「嗯……嗚……唿、啊……」
天剛亮時冰涼的空氣刺痛肌膚，她一邊發出呻吟，一邊在毛毯裏動了動。
換作平常，已經差不多是時候，今天卻始終沒有腳步接近的聲息。
「……嗚……」
雖然她絕非愛賴床的人，但少了平常會聽見的聲響，就不容易清醒。
從草杆床上爬出來，她揉揉沉重的眼瞼，大大伸了個懶腰。
她一邊發著抖，一邊一如往常地，把內衣褲套到健康豐滿的身體上。
「嗯、嗯嗯……有點、緊，嗎？」
是胖了？還是發育得更好了？不管怎麽說，她不太樂見這種情形。
因為要頻繁買新的內衣褲和衣服，對舅舅就太不好意思了。
——隻是聽說，硬穿不合身的尺寸，似乎也不太好啦。
乾脆重新修改一下吧？
她一邊思索一邊開窗，早晨清爽的風就輕輕吹進房裏。
舒暢的感覺讓她笑逐顏開，同時將豐滿的胸部放到窗框上，探出上半身。
一片她熟悉而親近的風景。
遼闊的牧草地。遠處傳來的牛叫聲。雞鳴聲。遠方鎮上升起的煙。世界。
「……啊，對喔。」
她毫不吝於讓肌膚暴露在金色的朝陽下，傻氣地喃喃道：
「他……不在啊，今天。」
§
「你怎麽不去鎮上逛逛？」
「咦咦？」
牧牛妹用完早餐，把疊起來的碗盤端到洗碗的地方後，聽到舅舅這麽說，轉頭看了過去。
一旦他不在，要洗的碗盤就很少。說變輕鬆是好事，也的確是這樣沒錯。
「我說，你要不要去鎮上逛逛。」
仔細一看，舅舅的臉粗獷而敦厚，一本正經地直視著她。
見到他的表情，牧牛妹歪頭「嗯？」了一聲，拿起泡進水裏的盤子擦乾。
「不用啦。去了也沒什麽事做。」
「不會沒事做吧。」
舅舅始終正經八百，毫不動搖，斬釘截鐵地繼續主張。
「你不也有朋友嗎？」
「朋友啊？」
牧牛妹含糊地笑了笑。
她從放在一旁的桶子裏掏起一把沙子，往盤子表麵抹上去。
——要說那個人是朋友……也的確算朋友吧。
「說起來，比較像是誌同道合的……夥伴？」
「偶爾出去玩玩是好事。」
「嗯……」
牧牛妹發出了令人分不出是讚成還是拒絕的聲音。
她確定沙子磨掉了盤子上的髒汙後，用水再洗了一次。
最後仔細擦掉水珠，把盤子塞進碗櫥。
「可是還得照料家畜，還有收割，也要檢查石牆跟柵欄的狀況，還得送貨，還有準備明天的……」
掐指一數，工作果然很多。有一大堆事情都非做不可。
今天非做不可的事。最好能在今天之內做完的事。
許多作業都該避免拖延，早日完成最好。
牧牛妹「嗯」的一聲，點點頭帶得胸部晃動。
「這樣可沒時間玩耍了。有工作是好事嘛！」
「我就是在叫你去玩。」
他的口氣不容分說。
舅舅斬釘截鐵的聲調，讓她投以不解的目光。
舅舅的姿態毫不動搖。一旦變成這樣，舅舅就會頑固得像岩石一樣，絕不改變心意。
都讓他養育了十年，即使什麽都不說，她也看得出來。
「咦，可是……呃……」
「你不也正值青春年華嗎？自己說說你幾歲了。」
「呃，嗯，十八。」她說著連連點頭。「……雖然就快十九了。」
「那麽，又何必從早到晚隻埋頭工作？」
牧牛妹拚命動腦，試圖抗辯。
——……咦？我為什麽會排斥出門呢？
這樣的念頭忽然從腦海中閃過，又漸漸消失。現在不是思考這個的時候。
「例、例如說，也得顧慮到錢……」
「所幸我們家並非農奴，生活並不是那麽吃緊。」
「這——是沒錯啦……」
行不通。
微弱的抵抗轉眼間就被壓製下來，讓牧牛妹啞口無言。
該怎麽辦呢？餐具已經收拾完畢，也沒有其他話題可以搪塞。
她在廚房來來去去地遊蕩了一會兒後，終於心不甘情不願地在舅舅麵前坐下。
「家裏的事不用你擔心。」
舅舅聲調始終溫和，像是在開導小孩子。
牧牛妹微微噘起嘴唇，心想何必用這種語氣說話，但並不反駁。
不然豈不真的像個孩子一樣？如果反駁的話。
「出去玩玩吧。」
舅舅見她如此，忽然緩了緩巨石般的表情，放鬆力道。
「年輕姑娘從早到晚都在牧場裏忙著工作，你總有一兩件少女情懷的事情想做吧？」
「有嗎……」
牧牛妹並不清楚。
——少女情懷的事？
會是什麽呢？打扮漂亮？吃點心？
腦子裏浮現的盡是些虛浮又模糊的念頭。
比起這些念頭，甚至會覺得明天的天氣還比較清楚明白……
「……我知道了。」
過了一會兒，牧牛妹連自己知道了什麽都不知道，就簡短地迴答。
「那麽，我就出門走走。」
「好，你就去吧。」
「……嗯。」
麵對舅舅鬆了一口氣的表情，牧牛妹隻能點頭。
§
沒有台車，也沒有他在，孤身一人。
雖說隻是經過熟悉的道路前往鎮上，但步伐就是有些不踏實。
搞得她歪頭納悶，心想平常我是用什麽樣的步調在走的。
於是她從往來冒險者與商人之間穿梭而過，通過大門進入鎮內。
換成平常，雙腳都會自動自發地率先走向冒險者公會，讓牧牛妹苦笑了一會兒。
她用意識覆寫掉下意識，一路筆直走向更裏頭的廣場。
熙熙攘攘，商人叫賣聲、孩童嬉戲聲、母親唿喚聲、冒險者的閑聊。
牧牛妹委身於喧囂之中，隨便找了塊花圃邊石，坐下發呆。
男孩與女孩從她眼前跑過，年紀大概十歲上下，她用目光追向他們的身影，歎了口氣。
——仔細想想。
「我，有朋友嗎？」
自幼就有來往的人們，已經不在了。
十年前搬到這裏之後的五年之間，都隻顧著做好眼前的事。
——現在迴想起來，還真是。
真虧那個時候的自己，會被搖搖晃晃走在路上的他叫住。
當時他的鐵盔還長著角，自己的頭發也還很長。
之後又過了五年，滿腦子都是他的事，實在根本沒有心思去玩耍。
「啊，不過……」
她搖搖頭，想到幾乎每天都見麵的公會櫃台小姐，以及女服務生。
也許她們可以算是朋友，可是——也隻有兩個啊。不，有兩個就很夠了？
畢竟世上有很多人，已經沒辦法再交朋友。
「……好奢侈啊。」
這樣一想，就覺得沒什麽大不了。
她癱軟無力地笑了笑，就這麽茫然看著廣場上來來往往的人們。
眾人表情五花八門，有人開心，有人悲傷，有人寂寞，也有人高興。
但每個人都懷著某些目的，毫不猶豫地邁開腳步。
是工作？是用餐？是迴家？是玩樂？又或者，又或者……
和自己不同。
牧牛妹癱坐在邊石上，抱住擠壓胸部的膝蓋。
——這樣看來，我病得不輕啊。
