他們吵架的原因，至今她仍然記得很清楚。
記得是八歲 ── 左右的時候。
舅舅牧場的牛要生了，希望她去幫忙。
如今迴想起來，那根本是讓小孩子去玩的理由，當時她卻完全沒發現。
可以上街了。有工作做了。可以一個人坐馬車。滿腦子都是喜悅及興奮。
她覺得自己仿佛成了能獨當一麵的大人。現在她知道，自己真是愚蠢。
她記得自己得意地向他炫耀：「很棒吧！」
也記得自己調侃他：「你沒去過鎮上對不對？」
比她大兩歲、住在隔壁的男孩。她無法接受因為這樣就被當小孩子看。
所以她怎麽樣都開不了口問他「要不要帶你一起去」。
她想讓他主動說「我也想去」，然後自己再挺起胸膛迴答：「好呀！」
然而他卻始終握著拳頭，低著頭。
之後自己說了什麽呢？記得直接的原因真的隻是一句微不足道的話。
他對自己怒吼，自己也迴了什麽，激動得搞不清楚狀況。
最後吵了一場兩個人都號啕大哭的架。
他們吵到他的姐姐來接他為止，自己也沒有跟他道歉。
隔天坐進馬車時，隻有雙親來為她送行。
所以在夕陽下被姐姐牽著手踏上歸途的背影，是她看見他的最後一眼。
自此之後，就沒有再見到他。
已經是五年前的事。
§
「唔、唔嗯……」
遠方傳來雞鳴，從窗外照進的陽光毫不留情刺進眼中。
聽見工作的聲音，大概是舅舅已經上工了。
她在稻草床上翻來覆去，到頭來隻是無謂的抵抗。
終於屈服的她慢慢從被窩裏爬出來，一絲不掛的身體暴露在空氣中。
「……好困……」
她一點睡飽的感覺都沒有，抖了下發育良好的身體，背駝了下來。
隻有身高和胸部一直成長，相當引人注目，她反而覺得很難看。
體型比同年齡層的女性 ── 雖然她根本沒認識幾個 ── 還要成熟，是因為正處於發育期嗎？
就算這樣，她也一點都不高興。
她慢慢穿上內衣褲和衣服，為了遮住臉而留長的頭發也沒有整理。
瞄了窗戶一眼，思考要不要開窗，隨即打消念頭。她沒那個心情。
來到飯廳，桌上的籃子裏裝著黑麵包，大鍋裏有涼掉的淡湯。
她拿了一片麵包，泡在湯裏小口小口吃著，輕聲感謝神明賜予的糧食。
然後終於走出室外，環顧周遭，立刻找到舅舅。
「早安，舅舅。」
「喔，早！」
被太陽曬黑的粗獷臉龐上浮現笑容，舅舅停下正在做事的手，向她道早。
她明明睡過頭了，舅舅卻沒有罵她。她輕輕咬住嘴唇。
「啊……」舅舅支支吾吾地開口：「等事情做完，我要去送貨……」
「沒關係。」
沒等舅舅問她「你打算怎麽樣？」她就慢慢搖頭迴答。
「我就不去了，」她勉強扯出笑容。「鎮上。」
「……是嗎。」
舅舅皺起眉頭，喃喃說道。她用力按住胸口。
「……那不好意思，可以幫忙放牛嗎？得讓它們多吃一點，長胖一點才行。」
「嗯，知道了。」
她點點頭，駝著背低頭走向牛舍，放牛出來。
她揮動手中的細木棒，「唄 ── 唄 ── 」喊著，引導牛跟她走。
春天的陽光很暖和，山丘上的雛菊隨風搖曳。
── 夢見討厭的迴憶。
她的心情卻沉重得跟鉛塊一樣。
已經過了五年。或者該說才過了五年嗎。
被村莊外的牧場收養後，過了五年。自己還是這副德行。
── 我真是個惹人厭的小孩……
所以最好不要再有交流了。隻會讓彼此不開心。
如果舅舅能放著她不管當然最好，但什麽都不做，隻等著給人家養，也很過意不去。
話雖如此，自己一個人又沒辦法生存 ── 她深深歎息。
不知不覺，牛走到牧場外了。
柵欄對麵是街道，行人紛紛瞄向她。
「……」
不知為何，她覺得害羞到了極點，紅著臉縮起身子。
她移開視線，「唄 ── 唄 ── 」對牛叫著，聲音卻微弱得有如耳語。
── 我在做的明明不是什麽奇怪的事。
盡管情勢終於穩定下來，世間的混亂仍在持續。
在五年前那場跟魔神的戰鬥中失去家園的人，以及無法謀生的人還很多。
其中也有不少跟自己差不多大的少年少女。
有的人背著簡單的袋子代替背包，有的人腰間掛著疑似在路上撿到的劍。
他們嘴唇都抿得緊緊的，走在路上，看起來有點誌氣昂揚。
── 這些人要去當冒險者。
她一眼就看出來了。因為迴憶中的他也帶著那樣的表情。
冒險者。多麽令人興奮的職業。
探索未知的遺跡、與怪物戰鬥、發現財寶、拯救公主，有時跟世界的命運扯上關係。
聽說五年前拯救世界的，也是冒險者組成的團隊。
「等到十五歲，被認定為成人 ── 或者是謊報年齡 ── 後，要去當冒險者」懷著這樣的夢想。
當然也有可能隻是因為失去了故鄉，沒有工作也沒有知識，隻剩這條路可走。
然而，冒險者這個職業並不會因此褪色。這一點她是最清楚的。
更重要的是，隻要過去發生任何一點變化，搞不好她也會走上同一條路。
或者，搞不好已經不在這裏。
── 像他那樣。
「……嗚。」
思及此，仿佛有一股寒意從腹部傳遍身體。
總而言之，她想忘記一切，隻專注在現在該做的事上。
牧牛。她「唄 ── 唄 ── 」叫著，快點離開路邊吧。不想再待在這裏了。
正當她默默抬頭，準備檢查是不是每頭牛都在時。
「……咦？」
她眨眨眼睛。
是錯覺嗎？她用袖口擦了好幾下眼睛。
前往城鎮的人群中，好像，有個熟悉的背影 ──怎麽會，不可能。
不可能，可是。
「…………」
不知為何，她無法移動腳步。
§
「不好意思 ── 我想登記成冒險者。」
「好的，馬上來！」
「抱歉！幫我從金庫拿三袋金幣！」
「是，現在就去拿！」
「你負責的藥水販售紀錄，記得記到賬簿上喔。明天就是關帳日了。」
「啊，是！立刻去弄！」
「地圖放在哪？地圖！」
「呃，在文件櫃……我現在去拿！」
「喂，這份文件寫錯了！wyrmling是剛孵化的龍， worm是長蟲！」
「啊!?對不起！」
忙到暈頭轉向。職員們忙碌地在冒險者公會的櫃台處奔波。
── 在都城受訓的時候都沒這麽累……！
