逐漸染上淡藍色的天空，有一抹煙細細地伸長出去。
追尋煙霧的源頭，是來自山丘上的一座小牧場。
更正確地說是在牧場外邊，一座紅磚造的小屋裏。
煙囪冒出滾滾的白煙，筆直地在天空拉出一條線。
一名少女，在小屋設置的爐灶邊唿唿地喘著氣，同時擦拭額頭的汗水。
少女擁有經充分日曬的健康膚色，以及充滿女人味的豐腴肢體，然而並不見發胖跡象。
「嗯……這樣，應該就可以了吧？」
用披在工作服肩上的手帕擦掉臉上煤灰，牧牛妹滿足地眯起眼。
她生氣勃勃的眼眸，正通過小窗望向小屋裏，那吊掛起來的許多豬肉。
煙不停熏著肉，油脂緩緩滲了出來，並發出令人難以按捺的香味。
熏製豬肉——也就是培根。
以橡實和雛菊喂養的肥豬做為原料，像這樣熏製成培根是每年的例行公事。
雖說光是吊掛在小屋內的肉就有一大堆，但熏製作業得在一天內完成。
何況事前還得備好能連續熏上幾天的量才行，簡直是超重的勞動。
正因如此，如果是以前，一旦到了這個時期『他』總是會默默來幫忙才對。
「哎，有其他工作就沒辦法啦。」
幸好牧牛妹絲毫不放在心上的樣子，隻是嗬嗬笑並自言自語著。
畢竟那個人就是這樣。最後一定會迴來，並且一迴來就會過來幫忙。
正因為這種事根本不需要懷疑，她才能理所當然地深信著。
「嘿、咻。」
大概是蹲著看火太久了，她站起身，舒服地伸展一下緊繃的肌肉。
隻見她直接伸出雙臂，豐滿的胸部搖晃著，關節發出啪嘰啪嘰的聲響，然後又唿地吐了口氣。
望向地平線另一端，漆黑的茂密森林裏透出了白光。
黎明了。太陽升起。又是嶄新一天的開始——但話說迴來，最近日出的時間也越來越遲了。
迎接白色的曙光，越過丘陵伸展出去的街道以及兩側寬廣的麥田都閃閃發亮。
被風吹起波浪的麥田，簡直就像一片金色的海洋。
麥穗隨風搖曳的細微聲音接連響起，聽來有如波濤。
不過牧牛妹要看的原本就不是麥田海，應該——是這樣沒錯吧。
沒多久早晨就正式來訪，牧場的雞開始英勇地啼叫起來。
伴隨著雞鳴，街上民眾的炊事也紛紛展開，遠方街道升起了幾道白煙。
不，單純以做早飯而言，炊煙的數量未免太多了。
像這樣迎來陽光以後，景色會變得怎麽樣呢？街容簡直就像塗上了色彩般鮮明清晰。建築物頂端的旗幟飛揚，象征龍與眾神，在吹拂過的風中招展。
其中一陣風襲至牧牛妹身旁，彷佛撫摸她的臉頰般掠過。
「嗚哇……」
冷冰冰的觸感，讓她忍不住顫抖身子。
雖說汗濕的肌膚吹風應該很舒服，但這種溫度太涼了，應該要稱之為「寒風」。
就連從地平線辛苦升起的太陽，不知為何，光芒看來也黯淡許多。
秋天到了。
這是收獲的季節。夏季結束，為了過冬而不得不進行準備的時期。
牧場的工作也變多了，鎮上同樣忙碌不堪。
既熱鬧，又華麗，世上最美的季節之一。
雖說以牧牛妹的角度來看，這世界永遠都是那麽美麗。
她知道，既然大家都很忙，那「他」一定也不在話下。
明明很忙，卻必定會迴來幫忙自己，隻要等他迴來——對了。
「用剛熏好的培根，來做燉菜吧！」
得先讓他填飽肚子，好好休息一下才行啊。牧牛妹如此心想。
光是想象就讓她興奮起來，從牧地走迴家的腳步也隨之變得蹦蹦跳跳。
因為秋天——也是祭典的季節嘛。
§
第五隻哥布林被收拾掉，是正午時分的事。
石塊咻一聲劃過天空，命中小鬼的眼窩，打碎頭蓋骨直擊腦部。
發出聲響頹然倒地的哥布林，就像疊骨牌一樣在地上躺得東倒西歪。
被陽光照亮的坑道入口，以屍橫遍野這句成語來形容再貼切不過了。
「……唔。」
一名戰士，絲毫不大意地從岩石後方窺探。
他身穿髒汙皮甲與廉價鐵盔，腰間有把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
模樣寒酸的這名男子——正是哥布林殺手。
哥布林殺手所收拾掉的哥布林，以排除哨兵為開端，已經有五隻了。
即便如此，相對於小鬼們所造成的危害，他的所作所為根本無法企及。
哥布林們占據了村裏唯一的財源——礦山，已長達半個月之久。
那麽，在宛如野獸下顎張開的橫坑深處，究竟還有多少躲在裏頭呢。
——他們抓走了女人。不過幼童要成長為戰力的時間還不夠。
哥布林一旦取得人質，我方能采取的手段也受限了。
更何況村人未來還要使用礦坑，原本就無法灌毒氣或水進去。
——稱得上戰力的，總不至於多過十隻。
邊這樣思索，他邊迅速以雙手將石塊套上投石索。
腳邊有挖礦後堆積如山的碎石，在這裏根本不必擔心彈藥用盡。
隻要留意戰場環境，投石索就等於擁有無限的子彈。
「怎麽樣呢？哥布林殺手先生。」
在他身邊以雙手緊握錫杖的，是名稚嫩的少女。
盡管打扮樸素卻穿著純潔的聖衣，這名個頭嬌小的少女——是女神官。
哥布林殺手對她瞥也不瞥一眼地問：
「什麽怎麽樣。」
「呃、那個，就是戰況、戰局之類的……」
「還不知道。」
說完，哥布林殺手的石彈又破空飛出。
「goorb！？」
大概是來檢視哨兵屍體的吧，剛爬出來的一隻哥布林腦袋也被砸碎了。
「六。」
小鬼斃命仰倒並滾落坑道。哥布林殺手則淡然地計算數量。
沒什麽大不了，就隻是藉此把敵人的同伴引出來。
不過小鬼之間本來就沒有情誼可言，說是「同伴」或許並不正確。
剛剛殺掉的那隻哥布林，想必也是抽到下下簽，才會被派出來偵查吧。
話說迴來，用倒地的敵方屍體或傷員為餌，陸續釣出深處的敵人並殺死——
這是人數居劣勢的哥布林殺手常用戰術之一，裏頭絲毫沒有半點慈悲可言。
就這樣，在六具哥布林的屍體麵前，他不帶情緒地將石塊套上投石索。
「但，令人不痛快。」
「……你的意思是？」
「裝備太好。」
「……啊。」
經這麽一提，女神官也猛然發現。
盡管粗陋，死去的小鬼們全身都穿著防具，還手持武器。
劍、鶴嘴鋤、棍棒、標槍或短劍。包含小鬼自製和搶來的，兩類混雜著使用。
「記得沒錯的話，他們擄走了三個女孩子。如果不趕緊……」
女神官喃喃說著，麵露極度焦慮之色，然而在她身上，已絲毫沒有躁進的樣子。
自從成為冒險者，已經半年了。
首度冒險九死一生後過了半年。這當中她幾度瀕臨死亡，苦戰了半年。
盡管如今還是第九階的黑曜等級，也越來越不能稱之為新手了。
就算聽到哥布林擄走了村姑，她也不至於慌了手腳。
——然而，這是否也代表自己越來越沒有同情心……？
跟累積的經驗成等比所膨脹的不安，在她纖瘦的胸膛深處沉澱著。
因此女神官閉上眼，雙手緊握錫杖，對慈悲為懷的地母神祈求。
她為死去的哥布林們祝禱，並祈望那些等待救援的女子們平安無事。
「提出委托前花太多時間了……喂。」
原本默默等待她祈禱完畢的哥布林殺手，這麽說道。
「能搜刮哥布林們的屍體嗎。」
「咦？」
她忍不住抬起頭，眼前還是那副一如往常毫無表情的鐵盔。
「我要迴收那些家夥的裝備。」
「咦，呃，那麽……」
女神官無法立刻迴話，視線在屍體跟鐵盔之間往返了好幾遍。
當然不是由於害怕或嫌髒的緣故。
即使是小鬼，大體還是大體。
盡管並不打算譴責他的行動，但自己的身分畢竟是神官，能允許對屍體不敬嗎？
「做不到就掩護我。」
「啊，好的。」女神官用力點頭。「如果可以的話，請讓我……」
哥布林殺手根本沒迴話，下一秒就衝了過去。
被拋下的女神官「唉」地深深歎了口氣。她以為自己已經適應了，但看來還不算十分習慣。
明明風的溫度已經降得很低，額頭還是滲出了汗水。自己真有這麽緊張嗎？
這時要是平日的夥伴——尤其是身為森人的她也在的話就好了。她心想。
即便組成了小隊，也不可能每次冒險都一起行動。
這也是沒辦法的事。盡管感到很無奈——……
「唉……」
她忍不住又歎了好幾口氣。
迫使她去思考、去實行的事，實在太多太多了。
——然而隻要哥布林殺手先生一來，又是沒完沒了的哥布林哥布林……
雖說就算找他商量也不可能得到答案，但也並非毫無商量餘地吧。
「等等，這樣不行，不可以。我得集中精神。」
