說奇妙，的確奇妙。
太陽才剛要升起，隻在地平線的另一頭透出白色的光芒。
從上頭茂密的樹林間窺見的的天空，還很暗，很藍。
射進樹林間、微弱的黎明光線下，哥布林殺手翻找雜物袋。
背後的簡易臥室裏，隔著蚊帳傳來低沉卻響亮的打唿聲。
是蜥蜴僧侶和礦人道士。他們兩人還在睡。
就算礦人道士在吃早餐前都不會醒來，蜥蜴僧侶的清醒應該總是與黎明同時來臨。
至於女生們──相信女神官已經醒來，正在臥室裏獻上祈禱。
櫃台小姐會在固定的時間起床，她說因為工作需要，早起是家常便飯。牧牛妹應該也差不多醒了。
而妖精弓手都會睡到有人叫醒她為止──所以輪的也是早班。
不讓施法者睡覺就太愚蠢了。那樣的團隊很快就會免不了全軍覆沒的命運。
因此值班警戒的工作，必然會由妖精弓手與哥布林殺手輪流。
輪晚班，對哥布林殺手來說是求之不得。
從深夜到黎明，他根本不會有一絲睡意。
而傍晚到深夜都可以交給別人，安心睡覺，是他這一年來所得到的、小小的……
「奢侈，吧。」
哥布林殺手把香草葉子塞進頭盔縫隙，用臼齒細細咀嚼。
苦味從喉頭透進腦子裏，促使意識清醒。他又一次用力嚼了嚼很硬的葉子。
沒錯，說奇妙，的確奇妙。
哥布林殺手重新抱住自己的劍，以便隨時抽得出來。
──哥布林在大白天，就成群攻擊人？
而且還是攻擊武裝過的冒險者──就算狀況對他們再有利，就算是奇襲。
這有可能嗎？
最重要的是那些狼群（wolfpack）。
若隻有哥布林也還罷了。那麽多坐騎，以及足以維持這些坐騎的資源。
──他們勢必擁有這些。
糧食、住處、裝備、娛樂──娛樂。
他們是基於這個目的才攻擊船隻？
就在森人之鄉的外圍。為了什麽才準備這些。
為了什麽？在圖謀什麽？
哥布林殺手不止一次，而是兩次、三次，一再嚼爛葉子。
思緒毫無脈絡地接連浮現，又像泡沫般破裂消失。
就在這時。
「給我起來！你們這些家夥，當這裏是什麽地方！」
瑟瑟吹過的風聲中，一道典雅的嗓音喝問他們。
哥布林殺手反射性地握緊劍，跳了起來。
此時卻有一柄黑曜石刀刃指向他麵前。
哥布林殺手以嫌麻煩到了極點似的模樣，抬頭看看這把石器大刀的主人。
這名威風地站在架高的地板上，掀開蚊帳、背負著地平線上陽光的來者是──……
「森人嗎。」
「正是。這裏可是我們的領域。」
以高姿態說出這句話的，是一位年輕又美貌的──森人全都如此──森人戰士。
他身穿皮甲，手上拿著大弓，腰間掛著箭筒，裏頭裝著有木芽箭頭的箭。
最醒目的是保護額頭的頭盔。這名森人戴著以真銀（mithril）所製的閃亮頭盔。
戴閃亮頭盔的森人盯著哥布林殺手，打量了好一會兒，狐疑地皺起眉頭：
「……你拿這種劍有辦法好好戰鬥？」
「對付哥布林的話。」
哥布林殺手答得若無其事。
森人尖銳的視線從他那不長不短的劍，移向小小的圓盾、髒汙的皮甲，以及廉價的鐵盔。
「怎麽，你是蠻族的戰士？還加上礦人……」
「……也有蜥蜴人在吶。」
蜥蜴僧侶緩緩起身，以奇怪的手勢合掌。
才剛被拍醒的礦人道士毫不掩飾不悅的心情，坐在他身旁。
睡著時被森人偷襲，對礦人而言是足以羞憤至死的奇恥大辱。
戴閃亮頭盔的森人依序看了看三人，似乎大致猜到他們的來曆。
「冒險者之類的嗎……」
「就是這類。」
「……啊啊，昨天和那些哥布林戰鬥的就是你們吧。」
哥布林殺手上下輕晃他那髒汙的鐵盔。
「這樣啊。」戴閃亮頭盔的森人尖銳地眯起眼，重新握好石刀。
「你們擊潰的殘兵敗將，已經被我們清理乾淨了。」
聽到戴閃亮頭盔的森人這麽說，哥布林殺手低聲沉吟。
讓疾病蔓延整個巢穴的計畫已經失敗。但逃走的小鬼死了，也許應該當成好事。
見他態度不遜，戴閃亮頭盔的森人加重語氣：
「……我有話要問你們。」
「什麽話。」
「插在那些小鬼身上的箭，為我們同胞所用。」
戴閃亮頭盔的森人說完，單手扔出這枝箭。
樹芽箭頭的箭……曾經是。
然而這枝被小鬼的血染成紅褐色的箭矢，箭頭已經鬆動，行將脫落。
「但那丫頭不可能會射這種難看的箭。」
「……」
「迴答我，你們對她做了什麽？要是太過分……」
哥布林殺手不說話，蜥蜴僧侶與礦人道士對看一眼，聳了聳肩。
「是那個想用自己的英勇事跡代替情書的家夥？」
「就是那位還讓心上人協助修改的仁兄吶。」
「……什！？」
戴閃亮頭盔的森人顯然退縮了。
他往握刀的手灌注力道，彷佛隨時都有可能高舉劈下。
高貴的森人那白皙的皮膚轉眼間染紅，連連顫抖。
「你、你這家夥──不，你們這些家夥，是從哪、聽來這……！」
「要找她的話。」
哥布林殺手難得語帶歎息。
「不就躺在那嗎。」
「唔……！」
下一瞬間，戴閃亮頭盔的森人反射性地跳了起來。
「星風之女啊，你在嗎！」
他輕而易舉地跳過數間（注4：日本古時度量衡單位，一間為六尺，約一點八公尺。）之遠，去到另一間避難所前，毫不遲疑地揭開蚊帳。
「哪位？」
「咦？」
「……啊。」
隨即表情一僵。
裏頭有三名女子。
她們聽見外麵的吵鬧聲，正急急忙忙整理起儀容。
三種共六隻眼睛，看到戴閃亮頭盔的森人，當場瞪大。
當然這是在冒險途中，她們不會犯下特地換上睡衣睡覺的愚蠢錯誤。
但這也不表示自己剛睡醒的模樣被陌生人看見，就會毫不放在心上。
再說還有一件事。
縮在地板角落的一整團毯子，扭動了幾下。
「……做什麽啦？不是才剛早上嗎……」
妖精弓手貓也似的打了個大嗬欠，從毯子裏慢條斯理地爬出來。
她用力揉揉雙眼，搔了搔亂糟糟的頭發，以狐疑的表情環顧四周。
「咦，哥哥？怎麽，你來接我嗎？」
「……」
女神官一臉要哭的表情，牧牛妹臉頰抽動，櫃台小姐麵露笑容。
戴閃亮頭盔的森人吞了吞口水。
接著就像被他這個動作挑動似的，幾名女性高分貝的尖叫迴蕩在四周，讓他急忙跳開。
「……護衛辛苦了。」
戴閃亮頭盔的森人落地後，清了清嗓子。
「有勞幾位送我小姨子來。我會叫人準備盤纏，願諸君迴程一路順風。」
「哥哥，他們是我的同伴啦。」
被從避難所探頭的妖精弓手一瞪，戴閃亮頭盔的森人優雅地聳了聳肩。
「……所～以我才說森人實在是……」
看來礦人道士總算還有點分寸，知道要把「惹人嫌」這幾個字給吞下去。
§
「不好意思，才踏上旅途沒多久，又把你叫迴來。」
「會嗎？不過你想想，我們不是已經好幾年沒碰麵了？好久不見了，哥哥。」
「……你變得渾身凡人味了啊。」
妖精弓手雀躍地擺動一雙長腿走在森林裏，戴閃亮頭盔的森人在她身旁皺起眉頭。
小姨子自由奔放的態度固然是原因之一，但真正的原因，多半還是在於他得處在被人從背後瞪著的狀態下帶路。
他承受三名女性帶刺的視線，蜥蜴僧侶說了句「感同身受」，吐出舌頭。
「貧僧的故鄉也相當不錯，但森人居所又是一番鬼斧神工吶。」
「畢竟是從神代就化育至今。命定之人（mortal）即使進得來，也迴不去。」
他會說得如此得意，相信其來有自。眼前的光景呈現出一副綠色迷宮似的樣貌。
藤蔓複雜交纏，巨樹擋住去向，不成道路的小徑想必連野獸也過不去，還有絆腳的草叢。
冒險者就罷了，對這次同行的櫃台小姐與牧牛妹而言，是相當艱辛的行程。
但一行人仍輕而易舉地往深處行進，沒有別的原因，全仰賴這位森人的善意。
這也是她們瞪歸瞪，卻不出口抱怨的理由之一。
「但，」戴閃亮頭盔的森人以懷疑的眼光，迴頭看向背後。
「我萬萬沒想到，時有耳聞的歐爾克博格，會是你這樣的人物。」
「我也不清楚別人怎麽看。」
聽哥布林殺手答得若無其事，戴閃亮頭盔的森人哼了一聲。
「你這口氣不太中聽啊。」
「比起這個，那些哥布林怎麽迴事。」
「區區哥布林，又沒什麽好稀奇。」
戴著閃亮頭盔的森人說這是雞毛蒜皮的小事。有時候變多，也有些時候變少。
「畢竟最近天氣熱啊。這類生物一旦熱起來，不本來就會冒出一大堆？」
「最近。」
「差不多這十年吧。從前陣子鬧魔神的時候，就是那樣了。」
哥布林殺手短短應了聲「是嗎」，又說：「前陣子，嗎。」
「隻要不是在軍隊背後蓋起堡壘之類的大事，犯不著為了哥布林大驚小怪。」
「別裝模作樣，老實說你忙婚禮沒空處理不就得了？」
聽到表妹這麽說，他板起臉孔：「小孩子別插嘴。」
妖精弓手嘟起嘴迴了句「我才不是小孩子」，但看她擺動的長耳朵就知道心情很好。
從團隊後頭跟上的女神官，也意思意思地稍微壓低音量：
「……果然，眾森人們都不把哥布林放在心上嗎。」
櫃台小姐一瞬間像是在說「連你也這樣？」地輕輕眨眼。
「從最先在意的是這點看來，您也許還是思考一下自己所受的影響比較好喔。」
「唉唷，欸嘿嘿……」
見女神官害臊地搔著臉傻笑應付，櫃台小姐「傷腦筋」地小聲埋怨。
「不過您也沒說錯，即使是森人冒險者，剛離開森林時大多都是那樣。」
櫃台小姐補充道，並非沒有危機意識，而是程度問題。
哥布林隻有凡人小孩程度的智慧與力氣，屬於最弱的怪物，這點是純粹的事實。
對森人而言，真正的威脅來自更可怕、更強大的物種。
「畢竟是從一群實際見證過的人口中聽來的嘛。」
「……？聽什麽？」
「諸神之戰。」
女神官忍不住啊一聲驚唿，趕緊按住嘴巴。以森人的長壽，並非不可能。
那一切都是早在骰子擲出前的故事。連傳承下來的神話都隻有含糊提過的部分。
「因為魔神、龍、邪神、魔王等等來自另一個次元的某某威脅，真的多不勝數。」
相較之下，不斷冒出的小鬼，對森人而言八成隻和害蟲害獸差不多。
偶爾運氣不好的人就會死。那些注定隻有短暫壽命的人，早死晚死，終究還算在誤差範圍內。
相較之下，十年、百年，又或者是千年一度的大滅絕，才真正可怕。
「反正哥布林總是沒什麽大不了。」
「……這樣啊。」
牧牛妹這聲不經意的感歎，讓櫃台小姐迴了句「是的」。
女神官也露出難以言喻的模樣，目光憂鬱地低垂。
沒什麽大不了──關於哥布林出現這檔事，並不值得一提。
「說得也是。」
語氣輕描淡寫的她，忍不住轉動視線，看向他。
他走在團隊前鋒的位置，和自己之間隔著好幾個人。
她想上前到他身旁說幾句話，卻又微微遲疑。
「反而有件事，讓我比婚禮更在意。」
經過這一剎那的停頓，戴閃亮頭盔的森人已經拋出下個話題。
「啊，你剛說了『更』在意。晚點我要跟姊姊告狀。」
妖精弓手被礦人道士白了一眼，要她別胡鬧，但她搖搖手敷衍過去。
「『斷河之物』最近，似乎來到村子附近了。」
「那是，什麽。」
「潛伏在叢林中的古老神物。老一輩告誡我們不可去招惹。」
戴閃亮頭盔的森人迴答哥布林殺手。
「喔喔？」蜥蜴僧侶發出感歎。「敢問究竟有多古老？」
「無從說起……但從我小時候，大家就已經這麽叫了。」
「這麽說來，就是三疊紀、石灰紀或白堊紀了啊……」
蜥蜴僧侶念念有詞了一會兒後，重重點頭。
「唔，有意思。」
「不管怎麽說，他棲息的領域和我們不同。本來應該不會隨便現身……」
「像我也沒看過，隻聽說有這麽迴事。」
妖精弓手呣了一聲，擺動長耳朵思索起來，然後輕巧地繞到表哥身前。
「真的存在嗎？」
「我也看過好幾次腳印。爺爺說他年輕時見過本尊的樣子。」
「那都多久前的事啦。」
正當妖精弓手哈哈大笑時。
忽然間一陣風婆娑吹過。
青翠的風。清爽的夏季涼風。充滿了葉香與草香的風。
在樹林間吹個不停的風──的源頭。
叢林中空出的，是一處從地上延伸到天際的大空洞……不。
這到底該算有著森林形式的市鎮，還是有著市鎮形式的森林？
許多樹洞往這不知究竟多高多深的巨大天井內凸起，成了他們的住家。
連接樹洞的枝葉與藤蔓交纏，形成無數條空中步道。
走在這些通天之路上的，是許多身穿洗練服裝的美麗森人。
樹木表皮上凸起的細小紋路為這一切加上色彩，樹葉婆娑聲組成壯麗的樂曲。
這座層層疊疊、直貫天地的市鎮，簡直是一棟摩天樓（skyscraper）。
「……哇、啊……」