到頭來，自己除了和牧場之間的聯係以外，什麽都沒有——……
「——？請問，你還好嗎？」
從頭上落下的，是個熟悉的嗓音。
抬頭一看，一名金發少女睜大了眼睛，望向自己。
她身材嬌小苗條，身上的麻布衣服非常不起眼，令人連用樸素二字形容都會覺得或許還太客氣了。
牧牛妹眨了眨眼，正要迴想這人是誰，接著猛然在手掌上一槌。
「咦，你是地母神的——……」
「啊、是的。你是牧場的人吧？」
「嗯，是沒錯。」
牧牛妹點點頭站起，拍拍渾圓的屁股，撥去灰塵。
「怎麽了？看你穿成這樣。」
女神官身上並非平時的神官袍，而是便服，而且還像個剛離開農村的村姑會穿的服裝。
「這次冒險我沒參加，所以就想說偶爾出來走走，可是……」
她模樣緬靦，用纖細的指尖不知所措地搔了搔臉頰。
「根本不知道該做些什麽才好。」
「啊啊，我懂我懂。我也是，畢竟平常隻要在牧場裏把該做的事做一做就好了。」
搞什麽，原來和我一樣嘛。
盡管覺得擅自抱持這種同類意識太過一廂情願，牧牛妹仍然多少鬆了口氣。
她生性就喜歡和人親近，並不會感到退縮。而且最重要的是，對方是他的成員。
雖然心中隱約有種五味雜陳的感覺，牧牛妹仍決定盡量保持輕鬆友善。
「不過你說沒參加，是怎麽迴事？」
「啊啊，呃，這個……」
女神官突然含糊其詞，漫無目標地東張西望起來。
雙頰就像發燒似的染紅，眼睛也低垂下去。
牧牛妹正狐疑，立刻就得到了答案。
「因為今天……有點，吃不消……」
「啊啊。」
牧牛妹苦笑著點點頭。這是每個女人都要麵對的事。
被別人硬問出來，相信對這個害羞且年紀比她小的少女來說，是很難受的。
「你平常都做些什麽？我是說，沒去冒險的時候。」
「在祈禱。」
盡管覺得這樣轉換話題太露骨了些，但女神官的迴答果斷而率直。
和她遠遠看著而在心中描繪出來的形象，幾乎完全一樣。
「是喔？」牧牛妹正覺得佩服，女神官就用白而細的手指按住嘴唇，略加思索。
「其他時候就是讀讀聖典、讀讀怪物辭典（monster manual），還有鍛煉……」
「哇，你好認真喔。」
「隻是因為我學得還不夠。」
牧牛妹吃了一驚，結果女神官似乎不習慣受人誇獎，害羞地紅了臉頰。
——唔姆。
看這樣子，之後可得叫他好好誇獎這孩子才行。
隻是他表麵上冷淡，卻也有用自己的方式在關心別人，所以也許會變成多管閑事……
「……我說啊。」
「什麽事呢？」
「我們就去溜達溜達吧。」牧牛妹笑著開口。「難得碰到。」
「……說得也是。」
女神官也臉頰一鬆，那是個如小小花朵綻開般的微笑。
「好的，我們就去溜達吧。」
§
「說到這個，雖然時候還早，但夏天一過馬上就是收獲祭了說。」
「啊，是的。神殿裏似乎也差不多要開始準備敬神演舞了。」
「這次的舞者會是誰呢？你要不要乾脆自告奮勇？」
「不，我無法勝任的。那是責任重大的職務，我還早得很。」
「會嗎？不曉得我們牧場是不是也該去擺個灘……不要隻是供奉食物。」
「雖然天氣不知不覺變得很炎熱，不過轉眼間就到秋天了呢。」
兩人一起漫無目的地閑晃，一邊聊些沒什麽意義的話題，聊得十分開心。
邊境之鎮是拓荒的最前線之一，來訪的人當然多，路過的人也多。
隻是說到底，終究比不上水之都與王都，往來行人當中不時會看見一些熟悉的麵孔。
「啊，你好。」
「午安。」
牧牛妹和認識的冒險者擦身而過，簡單行了個禮，女神官一鞠躬。
自從上次哥布林王進犯這個鎮以來，熟麵孔硬是增加了不少。
——感覺好怪。
牧牛妹不由得嘻嘻一笑，女神官隨即睜大了眼睛，不可思議地歪頭納悶。
「沒事。」牧牛妹揮揮手，但臉上露出的笑容並未消失。
說來說去，他似乎還是與許多人建立起了聯係。
——和我不一樣啊。
「……問你喔。他平常——怎麽樣？」
「你是指？」
「就想說，不知道他有沒有給你添麻煩。」
牧牛妹雙手背在身後，轉過身來，女神官搖手迴答：「哪兒的話。」
「每次都承蒙他幫助，不如說反而是我在給他添麻煩……」
女神官的話語和表情，似乎都不帶一絲虛假。
牧牛妹放下心來，手按豐滿的胸部鬆了口氣。
他沒給人添麻煩。他沒被討厭。她不明白自己是針對哪一點感到放心。
「……不過。」女神官壓低聲音，淘氣地眨了眨眼睛。「也是有，給我添了一點點麻煩。」
「是喔？」
兩人對看一眼，嘻嘻一笑。
共通的話題是他，實在有點令人別扭，卻也因此容易聊開。
畢竟他孤僻、正經八百，是個溝通白癡，令人無法放著不管。
不缺聊得開的話題種子。
「我一直受他照顧是真的喔？」
女神官這麽談起的，是牧牛妹不知道的他。
第一次見麵時，乍看不禁以為是怪物的他。
聽說正試著讓自己的舉動像個銀等級冒險者的他。
和團隊（party）圍成一圈喝酒，三兩下就醉倒的他。
說因為這個團隊（party）裏施法者多，紮營時都主動擔任警戒工作的他……
牧牛妹心想，這些很有他的風格；又心想，原來他也會跟大家一起喝酒。
「除此之外，他也教了我很多冒險的事。」
「例如？」
「我想想……」女神官指尖按上嘴唇。「像是煉甲，之類的？」
「煉甲啊……」
牧牛妹在腦中隱約描繪出來的，是他在倉庫裏保養的種種武具。
煉甲是他愛用的裝備之一。記得他會仔細上油、擦拭。
牧牛妹還看過他用鐵絲臨時修補鬆脫部分的過程。
「不過——」她腦中浮現長年來的疑問。「那個，不重嗎？」
「隻要用帶子綁緊腰和肚子之類的地方，重量就會分散到全身，所以也不至於太重喔。」
女神官說「可是，肩膀會酸」，牧牛妹隨即以一副不出所料的表情點點頭。
「冒險者好辛苦啊……」
「我是隻穿煉甲，可是像法師好像都不愛穿。」
雖然礦人（dwarf）似乎就不放在心上。
牧牛妹對女神官這句話似懂非懂地點了點頭。
金屬會妨礙魔法運作。牧牛妹並不清楚這個口耳相傳的知識有幾分真實。
即使覺得可能是迷信，但相對的，偶爾也會有人來討馬蹄鐵避邪。
魔法啦、妖術啦、諸神的神跡之類的，牧牛妹對這些事情一竅不通。
比起這些，她更好奇的是……
「煉甲，是吧。」
「怎麽了？」