新進職員像隻陀螺鼠般跑來跑去，對著文件眼眶泛淚。
將向公會提出的委托擬成文件，當然是職員的工作。
提供錯誤的委托，可能會害冒險者喪命，也會砸了公會的招牌。
何況雖說是剛孵化的，龍畢竟是龍。不小心寫成長蟲是非常嚴重的失誤。
要是以為敵人是長蟲的冒險者過於輕敵，被龍的吐息燒到……
── 咦？這個力量〈level〉的話是不是長蟲的威脅度比較高？
她拿帶子係緊用皮帶吊著的袖口，振筆疾書，一邊思考。
記得紫色長蟲〈purple?worm〉挺強的。
糟糕了 ── 她連忙拿出怪物辭典翻開來。
「呃，威脅度十二嗎。剛孵化的龍是基本值，綠色鱗片的話是……四？」
── 這樣看來，剛才的失誤反而幫上了忙……？
處理委托的時候，常常得像現在這樣一直坐在桌前，根本忙不過來。
要學習的知識也很多，每天的行程都是加班、迴家、吃飯，好不容易才能上床睡覺。
連整理儀容的時間都沒有，妝也隻化了淡妝，頭發光是綁成麻花辮就夠累了。
大方又瀟灑、楚楚可憐又精明幹練 ── 跟令人向往的才女大相徑庭。
有教養，也就是出身於家世好的名門，並不代表她就有義務要當個貴婦。
她知道在社交界與達官顯貴打好關係，讓父親或丈夫的工作能順利進行，也是重要的職責。
可是繼承人又不是隻有我一個，我要去當文官！
── 結果就是現在這副德行。
「啊，這個撲滅哥布林的委托也麻煩你擬成文件囉。」
麵前出現一座文件山，害她差點忍不住哭出來。
── 先不論當貴婦的義務，真想要能當貴婦的時間……
負責隔壁櫃台的同事看不下去，問她：「你還好吧？」
告訴她自己擁有神官資格的溫柔同事，經常向她伸出援手。
「……沒事的。我去拿個水。」
忙成這樣，不可能有空泡她最愛喝的紅茶。
她搖搖晃晃站起來，走向員工共用的水壺，將水倒進寫著自己名字的杯子。
水溫溫的，不過還是能滋潤幹燥的喉嚨及嘴唇。
新進職員咕嘟咕嘟灌著水，籲出一口氣。
「嗚……手好幹……」
她無意義地撫摸水氣被紙吸走的手，用手指搓揉疲憊的眼角。
── 又是哥布林嗎……
哥布林不用多說，是最弱的怪物，不祈禱者〈npc〉的最底層。
體型、力氣、智力與孩童相等，成群結黨，潛伏在洞窟或遺跡中，襲擊村莊、擄走女人。
麵對強者會極盡諂媚之能事，卻深信自己才是全世界最偉大的存在，以淩虐弱者為樂。
兩、三隻哥布林企圖偷走村莊的家畜，結果被村裏的年輕人趕走，乃稀鬆平常之事。
來委托公會，代表情況比這更加嚴重。
而所謂「更加嚴重的情況」基本上源源不絕。每天都會有。
甚至有這麽一句玩笑話：每當一支冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。
── 國家都不想辦法嗎？
她也有這麽想過，不過連自己這個基層工作人員都忙不過來了。
再說，五年前魔神王率領的混沌軍團才襲卷過國家。
成功討伐魔神王後都過了五年，戰敗而潛伏在各地的殘黨仍如雨後春筍般持續蔓延。
藏在都會暗處製定陰謀、肆無忌憚的暗人〈dark elf〉暗殺者們。
在地下遺跡的深淵舉辦可疑儀式，企圖重振旗鼓的邪教徒集團。
設庵立塔，拿死者反複進行恐怖實驗的死靈術師〈necromancer〉。
不受控製的混沌怪物們，恣意妄為地在世界各地行動。
── 先不論那些想驅逐棲息在深山內的龍的人……
哥布林隻是數量多而已，終究是最弱的怪物。
「哎，冒險者自然會想跟哥布林以外的怪物戰鬥……」
連負責製作文件的自己都嫌煩了，剿滅哥布林的人想必會更不耐煩。
要是有人叫她之後每天都要處理剿滅哥布林的文件，她一定會忍不住哀哀叫。
新進職員再度歎氣，迴到自己的櫃台。
得整理好這些堆成山的剿滅哥布林委托書，修改成能貼在布告欄上的格式。
可是貼上布告欄後，又有幾個人、幾組冒險者會願意接下委托？
光想就讓人胃痛，剛擦掉的眼淚又冒了出來。
「啊嗚嗚……」
「嘿，別難過別難過。」
「嗯……」
新進職員搖搖晃晃走迴座位，坐在隔壁的同事笑著安慰她。
「所謂的義務呀，指的就是正義的職務喔。得更認真一點才行！」
……她在安慰我？
如果不是至高神，而是侍奉地母神的神官就好了 ── 失禮的念頭閃過腦海。
這樣的話，她安慰自己的方式或許會更溫柔一點 ──「是說，你吃晚餐了嗎？」
但她依然非常感謝她這麽關心自己。
新進職員搖搖頭，麻花辮隨之晃動。
「沒時間吃……」
「好了啦，快去吃飯。吃飽才有力氣工作！噢，下一個人要來囉！」
「……是。」
「來，笑一個笑一個！」
雖然同事這麽激勵她，新進職員實在沒心情吃飯。
她心想「我真的不太會笑」，揉揉臉頰。
受訓時期她一直努力對冒險者展露笑容，叫他們加油……
── 結果被人纏上……
在都城遇到的討厭經曆，關乎她的貞操危機 ── 其實沒有那麽誇張，不過體感上來說是這樣沒錯。
畢竟對方可是力氣大到一介弱女子絕對應付不了的無賴。能順利逃掉已經堪稱奇跡。
── 不過，總不能板著臉送客人離開……
笑容也是工作之一。
她不想讓願意接下委托的人感到不快，也不想害人家誤會。
可是，那要笑到什麽樣的程度才好？
在她利用珍貴的時間努力練習扯出笑容時 ── ……？
「……」
一名少年突然站到櫃台前。
「呃。」
剛掛到臉上的笑容垮了下來。
年齡差不多十五歲吧，比新進職員小一點，剛成年。
看起來很疲憊，不曉得是從哪裏旅行過來的。
外表看來是想當冒險者，不過也可能是來自農村的委托人，無法斷言。
他一語不發，緊盯著新進職員。感覺像在瞪人。
「那、那個，請問……您有什麽事？」
「不，」少年搖搖頭。「沒問題嗎？」
不明白他是什麽意思。新進職員困惑不已，望向隔壁的座位試圖求救。