女神官猛然迴神，慌忙地用力搖著腦袋。
現在沒空去思考不相幹的事了。
她將錫杖夾在脅下，握住事先準備好的投石索，再深唿吸一次。「你、你那邊沒問題嗎——？」
「嗯。」
朝遠處出聲問，那頭傳來盡管微弱卻很可靠的答案。
哥布林殺手還是一如往常，以大剌剌而敏捷的動作走向屍體。
「唔……」
正如所料——他自言自語道。不過，沒有時間讓他繼續推敲了。
鎧甲、頭盔都不需要。他自屍體腰帶連鞘取下劍，再抽走短劍，拾起掉落的鶴嘴鋤。
從哥布林的屍堆抱起裝備後，他頭也不迴地轉身就走。
「gorb！grrooorb！」
「哥布林殺手先生，敵人來了……！」
筆直朝這邊跑來的哥布林殺手，與女神官以生硬動作擲出的石子交錯而過。
而他背後，一隻哥布林已伴隨著腥臭的吐息，自礦山飛奔而出。
敵人同樣試圖以同伴來引出對手。想必是打算把那些屍體當成誘餌吧。
石子打在哥布林的肩頭上，讓他「嘎」地慘叫一聲。
「好。」
如果會錯過這時機，就不是哥布林殺手了。
隻見他一邊用難以想象是全副武裝的速度奔馳，邊以右手抽出某樣東西向背後擊出。
他反手抽射的物體，是原本佩在腰際的劍。
「gbbr！？」
頭也不迴地投擲出去的劍，發出咚的鈍重聲響，貫穿小鬼的咽喉。
小鬼仰躺倒地的同時，哥布林殺手已再度抽出另一把剛剛才掠奪來的劍。
「七。還有？j
哥布林殺手唰一聲衝迴岩石後的掩蔽處，將剛搶來的裝備啪一聲扔在地上。
「依我看……」女神官對洞窟入口定睛凝視。「應該是沒有了。」
「好。」
女神官迴答時，哥布林殺手正專心揀選從死去哥布林那搶來的武器。
他拿起空劍鞘穿過腰帶，將手中的劍插迴去，再順手用腰帶係住短劍。
哥布林們也可以視為武器庫，這是他平日徹底實踐的戰鬥教條之一。
「要移動了。」
「咦，移動……」
花了一點時間將裝備整理好的哥布林殺手站起身。
女神官以蹲姿仰望他，一臉不可思議地眨著眼。
「我記得這座礦山，應該隻有一個入口才對呀？」
「正確來說是到半個月前。」
哥布林殺手抓起搶來的鶴嘴鋤，尖端朝她伸了過來。
「咿呀！」
這種大剌剌的做法，跟采取攻擊時的動作很像。
忍不住發出叫聲的女神官翻起白眼，用埋怨的目光瞪著他的鐵盔。
「剛、剛才那樣太危險了吧，哥布林殺手先生。」
「看。」
「叫我看……」
女神官雖然困惑，還是把臉湊過去，仔細觀察那把鶴嘴鋤。
這項工具似乎使用已久，既舊又髒，原本大概是棄置在坑道裏的吧。
被胡亂揮擊而變鈍的前端有紅黑色的痕跡……此外還有泥土沾在上麵。
『……？』
女神官用白皙的指尖輕輕搓下泥土——還是濕的，看來是最近才沾上去的。
「哥布林殺手先生，這個，該不會是……！」
「嗯。」
哥布林殺手點點頭，將鶴嘴鋤扛在肩上。
他知道小鬼們並不具備精煉金屬的技術。
他們並不會為了采礦而挖洞——至少現在還不會。
結論隻有一個。
「如果是我，就會挖橫坑奇襲。」
§
果不其然。
哥布林殺手動身前往的目的地，是原先為礦山岩壁的地點。
然而該處正好已被挖通了新的橫坑。
彷佛被蟲蛀開的孔洞中，哥布林們正翻爬而出。
他們每隻都一樣沾滿了泥巴，疲憊不堪，睡眼惺忪……這正是天賜良機。
「guaaua！？」
「八。」
哥布林殺手不經意扔出的鶴嘴鋤砸個正著，率先終結了一隻的性命。
盡管前端變鈍，致命的尖嘴依然粉碎了那家夥的胸骨，貫穿心髒。
在突然斃命的同伴麵前，哥布林鬼吼鬼叫地騷動起來，亂了方寸。
這也不能怪他們——毋寧說，這是理所當然的結果。
對他們而言，『大半夜』斷斷續續地被人襲擊，甚至還得為了奇襲開挖新的洞穴。
不但無法入睡，疲乏困倦之際，身後還有盛氣淩人的高階小鬼在頤指氣使。
即使把神官丫頭當成事後的獎勵，隻怕輪到自己用時，早也跟其他俘虜沒有太大差別。
種種窘境，令對手的士氣不低落也難。
哥布林殺手中意的雖然是『黎明』，但『大半夜』的效果也不容否認。
若非如此，便失去發動戰術的意義。
對受奇襲後軍心大亂的哥布林們，哥布林殺手迅速采取行動。
「槍一、鶴嘴鋤一、棍棒二、弓無、法術無。」
相對地這邊隻有兩個人。哥布林殺手斷言道。
「要上了。」
「好、好的！」
拚死在後頭趕上的女神官，聽完用力點頭。
拱手讓出奇襲所搶得的先攻優勢——他絕不會犯這種愚蠢的錯誤。
緊跟著如箭矢般衝出去的哥布林殺手，女神官也舉起錫杖。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的大地之力，保護脆弱的我等』……！」
她對他手中的盾施加隱形的力場，將迴過神的哥布林擲來的標槍彈飛出去。
是『聖壁（protection）』的奇跡。
「grrorg！？」
「九……十。」
過程中，哥布林殺手的動作並沒有停止。
擋開對手的標槍後，哥布林殺手的劍刃一閃，持鶴嘴鋤的小鬼咽喉應聲被割裂。
女神官沒有傳來半句交談，隻是努力配合哥布林殺手的攻勢。
這是半年來的成果。她單手握著錫杖，並取出投石索做射擊準備。
「goorb！？」
哥布林殺手的迴擊砍斷了小鬼手裏的標槍，緊接著用劍劈入失去武器的對手頭蓋骨。
對腦門吃了一劍後崩倒的小鬼，哥布林殺手連看也不看，徑自將腳邊的鶴嘴鋤踢飛起來，用手接住。
盡管他並不愛用雙手武器，但盾牌是綁在手臂上。揮動起來不成問題。
「下一隻。」
哥布林是弱小的怪物，最低階的怪物，不值得害怕。
體格像孩童、腦中隻有壞點子的嘍囉。世間一般都是這麽形容他們。
——原來如此。一點也不錯。
僅限於在戶外從正麵對付少數的哥布林，哥布林殺手會同意這樣的傳聞。
因此那些在村子裏能趕走小鬼的壯丁，會想成為冒險者也是很合理的。
以生澀動作從一旁揮來棍棒的小鬼，被鶴嘴鋤連手臂一起釘死在胸口上。
自小鬼傷口濺出的肮髒血液，發出噗咻聲響在空中化為飛沫。
「goorogorogb！？」
「十一。」
他覺得拔出武器也是浪費時間，索性放開鶴嘴鋤直接將屍體踢倒。
才將目光轉向剩下的一隻，一顆石子就剛好飛過去。
「嘿，呀！」
「gbbor！？」
盡管攻擊者的叫喊聽來很脫力，但伴隨鈍重的打擊聲被命中額頭的小鬼根本撐不住這一記。
「十二。」
小心起見，他又用劍捅入致命的一擊，直到痙攣的小鬼完全不動後才放鬆力道。
到此為止，哥布林殺手唿了一口氣。
哥布林與冒險者的戰鬥，人數永遠都是前者居多。
不論怎麽把局勢安排得對己方有利，在數量相差懸殊的狀態下還是不能掉以輕心。
正當他覺得，好不容易又完成一項工作時——
「那個，哥布林殺手先生。」
小跑步跑過來的女神官，有點膽怯地從行李中拿出水袋。
「要喝些飲料嗎？」
「拿來吧。」
「好的。」
他毫不客氣地接過以家畜胃部製作的皮革水袋。
拔開栓子，大口大口將飲料從頭盔縫隙灌進去，滋潤喉嚨。
為了因應演變為長期戰的情況，女神官在水袋中裝了稀釋過的葡萄酒。
「一定要好好補充水分才行唷。」
「嗯。」
至少看在女神官眼裏，他還是有用自己的一套方式，將身體保養到萬全狀態。
然而若以女神官的標準，那隻稱得上「最低限度」罷了。
——他有在避免讓別人擔心，雖然這麽說也有點怪……
不可否認，照顧這樣的他是一件頗有成就感的事。
咕嘟、咕嘟，女神官望著從頭盔縫隙飲用葡萄酒的他，心裏這麽想。
「剛才很準。」
這時，他突然喃喃說了一句，女神官一時無法理解而微微歪頭。
思索了一下他所指為何，馬上就想到是關於擲石的事。
「因為我有練習呀。」
她雙手在纖瘦的胸口前緊緊相握，用力點著頭。
自己開始熟練於某種殺生技術——這點她也不是未曾遲疑過。
但隻要想到能間接幫上其他人的忙，這或許也算是一種試煉吧。
至少不要在麵臨危機時束手無策，變成其他同伴的包袱。
她起初是以自衛的心態開始鍛煉，沒想到最後還真能派上用場。
哥布林殺手一口氣灌下飲料後，將栓子轉緊。
「幹得好。」