「……問你喔，像煉甲、鎧甲、頭盔這些的，公會都有在賣？」
「咦、啊，是。」女神官趕緊連連點頭。「我也是在公會買的。」
「那——」
牧牛妹就像瞞著雙親要偷溜出去玩的孩子似的，滿臉甜笑。
「我們就隻看不買地去逛一下吧。」
§
「嗚、哇……」
而現在，牧牛妹眼前擺著一套內衣褲。
不，說得正確一點，是套有如內衣褲般的鎧甲。
整套隻包含胸甲以及護脛的鎧甲。以分類來說屬於輕裝。
就方便活動的觀點而言，絕非板金鎧甲能夠比擬。
裝甲本身也刻劃出優美的曲線，做工非常精巧，而且堅固。
以這方麵來看，想必完全無從挑剔。
問題出在有裝甲遮蔽的部位之少。
畢竟隻有胸部——嚴格說來隻有乳房——以及下腹部獲得遮蔽。
雖說有肩甲，但麵積根本不值一提。
「咦，這個底下要穿什麽嗎？」
「不，這套鎧甲本身就是完整的。」
在櫃台後頭把劍放到旋轉砥石上打磨的少年學徒，瞥了一眼過來。
似乎是有女性拿起這件鎧甲這點令他在意，從剛才就一直是這樣。
「這個……有人買嗎？」
也不知是否注意到他臉頰泛紅，女神官以一副不敢置信的模樣問起。
「畢竟身體很好活動，而且最低限度的保護是有的……但這隻是表麵上的理由。」
少年學徒語帶辯解地加了句『雖然不曉得由我來說妥不妥當』。
「這個，哎，該怎麽說——會買的應該是，想對男性、展現自己魅力的人吧。」
「展現魅力？我總覺得穿了反而會把男性嚇跑耶……」
牧牛妹「哇」的一聲紅了臉，拿起這件內衣鎧甲（bikini armor）看看前麵，再翻過來看看背麵，手指勾上高衩的部分，攤開來看。
「不，這個，不會露出來嗎？」
「……就是有一定的需求，才會擺在店裏喔。」
少年學徒小聲說著，若無其事地撇開了目光。牧牛妹唔唔作聲地沉吟起來。
「光是敢穿這麽危險、像泳裝一樣的鎧甲，就已經是勇者了吧。」
「就是啊……」
女神官以含糊的表情點點頭。她感到稀奇地繼續看著架上的武具，一路往前進。
是因為擔任後衛，不太會接觸到武器或護具嗎？不過牧牛妹也一樣由衷覺得新鮮。
「啊，這個……」女神官忽然停下腳步的地方，是護具陳列區。
她不禁莞爾，笑得眼尾下垂地拿起的，是一頂頭盔。
「喔，是眼熟的貨色。」
也難怪牧牛妹會笑著說「眼熟」。
女神官手中捧著一頂發出亮晶晶廉價光芒的鐵盔。
除了兩旁有角延伸出來，以及是全新未使用外，和他的鐵盔是同型的。
牧牛妹放低視線，從空洞的麵罩下往裏頭瞧，然後一拍手說：
「對了，要不要戴戴看？」
「咦，可以嗎？」
這突然想到的主意，讓女神官不知所措地歪了歪頭。
「那邊貼著布告說可以試戴。」
「那，呃，我就不客氣了……？」
女神官戰戰兢兢地抱著頭盔，先拿起寫著「試穿用」，摻了棉的露眼帽。
她一邊留意長發，一邊套上帽子，然後再戴上鐵盔，結果——……
「哇、哇、哇……」
或許是鐵盔終究有些分量，她纖細的身體猛然一斜。
牧牛妹趕緊伸手去攙扶，結果發現她纖細嬌小的身體輕得嚇人。
「小心小心，你還好嗎？」
「啊，還好。隻是有點腳步不穩……」
麵罩下看得到女神官那雙仍顯稚氣的眼神。
從臉頰微微泛紅這點來看，她似乎莫名有些害羞。
「欸嘿嘿……這、這還挺重的耶。而且，會覺得都快要不能唿吸了……」
「畢竟是全罩式的啊。護頰部分也都牢牢鎖住，當然會這樣囉。」
聽少年學徒這麽說，女神官摸索著解開扣具，讓護頰掀起。
「噗啊——」
聽到這忍不住發出的鬆懈聲，牧牛妹不由得竊笑，女神官滿臉通紅。
「何、何必取笑我嘛……！」
「啊哈哈哈哈，對不起喔，抱歉。那，下一個換我了。」
女神官脫掉頭盔，摘下露眼帽。牧牛妹接過來一戴上，就聞到一絲甜甜的汗水氣味。
——嗯？
這並非香水，會是她與生倶來的氣味嗎？好羨慕。牧牛妹一邊這麽想，一邊蓋下麵罩。
「……嗚、哇。這還挺窄的說。」
「就說吧？」
透過細小格狀護頰看出去的視野，昏暗、狹隘，令人窒息。
她一邊支撐著搖搖晃晃的視野而轉頭，一邊吸氣，吐氣。
——這就是他所看到的世界嗎？
不知道他究竟如何看待自己、女神官，以及其他同伴們。
臉上有著什麽樣的表情。
「雖然我大概想像得到。」
「什麽？」
「嗯。我是想說，隻有我看得到對方的臉，實在很賊。」
「哦——」女神官想通了，嘻嘻一笑。「就是說啊。」
「雖然他應該沒打算要遮住臉不給人看啦……嘿咻。」，
少年學徒說：「請放迴原位喔」，牧牛妹點點頭，將頭盔和露眼帽擺迴架上。
牧牛妹深深唿出一口氣，帶得胸部晃動，轉了轉頭。
她不認為自己的身體缺乏鍛煉，但穿戴上武具，還是會讓肩膀酸痛。
——哼嗯。
「欸。」
「什麽事呢？」
「機會難得。」
牧牛妹露出像是孩童想到要怎麽惡作劇時的笑容。
「就來穿穿看吧？那件鎧甲。」
看到她所指的方向，女神官滿臉通紅地低下頭去。
§
「啊啊真是的，國家滅亡了啦。」
「哎呀呀……不，其實不該笑才對。」
「根本是那頭龍太強了吧？裝備和能耐都不夠。」
「也就是說，搞得定這種問題，才夠格當白金等級吧。」
兩人在工坊裏純看不買地玩了一輪，前往酒館後，映入眼中的卻是一幅奇妙的光景。
下午，傍晚前的公會附設酒館，上門的客人不是太多。
不如說大部分椅子都蓋在桌上，營造出一副還在準備的模樣，女服務生也忙著擦拭地板。
而在其中一個角落，監督官、櫃台小姐，以及妖精弓手三人，正圍著桌子攤開了幾張牌。
這個陣容說奇妙，的確也滿奇妙。
「請問各位在做什麽呢……？」
女神官連連眨眼，湊過去看看桌上，戰戰兢兢地問起。
大概是還沒鎮定下來吧，隻見她臉蛋微微泛紅，急忙整理好略顯淩亂的服裝儀容。
「啊啊，這是桌上演行（table game）。」
向後抬頭看著她迴答的櫃台小姐，現在穿的也不是製服，而是便服。款式清新，又時髦。
牧牛妹暗自心想「好好喔」，一邊把目光朝向她所指的桌上。
原來如此。的確沒錯，一張盤麵上有幾顆旗子、幾張卡片，以及骰子。
「昨天我整理舊資料時翻出了這個，所以就想說……來試試看吧。」
「結果啊，龍有夠強的啦，太強了。」