牧牛妹眼神發亮，連連眨眼，發出讚歎。
這是她這輩子第一次見到的光景──一幅從未想過能在有生之年見到的光景。
是兒時玩伴說起想當冒險者時，心中描繪的光景。
一步一步往前進，來到他身旁一看，前方就是呈螺旋狀繞行在市鎮外圍的迴廊。
她忍不住就要往前探出身子，他說聲「危險」擋住了她。
「會掉下去。」
「啊、嗯。可是你看，好厲害喔，這個……！」
哥布林殺手抓著牧牛妹的手臂不放，隻短短答了聲：「嗯。」
牧牛妹不滿地鼓起臉頰，可是現在不是鬧脾氣的時候。
她在他的支撐下，放眼望向森人之村，想把眼前的絕景深深烙印在腦海。
「還頗有一套的嘛。」
「甚是。貧僧的故裏也位於叢林間，作風卻又大不相同。」
礦人──出於不認輸──悻悻然撚著胡須，抬頭朝戴閃亮頭盔的森人一瞥。
「……這都沒加工過吧？」
「當然了，礦人。這是精靈為我們準備的。」
「哈啊～真行。自己都不會動手喔？」
團隊其他成員的反應，相信也不出所料。
妖精弓手得意地挺起平坦的胸部，用手肘輕輕頂了頂雙手緊握錫杖的女神官。
「怎麽樣，厲害吧？」
「是，真的好厲害！」
妖精弓手慧黠地閉起一隻眼睛，女神官臉頰發熱地點點頭。
「原來這世上有這麽棒的地方。」
「嗬嗬嗬嗬，那當然。那當然囉……！」
妖精弓手極力挺起平坦的胸部，說得十分自豪，櫃台小姐嘻嘻一笑。
「確實，雖說都城也很不得了──……」
凡人的都城固然壯麗，不過光是完工所花的時間就無法相提並論。
此處並非出自人為。由大自然完成的事物，實實在在就是鬼斧神工。
妖精弓手踩著鳥兒行進似的小跑步，跳到最前排去。
當她張開嘴唇，紡出的是帶有歌唱般旋律的森人語言。
「在良天與長夜，一個太陽與兩個月亮之下，星風之女敬告同胞！」
她張開雙手，轉過身來，綁起的頭發就像彗星似的尾巴一掃。
「歡迎來到我的故鄉！」
那是一種媲美百花怒放的笑容。
§
穿過樹枝交纏得像是精編而成的迴廊，抵達一處巨大櫸木樹洞，就是一行人的客房。
鑽過有如門簾般垂下的藤蔓，裏頭是間寬闊的起居室。
室內鋪有長苔地毯，還有成排狀似樹木節眼突出而成的桌椅。
窗戶上貼著薄得接近透明的樹葉，讓午後陽光柔和而溫暖地透進室內。
四處可見的藤蔓簾幕另一頭，想必就是寢室。
唯一由人加工的裝飾，就隻有用天露之絲織成的森人壁氈。
圖案纖細又流利，栩栩如生地描繪出從神代持續至今的許多故事。
相信這不像凡人那樣描繪口耳相傳下來的傳說，而是描繪森人實際見證過的曆史。
即使室內當然沒有暖爐，但樹木本身的溫暖與風，都不會讓人有不舒服的感覺。
而且更令人舒暢的是，整間房間都飄著一股令人心曠神怡的木頭芬芳。
牧牛妹把這些芬芳深深吸進胸中，再緩緩吐出，完成一次深唿吸。
「好厲害喔，這個！我都隻聽人家說過。」
總覺得穿著粗獷的牛皮靴子踏進來，實在過意不去。
她以壓低腳步聲似的步伐，輕輕走了一步，再一步。
而她走向的椅子上，長出了香菇的蕈傘做為坐墊。
牧牛妹想到這地方就像童話故事一般，不由得眉開眼笑，靜靜坐下。
柔軟的觸感服貼地包覆她的屁股。她忍不住歎了口氣。
「嗯，這個……好好喔。」
「呃，那、我、我也來……！」
女神官忐忑地雙手握住錫杖，也坐到椅子上試試。
香菇坐墊以彈力支撐住了她輕巧的身軀。
「哇！哇！」
她就像名年幼的少女連連讚歎，讓櫃台小姐看得露出微笑。
這名少女雖然最年少，卻一直很拚命。能開心玩鬧的時候，最好還是玩個夠。
「我也曾經和森人冒險者有來往，不過受到邀請還是第一次呢。」
櫃台小姐津津有味地往室內四處打量，手輕輕摸向牆上的壁氈。
半森人（half elf）的英雄和同伴們一起為了龍槍而戰。是戰記中的一幕嗎？
「請問……這是怎麽編的呢？一樣是請精靈幫忙製作的？」
「不是製作，但你的推測也不算錯。」
戴閃亮頭盔的森人，殷勤地迴答這位富有才智的凡人女子。
「一切都是森林出於善意改變形體，幫助我們。」
「人們總說要蓋堅固的房屋就找礦人，要蓋舒適的家就找圃人（rare），要蓋堡壘就交給蜥蜴人，不過……」
蜥蜴僧侶興味盎然地踩著青苔地毯，甩動尾巴。
即使拖著又長又重的尾巴行進，也不會留下痕跡，讓他放下心中大石似的鬆了口氣。
「這可真是──了不起。森人的住家也深具意趣吶。」
「能讓龍之子這麽說，著實令人感謝。」
說著，戴閃亮頭盔的森人以優美的動作行了個禮。
也許是出於對這雖然兇猛卻又以古物為尊、遵循自然之理的蜥蜴人所抱持的敬意。
「因為有慶典要辦，地方是急就章整理出來的，我想不免有些見笑……」
他說到這，妖精弓手毫不留情地從旁用手肘頂了頂他的肚子，半翻白眼瞪著他。
「哥哥，你這話就俗氣了。」
「唔……」
「雖然你說急就章，反正一定花了好幾個月吧。」
妖精弓手哼了一聲，蹦蹦跳跳地跨過青苔，落向椅子。
彷佛在主張窗邊最好的位子是她的，穩穩坐到晃動的香菇上。
看她坐沒坐相，一副隨時都要把腳甩出來的模樣，她的表哥皺起眉頭說了句「沒規矩」。
「要是被她看見，你可又會被念得很慘囉？」
「你們聽見了嗎？哥哥直接用『她』稱唿姊姊耶，已經當自己老婆了。」
妖精弓手發出鈴鐺滾動似的大笑聲，壓根不當一迴事。
「所以，再來要幹麽？」
「唔。看你們長途跋涉也累了，已經請人準備好沐浴和午餐。」
戴閃亮頭盔的森人忍著頭痛似的揉起眉心，保住了森人的矜持。
相信他也已經習慣被這個自由奔放的小姨子牽著鼻子走。
直到數年前，他們算一算已經相處了兩千年以上，習慣也是當然的。
「你們呢？」
「我先處理行李。」
哥布林殺手立刻迴答。
「哥布林也許會來。」
他同伴們的反應，也不會有什麽值得一提的地方。
戴閃亮頭盔的森人忍不住瞪大眼睛，妖精弓手一副覺得沒救的模樣，按住額頭、仰天不語。
「……那，我也留下吧。姊姊說不定會過來找我。」
妖精弓手死了心似的笑著揮手，這也已經見怪不怪，其他幾人不約而同點點頭。
「既然這樣，咱們就趁小姑娘們洗澡的時候填一填肚子吧。」
「這主意不錯，術師兄。」
「咦，可以嗎？」
櫃台小姐眨了眨眼。
想來她經常照顧冒險者，但受冒險者關照的機會應該很少。
她難得顯得慌張，不太習慣地露出微妙表情，彷佛有所顧慮般歪了歪頭。
「那個，隻有我們幾人先享用……」
「要說享用，貧僧等人也是。沒什麽，想必女性總是希望能先打理儀容。」
「那麽，不好意思。就讓我們先把汗水跟塵埃衝洗乾淨。」
櫃台小姐顯得過意不去，但仍點了點頭，看來她對這個走向倒也沒有異議。
女神官離開香菇椅子，小跑步跑向哥布林殺手。
「什麽事。」白嫩的指尖，筆直指向他轉過來的鐵盔。
「請哥布林殺手先生，也要好好吃飯、洗澡喔？」
「嗯。」
他嫌麻煩似的答道，不過女神官似乎心滿意足。
她挺起平坦的胸部強而有力地點頭，牧牛妹一副沒轍的模樣，在旁笑看這一幕。
「對了，先跟你說清楚，女生的行李，尤其是換洗衣物不可以亂動喔。」
但仍不忘叮嚀兩句。
他這個人，有吩咐就會注意，要是不說還真的是個木頭人。
「……哪個。」
牧牛妹聽出他迴答時的語氣有些困擾，嗯──一聲點頭。
「反正我們馬上就要拿洗完澡穿的衣服，你要記住是哪一袋。」
「知道了。」
「隻不過，不可以看袋子裏裝了什麽喔。」
「……這部分，或許由我以外的人來處理比較好。」
「咦～？」妖精弓手擺動長耳朵在一旁聽著，露出賊笑不迴答。
交給歐爾克博格來處理會比較「有意思」，這點她已經有了十二分的了解。
「……兩千年沒變的個性，也不可能短短幾年就改掉啊。」
戴閃亮頭盔的森人深深歎了口氣，結果就有人從下方強而有力地拍了他的背一記。
轉頭一看，滿臉胡子的礦人道士露出像是在說「感同身受」的表情。
「來，帶路吧，新郎官。那些小姑娘，最好也趕快讓她們洗一洗。」
他意帶鼓勵地又拍了森人的背一記，以丹田發聲嗬嗬大笑。
「再說咱們和森人不同，沒時間惦記那些芝麻小事過活啊。」
§
「那麽，你想問的是我們森人不吃肉的理由？」
「對啊。搞不懂為啥非得吃些葉子或水果不可。」
「住在地底的同胞啊，這是損益上的考量。」
「意思是數量問題了？棲息在森林裏的野獸數目……喔喔，這香蕉好吃。」
「帶鱗的僧侶兄，要不要也試試這道飲料？裏頭放了西米（樹薯粉圓）。」
「噢，樹薯的根。貧僧一族也會蒸來吃，這就是這道烤餅乾所用的材料嗎。」
「迴到剛才的話題。一隻野獸長大要花上數年；相較之下，一棵樹每年會結很多果實，且一年到頭都在結。」
「原來如此……也對，用不著擔心剩下多少食物，心情的確會輕鬆不少。」
「再者我等不會被野獸所食，卻又不能離開森林。」
「所以要是一直獵捕野獸當日常三餐，圓環就會瓦解？哈哈～然也然也。」
「因此我們取用葉、草、果、種子。礦人啊，不知這樣是否能解開你的疑惑？」
「話是這麽說啦。」
礦人道士一臉厭惡，粗野地將手撐在香菇餐桌上拄著臉。
這利用巨樹樹根外凸空間而形成的大伽藍，就是森人的餐廳。
裏頭懸掛著無數裝有夜光蟲的花蕾來代替燈火，桌上排滿了優雅的菜色。
葡萄、香蕉、西米，加了各式各樣香草與蔬菜的沙拉，葡萄酒與西米的飲料。
別具風情的大廳氣氛，以及飯菜的質與量，即使是礦人道士也找不到地方挑剔。
找是找不到，但……
「再怎麽說也不必吃蟲子吧……」
「增加得快，數目又多。更重要的是很好吃啊？」
眼前的大盤子上，裝著殼被剝開、煮熟的巨大甲蟲。
隻要扯下一隻腳，泡進果汁（果醬）裏一咬，裏頭的肉就會爽脆地在口中跳動。
的確美味。這點連礦人道士都予以肯定。
對礦人而言，吃這檔事極受尊重，重要性僅次於貨幣寶石與裝飾品等財寶。
正因為是礦人，好吃的東西就是好吃，賭上自己的白胡子，絕不可無故否認。
然而……就是有這個然而。
「你想想，是蟲子耶？」
「貧僧倒是吃得津津有味。」
「夠了，所以才說叢林長大的家夥……！」
蜥蜴僧侶連殼帶肉大快朵頤，礦人道士瞪了他一眼。
至少別保留蟲子的原形，或是調味再鹹一點就好了。
實際出菜卻再三強調這是以蟲子烹煮，而且調味很淡，發揮了食材本來的優點。
在在讓人認知到自己吃的東西是蟲，讓礦人道士失去了食欲。
「啊──真是，算了。既然這樣，我乾脆吃這道烤餅乾。」
「喔，術師兄不吃嗎？那麽貧僧就要走一隻腳……」
「蠢材。不管什麽食物，礦人才不會從自己的盤子裏分出去。」
長鱗片的手伸出，礦人道士拍了一記，把烤餅乾扔進嘴裏。
這種點心溫潤中散發確切的甘甜，據說是森人不外傳的菜色。
大概是用了蜂蜜調製吧，營養滿分，且怎麽吃都不會膩。
礦人啃得胡須上沾滿殘渣，這時卻忽然察覺到了什麽般停下手。
「我想應該不至於，但這烤餅乾裏不會也放了蟲吧……」
「這就任憑想像了。」
戴閃亮頭盔的森人這句話，讓礦人道士露出難以形容的表情。
他盯著咬到一半的烤餅乾好一會兒，最後豁出去似的塞進嘴裏，應聲吞下。
蜥蜴僧侶見他這樣，用舌頭舔了舔鼻尖，嚴肅地開口：
「不過，城內──森人也是說城內嗎？」
「雖然並未用來因應戰事，但指族長座鎮之處倒也沒錯。」
「真希望也能向族長請個安吶。」
聽蜥蜴僧侶這麽說，戴閃亮頭盔的森人嘴角微微一揚。
「各位早已獲準覲見。不，造訪這座森林的所有人，都相當於身處族長麵前。」
「……啊啊。」
蜥蜴僧侶眯起眼，昂起脖子。大樹底下的天井很遠，夜光蟲閃閃發光。
能聽見樹葉隨風搖動的婆娑聲。還有水流過樹幹的聲響。
森人除非出於自願或被殺，否則生命不會結束。
那麽倘若自願接受死亡，又會如何呢……
「原來如此。」
一切都迴歸森林之中，迴歸大自然之中，迴歸圓環之中。融入其內，合而為一，運行不息。
此處乃族長座鎮之處。此處即是族長。
蜥蜴僧侶瞠目結舌，以奇怪的手勢合掌，表示敬意。
盡管形式不同，但迴歸天地循環，對蜥蜴人而言乃是理想的死法之一。