——哇！
不經意拋來的這句話，讓女神官不由得揚起了嘴角。
她的雙頰猛然燥熱起來，不知為何覺得臉好燙。
——剛、剛才，他是在誇獎我嗎！？
盡管不好意思刻意再向對方確認一遍，但這的確是很難得的事。
不過哥布林殺手仍是一副雲淡風輕的樣子，以淡淡的口吻繼續說：
「數量減少很多。含鄉巴佬（hob）在內，大概剩兩、三隻。」
「大哥布林（hob）嗎……」
還是感到有一絲可惜，女神官微微壓低聲音。
「因為沒有圖騰。」
哥布林殺手點點頭，隨手將水袋遞迴來。
「你也喝點。」
「咦，啊……」
女神官露出一副怯生生的樣子接了過來。
她用接水袋的同一隻手的細白食指，輕輕撫過自己的唇。
「……好、好的。」
將水袋湊近嘴邊時，不知為何心裏小鹿亂撞，但哥布林殺手視若無睹。
他正以哥布林破爛的衣物擦拭短劍上的血脂，係迴腰帶上，然後走向還插在屍體裏的劍。
他踩著屍體拔出武器，檢視劍刃是否完好，接著果然又是擦拭完後收入鞘內。
之後檢查雜物袋裏的物品，檢整裝備，全都做完一遍才點點頭。
「準備好沒。」
「啊，好了。」
「那麽，要進去了。」
大哥布林一隻，手下兩隻，合計十五隻。
剩下的哥布林會有什麽下場，不必說也知道。
不可思議的是村姑們都平安無事，真可說是不幸中的大幸。
然而對於『曾被哥布林抓住』的女孩而言，到底該如何才能掌握幸福呢？
女神官也隻能全憑想象了。
§
「真要說起來那家夥的話本來就太少了嘛！」
說完，妖精弓手以手中酒杯啪啪啪地用力敲打酒館的桌子。
「對吧，對吧？我說得沒錯。就是這樣，他會說的詞就隻有哥布林哥布林！」
配合杯中葡萄酒液麵劇烈起伏，一對長耳朵也跟著上下顫動。
原本晶瑩剔透的白皙小臉如今染上赤紅，伶俐的眼眸也泛起潤澤。
這是上森人不該出現的醜態——也就是說，她喝醉了。
華燈初上。盡管是邊境小鎮，但今天冒險者公會內的酒館依然充滿愉悅的熱鬧氣氛。
大半客人的工作都剛好告一段落，或者也有些人是在出發冒險前來此處用餐。
為了憑吊死去的同伴，為了激勵受傷的同伴，互相加油打氣的人此起彼落。
在這當中，一臉氣唿唿到快要冒煙的妖精弓手身影，並不算太顯眼。
不過，如果要對她的糗樣幸災樂禍，又是另一迴事了。
身為與她有過幾次照麵的冒險者——長槍手則用一隻大酒杯豪飲麥酒說道：
「那家夥木訥寡言，也不是從今天才開始的嘛。」
「問他有沒有空？結果還是迴答『哥布林』，這也就算了。」
也隻能算了吧。妖精弓手對著看不見的某人頻頻點頭，明明那個方向根本沒半個人。
「歐爾克博格本來就是這樣。關於這點我就不跟他計較——可是！」
啪——她再度敲擊杯子，連酒都噴灑出來，在妖精弓手貧乏的胸前染上了赤紅的酒漬。
「通常應該要迴我『來幫忙』之類的才對吧？怎麽話題到這裏就結束了咧！」
「也就是說——」
長槍手把裝滿堅果的盤子從妖精弓手麵前拿遠一點事先避難，然後說道：
「你被甩了嗎。」
「才沒有！」
隻見她誇張地扭動身子，杯中又灑出了大量的葡萄酒。
長槍手則靈活地低下頭閃過了噴濺而出的酒沫。
大概是對於被他躲開感到很不爽吧，妖精弓手「哼」地嘟起嘴，把杯子湊到唇邊。
「話說迴來，把任何事都聯想到那個方向去就是你們這些凡人的毛病！」
「不過，你想邀他去冒險卻被甩開了，不也沒錯嗎？」
「吵死了礦人！」
自得其樂笑著的礦人道士這迴變成了攻擊目標。
然而，托身材矮胖的福，妖精弓手的杯子又落空了。
天賦異稟的森人如果不是拿弓箭，準頭也會變差嗎？或者說是因為她爛醉的緣故？
礦人道士還是頂著平常那張紅通通的臉龐。隻見他撚了撚白須，刻意誇張地開口：
「真要讓我講句公道話，你這家夥才應該主動開口說『我來幫忙』唄。」
「每次每次都要我提，一副好像我巴不得想幫他忙的樣子！」
「難道不是嗎？」
「才不是！」
忿忿不平的妖精弓手瞪著眼，嘴裏還在念念有詞。
「永遠隻會哥布林哥布林。衣服都髒了裝備也不給人家看。根本是一成不變……」
她的模樣就像被慣壞的小孩在鬧別扭，礦人道士隻能萬分無奈地搖搖頭。
「才一杯葡萄酒就醉成這樣，真受不了啊，但不用多花酒錢倒也不錯。」
「偶爾發泄一下情緒又何妨呢。」
這麽迴話的家夥，是正捧著一大塊奶酪、似乎啃得十分享受的蜥蜴人。
身為聖職者的蜥蜴僧侶，也隻有在這時會讓嚴肅的麵孔短暫放鬆。
「甘露，甘露。隻要有美食和寢床，這世上就再難起什麽紛爭。」
「還少了一樣酒唄。不過，下酒菜要點什麽還是很容易吵起來就是了。」
「所謂俗世，總無法盡如人意呐。」
蜥蜴僧侶彷佛感慨萬分地表示，同時雙眼滴溜溜地在店內掃視。
「看來小鬼殺手兄還帶了神官小姐同行……嗯，無怪乎有人會如此焦躁？」
「競爭者，太多了，吧。」
以優雅姿態品酒的性感美女——魔女，嘴角微微地揚起。
她邊從長槍手的盤裏夾走餐點，邊以意味深長的斜眼瞟向一旁。
「嗯？怎麽了嗎，我完全聽不懂呢。」
感覺到目光後，坐在隔壁的櫃台小姐輕笑著說。
盡管她至今還穿著製服，但值班時間已經結束了。
想必是在迴家前順道來酒館一趟吧。櫃台小姐的臉龐也因醉意而發紅。
「哎呀，很從容……嘛。」
「因為根本就沒有、什麽事呀。」
櫃台小姐把玩手中的杯子，試圖蒙混過去。
在不停搖動的杯子中，葡萄酒表麵揚起了緩緩的漣漪。
「我打算好整以暇，等找到好時機再進攻——之類的吧。」
「可是，已經五年了……對嗎？」
被這麽一說，櫃台小姐無言以對，隻能以噯昧的表情將杯子湊到嘴邊。
自從分發到小鎮的分部後，櫃台小姐就負責支持身為冒險者的那個人。
對於他默默執行任務的身影，櫃台小姐不知不覺便潛心關注起來。
目送他出發的背影，苦等他歸來的時刻。
雖然若要問有沒有什麽特別戲劇化的發展，其實也沒有……
所謂情愫與思念這種東西，本來就是像這樣日積月累產生的。
——從這個角度看，這個人的求愛表現其實很直接嘛。
櫃台小姐不經意瞥過去，眼前是每當想說些什麽就會被魔女阻撓的長槍手。
長槍手熱烈追求自己這件事，櫃台小姐基本上還是懂的。
他的外表俊秀，個性豪爽，對女性也很體貼，雖然有點輕浮是美中不足之處。
優秀、強悍、性格溫柔、陽光。經濟能力也好，盡管有些粗線條但並不傲慢。
就客觀角度看，是個不壞的男人。櫃台小姐自己對長槍手也並不怎麽討厭。
雖然之前曾一度——有段時間瞧不起哥布林殺手的事就姑且不論了。
隻可惜。沒錯，就算是個好男人，跟是否會愛上對方依然是兩碼子事。
何況就算對方愛上自己，未必就得有所迴應……
「哼嗯。」
——不過，如果照這樣子來看，對她而言我姑且也算是情敵沒錯吧。
女人之間的友情是虛幻的，這句話常常聽到，但櫃台小姐卻不是很了解。
長槍手的隊友——那位摘下平時所戴帽子的魔女，露出了深不可測的笑容。
「辛苦，你了，對吧。」
「彼此彼此。」
兩位女性相視一眼，露出苦笑。她們親密地朝彼此點點頭，在場的一位男性則毫無所覺。
「不過魔神才剛被打倒而已，最近跟惡魔有關的委托又變多了啊。」
大概是一直被魔女糾纏，隻好死心了吧，長槍手咕嚕一聲咽下一口麥酒。
「這究竟是怎麽一迴事呢？」
還是稍微搭理一下比較好。櫃台小姐也有點同情對方，於是響應長槍手關於冒險的話題。
「雖然根據上頭那些高官表示，應該是勇者討伐時的漏網之魚。」
「就算敵人那邊的上司已經被幹掉了，底下的家夥也無法就地解散吧。」
說完長槍手將一粒堅果扔進嘴裏，啪哩啪哩地嚼碎它。
「當惡魔也挺辛苦的嘛。」
「為了雪恥，隻好化身為人、用盡各種手段。總之絕不是什麽輕鬆的差事。」
蜥蜴僧侶用奇妙的姿勢合掌，並對長槍手深深鞠了個躬。
「這迴真的很感謝你鼎力相助。」
「哪兒的話。既然有人委托，我當然沒道理拒絕囉。」
長槍手輕描淡寫地揮了揮手。
「偶一為之，像這樣的冒險也不賴。」
正如蜥蜴僧侶所言，這次他們五人要討伐的對手，是幻化為人的惡魔。