「我說，報酬不能再低一點嗎？沒辦法付那麽多給護衛啦。」
「很遺憾，這是規定……還是要換成等級低的冒險者？」
「我可不想把貨物交給小混混和剛長毛的新人。最好是值得信賴的……」
然而，她似乎分身乏術，看來隻能放棄求救。
雖然最近變少了，聽說以前很多委托人會用「不好意思騙了你」這招，事後反悔滅口。
在都城的黑暗處行動，心懷不軌的人中，好像也有不少這種騙徒。
正因如此 ── 冒險者公會的櫃台人員、職員的義務是很重要的。
── 正義的職務，對吧。
嗯，好。新進職員在心中幫自己打氣，勉強扯出笑容。
「歡迎來到冒險者公會！請問需要什麽服務？」
「……沒問題的話，幫我登記。」
「登、登記是吧！那個，文件文件……哇，啊！」
大概是因為她急忙在桌上搜來搜去吧，桌上的紙啪唰一聲倒下。
初春確實有很多來登記成冒險者的人，但並不會因為這樣就隨時備有文件。
她慌慌張張地努力把紙撿迴來，其中一張輕輕飄到他手邊。
「……哥布林？」
「哥布林？啊……」
仔細一看，那是她剛才費盡千辛萬苦寫好的一張委托書。
「那是剿滅哥布林的委托……」
簡單的 ── 沒錯，在冒險者公會接到的委托中屬於簡單的 ── 剿滅哥布林任務。
環視邊境大概隨便都能找到十隻二十隻，是隨處可見的委托。
「哥布林嗎。」
他隻確認了目標，看都不看報酬跟其他情報，將文件遞給新進職員。
「那我要接。」
「啊，那個……不組隊很危險喔。」
他思考了一下後說：
「沒問題。」
新進職員連忙搜索記憶，準備攤開怪物辭典，告訴他光組成團隊是不夠的。
剿滅哥布林的任務人數太少會有危險 ── 她聽過好幾次了，也有記筆記。
然而一旦遇到這種狀況，就會不小心忘記該怎麽跟對方解釋。
新進職員著急地翻開自己的手帳，不對，幹脆直接給他看怪物辭典好了。可是他看得懂字嗎……？
在她正想叫他「請、請您稍待片刻」的時候。
咕嚕。微弱、可愛的聲音響起。
新進職員的臉瞬間紅得仿佛會冒出蒸氣，按住肚子，接著又是一聲「咕嚕」。
「啊，呃，那、那個，這、這是……！」
「是哥布林吧？」
「是、是的……」
── 他、他沒聽見嗎？
肚子叫了害她相當羞愧，決定先動手幫他登記。
「呃，請問您會寫字嗎？」
「會。」他迴答。「學過。」
他接過櫃台小姐遞出的冒險記錄單〈adventure sheet〉。
雖然筆跡潦草得像是在塗鴉，但他確實填好了表格，明明怎麽看都不像有學過書寫。
可是再繼續盯著他，感覺肚子又會叫出來，因此她迅速蓋下認可的印章。
「放到哪去了 ── 」
她在桌上摸索，拿出尖筆 ── 卻找不到最重要的識別牌。
插圖02
「咦？唔……」
「來，這個。」
同事一副想問她「你在做什麽呀？」的態度，在處理業務時抽空將白瓷牌子滑給她。
「謝謝。」
她連忙道謝，同事揮揮手，叫她不用客氣。
── 呃，做識別牌的時候，要把冒險記錄單上的資料謄過去……
新進職員一邊確認步驟，一邊盡量用漂亮的字跡把內容刻上去。
姓名、性別、年齡、職業、發色、瞳色、體格、技能……
── 戰士〈fighter〉一，獵兵〈ranger〉一。除此之外……
「好，做好了！」
她鬆了一大口氣，擦掉額頭的汗，撫了撫私底下有些自豪的胸部。
然後將第十級 ── 白瓷等級的識別牌放到桌上遞給他。
「這個很重要，請小心不要弄丟喔。」
「…………」
他接過識別牌，緊盯著手心裏的小小白瓷板，像在瞪它似的。
「請、請問…………？」
「知道了。」
新進職員提心吊膽地開口詢問，他粗魯地一把抓住識別牌，塞進口袋。
看起來對自己當上了冒險者一事毫不感慨，直接轉身離開。
「那家夥態度真差……」
這麽嘀咕道的，是排在他後麵的青年，肩膀上扛著疑似長槍的木棒。
除了青年外，還有幾個新手冒險者和老手冒險者在偷瞄走向工房的他。
新進職員不曉得該說什麽才好，但工作是工作。她立刻轉換心情。
「歡迎來到冒險者公會！請問需要什麽服務？」
「啊，我也要登記成冒險者。」
「好的！」
她努力扯出充滿活力的微笑。
她探出身子拿冒險記錄單，青年「喔喔」了一聲。
隊伍外有一名疑似已經登記好、身穿魔女服裝的女性，帶著頗有深意的笑容。
── 快點學會用更像樣的笑容接待客人吧。
新進職員下定決心，埋頭工作，看來沒時間吃午餐了。
── 對了，他剛剛問我「沒問題嗎」。
是不是指午餐？突然浮現的疑惑，轉眼間消失在忙碌中。
隔壁的同事無奈地看著手忙腳亂的她。
之後，她非常後悔自己接待他時不夠友善專業，又是另一個故事了。
§
「那個 ── 這裏應該沒在賣傳說中的劍……吧？」
聽見兩眼發光的青年說的鬼話，工房老板的頭傳來一陣令人火大的痛楚。
「那種東西怎麽可能放在店裏。」
「不意外。那頗有來曆的魔劍呢？」
「那可不是商店會賣的貨色。」
老板揉著眉間搖頭。他心想幹脆把這人轟出去算了，最後打消念頭。
「首先，盡管隻賦予一點魔力，魔法武具就是不同等級的武器。」
「嗯……那我看看 ── 」
青年用那雙依然發著光的眼睛，雀躍地欣賞架上的武器，拿起來把玩。
「先說說你有多少預算。沒錢的話我可不賣。」
「喔、喔。那麽，呃。」青年從口袋中拿出錢包。
「我想要用這些錢能買到的最強武器。」
── 最強武器嗎！
身為工房主人的老板深深歎息。又是這種類型。
向往冒險故事，覺得自己也能變成那樣 ── 深信自己也是英雄候補的年輕人。
無知到這個地步是很罕見，不過基本上大同小異。
怎麽想都無法駕馭的大劍，以及重視機動性而一堆部位都蓋不住的鎧甲。
他們的知識來源，隻有酒館裏喝醉的詩人彈唱的英雄傳說。
如果說那是當下的流行，那也沒辦法，但對於從事鍛造的自己來說，實在看不下去。
老板本想給他一個忠告，可是他並不覺得會管用。