「不強就不是龍了嘛。理論上說得通，但還是希望饒了我們。」
妖精弓手把她單薄的胸部伏到桌上，同樣身穿便服的監察官苦笑了幾聲。
照這番話推測起來，坐鎮在盤麵正中央的紅色龍形棋子，就是她們說的龍囉？
而散亂倒在四周的棋子，就是迎戰龍而陣亡的冒險者們堆出的累累死屍。
「話說，你身體還好嗎？」妖精弓手隻轉動頭部，看了女神官一眼。
「啊，是。」女神官害臊地點點頭。「已經穩定多了。」
「是嗎？」妖精弓手迴答，接著朝她招招手。
「那，你來幫我一下啦。冒險者好缺好缺。」
「桌上演習……的冒險者？」
牧牛妹歪頭納悶。雖然隱約猜得出一部分，但就是搞不太懂。
結果櫃台小姐幫忙解釋：「簡單來說呢——」
「就是扮演冒險者的意思。隻不過規則之類的都規定得很詳細。」
「扮冒險者。」牧牛妹反芻似的複誦一次。「這麽說來，是玩剿滅哥布林之類的囉？」
「是啊。也有把視點放得更低，完完全全就隻是在探索洞窟之類的內容。」
櫃台小姐用手指輕輕戳了戳放在盤上的金屬棋子——一個有點寒酸的輕戰士或盜賊，微微一笑。
至少以牧牛妹的角度來看，這顆旗子沒戴頭盔。這讓她覺得有點可惜。
「這邊則是視點拉得更高一點，以如何阻止世界的危機來當題材。」
「隻不過得在龍醒來之前，收集到傳說的武器與護具，兼提升等級。」
妖精弓手有氣無力地抬起頭，垂著一雙長耳朵發起牢騷。
「行動次數跟時間根本都不夠嘛。」
「村子的委托也得接，裝備也必須收集，然後打倒龍。」
監督官屈指數著條件，自顧自地連連點頭。
她這明明打了敗仗卻自信滿滿的模樣，看在他人眼裏真不知道在可靠什麽。
「所以要考驗的，其實是所有工作都非做不可的冒險者公會指揮功力。」
「也有這樣的啊。」
牧牛妹興味盎然地伸手，拿起一個身穿盔甲，一副騎士樣貌的棋子。
雖然那個人的裝備更破爛，不，是更廉價一點……仍是位出色的騎士。不壞。
「我都不知道有這種東西。」
要說她想得到的玩樂，就隻有湊出牌型來取勝的那類紙牌遊戲。
再來就是聽聽歌、玩玩升官圖之類的，頂多在慶典上還會有各式各樣的競技。
她盯著棋子打量，又看看遊戲盤。櫃台小姐見她這樣，嗬嗬一笑。
「要不要玩玩看？」
「咦，可以嗎？」
牧牛妹表情一亮，櫃台小姐便眯起眼睛，點頭迴答：「當然囉。」
「什麽都不做，就隻是等著，豈不太難受了？」
牧牛妹嗚的一聲，一時說不出話來。真是敵不過她。
——這就是所謂的成熟女性嗎？
也不知道櫃台小姐是否看出自己的這種心情，臉上笑容始終不變。
「冒險者增加，我們當然非常歡迎，請坐請坐。」
「那我就不客氣了……難得有這機會，我們一起玩吧？」
「啊，好的。」
牧牛妹抓著女神官的衣袖，半拉半勸地要她就座。
五名女性圍著圓桌。
要是知道有這樣一幅光景，相信很多冒險者都會怨歎自己沒早點來酒館。
「那麽，就請先選擇棋子囉。」
櫃台小姐的聲調與微笑，都比平常在櫃台接待時更為柔和。
「嗯……」
牧牛妹雙手環抱在胸前，目光盯著排列在盤上的許多冒險者。
——嗯，還是、這個吧。
她猶豫之餘選出的，是剛才曾拿起來端詳的騎士棋子。
雖然因為穿戴盔甲而看不見臉，但騎士舉起劍盾，直視前方。
「我就挑這個人好了。」
「啊，呃，我……」
女神官一邊將她白嫩的手指抵在嘴唇上思索，一邊不知所措地看著棋子。
接著不由得「啊」的一聲喊了出來，先環顧四周，才選出一顆旗子。
「就、就請讓我用這個人！」
那是個以長袍包住豐滿肢體的森人（elf）魔法師棋子。
妖精弓手擺出一副明白她心思的表情，笑著說：「沒什麽不好吧？」女神官便扭扭捏捏起來。
「至於我呢……」
妖精弓手以獵人盯上獵物的表情，輕輕搖動長耳朵。
「好，這次就選這個！我選礦人戰士！」
「哎呀，這樣好嗎？」櫃台小姐這麽問起，「當然」妖精弓手挺起單薄的胸部答道。
「因為我要對礦人證明，我能做得比他們好。」
「那我就繼續用斥候了。」
「呣呣呣。這樣就沒有僧侶了啊。那，我就挑這個玩吧。」
櫃台小姐笑咪咪地把裝備簡陋的輕戰士排到盤上，監督官則挑了握著聖符的老人。
於是冒險者陣容齊全了。
盔甲騎士、森人魔女、礦人戰士、輕裝斥候，以及老練的僧侶。
這個團隊為了拯救世界，將挺身對抗巨大的龍。
牧牛妹聽櫃台小姐簡單講解完規則後，用力握緊了骰子。
——好。
「這個冒險者會成為一位保護村莊、救出公主，連龍也能打倒的勇者！」
牧牛妹表明決心的同時，朝盤上擲出了第一把骰子。
§
「唉——輸了輸了。」
太陽西沉，天空與市鎮都漸漸染上深青色。
牧牛妹仰望遠方閃閃發光的星星，說得十分乾脆。
她雙手背在身後悠哉地走著，女神官則像隻小鳥般踩著細碎的腳步，跟在她身旁。
「畢竟沒拿到屠龍魔劍嘛。」
「就是砍不穿鱗片啊。」
到頭來，她們光是剿滅哥布林就忙不過來了。
一行人被龍擊敗，又一次未能拯救世界，然而——
「可是，好好玩呢。」
「真的。」
牧牛妹也同意女神官的感想。
盡管覺得日子還早，吹過的風卻已經朝秋天的意境漸漸轉涼。
他所看的世界。
他所活的世界。
她得以小小窺見其片鱗半爪。
牧牛妹一邊讓風輕撫她玩遊戲玩得發熱的肌膚，一邊笑著說：「不過啊——」
「去逛武器店，到酒館玩，就一個女孩子來說，好像不太對吧？」
「啊哈哈哈……」
女神官隻能苦笑帶過。
牧牛妹覺得這個小了她三、四歲的少女，簡直就像自己的妹妹。
——不曉得他又是怎麽想呢？
唿。也不知是否注意到了她這小小的歎氣聲。
女神官以豁達的表情，抬頭看著牧牛妹：
「好想，改天再玩一次。」
「……嗯，的確會想再玩。」
「既然這樣，」
女神官輕快地小跑步到前麵，轉身麵向牧牛妹。
灑開的一頭金發，在即將西沉的夕陽最後餘光照耀下，閃閃發光。
「我們改天再一起去吧？」
——什麽嘛。
牧牛妹不由得深深吐出一口氣。
——明明就有啊，與他人的聯係。
本來還以為隻有跟他、跟牧場之間存在關聯。
但由他所係起的緣分，讓自己也像這樣牽掛上去。
「……嗯。」
牧牛妹用力揉了揉眼角，笑了笑：