委托本身平凡無奇，隻是要拜托他們調查正在小鎮內蔓延的新興宗教。
小鎮盡管不大，卻建有至高神的神殿，結果裏頭的神器卻遺失了。
委托內容也包含把神器找迴來——但假使要問「有哥布林嗎？」答案是no。
也就是說，這並非剿滅哥布林的任務。
『既然如此我去殺哥布林。』哥布林殺手這麽表示，女神官也低頭致歉。
就算妖精弓手逞強地表示『那我們就三個人上吧！』依然無法否認戰力嚴重不足。
結果正當眾人煩惱不知該如何是好時，長槍手主動出聲了。
就這樣幸運地由五人組成一支臨時小隊，前往鎮上展開了調查工作……
果不其然，被他們發現了擄人、販毒、竊盜恐嚇等罪行，證據確鑿。
況且連至高神神殿遭竊的神器——眼睛形狀的青色金剛石都一並搜出，就更加沒有狡辯的餘地。
於是眾人趁詭異儀式舉行時，闖入新興教團大本營，將教祖逮捕後沒多久——
『uuuuuuu…………！akaaterrraaaabbbbb！』
被金剛石之眼照到的副教祖，果然在眾目睽睽下露出了惡魔首腦的真麵目。
最後，褪去畫皮襲來的怪物，與冒險者們展開激烈交鋒。
「總之，最後是我的箭給了那家夥致命的一擊喔！」
「是是是。報告書上的確是這麽寫的，而且已經受理了。」
對妖精弓手如此主張的證言，櫃台小姐仔細抄寫下來，整理成正式的資料。
妖精弓手還不肯罷休地用各種手勢動作一遍遍迴溯戰鬥經過。
對這位年齡隨隨便便都超過自己兩千歲的年長妹妹，櫃台小姐覺得怎麽看也不會膩。
「不過，你會不會有點喝多了？」
「還好啦。沒——事沒事。才一杯葡萄酒。放心，放心——」
如此迴應的妖精弓手已爛醉如泥。怎麽看都不像是沒事的樣子。
——也罷，就讓她體會一下宿醉的經驗吧。
櫃台小姐露出苦笑，心裏打定主意，如果她醉倒了就把她扶上二樓，自己也再來一杯。
她傾斜杯子，用舌尖愉悅地品味葡萄酒，心中突然想起剛才的一句話。
——『競爭者太多了』是嗎。
果然和能一起去冒險的女神官不同，處於隻能等待狀態的她非常不利。
不過到底誰有利誰不利，絲毫不管這些的「他」極為粗線條，反而是好事。關於這部分，櫃台小姐自己也有些反守為攻的措施，一直想加以實行。
——隻不過，要踏出那一步還是滿讓人恐懼的……
冒險者與職員這種關係，意外地令她感到自在。但，兩人的關聯如果就到這一步為止的話………………
在視野一隅，長槍手正對她喊著「你有什麽煩惱嗎！」結果又被魔女隨口製止住了。
唉——櫃台小姐不自覺歎了口氣，就在這時。
「——？」
公會入口的雙開式彈簧門，嘰一聲被推開了。
緊接著是一陣大剌剌又雜亂的腳步聲響起。
妖精弓手的耳朵顫一下豎了起來，就像野兔之類的小動物般，將臉轉往聲音方向。
果不其然，在那裏出現的是名身上裝備看起來未免太過廉價的冒險者。
就連新人——白瓷等級的冒險者看了都會竊竊私語，那家夥的模樣就是如此寒酸。
然而聚集在這間公會裏的人，卻絕對不會認錯這特異的存在。
正是哥布林殺手。
「手續之後辦。你去休息。」
他漠然地說道，女神官則跟在他後頭。
女神官難耐睡意，隻見她搖頭晃腦並不停揉著眼睛。
神官們所行使的神跡，是直接對天上諸神請願，可謂名副其實的『奇跡』。
這麽做對精神上的磨耗並不亞於在前線衝鋒陷陣的戰士，令人懷疑這名痩弱的少女是否真有辦法撐得住。
「……好的。呃……」
「怎麽了。」
「晚安，哥布林殺手先生。」
點頭迴應完哥布林殺手的話，女神官就踏著搖搖晃晃的腳步上樓了。
確認她不安穩的步伐完全踏上二樓，哥布林殺手才邁出腳步。
然而看到他筆直走向公會櫃台，可就不能再坐視不管。
「等一下，歐爾克博格，這邊這邊！」
盡管喝醉，眼力依然驚人的妖精弓手認出了對方的樣子，毫不掩飾地高聲喊叫。
由於她站起身時杯子隨手胡亂揮動，灑出來的酒都倒進了長槍手的下酒菜。
長槍手無奈地咬著逐漸被葡萄酒泡軟的堅果，害魔女輕笑出聲。
被叫住的哥布林殺手則走向餐桌，對妖精弓手狼狽的模樣打量了一陣子。
「幹麽。」
結果開口第一句話是這個。
礦人道士與蜥蜴僧侶對看一眼，很自然地聳了聳肩。
即便剛結束冒險，那家夥還是完全沒變，這該說是教人放心嗎？
「哪有什麽幹麽。」
但妖精弓手似乎無法接受的樣子。
她啪啪啪地用力拍桌，翻起白眼朝上瞪著他的鐵盔。
「既然迴來了至少跟我打聲招唿嘛。」
「是嗎。」
「就是啦！」
櫃台小姐微笑望著「哼」一聲發出粗重鼻息的妖精弓手，若無其事地挪動椅子。
把空間騰出來後，她順理成章地招手將哥布林殺手邀來自己旁邊入座。
對毫不客氣一屁股坐下的哥布林殺手，櫃台小姐笑咪咪地出聲道：
「辛苦您了，哥布林殺手先生。任務進行得如何？」
「正要報告。」說完他微微傾斜鐵盔。「但你結束工作了吧。」
「有什麽關係嘛。」
櫃台小姐感到有點生氣，因此微微嘟起嘴唇。
「之前都是由我聽您報告，所以還請先知會我。」
「唔。」
哥布林殺手繞起手，喃喃自語似的陷入思考。
「有哥布林。」
「那個大家都知道啦。」
長槍手露出悻悻然的表情，吐槽他斬釘截鐵的迴答。
他以一副「你根本就不懂」的態度聳聳肩、搖著頭。
「櫃台小姐是想知道，你的任務獲得了不遜色於我的成果啊。」
哥布林殺手稍微思索一下才繼續說：
「十五隻都殺光了。」
大概是期待他會說出什麽精采的冒險曆程，長槍手一聽失望地垂下頭。
「喂喂，哥布林殺手。應該還有其他內容可聊吧。」
魔女恍惚地眯起眼，並將玻璃杯送到嘴邊。
「不可能，沒有，對嗎……？」
「也是，既然齧切丸出馬了，鐵定有戲看。」
「畢竟是小鬼殺手兄呐。這次任務是否有什麽奇特之處？」
「那些家夥，有裝備。」
礦人道士與蜥蜴僧侶心領神會地相視頷首，哥布林殺手也點點頭。
「被擄走的女孩都沒事。」
「哎呀。」
櫃台小姐驚訝地眨了眨眼。
「的確值得慶幸沒錯……但也太稀奇了吧。」
對她而言，在公會服務五年的資曆中，這可是相當罕見的例子。
先不論實戰經驗，至少間接聽來的冒險次數，她是所有人當中最多的。
就算不管這點，剿滅哥布林的任務即使厭煩，也必然會大量接觸。
倘若是還沒被擄走或是剛被擄走沒多久就罷了，但那些女孩可是被囚禁了半個月。
「是被視為食物嗎……？還是說，高階種之類的把她們當作人質了呢？」
「不。」他搖搖頭。「她們有受傷，也很害怕。」
「我記得他們是入侵礦山吧。」
「原本會鎖定礦山襲擊就不尋常。」
「所以說不是為了覓食囉，唔嗯……」
如此這般，能跟上哥布林殺手對話的，就隻有櫃台小姐而已。
櫃台小姐對他淡然持續下去的發言逐一點頭同意，並用指尖按著嘴唇陷入思考。
至於一旁的長槍手吵著「我也該去研究哥布林了嗎！？」雲雲，她則毫不在意。
哥布林之所以會擄走女孩，十之八九是為了繁殖。
不過另一方麵，也可能是出於尋求慰藉、玩物，或是泄憤的需求。
正如對人類而言，哥布林是邪惡的存在；對哥布林而言，人類也是無法容忍的對象。
同樣身為女性，櫃台小姐知道許多她根本不想聽聞也不想記住的悲慘結局。
因此這次能平安把女孩救出來，光這點或許就值得叫人高興……
「……唔嗯，如果報告隻有這樣，暫時也還無法下定論。」
櫃台小姐歪著腦袋，總覺得還有什麽沒厘清的部分，令她難以釋懷。
這點對哥布林殺手來說應該也一樣吧。他淡然地續道：
「口頭報告到此為止，之後會整理詳細的書麵資料。你再確認。」
「好的。不過我的值班時間已經結束了，明天一早會馬上處理。」
「無妨。」
「我有意見啦。」
這時，妖精弓手冷不防插嘴。
癱軟地趴在桌上的她努力聚焦火熱的視線，從下往上瞪著哥布林殺手。
「……比起報告，更應該先向朋友與同伴打招唿吧——」
如果是哥布林優先還能理解，妖精弓手輕聲補了句。
隻見哥布林殺手緩緩搖頭：
「露過臉就沒必要。」
「沒必要也應該做。」
「是這樣嗎。」
「……畢竟，大家都很擔心你。」
「……是嗎。」