「……劍可以嗎？」
「嗯。就是要劍。」
他接過金幣袋，最後決定幫這位點頭表示肯定的年輕人挑把劍。
單手劍還雙手劍？這名青年身上穿的是偏厚的皮衣，當前鋒不夠可靠。
「不用盾牌或頭盔嗎？」
「頭盔……不用。戴了就看不見臉啦。」
老板不會說重視外觀有什麽不對，也沒打算說。
賣臉和賣名聲也屬於冒險者的工作。就算不是冒險者……
── 哪有人從來沒向往過當英雄的？
「……那我就不多說了，至少帶個盾牌。」
「我沒用過盾牌耶……」
「還是得帶。」
聽老翁這麽說，青年勉為其難答應。這樣就好。
聽得進這番話，表示這個冒險者有點希望。至少，隻有希望是有的。
從鄉下帶來老舊武具的人、不聽他的建議就買走裝備的人，不計其數。
而且就算這位老翁插嘴，實際去冒險，跟怪物戰鬥的又不是他。
無論裝備有多齊全，該死的時候就會死，所以是不是該讓他們打扮成自己喜歡的樣子？
被別人說三道四，穿著不是親自挑選的裝備而戰死，隻能以淒慘形容。
── 再說，不管那有多麽愚蠢、淒慘、可笑……
麵對以自身意誌決定到外界闖蕩的年輕人，又有誰開得了口嘲笑他們的第一步？
想到自己生平第一次拿錘子鍛劍的時候，就更開不了口……
「喔？」
── 正當此時。
一名年輕人踩著大剌剌的腳步，從公會櫃台的方向走進工房。
「要買裝備。」
「我想也是。」
這句話冷淡到令老翁下意識皺起眉頭。
至於剛買完東西的青年，正好奇地豎起耳朵偷聽。
老翁揮揮手叫他閃邊去，麵向眼前的年輕人。
── 真寒酸。
看起來像來自鄉下，曆經一段漫長旅途的小混混。
「……你有錢嗎？」
「有。」
他拿出掛在脖子上的小皮袋，扔到櫃台上。
從中傳出硬幣的碰撞聲。
老翁用指尖拎起皮袋，打開拿出一枚金幣，咬了下去。
不是金箔。似乎是真錢。
老翁用手掌撫摸錢包上的花形刺繡，瞪著他問：
「這是從你媽或姐姐那偷來的嗎？」
「……」
他沉默了一瞬間，點頭迴答。
「對。」
老翁不悅地哼了一聲，不曉得是真話還是玩笑話。
然而，這些確實是錢。有錢就是客人。
「……要買什麽？」
「硬皮甲，還有圓盾。」
老翁「哦」了一聲。
他無視旁邊麵露疑惑的青年，重新觀察這名年輕人。
肌力夠了。肯定是戰士。恐怕是兼職。斥候〈scout〉或獵兵〈ranger〉。兩者皆是也不奇怪。
「武器呢？」
「劍……單手劍。」
「要拿盾當然是單手劍。那就這把。」
老翁毫不猶豫從陳列在櫃台後麵的劍裏麵挑了一把，交給他。
年輕人接過劍，將劍鞘插進腰帶固定。身體有點傾斜，也許是劍的重量所致。
── 新人大多都是這樣。
「皮甲在後麵的架子。盾掛在那邊的牆上。」
「好。」
他硬把身體調正，又踩著大剌剌的腳步走向老翁說的地方。
從架上拿下皮甲，從牆上拿下盾牌的動作，如同在搶東西的強盜。
老翁見狀，一副對此有所不滿的樣子，剛才被嚇到的青年趁這時迅速上前。
「喂、喂，你也是今天登記成冒險者嗎？」
年輕人沒有迴答。但他默默點了下頭，所以青年笑著繼續說道：
「我也是。」青年挺起胸膛。「不、不介意的話，要不要一起去冒險？」
「冒險。」
年輕人低聲咕噥。
跟興奮、雀躍的青年不同，他的聲音仿佛在地麵爬行。
「哥布林嗎？」
「不，怎麽可能！」
年輕人冷冷詢問，青年發出悲鳴般的聲音搖晃全身，表示否定。
「我的目標更高一些。比起哥布林，我更想去未知的遺跡之類的……」
「哥布林。」
「什麽？」
「我要去殺哥布林。」
就這麽一句話，年輕人似乎對青年失去了興趣。
他用稱不上熟練卻迅速的動作穿好鎧甲，把盾牌綁在手上。
一麵小圓盾，除了用來把盾套在手上的帶子，還有個把手。他握住把手，輕輕揮動。
拿著盾拔出劍，再把劍收迴劍鞘內。活動了一會兒，點點頭。
「買了。」
「謝謝惠顧。」
「剩下多少金幣。」
「剩這些。」
老翁將錢包裏的錢倒到櫃台上。
然後用手將十幾枚金幣中的大部分撥進櫃台內。
剩下數枚。青年念了句「坑錢」，老翁狠狠瞪過去。
「硬皮甲做起來花時間，價格自然高。嫌貴的話給我去其他地方買。」
老翁不會蠢到跟他們解釋用油煮皮，往裏麵填東西〈padded〉有多辛苦。
至於那名年輕人，他一點都不在意，用手指一枚一枚重新清點金幣。
「有藥水嗎。」
「藥水之後跟櫃台買去。雖然我這邊也有……」
老翁又迅速拿了幾枚金幣走，從櫃台後麵拿出兩個小瓶子。
放在桌上的瓶子內裝著淡綠色液體，散發出淡淡藥草味。
「解毒劑〈antidote〉和治療藥水〈heal potion〉。這樣夠了嗎？」
「嗯。」他將兩個藥水瓶丟進簡陋的袋子。
剩一枚金幣。
「……我還需要什麽？」
「我想想……該帶個冒險者組合，再一把短劍……」
老翁將年輕人從頭到腳審視了一番。
身穿皮甲，兩手帶著劍和盾，抱著破袋子的模樣，儼然是新手冒險者。
「……硬要說的話，頭盔吧。」
「頭盔。」
「等我。有便宜的頭盔。」
老翁扔下這句話，慢吞吞走向工房內部的倉庫。
已經買好東西的青年，訝異地望向年輕人。
若要用一句話形容他的心情，大概是「這家夥是怎樣」或「真是個怪人」。
接著，青年一副難以理解的樣子搖搖頭，抱著東西離開工房。
青年剛離開，老翁就從倉庫迴來。
「不打算賣臉的話，至少戴個頭盔。」
老翁將懷裏的頭盔放到櫃台上。
是個兩側有角、仿佛被詛咒過的老舊頭盔。
§
今天冒險者公會也一樣熱鬧，行人比平常更多。
一名冒險者走在裏麵，自然不會顯眼到哪去。
全新的皮甲、帶角的鐵盔。腰間配著長劍，手上綁著全新的圓盾。
新手冒險者 ── 看這身裝備，沒有其他辭匯可以用來稱唿這名年輕人。
他穿過門來到街上，沒有任何人把注意力放在他身上。
就算他一直沒迴來，八成也不會有人發現。