「有幸見識偉大森林之長的末端，貧僧由衷感謝。」
「我們接受。」
森人朝仍拄著臉頰不當一迴事的礦人瞥了一眼。
「森林之外會有能夠理解的人物，實乃望外之喜。那麽，閣下要說的是？」
「沒什麽，放眼望去，城內的眾人似乎都相當忙碌。」
一點兒也不錯。
大廳為了舉辦婚禮而掛上各式各樣的編織工藝品，還架設了穿蜘蛛絲為弦的豎琴。
但扣掉為了端菜服務的幾名侍女，別說樂師了，根本看不到其他人影。
「果然是忙於婚禮的籌備？」
「不隻這樣。」
戴閃亮頭盔的森人像是要填補話語中斷的空檔，拿起裝了西米白汁的杯子就口。
用鹿角磨成的杯子，本身就已經像是一件藝術品。
「森林裏最近不太平靜。大家都出去看熱鬧了。」
「記得您是說『斷河之物』對嗎？」
「連森人也有對森林不了解的地方？」
礦人一副要還以顏色的表情，壞心眼地笑了。
「那麽礦人啊，我倒要問問。」
戴閃亮頭盔的森人不改優美笑容，對他說道。
「閣下了解沉眠在地底深處的一切事物嗎？」
「……原來如此。」礦人道士低聲沉吟。「這可被將了一軍。」
「嗬嗬嗬，換作小鬼殺手兄，多半會說都是小鬼幹的好事。」
蜥蜴僧侶弄響喉嚨，大唿愉快，扯下甲蟲的腳送進嘴裏。
他發起牢騷說要是有乳酪就沒得挑剔了，森人聽完附和「就是這點」。
蜥蜴僧侶重重點頭。
「唔，所謂乳酪是把牛或羊的奶，據說叫發酵──……」
「不是指這個……他就是那歐爾克博格──小鬼殺手？邊境最優秀？」
「然也，然也。」
「看上去，實在不像。」
聽戴著閃亮頭盔的森人這麽說，蜥蜴僧侶轉了轉眼珠子。
「雖然外貌寒酸或許也包含在內，不知您是指哪一方麵？」
「就是我的小姨子黏著他這點。」
戴著閃亮頭盔的森人苦澀地笑了，就像哥哥擔心年紀小很多的妹妹會有的模樣。
「不曉得是像誰……不，沒必要含糊其詞啊。說穿了就是像我，個性古怪。」
「喔，說得好啊。嗯？喂，新郎官。」
礦人道士重新活過來似的，拿起角杯喝了一大口之後說道。
即使葡萄酒濃度不高，酒就是酒，當然能幫助礦人振作。
「那個叛逆長耳丫頭，就沒辦法讓她改一改嗎？」
「我們也教過她少女該會的事。編織、樂器、歌唱，還有很多很多。」
「結果卻是那樣？」
「……足足花了兩千年就是了。」
「啊啊……」
這麽多年還教成那樣？三人麵麵相覷，歎了口氣。
「但怎麽說呢……她本性不壞。」
「我當然曉得。」
礦人道士說得格外粗魯，粗暴地一伸手，扯下甲蟲的腳。
他一邊抱怨難道就沒有鹽巴嗎，一邊咬住，大口將裏頭的肉吃得汁液飛濺。
他老實不客氣地打了個嗝，舉起角杯又喝了一大口酒。
「那丫頭愛唱反調，所以我看不慣，而且也希望她表現出年紀該有的分寸。可是啊──」
蜥蜴僧侶聽著眯起了眼。礦人道士對此似乎感到不是滋味，「哼」了一聲。
「隻要不扯後腿，咱們就會好好照顧她。新郎官。」
§
嘟、嘟、嘟、嘟。水應聲流下，濺起白色的水花。
瀑布？是瀑布。
但不在地麵上流淌。不受陽光曝曬。
透過大樹樹根直通天際的這些水，是地底的河川，是瀑布。
從伽藍廳深處下了樓梯，又是一處伽藍。
曆經幾千幾萬星霜的流水削鑿，整妥形狀的石穴。
石灰岩被水流削鑿成了完美的鍾乳洞。
洞內林立著媲美叢林的石筍，以及有如枝葉般從天頂下垂的鍾乳石。
石造的森林。河水就從這兒流經，瀑布由此下衝，形成了一處又深又暗的湖。
這座湖籠罩著一層淡淡的、薄薄的金綠（綠寶石）色光芒。
湖本身在發光嗎？並不是。
是青苔。
長滿湖底、像地毯似的青苔，在發光。
「喔、喔喔……」
連話都說不出來，指的就是這種情形。
見到此般有如夢幻國度的光景，牧牛妹連這感想也說不出口，渾身顫抖。
混著濕氣的地下寒氣，纏上她用毛巾遮住的、平時就曬黑的肢體。
朝背後一瞥，森人侍女替她們收走衣服後正要退下。
牧牛妹不安地看向站在身旁的櫃台小姐。
「這、這個，可以進去泡嗎？」
「都說是沐浴的地方了，我想應該不要緊啦。」
她似乎見慣這種場麵，對於露出自己精心打磨的美貌並不遲疑。
朝周圍一瞥後，腳尖點到水，湧泉特有的冰冷立刻刺進肌膚。
櫃台小姐不由得嗯的一聲叫了出來，女神官見狀微微一笑。
「這比在神殿沐浴時用的水要溫呢。」
她流暢地從苗條的腳先泡進水中，舒暢地閉上眼睛。
「唔唔，這種事情，還是神職人員比較拿手。」
櫃台小姐有點怨懟地發著牢騷，自己也慢慢泡進湖裏。
牧牛妹不想被丟下，於是也做好心理準備，豁出去走上前。
「嗚、哇……哇……！」
腳底傳來柔軟的青苔觸感。本以為會滑，沒想到反而牢牢支撐住雙腳。
一泡之下，發現起初覺得冰冷的水也很快就習慣，反而覺得舒暢。
這樣大概沒問題。
「……唿啊。」
牧牛妹不由得發出鬆懈的歎息聲，當場紅了臉。
朝其他兩人一瞥，發現她們的模樣也大同小異，這才放下心。
「的確，似乎比井水溫暖。這是為什麽呢？」
「以前是聽說過地底有火河流過之類的說法。」
這會是原因嗎？女神官歪了歪頭。換作妖精弓手或礦人道士，應該會比較清楚。
「好厲害喔，當冒險者的……平常都會來這樣的地方吧？」
「倒也沒這麽平常。」
聽牧牛妹這麽說，女神官表情複雜地笑了。
洞窟、遺跡、遺跡、遺跡、洞窟、洞窟、遺跡、洞窟……
迴想起來，記憶中的冒險所在，大半都是洞窟或遺跡。
而探訪過的遺跡全都被燒毀，或是遭到爆破、被灌進毒氣……
「……嗯，並不是說平常都會來，嗯。」
她在平坦的胸中暗自發誓，以後要請哥布林殺手先生多節製點。
「實際上，就有不少人是想探索秘境秘寶之類的東西，才當冒險者的喔。」
櫃台小姐在一旁聽著兩人的對話，輕輕按住綁起的頭發，小心不沾到水。
「畢竟居無定所的遺跡盜匪，和好歹有在當冒險者的人，信用就不一樣。」
「啊啊，我懂我懂，這我很清楚。」
牧牛妹用力點頭，短發上微微沾到的水珠因此灑落。
「偶爾會有人來牧場希望分一點食物，但自稱隻是普通旅行者真的有點可怕。」
牧牛妹連連搖手，說就算有人要求借宿，又哪敢讓他們住下來。
「雖然白瓷等級也有點可怕就是了。啊啊，如果是行旅的神官就又還好。」
「而且我也，已經是鋼鐵等級了。」
女神官的話中微微透出的自負，讓櫃台小姐加深了笑容。
稚氣未脫──但好歹已經十六歲──的少女，手按平坦的胸口。
彷佛那塊鋼鐵識別牌就在那兒搖動似的。
她前陣子才剛通過升級審查，升上第八階。
「冒險者……冒險者啊。小時候常常會想呢……」
牧牛妹同樣看著女神官，輕聲說出這句話。
「還是有所向往嗎？」
櫃台小姐歪了歪頭。從鍾乳石滴下的水，在水麵掀起新的漣漪。
「沒有啦，喏？我是……呃，那個，不是想當冒險者。」
「啊啊。」
見牧牛妹難為情地搖手，在水麵蕩出波紋，櫃台小姐會意地點了點頭。
「公主？」
「別說出來嘛。」
「還是，想當新娘子？」
「不要逼我說啦。」
牧牛妹隻說到這，就像要遮住泛紅的臉頰，把鼻子以下的部分泡進水裏。
吐著泡泡卻又不說話的她，果然是這年紀的少女該有的模樣。
接下來好一會兒，隻聽見地下洞穴中流動的大河所發出的低沉水聲。
仔細想想，任誰都是一樣。
男孩子向往成為勇者、騎士、屠龍者、冒險者之類的人，而女孩子也會作夢。
公主、巫女、美麗的新娘、妖精鄉，幻想某天會有人來迎接自己。
雖然到頭來，向往終究是向往，夢想終歸是夢想……
「……可是。」
女神官水滴般的喃喃自語，就像漣漪般蕩開。
「新娘子，真的好好喔。」
§
「都能開店了。」
哥布林殺手把行李分完，搬進各人的房間，氣也不喘一下地說出這句話。
「咦？」忍不住驚唿出聲的是妖精弓手。
坐在散亂的各式布料堆裏的她瞪大眼睛。
她正打量著這些呈逆三角形或碗型的布片，「喔喔」地感歎著。
「對不起，我還沒整理完。」
「畢竟你們叫我別碰。」
妖精弓手說得毫無歉意，哥布林殺手的迴應也很冷淡。
他非常守規矩，對女性們的私人衣物碰也不碰，甚至連看都不看一眼。
取而代之地，哥布林殺手一如往常默默解開其他行李，送進各人房間。
起初把這些工作全都塞給他、自己坐在椅子上偷懶的妖精弓手，想必也過意不去吧。
她表示說要幫忙，結果就是這副慘狀。
「大家迴來前要收拾好。」
「……好啦，我知道了。」
哥布林殺手完全不看這邊一眼的態度，讓妖精弓手噘起嘴唇。
不過她好歹知道是自己弄亂的，雖然不甘不願，還是乖乖摺起內衣褲。
「不過真的好大喔，這個，連頭都裝得下吧？」
「別叫我看。別攤開。」
「我有在動手喔。」
妖精弓手說著，以輕巧的動作站起。
「怎麽了。」
「東西我會收拾，可是想喝個飲料。」
「是嗎。」
她將哥布林殺手的應聲視為同意，就這麽走向廚房。
邊發出「哼～？」的一聲，邊隨手翻找置物架──一樣是樹洞。
「我說歐爾克博格。」
妖精弓手輕輕搖動長耳朵，轉向背後：
「要不要我順便泡個茶給你喝？就試試看。」
「有得喝我就喝。」
哥布林殺手對這句暗藏風險的話也不為所動。
妖精弓手不甚滿意地又「哼～？」了一聲，匆匆忙忙開始準備泡茶。
首先隨手選些香草與藥草，用黑曜石小刀粗略地切碎。
然後用目測大概估個量，倒進鑿穿橡實做成的杯子，再往上頭注水。
水壺是以真銀特製，隨時都能保持冰冷。
礦人以鐵為仆，以真銀為友，但森人也並非沒有冶金技術。
從土塊發現的事物，同樣屬於自然的一部分。
若借用戴閃亮頭盔的森人說法，就是「它們自己改變形狀來配合我們」。
實際上，冷泡茶很費時，但在這裏另當別論。
即使不是術師，隻要森人小小許個願，萬物就會隨之變異。
妖精弓手豎起手指，在空中畫了個圓，杯裏的水已經有了顏色。
她將杯子遞向席地而坐、攤開自己行李的哥布林殺手。
「味道不保證就是了。」
「嗯。」
他接過杯子，就這麽從頭盔縫隙間喝了一口茶。
「不是毒就無所謂。」
「你這不算讚美吧？」
「我說什麽就是什麽。」哥布林殺手說得平淡。「也沒打算讚美你。」
妖精弓手哼了一聲，坐到椅子上蕩著雙腳。
也不管香菇坐墊變形，喝了一口茶。
「哎呀真好喝。」
妖精弓手眨眨眼睛，笑吟吟地露出貓一般的笑容。
「那，歐爾克博格在做什麽？」
仔細一看，哥布林殺手坐在地上，正在處理皮革。
他拿出皮繩，三條綁成一條，似乎是在做繩索。
手指複雜地動著，將繩索揉合，妖精弓手下了椅子，從他身後湊過去看。
對於她這種不安分動來動去的忙碌樣，他已經習以為常。
「你還記得小鬼英雄（goblin champion）嗎。」
「……啊啊。」
哥布林殺手說得不以為意，妖精弓手卻用力皺起了眉。
她根本不想想起。
那個時候，在水之都地下展開的一戰與慘痛的敗北，是她最討厭的記憶之一。
「不就是一年前那個？我哪可能忘記。至少兩百年忘不了。」
「這是為了因應那種對手或小鬼騎兵，想出來的手段。」
「哼嗯……」
哥布林殺手以機械般的動作，用力拉緊繩索。
大概是因為由三根皮繩編成，感覺沒這麽容易扯斷。
「你說手段，可是這也就是繩索吧。」
「隻把一頭綁上石頭。」
然而這繩索異樣地長，一旦完成，大概會有幾十呎。
對冒險者而言，繩索或鉤索是必需品，但應該用不著這樣的量。
……雖然他默默編著皮繩的模樣，終究不像個冒險者。
「……這麽占空間的東西，虧你會想做。」
「因為沒在賣。」
「我不是指這個。」
妖精弓手歎著氣說出的調侃，仍換來正經的答案，讓她又歎了口氣。
「換作是我啊。」
妖精弓手從哥布林殺手手上搶走皮繩。
順便從礦人道士的行李借來兩個投石索用的石彈。
然後迅速將石彈綁在繩索兩端。
「差不多就這樣吧！」
「……這是什麽。」
她不迴答，而是將手指繞在繩索正中央，食指畫圈。
綁在兩端的小石子，立刻被反作用力帶得畫出大大的弧線，在空中碰出聲響。
「你看，這樣不就會喀啦喀啦響嗎？」
「響了又如何。」
「開心！」
「……唔。」
哥布林殺手轉過鐵盔，把石子緊緊綁在皮繩一端。