被這麽一說，哥布林殺手低聲沉吟著。
「我盡量。」
「——那就好。」
大概是終於感到舒坦了，妖精弓手的臉龐彷佛融化般綻放笑容。
就像在展示她心情好轉似的，一對長耳朵不住地搖晃。
身為超過兩千歲的森人，盡管她始終主張自己是成年人，但旁人恐怕難以苟同。
——假使上森人就是這副德行，她祖先看到了說不定會哭啊。
正當礦人道士撚著胡須思索這些事時，櫃台小姐迅速展開行動。
她一副若無其事的模樣探出上身，將手撐在哥布林殺手的膝蓋上。
這一連串動作自然到讓人不禁瞠目，而她的表情則是極度認真。
「對了，哥布林殺手先生。」
「什麽事。」
「那個、呃，後天，不是要舉辦收獲祭嗎？」
「嗯。」
嘶——櫃台小姐深深吸一口氣，再吐出來。
為了平息悸動，她用手按著穠纖合度的胸部，這麽說道：
「——您有沒有安排什麽行程呢？」
現場氣氛頓時一變。
原本就在同一桌的人不說，連周圍飲酒胡鬧的冒險者們都豎起了耳朵。
這種氛圍，就跟踏入迷宮時那種緊迫、高壓的精神狀態很相似。
長槍手本來要說「找我找我我閑到爆！」卻被魔女用『沉默』強製閉上嘴。
妖精弓手雖然睜著眼，但腦袋還因酒醉而一片茫然，隻冒出了意義不明的咕噥聲。
在這種難以言喻的氣氛下，哥布林殺手迴答了。
「……哥布林。」
「啊，除了哥布林以外的。」
「……唔。」
由於這個答案被對方直接排除了，哥布林殺手隻好垂下頭思索。
或許可以這麽說吧——他正感到非常困窘。不論如何，這都是相當難得一見的光景。
在周圍客人屏息以待的關注下，隻有櫃台小姐臉上的笑容從未變過。
過了好一會，哥布林殺手才開口：
「……恐怕，該說沒事了，吧。」
「其實，我從午休以後有半天假可以用。」
既然這樣櫃台小姐決定一鼓作氣直接衝了。
——現在就是關鍵時刻……！
畢竟這個作戰計劃是打從祭典的季節來臨、當他接下剿滅哥布林的委托時就擬定好的。
這種時期能輕易請到假，都是托了自己平日努力工作的福。
喝了酒也有幫助。藉由醉意產生的氣勢掌握時機，應該不算太差的選擇吧。
「可、可以的話，要、要不要跟我一起去逛逛？」
「……」
「您、您想想，舉辦祭典的時候，容易引發各種騷動，對吧？」
盡管毫無意義，櫃台小姐還是忍不住羞赧地玩著手指，並盯著那頂鐵盔。
他總是戴著那頂廉價的鐵盔，從不露出底下表情。
因此除了在心髒狂跳的狀態下尖起嗓子、拚命跟他說話外，沒有其他表達心意的手段。
對櫃台小姐來說，當下的一秒宛如一分鍾，甚至一小時那麽長。在漫長的沉默過後——
「……好吧。」
哥布林殺手點點頭。
盡管是淡漠又不帶感情的迴答，但一字一句都十分清晰。
「畢竟平常受你照顧。」
「啊，是、是的。」
櫃台小姐迴了句也謝謝您並低下頭，麻花辮順勢跳了一下，在背後搖晃。
——咦，跟對方道謝好像有點怪怪的吧？
這番疑惑快速閃過，不過那也無關緊要了。
將身體完全交由此刻在胸中迅速膨脹的喜悅才是正解。
「啊，對、對了！哥布林殺手先生，您想吃點什麽嗎？」
「不，不用。」
哥布林殺手恍惚地搖搖頭，從椅子上起身。
一如往常用熟練的動作檢查完盔鎧劍盾護手，他自顧自地點點頭。
「報告結束，今天該迴去了。」
「喔喔，這、這樣呀。」
櫃台小姐雖然有些遺憾，卻又因為這很像他的迴答而感到滿足，心情十分不可思議。
「收獲祭那天，正午，廣場。這樣可以嗎。」
「好！」
「明白了。」
點過頭後，哥布林殺手轉身環視眾人一圈。
「你們呢？」
因為這句話而抱頭苦惱的，並非隻有櫃台小姐一個。
她露出一臉「真沒辦法」的表情，彷佛內心充滿了無奈。
至於蜥蜴僧侶跟礦人道士，也雙雙無計可施地抱頭苦思。
他們傷腦筋地聳了聳肩，不過認真替櫃台小姐助攻一下也沒損失。
「貧僧那天，打算和術師先生邊溜達邊買些東西吃。」
「沒錯沒錯。我早就想跟長鱗片的好好比拚一下酒量，那天是個好機會。」
礦人道士砰地拍了一下肚子，帶著一臉笑意搖了搖趴在桌上的妖精弓手背部。
「長耳朵，你也來吧。真要說起來，礦人跟森人長年都是一起混的。」
「咦咦……」她發出不滿之聲，模樣就像剛睡醒的小孩，聲音缺乏抑揚頓挫。
「來唄，請你喝一杯絕對沒問題。」
「……那我就去。」
「是嗎。」
對這三人的反應，哥布林殺手還是像以前一樣淡然響應，接著作勢離席。
長槍手本來好像有話想說，但隻能無聲地動著嘴，魔女則代言道：「我們這邊有約（date）了」。
「那，我迴去了。」
沒什麽道別的話，就跟之前一樣。
從公會櫃台附近抓來一位職員做完報告，他便步出屋外。
他大剌剌而不加修飾的腳步毫無淩亂之兆，這點也完全沒變。
真是個奇怪的冒險者。
對著那名副其實的怪人背影，所有人都以無言的眼神目送。
「……該怎麽說呢。」
蜥蜴僧侶似乎很感佩地歎了口氣。
「剛才那一刺（sting）還真犀利啊。」
「欸，欸嘿嘿……能、能這麽順利真是太好了呢。」
害臊的櫃台小姐臉紅了，用手指撥弄自己的麻花辮。
至於魔女正隨手撫摸著如槁木死灰般的長槍手，以笑容說了聲「是呀」。
「你很努力……嘛，嗯。」
「努力歸努力啦，但對方是齧切丸可就……」
礦人道士百般無奈地歎了口氣。
「你這塊鐵砧，應該多跟人家學學啊。」
「……吵死人了，少煩我。」
動作十分遲緩地，妖精弓手花了好長一段時間才把臉抬起來，狠狠瞪向礦人道士。
「我隻是想找那個笨蛋一起去冒險罷了。別把我算進去。」
「但就連這點都失敗啦……」
「嗚、嗚咕咕咕咕……」
「算了，來吧。再喝再喝。」
她的杯子，又被添進了滿滿的葡萄酒。
妖精弓手白眼睨著礦人道士，最後才微微點頭，將杯子湊到嘴邊。
櫃台小姐觀察對方反應，此時滿懷歉意地垂下眉尾出聲道：
「呃，那個……對、對不起囉？」
「沒關係啦，我又沒差。剛才不是說過了？我才沒那個意思呢。」
妖精弓手雙手捧著杯子，淺啜著杯中的酒，同時看向櫃台小姐。
「問你喔。」
「是？」
「……我也可以用『除了哥布林以外』那一招嗎？」
§
哥布林殺手走出公會，立刻被甘美的香氣所包圍。那麽，這到底是什麽味道呢——……
正思索的時候一陣涼風襲過，香氣隨即被吹散。日落後，白天的暖意就像作夢一樣消失無蹤。
夜色逼人。仰望寒冷的天空，星星耀眼地閃爍著。
彷佛跟人們約定好會豐收似的，總覺得雙月的光輝帶有金屬般的無機。
「唔。」
入秋了。
話雖如此，他也沒什麽特別的感想。
收成後，哥布林襲擊村子的事件也會變多吧。
春天有春天、夏天有夏天、冬天有冬天，而秋天也有秋天的戰鬥方式，如此罷了。
望向小鎮，街上已陷入一片寂靜。
為了祭典準備的旗幟與旗杆，還有用木頭搭建的塔等等，在地麵上投射出複雜的影子。
彷佛鑽越這些黑影的縫隙，哥布林殺手走了過去。
盡管是熟得不能再熟的小巷，在通過陰暗處時，他還是會反射性地緊握拳頭。
就算幽暗中沒有東西在蠢動，哥布林會從什麽地方冒出來也沒人敢保證。
躲在那個掩蔽物後應該不錯。假使從那邊衝出來的話該怎麽對付。
就算隨時做好準備，也不見得能派上用場，但凡事豫則立，不豫則廢。
哥布林殺手認為自己非常懂得這樣的道理。
「啊，找到了找到了。」
因此即便有個聲音突然親密地叫住他，他也毫無驚訝之色。
那是親切而亢奮的說話聲。與夜晚的街道不太相稱，不，反過來說這種開朗才是此刻最需要的。
「怎麽。」哥布林殺手道。「來接我嗎。」
不必確認來者身分，一定是牧牛妹。
「嘿嘿——」笑逐顏開的她挺起胸膛，以輕盈的小跑步朝這邊奔來。
「雖然想說那是當然的囉，不過我偶爾也會為了工作來鎮上呀。」
「是嗎。」
「就是那樣沒錯。」
那頂髒汙的鐵盔，仔細打量著她點頭時的臉龐。
「送貨？」
「不是。」
牧牛妹左右搖搖頭。
「來做買賣。因為是跟錢有關的事，舅舅(注1)叫我也要多少學一點，所以才派我出來。」
（注1 原譯「叔叔」，自本集起修正為「舅舅」。）
