製地垮下來。口水流出。
他很快就知道原因。
硬拔出來的短劍上，塗了不明黏液。
「……咕、喔 ── 」
── 是毒。
扔開短劍，黑暗中響起短劍落地的喀啷聲。
他把手伸進袋子，之前有買解毒的藥水〈potion〉。不會有事。不會有事……
「……？」
然而，指尖傳來的卻是濕答答的觸感，以及某種東西的碎片。
找不到藥水瓶。
……破掉了嗎……！
身體瞬間寒到骨子裏，這並非毒素的影響。
大概是剛才遭到偷襲、摔倒在地上時破掉的。事到如今後悔也沒用。
迴到鎮上 ── 不對，迴到村子就能接受治療嗎？不可能。
身體不受控製，跟發燒一樣全身無力。
這樣下去會死。
毫無疑問。
「……」
他用發著抖的手把袋子勾到手邊，將袋子的一角塞進頭盔。
然後咬住吸飽了治愈藥水和解毒藥水的布料。
用狼狽的姿勢，拚命吸吮滲出的藥液。
他不打算死在這裏。
至少現在還不行。
§
神色大變的部下們吆喝著有侵入者來襲，辦事辦到一半被打擾的酋長，不悅地咕噥了聲。
他用手杖痛毆大聲嚷嚷的部下，順便踹了下一點聲音都發不出來的孕母，問部下「什麽事」。
他輕易聽懂部下語無倫次的發言，並整理好情報。他很聰明。
看來是有冒險者入侵 ── 而且才一個人。
愚蠢的家夥。酋長在內心嘲笑，大概很快就會遭到偷襲，死在他們手下吧。
不是女的固然可惜，但男人的肉口感較好。並非壞事。
他是這麽想的，然而事與願違。
不僅沒殺掉冒險者，連過客都被他幹掉了。
酋長用肮髒的辭匯咒罵冒險者，氣得跺腳，還順手揍了部下。
他氣的不是部下被殺。
而是自己完美的（酋長這麽認為）巢穴被搞得一團亂，令他無法忍受。
酋長命令部下召集殘存的同胞，逃迴來的小鬼哀哀叫著跑走。
該死的冒險者。害他又得去抓孕母來。
哥布林的思考模式非常自我中心，永遠覺得自己是弱者、被害者。
同時卻又認為自己是世上最偉大的存在，這才是最糟糕的。
他再度將幸存下來、逃迴這裏的四隻哥布林派出去，追擊冒險者。
非得親手殺了那個冒險者才甘心，更重要的是，不這麽做同胞也不會服氣吧。
畢竟小鬼的巢穴，建立在統治者的不信任和部下的嫉妒上。
一個失手就會被其他蠢貨扯後腿，酋長無法接受。
幸好冒險者似乎在戰鬥中受了傷。
血跡從愚蠢同胞的屍堆中，往入口延伸。
不僅如此，還有看起來像拖著身體走路的足跡。冒險者受傷了。肯定沒錯。
酋長露出下流的笑容，揮下手杖催促同胞前進。
小鬼們吱吱嘎嘎抱怨著，抵達入口處。
綠色月光從大大敞開的洞口照進來，滿溢著早晨的明亮。
這樣就不會看漏逃走的冒險者。
酋長揮了揮手杖，命令同胞衝到洞窟外。
接著噗滋一聲 ── 兩隻同胞被壓扁了。
「gorob!?」
發生什麽事？酋長一時之間還不明白，隻知道有個巨大物體從上麵掉了下來。
是大哥布林的屍體。對酋長而言，他是連死了都派不上用場的垃圾。
酋長想都沒想到，冒險者會把大哥布林的屍體拖到上麵扔下來。
「gobbbr！」
「gbo！groobgr！」
勉強幸免於難的最後兩隻哥布林，害怕地迴頭望向酋長。
真的是一群蠢貨。酋長用力敲那兩隻哥布林的頭，把他們踹到洞窟外麵。
下一刻，從上麵跳下來的什麽東西襲向其中一隻。
是身穿鎧甲的冒險者。頭盔的角斷了一根。
「gorb!?」
冒險者先用盾砸向離自己比較近的哥布林的頭，打爛臉部。
「gorobrg!?」
從背後攻擊他的另一隻，則在轉身同時用盾牌邊緣掃過去。
哥布林胸口被連刀刃都稱不上的樸鈍金屬斬裂，慘叫出聲。
冒險者因為沒能一擊殺敵而咂了下舌，躍向前方，把盾牌抵進小鬼的頸部。
氣管被壓爛的哥布林，花了幾秒才窒息而亡。
對酋長而言，這幾秒就夠了。
反正那群廢物隻能用來爭取施法的時間。
酋長已經揮下前端插著野獸頭骨的手杖，用尖銳嗓音念出含糊不清的咒文。
發現酋長要使用法術的冒險者迴過頭，可惜太遲了。
雷電瞬間從手杖射出。
§
「雷箭〈thunder bolt〉」瞬間從手杖射出。
他並不知道這種生物的存在。不知道有會用法術的小鬼。
他反射性以右手當支撐點，借鄉巴佬的屍體擋住攻擊。沒必要犧牲能正常活動的左手。
藍白色閃電命中大哥布林的屍體，彈開來，發出劈裏啪啦的聲音灼燒著手臂。
發不出聲音 ── 不如說，這種感覺並非痛苦那一類。
隻是失去了知覺，被用力彈飛的感覺襲向右臂。
「唔、啊……!?」
事實上，他的確飛離了大哥布林的屍體好幾呎。
像是藥味的詭異味道在口中擴散，全身冒出冷汗。
他倒在地上，用左手將身體撐起。
── 右手呢？
往旁邊看過去，右手還在。直到親眼見證前他都還無法相信，不過右手確實連接在身上。
他試圖控製右手動作，胳膊卻像腫起來似的，一點反應都沒有。
然而，並不是毫無感覺。
仿佛有無數棘刺纏繞在右手型的空白部位上，傳來灼燒般、難以言喻的痛楚。
不僅如此 ── 他嘖了一聲，眼前的哥布林再度舉起手杖。
之後再去研究對手的真麵目。既然還接在身上，右手也之後再處理就行。必須在他使出第二發法術前殺掉他。
大哥布林的屍體被雷電餘波震得一顫一顫，燒焦的肉冒出白煙。
把這當成掩護，也無法完全抵禦攻擊。方才那一擊就證明了這個事實。
那麽還能怎麽辦。憑現有的裝備。自己做得了什麽。該如何是好。
── 怎麽做才殺得了他。
他迅速整理好思緒，硬是把盾牌後麵的束帶拆下，重新握好把手。
「gooboogorogobog！」
酋長 ── 哥布林薩滿高聲朗誦咒文，第二支「雷箭」貫穿空間。
藍白色光箭在空中畫出幾何圖形，直接射向他。
「 ── ！」
他用盾牌擋住了攻擊。從大哥布林屍體的後方，以左手扔出圓盾。
圓盾劃出銳利弧線，在空中與法術撞上，將閃電彈開。
── 比在祭典攤位上把銀球丟進青蛙嘴裏更簡單。
視野被刺眼的閃光覆蓋住，空氣中彌漫皮革燒焦的惡心味道，黑煙撲麵而來。
完全看不清楚。殘光烙印在眼皮底下，對方也一樣。
── 這樣就好。
他用左手反手拔出長度變得要長不長、要短不短的劍，在黑煙中襲向薩滿。
「喔、喔……！」
「gbbrgggg！」
薩滿舉起手杖。他還能用咒文嗎？不知道，也無所謂。
── 該做的事很簡單。
跳過大哥布林的屍體，撲過去，壓倒他，舉起劍，瞄準喉嚨揮下。
僅此而已。
「goborg!?」
手掌在倒下去的瞬間傳來命中的感觸，鮮血伴隨慘叫聲噴出。
看來即使是斷掉的劍，搗爛小鬼的咽喉還是綽綽有餘。
── 這樣他就不能再用法術。
他身上沾滿小鬼肮髒的血液，持續施加重量，以折斷對方的骨頭。隻有一隻手能用真不方便。
然後又補了一劍。這次是用不能動的右手壓在劍柄上，使勁刺下去。
「gorogogor！？！？」
為了以防萬一，管他能不能用法術。絕對不讓他有機會使用。
他對在地上抽搐的薩滿施加更多重量，再度刺向喉嚨。
「 ── !? ── !?」
直到顫抖不已的身體停止活動。再一劍。又一劍。再一劍。要砍幾劍都可以。
「……」
── 接著，他喘了口氣。
薩滿終於停止活動，整把劍都埋進了他的頸部。