他手從繩結上微微滑開，轉動石子，檢查狀況。
似乎試得滿意，他開始把繩子一圈圈纏在石子上收妥。
「就做個幾條吧。我聽過類似的東西。」
「太棒啦！那再給我一條，一條就好！」
「你剛做的就夠了吧。」
「我想要你另外做！」
「是無所謂。」
不知是否因為妖精弓手自得其樂、鬧得很開心。
也或許是因為迴到久違的故鄉，有所鬆懈。
這時發生了平常的她不可能會遇見的事態。
咳。
直到這位清了清嗓子的人站到房門前，她都完全沒察覺。
「……這房間都弄成什麽樣子了。」
不用說也知道，這位連責怪的聲音都像在歌唱的人物，有著竹葉般的長耳朵。
來人頂著灑滿星辰的銀河似的長發，雙眼是金色──是女性，而且一眼就看得出身分高貴。
穿著銀絲禮服的肢體白皙而纖細，結實且修長。
但從衣服內側往上擠壓的胸脯，卻宛如豐穰的象徵。
會說連繪畫都畫不出她的美，多半不是畫師功力問題，而是根本無從想像。
看到這位以花冠妝點秀發的森林公主臉上文靜的表情，妖精弓手跳了起來。
「哇、哇、哇、哇、哇！？姊、姊姊！？為什麽！？」
「還問我為什麽，他們說你特地迴來祝賀，我才想打個招唿……」
「沒有啦，哈哈……這、這是，你也知道，不是你想的那樣……」
「還帶了這麽多淫穢的內衣褲……」
啊，姊姊知道內衣褲啊？森人不會漏聽她這句喃喃自語。
「知道又怎麽樣？」聽她這麽問，妖精弓手喉嚨發出「咿！」的一聲 。
「呃、呃，這些，是朋友的喔？」
「那豈不就更糟糕了？竟然擅自翻別人的行李。」
「咦咦……」
真要說起來，你喔──一旦如此起了頭，敘事詩般的話語便接連紡出。
皮膚粗糙。頭發也很亂。知道節製嗎？有在保養嗎？
況且冒險者這種職業明明那麽危險，你又心浮氣躁，要不要緊啊？
問你有沒有避開奇怪的委托，你卻迴說接錯了委托。
要知道凡人若玩起陰謀，在四方世界連惡魔（demon）也不是對手。
我說過多少次，要你先好好聽人說話，想清楚了再行動對吧。
過了一會兒，這位連對妹妹說教也無比優雅、戴花冠的森林公主，微微端正了姿勢。
「抱歉對您如此失禮。」
「……」
哥布林殺手一時間什麽話也沒說。
他將鐵盔朝向戴花冠的森林公主，沉默不語，過了一會兒才搖搖頭，低聲迴了句：「不會。」
眼看妖精弓手心不甘情不願地再度開始收拾內衣褲，戴花冠的森林公主也輕舒一口氣。
「那麽……您就是？」
戴花冠的森林公主眯起眼睛，雙頰漸緩，加深了笑意。
「歐爾克博格，對吧。」
「她這麽叫我。」
啊啊，果然。她雙手一拍。
「與詩歌中聽到的形象，果然相當不同呢。」
「詩歌是詩歌。」哥布林殺手搖搖頭。「我是我。」
「哎呀……」
嘻嘻。鈴鐺滾動似的笑聲。和妖精弓手的笑聲很像。
「舍妹平時承蒙照顧了。她有沒有給您添麻煩呢？」
哥布林殺手「唔」地沉吟一聲，視線在鐵盔下轉動。
妖精弓手的長耳朵沮喪地垂下。
「不會。」他說，緩緩搖頭。
「總是多虧她幫忙。」
妖精弓手的長耳朵猛然豎起。
「如果有其他本領高強的獵兵、獵人或斥候（scout），還請別客氣，盡管丟下舍妹喔。」
「不隻是本領的問題──……」
哥布林殺手說到一半，忽然定住不動。
「嗯？」妖精弓手歪了歪頭。他很少會有這種反應。
「歐爾克博格，怎麽啦？」
「啊啊，沒什麽。」
嗯嗯嗯？妖精弓手更加沉吟起來，看往他鐵盔所朝的方向。
不遠處有一名侍女──當然是森人──正跪地等候。
她彷佛把半個身體藏在影子裏，頭發也隻有半邊留長。
「啊啊，她是……」
戴花冠的森林公主以欲言又止的表情含糊其詞。
「我知道。」
他淡淡的這句話，讓森人侍女全身一震。
哥布林殺手站起，踩著大剌剌的腳步走向她。
「啊，等等，歐爾克博格？」
他對妖精弓手的製止充耳不聞，一路走到侍女身前。
然後毫不猶豫地單膝跪下，讓兩人的眼睛來到一樣的高度。
「都殺了。」
侍女以顫動的眼眸看向他。哥布林殺手朝她點點頭，又說了一次：
「那些家夥，已經殺光了。」
聽見這句話，侍女的左眼泫然流出一行清淚。
發絲擺動，露出先前遮住的右臉頰。那葡萄般的腫痕，已經消失無蹤。
她，曾經是冒險者。
§
「是嗎。救了她的，果然是那個人？」
平穩的微風吹起，撫過妖精弓手的頭發。森林的風。是故鄉的風。
妖精弓手小小的胸口吸滿了這些空氣，迴答姊姊：
「也不是歐爾克博格一個人救的。」
「是啊，我當然知道。」
客房裏的一扇門，通往露台。
藤蔓撐住向外突出的枝葉，形成了踏腳處。
這種森人特有的樣式自不用說，更值得一提的是眼前的景觀。
森人之村，就存在於這巨大天井般的樹海空白地帶。
而這露台能夠一眼望盡這一切，能夠感受到在這整個空間中翻騰的風。
妖精弓手也是森人的公主，但她先前都不知道有這麽一間客房。
她們將侍女交給哥布林殺手安撫，而要等侍女哭完，這裏就是最好的空間。
戴花冠的森林公主按住被風吹動的頭發，緩緩轉身麵向妖精弓手。
「是你救的。你和你的同伴救的。」
「總得小小表現一下才行嘛。」
畢竟當初是任性地要求離開森林。
戴花冠的森林公主眯起眼睛，看著發出哼哼兩聲的妹妹。
她把手肘輕輕放在樹藤護欄上，將體重倚了上去。
「這樣……不就已經可以了嗎？」
「什麽可以了？」
「冒險者（克裘卡哈塔利）。」
妖精弓手的長耳朵微微一震。
「不就是替他人做危險的事，又隻能領到一點點錢嗎？」
「這──是沒錯啦……」
無從辯解。
即使冒險者的身分得到凡人之王的保證，終究是低賤的行業。
拿起武器鑽進地洞，弄得渾身都是血與泥巴，殺死怪物搶走財寶（hack and sh）。
緊緊相鄰的死與青春。
妖精弓手離開故鄉這段期間所投身的生活。
「再說，蜥蜴人也還罷了，和礦人寢食與共，我認為實在不妥。」
──你好歹也是森人之長的女兒吧？
她的言外之意，讓妖精弓手皺起了眉頭。
真要說起來，這可是森人的公主在從事為凡人跑腿的低賤工作。
何況還是跟礦人並肩……
妖精弓手也不是不懂姊姊要說的話。
活了兩千年，她多少還是學到了些分寸，不至於在這種時候情緒化地嚷嚷起來。
「會有不好的傳聞──……」
「不會不會，這不可能。」
然而姊姊接著提起的這句話，還是讓她忍不住笑了。
古老的詩歌中，也不是沒有森人與礦人的愛情故事。但套到她身上可就大錯特錯。
見妹妹搖著手哈哈大笑，戴花冠的森林公主憂鬱地歎了口氣。
「……況且，還有他。」
「歐爾克博格？」
「是啊。」
戴花冠的森林公主點點頭，視線拉向遠方。
村子外是一望無盡的叢林。從神代就延續至今的樹海、植被。
每當有風吹起，樹葉就婆娑作響，鳥兒也隨之振翅。
一群淡桃紅色的紅鶴飛過。夕幕就要下到叢林中。
「我本來以為他是會受詩歌讚頌的那種英雄。」
妖精弓手微微鬆開了被風吹撫過的唇。
小鬼殺手犀利的致命一擊（critical hit） 破空劃過小鬼王的頸部
噢噢 看啊 那燃燒的刀刃
由真正的銀鍛造而成 絕不背叛其主
小鬼王的野心終於潰敗
美麗的公主被救出 於勇者懷中倚伏
然而 他正是小鬼殺手
既誓言流浪 就不容他覓得歸宿
公主伸出的手抓了個空 勇者頭也不迴地邁步
她以瑟瑟吹過的風聲為伴奏，吟唱起詩歌。
雄壯的武勳詩。孤身一人與小鬼戰鬥的邊境勇士。
小鬼殺手──哥布林殺手。
這理應豪放威武的詩歌，乘著風唱來，卻變為非常寂寥的音色。
戴花冠的森林公主擺了擺長耳朵，像是要揮開言語的葉子。
「……看起來，實在不像這麽迴事。」
「那當然了，詩歌就是詩歌嘛。」
妖精弓手豎起又白又細的食指，在空中畫了個圓。
詩歌是詩歌，他是他。
「話是這麽說啦，不過真銀之劍就未免加油添醋得太過火了。」
看到妹妹嘻嘻笑了幾聲，戴花冠的森林公主視線低垂。
要是有男人在場，勢必會跪伏在地，發誓要為她除去憂傷。
上森人的公主，哪怕隻是一舉手一投足，都會透出掩飾不住的優美。
「你為什麽，和那樣的男人在一起？」
「問我為什麽，那當然是──」
──是為什麽呢？
哼嗯～？妖精弓手聽姊姊問起，陷入了沉思，沒規矩地輕輕跳坐到護欄上。
她的一雙長腳往外蕩啊蕩的，讓她的姊姊看得瞪大了眼睛。
但妖精弓手不放在心上。兩千年就隻有這點改不過來，事到如今又何必在意。
──不過，說實在的，到底是為什麽呢？
起初會找上他，哎，就隻因為他是剿滅哥布林所需的人手。
加上她又沒見過這個類型的凡人，也就產生了興趣──……
「他老是隻殺哥布林，我才想說得讓他好好冒險才行。」
嗯，應該是這樣。於是有時去幫忙他剿滅哥布林，有時拉他去冒險。
屈指一數，冒險的次數早就超過十次，不知不覺也已經來往一年以上。
「看著就會覺得不能丟下他不管……而且看不膩？大概吧。就隻是這樣。」
「……所以你才繼續剿滅哥布林？」
「那是偶爾啦，偶爾。」
妖精弓手蕩著雙腿，忽然間姿勢一歪。
她一個後仰踢向空中，像隻蝙蝠似的倒立抓住護欄，望向姊姊。
臉上露出貓一般的得意笑容。
「相對地，我們也請他擔任冒險的前鋒。」
「誰知道會怎麽樣呢……」
戴花冠的森林公主嗓音顫抖，朝客房瞥了一眼。
「……你應該明白吧？」
妖精弓手不改含糊的笑容。改是不改，卻又什麽也不說。
對於活著這件事已成苦楚的森人而言，那種絕望不需要多說。
「既然知道……」
「一輩子就是一輩子，姊姊。」
妖精弓手蕩出空翻後落地。
她拍拍雙手的塵埃，讓風吹動綁起的頭發，嗯一聲微微點頭。
「不管森人，還是凡人。礦人和蜥蜴人也是。大家都一樣。不是嗎？」
「你，該不會……」
就在戴花冠的森林公主正要提問之際。
一陣像是從地底發出、震耳欲聾的叫聲響起。
隨著這聲雷鳴般的吼叫，一部分樹海可以看見無數紅鶴急忙飛上天空。
無數樹木應聲折斷的聲響接連響起，掀起了塵土。
「姊姊，趴下！」
「呀！？」
妖精弓手迅速站到能護住姊姊的位置，手繞到背後，大弓卻放在房內。
她啐了一聲，但長耳朵瞬間一震，嘴角揚起。
猛然舉起右手，下一秒，赤柏鬆木的大弓已經飛到手上。
「怎麽了。」
「真是，別亂扔人家的武器好不好？」
不用迴頭也知道。
是那個戴著廉價鐵盔，身穿髒汙皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的人。
完全武裝的哥布林殺手一如往常，若無其事地衝出客房。
「哥布林嗎？」
「不知道。」
妖精弓手把他接著扔來的箭筒迅速綁到腰上，長耳朵頻頻震動。
「從對麵傳來的……姊姊拜托你了。」
「好。」
哥布林殺手從腰間的雜物袋取出投石索，纏上石彈。
他單膝跪地，往戴花冠的森林公主頭上舉起小圓盾。
「就這麽爬進客房。」
「叫、叫我在地上爬……！？」
「如果是哥布林，也可能朝這邊射箭。」
妖精弓手側目看著啞口無言的姊姊，竊笑幾聲，飛身上了露台的護欄。
她穩穩調整好姿勢，再度跳躍。沿著大樹的樹幹往上奔跑，跳向較粗的樹枝。
過程中沒弄掉一根枝丫、一片樹葉，森人的身手果然有一套。
「……嗯……嗯嗯！？」
接著她瞪大眼睛。因為看見了一樣不應該存在的事物。
是隻巨大的野獸。
柱子般的腳踩陷大地，粗繩般的尾巴甩出風切聲。
背上長出的扇形板子在活動，牆一般的軀幹裹在厚實的皮裏。
長槍般的角掃斷大樹，王座般的背部推測至少也有五十呎（約十五公尺）高。
巨獸轉動藤蔓般的脖子，張開布滿銳利牙齒的雙顎。
「moookkeeeeelll！」
「原來如此。」
哥布林殺手在撼動的空氣中，從露台瞪著遠方的巨獸，開口說道。
「那就是，大象嗎。」
「才不是！」
妖精弓手尖叫般吼了迴去。
隻是話說迴來，她此生也是第一次看見他。
但隻要是住在這片叢林裏的森人，每個人都知道他。
「艾美拉恩圖卡（水獸殺手），姆比耶爾姆比耶爾姆比耶爾（背板者），恩格瑪莫內內（蛇之大神）！」
也就是──……
「魔克拉姆邊貝（斷河之物）……！」