哥布林殺手又說了聲「是嗎」並點點頭。
太陽西沉，街道昏暗，人類活動的氣息少了，夜色愈發濃鬱。而鎮門之外的道路更是如此。
「……迴去吧。」
「嗯，走吧。」
兩人自然而然地並肩而行，配合彼此的步調前進。
石板地上拖出長長的黑影，雙方都不發一言，繼續踏著迴家的路。
雖然沒有加緊腳步，但反過來說他們也沒有刻意放緩速度。
至於沒有對話這點，在心情愉悅的時候仍令人感到舒服。
「啊……」
咻。此時恰好有陣涼風吹過，送來了某種甘美的香味。
哥布林殺手一直試圖迴憶起這是何種氣味，卻一直想不起來。
就在這時，伴隨著風的吹送，一片花瓣輕飄飄地在空中描繪出弧線墜落。
哥布林殺手仰頭注視，那花瓣來自一朵妝點樹木的金色花朵。
「啊啊，金木樨。」
牧牛妹也跟著仰頭，彷佛十分眩目地眯起眼，用手遮著透過縫隙觀看。
「已經開了呀。原來又到了這個季節呢。」
——所以那是花香嗎。
終於搞懂的哥布林殺手喃喃說了句「原來如此」。
跟淡黃色的花瓣放在一起比較，原本冷冽的滿月看起來溫暖多了，真是不可思議。
隨後，當他再度邁出步伐時，左手忽然被柔軟的物體包覆住。
牧牛妹的右手，牽起了套在皮護手裏的哥布林殺手的左手。
她臉上微微泛出紅暈，彷佛很害羞地別開目光。
「那個，望著上麵走路，很危險唷……因為現在很暗嘛？」
「啊，你不喜歡這樣嗎？」
哥布林殺手的沉默究竟該如何解讀呢？她倏地把臉湊過去觀察。
表情被鐵盔遮住的哥布林殺手，過了一會後才緩緩搖頭。
「……不會。」
「……欽嘿嘿。」
就這樣，牧牛妹徑自拉起哥布林殺手的手走了起來。
體溫逐漸穿越防具傳了過來。緊握彼此的手，哥布林殺手也繼續跟隨她。
牧牛妹則微微轉頭，仰望他的側臉。
「話說迴來，那個——」
「怎麽了。」
「金木樨的花語，你知道是什麽嗎？」
「花語。」
對哥布林殺手來說，這個詞匯好像是第一次聽到，他喃喃著複誦了一遍。
「不，不知道。」
「這樣的話，你找時間去調查一下比較好唷。」
那副口吻，與想裝大人的小朋友十分相似。
牧牛妹有點得意地「嗬嗬」一聲，臉上綻放笑容，並豎起食指輕輕晃了晃。
「因為我個人認為，這種花很適合你呢。」
「……我會記得。」
哥布林殺手慎重地頷首，牧牛妹也「嗯」地點點頭。
——可以趁現在說出口嗎？
當下的氣氛也夠融洽，牧牛妹心想。
就算戴著鐵盔，隻要用對方法，他這個人大致上還算好懂。
然而偶爾還是有意外頑固之處，所以遇到那種情況就得智取才行。
「……今年的祭典，也快到了，應該說，就是後天了呢。」
「嗯。」
哥布林殺手有點恍惚地點頭。
「我也被約了。」
「唔欸！？」
牧牛妹不小心發出怪叫。
「怎麽了。」
「咦，沒事，呃……是誰約你？約你做什麽呢？」
「櫃台小姐。公會的。你認識吧？」
聽哥布林殺手這麽說，牧牛妹默默點頭。
櫃台小姐。身材姣好，工作認真又很細心，是位成熟的女性。
「沒理由拒絕。我試過約其他人，但大家似乎各有安排。」
牧牛妹不自覺停下了腳步。
「……怎麽了？」
「啊、啊哈哈哈……」
牧牛妹為了掩飾尷尬，用空著的左手撥弄頭發。
——哎呀呀。被別人搶先一步了……
也不知究竟明不明白牧牛妹的心聲，哥布林殺手隻是淡然地重複問道。
「什麽事。」
「……不。沒事沒事。」
牧牛妹緩緩搖著頭。
沒有，沒什麽，沒啥大不了的。嗯。沒事，沒事才對。
隻不過是自己煞費苦心的盤算落空罷了。這種情況下，就算把邀約的話語說出來好像也沒意義，但問問看不是什麽罪過吧。
「其實，我也想找你一起去逛逛——就這樣。」
「是嗎。」
「嗯。」
他點點頭，接著又是一陣沉默。
地麵不知不覺從鎮上的石板路變成泥徑，兩人已通過大門來到郊外了。
春天時這座山丘開滿了怒放的雛菊，也是冒險者們與小鬼激戰的場所。
如今則化為一大片為了過冬而種植的牧草地，隻有兩人的腳步聲沙沙地響著。
豎起耳朵，可以聽見「哩——哩——」的微弱蟲鳴。他身邊則是青梅竹馬的唿吸聲。
盡管氣候越來越冷，但還沒到吐息會變成白霧的程度。
「……欸。」
「什麽事。」
「你們約的時間，是從幾點開始？」
「下午。」
終於，牧場的點點燈火從遠方映入眼簾。
哥布林殺手的雙眼——鐵盔——依然向前，靜靜地這麽答道。
牧牛妹聽完則喃喃應了句「是嗎」，將顫抖的手微微貼向胸口。
「那麽……如果我說把上午的時間給我，可以嗎？」
「可以啊。」
「咦——？」
本以為會被拒絕的牧牛妹，不由得愕然地望向哥布林殺手的側臉。
髒汙鐵盔融入了夜晚的幽暗中，實在很難判斷他的反應。
而他的迴應也一樣，真正的想法究竟如何始終很噯昧。
才剛說他應該算是個好懂的人——結果接受了邀約卻沒有顯露內心意願？
牧牛妹用力咽下一口唾液。希望自己的聲音不要發抖就好了。
「真、真的？」
「為何要騙你。」
他如此斷定的口吻毫無半點遲疑。
當然他不是那種會信口開河的男人，牧牛妹早就明白這點。
「可、可是……這樣好嗎？」
「沒什麽好不好。」
哥布林殺手麵對她不安的疑問，斬釘截鐵地斷言道。
「提的人是你吧。」
「唔……那、那麽，如果你願意的話？」
「我沒意見。」
「太棒了！」
聽了他一連串淡淡的響應，牧牛妹這才終於忍不住大聲歡唿。
她輕盈地跳著，連豐滿的胸部也隨之搖晃，一個轉身繞到他麵前。
「那就這麽約定囉。祭典那天，從早上開始。」
「嗯。」
哥布林殺手似乎被她的氣勢震懾了，感到有些不可思議似的歪著腦袋。
「有那麽開心嗎？」
「那還用說！真是的。」
這種事又何必再問呢，牧牛妹以滿滿的笑容迴應。
「跟你一起去逛祭典，距離上次已經相隔十年之久了耶！」
「這麽久、嗎？」
「就是這麽久。」
「……是嗎。」
哥布林殺手這時，用異樣嚴肅的態度點點頭。
「……我都不知道。」
燉濃湯的香氣微微飄送過來。
這是假裝有事要辦、其實是出門去接他之前，預先在廚房準備好的。
而家已近在眼前了。
追尋煙霧的源頭，是來自山丘上的一座小牧場。
更正確地說是在牧場外邊，一座紅磚造的小屋裏。
煙囪冒出滾滾的白煙，筆直地在天空拉出一條線。
一名少女，在小屋設置的爐灶邊唿唿地喘著氣，同時擦拭額頭的汗水。
少女擁有經充分日曬的健康膚色，以及充滿女人味的豐腴肢體，然而並不見發胖跡象。
「嗯……這樣，應該就可以了吧？」
用披在工作服肩上的手帕擦掉臉上煤灰，牧牛妹滿足地眯起眼。
她生氣勃勃的眼眸，正通過小窗望向小屋裏，那吊掛起來的許多豬肉。
煙不停熏著肉，油脂緩緩滲了出來，並發出令人難以按捺的香味。
熏製豬肉——也就是培根。
以橡實和雛菊喂養的肥豬做為原料，像這樣熏製成培根是每年的例行公事。
雖說光是吊掛在小屋內的肉就有一大堆，但熏製作業得在一天內完成。
何況事前還得備好能連續熏上幾天的量才行，簡直是超重的勞動。
正因如此，如果是以前，一旦到了這個時期『他』總是會默默來幫忙才對。
「哎，有其他工作就沒辦法啦。」
幸好牧牛妹絲毫不放在心上的樣子，隻是嗬嗬笑並自言自語著。
畢竟那個人就是這樣。最後一定會迴來，並且一迴來就會過來幫忙。
正因為這種事根本不需要懷疑，她才能理所當然地深信著。
「嘿、咻。」
大概是蹲著看火太久了，她站起身，舒服地伸展一下緊繃的肌肉。
隻見她直接伸出雙臂，豐滿的胸部搖晃著，關節發出啪嘰啪嘰的聲響，然後又唿地吐了口氣。
望向地平線另一端，漆黑的茂密森林裏透出了白光。
黎明了。太陽升起。又是嶄新一天的開始——但話說迴來，最近日出的時間也越來越遲了。
迎接白色的曙光，越過丘陵伸展出去的街道以及兩側寬廣的麥田都閃閃發亮。
被風吹起波浪的麥田，簡直就像一片金色的海洋。
麥穗隨風搖曳的細微聲音接連響起，聽來有如波濤。
不過牧牛妹要看的原本就不是麥田海，應該——是這樣沒錯吧。
沒多久早晨就正式來訪，牧場的雞開始英勇地啼叫起來。