右手僵硬得跟石頭一樣，握著劍柄一動也不動。
「……呣。」
他煩惱了一會兒，用溢出來的血漿當潤滑劑，將手指從劍柄上扳開。
環顧四周，黑暗中，滿地都是小鬼屍體。還在活動的生物隻有他自己。
哥布林薩滿死了。大哥布林死了。哥布林死了。
── 不對。
是他殺死的。
隻要殺掉他們，就不會被殺。
「…………」
他再度握住插在屍體喉嚨上的劍柄，踩住屍體試圖拔出來。
然而血弄得他手滑溜溜的，光憑一隻手無法拔出。
他奮鬥了一下後低聲咂舌，從劍鞘裏抽出備用的短劍。
武器終於隻剩這把。
他頂著因為頭盔的角斷掉、重心歪向一邊的腦袋勉強站起來，單手綁好火把。
靠著火把的光，再度踏進洞窟。
── 裏麵全是屍體。
內髒冒著熱氣，沾滿黑色血液，用空洞雙眼瞪著他的哥布林屍體。
他心想，還留有全屍已經算死得好看了。哥布林不配擁有這種待遇。
「入口四，酋長……」他下達判斷。「一……五隻嗎。」
他踢倒一隻哥布林，對方仰躺在地上，毫無疑問已經斷氣。
「看起來」死了。
因此他舉起短劍。
「六。」
一隻又一隻，將短劍刺進喉嚨，轉動，殺死他們。
死了就好。如果隻受了致命傷，就給他最後一擊。想伺機偷襲就殺掉。
靠一隻左手做這些事，相當累人。
被血弄濕的短劍差點滑落，於是他用繃帶纏住反手持劍的手掌。
用嘴巴叼著繃帶，一圈圈纏上。雖然沒辦法打結，隻要握住末端就不會鬆掉。
途中，令人作嘔的臭味和燒傷的右手傳來的劇痛，害他失去意識。
過了數秒，又或是數分鍾。搞不好是數小時或數日。他仿佛隻是眨了下眼睛般恢複意識，吐出一口氣。
自己是倒在汙泥中，還是血泊中呢？兩者皆是吧。他緩緩起身。
他用一隻手搜起行囊，將被破掉的藥水浸濕的藥草塞進頭盔。
好苦。不過仔細咀嚼，能夠多少讓他清醒一點。
吃藥草並不會讓傷口痊愈，需要進一步處理。
然而，右手雖然痛到不行，痛就代表還有感覺。可以之後再說。
等把該做的事做完再說。
「……十。十一 ── 十二、三、四……十五……十六……」
他耗費大量的時間，確認哥布林真的已經死亡。
拿劍刺進喉嚨，攪動，拔出短劍，再換下一隻。不斷重複。
等他終於走到洞窟最深處，不曉得過了多久。
起初，他沒有立刻理解那裏是哪裏。天花板很高，有風在吹。
是天然的還是之後挖掘的 ── 他無法判斷這個大廳的由來。
遼闊的大廳，明顯是讓上位者使用的空間，裏麵有一名被鐵鏈綁住的女性。
全身髒汙，動都不動。
如果他的記憶沒錯 ── 且沒有昏倒太久的話 ── 她大概被淩虐了一個星期。
「……活著嗎。」
動作微弱到讓人懷疑是火光搖曳產生的錯覺。
不過，那慘不忍睹、滿是齒痕的乳房正在上下起伏，證明這位村姑還活著。
然而就算救了她，她的人生已經被毀過一次。
「……」
他單膝跪在女性旁邊，檢查她的身體狀態後，默默起身。
這不是他該去思考的。隻能選擇相信。
比起被人拯救，死在小鬼手下更幸福。那叫作幸福？開什麽玩笑。
他環視大廳，還有好幾個地方可供小鬼躲藏。
比如說 ── 角落那個模仿人類、蓋出來炫耀地位的祭壇。
他踹倒用人骨蓋成的祭壇，窺向喀啦喀啦垮下來的骨頭後麵。
「……」
是小鬼。
幾隻小鬼靠在一起，發著抖用纖細的聲音鳴叫，不曉得是不是在求他饒命。
他看著縮在房間角落，緊盯著自己的小鬼。
小隻的鬼。哥布林的小孩。小鬼的小孩。
一定是大人叫他們躲起來的。不用想就知道。
他對這副模樣有印象。
是對侵入自身住處的生物露出的眼神。
他像在思考般歪過頭，站在原地。
小鬼手中握著石頭，不曉得是不是想把武器藏起來。
他吸了口氣，吐出。
腐爛的肉與穢物、泥土混在一起，懷念的氣味。
他左顧右盼。
自尊心被徹底踐踏的村姑，發出微弱的唿吸聲。
他慢慢點頭。
計算數量。
「二十一。」
然後揮下短劍。
§
她看見夕陽，心想「真像血的顏色」。
將天空染成鮮紅，沉入西邊的太陽。
每當在牧場牧牛時看到這個畫麵，她都會別開目光。
── 從小就這個樣子嗎？
或許是。
討厭夕陽。夜空倒很喜歡。討厭沉下去的太陽公公。
── 為什麽？
現在跟以前有不同的理由，這一點她自己也注意到了。
小時候是因為不想迴家。
太陽下山就不能玩了。必須跟他道別，乖乖迴家。
不知為何，她總是非常不甘願。
至於現在 ──「……呃，不是想這種事的時候。」
得盡快把牛趕迴牛舍，牧牛妹搖搖頭。
長發搖曳。明明是自己決定留長的，有時卻會覺得這頭長發非常煩。
「啊啊，討厭……」
她撥開頭發，發出「唄 ── 唄 ── 」聲趕牛迴去，有氣無力地走向前。
不經意地往旁邊一看，街上行人的影子長長延展到牧場。
長到有點惡心，僵硬地動著手腳的影子們。
商人、旅人、冒險者 ── 沒錯，冒險者。其中有個怪模怪樣的冒險者。
身穿鎧甲，手拿圓盾，腰間配著一把劍，毫無疑問是冒險者。這沒什麽。
不過，那人全身沾滿穢物，頭盔的角斷了一根，盾牌破破爛爛，劍也有點醜。
這副模樣看起來仿佛散發出一股異味，有些人看了皺起眉頭，有些人則在旁邊竊笑。
並非基於惡意。
因為新手冒險者碰了釘子，落荒而逃是很常見的事。
沒有人不吃苦頭就能獲得成長。跟小孩子總是要摔過跤才學得會走路一樣。
然而，看見別人辛苦的模樣，誰都會有這種反應。或是憐憫，或是嘲笑。
牧牛妹屬於前者 ── 也就是憐憫那位冒險者，皺起眉頭。
── 他受傷了嗎？
垂著一隻手臂，拖著一隻腳默默走在街上的身影，看起來實在很慘。
但也僅止於此。除此之外，沒有什麽特別的感覺。
畢竟事實就是這樣，受傷的冒險者走在路上，有什麽特別的嗎？
然而，當她停下腳步，隔著街道與牧場間的那段距離目送與自己擦身而過的他離開時 ──「……咦。」
趕牛用的棒子從牧牛妹手中掉了下來。
無法用言語說明。是直覺。愚蠢的直覺。
可是仔細一想，她也不認為需要其他理由。
假如。假如說。
假如他還活著，一定會 ── ── 成為冒險者……！
這個瞬間，牧牛妹飛奔而出。越過柵欄，連身後那群牛都忘記了。
離街道隻有一小段距離，她卻覺得隻要移開目光就會跟丟他，不敢眨眼。
「那、那個，喂……！等等 ── 等一下啊！」
他沒有駐足，沒有迴頭。是不知道她在叫自己嗎？
牧牛妹咬緊牙關。
上一次跑這麽快，肯定是小時候的事。
明明不管她跑得再努力，都沒辦法從村裏跑到這麽遠的地方。
「我叫你，等一下啊……！」
她下意識伸手抓住他的手臂。成功抓住了。
然後用力一拽，對方這才終於停下腳步。牧牛妹用另一隻手按住胸部，鬆了口氣。
四周的行人紛紛往這邊看過來，感覺很不舒服 ── 不。
頭盔麵向這邊，從底下緊盯著自己的，是一對紅眸。
「那、那個……」
看不見他的表情，卻有種眼神刺在身上的感覺，她吞了口口水。
「……欸，你還記得我……吧？」
聲音在顫抖。他認得出我嗎？還是我認錯人了？握住他手臂的手也在顫抖。
萬一是我誤會怎麽辦？事到如今，她才想到這個問題。
是的話就太蠢了。跟笨蛋一樣。她用力咬住下唇。
那人微微歪過頭，過了一會兒，用極度低沉、冰冷的聲音嘀咕道：