「下次再去玩吧。」
天剛亮時冰涼的空氣刺痛肌膚，她一邊發出呻吟，一邊在毛毯裏動了動。
換作平常，已經差不多是時候，今天卻始終沒有腳步接近的聲息。
「……嗚……」
雖然她絕非愛賴床的人，但少了平常會聽見的聲響，就不容易清醒。
從草杆床上爬出來，她揉揉沉重的眼瞼，大大伸了個懶腰。
她一邊發著抖，一邊一如往常地，把內衣褲套到健康豐滿的身體上。
「嗯、嗯嗯……有點、緊，嗎？」
是胖了？還是發育得更好了？不管怎麽說，她不太樂見這種情形。
因為要頻繁買新的內衣褲和衣服，對舅舅就太不好意思了。
——隻是聽說，硬穿不合身的尺寸，似乎也不太好啦。
乾脆重新修改一下吧？
她一邊思索一邊開窗，早晨清爽的風就輕輕吹進房裏。
舒暢的感覺讓她笑逐顏開，同時將豐滿的胸部放到窗框上，探出上半身。
一片她熟悉而親近的風景。
遼闊的牧草地。遠處傳來的牛叫聲。雞鳴聲。遠方鎮上升起的煙。世界。
「……啊，對喔。」
她毫不吝於讓肌膚暴露在金色的朝陽下，傻氣地喃喃道：
「他……不在啊，今天。」
§
「你怎麽不去鎮上逛逛？」
「咦咦？」
牧牛妹用完早餐，把疊起來的碗盤端到洗碗的地方後，聽到舅舅這麽說，轉頭看了過去。
一旦他不在，要洗的碗盤就很少。說變輕鬆是好事，也的確是這樣沒錯。
「我說，你要不要去鎮上逛逛。」
仔細一看，舅舅的臉粗獷而敦厚，一本正經地直視著她。
見到他的表情，牧牛妹歪頭「嗯？」了一聲，拿起泡進水裏的盤子擦乾。
「不用啦。去了也沒什麽事做。」
「不會沒事做吧。」
舅舅始終正經八百，毫不動搖，斬釘截鐵地繼續主張。
「你不也有朋友嗎？」
「朋友啊？」
牧牛妹含糊地笑了笑。
她從放在一旁的桶子裏掏起一把沙子，往盤子表麵抹上去。
——要說那個人是朋友……也的確算朋友吧。
「說起來，比較像是誌同道合的……夥伴？」
「偶爾出去玩玩是好事。」
「嗯……」
牧牛妹發出了令人分不出是讚成還是拒絕的聲音。
她確定沙子磨掉了盤子上的髒汙後，用水再洗了一次。
最後仔細擦掉水珠，把盤子塞進碗櫥。
「可是還得照料家畜，還有收割，也要檢查石牆跟柵欄的狀況，還得送貨，還有準備明天的……」
掐指一數，工作果然很多。有一大堆事情都非做不可。
今天非做不可的事。最好能在今天之內做完的事。
許多作業都該避免拖延，早日完成最好。
牧牛妹「嗯」的一聲，點點頭帶得胸部晃動。
「這樣可沒時間玩耍了。有工作是好事嘛！」
「我就是在叫你去玩。」
他的口氣不容分說。
舅舅斬釘截鐵的聲調，讓她投以不解的目光。
舅舅的姿態毫不動搖。一旦變成這樣，舅舅就會頑固得像岩石一樣，絕不改變心意。
都讓他養育了十年，即使什麽都不說，她也看得出來。
「咦，可是……呃……」
「你不也正值青春年華嗎？自己說說你幾歲了。」
「呃，嗯，十八。」她說著連連點頭。「……雖然就快十九了。」
「那麽，又何必從早到晚隻埋頭工作？」
牧牛妹拚命動腦，試圖抗辯。
——……咦？我為什麽會排斥出門呢？
這樣的念頭忽然從腦海中閃過，又漸漸消失。現在不是思考這個的時候。
「例、例如說，也得顧慮到錢……」
「所幸我們家並非農奴，生活並不是那麽吃緊。」
「這——是沒錯啦……」
行不通。
微弱的抵抗轉眼間就被壓製下來，讓牧牛妹啞口無言。
該怎麽辦呢？餐具已經收拾完畢，也沒有其他話題可以搪塞。
她在廚房來來去去地遊蕩了一會兒後，終於心不甘情不願地在舅舅麵前坐下。
「家裏的事不用你擔心。」
舅舅聲調始終溫和，像是在開導小孩子。
牧牛妹微微噘起嘴唇，心想何必用這種語氣說話，但並不反駁。
不然豈不真的像個孩子一樣？如果反駁的話。
「出去玩玩吧。」
舅舅見她如此，忽然緩了緩巨石般的表情，放鬆力道。
「年輕姑娘從早到晚都在牧場裏忙著工作，你總有一兩件少女情懷的事情想做吧？」
「有嗎……」
牧牛妹並不清楚。
——少女情懷的事？
會是什麽呢？打扮漂亮？吃點心？
腦子裏浮現的盡是些虛浮又模糊的念頭。
比起這些念頭，甚至會覺得明天的天氣還比較清楚明白……
「……我知道了。」
過了一會兒，牧牛妹連自己知道了什麽都不知道，就簡短地迴答。
「那麽，我就出門走走。」
「好，你就去吧。」
「……嗯。」
麵對舅舅鬆了一口氣的表情，牧牛妹隻能點頭。
§
沒有台車，也沒有他在，孤身一人。
雖說隻是經過熟悉的道路前往鎮上，但步伐就是有些不踏實。
搞得她歪頭納悶，心想平常我是用什麽樣的步調在走的。
於是她從往來冒險者與商人之間穿梭而過，通過大門進入鎮內。
換成平常，雙腳都會自動自發地率先走向冒險者公會，讓牧牛妹苦笑了一會兒。
她用意識覆寫掉下意識，一路筆直走向更裏頭的廣場。
熙熙攘攘，商人叫賣聲、孩童嬉戲聲、母親唿喚聲、冒險者的閑聊。
牧牛妹委身於喧囂之中，隨便找了塊花圃邊石，坐下發呆。
男孩與女孩從她眼前跑過，年紀大概十歲上下，她用目光追向他們的身影，歎了口氣。
——仔細想想。
「我，有朋友嗎？」
自幼就有來往的人們，已經不在了。
十年前搬到這裏之後的五年之間，都隻顧著做好眼前的事。
——現在迴想起來，還真是。
真虧那個時候的自己，會被搖搖晃晃走在路上的他叫住。
當時他的鐵盔還長著角，自己的頭發也還很長。
之後又過了五年，滿腦子都是他的事，實在根本沒有心思去玩耍。
「啊，不過……」
她搖搖頭，想到幾乎每天都見麵的公會櫃台小姐，以及女服務生。
也許她們可以算是朋友，可是——也隻有兩個啊。不，有兩個就很夠了？
畢竟世上有很多人，已經沒辦法再交朋友。
「……好奢侈啊。」
這樣一想，就覺得沒什麽大不了。
她癱軟無力地笑了笑，就這麽茫然看著廣場上來來往往的人們。
眾人表情五花八門，有人開心，有人悲傷，有人寂寞，也有人高興。
但每個人都懷著某些目的，毫不猶豫地邁開腳步。
是工作？是用餐？是迴家？是玩樂？又或者，又或者……
和自己不同。
牧牛妹癱坐在邊石上，抱住擠壓胸部的膝蓋。
——這樣看來，我病得不輕啊。