太陽才剛要升起，隻在地平線的另一頭透出白色的光芒。
從上頭茂密的樹林間窺見的的天空，還很暗，很藍。
射進樹林間、微弱的黎明光線下，哥布林殺手翻找雜物袋。
背後的簡易臥室裏，隔著蚊帳傳來低沉卻響亮的打唿聲。
是蜥蜴僧侶和礦人道士。他們兩人還在睡。
就算礦人道士在吃早餐前都不會醒來，蜥蜴僧侶的清醒應該總是與黎明同時來臨。
至於女生們──相信女神官已經醒來，正在臥室裏獻上祈禱。
櫃台小姐會在固定的時間起床，她說因為工作需要，早起是家常便飯。牧牛妹應該也差不多醒了。
而妖精弓手都會睡到有人叫醒她為止──所以輪的也是早班。
不讓施法者睡覺就太愚蠢了。那樣的團隊很快就會免不了全軍覆沒的命運。
因此值班警戒的工作，必然會由妖精弓手與哥布林殺手輪流。
輪晚班，對哥布林殺手來說是求之不得。
從深夜到黎明，他根本不會有一絲睡意。
而傍晚到深夜都可以交給別人，安心睡覺，是他這一年來所得到的、小小的……
「奢侈，吧。」
哥布林殺手把香草葉子塞進頭盔縫隙，用臼齒細細咀嚼。
苦味從喉頭透進腦子裏，促使意識清醒。他又一次用力嚼了嚼很硬的葉子。
沒錯，說奇妙，的確奇妙。
哥布林殺手重新抱住自己的劍，以便隨時抽得出來。
──哥布林在大白天，就成群攻擊人？
而且還是攻擊武裝過的冒險者──就算狀況對他們再有利，就算是奇襲。
這有可能嗎？
最重要的是那些狼群（wolfpack）。
若隻有哥布林也還罷了。那麽多坐騎，以及足以維持這些坐騎的資源。
──他們勢必擁有這些。
糧食、住處、裝備、娛樂──娛樂。
他們是基於這個目的才攻擊船隻？
就在森人之鄉的外圍。為了什麽才準備這些。
為了什麽？在圖謀什麽？
哥布林殺手不止一次，而是兩次、三次，一再嚼爛葉子。
思緒毫無脈絡地接連浮現，又像泡沫般破裂消失。
就在這時。
「給我起來！你們這些家夥，當這裏是什麽地方！」
瑟瑟吹過的風聲中，一道典雅的嗓音喝問他們。
哥布林殺手反射性地握緊劍，跳了起來。
此時卻有一柄黑曜石刀刃指向他麵前。
哥布林殺手以嫌麻煩到了極點似的模樣，抬頭看看這把石器大刀的主人。
這名威風地站在架高的地板上，掀開蚊帳、背負著地平線上陽光的來者是──……
「森人嗎。」
「正是。這裏可是我們的領域。」
以高姿態說出這句話的，是一位年輕又美貌的──森人全都如此──森人戰士。
他身穿皮甲，手上拿著大弓，腰間掛著箭筒，裏頭裝著有木芽箭頭的箭。
最醒目的是保護額頭的頭盔。這名森人戴著以真銀（mithril）所製的閃亮頭盔。
戴閃亮頭盔的森人盯著哥布林殺手，打量了好一會兒，狐疑地皺起眉頭：
「……你拿這種劍有辦法好好戰鬥？」
「對付哥布林的話。」
哥布林殺手答得若無其事。
森人尖銳的視線從他那不長不短的劍，移向小小的圓盾、髒汙的皮甲，以及廉價的鐵盔。
「怎麽，你是蠻族的戰士？還加上礦人……」
「……也有蜥蜴人在吶。」
蜥蜴僧侶緩緩起身，以奇怪的手勢合掌。
才剛被拍醒的礦人道士毫不掩飾不悅的心情，坐在他身旁。
睡著時被森人偷襲，對礦人而言是足以羞憤至死的奇恥大辱。
戴閃亮頭盔的森人依序看了看三人，似乎大致猜到他們的來曆。
「冒險者之類的嗎……」
「就是這類。」
「……啊啊，昨天和那些哥布林戰鬥的就是你們吧。」
哥布林殺手上下輕晃他那髒汙的鐵盔。
「這樣啊。」戴閃亮頭盔的森人尖銳地眯起眼，重新握好石刀。
「你們擊潰的殘兵敗將，已經被我們清理乾淨了。」
聽到戴閃亮頭盔的森人這麽說，哥布林殺手低聲沉吟。
讓疾病蔓延整個巢穴的計畫已經失敗。但逃走的小鬼死了，也許應該當成好事。
見他態度不遜，戴閃亮頭盔的森人加重語氣：
「……我有話要問你們。」
「什麽話。」
「插在那些小鬼身上的箭，為我們同胞所用。」
戴閃亮頭盔的森人說完，單手扔出這枝箭。
樹芽箭頭的箭……曾經是。
然而這枝被小鬼的血染成紅褐色的箭矢，箭頭已經鬆動，行將脫落。
「但那丫頭不可能會射這種難看的箭。」
「……」
「迴答我，你們對她做了什麽？要是太過分……」
哥布林殺手不說話，蜥蜴僧侶與礦人道士對看一眼，聳了聳肩。
「是那個想用自己的英勇事跡代替情書的家夥？」
「就是那位還讓心上人協助修改的仁兄吶。」
「……什！？」
戴閃亮頭盔的森人顯然退縮了。
他往握刀的手灌注力道，彷佛隨時都有可能高舉劈下。
高貴的森人那白皙的皮膚轉眼間染紅，連連顫抖。
「你、你這家夥──不，你們這些家夥，是從哪、聽來這……！」
「要找她的話。」
哥布林殺手難得語帶歎息。
「不就躺在那嗎。」
「唔……！」
下一瞬間，戴閃亮頭盔的森人反射性地跳了起來。
「星風之女啊，你在嗎！」
他輕而易舉地跳過數間（注4：日本古時度量衡單位，一間為六尺，約一點八公尺。）之遠，去到另一間避難所前，毫不遲疑地揭開蚊帳。
「哪位？」
「咦？」
「……啊。」
隨即表情一僵。
裏頭有三名女子。
她們聽見外麵的吵鬧聲，正急急忙忙整理起儀容。
三種共六隻眼睛，看到戴閃亮頭盔的森人，當場瞪大。
當然這是在冒險途中，她們不會犯下特地換上睡衣睡覺的愚蠢錯誤。
但這也不表示自己剛睡醒的模樣被陌生人看見，就會毫不放在心上。
再說還有一件事。
縮在地板角落的一整團毯子，扭動了幾下。
「……做什麽啦？不是才剛早上嗎……」
妖精弓手貓也似的打了個大嗬欠，從毯子裏慢條斯理地爬出來。
她用力揉揉雙眼，搔了搔亂糟糟的頭發，以狐疑的表情環顧四周。
「咦，哥哥？怎麽，你來接我嗎？」
「……」
女神官一臉要哭的表情，牧牛妹臉頰抽動，櫃台小姐麵露笑容。
戴閃亮頭盔的森人吞了吞口水。
接著就像被他這個動作挑動似的，幾名女性高分貝的尖叫迴蕩在四周，讓他急忙跳開。
「……護衛辛苦了。」
戴閃亮頭盔的森人落地後，清了清嗓子。
「有勞幾位送我小姨子來。我會叫人準備盤纏，願諸君迴程一路順風。」
「哥哥，他們是我的同伴啦。」
被從避難所探頭的妖精弓手一瞪，戴閃亮頭盔的森人優雅地聳了聳肩。
「……所～以我才說森人實在是……」
看來礦人道士總算還有點分寸，知道要把「惹人嫌」這幾個字給吞下去。
§
「不好意思，才踏上旅途沒多久，又把你叫迴來。」
「會嗎？不過你想想，我們不是已經好幾年沒碰麵了？好久不見了，哥哥。」
「……你變得渾身凡人味了啊。」
妖精弓手雀躍地擺動一雙長腿走在森林裏，戴閃亮頭盔的森人在她身旁皺起眉頭。
小姨子自由奔放的態度固然是原因之一，但真正的原因，多半還是在於他得處在被人從背後瞪著的狀態下帶路。
他承受三名女性帶刺的視線，蜥蜴僧侶說了句「感同身受」，吐出舌頭。
「貧僧的故鄉也相當不錯，但森人居所又是一番鬼斧神工吶。」
「畢竟是從神代就化育至今。命定之人（mortal）即使進得來，也迴不去。」
他會說得如此得意，相信其來有自。眼前的光景呈現出一副綠色迷宮似的樣貌。
藤蔓複雜交纏，巨樹擋住去向，不成道路的小徑想必連野獸也過不去，還有絆腳的草叢。
冒險者就罷了，對這次同行的櫃台小姐與牧牛妹而言，是相當艱辛的行程。
但一行人仍輕而易舉地往深處行進，沒有別的原因，全仰賴這位森人的善意。
這也是她們瞪歸瞪，卻不出口抱怨的理由之一。
「但，」戴閃亮頭盔的森人以懷疑的眼光，迴頭看向背後。
「我萬萬沒想到，時有耳聞的歐爾克博格，會是你這樣的人物。」
「我也不清楚別人怎麽看。」
聽哥布林殺手答得若無其事，戴閃亮頭盔的森人哼了一聲。
「你這口氣不太中聽啊。」
「比起這個，那些哥布林怎麽迴事。」
「區區哥布林，又沒什麽好稀奇。」
戴著閃亮頭盔的森人說這是雞毛蒜皮的小事。有時候變多，也有些時候變少。
「畢竟最近天氣熱啊。這類生物一旦熱起來，不本來就會冒出一大堆？」
「最近。」
「差不多這十年吧。從前陣子鬧魔神的時候，就是那樣了。」
哥布林殺手短短應了聲「是嗎」，又說：「前陣子，嗎。」
「隻要不是在軍隊背後蓋起堡壘之類的大事，犯不著為了哥布林大驚小怪。」
「別裝模作樣，老實說你忙婚禮沒空處理不就得了？」
聽到表妹這麽說，他板起臉孔：「小孩子別插嘴。」
妖精弓手嘟起嘴迴了句「我才不是小孩子」，但看她擺動的長耳朵就知道心情很好。
從團隊後頭跟上的女神官，也意思意思地稍微壓低音量：
「……果然，眾森人們都不把哥布林放在心上嗎。」
櫃台小姐一瞬間像是在說「連你也這樣？」地輕輕眨眼。
「從最先在意的是這點看來，您也許還是思考一下自己所受的影響比較好喔。」
「唉唷，欸嘿嘿……」
見女神官害臊地搔著臉傻笑應付，櫃台小姐「傷腦筋」地小聲埋怨。
「不過您也沒說錯，即使是森人冒險者，剛離開森林時大多都是那樣。」
櫃台小姐補充道，並非沒有危機意識，而是程度問題。
哥布林隻有凡人小孩程度的智慧與力氣，屬於最弱的怪物，這點是純粹的事實。
對森人而言，真正的威脅來自更可怕、更強大的物種。
「畢竟是從一群實際見證過的人口中聽來的嘛。」
「……？聽什麽？」
「諸神之戰。」
女神官忍不住啊一聲驚唿，趕緊按住嘴巴。以森人的長壽，並非不可能。
那一切都是早在骰子擲出前的故事。連傳承下來的神話都隻有含糊提過的部分。
「因為魔神、龍、邪神、魔王等等來自另一個次元的某某威脅，真的多不勝數。」
相較之下，不斷冒出的小鬼，對森人而言八成隻和害蟲害獸差不多。
偶爾運氣不好的人就會死。那些注定隻有短暫壽命的人，早死晚死，終究還算在誤差範圍內。
相較之下，十年、百年，又或者是千年一度的大滅絕，才真正可怕。
「反正哥布林總是沒什麽大不了。」
「……這樣啊。」
牧牛妹這聲不經意的感歎，讓櫃台小姐迴了句「是的」。
女神官也露出難以言喻的模樣，目光憂鬱地低垂。
沒什麽大不了──關於哥布林出現這檔事，並不值得一提。
「說得也是。」
語氣輕描淡寫的她，忍不住轉動視線，看向他。
他走在團隊前鋒的位置，和自己之間隔著好幾個人。
她想上前到他身旁說幾句話，卻又微微遲疑。
「反而有件事，讓我比婚禮更在意。」
經過這一剎那的停頓，戴閃亮頭盔的森人已經拋出下個話題。
「啊，你剛說了『更』在意。晚點我要跟姊姊告狀。」
妖精弓手被礦人道士白了一眼，要她別胡鬧，但她搖搖手敷衍過去。
「『斷河之物』最近，似乎來到村子附近了。」
「那是，什麽。」
「潛伏在叢林中的古老神物。老一輩告誡我們不可去招惹。」
戴閃亮頭盔的森人迴答哥布林殺手。
「喔喔？」蜥蜴僧侶發出感歎。「敢問究竟有多古老？」
「無從說起……但從我小時候，大家就已經這麽叫了。」
「這麽說來，就是三疊紀、石灰紀或白堊紀了啊……」
蜥蜴僧侶念念有詞了一會兒後，重重點頭。
「唔，有意思。」
「不管怎麽說，他棲息的領域和我們不同。本來應該不會隨便現身……」
「像我也沒看過，隻聽說有這麽迴事。」
妖精弓手呣了一聲，擺動長耳朵思索起來，然後輕巧地繞到表哥身前。
「真的存在嗎？」
「我也看過好幾次腳印。爺爺說他年輕時見過本尊的樣子。」
「那都多久前的事啦。」
正當妖精弓手哈哈大笑時。
忽然間一陣風婆娑吹過。
青翠的風。清爽的夏季涼風。充滿了葉香與草香的風。
在樹林間吹個不停的風──的源頭。
叢林中空出的，是一處從地上延伸到天際的大空洞……不。
這到底該算有著森林形式的市鎮，還是有著市鎮形式的森林？
許多樹洞往這不知究竟多高多深的巨大天井內凸起，成了他們的住家。
連接樹洞的枝葉與藤蔓交纏，形成無數條空中步道。
走在這些通天之路上的，是許多身穿洗練服裝的美麗森人。
樹木表皮上凸起的細小紋路為這一切加上色彩，樹葉婆娑聲組成壯麗的樂曲。
這座層層疊疊、直貫天地的市鎮，簡直是一棟摩天樓（skyscraper）。
「……哇、啊……」
牧牛妹眼神發亮，連連眨眼，發出讚歎。