「……嗯。」
── 果然！
她不知道湧上心頭的感情為何物。
牧牛妹不明白自己該高興還是該哭，整張臉皺成一團。
「你家呢？你住在哪裏？你之前都在做什麽……還好嗎？姐姐呢!?」
事已至此，她再也無法克製。
話語不斷從胸口湧出，說出口的話多到連自己都為之震驚。
五年 ── 五年了。要說什麽？要從何問起？說點什麽，傳達給他吧。
不過，毫無條理的一連串問題戛然而止。
因為他沉默不語，連一點沉吟聲都沒有發出來。
「啊，呃……」
他從頭盔底下凝視不知所措的她。
然後開口說道。
語氣平靜，仿佛什麽事都沒有發生。
「……我在殺哥布林。」
「啊……」
她倒抽一口氣。
空蕩蕩的棺木閃過腦海。
沒有裝任何東西就下葬的父親、母親。
她向舅舅問了什麽，舅舅沒有迴答。
一陣風吹過，吹得牧草沙沙作響。
讓人覺得莫名冰冷的寒風。
「呃，那個……」
瑟瑟發抖的手放開了他的手。她緩慢地將手縮迴去，確認他沒有動。
深吸一口氣，吐出來。
牧牛妹不知道該怎麽做才好，卻知道自己能做些什麽。她是這麽認為的。
「等、等我一下！」
「……」
她這麽對他說，沒有迴應。
不過，那大概是「知道了」的意思。
她擅自認定，轉身跑開。跑了幾步後迴過頭說：
「不可以走喔！」
牧牛妹迴頭確認他沒有離開，擦了擦眼角，再度狂奔而出。
那個人杵在原地，宛如在等姐姐來接他迴去。
§
「舅舅！」
牧場主人緩緩轉頭，望向用力打開家門衝進來的侄女。
今天的工作剛好告一段落，他將煙草塞進煙管，正準備抽根煙。
難得看她這麽著急。真的是 ── 從來沒看過。
「那孩子……那孩子！」
「好了，冷靜點。沒事吧？有人對你怎樣了嗎……？」
見她如此慌亂，舅舅差點忍不住站起來。
她是妹妹的女兒。不幸的女孩。他不會說要代替她的父母，但自認有用心撫養她。
路上很多無賴之徒，就算是冒險者，低等級的也跟小混混差不了多少。
浮現腦海的推測，是那群人對侄女做了什麽。
「不是……不是的……」
侄女卻搖頭否定，頭發都亂了。
顫抖著的聲音從喉嚨傳出，聽起來像哭聲。
「那孩子……住在隔壁的那孩子，活著，還活著……！他還活著！」
「……什麽!?」
這次牧場主人真的嚇到踢開椅子，站了起來。
「住在隔壁……那座村莊的嗎？」
「嗯……」
她哭皺了臉，淚水不停從眼角滑落，頻頻點頭。
啜泣一陣子後，她努力接著說道：
「他，好像在、當冒險者……現在，就在那裏……！」
「冒險者……」牧場主人板著臉搖頭。「剛工作迴來嗎？」
「大概……大概是。」
關於冒險者的傳聞，大多不可信，正因如此他才明白。
新手冒險者的工作，不是清除下水道的汙泥，就是 ──「剿滅哥布林嗎。」
「……嗯。」
侄女無力地點頭，牧場主人低聲呢喃「果然啊」。
冒險者。難道沒有其他路可走？這個世界對獨自生存的孤兒來說，著實過於殘酷。
不過，可是啊，冒險者……而且還是哥布林 ──「我想……讓他借住一晚……」
不行嗎？聽侄女這麽問，牧場主人麵色凝重，歎了口氣。
── 考慮到他孩童時期的經曆，會想報仇也是理所當然。
自己也失去了家人，不是不能理解他的心情。
記得那名少年年紀跟侄女差不多，頂多十三、四、五歲……
還太小了，無法整理思緒、控製住激動的情感也在所難免。
路過揍了自己一拳的家夥，之後徹底忘記這迴事，在某處過著愜意的生活。
很少人有辦法原諒這種事。任何人都是。
然而，得耗費多少力氣才能找出那個「對象」，並迴敬一拳？
更何況 ── 那個「對象」十之八九已經被解決掉了。
── ……等他摧毀兩、三個巢穴就會冷靜下來了吧……
不管怎麽說，這可是侄女的請求。
被自己收養後，一直低著頭，從不表露心情的女孩。
那個女孩正拚命拜托自己。
他怎麽可能忍心踐踏她的心意？
「……我明白了。」
牧場主人深深歎息，巨岩般的黝黑臉龐上浮現笑容。
「別說一晚，讓他住下來吧。」
「可以嗎？」
侄女停止哭泣。
盡管眼中還泛著淚水，她立刻破涕為笑。
「隻不過，住宿費還是要付。這部分得算清楚才行。」
牧場主人當然不會忘記叮嚀。
侄女似乎相當信賴那名少年，但身為監護人的自己可不能跟她一樣。
五年 ── 故鄉滅亡後，過了五年。
這段時間足夠讓少年當上冒險者，也足夠讓他淪為一個無賴之徒、一個下三濫。
要讓他住在外麵的倉庫？還是其他地方？無論如何，在掌握少年的狀況前，隨便給個棲身處就行了吧。
「這樣也可以的話，帶他過來。」
「嗯、嗯，知道了……！」
侄女用袖子擦了好幾下臉。
眨了好幾下紅腫的眼睛，點頭說道：
「我馬上帶他過來！謝謝你，舅舅！」
牧牛妹轉過身去，用比衝進家門時更快的速度跑走。
見她關上門，牧場主人深深歎出不知道第幾口的氣。
「好了……」
看她那樣，八成是扔下牛跑迴家的。
得代替她把牛趕迴來才行。牧場主人如此心想，大大伸了下懶腰，準備上工。
他們不是陌生人。雖說隻是侄女的朋友，緣分就是緣分。他是那個村子的村民。
── 沒什麽好擔心的，隻要讓他度過穩定的生活，心情終究也會平複吧。
他完全沒料到，自己的想法大錯特錯。
§
夜空中掛著點點繁星，以及明亮的雙月。
他抬頭盯著紅色、綠色兩輪月亮。
遠方的街上，傳來即將結束這一天的人們的喧囂聲。
黑暗的森林深處和牧場的草木搖晃聲。
側耳傾聽，說不定還能聽見躲在大自然中的野獸叫聲。
但他並沒有這麽做。
他隻是站在原地，迴顧今天的戰鬥。
整頓裝備，踏進洞窟，與哥布林戰鬥，殺死哥布林。
親手殺死二十一隻哥布林的陌生手感，依然留在掌心。
背著村姑迴來，將她交給村長。之後的情況他就不清楚了。也沒興趣過問。
他不覺得自己贏了，不覺得自己輸了。也不覺得自己救了人。
毀了一個巢穴，僅此而已。
本以為毀了一個哥布林的巢穴，應該會有什麽改變。
── 結果什麽都沒有。
就隻是少了個哥布林的巢穴。
再沒有別的。
毫無變化。
一定什麽都沒有改變。難道他懷有些微的期待？怎麽可能。
心中一片冰冷，連一點漣漪都沒有。
── 要思考的事情很多。
劍雖然斷了，斷掉後反而更好用。之後得去添購短劍。
鎧甲還不錯，問題是無法應付突刺係攻擊。需要孔隙較細的鎖子甲之類的。
帶盾牌是正確的抉擇。要用更小一點、方便行動的……沒有把手，隻有束帶的。
頭盔很重要。他等於被頭盔救了一命。但這根角要怎麽辦？
解毒劑。藥水。治療道具。還得準備各種小東西。多對一。需要更多手牌。
該製定戰術。這樣下去會死。死是沒關係，可是隻帶一、兩隻一起上路太不劃算。
戰略也很重要。必須更加確實、徹底地殺掉更多小鬼。
不動手就會被殺掉。此乃真理。
思考，擬定對策，進攻。還不能疏於鍛煉。
不可能剛開始就什麽事都順利進行，但下次會做得更好。再下次會更順利。
一兩個巢穴稱不上結束。怎能就此結束。
這是開始。自己才剛踏出第一步而已。
── 要把哥布林全部殺光。
「喂 ── ！」
就在這時。
一名少女燈也沒拿，氣喘籲籲地從昏暗的街道上跑過來，胸部隨著步伐晃動。