肯定，誰都不會發現。
記得是八歲 ── 左右的時候。
舅舅牧場的牛要生了，希望她去幫忙。
如今迴想起來，那根本是讓小孩子去玩的理由，當時她卻完全沒發現。
可以上街了。有工作做了。可以一個人坐馬車。滿腦子都是喜悅及興奮。
她覺得自己仿佛成了能獨當一麵的大人。現在她知道，自己真是愚蠢。
她記得自己得意地向他炫耀：「很棒吧！」
也記得自己調侃他：「你沒去過鎮上對不對？」
比她大兩歲、住在隔壁的男孩。她無法接受因為這樣就被當小孩子看。
所以她怎麽樣都開不了口問他「要不要帶你一起去」。
她想讓他主動說「我也想去」，然後自己再挺起胸膛迴答：「好呀！」
然而他卻始終握著拳頭，低著頭。
之後自己說了什麽呢？記得直接的原因真的隻是一句微不足道的話。
他對自己怒吼，自己也迴了什麽，激動得搞不清楚狀況。
最後吵了一場兩個人都號啕大哭的架。
他們吵到他的姐姐來接他為止，自己也沒有跟他道歉。
隔天坐進馬車時，隻有雙親來為她送行。
所以在夕陽下被姐姐牽著手踏上歸途的背影，是她看見他的最後一眼。
自此之後，就沒有再見到他。
已經是五年前的事。
§
「唔、唔嗯……」
遠方傳來雞鳴，從窗外照進的陽光毫不留情刺進眼中。
聽見工作的聲音，大概是舅舅已經上工了。
她在稻草床上翻來覆去，到頭來隻是無謂的抵抗。
終於屈服的她慢慢從被窩裏爬出來，一絲不掛的身體暴露在空氣中。
「……好困……」
她一點睡飽的感覺都沒有，抖了下發育良好的身體，背駝了下來。
隻有身高和胸部一直成長，相當引人注目，她反而覺得很難看。
體型比同年齡層的女性 ── 雖然她根本沒認識幾個 ── 還要成熟，是因為正處於發育期嗎？
就算這樣，她也一點都不高興。
她慢慢穿上內衣褲和衣服，為了遮住臉而留長的頭發也沒有整理。
瞄了窗戶一眼，思考要不要開窗，隨即打消念頭。她沒那個心情。
來到飯廳，桌上的籃子裏裝著黑麵包，大鍋裏有涼掉的淡湯。
她拿了一片麵包，泡在湯裏小口小口吃著，輕聲感謝神明賜予的糧食。
然後終於走出室外，環顧周遭，立刻找到舅舅。
「早安，舅舅。」
「喔，早！」
被太陽曬黑的粗獷臉龐上浮現笑容，舅舅停下正在做事的手，向她道早。
她明明睡過頭了，舅舅卻沒有罵她。她輕輕咬住嘴唇。
「啊……」舅舅支支吾吾地開口：「等事情做完，我要去送貨……」
「沒關係。」
沒等舅舅問她「你打算怎麽樣？」她就慢慢搖頭迴答。
「我就不去了，」她勉強扯出笑容。「鎮上。」
「……是嗎。」
舅舅皺起眉頭，喃喃說道。她用力按住胸口。
「……那不好意思，可以幫忙放牛嗎？得讓它們多吃一點，長胖一點才行。」
「嗯，知道了。」
她點點頭，駝著背低頭走向牛舍，放牛出來。
她揮動手中的細木棒，「唄 ── 唄 ── 」喊著，引導牛跟她走。
春天的陽光很暖和，山丘上的雛菊隨風搖曳。
── 夢見討厭的迴憶。
她的心情卻沉重得跟鉛塊一樣。
已經過了五年。或者該說才過了五年嗎。
被村莊外的牧場收養後，過了五年。自己還是這副德行。
── 我真是個惹人厭的小孩……
所以最好不要再有交流了。隻會讓彼此不開心。
如果舅舅能放著她不管當然最好，但什麽都不做，隻等著給人家養，也很過意不去。
話雖如此，自己一個人又沒辦法生存 ── 她深深歎息。
不知不覺，牛走到牧場外了。
柵欄對麵是街道，行人紛紛瞄向她。
「……」
不知為何，她覺得害羞到了極點，紅著臉縮起身子。
她移開視線，「唄 ── 唄 ── 」對牛叫著，聲音卻微弱得有如耳語。
── 我在做的明明不是什麽奇怪的事。
盡管情勢終於穩定下來，世間的混亂仍在持續。
在五年前那場跟魔神的戰鬥中失去家園的人，以及無法謀生的人還很多。
其中也有不少跟自己差不多大的少年少女。
有的人背著簡單的袋子代替背包，有的人腰間掛著疑似在路上撿到的劍。
他們嘴唇都抿得緊緊的，走在路上，看起來有點誌氣昂揚。
── 這些人要去當冒險者。
她一眼就看出來了。因為迴憶中的他也帶著那樣的表情。
冒險者。多麽令人興奮的職業。
探索未知的遺跡、與怪物戰鬥、發現財寶、拯救公主，有時跟世界的命運扯上關係。
聽說五年前拯救世界的，也是冒險者組成的團隊。
「等到十五歲，被認定為成人 ── 或者是謊報年齡 ── 後，要去當冒險者」懷著這樣的夢想。
當然也有可能隻是因為失去了故鄉，沒有工作也沒有知識，隻剩這條路可走。
然而，冒險者這個職業並不會因此褪色。這一點她是最清楚的。
更重要的是，隻要過去發生任何一點變化，搞不好她也會走上同一條路。
或者，搞不好已經不在這裏。
── 像他那樣。
「……嗚。」
思及此，仿佛有一股寒意從腹部傳遍身體。
總而言之，她想忘記一切，隻專注在現在該做的事上。
牧牛。她「唄 ── 唄 ── 」叫著，快點離開路邊吧。不想再待在這裏了。
正當她默默抬頭，準備檢查是不是每頭牛都在時。
「……咦？」
她眨眨眼睛。
是錯覺嗎？她用袖口擦了好幾下眼睛。
前往城鎮的人群中，好像，有個熟悉的背影 ──怎麽會，不可能。
不可能，可是。
「…………」
不知為何，她無法移動腳步。
§
「不好意思 ── 我想登記成冒險者。」
「好的，馬上來！」
「抱歉！幫我從金庫拿三袋金幣！」
「是，現在就去拿！」
「你負責的藥水販售紀錄，記得記到賬簿上喔。明天就是關帳日了。」
「啊，是！立刻去弄！」
「地圖放在哪？地圖！」
「呃，在文件櫃……我現在去拿！」
「喂，這份文件寫錯了！wyrmling是剛孵化的龍， worm是長蟲！」
「啊!?對不起！」
忙到暈頭轉向。職員們忙碌地在冒險者公會的櫃台處奔波。
── 在都城受訓的時候都沒這麽累……！