這是她這輩子第一次見到的光景──一幅從未想過能在有生之年見到的光景。
是兒時玩伴說起想當冒險者時，心中描繪的光景。
一步一步往前進，來到他身旁一看，前方就是呈螺旋狀繞行在市鎮外圍的迴廊。
她忍不住就要往前探出身子，他說聲「危險」擋住了她。
「會掉下去。」
「啊、嗯。可是你看，好厲害喔，這個……！」
哥布林殺手抓著牧牛妹的手臂不放，隻短短答了聲：「嗯。」
牧牛妹不滿地鼓起臉頰，可是現在不是鬧脾氣的時候。
她在他的支撐下，放眼望向森人之村，想把眼前的絕景深深烙印在腦海。
「還頗有一套的嘛。」
「甚是。貧僧的故裏也位於叢林間，作風卻又大不相同。」
礦人──出於不認輸──悻悻然撚著胡須，抬頭朝戴閃亮頭盔的森人一瞥。
「……這都沒加工過吧？」
「當然了，礦人。這是精靈為我們準備的。」
「哈啊～真行。自己都不會動手喔？」
團隊其他成員的反應，相信也不出所料。
妖精弓手得意地挺起平坦的胸部，用手肘輕輕頂了頂雙手緊握錫杖的女神官。
「怎麽樣，厲害吧？」
「是，真的好厲害！」
妖精弓手慧黠地閉起一隻眼睛，女神官臉頰發熱地點點頭。
「原來這世上有這麽棒的地方。」
「嗬嗬嗬嗬，那當然。那當然囉……！」
妖精弓手極力挺起平坦的胸部，說得十分自豪，櫃台小姐嘻嘻一笑。
「確實，雖說都城也很不得了──……」
凡人的都城固然壯麗，不過光是完工所花的時間就無法相提並論。
此處並非出自人為。由大自然完成的事物，實實在在就是鬼斧神工。
妖精弓手踩著鳥兒行進似的小跑步，跳到最前排去。
當她張開嘴唇，紡出的是帶有歌唱般旋律的森人語言。
「在良天與長夜，一個太陽與兩個月亮之下，星風之女敬告同胞！」
她張開雙手，轉過身來，綁起的頭發就像彗星似的尾巴一掃。
「歡迎來到我的故鄉！」
那是一種媲美百花怒放的笑容。
§
穿過樹枝交纏得像是精編而成的迴廊，抵達一處巨大櫸木樹洞，就是一行人的客房。
鑽過有如門簾般垂下的藤蔓，裏頭是間寬闊的起居室。
室內鋪有長苔地毯，還有成排狀似樹木節眼突出而成的桌椅。
窗戶上貼著薄得接近透明的樹葉，讓午後陽光柔和而溫暖地透進室內。
四處可見的藤蔓簾幕另一頭，想必就是寢室。
唯一由人加工的裝飾，就隻有用天露之絲織成的森人壁氈。
圖案纖細又流利，栩栩如生地描繪出從神代持續至今的許多故事。
相信這不像凡人那樣描繪口耳相傳下來的傳說，而是描繪森人實際見證過的曆史。
即使室內當然沒有暖爐，但樹木本身的溫暖與風，都不會讓人有不舒服的感覺。
而且更令人舒暢的是，整間房間都飄著一股令人心曠神怡的木頭芬芳。
牧牛妹把這些芬芳深深吸進胸中，再緩緩吐出，完成一次深唿吸。
「好厲害喔，這個！我都隻聽人家說過。」
總覺得穿著粗獷的牛皮靴子踏進來，實在過意不去。
她以壓低腳步聲似的步伐，輕輕走了一步，再一步。
而她走向的椅子上，長出了香菇的蕈傘做為坐墊。
牧牛妹想到這地方就像童話故事一般，不由得眉開眼笑，靜靜坐下。
柔軟的觸感服貼地包覆她的屁股。她忍不住歎了口氣。
「嗯，這個……好好喔。」
「呃，那、我、我也來……！」
女神官忐忑地雙手握住錫杖，也坐到椅子上試試。
香菇坐墊以彈力支撐住了她輕巧的身軀。
「哇！哇！」
她就像名年幼的少女連連讚歎，讓櫃台小姐看得露出微笑。
這名少女雖然最年少，卻一直很拚命。能開心玩鬧的時候，最好還是玩個夠。
「我也曾經和森人冒險者有來往，不過受到邀請還是第一次呢。」
櫃台小姐津津有味地往室內四處打量，手輕輕摸向牆上的壁氈。
半森人（half elf）的英雄和同伴們一起為了龍槍而戰。是戰記中的一幕嗎？
「請問……這是怎麽編的呢？一樣是請精靈幫忙製作的？」
「不是製作，但你的推測也不算錯。」
戴閃亮頭盔的森人，殷勤地迴答這位富有才智的凡人女子。
「一切都是森林出於善意改變形體，幫助我們。」
「人們總說要蓋堅固的房屋就找礦人，要蓋舒適的家就找圃人（rare），要蓋堡壘就交給蜥蜴人，不過……」
蜥蜴僧侶興味盎然地踩著青苔地毯，甩動尾巴。
即使拖著又長又重的尾巴行進，也不會留下痕跡，讓他放下心中大石似的鬆了口氣。
「這可真是──了不起。森人的住家也深具意趣吶。」
「能讓龍之子這麽說，著實令人感謝。」
說著，戴閃亮頭盔的森人以優美的動作行了個禮。
也許是出於對這雖然兇猛卻又以古物為尊、遵循自然之理的蜥蜴人所抱持的敬意。
「因為有慶典要辦，地方是急就章整理出來的，我想不免有些見笑……」
他說到這，妖精弓手毫不留情地從旁用手肘頂了頂他的肚子，半翻白眼瞪著他。
「哥哥，你這話就俗氣了。」
「唔……」
「雖然你說急就章，反正一定花了好幾個月吧。」
妖精弓手哼了一聲，蹦蹦跳跳地跨過青苔，落向椅子。
彷佛在主張窗邊最好的位子是她的，穩穩坐到晃動的香菇上。
看她坐沒坐相，一副隨時都要把腳甩出來的模樣，她的表哥皺起眉頭說了句「沒規矩」。
「要是被她看見，你可又會被念得很慘囉？」
「你們聽見了嗎？哥哥直接用『她』稱唿姊姊耶，已經當自己老婆了。」
妖精弓手發出鈴鐺滾動似的大笑聲，壓根不當一迴事。
「所以，再來要幹麽？」
「唔。看你們長途跋涉也累了，已經請人準備好沐浴和午餐。」
戴閃亮頭盔的森人忍著頭痛似的揉起眉心，保住了森人的矜持。
相信他也已經習慣被這個自由奔放的小姨子牽著鼻子走。
直到數年前，他們算一算已經相處了兩千年以上，習慣也是當然的。
「你們呢？」
「我先處理行李。」
哥布林殺手立刻迴答。
「哥布林也許會來。」
他同伴們的反應，也不會有什麽值得一提的地方。
戴閃亮頭盔的森人忍不住瞪大眼睛，妖精弓手一副覺得沒救的模樣，按住額頭、仰天不語。
「……那，我也留下吧。姊姊說不定會過來找我。」
妖精弓手死了心似的笑著揮手，這也已經見怪不怪，其他幾人不約而同點點頭。
「既然這樣，咱們就趁小姑娘們洗澡的時候填一填肚子吧。」
「這主意不錯，術師兄。」
「咦，可以嗎？」
櫃台小姐眨了眨眼。
想來她經常照顧冒險者，但受冒險者關照的機會應該很少。
她難得顯得慌張，不太習慣地露出微妙表情，彷佛有所顧慮般歪了歪頭。
「那個，隻有我們幾人先享用……」
「要說享用，貧僧等人也是。沒什麽，想必女性總是希望能先打理儀容。」
「那麽，不好意思。就讓我們先把汗水跟塵埃衝洗乾淨。」
櫃台小姐顯得過意不去，但仍點了點頭，看來她對這個走向倒也沒有異議。
女神官離開香菇椅子，小跑步跑向哥布林殺手。
「什麽事。」白嫩的指尖，筆直指向他轉過來的鐵盔。
「請哥布林殺手先生，也要好好吃飯、洗澡喔？」
「嗯。」
他嫌麻煩似的答道，不過女神官似乎心滿意足。
她挺起平坦的胸部強而有力地點頭，牧牛妹一副沒轍的模樣，在旁笑看這一幕。
「對了，先跟你說清楚，女生的行李，尤其是換洗衣物不可以亂動喔。」
但仍不忘叮嚀兩句。
他這個人，有吩咐就會注意，要是不說還真的是個木頭人。
「……哪個。」
牧牛妹聽出他迴答時的語氣有些困擾，嗯──一聲點頭。
「反正我們馬上就要拿洗完澡穿的衣服，你要記住是哪一袋。」
「知道了。」
「隻不過，不可以看袋子裏裝了什麽喔。」
「……這部分，或許由我以外的人來處理比較好。」
「咦～？」妖精弓手擺動長耳朵在一旁聽著，露出賊笑不迴答。
交給歐爾克博格來處理會比較「有意思」，這點她已經有了十二分的了解。
「……兩千年沒變的個性，也不可能短短幾年就改掉啊。」
戴閃亮頭盔的森人深深歎了口氣，結果就有人從下方強而有力地拍了他的背一記。
轉頭一看，滿臉胡子的礦人道士露出像是在說「感同身受」的表情。
「來，帶路吧，新郎官。那些小姑娘，最好也趕快讓她們洗一洗。」
他意帶鼓勵地又拍了森人的背一記，以丹田發聲嗬嗬大笑。
「再說咱們和森人不同，沒時間惦記那些芝麻小事過活啊。」
§
「那麽，你想問的是我們森人不吃肉的理由？」
「對啊。搞不懂為啥非得吃些葉子或水果不可。」
「住在地底的同胞啊，這是損益上的考量。」
「意思是數量問題了？棲息在森林裏的野獸數目……喔喔，這香蕉好吃。」
「帶鱗的僧侶兄，要不要也試試這道飲料？裏頭放了西米（樹薯粉圓）。」
「噢，樹薯的根。貧僧一族也會蒸來吃，這就是這道烤餅乾所用的材料嗎。」
「迴到剛才的話題。一隻野獸長大要花上數年；相較之下，一棵樹每年會結很多果實，且一年到頭都在結。」
「原來如此……也對，用不著擔心剩下多少食物，心情的確會輕鬆不少。」
「再者我等不會被野獸所食，卻又不能離開森林。」
「所以要是一直獵捕野獸當日常三餐，圓環就會瓦解？哈哈～然也然也。」
「因此我們取用葉、草、果、種子。礦人啊，不知這樣是否能解開你的疑惑？」
「話是這麽說啦。」
礦人道士一臉厭惡，粗野地將手撐在香菇餐桌上拄著臉。
這利用巨樹樹根外凸空間而形成的大伽藍，就是森人的餐廳。
裏頭懸掛著無數裝有夜光蟲的花蕾來代替燈火，桌上排滿了優雅的菜色。
葡萄、香蕉、西米，加了各式各樣香草與蔬菜的沙拉，葡萄酒與西米的飲料。
別具風情的大廳氣氛，以及飯菜的質與量，即使是礦人道士也找不到地方挑剔。
找是找不到，但……
「再怎麽說也不必吃蟲子吧……」
「增加得快，數目又多。更重要的是很好吃啊？」
眼前的大盤子上，裝著殼被剝開、煮熟的巨大甲蟲。
隻要扯下一隻腳，泡進果汁（果醬）裏一咬，裏頭的肉就會爽脆地在口中跳動。
的確美味。這點連礦人道士都予以肯定。
對礦人而言，吃這檔事極受尊重，重要性僅次於貨幣寶石與裝飾品等財寶。
正因為是礦人，好吃的東西就是好吃，賭上自己的白胡子，絕不可無故否認。
然而……就是有這個然而。
「你想想，是蟲子耶？」
「貧僧倒是吃得津津有味。」
「夠了，所以才說叢林長大的家夥……！」
蜥蜴僧侶連殼帶肉大快朵頤，礦人道士瞪了他一眼。
至少別保留蟲子的原形，或是調味再鹹一點就好了。
實際出菜卻再三強調這是以蟲子烹煮，而且調味很淡，發揮了食材本來的優點。
在在讓人認知到自己吃的東西是蟲，讓礦人道士失去了食欲。
「啊──真是，算了。既然這樣，我乾脆吃這道烤餅乾。」
「喔，術師兄不吃嗎？那麽貧僧就要走一隻腳……」
「蠢材。不管什麽食物，礦人才不會從自己的盤子裏分出去。」
長鱗片的手伸出，礦人道士拍了一記，把烤餅乾扔進嘴裏。
這種點心溫潤中散發確切的甘甜，據說是森人不外傳的菜色。
大概是用了蜂蜜調製吧，營養滿分，且怎麽吃都不會膩。
礦人啃得胡須上沾滿殘渣，這時卻忽然察覺到了什麽般停下手。
「我想應該不至於，但這烤餅乾裏不會也放了蟲吧……」
「這就任憑想像了。」
戴閃亮頭盔的森人這句話，讓礦人道士露出難以形容的表情。
他盯著咬到一半的烤餅乾好一會兒，最後豁出去似的塞進嘴裏，應聲吞下。
蜥蜴僧侶見他這樣，用舌頭舔了舔鼻尖，嚴肅地開口：
「不過，城內──森人也是說城內嗎？」
「雖然並未用來因應戰事，但指族長座鎮之處倒也沒錯。」
「真希望也能向族長請個安吶。」
聽蜥蜴僧侶這麽說，戴閃亮頭盔的森人嘴角微微一揚。
「各位早已獲準覲見。不，造訪這座森林的所有人，都相當於身處族長麵前。」
「……啊啊。」
蜥蜴僧侶眯起眼，昂起脖子。大樹底下的天井很遠，夜光蟲閃閃發光。
能聽見樹葉隨風搖動的婆娑聲。還有水流過樹幹的聲響。
森人除非出於自願或被殺，否則生命不會結束。
那麽倘若自願接受死亡，又會如何呢……
「原來如此。」
一切都迴歸森林之中，迴歸大自然之中，迴歸圓環之中。融入其內，合而為一，運行不息。
此處乃族長座鎮之處。此處即是族長。
蜥蜴僧侶瞠目結舌，以奇怪的手勢合掌，表示敬意。
盡管形式不同，但迴歸天地循環，對蜥蜴人而言乃是理想的死法之一。
「有幸見識偉大森林之長的末端，貧僧由衷感謝。」