是叫住自己的她。他還記得。她叫他「等我一下」，所以他等了。
「舅、舅舅、舅舅說，他說……！」
她一看見自己就笑著說「太好了」，一定是錯覺吧。
「他說，你可以住我們家……！所、所以，跟我 ── 」
一起走吧。她用微弱的聲音說道，仿佛隨時都會哭出來。
「……」
經過片刻的沉思，他緩緩點頭。
它是什麽時候出現的，村人統統不記得。
好像是很久以前，也好像是最近。
這在長久以來沒開拓過的邊境土地，是常有的事。
四方世界無時無刻都在變化。
連森人〈elf〉裏麵都沒有掌握正確地理狀況的人。
這座洞窟棲息著哥布林。
不曉得是從五年前的大戰逃出來的殘兵敗將，還是野生的。
然而，至少那些哥布林確實從洞窟裏跑了出來，襲擊村莊、奪走家畜，最後還擄走女人。
他心想，常有的事。
包括村莊跑去委托冒險者公會，都是常有的事。
現在，他就在洞窟前的森林裏藏身於草叢中，等待時機到來。
掛在頂點的太陽開始傾斜，直至西沉的這數小時內，他都在觀察。
哥布林沒有發現他的跡象，在巢穴進進出出。
哨兵也沒有認真看守，看得出他隻是懶惰地站在那邊。
令人在意的頂多隻有入口旁，蓋在穢物堆旁邊的怪塔……
── 似乎不是陷阱類。
進出巢穴的小鬼數量、武器、其他各種情報。他屏住唿吸，隻顧著觀察。
記得姐姐說過，這是獵人必備的技術。
鹿是膽小的生物，不讓它把自己誤認為大自然的一部分就會逃掉。
這好像是父親的拿手好戲，雖然他從未親眼見識過。
不久後，太陽沉入西邊的天空，天空染上有點詭異的暗紫色。
不知為何，洞窟入口的哨兵不見蹤跡。八成是進去了。
── 是時候了。
他慢慢從草叢間站起來，先舒展僵硬的關節。
本以為從鎮上移動到村莊的這段距離，已經足以讓身體習慣，第一次穿的皮甲果然還是有點重。
而且就算隻是趴在地上，關節仍然會僵硬。
── 也許該在下次休息時，把裝備的帶子弄鬆一點。
他活動了一下，讓關節放鬆，接著調整裝備。
放下頭盔的麵罩，將劍從劍鞘拔出，仔細檢查劍刃後再收迴去。
頭盔上的角導致頭有點重。視野狹窄，唿吸困難，但他沒有勇氣脫下頭盔。
握住綁在手臂上的圓盾把手，輕輕揮動。沒有問題。
他一麵避免讓草叢晃動，一麵從中走出，緩緩接近洞窟入口。
跟平常大剌剌的腳步不同，步伐相當謹慎。
經過用野獸頭骨蓋成的怪塔時，他在穢物堆旁邊停下腳步。
該點燈嗎？有沒有其他忘記做的事？
帶著光源，代表自己的存在會被看到光的人發現。
不過敵人打從一開始就能在黑暗中看見自己。那麽，沒有光反而隻是不利因素。
他從袋子裏取出火把，正準備用打火石點火，忽然停下動作。
「……」
事到如今，他才察覺到理應更早發現的事。
── 沒有手拿火把。
右手持劍，左手舉盾。不可能把劍扔掉，但他也沒打算舍棄盾牌。
他鬆開盾的把手，拿住火把，結果因為手腕彎成奇怪的角度，導致手臂難以活動。
不耐煩的咕噥聲自口中傳出。
愚蠢又糊塗的自己令人厭惡。要是老師看見，不曉得會怎麽嘲笑他。
他一麵窺探洞窟入口，一麵沉思，過了一會兒選擇放棄。
右手拿火把，左手拿盾牌，劍插在腰間的劍鞘內，背上背著袋子。
雖說是火把，好歹是木棒做的，應該能代替棍棒使用吧。
他決定迴去後要請人把盾牌把手拆掉，隨即踏進洞窟。
── 他自己也明白，前提是要能活著迴去。
§
「你該不會覺得，能受我指導的自己得天獨厚吧？」
記得這句話是那個圃人〈rare〉老翁將他踹進冰洞時說的。
他在洞穴裏滾了好幾圈，地上充滿穢物及剩飯。極度肮髒的空間。
之後他才聽說，圃人〈rare〉的巢穴是地上最舒適的空間之一。
他們是深愛平靜生活的草原之民，開朗活潑、自由自在、不受拘束。
然而凡事總有例外 ── 圃人老翁正屬於此。
老翁無視頻頻咳嗽的他，關上木門堵住入口，放下門閂。
「所謂的得天獨厚，是指不用人教就什麽都會的家夥啦。」
沒有燈光的空間，瞬間被黑暗籠罩。
他終於調整好唿吸，環顧四周，什麽都看不見。
能看見的隻有 ── 老翁在黑影中閃爍的眼睛。
他隻知道那雙眼睛盯著自己，倒抽一口氣。
「但你不是。你隻是一個人就什麽都做不到、也不去做的臭小鬼。」
「是，老師。」
好不容易才答出這句話。不可思議的是，他不覺得自己會被殺。
被別人殺掉，或是殺掉別人，這種感情他在那個村子體會得夠多了。
然而 ── 這名老翁大概是會淡然取人性命的類型，連這種事都不會想。
「你以為接受我的指導就能變強對吧？」
是的 ── 話還沒說出口，就有什麽東西從黑暗中飛過來，用力射中額頭。
那個東西發出響亮的聲音脆裂，額頭傳來灼燒般的疼痛，鮮血流下。
圃人老翁用腳踹飛倒在地上的他，步步逼近，仿佛要壓在他身上。
「蠢貨。隻是拿著武器，怎麽可能變強。」
是盤子。他發現了，是盤子砸中了他。
生平第一次知道，被盤子砸中竟是這麽痛。
「要用到慣。要裝備起來。有想做的事，卻對手段挑三揀四而一事無成，這樣……」
仔細一想，這或許是他第一件從老師身上學到的事。
「活著也沒意義。」
§
剛踏進洞窟一步，便聞到一股臭味。
腐爛的垃圾、油垢、糞尿，以及從事淫行的殘渣混在一起的臭味。
他早就聞慣了。不成問題。
但想在黑暗中視物，對他來說有點困難。
就算有火把的光，黑暗依然濃烈且強烈。
隨火光搖曳的影子，讓人覺得裏麵潛伏著什麽東西。
── 不對，確實有東西。
唯有這點是不容置疑的事實。別忘記這裏是哪。這裏可是小鬼的巢穴。
── 隻要盡量用鼻子唿吸，就能習慣臭味。凡人〈hume〉的適應力是很高的。
他停下腳步，順了口氣，拖著步伐一步步往前走。
土和岩石帶有濕氣，一不小心就會因為上麵的青苔滑倒。
他將注意力放在腳下，卻馬上開始注意黑暗。
接著是前方。頭上。整座洞窟在推著他向前。
唿吸又淺又快。一想著要掌握所有狀況，頭就快暈了。
「……一隻一隻來。」
他像要提醒自己似的喃喃說道，拿火把照亮岩石陰影處。
隻要一隻隻確實解決掉他們即可。別去省那些能讓自己辦事輕鬆點的工夫。老師八成會這麽說。
他調整唿吸，豎起耳朵，以免漏聽四周的聲音。
除了自己的吸氣吐氣聲，還有類似耳鳴的細微嗡嗡聲響。
是因為這裏太安靜，還是因為自己在緊張？他無法判斷。
真想脫下頭盔，擦掉額頭的汗。當然不能這麽做。
他眨了好幾下眼睛，突然瞪向黑暗深處。
可能是錯覺。
但也可能不是。
他反射性用右手的火把砸向在暗處蠢動的影子。動作跟晃動著的火焰不同的影子。
「goorob!?」
慘叫聲響起。還活著，他撲過去往眉間補了一擊。
感覺到砸爛水果時的討厭手感，小鬼腦漿四濺，一命嗚唿。
「……唿。」
他喘了口氣，與此同時，差點雙腿一軟。
他發現斷掉一半的火把被血濺到，即將熄滅。
想丟掉火把，火把卻黏在手上。不對，是他的手不肯放開火把。
握住火把的手指因過度用力而顫抖不已，無法放鬆。
「……」
他嘖了一聲，用左手硬扳開指節，扔掉火把。
微弱的火焰落在洞窟地麵上，卻仍持續燃燒。
── 應該沒什麽大不了才對。