到頭來，自己除了和牧場之間的聯係以外，什麽都沒有——……
「——？請問，你還好嗎？」
從頭上落下的，是個熟悉的嗓音。
抬頭一看，一名金發少女睜大了眼睛，望向自己。
她身材嬌小苗條，身上的麻布衣服非常不起眼，令人連用樸素二字形容都會覺得或許還太客氣了。
牧牛妹眨了眨眼，正要迴想這人是誰，接著猛然在手掌上一槌。
「咦，你是地母神的——……」
「啊、是的。你是牧場的人吧？」
「嗯，是沒錯。」
牧牛妹點點頭站起，拍拍渾圓的屁股，撥去灰塵。
「怎麽了？看你穿成這樣。」
女神官身上並非平時的神官袍，而是便服，而且還像個剛離開農村的村姑會穿的服裝。
「這次冒險我沒參加，所以就想說偶爾出來走走，可是……」
她模樣緬靦，用纖細的指尖不知所措地搔了搔臉頰。
「根本不知道該做些什麽才好。」
「啊啊，我懂我懂。我也是，畢竟平常隻要在牧場裏把該做的事做一做就好了。」
搞什麽，原來和我一樣嘛。
盡管覺得擅自抱持這種同類意識太過一廂情願，牧牛妹仍然多少鬆了口氣。
她生性就喜歡和人親近，並不會感到退縮。而且最重要的是，對方是他的成員。
雖然心中隱約有種五味雜陳的感覺，牧牛妹仍決定盡量保持輕鬆友善。
「不過你說沒參加，是怎麽迴事？」
「啊啊，呃，這個……」
女神官突然含糊其詞，漫無目標地東張西望起來。
雙頰就像發燒似的染紅，眼睛也低垂下去。
牧牛妹正狐疑，立刻就得到了答案。
「因為今天……有點，吃不消……」
「啊啊。」
牧牛妹苦笑著點點頭。這是每個女人都要麵對的事。
被別人硬問出來，相信對這個害羞且年紀比她小的少女來說，是很難受的。
「你平常都做些什麽？我是說，沒去冒險的時候。」
「在祈禱。」
盡管覺得這樣轉換話題太露骨了些，但女神官的迴答果斷而率直。
和她遠遠看著而在心中描繪出來的形象，幾乎完全一樣。
「是喔？」牧牛妹正覺得佩服，女神官就用白而細的手指按住嘴唇，略加思索。
「其他時候就是讀讀聖典、讀讀怪物辭典（monster manual），還有鍛煉……」
「哇，你好認真喔。」
「隻是因為我學得還不夠。」
牧牛妹吃了一驚，結果女神官似乎不習慣受人誇獎，害羞地紅了臉頰。
——唔姆。
看這樣子，之後可得叫他好好誇獎這孩子才行。
隻是他表麵上冷淡，卻也有用自己的方式在關心別人，所以也許會變成多管閑事……
「……我說啊。」
「什麽事呢？」
「我們就去溜達溜達吧。」牧牛妹笑著開口。「難得碰到。」
「……說得也是。」
女神官也臉頰一鬆，那是個如小小花朵綻開般的微笑。
「好的，我們就去溜達吧。」
§
「說到這個，雖然時候還早，但夏天一過馬上就是收獲祭了說。」
「啊，是的。神殿裏似乎也差不多要開始準備敬神演舞了。」
「這次的舞者會是誰呢？你要不要乾脆自告奮勇？」
「不，我無法勝任的。那是責任重大的職務，我還早得很。」
「會嗎？不曉得我們牧場是不是也該去擺個灘……不要隻是供奉食物。」
「雖然天氣不知不覺變得很炎熱，不過轉眼間就到秋天了呢。」
兩人一起漫無目的地閑晃，一邊聊些沒什麽意義的話題，聊得十分開心。
邊境之鎮是拓荒的最前線之一，來訪的人當然多，路過的人也多。
隻是說到底，終究比不上水之都與王都，往來行人當中不時會看見一些熟悉的麵孔。
「啊，你好。」
「午安。」
牧牛妹和認識的冒險者擦身而過，簡單行了個禮，女神官一鞠躬。
自從上次哥布林王進犯這個鎮以來，熟麵孔硬是增加了不少。
——感覺好怪。
牧牛妹不由得嘻嘻一笑，女神官隨即睜大了眼睛，不可思議地歪頭納悶。
「沒事。」牧牛妹揮揮手，但臉上露出的笑容並未消失。
說來說去，他似乎還是與許多人建立起了聯係。
——和我不一樣啊。
「……問你喔。他平常——怎麽樣？」
「你是指？」
「就想說，不知道他有沒有給你添麻煩。」
牧牛妹雙手背在身後，轉過身來，女神官搖手迴答：「哪兒的話。」
「每次都承蒙他幫助，不如說反而是我在給他添麻煩……」
女神官的話語和表情，似乎都不帶一絲虛假。
牧牛妹放下心來，手按豐滿的胸部鬆了口氣。
他沒給人添麻煩。他沒被討厭。她不明白自己是針對哪一點感到放心。
「……不過。」女神官壓低聲音，淘氣地眨了眨眼睛。「也是有，給我添了一點點麻煩。」
「是喔？」
兩人對看一眼，嘻嘻一笑。
共通的話題是他，實在有點令人別扭，卻也因此容易聊開。
畢竟他孤僻、正經八百，是個溝通白癡，令人無法放著不管。
不缺聊得開的話題種子。
「我一直受他照顧是真的喔？」
女神官這麽談起的，是牧牛妹不知道的他。
第一次見麵時，乍看不禁以為是怪物的他。
聽說正試著讓自己的舉動像個銀等級冒險者的他。
和團隊（party）圍成一圈喝酒，三兩下就醉倒的他。
說因為這個團隊（party）裏施法者多，紮營時都主動擔任警戒工作的他……
牧牛妹心想，這些很有他的風格；又心想，原來他也會跟大家一起喝酒。
「除此之外，他也教了我很多冒險的事。」
「例如？」
「我想想……」女神官指尖按上嘴唇。「像是煉甲，之類的？」
「煉甲啊……」
牧牛妹在腦中隱約描繪出來的，是他在倉庫裏保養的種種武具。
煉甲是他愛用的裝備之一。記得他會仔細上油、擦拭。
牧牛妹還看過他用鐵絲臨時修補鬆脫部分的過程。
「不過——」她腦中浮現長年來的疑問。「那個，不重嗎？」
「隻要用帶子綁緊腰和肚子之類的地方，重量就會分散到全身，所以也不至於太重喔。」
女神官說「可是，肩膀會酸」，牧牛妹隨即以一副不出所料的表情點點頭。
「冒險者好辛苦啊……」
「我是隻穿煉甲，可是像法師好像都不愛穿。」
雖然礦人（dwarf）似乎就不放在心上。
牧牛妹對女神官這句話似懂非懂地點了點頭。
金屬會妨礙魔法運作。牧牛妹並不清楚這個口耳相傳的知識有幾分真實。
即使覺得可能是迷信，但相對的，偶爾也會有人來討馬蹄鐵避邪。
魔法啦、妖術啦、諸神的神跡之類的，牧牛妹對這些事情一竅不通。
比起這些，她更好奇的是……
「煉甲，是吧。」
「怎麽了？」