「我們接受。」
森人朝仍拄著臉頰不當一迴事的礦人瞥了一眼。
「森林之外會有能夠理解的人物，實乃望外之喜。那麽，閣下要說的是？」
「沒什麽，放眼望去，城內的眾人似乎都相當忙碌。」
一點兒也不錯。
大廳為了舉辦婚禮而掛上各式各樣的編織工藝品，還架設了穿蜘蛛絲為弦的豎琴。
但扣掉為了端菜服務的幾名侍女，別說樂師了，根本看不到其他人影。
「果然是忙於婚禮的籌備？」
「不隻這樣。」
戴閃亮頭盔的森人像是要填補話語中斷的空檔，拿起裝了西米白汁的杯子就口。
用鹿角磨成的杯子，本身就已經像是一件藝術品。
「森林裏最近不太平靜。大家都出去看熱鬧了。」
「記得您是說『斷河之物』對嗎？」
「連森人也有對森林不了解的地方？」
礦人一副要還以顏色的表情，壞心眼地笑了。
「那麽礦人啊，我倒要問問。」
戴閃亮頭盔的森人不改優美笑容，對他說道。
「閣下了解沉眠在地底深處的一切事物嗎？」
「……原來如此。」礦人道士低聲沉吟。「這可被將了一軍。」
「嗬嗬嗬，換作小鬼殺手兄，多半會說都是小鬼幹的好事。」
蜥蜴僧侶弄響喉嚨，大唿愉快，扯下甲蟲的腳送進嘴裏。
他發起牢騷說要是有乳酪就沒得挑剔了，森人聽完附和「就是這點」。
蜥蜴僧侶重重點頭。
「唔，所謂乳酪是把牛或羊的奶，據說叫發酵──……」
「不是指這個……他就是那歐爾克博格──小鬼殺手？邊境最優秀？」
「然也，然也。」
「看上去，實在不像。」
聽戴著閃亮頭盔的森人這麽說，蜥蜴僧侶轉了轉眼珠子。
「雖然外貌寒酸或許也包含在內，不知您是指哪一方麵？」
「就是我的小姨子黏著他這點。」
戴著閃亮頭盔的森人苦澀地笑了，就像哥哥擔心年紀小很多的妹妹會有的模樣。
「不曉得是像誰……不，沒必要含糊其詞啊。說穿了就是像我，個性古怪。」
「喔，說得好啊。嗯？喂，新郎官。」
礦人道士重新活過來似的，拿起角杯喝了一大口之後說道。
即使葡萄酒濃度不高，酒就是酒，當然能幫助礦人振作。
「那個叛逆長耳丫頭，就沒辦法讓她改一改嗎？」
「我們也教過她少女該會的事。編織、樂器、歌唱，還有很多很多。」
「結果卻是那樣？」
「……足足花了兩千年就是了。」
「啊啊……」
這麽多年還教成那樣？三人麵麵相覷，歎了口氣。
「但怎麽說呢……她本性不壞。」
「我當然曉得。」
礦人道士說得格外粗魯，粗暴地一伸手，扯下甲蟲的腳。
他一邊抱怨難道就沒有鹽巴嗎，一邊咬住，大口將裏頭的肉吃得汁液飛濺。
他老實不客氣地打了個嗝，舉起角杯又喝了一大口酒。
「那丫頭愛唱反調，所以我看不慣，而且也希望她表現出年紀該有的分寸。可是啊──」
蜥蜴僧侶聽著眯起了眼。礦人道士對此似乎感到不是滋味，「哼」了一聲。
「隻要不扯後腿，咱們就會好好照顧她。新郎官。」
§
嘟、嘟、嘟、嘟。水應聲流下，濺起白色的水花。
瀑布？是瀑布。
但不在地麵上流淌。不受陽光曝曬。
透過大樹樹根直通天際的這些水，是地底的河川，是瀑布。
從伽藍廳深處下了樓梯，又是一處伽藍。
曆經幾千幾萬星霜的流水削鑿，整妥形狀的石穴。
石灰岩被水流削鑿成了完美的鍾乳洞。
洞內林立著媲美叢林的石筍，以及有如枝葉般從天頂下垂的鍾乳石。
石造的森林。河水就從這兒流經，瀑布由此下衝，形成了一處又深又暗的湖。
這座湖籠罩著一層淡淡的、薄薄的金綠（綠寶石）色光芒。
湖本身在發光嗎？並不是。
是青苔。
長滿湖底、像地毯似的青苔，在發光。
「喔、喔喔……」
連話都說不出來，指的就是這種情形。
見到此般有如夢幻國度的光景，牧牛妹連這感想也說不出口，渾身顫抖。
混著濕氣的地下寒氣，纏上她用毛巾遮住的、平時就曬黑的肢體。
朝背後一瞥，森人侍女替她們收走衣服後正要退下。
牧牛妹不安地看向站在身旁的櫃台小姐。
「這、這個，可以進去泡嗎？」
「都說是沐浴的地方了，我想應該不要緊啦。」
她似乎見慣這種場麵，對於露出自己精心打磨的美貌並不遲疑。
朝周圍一瞥後，腳尖點到水，湧泉特有的冰冷立刻刺進肌膚。
櫃台小姐不由得嗯的一聲叫了出來，女神官見狀微微一笑。
「這比在神殿沐浴時用的水要溫呢。」
她流暢地從苗條的腳先泡進水中，舒暢地閉上眼睛。
「唔唔，這種事情，還是神職人員比較拿手。」
櫃台小姐有點怨懟地發著牢騷，自己也慢慢泡進湖裏。
牧牛妹不想被丟下，於是也做好心理準備，豁出去走上前。
「嗚、哇……哇……！」
腳底傳來柔軟的青苔觸感。本以為會滑，沒想到反而牢牢支撐住雙腳。
一泡之下，發現起初覺得冰冷的水也很快就習慣，反而覺得舒暢。
這樣大概沒問題。
「……唿啊。」
牧牛妹不由得發出鬆懈的歎息聲，當場紅了臉。
朝其他兩人一瞥，發現她們的模樣也大同小異，這才放下心。
「的確，似乎比井水溫暖。這是為什麽呢？」
「以前是聽說過地底有火河流過之類的說法。」
這會是原因嗎？女神官歪了歪頭。換作妖精弓手或礦人道士，應該會比較清楚。
「好厲害喔，當冒險者的……平常都會來這樣的地方吧？」
「倒也沒這麽平常。」
聽牧牛妹這麽說，女神官表情複雜地笑了。
洞窟、遺跡、遺跡、遺跡、洞窟、洞窟、遺跡、洞窟……
迴想起來，記憶中的冒險所在，大半都是洞窟或遺跡。
而探訪過的遺跡全都被燒毀，或是遭到爆破、被灌進毒氣……
「……嗯，並不是說平常都會來，嗯。」
她在平坦的胸中暗自發誓，以後要請哥布林殺手先生多節製點。
「實際上，就有不少人是想探索秘境秘寶之類的東西，才當冒險者的喔。」
櫃台小姐在一旁聽著兩人的對話，輕輕按住綁起的頭發，小心不沾到水。
「畢竟居無定所的遺跡盜匪，和好歹有在當冒險者的人，信用就不一樣。」
「啊啊，我懂我懂，這我很清楚。」
牧牛妹用力點頭，短發上微微沾到的水珠因此灑落。
「偶爾會有人來牧場希望分一點食物，但自稱隻是普通旅行者真的有點可怕。」
牧牛妹連連搖手，說就算有人要求借宿，又哪敢讓他們住下來。
「雖然白瓷等級也有點可怕就是了。啊啊，如果是行旅的神官就又還好。」
「而且我也，已經是鋼鐵等級了。」
女神官的話中微微透出的自負，讓櫃台小姐加深了笑容。
稚氣未脫──但好歹已經十六歲──的少女，手按平坦的胸口。
彷佛那塊鋼鐵識別牌就在那兒搖動似的。
她前陣子才剛通過升級審查，升上第八階。
「冒險者……冒險者啊。小時候常常會想呢……」
牧牛妹同樣看著女神官，輕聲說出這句話。
「還是有所向往嗎？」
櫃台小姐歪了歪頭。從鍾乳石滴下的水，在水麵掀起新的漣漪。
「沒有啦，喏？我是……呃，那個，不是想當冒險者。」
「啊啊。」
見牧牛妹難為情地搖手，在水麵蕩出波紋，櫃台小姐會意地點了點頭。
「公主？」
「別說出來嘛。」
「還是，想當新娘子？」
「不要逼我說啦。」
牧牛妹隻說到這，就像要遮住泛紅的臉頰，把鼻子以下的部分泡進水裏。
吐著泡泡卻又不說話的她，果然是這年紀的少女該有的模樣。
接下來好一會兒，隻聽見地下洞穴中流動的大河所發出的低沉水聲。
仔細想想，任誰都是一樣。
男孩子向往成為勇者、騎士、屠龍者、冒險者之類的人，而女孩子也會作夢。
公主、巫女、美麗的新娘、妖精鄉，幻想某天會有人來迎接自己。
雖然到頭來，向往終究是向往，夢想終歸是夢想……
「……可是。」
女神官水滴般的喃喃自語，就像漣漪般蕩開。
「新娘子，真的好好喔。」
§
「都能開店了。」
哥布林殺手把行李分完，搬進各人的房間，氣也不喘一下地說出這句話。
「咦？」忍不住驚唿出聲的是妖精弓手。
坐在散亂的各式布料堆裏的她瞪大眼睛。
她正打量著這些呈逆三角形或碗型的布片，「喔喔」地感歎著。
「對不起，我還沒整理完。」
「畢竟你們叫我別碰。」
妖精弓手說得毫無歉意，哥布林殺手的迴應也很冷淡。
他非常守規矩，對女性們的私人衣物碰也不碰，甚至連看都不看一眼。
取而代之地，哥布林殺手一如往常默默解開其他行李，送進各人房間。
起初把這些工作全都塞給他、自己坐在椅子上偷懶的妖精弓手，想必也過意不去吧。
她表示說要幫忙，結果就是這副慘狀。
「大家迴來前要收拾好。」
「……好啦，我知道了。」
哥布林殺手完全不看這邊一眼的態度，讓妖精弓手噘起嘴唇。
不過她好歹知道是自己弄亂的，雖然不甘不願，還是乖乖摺起內衣褲。
「不過真的好大喔，這個，連頭都裝得下吧？」
「別叫我看。別攤開。」
「我有在動手喔。」
妖精弓手說著，以輕巧的動作站起。
「怎麽了。」
「東西我會收拾，可是想喝個飲料。」
「是嗎。」
她將哥布林殺手的應聲視為同意，就這麽走向廚房。
邊發出「哼～？」的一聲，邊隨手翻找置物架──一樣是樹洞。
「我說歐爾克博格。」
妖精弓手輕輕搖動長耳朵，轉向背後：
「要不要我順便泡個茶給你喝？就試試看。」
「有得喝我就喝。」
哥布林殺手對這句暗藏風險的話也不為所動。
妖精弓手不甚滿意地又「哼～？」了一聲，匆匆忙忙開始準備泡茶。
首先隨手選些香草與藥草，用黑曜石小刀粗略地切碎。
然後用目測大概估個量，倒進鑿穿橡實做成的杯子，再往上頭注水。
水壺是以真銀特製，隨時都能保持冰冷。
礦人以鐵為仆，以真銀為友，但森人也並非沒有冶金技術。
從土塊發現的事物，同樣屬於自然的一部分。
若借用戴閃亮頭盔的森人說法，就是「它們自己改變形狀來配合我們」。
實際上，冷泡茶很費時，但在這裏另當別論。
即使不是術師，隻要森人小小許個願，萬物就會隨之變異。
妖精弓手豎起手指，在空中畫了個圓，杯裏的水已經有了顏色。
她將杯子遞向席地而坐、攤開自己行李的哥布林殺手。
「味道不保證就是了。」
「嗯。」
他接過杯子，就這麽從頭盔縫隙間喝了一口茶。
「不是毒就無所謂。」
「你這不算讚美吧？」
「我說什麽就是什麽。」哥布林殺手說得平淡。「也沒打算讚美你。」
妖精弓手哼了一聲，坐到椅子上蕩著雙腳。
也不管香菇坐墊變形，喝了一口茶。
「哎呀真好喝。」
妖精弓手眨眨眼睛，笑吟吟地露出貓一般的笑容。
「那，歐爾克博格在做什麽？」
仔細一看，哥布林殺手坐在地上，正在處理皮革。
他拿出皮繩，三條綁成一條，似乎是在做繩索。
手指複雜地動著，將繩索揉合，妖精弓手下了椅子，從他身後湊過去看。
對於她這種不安分動來動去的忙碌樣，他已經習以為常。
「你還記得小鬼英雄（goblin champion）嗎。」
「……啊啊。」
哥布林殺手說得不以為意，妖精弓手卻用力皺起了眉。
她根本不想想起。
那個時候，在水之都地下展開的一戰與慘痛的敗北，是她最討厭的記憶之一。
「不就是一年前那個？我哪可能忘記。至少兩百年忘不了。」
「這是為了因應那種對手或小鬼騎兵，想出來的手段。」
「哼嗯……」
哥布林殺手以機械般的動作，用力拉緊繩索。
大概是因為由三根皮繩編成，感覺沒這麽容易扯斷。
「你說手段，可是這也就是繩索吧。」
「隻把一頭綁上石頭。」
然而這繩索異樣地長，一旦完成，大概會有幾十呎。
對冒險者而言，繩索或鉤索是必需品，但應該用不著這樣的量。
……雖然他默默編著皮繩的模樣，終究不像個冒險者。
「……這麽占空間的東西，虧你會想做。」
「因為沒在賣。」
「我不是指這個。」
妖精弓手歎著氣說出的調侃，仍換來正經的答案，讓她又歎了口氣。
「換作是我啊。」
妖精弓手從哥布林殺手手上搶走皮繩。
順便從礦人道士的行李借來兩個投石索用的石彈。
然後迅速將石彈綁在繩索兩端。
「差不多就這樣吧！」
「……這是什麽。」
她不迴答，而是將手指繞在繩索正中央，食指畫圈。
綁在兩端的小石子，立刻被反作用力帶得畫出大大的弧線，在空中碰出聲響。
「你看，這樣不就會喀啦喀啦響嗎？」
「響了又如何。」
「開心！」
「……唔。」
哥布林殺手轉過鐵盔，把石子緊緊綁在皮繩一端。