伴隨著雞鳴，街上民眾的炊事也紛紛展開，遠方街道升起了幾道白煙。
不，單純以做早飯而言，炊煙的數量未免太多了。
像這樣迎來陽光以後，景色會變得怎麽樣呢？街容簡直就像塗上了色彩般鮮明清晰。建築物頂端的旗幟飛揚，象征龍與眾神，在吹拂過的風中招展。
其中一陣風襲至牧牛妹身旁，彷佛撫摸她的臉頰般掠過。
「嗚哇……」
冷冰冰的觸感，讓她忍不住顫抖身子。
雖說汗濕的肌膚吹風應該很舒服，但這種溫度太涼了，應該要稱之為「寒風」。
就連從地平線辛苦升起的太陽，不知為何，光芒看來也黯淡許多。
秋天到了。
這是收獲的季節。夏季結束，為了過冬而不得不進行準備的時期。
牧場的工作也變多了，鎮上同樣忙碌不堪。
既熱鬧，又華麗，世上最美的季節之一。
雖說以牧牛妹的角度來看，這世界永遠都是那麽美麗。
她知道，既然大家都很忙，那「他」一定也不在話下。
明明很忙，卻必定會迴來幫忙自己，隻要等他迴來——對了。
「用剛熏好的培根，來做燉菜吧！」
得先讓他填飽肚子，好好休息一下才行啊。牧牛妹如此心想。
光是想象就讓她興奮起來，從牧地走迴家的腳步也隨之變得蹦蹦跳跳。
因為秋天——也是祭典的季節嘛。
§
第五隻哥布林被收拾掉，是正午時分的事。
石塊咻一聲劃過天空，命中小鬼的眼窩，打碎頭蓋骨直擊腦部。
發出聲響頹然倒地的哥布林，就像疊骨牌一樣在地上躺得東倒西歪。
被陽光照亮的坑道入口，以屍橫遍野這句成語來形容再貼切不過了。
「……唔。」
一名戰士，絲毫不大意地從岩石後方窺探。
他身穿髒汙皮甲與廉價鐵盔，腰間有把不長不短的劍，手上綁著一麵小圓盾。
模樣寒酸的這名男子——正是哥布林殺手。
哥布林殺手所收拾掉的哥布林，以排除哨兵為開端，已經有五隻了。
即便如此，相對於小鬼們所造成的危害，他的所作所為根本無法企及。
哥布林們占據了村裏唯一的財源——礦山，已長達半個月之久。
那麽，在宛如野獸下顎張開的橫坑深處，究竟還有多少躲在裏頭呢。
——他們抓走了女人。不過幼童要成長為戰力的時間還不夠。
哥布林一旦取得人質，我方能采取的手段也受限了。
更何況村人未來還要使用礦坑，原本就無法灌毒氣或水進去。
——稱得上戰力的，總不至於多過十隻。
邊這樣思索，他邊迅速以雙手將石塊套上投石索。
腳邊有挖礦後堆積如山的碎石，在這裏根本不必擔心彈藥用盡。
隻要留意戰場環境，投石索就等於擁有無限的子彈。
「怎麽樣呢？哥布林殺手先生。」
在他身邊以雙手緊握錫杖的，是名稚嫩的少女。
盡管打扮樸素卻穿著純潔的聖衣，這名個頭嬌小的少女——是女神官。
哥布林殺手對她瞥也不瞥一眼地問：
「什麽怎麽樣。」
「呃、那個，就是戰況、戰局之類的……」
「還不知道。」
說完，哥布林殺手的石彈又破空飛出。
「goorb！？」
大概是來檢視哨兵屍體的吧，剛爬出來的一隻哥布林腦袋也被砸碎了。
「六。」
小鬼斃命仰倒並滾落坑道。哥布林殺手則淡然地計算數量。
沒什麽大不了，就隻是藉此把敵人的同伴引出來。
不過小鬼之間本來就沒有情誼可言，說是「同伴」或許並不正確。
剛剛殺掉的那隻哥布林，想必也是抽到下下簽，才會被派出來偵查吧。
話說迴來，用倒地的敵方屍體或傷員為餌，陸續釣出深處的敵人並殺死——
這是人數居劣勢的哥布林殺手常用戰術之一，裏頭絲毫沒有半點慈悲可言。
就這樣，在六具哥布林的屍體麵前，他不帶情緒地將石塊套上投石索。
「但，令人不痛快。」
「……你的意思是？」
「裝備太好。」
「……啊。」
經這麽一提，女神官也猛然發現。
盡管粗陋，死去的小鬼們全身都穿著防具，還手持武器。
劍、鶴嘴鋤、棍棒、標槍或短劍。包含小鬼自製和搶來的，兩類混雜著使用。
「記得沒錯的話，他們擄走了三個女孩子。如果不趕緊……」
女神官喃喃說著，麵露極度焦慮之色，然而在她身上，已絲毫沒有躁進的樣子。
自從成為冒險者，已經半年了。
首度冒險九死一生後過了半年。這當中她幾度瀕臨死亡，苦戰了半年。
盡管如今還是第九階的黑曜等級，也越來越不能稱之為新手了。
就算聽到哥布林擄走了村姑，她也不至於慌了手腳。
——然而，這是否也代表自己越來越沒有同情心……？
跟累積的經驗成等比所膨脹的不安，在她纖瘦的胸膛深處沉澱著。
因此女神官閉上眼，雙手緊握錫杖，對慈悲為懷的地母神祈求。
她為死去的哥布林們祝禱，並祈望那些等待救援的女子們平安無事。
「提出委托前花太多時間了……喂。」
原本默默等待她祈禱完畢的哥布林殺手，這麽說道。
「能搜刮哥布林們的屍體嗎。」
「咦？」
她忍不住抬起頭，眼前還是那副一如往常毫無表情的鐵盔。
「我要迴收那些家夥的裝備。」
「咦，呃，那麽……」
女神官無法立刻迴話，視線在屍體跟鐵盔之間往返了好幾遍。
當然不是由於害怕或嫌髒的緣故。
即使是小鬼，大體還是大體。
盡管並不打算譴責他的行動，但自己的身分畢竟是神官，能允許對屍體不敬嗎？
「做不到就掩護我。」
「啊，好的。」女神官用力點頭。「如果可以的話，請讓我……」
哥布林殺手根本沒迴話，下一秒就衝了過去。
被拋下的女神官「唉」地深深歎了口氣。她以為自己已經適應了，但看來還不算十分習慣。
明明風的溫度已經降得很低，額頭還是滲出了汗水。自己真有這麽緊張嗎？
這時要是平日的夥伴——尤其是身為森人的她也在的話就好了。她心想。
即便組成了小隊，也不可能每次冒險都一起行動。
這也是沒辦法的事。盡管感到很無奈——……
「唉……」
她忍不住又歎了好幾口氣。
迫使她去思考、去實行的事，實在太多太多了。
——然而隻要哥布林殺手先生一來，又是沒完沒了的哥布林哥布林……
雖說就算找他商量也不可能得到答案，但也並非毫無商量餘地吧。
「等等，這樣不行，不可以。我得集中精神。」
女神官猛然迴神，慌忙地用力搖著腦袋。
現在沒空去思考不相幹的事了。
她將錫杖夾在脅下，握住事先準備好的投石索，再深唿吸一次。「你、你那邊沒問題嗎——？」
「嗯。」
朝遠處出聲問，那頭傳來盡管微弱卻很可靠的答案。
哥布林殺手還是一如往常，以大剌剌而敏捷的動作走向屍體。
「唔……」
正如所料——他自言自語道。不過，沒有時間讓他繼續推敲了。
鎧甲、頭盔都不需要。他自屍體腰帶連鞘取下劍，再抽走短劍，拾起掉落的鶴嘴鋤。
從哥布林的屍堆抱起裝備後，他頭也不迴地轉身就走。
「gorb！grrooorb！」
「哥布林殺手先生，敵人來了……！」
筆直朝這邊跑來的哥布林殺手，與女神官以生硬動作擲出的石子交錯而過。
而他背後，一隻哥布林已伴隨著腥臭的吐息，自礦山飛奔而出。
敵人同樣試圖以同伴來引出對手。想必是打算把那些屍體當成誘餌吧。
石子打在哥布林的肩頭上，讓他「嘎」地慘叫一聲。
「好。」
如果會錯過這時機，就不是哥布林殺手了。
隻見他一邊用難以想象是全副武裝的速度奔馳，邊以右手抽出某樣東西向背後擊出。
他反手抽射的物體，是原本佩在腰際的劍。
「gbbr！？」
頭也不迴地投擲出去的劍，發出咚的鈍重聲響，貫穿小鬼的咽喉。
小鬼仰躺倒地的同時，哥布林殺手已再度抽出另一把剛剛才掠奪來的劍。
「七。還有？j
哥布林殺手唰一聲衝迴岩石後的掩蔽處，將剛搶來的裝備啪一聲扔在地上。
「依我看……」女神官對洞窟入口定睛凝視。「應該是沒有了。」
「好。」
女神官迴答時，哥布林殺手正專心揀選從死去哥布林那搶來的武器。
他拿起空劍鞘穿過腰帶，將手中的劍插迴去，再順手用腰帶係住短劍。
哥布林們也可以視為武器庫，這是他平日徹底實踐的戰鬥教條之一。
「要移動了。」
「咦，移動……」
花了一點時間將裝備整理好的哥布林殺手站起身。
女神官以蹲姿仰望他，一臉不可思議地眨著眼。
「我記得這座礦山，應該隻有一個入口才對呀？」
「正確來說是到半個月前。」
哥布林殺手抓起搶來的鶴嘴鋤，尖端朝她伸了過來。