他如此告訴自己。殺哥布林根本沒什麽大不了。
一隻。還隻有一隻。才一隻。但他成功殺掉了。他反複確認，準備拿出下一根火 ──「gobgg！」
「gbbgrobg！」
在此之前，迅速抽出右手的劍。
下一秒，無數哥布林從背後大吼著撲過來。
他轉身砍向後方，劍卻發出不祥的鏗鏘聲脫手飛出。
等他發現是因為砍到岩石時，小鬼已經把他撞倒在地，騎在他身上。
背上的袋子被壓得發出激烈碰撞聲，但他沒時間管這個。
「grob！goorogb！」
「groorb！」
哥布林發出惡心的笑聲，揮下雙手中的短劍。
快要熄滅的火把，微微照亮劍尖。
後麵還有另一隻哥布林，正在指著這裏奸笑。
── 會死。
「喝、啊！」
他硬是扭動左手，拿盾牌擋在麵前。劍刃刺在盾上，直接被彈開。
「gbbrob!?」
哥布林力氣稱不上大，短劍飛了出去，小鬼失去平衡。
他立刻將力量集中在背肌上跳起來，撞開哥布林。
沒時間了。萬一更大群的哥布林在這種狀況下出現，肯定會被大卸八塊。
更不可能放那隻倒在地上、掙紮著試圖站起的哥布林逃走。
「!?」
他用補強過的長靴鞋尖踹向小鬼的心窩，小鬼吐得滿地都是。
接著用像要把穢物從長靴上甩掉的動作，踩爛他的胯下。
「gborrogbgor!?」
「grob！groorbg！」
小鬼發出難聽又含糊不清的慘叫聲，另一隻小鬼則發出低級的笑聲。
然而，那也隻是刹那間的事。
他已經撿起剛才彈飛的劍，毫不留情刺穿小鬼的咽喉。
接著踹倒喉嚨冒著血泡、抓住劍刃的小鬼，將劍拔出來。
「……唿。」
血液瞬間沸騰。全身熱得跟燃燒一樣，頭又悶又重。
喉嚨陣陣發麻，真想拿水袋喝水，無奈沒有時間。
感覺得到氣息。聲音在蠢動。從背後。在黑暗中。
他低聲沉吟，磨了下牙齒，同時動腦思考。不能停止思考。
哥布林是如何從背後偷襲他的？想都不用想。八成是他沒看見岩壁上的洞。
不過，他們為何會發現有人入侵？
特地選在哨兵不在的時間進來，殺第一隻哥布林時應該也沒有驚動到他們才對。
「……！」
這時他像蒙受天啟般靈機一動，低頭望向自己的裝備。
剛買來的、閃閃發光且一點痕跡都沒有，用皮革與鐵製成的武器、防具。
── 氣味！
現在察覺也沒用，哥布林早就追來了。
檢查劍刃的狀態，沾到上麵的血脂不成問題，可是大半的劍刃都缺損了，他不禁咂舌。
他將手伸進袋子，因那神秘的觸感感到疑惑，抓住火把扔到地上。
先前那根火把的火苗點燃這一根，熊熊燃燒。
火光照亮無數對帶著憎惡與殺意的黃色眼睛。
「goorogb！」
「grob！goborb！」
「goorogbgroob！」
於是，他被卷進了混戰中。
將背靠在岩壁上，蹲低身子，舉起盾牌，亂槍打鳥一般不斷出劍。
不想再重蹈覆轍。他拚命刺向哥布林，這樣就不會有問題了。
喉嚨、眼睛、腹部、心髒，他帶著要一擊殺敵的覺悟送出每一劍，刺穿哥布林。
然而，哥布林依然想取他的性命。
他們用生鏽的短劍及槍尖，刺進從鎧甲底下露出的四肢，用力往深處剜，鮮血噴出。
但小鬼們一下踩到同伴的腳，一下被同伴的手肘撞到，引發醜陋的內訌。
團結一致是跟哥布林最無緣的詞。
至於他，隻需要不斷出劍即可。除了自己，其他都是敵人。很好辦事。
因此他咬緊牙關，拚命攻擊。手一沒力肯定會死。
血與脂肪，肉與骨頭，每攻擊一次就會變鈍的劍刃讓他覺得十分煩躁。如果他是劍術高手，情況應該就不一樣了。
沉重的腳步聲響起時，戰況發生變化。
哥布林群背後，有隻高大 ── 不如說巨大的哥布林，正在牛步逼近。
他把手中的棍棒扛在肩上，動作慢得仿佛要去種田。
「huuuub……」
── 跟鄉巴佬〈hob〉一樣。
他喘著氣心想。鄉巴佬，大哥布林，有勝算嗎？有。
身體像機械似的行動。訣竅就跟把銀球丟進青蛙嘴裏一樣。
他轉了下長劍，反手握住，同時用盾牌砸死眼前的小鬼。
老師說過，用揍的就能擊碎他們的鼻骨，隻要持續進攻，刺穿腦袋，即可取其性命。
他揮下反手握著的劍，首次離開岩壁，向前踏出一步。
扔出去。
「goroogb!?」
致命一擊〈critical〉。
劍劃破黑暗，輕鬆越過小鬼的頭，刺中大哥布林的喉嚨。
巨大身軀的手在空中亂抓，咚一聲倒在地上。活該。
他抽出腰間的短劍，望向聚到周圍的小鬼。
「grobg!?」
「grg！gooroggb！」
幸存下來的數隻小鬼，視線遊移不定。
他們茫然看著自己的保鑣，再看看眼前身穿鎧甲的男人，慘叫著落荒而逃。
現在的他，沒有力氣追向扔掉武器、逃往洞窟深處的哥布林。
隻能拖著鮮血淋漓的身體向前爬，壓製住還在抽搐的大哥布林。
「……喝！」
雙手握住插在喉嚨的劍柄，使盡全力刺斷他的脊髓。
這時傳來喀嚓一聲，長劍從缺口部分斷成兩截。
他失去平衡，倒在血泊中。莫名湧起一股想喝檸檬水的欲望。
緊緊握住的手中，是劍刃剩下三分之二左右的劍柄。
他搖搖晃晃站起來，輕輕揮了下劍，出乎意料地順手。
── 這樣剛好。
「……幾隻了？」
現在，他終於有空喘一口氣，環視周圍。
屍橫遍野。掉在地上的火把照亮的景象，隻能用這句話形容。
結束一場令人反胃的戰鬥，他踩爛那些哥布林的屍體。
自己殺了幾隻？放掉了幾隻？還剩下幾隻？
無法推測 ── 說到底，這座洞窟裏麵究竟有幾隻小鬼？
「……」
他意識到這一點，晃晃沉重的腦袋。
不管怎樣，該做的事顯而易見。不得不做的事亦然。
「得先處理傷口嗎。」
他把手伸進背上的袋子。
不用說，他當然累壞了。氣喘籲籲，心跳加速，視線模糊。
精神逐漸渙散，過度的血液循環害思考變得非常遲緩。
所以他才會沒發現。
「goggbr！」
「……!?」
沒發現胯下被踩爛的小鬼，拿著短劍撲向他。
等重量壓在背上時，已經太遲了。
正準備迴頭，頭就被用力往後扳。小鬼抓住了他頭盔的角。
「……混賬……！」
「gbggb！」
他還以為右肩爆炸了。
花了數秒才明白是被小鬼的短劍刺中。
配合心跳噴出的血濺到頭盔上。
「唔唔唔唔唔唔唔……！」
他低聲呻吟，倒向後方，用背去撞岩壁。
「goorog!?」
小鬼放聲哀號。再一次。
「goro!?」
再一次。
「goroobgbg!?」
啪嚓一聲，頭上和背上的重量忽然消失。可是頭部重心歪得很厲害，角斷了。
他轉身用可以正常動作的左手，攫起掉在地上的角。
接著壓住在地上掙紮的小鬼，用角把他的喉嚨釘在岩壁上。
「goobggb……!?」
他在慘叫一聲停止動作的哥布林旁邊滑坐下來。
總之，先處理傷口。先治療。還有敵人。失去行動能力就糟了。
「……唔。」
然而，全身都在發抖。傷口明明在發熱，身體卻冷到不行。
試圖拔出短劍的左手顫抖著，嘴角不受控製地垮下來。口水流出。
他很快就知道原因。
硬拔出來的短劍上，塗了不明黏液。
「……咕、喔 ── 」
── 是毒。
扔開短劍，黑暗中響起短劍落地的喀啷聲。
他把手伸進袋子，之前有買解毒的藥水〈potion〉。不會有事。不會有事……
「……？」
然而，指尖傳來的卻是濕答答的觸感，以及某種東西的碎片。