「……問你喔，像煉甲、鎧甲、頭盔這些的，公會都有在賣？」
「咦、啊，是。」女神官趕緊連連點頭。「我也是在公會買的。」
「那——」
牧牛妹就像瞞著雙親要偷溜出去玩的孩子似的，滿臉甜笑。
「我們就隻看不買地去逛一下吧。」
§
「嗚、哇……」
而現在，牧牛妹眼前擺著一套內衣褲。
不，說得正確一點，是套有如內衣褲般的鎧甲。
整套隻包含胸甲以及護脛的鎧甲。以分類來說屬於輕裝。
就方便活動的觀點而言，絕非板金鎧甲能夠比擬。
裝甲本身也刻劃出優美的曲線，做工非常精巧，而且堅固。
以這方麵來看，想必完全無從挑剔。
問題出在有裝甲遮蔽的部位之少。
畢竟隻有胸部——嚴格說來隻有乳房——以及下腹部獲得遮蔽。
雖說有肩甲，但麵積根本不值一提。
「咦，這個底下要穿什麽嗎？」
「不，這套鎧甲本身就是完整的。」
在櫃台後頭把劍放到旋轉砥石上打磨的少年學徒，瞥了一眼過來。
似乎是有女性拿起這件鎧甲這點令他在意，從剛才就一直是這樣。
「這個……有人買嗎？」
也不知是否注意到他臉頰泛紅，女神官以一副不敢置信的模樣問起。
「畢竟身體很好活動，而且最低限度的保護是有的……但這隻是表麵上的理由。」
少年學徒語帶辯解地加了句『雖然不曉得由我來說妥不妥當』。
「這個，哎，該怎麽說——會買的應該是，想對男性、展現自己魅力的人吧。」
「展現魅力？我總覺得穿了反而會把男性嚇跑耶……」
牧牛妹「哇」的一聲紅了臉，拿起這件內衣鎧甲（bikini armor）看看前麵，再翻過來看看背麵，手指勾上高衩的部分，攤開來看。
「不，這個，不會露出來嗎？」
「……就是有一定的需求，才會擺在店裏喔。」
少年學徒小聲說著，若無其事地撇開了目光。牧牛妹唔唔作聲地沉吟起來。
「光是敢穿這麽危險、像泳裝一樣的鎧甲，就已經是勇者了吧。」
「就是啊……」
女神官以含糊的表情點點頭。她感到稀奇地繼續看著架上的武具，一路往前進。
是因為擔任後衛，不太會接觸到武器或護具嗎？不過牧牛妹也一樣由衷覺得新鮮。
「啊，這個……」女神官忽然停下腳步的地方，是護具陳列區。
她不禁莞爾，笑得眼尾下垂地拿起的，是一頂頭盔。
「喔，是眼熟的貨色。」
也難怪牧牛妹會笑著說「眼熟」。
女神官手中捧著一頂發出亮晶晶廉價光芒的鐵盔。
除了兩旁有角延伸出來，以及是全新未使用外，和他的鐵盔是同型的。
牧牛妹放低視線，從空洞的麵罩下往裏頭瞧，然後一拍手說：
「對了，要不要戴戴看？」
「咦，可以嗎？」
這突然想到的主意，讓女神官不知所措地歪了歪頭。
「那邊貼著布告說可以試戴。」
「那，呃，我就不客氣了……？」
女神官戰戰兢兢地抱著頭盔，先拿起寫著「試穿用」，摻了棉的露眼帽。
她一邊留意長發，一邊套上帽子，然後再戴上鐵盔，結果——……
「哇、哇、哇……」
或許是鐵盔終究有些分量，她纖細的身體猛然一斜。
牧牛妹趕緊伸手去攙扶，結果發現她纖細嬌小的身體輕得嚇人。
「小心小心，你還好嗎？」
「啊，還好。隻是有點腳步不穩……」
麵罩下看得到女神官那雙仍顯稚氣的眼神。
從臉頰微微泛紅這點來看，她似乎莫名有些害羞。
「欸嘿嘿……這、這還挺重的耶。而且，會覺得都快要不能唿吸了……」
「畢竟是全罩式的啊。護頰部分也都牢牢鎖住，當然會這樣囉。」
聽少年學徒這麽說，女神官摸索著解開扣具，讓護頰掀起。
「噗啊——」
聽到這忍不住發出的鬆懈聲，牧牛妹不由得竊笑，女神官滿臉通紅。
「何、何必取笑我嘛……！」
「啊哈哈哈哈，對不起喔，抱歉。那，下一個換我了。」
女神官脫掉頭盔，摘下露眼帽。牧牛妹接過來一戴上，就聞到一絲甜甜的汗水氣味。
——嗯？
這並非香水，會是她與生倶來的氣味嗎？好羨慕。牧牛妹一邊這麽想，一邊蓋下麵罩。
「……嗚、哇。這還挺窄的說。」
「就說吧？」
透過細小格狀護頰看出去的視野，昏暗、狹隘，令人窒息。
她一邊支撐著搖搖晃晃的視野而轉頭，一邊吸氣，吐氣。
——這就是他所看到的世界嗎？
不知道他究竟如何看待自己、女神官，以及其他同伴們。
臉上有著什麽樣的表情。
「雖然我大概想像得到。」
「什麽？」
「嗯。我是想說，隻有我看得到對方的臉，實在很賊。」
「哦——」女神官想通了，嘻嘻一笑。「就是說啊。」
「雖然他應該沒打算要遮住臉不給人看啦……嘿咻。」，
少年學徒說：「請放迴原位喔」，牧牛妹點點頭，將頭盔和露眼帽擺迴架上。
牧牛妹深深唿出一口氣，帶得胸部晃動，轉了轉頭。
她不認為自己的身體缺乏鍛煉，但穿戴上武具，還是會讓肩膀酸痛。
——哼嗯。
「欸。」
「什麽事呢？」
「機會難得。」
牧牛妹露出像是孩童想到要怎麽惡作劇時的笑容。
「就來穿穿看吧？那件鎧甲。」
看到她所指的方向，女神官滿臉通紅地低下頭去。
§
「啊啊真是的，國家滅亡了啦。」
「哎呀呀……不，其實不該笑才對。」
「根本是那頭龍太強了吧？裝備和能耐都不夠。」
「也就是說，搞得定這種問題，才夠格當白金等級吧。」
兩人在工坊裏純看不買地玩了一輪，前往酒館後，映入眼中的卻是一幅奇妙的光景。
下午，傍晚前的公會附設酒館，上門的客人不是太多。
不如說大部分椅子都蓋在桌上，營造出一副還在準備的模樣，女服務生也忙著擦拭地板。
而在其中一個角落，監督官、櫃台小姐，以及妖精弓手三人，正圍著桌子攤開了幾張牌。
這個陣容說奇妙，的確也滿奇妙。
「請問各位在做什麽呢……？」
女神官連連眨眼，湊過去看看桌上，戰戰兢兢地問起。
大概是還沒鎮定下來吧，隻見她臉蛋微微泛紅，急忙整理好略顯淩亂的服裝儀容。
「啊啊，這是桌上演行（table game）。」
向後抬頭看著她迴答的櫃台小姐，現在穿的也不是製服，而是便服。款式清新，又時髦。
牧牛妹暗自心想「好好喔」，一邊把目光朝向她所指的桌上。
原來如此。的確沒錯，一張盤麵上有幾顆旗子、幾張卡片，以及骰子。
「昨天我整理舊資料時翻出了這個，所以就想說……來試試看吧。」
「結果啊，龍有夠強的啦，太強了。」