新進職員像隻陀螺鼠般跑來跑去，對著文件眼眶泛淚。
將向公會提出的委托擬成文件，當然是職員的工作。
提供錯誤的委托，可能會害冒險者喪命，也會砸了公會的招牌。
何況雖說是剛孵化的，龍畢竟是龍。不小心寫成長蟲是非常嚴重的失誤。
要是以為敵人是長蟲的冒險者過於輕敵，被龍的吐息燒到……
── 咦？這個力量〈level〉的話是不是長蟲的威脅度比較高？
她拿帶子係緊用皮帶吊著的袖口，振筆疾書，一邊思考。
記得紫色長蟲〈purple?worm〉挺強的。
糟糕了 ── 她連忙拿出怪物辭典翻開來。
「呃，威脅度十二嗎。剛孵化的龍是基本值，綠色鱗片的話是……四？」
── 這樣看來，剛才的失誤反而幫上了忙……？
處理委托的時候，常常得像現在這樣一直坐在桌前，根本忙不過來。
要學習的知識也很多，每天的行程都是加班、迴家、吃飯，好不容易才能上床睡覺。
連整理儀容的時間都沒有，妝也隻化了淡妝，頭發光是綁成麻花辮就夠累了。
大方又瀟灑、楚楚可憐又精明幹練 ── 跟令人向往的才女大相徑庭。
有教養，也就是出身於家世好的名門，並不代表她就有義務要當個貴婦。
她知道在社交界與達官顯貴打好關係，讓父親或丈夫的工作能順利進行，也是重要的職責。
可是繼承人又不是隻有我一個，我要去當文官！
── 結果就是現在這副德行。
「啊，這個撲滅哥布林的委托也麻煩你擬成文件囉。」
麵前出現一座文件山，害她差點忍不住哭出來。
── 先不論當貴婦的義務，真想要能當貴婦的時間……
負責隔壁櫃台的同事看不下去，問她：「你還好吧？」
告訴她自己擁有神官資格的溫柔同事，經常向她伸出援手。
「……沒事的。我去拿個水。」
忙成這樣，不可能有空泡她最愛喝的紅茶。
她搖搖晃晃站起來，走向員工共用的水壺，將水倒進寫著自己名字的杯子。
水溫溫的，不過還是能滋潤幹燥的喉嚨及嘴唇。
新進職員咕嘟咕嘟灌著水，籲出一口氣。
「嗚……手好幹……」
她無意義地撫摸水氣被紙吸走的手，用手指搓揉疲憊的眼角。
── 又是哥布林嗎……
哥布林不用多說，是最弱的怪物，不祈禱者〈npc〉的最底層。
體型、力氣、智力與孩童相等，成群結黨，潛伏在洞窟或遺跡中，襲擊村莊、擄走女人。
麵對強者會極盡諂媚之能事，卻深信自己才是全世界最偉大的存在，以淩虐弱者為樂。
兩、三隻哥布林企圖偷走村莊的家畜，結果被村裏的年輕人趕走，乃稀鬆平常之事。
來委托公會，代表情況比這更加嚴重。
而所謂「更加嚴重的情況」基本上源源不絕。每天都會有。
甚至有這麽一句玩笑話：每當一支冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。
── 國家都不想辦法嗎？
她也有這麽想過，不過連自己這個基層工作人員都忙不過來了。
再說，五年前魔神王率領的混沌軍團才襲卷過國家。
成功討伐魔神王後都過了五年，戰敗而潛伏在各地的殘黨仍如雨後春筍般持續蔓延。
藏在都會暗處製定陰謀、肆無忌憚的暗人〈dark elf〉暗殺者們。
在地下遺跡的深淵舉辦可疑儀式，企圖重振旗鼓的邪教徒集團。
設庵立塔，拿死者反複進行恐怖實驗的死靈術師〈necromancer〉。
不受控製的混沌怪物們，恣意妄為地在世界各地行動。
── 先不論那些想驅逐棲息在深山內的龍的人……
哥布林隻是數量多而已，終究是最弱的怪物。
「哎，冒險者自然會想跟哥布林以外的怪物戰鬥……」
連負責製作文件的自己都嫌煩了，剿滅哥布林的人想必會更不耐煩。
要是有人叫她之後每天都要處理剿滅哥布林的文件，她一定會忍不住哀哀叫。
新進職員再度歎氣，迴到自己的櫃台。
得整理好這些堆成山的剿滅哥布林委托書，修改成能貼在布告欄上的格式。
可是貼上布告欄後，又有幾個人、幾組冒險者會願意接下委托？
光想就讓人胃痛，剛擦掉的眼淚又冒了出來。
「啊嗚嗚……」
「嘿，別難過別難過。」
「嗯……」
新進職員搖搖晃晃走迴座位，坐在隔壁的同事笑著安慰她。
「所謂的義務呀，指的就是正義的職務喔。得更認真一點才行！」
……她在安慰我？
如果不是至高神，而是侍奉地母神的神官就好了 ── 失禮的念頭閃過腦海。
這樣的話，她安慰自己的方式或許會更溫柔一點 ──「是說，你吃晚餐了嗎？」
但她依然非常感謝她這麽關心自己。
新進職員搖搖頭，麻花辮隨之晃動。
「沒時間吃……」
「好了啦，快去吃飯。吃飽才有力氣工作！噢，下一個人要來囉！」
「……是。」
「來，笑一個笑一個！」
雖然同事這麽激勵她，新進職員實在沒心情吃飯。
她心想「我真的不太會笑」，揉揉臉頰。
受訓時期她一直努力對冒險者展露笑容，叫他們加油……
── 結果被人纏上……
在都城遇到的討厭經曆，關乎她的貞操危機 ── 其實沒有那麽誇張，不過體感上來說是這樣沒錯。
畢竟對方可是力氣大到一介弱女子絕對應付不了的無賴。能順利逃掉已經堪稱奇跡。
── 不過，總不能板著臉送客人離開……
笑容也是工作之一。
她不想讓願意接下委托的人感到不快，也不想害人家誤會。
可是，那要笑到什麽樣的程度才好？
在她利用珍貴的時間努力練習扯出笑容時 ── ……？
「……」
一名少年突然站到櫃台前。
「呃。」
剛掛到臉上的笑容垮了下來。
年齡差不多十五歲吧，比新進職員小一點，剛成年。
看起來很疲憊，不曉得是從哪裏旅行過來的。
外表看來是想當冒險者，不過也可能是來自農村的委托人，無法斷言。
他一語不發，緊盯著新進職員。感覺像在瞪人。
「那、那個，請問……您有什麽事？」
「不，」少年搖搖頭。「沒問題嗎？」
不明白他是什麽意思。新進職員困惑不已，望向隔壁的座位試圖求救。
「我說，報酬不能再低一點嗎？沒辦法付那麽多給護衛啦。」