找不到藥水瓶。
……破掉了嗎……！
身體瞬間寒到骨子裏，這並非毒素的影響。
大概是剛才遭到偷襲、摔倒在地上時破掉的。事到如今後悔也沒用。
迴到鎮上 ── 不對，迴到村子就能接受治療嗎？不可能。
身體不受控製，跟發燒一樣全身無力。
這樣下去會死。
毫無疑問。
「……」
他用發著抖的手把袋子勾到手邊，將袋子的一角塞進頭盔。
然後咬住吸飽了治愈藥水和解毒藥水的布料。
用狼狽的姿勢，拚命吸吮滲出的藥液。
他不打算死在這裏。
至少現在還不行。
§
神色大變的部下們吆喝著有侵入者來襲，辦事辦到一半被打擾的酋長，不悅地咕噥了聲。
他用手杖痛毆大聲嚷嚷的部下，順便踹了下一點聲音都發不出來的孕母，問部下「什麽事」。
他輕易聽懂部下語無倫次的發言，並整理好情報。他很聰明。
看來是有冒險者入侵 ── 而且才一個人。
愚蠢的家夥。酋長在內心嘲笑，大概很快就會遭到偷襲，死在他們手下吧。
不是女的固然可惜，但男人的肉口感較好。並非壞事。
他是這麽想的，然而事與願違。
不僅沒殺掉冒險者，連過客都被他幹掉了。
酋長用肮髒的辭匯咒罵冒險者，氣得跺腳，還順手揍了部下。
他氣的不是部下被殺。
而是自己完美的（酋長這麽認為）巢穴被搞得一團亂，令他無法忍受。
酋長命令部下召集殘存的同胞，逃迴來的小鬼哀哀叫著跑走。
該死的冒險者。害他又得去抓孕母來。
哥布林的思考模式非常自我中心，永遠覺得自己是弱者、被害者。
同時卻又認為自己是世上最偉大的存在，這才是最糟糕的。
他再度將幸存下來、逃迴這裏的四隻哥布林派出去，追擊冒險者。
非得親手殺了那個冒險者才甘心，更重要的是，不這麽做同胞也不會服氣吧。
畢竟小鬼的巢穴，建立在統治者的不信任和部下的嫉妒上。
一個失手就會被其他蠢貨扯後腿，酋長無法接受。
幸好冒險者似乎在戰鬥中受了傷。
血跡從愚蠢同胞的屍堆中，往入口延伸。
不僅如此，還有看起來像拖著身體走路的足跡。冒險者受傷了。肯定沒錯。
酋長露出下流的笑容，揮下手杖催促同胞前進。
小鬼們吱吱嘎嘎抱怨著，抵達入口處。
綠色月光從大大敞開的洞口照進來，滿溢著早晨的明亮。
這樣就不會看漏逃走的冒險者。
酋長揮了揮手杖，命令同胞衝到洞窟外。
接著噗滋一聲 ── 兩隻同胞被壓扁了。
「gorob!?」
發生什麽事？酋長一時之間還不明白，隻知道有個巨大物體從上麵掉了下來。
是大哥布林的屍體。對酋長而言，他是連死了都派不上用場的垃圾。
酋長想都沒想到，冒險者會把大哥布林的屍體拖到上麵扔下來。
「gobbbr！」
「gbo！groobgr！」
勉強幸免於難的最後兩隻哥布林，害怕地迴頭望向酋長。
真的是一群蠢貨。酋長用力敲那兩隻哥布林的頭，把他們踹到洞窟外麵。
下一刻，從上麵跳下來的什麽東西襲向其中一隻。
是身穿鎧甲的冒險者。頭盔的角斷了一根。
「gorb!?」
冒險者先用盾砸向離自己比較近的哥布林的頭，打爛臉部。
「gorobrg!?」
從背後攻擊他的另一隻，則在轉身同時用盾牌邊緣掃過去。
哥布林胸口被連刀刃都稱不上的樸鈍金屬斬裂，慘叫出聲。
冒險者因為沒能一擊殺敵而咂了下舌，躍向前方，把盾牌抵進小鬼的頸部。
氣管被壓爛的哥布林，花了幾秒才窒息而亡。
對酋長而言，這幾秒就夠了。
反正那群廢物隻能用來爭取施法的時間。
酋長已經揮下前端插著野獸頭骨的手杖，用尖銳嗓音念出含糊不清的咒文。
發現酋長要使用法術的冒險者迴過頭，可惜太遲了。
雷電瞬間從手杖射出。
§
「雷箭〈thunder bolt〉」瞬間從手杖射出。
他並不知道這種生物的存在。不知道有會用法術的小鬼。
他反射性以右手當支撐點，借鄉巴佬的屍體擋住攻擊。沒必要犧牲能正常活動的左手。
藍白色閃電命中大哥布林的屍體，彈開來，發出劈裏啪啦的聲音灼燒著手臂。
發不出聲音 ── 不如說，這種感覺並非痛苦那一類。
隻是失去了知覺，被用力彈飛的感覺襲向右臂。
「唔、啊……!?」
事實上，他的確飛離了大哥布林的屍體好幾呎。
像是藥味的詭異味道在口中擴散，全身冒出冷汗。
他倒在地上，用左手將身體撐起。
── 右手呢？
往旁邊看過去，右手還在。直到親眼見證前他都還無法相信，不過右手確實連接在身上。
他試圖控製右手動作，胳膊卻像腫起來似的，一點反應都沒有。
然而，並不是毫無感覺。
仿佛有無數棘刺纏繞在右手型的空白部位上，傳來灼燒般、難以言喻的痛楚。
不僅如此 ── 他嘖了一聲，眼前的哥布林再度舉起手杖。
之後再去研究對手的真麵目。既然還接在身上，右手也之後再處理就行。必須在他使出第二發法術前殺掉他。
大哥布林的屍體被雷電餘波震得一顫一顫，燒焦的肉冒出白煙。
把這當成掩護，也無法完全抵禦攻擊。方才那一擊就證明了這個事實。
那麽還能怎麽辦。憑現有的裝備。自己做得了什麽。該如何是好。
── 怎麽做才殺得了他。
他迅速整理好思緒，硬是把盾牌後麵的束帶拆下，重新握好把手。
「gooboogorogobog！」
酋長 ── 哥布林薩滿高聲朗誦咒文，第二支「雷箭」貫穿空間。
藍白色光箭在空中畫出幾何圖形，直接射向他。
「 ── ！」
他用盾牌擋住了攻擊。從大哥布林屍體的後方，以左手扔出圓盾。
圓盾劃出銳利弧線，在空中與法術撞上，將閃電彈開。
── 比在祭典攤位上把銀球丟進青蛙嘴裏更簡單。
視野被刺眼的閃光覆蓋住，空氣中彌漫皮革燒焦的惡心味道，黑煙撲麵而來。
完全看不清楚。殘光烙印在眼皮底下，對方也一樣。
── 這樣就好。
他用左手反手拔出長度變得要長不長、要短不短的劍，在黑煙中襲向薩滿。
「喔、喔……！」
「gbbrgggg！」
薩滿舉起手杖。他還能用咒文嗎？不知道，也無所謂。
── 該做的事很簡單。
跳過大哥布林的屍體，撲過去，壓倒他，舉起劍，瞄準喉嚨揮下。
僅此而已。
「goborg!?」
手掌在倒下去的瞬間傳來命中的感觸，鮮血伴隨慘叫聲噴出。
看來即使是斷掉的劍，搗爛小鬼的咽喉還是綽綽有餘。
── 這樣他就不能再用法術。
他身上沾滿小鬼肮髒的血液，持續施加重量，以折斷對方的骨頭。隻有一隻手能用真不方便。
然後又補了一劍。這次是用不能動的右手壓在劍柄上，使勁刺下去。
「gorogogor！？！？」
為了以防萬一，管他能不能用法術。絕對不讓他有機會使用。
他對在地上抽搐的薩滿施加更多重量，再度刺向喉嚨。
「 ── !? ── !?」
直到顫抖不已的身體停止活動。再一劍。又一劍。再一劍。要砍幾劍都可以。
「……」
── 接著，他喘了口氣。
薩滿終於停止活動，整把劍都埋進了他的頸部。
右手僵硬得跟石頭一樣，握著劍柄一動也不動。
「……呣。」
他煩惱了一會兒，用溢出來的血漿當潤滑劑，將手指從劍柄上扳開。
環顧四周，黑暗中，滿地都是小鬼屍體。還在活動的生物隻有他自己。
哥布林薩滿死了。大哥布林死了。哥布林死了。
── 不對。
是他殺死的。
隻要殺掉他們，就不會被殺。