「不強就不是龍了嘛。理論上說得通，但還是希望饒了我們。」
妖精弓手把她單薄的胸部伏到桌上，同樣身穿便服的監察官苦笑了幾聲。
照這番話推測起來，坐鎮在盤麵正中央的紅色龍形棋子，就是她們說的龍囉？
而散亂倒在四周的棋子，就是迎戰龍而陣亡的冒險者們堆出的累累死屍。
「話說，你身體還好嗎？」妖精弓手隻轉動頭部，看了女神官一眼。
「啊，是。」女神官害臊地點點頭。「已經穩定多了。」
「是嗎？」妖精弓手迴答，接著朝她招招手。
「那，你來幫我一下啦。冒險者好缺好缺。」
「桌上演習……的冒險者？」
牧牛妹歪頭納悶。雖然隱約猜得出一部分，但就是搞不太懂。
結果櫃台小姐幫忙解釋：「簡單來說呢——」
「就是扮演冒險者的意思。隻不過規則之類的都規定得很詳細。」
「扮冒險者。」牧牛妹反芻似的複誦一次。「這麽說來，是玩剿滅哥布林之類的囉？」
「是啊。也有把視點放得更低，完完全全就隻是在探索洞窟之類的內容。」
櫃台小姐用手指輕輕戳了戳放在盤上的金屬棋子——一個有點寒酸的輕戰士或盜賊，微微一笑。
至少以牧牛妹的角度來看，這顆旗子沒戴頭盔。這讓她覺得有點可惜。
「這邊則是視點拉得更高一點，以如何阻止世界的危機來當題材。」
「隻不過得在龍醒來之前，收集到傳說的武器與護具，兼提升等級。」
妖精弓手有氣無力地抬起頭，垂著一雙長耳朵發起牢騷。
「行動次數跟時間根本都不夠嘛。」
「村子的委托也得接，裝備也必須收集，然後打倒龍。」
監督官屈指數著條件，自顧自地連連點頭。
她這明明打了敗仗卻自信滿滿的模樣，看在他人眼裏真不知道在可靠什麽。
「所以要考驗的，其實是所有工作都非做不可的冒險者公會指揮功力。」
「也有這樣的啊。」
牧牛妹興味盎然地伸手，拿起一個身穿盔甲，一副騎士樣貌的棋子。
雖然那個人的裝備更破爛，不，是更廉價一點……仍是位出色的騎士。不壞。
「我都不知道有這種東西。」
要說她想得到的玩樂，就隻有湊出牌型來取勝的那類紙牌遊戲。
再來就是聽聽歌、玩玩升官圖之類的，頂多在慶典上還會有各式各樣的競技。
她盯著棋子打量，又看看遊戲盤。櫃台小姐見她這樣，嗬嗬一笑。
「要不要玩玩看？」
「咦，可以嗎？」
牧牛妹表情一亮，櫃台小姐便眯起眼睛，點頭迴答：「當然囉。」
「什麽都不做，就隻是等著，豈不太難受了？」
牧牛妹嗚的一聲，一時說不出話來。真是敵不過她。
——這就是所謂的成熟女性嗎？
也不知道櫃台小姐是否看出自己的這種心情，臉上笑容始終不變。
「冒險者增加，我們當然非常歡迎，請坐請坐。」
「那我就不客氣了……難得有這機會，我們一起玩吧？」
「啊，好的。」
牧牛妹抓著女神官的衣袖，半拉半勸地要她就座。
五名女性圍著圓桌。
要是知道有這樣一幅光景，相信很多冒險者都會怨歎自己沒早點來酒館。
「那麽，就請先選擇棋子囉。」
櫃台小姐的聲調與微笑，都比平常在櫃台接待時更為柔和。
「嗯……」
牧牛妹雙手環抱在胸前，目光盯著排列在盤上的許多冒險者。
——嗯，還是、這個吧。
她猶豫之餘選出的，是剛才曾拿起來端詳的騎士棋子。
雖然因為穿戴盔甲而看不見臉，但騎士舉起劍盾，直視前方。
「我就挑這個人好了。」
「啊，呃，我……」
女神官一邊將她白嫩的手指抵在嘴唇上思索，一邊不知所措地看著棋子。
接著不由得「啊」的一聲喊了出來，先環顧四周，才選出一顆旗子。
「就、就請讓我用這個人！」
那是個以長袍包住豐滿肢體的森人（elf）魔法師棋子。
妖精弓手擺出一副明白她心思的表情，笑著說：「沒什麽不好吧？」女神官便扭扭捏捏起來。
「至於我呢……」
妖精弓手以獵人盯上獵物的表情，輕輕搖動長耳朵。
「好，這次就選這個！我選礦人戰士！」
「哎呀，這樣好嗎？」櫃台小姐這麽問起，「當然」妖精弓手挺起單薄的胸部答道。
「因為我要對礦人證明，我能做得比他們好。」
「那我就繼續用斥候了。」
「呣呣呣。這樣就沒有僧侶了啊。那，我就挑這個玩吧。」
櫃台小姐笑咪咪地把裝備簡陋的輕戰士排到盤上，監督官則挑了握著聖符的老人。
於是冒險者陣容齊全了。
盔甲騎士、森人魔女、礦人戰士、輕裝斥候，以及老練的僧侶。
這個團隊為了拯救世界，將挺身對抗巨大的龍。
牧牛妹聽櫃台小姐簡單講解完規則後，用力握緊了骰子。
——好。
「這個冒險者會成為一位保護村莊、救出公主，連龍也能打倒的勇者！」
牧牛妹表明決心的同時，朝盤上擲出了第一把骰子。
§
「唉——輸了輸了。」
太陽西沉，天空與市鎮都漸漸染上深青色。
牧牛妹仰望遠方閃閃發光的星星，說得十分乾脆。
她雙手背在身後悠哉地走著，女神官則像隻小鳥般踩著細碎的腳步，跟在她身旁。
「畢竟沒拿到屠龍魔劍嘛。」
「就是砍不穿鱗片啊。」
到頭來，她們光是剿滅哥布林就忙不過來了。
一行人被龍擊敗，又一次未能拯救世界，然而——
「可是，好好玩呢。」
「真的。」
牧牛妹也同意女神官的感想。
盡管覺得日子還早，吹過的風卻已經朝秋天的意境漸漸轉涼。
他所看的世界。
他所活的世界。
她得以小小窺見其片鱗半爪。
牧牛妹一邊讓風輕撫她玩遊戲玩得發熱的肌膚，一邊笑著說：「不過啊——」
「去逛武器店，到酒館玩，就一個女孩子來說，好像不太對吧？」
「啊哈哈哈……」
女神官隻能苦笑帶過。
牧牛妹覺得這個小了她三、四歲的少女，簡直就像自己的妹妹。
——不曉得他又是怎麽想呢？
唿。也不知是否注意到了她這小小的歎氣聲。
女神官以豁達的表情，抬頭看著牧牛妹：
「好想，改天再玩一次。」
「……嗯，的確會想再玩。」
「既然這樣，」
女神官輕快地小跑步到前麵，轉身麵向牧牛妹。
灑開的一頭金發，在即將西沉的夕陽最後餘光照耀下，閃閃發光。
「我們改天再一起去吧？」
——什麽嘛。
牧牛妹不由得深深吐出一口氣。
——明明就有啊，與他人的聯係。
本來還以為隻有跟他、跟牧場之間存在關聯。
但由他所係起的緣分，讓自己也像這樣牽掛上去。
「……嗯。」
牧牛妹用力揉了揉眼角，笑了笑：
「下次再去玩吧。」