「很遺憾，這是規定……還是要換成等級低的冒險者？」
「我可不想把貨物交給小混混和剛長毛的新人。最好是值得信賴的……」
然而，她似乎分身乏術，看來隻能放棄求救。
雖然最近變少了，聽說以前很多委托人會用「不好意思騙了你」這招，事後反悔滅口。
在都城的黑暗處行動，心懷不軌的人中，好像也有不少這種騙徒。
正因如此 ── 冒險者公會的櫃台人員、職員的義務是很重要的。
── 正義的職務，對吧。
嗯，好。新進職員在心中幫自己打氣，勉強扯出笑容。
「歡迎來到冒險者公會！請問需要什麽服務？」
「……沒問題的話，幫我登記。」
「登、登記是吧！那個，文件文件……哇，啊！」
大概是因為她急忙在桌上搜來搜去吧，桌上的紙啪唰一聲倒下。
初春確實有很多來登記成冒險者的人，但並不會因為這樣就隨時備有文件。
她慌慌張張地努力把紙撿迴來，其中一張輕輕飄到他手邊。
「……哥布林？」
「哥布林？啊……」
仔細一看，那是她剛才費盡千辛萬苦寫好的一張委托書。
「那是剿滅哥布林的委托……」
簡單的 ── 沒錯，在冒險者公會接到的委托中屬於簡單的 ── 剿滅哥布林任務。
環視邊境大概隨便都能找到十隻二十隻，是隨處可見的委托。
「哥布林嗎。」
他隻確認了目標，看都不看報酬跟其他情報，將文件遞給新進職員。
「那我要接。」
「啊，那個……不組隊很危險喔。」
他思考了一下後說：
「沒問題。」
新進職員連忙搜索記憶，準備攤開怪物辭典，告訴他光組成團隊是不夠的。
剿滅哥布林的任務人數太少會有危險 ── 她聽過好幾次了，也有記筆記。
然而一旦遇到這種狀況，就會不小心忘記該怎麽跟對方解釋。
新進職員著急地翻開自己的手帳，不對，幹脆直接給他看怪物辭典好了。可是他看得懂字嗎……？
在她正想叫他「請、請您稍待片刻」的時候。
咕嚕。微弱、可愛的聲音響起。
新進職員的臉瞬間紅得仿佛會冒出蒸氣，按住肚子，接著又是一聲「咕嚕」。
「啊，呃，那、那個，這、這是……！」
「是哥布林吧？」
「是、是的……」
── 他、他沒聽見嗎？
肚子叫了害她相當羞愧，決定先動手幫他登記。
「呃，請問您會寫字嗎？」
「會。」他迴答。「學過。」
他接過櫃台小姐遞出的冒險記錄單〈adventure sheet〉。
雖然筆跡潦草得像是在塗鴉，但他確實填好了表格，明明怎麽看都不像有學過書寫。
可是再繼續盯著他，感覺肚子又會叫出來，因此她迅速蓋下認可的印章。
「放到哪去了 ── 」
她在桌上摸索，拿出尖筆 ── 卻找不到最重要的識別牌。
插圖02
「咦？唔……」
「來，這個。」
同事一副想問她「你在做什麽呀？」的態度，在處理業務時抽空將白瓷牌子滑給她。
「謝謝。」
她連忙道謝，同事揮揮手，叫她不用客氣。
── 呃，做識別牌的時候，要把冒險記錄單上的資料謄過去……
新進職員一邊確認步驟，一邊盡量用漂亮的字跡把內容刻上去。
姓名、性別、年齡、職業、發色、瞳色、體格、技能……
── 戰士〈fighter〉一，獵兵〈ranger〉一。除此之外……
「好，做好了！」
她鬆了一大口氣，擦掉額頭的汗，撫了撫私底下有些自豪的胸部。
然後將第十級 ── 白瓷等級的識別牌放到桌上遞給他。
「這個很重要，請小心不要弄丟喔。」
「…………」
他接過識別牌，緊盯著手心裏的小小白瓷板，像在瞪它似的。
「請、請問…………？」
「知道了。」
新進職員提心吊膽地開口詢問，他粗魯地一把抓住識別牌，塞進口袋。
看起來對自己當上了冒險者一事毫不感慨，直接轉身離開。
「那家夥態度真差……」
這麽嘀咕道的，是排在他後麵的青年，肩膀上扛著疑似長槍的木棒。
除了青年外，還有幾個新手冒險者和老手冒險者在偷瞄走向工房的他。
新進職員不曉得該說什麽才好，但工作是工作。她立刻轉換心情。
「歡迎來到冒險者公會！請問需要什麽服務？」
「啊，我也要登記成冒險者。」
「好的！」
她努力扯出充滿活力的微笑。
她探出身子拿冒險記錄單，青年「喔喔」了一聲。
隊伍外有一名疑似已經登記好、身穿魔女服裝的女性，帶著頗有深意的笑容。
── 快點學會用更像樣的笑容接待客人吧。
新進職員下定決心，埋頭工作，看來沒時間吃午餐了。
── 對了，他剛剛問我「沒問題嗎」。
是不是指午餐？突然浮現的疑惑，轉眼間消失在忙碌中。
隔壁的同事無奈地看著手忙腳亂的她。
之後，她非常後悔自己接待他時不夠友善專業，又是另一個故事了。
§
「那個 ── 這裏應該沒在賣傳說中的劍……吧？」
聽見兩眼發光的青年說的鬼話，工房老板的頭傳來一陣令人火大的痛楚。
「那種東西怎麽可能放在店裏。」
「不意外。那頗有來曆的魔劍呢？」
「那可不是商店會賣的貨色。」
老板揉著眉間搖頭。他心想幹脆把這人轟出去算了，最後打消念頭。
「首先，盡管隻賦予一點魔力，魔法武具就是不同等級的武器。」
「嗯……那我看看 ── 」
青年用那雙依然發著光的眼睛，雀躍地欣賞架上的武器，拿起來把玩。
「先說說你有多少預算。沒錢的話我可不賣。」
「喔、喔。那麽，呃。」青年從口袋中拿出錢包。
「我想要用這些錢能買到的最強武器。」
── 最強武器嗎！
身為工房主人的老板深深歎息。又是這種類型。
向往冒險故事，覺得自己也能變成那樣 ── 深信自己也是英雄候補的年輕人。
無知到這個地步是很罕見，不過基本上大同小異。
怎麽想都無法駕馭的大劍，以及重視機動性而一堆部位都蓋不住的鎧甲。
他們的知識來源，隻有酒館裏喝醉的詩人彈唱的英雄傳說。
如果說那是當下的流行，那也沒辦法，但對於從事鍛造的自己來說，實在看不下去。
老板本想給他一個忠告，可是他並不覺得會管用。