「…………」
他再度握住插在屍體喉嚨上的劍柄，踩住屍體試圖拔出來。
然而血弄得他手滑溜溜的，光憑一隻手無法拔出。
他奮鬥了一下後低聲咂舌，從劍鞘裏抽出備用的短劍。
武器終於隻剩這把。
他頂著因為頭盔的角斷掉、重心歪向一邊的腦袋勉強站起來，單手綁好火把。
靠著火把的光，再度踏進洞窟。
── 裏麵全是屍體。
內髒冒著熱氣，沾滿黑色血液，用空洞雙眼瞪著他的哥布林屍體。
他心想，還留有全屍已經算死得好看了。哥布林不配擁有這種待遇。
「入口四，酋長……」他下達判斷。「一……五隻嗎。」
他踢倒一隻哥布林，對方仰躺在地上，毫無疑問已經斷氣。
「看起來」死了。
因此他舉起短劍。
「六。」
一隻又一隻，將短劍刺進喉嚨，轉動，殺死他們。
死了就好。如果隻受了致命傷，就給他最後一擊。想伺機偷襲就殺掉。
靠一隻左手做這些事，相當累人。
被血弄濕的短劍差點滑落，於是他用繃帶纏住反手持劍的手掌。
用嘴巴叼著繃帶，一圈圈纏上。雖然沒辦法打結，隻要握住末端就不會鬆掉。
途中，令人作嘔的臭味和燒傷的右手傳來的劇痛，害他失去意識。
過了數秒，又或是數分鍾。搞不好是數小時或數日。他仿佛隻是眨了下眼睛般恢複意識，吐出一口氣。
自己是倒在汙泥中，還是血泊中呢？兩者皆是吧。他緩緩起身。
他用一隻手搜起行囊，將被破掉的藥水浸濕的藥草塞進頭盔。
好苦。不過仔細咀嚼，能夠多少讓他清醒一點。
吃藥草並不會讓傷口痊愈，需要進一步處理。
然而，右手雖然痛到不行，痛就代表還有感覺。可以之後再說。
等把該做的事做完再說。
「……十。十一 ── 十二、三、四……十五……十六……」
他耗費大量的時間，確認哥布林真的已經死亡。
拿劍刺進喉嚨，攪動，拔出短劍，再換下一隻。不斷重複。
等他終於走到洞窟最深處，不曉得過了多久。
起初，他沒有立刻理解那裏是哪裏。天花板很高，有風在吹。
是天然的還是之後挖掘的 ── 他無法判斷這個大廳的由來。
遼闊的大廳，明顯是讓上位者使用的空間，裏麵有一名被鐵鏈綁住的女性。
全身髒汙，動都不動。
如果他的記憶沒錯 ── 且沒有昏倒太久的話 ── 她大概被淩虐了一個星期。
「……活著嗎。」
動作微弱到讓人懷疑是火光搖曳產生的錯覺。
不過，那慘不忍睹、滿是齒痕的乳房正在上下起伏，證明這位村姑還活著。
然而就算救了她，她的人生已經被毀過一次。
「……」
他單膝跪在女性旁邊，檢查她的身體狀態後，默默起身。
這不是他該去思考的。隻能選擇相信。
比起被人拯救，死在小鬼手下更幸福。那叫作幸福？開什麽玩笑。
他環視大廳，還有好幾個地方可供小鬼躲藏。
比如說 ── 角落那個模仿人類、蓋出來炫耀地位的祭壇。
他踹倒用人骨蓋成的祭壇，窺向喀啦喀啦垮下來的骨頭後麵。
「……」
是小鬼。
幾隻小鬼靠在一起，發著抖用纖細的聲音鳴叫，不曉得是不是在求他饒命。
他看著縮在房間角落，緊盯著自己的小鬼。
小隻的鬼。哥布林的小孩。小鬼的小孩。
一定是大人叫他們躲起來的。不用想就知道。
他對這副模樣有印象。
是對侵入自身住處的生物露出的眼神。
他像在思考般歪過頭，站在原地。
小鬼手中握著石頭，不曉得是不是想把武器藏起來。
他吸了口氣，吐出。
腐爛的肉與穢物、泥土混在一起，懷念的氣味。
他左顧右盼。
自尊心被徹底踐踏的村姑，發出微弱的唿吸聲。
他慢慢點頭。
計算數量。
「二十一。」
然後揮下短劍。
§
她看見夕陽，心想「真像血的顏色」。
將天空染成鮮紅，沉入西邊的太陽。
每當在牧場牧牛時看到這個畫麵，她都會別開目光。
── 從小就這個樣子嗎？
或許是。
討厭夕陽。夜空倒很喜歡。討厭沉下去的太陽公公。
── 為什麽？
現在跟以前有不同的理由，這一點她自己也注意到了。
小時候是因為不想迴家。
太陽下山就不能玩了。必須跟他道別，乖乖迴家。
不知為何，她總是非常不甘願。
至於現在 ──「……呃，不是想這種事的時候。」
得盡快把牛趕迴牛舍，牧牛妹搖搖頭。
長發搖曳。明明是自己決定留長的，有時卻會覺得這頭長發非常煩。
「啊啊，討厭……」
她撥開頭發，發出「唄 ── 唄 ── 」聲趕牛迴去，有氣無力地走向前。
不經意地往旁邊一看，街上行人的影子長長延展到牧場。
長到有點惡心，僵硬地動著手腳的影子們。
商人、旅人、冒險者 ── 沒錯，冒險者。其中有個怪模怪樣的冒險者。
身穿鎧甲，手拿圓盾，腰間配著一把劍，毫無疑問是冒險者。這沒什麽。
不過，那人全身沾滿穢物，頭盔的角斷了一根，盾牌破破爛爛，劍也有點醜。
這副模樣看起來仿佛散發出一股異味，有些人看了皺起眉頭，有些人則在旁邊竊笑。
並非基於惡意。
因為新手冒險者碰了釘子，落荒而逃是很常見的事。
沒有人不吃苦頭就能獲得成長。跟小孩子總是要摔過跤才學得會走路一樣。
然而，看見別人辛苦的模樣，誰都會有這種反應。或是憐憫，或是嘲笑。
牧牛妹屬於前者 ── 也就是憐憫那位冒險者，皺起眉頭。
── 他受傷了嗎？
垂著一隻手臂，拖著一隻腳默默走在街上的身影，看起來實在很慘。
但也僅止於此。除此之外，沒有什麽特別的感覺。
畢竟事實就是這樣，受傷的冒險者走在路上，有什麽特別的嗎？
然而，當她停下腳步，隔著街道與牧場間的那段距離目送與自己擦身而過的他離開時 ──「……咦。」
趕牛用的棒子從牧牛妹手中掉了下來。
無法用言語說明。是直覺。愚蠢的直覺。
可是仔細一想，她也不認為需要其他理由。
假如。假如說。
假如他還活著，一定會 ── ── 成為冒險者……！
這個瞬間，牧牛妹飛奔而出。越過柵欄，連身後那群牛都忘記了。
離街道隻有一小段距離，她卻覺得隻要移開目光就會跟丟他，不敢眨眼。
「那、那個，喂……！等等 ── 等一下啊！」
他沒有駐足，沒有迴頭。是不知道她在叫自己嗎？
牧牛妹咬緊牙關。
上一次跑這麽快，肯定是小時候的事。
明明不管她跑得再努力，都沒辦法從村裏跑到這麽遠的地方。
「我叫你，等一下啊……！」
她下意識伸手抓住他的手臂。成功抓住了。
然後用力一拽，對方這才終於停下腳步。牧牛妹用另一隻手按住胸部，鬆了口氣。
四周的行人紛紛往這邊看過來，感覺很不舒服 ── 不。
頭盔麵向這邊，從底下緊盯著自己的，是一對紅眸。
「那、那個……」
看不見他的表情，卻有種眼神刺在身上的感覺，她吞了口口水。
「……欸，你還記得我……吧？」
聲音在顫抖。他認得出我嗎？還是我認錯人了？握住他手臂的手也在顫抖。
萬一是我誤會怎麽辦？事到如今，她才想到這個問題。
是的話就太蠢了。跟笨蛋一樣。她用力咬住下唇。
那人微微歪過頭，過了一會兒，用極度低沉、冰冷的聲音嘀咕道：
「……嗯。」
── 果然！
她不知道湧上心頭的感情為何物。
牧牛妹不明白自己該高興還是該哭，整張臉皺成一團。
「你家呢？你住在哪裏？你之前都在做什麽……還好嗎？姐姐呢!?」
事已至此，她再也無法克製。
話語不斷從胸口湧出，說出口的話多到連自己都為之震驚。