他手從繩結上微微滑開，轉動石子，檢查狀況。
似乎試得滿意，他開始把繩子一圈圈纏在石子上收妥。
「就做個幾條吧。我聽過類似的東西。」
「太棒啦！那再給我一條，一條就好！」
「你剛做的就夠了吧。」
「我想要你另外做！」
「是無所謂。」
不知是否因為妖精弓手自得其樂、鬧得很開心。
也或許是因為迴到久違的故鄉，有所鬆懈。
這時發生了平常的她不可能會遇見的事態。
咳。
直到這位清了清嗓子的人站到房門前，她都完全沒察覺。
「……這房間都弄成什麽樣子了。」
不用說也知道，這位連責怪的聲音都像在歌唱的人物，有著竹葉般的長耳朵。
來人頂著灑滿星辰的銀河似的長發，雙眼是金色──是女性，而且一眼就看得出身分高貴。
穿著銀絲禮服的肢體白皙而纖細，結實且修長。
但從衣服內側往上擠壓的胸脯，卻宛如豐穰的象徵。
會說連繪畫都畫不出她的美，多半不是畫師功力問題，而是根本無從想像。
看到這位以花冠妝點秀發的森林公主臉上文靜的表情，妖精弓手跳了起來。
「哇、哇、哇、哇、哇！？姊、姊姊！？為什麽！？」
「還問我為什麽，他們說你特地迴來祝賀，我才想打個招唿……」
「沒有啦，哈哈……這、這是，你也知道，不是你想的那樣……」
「還帶了這麽多淫穢的內衣褲……」
啊，姊姊知道內衣褲啊？森人不會漏聽她這句喃喃自語。
「知道又怎麽樣？」聽她這麽問，妖精弓手喉嚨發出「咿！」的一聲 。
「呃、呃，這些，是朋友的喔？」
「那豈不就更糟糕了？竟然擅自翻別人的行李。」
「咦咦……」
真要說起來，你喔──一旦如此起了頭，敘事詩般的話語便接連紡出。
皮膚粗糙。頭發也很亂。知道節製嗎？有在保養嗎？
況且冒險者這種職業明明那麽危險，你又心浮氣躁，要不要緊啊？
問你有沒有避開奇怪的委托，你卻迴說接錯了委托。
要知道凡人若玩起陰謀，在四方世界連惡魔（demon）也不是對手。
我說過多少次，要你先好好聽人說話，想清楚了再行動對吧。
過了一會兒，這位連對妹妹說教也無比優雅、戴花冠的森林公主，微微端正了姿勢。
「抱歉對您如此失禮。」
「……」
哥布林殺手一時間什麽話也沒說。
他將鐵盔朝向戴花冠的森林公主，沉默不語，過了一會兒才搖搖頭，低聲迴了句：「不會。」
眼看妖精弓手心不甘情不願地再度開始收拾內衣褲，戴花冠的森林公主也輕舒一口氣。
「那麽……您就是？」
戴花冠的森林公主眯起眼睛，雙頰漸緩，加深了笑意。
「歐爾克博格，對吧。」
「她這麽叫我。」
啊啊，果然。她雙手一拍。
「與詩歌中聽到的形象，果然相當不同呢。」
「詩歌是詩歌。」哥布林殺手搖搖頭。「我是我。」
「哎呀……」
嘻嘻。鈴鐺滾動似的笑聲。和妖精弓手的笑聲很像。
「舍妹平時承蒙照顧了。她有沒有給您添麻煩呢？」
哥布林殺手「唔」地沉吟一聲，視線在鐵盔下轉動。
妖精弓手的長耳朵沮喪地垂下。
「不會。」他說，緩緩搖頭。
「總是多虧她幫忙。」
妖精弓手的長耳朵猛然豎起。
「如果有其他本領高強的獵兵、獵人或斥候（scout），還請別客氣，盡管丟下舍妹喔。」
「不隻是本領的問題──……」
哥布林殺手說到一半，忽然定住不動。
「嗯？」妖精弓手歪了歪頭。他很少會有這種反應。
「歐爾克博格，怎麽啦？」
「啊啊，沒什麽。」
嗯嗯嗯？妖精弓手更加沉吟起來，看往他鐵盔所朝的方向。
不遠處有一名侍女──當然是森人──正跪地等候。
她彷佛把半個身體藏在影子裏，頭發也隻有半邊留長。
「啊啊，她是……」
戴花冠的森林公主以欲言又止的表情含糊其詞。
「我知道。」
他淡淡的這句話，讓森人侍女全身一震。
哥布林殺手站起，踩著大剌剌的腳步走向她。
「啊，等等，歐爾克博格？」
他對妖精弓手的製止充耳不聞，一路走到侍女身前。
然後毫不猶豫地單膝跪下，讓兩人的眼睛來到一樣的高度。
「都殺了。」
侍女以顫動的眼眸看向他。哥布林殺手朝她點點頭，又說了一次：
「那些家夥，已經殺光了。」
聽見這句話，侍女的左眼泫然流出一行清淚。
發絲擺動，露出先前遮住的右臉頰。那葡萄般的腫痕，已經消失無蹤。
她，曾經是冒險者。
§
「是嗎。救了她的，果然是那個人？」
平穩的微風吹起，撫過妖精弓手的頭發。森林的風。是故鄉的風。
妖精弓手小小的胸口吸滿了這些空氣，迴答姊姊：
「也不是歐爾克博格一個人救的。」
「是啊，我當然知道。」
客房裏的一扇門，通往露台。
藤蔓撐住向外突出的枝葉，形成了踏腳處。
這種森人特有的樣式自不用說，更值得一提的是眼前的景觀。
森人之村，就存在於這巨大天井般的樹海空白地帶。
而這露台能夠一眼望盡這一切，能夠感受到在這整個空間中翻騰的風。
妖精弓手也是森人的公主，但她先前都不知道有這麽一間客房。
她們將侍女交給哥布林殺手安撫，而要等侍女哭完，這裏就是最好的空間。
戴花冠的森林公主按住被風吹動的頭發，緩緩轉身麵向妖精弓手。
「是你救的。你和你的同伴救的。」
「總得小小表現一下才行嘛。」
畢竟當初是任性地要求離開森林。
戴花冠的森林公主眯起眼睛，看著發出哼哼兩聲的妹妹。
她把手肘輕輕放在樹藤護欄上，將體重倚了上去。
「這樣……不就已經可以了嗎？」
「什麽可以了？」
「冒險者（克裘卡哈塔利）。」
妖精弓手的長耳朵微微一震。
「不就是替他人做危險的事，又隻能領到一點點錢嗎？」
「這──是沒錯啦……」
無從辯解。
即使冒險者的身分得到凡人之王的保證，終究是低賤的行業。
拿起武器鑽進地洞，弄得渾身都是血與泥巴，殺死怪物搶走財寶（hack and sh）。
緊緊相鄰的死與青春。
妖精弓手離開故鄉這段期間所投身的生活。
「再說，蜥蜴人也還罷了，和礦人寢食與共，我認為實在不妥。」
──你好歹也是森人之長的女兒吧？
她的言外之意，讓妖精弓手皺起了眉頭。
真要說起來，這可是森人的公主在從事為凡人跑腿的低賤工作。
何況還是跟礦人並肩……
妖精弓手也不是不懂姊姊要說的話。
活了兩千年，她多少還是學到了些分寸，不至於在這種時候情緒化地嚷嚷起來。
「會有不好的傳聞──……」
「不會不會，這不可能。」
然而姊姊接著提起的這句話，還是讓她忍不住笑了。
古老的詩歌中，也不是沒有森人與礦人的愛情故事。但套到她身上可就大錯特錯。
見妹妹搖著手哈哈大笑，戴花冠的森林公主憂鬱地歎了口氣。
「……況且，還有他。」
「歐爾克博格？」
「是啊。」
戴花冠的森林公主點點頭，視線拉向遠方。
村子外是一望無盡的叢林。從神代就延續至今的樹海、植被。
每當有風吹起，樹葉就婆娑作響，鳥兒也隨之振翅。
一群淡桃紅色的紅鶴飛過。夕幕就要下到叢林中。
「我本來以為他是會受詩歌讚頌的那種英雄。」
妖精弓手微微鬆開了被風吹撫過的唇。
小鬼殺手犀利的致命一擊（critical hit） 破空劃過小鬼王的頸部
噢噢 看啊 那燃燒的刀刃
由真正的銀鍛造而成 絕不背叛其主
小鬼王的野心終於潰敗
美麗的公主被救出 於勇者懷中倚伏
然而 他正是小鬼殺手
既誓言流浪 就不容他覓得歸宿
公主伸出的手抓了個空 勇者頭也不迴地邁步
她以瑟瑟吹過的風聲為伴奏，吟唱起詩歌。
雄壯的武勳詩。孤身一人與小鬼戰鬥的邊境勇士。
小鬼殺手──哥布林殺手。
這理應豪放威武的詩歌，乘著風唱來，卻變為非常寂寥的音色。
戴花冠的森林公主擺了擺長耳朵，像是要揮開言語的葉子。
「……看起來，實在不像這麽迴事。」
「那當然了，詩歌就是詩歌嘛。」
妖精弓手豎起又白又細的食指，在空中畫了個圓。
詩歌是詩歌，他是他。
「話是這麽說啦，不過真銀之劍就未免加油添醋得太過火了。」
看到妹妹嘻嘻笑了幾聲，戴花冠的森林公主視線低垂。
要是有男人在場，勢必會跪伏在地，發誓要為她除去憂傷。
上森人的公主，哪怕隻是一舉手一投足，都會透出掩飾不住的優美。
「你為什麽，和那樣的男人在一起？」
「問我為什麽，那當然是──」
──是為什麽呢？
哼嗯～？妖精弓手聽姊姊問起，陷入了沉思，沒規矩地輕輕跳坐到護欄上。
她的一雙長腳往外蕩啊蕩的，讓她的姊姊看得瞪大了眼睛。
但妖精弓手不放在心上。兩千年就隻有這點改不過來，事到如今又何必在意。
──不過，說實在的，到底是為什麽呢？
起初會找上他，哎，就隻因為他是剿滅哥布林所需的人手。
加上她又沒見過這個類型的凡人，也就產生了興趣──……
「他老是隻殺哥布林，我才想說得讓他好好冒險才行。」
嗯，應該是這樣。於是有時去幫忙他剿滅哥布林，有時拉他去冒險。
屈指一數，冒險的次數早就超過十次，不知不覺也已經來往一年以上。
「看著就會覺得不能丟下他不管……而且看不膩？大概吧。就隻是這樣。」
「……所以你才繼續剿滅哥布林？」
「那是偶爾啦，偶爾。」
妖精弓手蕩著雙腿，忽然間姿勢一歪。
她一個後仰踢向空中，像隻蝙蝠似的倒立抓住護欄，望向姊姊。
臉上露出貓一般的得意笑容。
「相對地，我們也請他擔任冒險的前鋒。」
「誰知道會怎麽樣呢……」
戴花冠的森林公主嗓音顫抖，朝客房瞥了一眼。
「……你應該明白吧？」
妖精弓手不改含糊的笑容。改是不改，卻又什麽也不說。
對於活著這件事已成苦楚的森人而言，那種絕望不需要多說。
「既然知道……」
「一輩子就是一輩子，姊姊。」
妖精弓手蕩出空翻後落地。
她拍拍雙手的塵埃，讓風吹動綁起的頭發，嗯一聲微微點頭。
「不管森人，還是凡人。礦人和蜥蜴人也是。大家都一樣。不是嗎？」
「你，該不會……」
就在戴花冠的森林公主正要提問之際。
一陣像是從地底發出、震耳欲聾的叫聲響起。
隨著這聲雷鳴般的吼叫，一部分樹海可以看見無數紅鶴急忙飛上天空。
無數樹木應聲折斷的聲響接連響起，掀起了塵土。
「姊姊，趴下！」
「呀！？」
妖精弓手迅速站到能護住姊姊的位置，手繞到背後，大弓卻放在房內。
她啐了一聲，但長耳朵瞬間一震，嘴角揚起。
猛然舉起右手，下一秒，赤柏鬆木的大弓已經飛到手上。
「怎麽了。」
「真是，別亂扔人家的武器好不好？」
不用迴頭也知道。
是那個戴著廉價鐵盔，身穿髒汙皮甲，腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾的人。
完全武裝的哥布林殺手一如往常，若無其事地衝出客房。
「哥布林嗎？」
「不知道。」
妖精弓手把他接著扔來的箭筒迅速綁到腰上，長耳朵頻頻震動。
「從對麵傳來的……姊姊拜托你了。」
「好。」
哥布林殺手從腰間的雜物袋取出投石索，纏上石彈。
他單膝跪地，往戴花冠的森林公主頭上舉起小圓盾。
「就這麽爬進客房。」
「叫、叫我在地上爬……！？」
「如果是哥布林，也可能朝這邊射箭。」
妖精弓手側目看著啞口無言的姊姊，竊笑幾聲，飛身上了露台的護欄。
她穩穩調整好姿勢，再度跳躍。沿著大樹的樹幹往上奔跑，跳向較粗的樹枝。
過程中沒弄掉一根枝丫、一片樹葉，森人的身手果然有一套。
「……嗯……嗯嗯！？」
接著她瞪大眼睛。因為看見了一樣不應該存在的事物。
是隻巨大的野獸。
柱子般的腳踩陷大地，粗繩般的尾巴甩出風切聲。
背上長出的扇形板子在活動，牆一般的軀幹裹在厚實的皮裏。
長槍般的角掃斷大樹，王座般的背部推測至少也有五十呎（約十五公尺）高。
巨獸轉動藤蔓般的脖子，張開布滿銳利牙齒的雙顎。
「moookkeeeeelll！」
「原來如此。」
哥布林殺手在撼動的空氣中，從露台瞪著遠方的巨獸，開口說道。
「那就是，大象嗎。」
「才不是！」
妖精弓手尖叫般吼了迴去。
隻是話說迴來，她此生也是第一次看見他。
但隻要是住在這片叢林裏的森人，每個人都知道他。
「艾美拉恩圖卡（水獸殺手），姆比耶爾姆比耶爾姆比耶爾（背板者），恩格瑪莫內內（蛇之大神）！」
也就是──……
「魔克拉姆邊貝（斷河之物）……！」