「……劍可以嗎？」
「嗯。就是要劍。」
他接過金幣袋，最後決定幫這位點頭表示肯定的年輕人挑把劍。
單手劍還雙手劍？這名青年身上穿的是偏厚的皮衣，當前鋒不夠可靠。
「不用盾牌或頭盔嗎？」
「頭盔……不用。戴了就看不見臉啦。」
老板不會說重視外觀有什麽不對，也沒打算說。
賣臉和賣名聲也屬於冒險者的工作。就算不是冒險者……
── 哪有人從來沒向往過當英雄的？
「……那我就不多說了，至少帶個盾牌。」
「我沒用過盾牌耶……」
「還是得帶。」
聽老翁這麽說，青年勉為其難答應。這樣就好。
聽得進這番話，表示這個冒險者有點希望。至少，隻有希望是有的。
從鄉下帶來老舊武具的人、不聽他的建議就買走裝備的人，不計其數。
而且就算這位老翁插嘴，實際去冒險，跟怪物戰鬥的又不是他。
無論裝備有多齊全，該死的時候就會死，所以是不是該讓他們打扮成自己喜歡的樣子？
被別人說三道四，穿著不是親自挑選的裝備而戰死，隻能以淒慘形容。
── 再說，不管那有多麽愚蠢、淒慘、可笑……
麵對以自身意誌決定到外界闖蕩的年輕人，又有誰開得了口嘲笑他們的第一步？
想到自己生平第一次拿錘子鍛劍的時候，就更開不了口……
「喔？」
── 正當此時。
一名年輕人踩著大剌剌的腳步，從公會櫃台的方向走進工房。
「要買裝備。」
「我想也是。」
這句話冷淡到令老翁下意識皺起眉頭。
至於剛買完東西的青年，正好奇地豎起耳朵偷聽。
老翁揮揮手叫他閃邊去，麵向眼前的年輕人。
── 真寒酸。
看起來像來自鄉下，曆經一段漫長旅途的小混混。
「……你有錢嗎？」
「有。」
他拿出掛在脖子上的小皮袋，扔到櫃台上。
從中傳出硬幣的碰撞聲。
老翁用指尖拎起皮袋，打開拿出一枚金幣，咬了下去。
不是金箔。似乎是真錢。
老翁用手掌撫摸錢包上的花形刺繡，瞪著他問：
「這是從你媽或姐姐那偷來的嗎？」
「……」
他沉默了一瞬間，點頭迴答。
「對。」
老翁不悅地哼了一聲，不曉得是真話還是玩笑話。
然而，這些確實是錢。有錢就是客人。
「……要買什麽？」
「硬皮甲，還有圓盾。」
老翁「哦」了一聲。
他無視旁邊麵露疑惑的青年，重新觀察這名年輕人。
肌力夠了。肯定是戰士。恐怕是兼職。斥候〈scout〉或獵兵〈ranger〉。兩者皆是也不奇怪。
「武器呢？」
「劍……單手劍。」
「要拿盾當然是單手劍。那就這把。」
老翁毫不猶豫從陳列在櫃台後麵的劍裏麵挑了一把，交給他。
年輕人接過劍，將劍鞘插進腰帶固定。身體有點傾斜，也許是劍的重量所致。
── 新人大多都是這樣。
「皮甲在後麵的架子。盾掛在那邊的牆上。」
「好。」
他硬把身體調正，又踩著大剌剌的腳步走向老翁說的地方。
從架上拿下皮甲，從牆上拿下盾牌的動作，如同在搶東西的強盜。
老翁見狀，一副對此有所不滿的樣子，剛才被嚇到的青年趁這時迅速上前。
「喂、喂，你也是今天登記成冒險者嗎？」
年輕人沒有迴答。但他默默點了下頭，所以青年笑著繼續說道：
「我也是。」青年挺起胸膛。「不、不介意的話，要不要一起去冒險？」
「冒險。」
年輕人低聲咕噥。
跟興奮、雀躍的青年不同，他的聲音仿佛在地麵爬行。
「哥布林嗎？」
「不，怎麽可能！」
年輕人冷冷詢問，青年發出悲鳴般的聲音搖晃全身，表示否定。
「我的目標更高一些。比起哥布林，我更想去未知的遺跡之類的……」
「哥布林。」
「什麽？」
「我要去殺哥布林。」
就這麽一句話，年輕人似乎對青年失去了興趣。
他用稱不上熟練卻迅速的動作穿好鎧甲，把盾牌綁在手上。
一麵小圓盾，除了用來把盾套在手上的帶子，還有個把手。他握住把手，輕輕揮動。
拿著盾拔出劍，再把劍收迴劍鞘內。活動了一會兒，點點頭。
「買了。」
「謝謝惠顧。」
「剩下多少金幣。」
「剩這些。」
老翁將錢包裏的錢倒到櫃台上。
然後用手將十幾枚金幣中的大部分撥進櫃台內。
剩下數枚。青年念了句「坑錢」，老翁狠狠瞪過去。
「硬皮甲做起來花時間，價格自然高。嫌貴的話給我去其他地方買。」
老翁不會蠢到跟他們解釋用油煮皮，往裏麵填東西〈padded〉有多辛苦。
至於那名年輕人，他一點都不在意，用手指一枚一枚重新清點金幣。
「有藥水嗎。」
「藥水之後跟櫃台買去。雖然我這邊也有……」
老翁又迅速拿了幾枚金幣走，從櫃台後麵拿出兩個小瓶子。
放在桌上的瓶子內裝著淡綠色液體，散發出淡淡藥草味。
「解毒劑〈antidote〉和治療藥水〈heal potion〉。這樣夠了嗎？」
「嗯。」他將兩個藥水瓶丟進簡陋的袋子。
剩一枚金幣。
「……我還需要什麽？」
「我想想……該帶個冒險者組合，再一把短劍……」
老翁將年輕人從頭到腳審視了一番。
身穿皮甲，兩手帶著劍和盾，抱著破袋子的模樣，儼然是新手冒險者。
「……硬要說的話，頭盔吧。」
「頭盔。」
「等我。有便宜的頭盔。」
老翁扔下這句話，慢吞吞走向工房內部的倉庫。
已經買好東西的青年，訝異地望向年輕人。
若要用一句話形容他的心情，大概是「這家夥是怎樣」或「真是個怪人」。
接著，青年一副難以理解的樣子搖搖頭，抱著東西離開工房。
青年剛離開，老翁就從倉庫迴來。
「不打算賣臉的話，至少戴個頭盔。」
老翁將懷裏的頭盔放到櫃台上。
是個兩側有角、仿佛被詛咒過的老舊頭盔。
§
今天冒險者公會也一樣熱鬧，行人比平常更多。
一名冒險者走在裏麵，自然不會顯眼到哪去。
全新的皮甲、帶角的鐵盔。腰間配著長劍，手上綁著全新的圓盾。
新手冒險者 ── 看這身裝備，沒有其他辭匯可以用來稱唿這名年輕人。
他穿過門來到街上，沒有任何人把注意力放在他身上。
就算他一直沒迴來，八成也不會有人發現。
肯定，誰都不會發現。