五年 ── 五年了。要說什麽？要從何問起？說點什麽，傳達給他吧。
不過，毫無條理的一連串問題戛然而止。
因為他沉默不語，連一點沉吟聲都沒有發出來。
「啊，呃……」
他從頭盔底下凝視不知所措的她。
然後開口說道。
語氣平靜，仿佛什麽事都沒有發生。
「……我在殺哥布林。」
「啊……」
她倒抽一口氣。
空蕩蕩的棺木閃過腦海。
沒有裝任何東西就下葬的父親、母親。
她向舅舅問了什麽，舅舅沒有迴答。
一陣風吹過，吹得牧草沙沙作響。
讓人覺得莫名冰冷的寒風。
「呃，那個……」
瑟瑟發抖的手放開了他的手。她緩慢地將手縮迴去，確認他沒有動。
深吸一口氣，吐出來。
牧牛妹不知道該怎麽做才好，卻知道自己能做些什麽。她是這麽認為的。
「等、等我一下！」
「……」
她這麽對他說，沒有迴應。
不過，那大概是「知道了」的意思。
她擅自認定，轉身跑開。跑了幾步後迴過頭說：
「不可以走喔！」
牧牛妹迴頭確認他沒有離開，擦了擦眼角，再度狂奔而出。
那個人杵在原地，宛如在等姐姐來接他迴去。
§
「舅舅！」
牧場主人緩緩轉頭，望向用力打開家門衝進來的侄女。
今天的工作剛好告一段落，他將煙草塞進煙管，正準備抽根煙。
難得看她這麽著急。真的是 ── 從來沒看過。
「那孩子……那孩子！」
「好了，冷靜點。沒事吧？有人對你怎樣了嗎……？」
見她如此慌亂，舅舅差點忍不住站起來。
她是妹妹的女兒。不幸的女孩。他不會說要代替她的父母，但自認有用心撫養她。
路上很多無賴之徒，就算是冒險者，低等級的也跟小混混差不了多少。
浮現腦海的推測，是那群人對侄女做了什麽。
「不是……不是的……」
侄女卻搖頭否定，頭發都亂了。
顫抖著的聲音從喉嚨傳出，聽起來像哭聲。
「那孩子……住在隔壁的那孩子，活著，還活著……！他還活著！」
「……什麽!?」
這次牧場主人真的嚇到踢開椅子，站了起來。
「住在隔壁……那座村莊的嗎？」
「嗯……」
她哭皺了臉，淚水不停從眼角滑落，頻頻點頭。
啜泣一陣子後，她努力接著說道：
「他，好像在、當冒險者……現在，就在那裏……！」
「冒險者……」牧場主人板著臉搖頭。「剛工作迴來嗎？」
「大概……大概是。」
關於冒險者的傳聞，大多不可信，正因如此他才明白。
新手冒險者的工作，不是清除下水道的汙泥，就是 ──「剿滅哥布林嗎。」
「……嗯。」
侄女無力地點頭，牧場主人低聲呢喃「果然啊」。
冒險者。難道沒有其他路可走？這個世界對獨自生存的孤兒來說，著實過於殘酷。
不過，可是啊，冒險者……而且還是哥布林 ──「我想……讓他借住一晚……」
不行嗎？聽侄女這麽問，牧場主人麵色凝重，歎了口氣。
── 考慮到他孩童時期的經曆，會想報仇也是理所當然。
自己也失去了家人，不是不能理解他的心情。
記得那名少年年紀跟侄女差不多，頂多十三、四、五歲……
還太小了，無法整理思緒、控製住激動的情感也在所難免。
路過揍了自己一拳的家夥，之後徹底忘記這迴事，在某處過著愜意的生活。
很少人有辦法原諒這種事。任何人都是。
然而，得耗費多少力氣才能找出那個「對象」，並迴敬一拳？
更何況 ── 那個「對象」十之八九已經被解決掉了。
── ……等他摧毀兩、三個巢穴就會冷靜下來了吧……
不管怎麽說，這可是侄女的請求。
被自己收養後，一直低著頭，從不表露心情的女孩。
那個女孩正拚命拜托自己。
他怎麽可能忍心踐踏她的心意？
「……我明白了。」
牧場主人深深歎息，巨岩般的黝黑臉龐上浮現笑容。
「別說一晚，讓他住下來吧。」
「可以嗎？」
侄女停止哭泣。
盡管眼中還泛著淚水，她立刻破涕為笑。
「隻不過，住宿費還是要付。這部分得算清楚才行。」
牧場主人當然不會忘記叮嚀。
侄女似乎相當信賴那名少年，但身為監護人的自己可不能跟她一樣。
五年 ── 故鄉滅亡後，過了五年。
這段時間足夠讓少年當上冒險者，也足夠讓他淪為一個無賴之徒、一個下三濫。
要讓他住在外麵的倉庫？還是其他地方？無論如何，在掌握少年的狀況前，隨便給個棲身處就行了吧。
「這樣也可以的話，帶他過來。」
「嗯、嗯，知道了……！」
侄女用袖子擦了好幾下臉。
眨了好幾下紅腫的眼睛，點頭說道：
「我馬上帶他過來！謝謝你，舅舅！」
牧牛妹轉過身去，用比衝進家門時更快的速度跑走。
見她關上門，牧場主人深深歎出不知道第幾口的氣。
「好了……」
看她那樣，八成是扔下牛跑迴家的。
得代替她把牛趕迴來才行。牧場主人如此心想，大大伸了下懶腰，準備上工。
他們不是陌生人。雖說隻是侄女的朋友，緣分就是緣分。他是那個村子的村民。
── 沒什麽好擔心的，隻要讓他度過穩定的生活，心情終究也會平複吧。
他完全沒料到，自己的想法大錯特錯。
§
夜空中掛著點點繁星，以及明亮的雙月。
他抬頭盯著紅色、綠色兩輪月亮。
遠方的街上，傳來即將結束這一天的人們的喧囂聲。
黑暗的森林深處和牧場的草木搖晃聲。
側耳傾聽，說不定還能聽見躲在大自然中的野獸叫聲。
但他並沒有這麽做。
他隻是站在原地，迴顧今天的戰鬥。
整頓裝備，踏進洞窟，與哥布林戰鬥，殺死哥布林。
親手殺死二十一隻哥布林的陌生手感，依然留在掌心。
背著村姑迴來，將她交給村長。之後的情況他就不清楚了。也沒興趣過問。
他不覺得自己贏了，不覺得自己輸了。也不覺得自己救了人。
毀了一個巢穴，僅此而已。
本以為毀了一個哥布林的巢穴，應該會有什麽改變。
── 結果什麽都沒有。
就隻是少了個哥布林的巢穴。
再沒有別的。
毫無變化。
一定什麽都沒有改變。難道他懷有些微的期待？怎麽可能。
心中一片冰冷，連一點漣漪都沒有。
── 要思考的事情很多。
劍雖然斷了，斷掉後反而更好用。之後得去添購短劍。
鎧甲還不錯，問題是無法應付突刺係攻擊。需要孔隙較細的鎖子甲之類的。
帶盾牌是正確的抉擇。要用更小一點、方便行動的……沒有把手，隻有束帶的。
頭盔很重要。他等於被頭盔救了一命。但這根角要怎麽辦？
解毒劑。藥水。治療道具。還得準備各種小東西。多對一。需要更多手牌。
該製定戰術。這樣下去會死。死是沒關係，可是隻帶一、兩隻一起上路太不劃算。
戰略也很重要。必須更加確實、徹底地殺掉更多小鬼。
不動手就會被殺掉。此乃真理。
思考，擬定對策，進攻。還不能疏於鍛煉。
不可能剛開始就什麽事都順利進行，但下次會做得更好。再下次會更順利。
一兩個巢穴稱不上結束。怎能就此結束。
這是開始。自己才剛踏出第一步而已。
── 要把哥布林全部殺光。
「喂 ── ！」
就在這時。
一名少女燈也沒拿，氣喘籲籲地從昏暗的街道上跑過來，胸部隨著步伐晃動。
是叫住自己的她。他還記得。她叫他「等我一下」，所以他等了。
「舅、舅舅、舅舅說，他說……！」
她一看見自己就笑著說「太好了」，一定是錯覺吧。
「他說，你可以住我們家……！所、所以，跟我 ── 」
一起走吧。她用微弱的聲音說道，仿佛隨時都會哭出來。
「……」
經過片刻的沉思，他緩緩點頭。