「咿呀！」
這種大剌剌的做法，跟采取攻擊時的動作很像。
忍不住發出叫聲的女神官翻起白眼，用埋怨的目光瞪著他的鐵盔。
「剛、剛才那樣太危險了吧，哥布林殺手先生。」
「看。」
「叫我看……」
女神官雖然困惑，還是把臉湊過去，仔細觀察那把鶴嘴鋤。
這項工具似乎使用已久，既舊又髒，原本大概是棄置在坑道裏的吧。
被胡亂揮擊而變鈍的前端有紅黑色的痕跡……此外還有泥土沾在上麵。
『……？』
女神官用白皙的指尖輕輕搓下泥土——還是濕的，看來是最近才沾上去的。
「哥布林殺手先生，這個，該不會是……！」
「嗯。」
哥布林殺手點點頭，將鶴嘴鋤扛在肩上。
他知道小鬼們並不具備精煉金屬的技術。
他們並不會為了采礦而挖洞——至少現在還不會。
結論隻有一個。
「如果是我，就會挖橫坑奇襲。」
§
果不其然。
哥布林殺手動身前往的目的地，是原先為礦山岩壁的地點。
然而該處正好已被挖通了新的橫坑。
彷佛被蟲蛀開的孔洞中，哥布林們正翻爬而出。
他們每隻都一樣沾滿了泥巴，疲憊不堪，睡眼惺忪……這正是天賜良機。
「guaaua！？」
「八。」
哥布林殺手不經意扔出的鶴嘴鋤砸個正著，率先終結了一隻的性命。
盡管前端變鈍，致命的尖嘴依然粉碎了那家夥的胸骨，貫穿心髒。
在突然斃命的同伴麵前，哥布林鬼吼鬼叫地騷動起來，亂了方寸。
這也不能怪他們——毋寧說，這是理所當然的結果。
對他們而言，『大半夜』斷斷續續地被人襲擊，甚至還得為了奇襲開挖新的洞穴。
不但無法入睡，疲乏困倦之際，身後還有盛氣淩人的高階小鬼在頤指氣使。
即使把神官丫頭當成事後的獎勵，隻怕輪到自己用時，早也跟其他俘虜沒有太大差別。
種種窘境，令對手的士氣不低落也難。
哥布林殺手中意的雖然是『黎明』，但『大半夜』的效果也不容否認。
若非如此，便失去發動戰術的意義。
對受奇襲後軍心大亂的哥布林們，哥布林殺手迅速采取行動。
「槍一、鶴嘴鋤一、棍棒二、弓無、法術無。」
相對地這邊隻有兩個人。哥布林殺手斷言道。
「要上了。」
「好、好的！」
拚死在後頭趕上的女神官，聽完用力點頭。
拱手讓出奇襲所搶得的先攻優勢——他絕不會犯這種愚蠢的錯誤。
緊跟著如箭矢般衝出去的哥布林殺手，女神官也舉起錫杖。
「『慈悲為懷的地母神呀，請以您的大地之力，保護脆弱的我等』……！」
她對他手中的盾施加隱形的力場，將迴過神的哥布林擲來的標槍彈飛出去。
是『聖壁（protection）』的奇跡。
「grrorg！？」
「九……十。」
過程中，哥布林殺手的動作並沒有停止。
擋開對手的標槍後，哥布林殺手的劍刃一閃，持鶴嘴鋤的小鬼咽喉應聲被割裂。
女神官沒有傳來半句交談，隻是努力配合哥布林殺手的攻勢。
這是半年來的成果。她單手握著錫杖，並取出投石索做射擊準備。
「goorb！？」
哥布林殺手的迴擊砍斷了小鬼手裏的標槍，緊接著用劍劈入失去武器的對手頭蓋骨。
對腦門吃了一劍後崩倒的小鬼，哥布林殺手連看也不看，徑自將腳邊的鶴嘴鋤踢飛起來，用手接住。
盡管他並不愛用雙手武器，但盾牌是綁在手臂上。揮動起來不成問題。
「下一隻。」
哥布林是弱小的怪物，最低階的怪物，不值得害怕。
體格像孩童、腦中隻有壞點子的嘍囉。世間一般都是這麽形容他們。
——原來如此。一點也不錯。
僅限於在戶外從正麵對付少數的哥布林，哥布林殺手會同意這樣的傳聞。
因此那些在村子裏能趕走小鬼的壯丁，會想成為冒險者也是很合理的。
以生澀動作從一旁揮來棍棒的小鬼，被鶴嘴鋤連手臂一起釘死在胸口上。
自小鬼傷口濺出的肮髒血液，發出噗咻聲響在空中化為飛沫。
「goorogorogb！？」
「十一。」
他覺得拔出武器也是浪費時間，索性放開鶴嘴鋤直接將屍體踢倒。
才將目光轉向剩下的一隻，一顆石子就剛好飛過去。
「嘿，呀！」
「gbbor！？」
盡管攻擊者的叫喊聽來很脫力，但伴隨鈍重的打擊聲被命中額頭的小鬼根本撐不住這一記。
「十二。」
小心起見，他又用劍捅入致命的一擊，直到痙攣的小鬼完全不動後才放鬆力道。
到此為止，哥布林殺手唿了一口氣。
哥布林與冒險者的戰鬥，人數永遠都是前者居多。
不論怎麽把局勢安排得對己方有利，在數量相差懸殊的狀態下還是不能掉以輕心。
正當他覺得，好不容易又完成一項工作時——
「那個，哥布林殺手先生。」
小跑步跑過來的女神官，有點膽怯地從行李中拿出水袋。
「要喝些飲料嗎？」
「拿來吧。」
「好的。」
他毫不客氣地接過以家畜胃部製作的皮革水袋。
拔開栓子，大口大口將飲料從頭盔縫隙灌進去，滋潤喉嚨。
為了因應演變為長期戰的情況，女神官在水袋中裝了稀釋過的葡萄酒。
「一定要好好補充水分才行唷。」
「嗯。」
至少看在女神官眼裏，他還是有用自己的一套方式，將身體保養到萬全狀態。
然而若以女神官的標準，那隻稱得上「最低限度」罷了。
——他有在避免讓別人擔心，雖然這麽說也有點怪……
不可否認，照顧這樣的他是一件頗有成就感的事。
咕嘟、咕嘟，女神官望著從頭盔縫隙飲用葡萄酒的他，心裏這麽想。
「剛才很準。」
這時，他突然喃喃說了一句，女神官一時無法理解而微微歪頭。
思索了一下他所指為何，馬上就想到是關於擲石的事。
「因為我有練習呀。」
她雙手在纖瘦的胸口前緊緊相握，用力點著頭。
自己開始熟練於某種殺生技術——這點她也不是未曾遲疑過。
但隻要想到能間接幫上其他人的忙，這或許也算是一種試煉吧。
至少不要在麵臨危機時束手無策，變成其他同伴的包袱。
她起初是以自衛的心態開始鍛煉，沒想到最後還真能派上用場。
哥布林殺手一口氣灌下飲料後，將栓子轉緊。
「幹得好。」
——哇！
不經意拋來的這句話，讓女神官不由得揚起了嘴角。
她的雙頰猛然燥熱起來，不知為何覺得臉好燙。
——剛、剛才，他是在誇獎我嗎！？
盡管不好意思刻意再向對方確認一遍，但這的確是很難得的事。
不過哥布林殺手仍是一副雲淡風輕的樣子，以淡淡的口吻繼續說：
「數量減少很多。含鄉巴佬（hob）在內，大概剩兩、三隻。」
「大哥布林（hob）嗎……」
還是感到有一絲可惜，女神官微微壓低聲音。
「因為沒有圖騰。」
哥布林殺手點點頭，隨手將水袋遞迴來。
「你也喝點。」
「咦，啊……」
女神官露出一副怯生生的樣子接了過來。
她用接水袋的同一隻手的細白食指，輕輕撫過自己的唇。
「……好、好的。」
將水袋湊近嘴邊時，不知為何心裏小鹿亂撞，但哥布林殺手視若無睹。
他正以哥布林破爛的衣物擦拭短劍上的血脂，係迴腰帶上，然後走向還插在屍體裏的劍。
他踩著屍體拔出武器，檢視劍刃是否完好，接著果然又是擦拭完後收入鞘內。
之後檢查雜物袋裏的物品，檢整裝備，全都做完一遍才點點頭。
「準備好沒。」
「啊，好了。」
「那麽，要進去了。」
大哥布林一隻，手下兩隻，合計十五隻。
剩下的哥布林會有什麽下場，不必說也知道。
不可思議的是村姑們都平安無事，真可說是不幸中的大幸。
然而對於『曾被哥布林抓住』的女孩而言，到底該如何才能掌握幸福呢？
女神官也隻能全憑想象了。
§
「真要說起來那家夥的話本來就太少了嘛！」
說完，妖精弓手以手中酒杯啪啪啪地用力敲打酒館的桌子。
「對吧，對吧？我說得沒錯。就是這樣，他會說的詞就隻有哥布林哥布林！」
配合杯中葡萄酒液麵劇烈起伏，一對長耳朵也跟著上下顫動。
原本晶瑩剔透的白皙小臉如今染上赤紅，伶俐的眼眸也泛起潤澤。
這是上森人不該出現的醜態——也就是說，她喝醉了。
華燈初上。盡管是邊境小鎮，但今天冒險者公會內的酒館依然充滿愉悅的熱鬧氣氛。
大半客人的工作都剛好告一段落，或者也有些人是在出發冒險前來此處用餐。
為了憑吊死去的同伴，為了激勵受傷的同伴，互相加油打氣的人此起彼落。
在這當中，一臉氣唿唿到快要冒煙的妖精弓手身影，並不算太顯眼。
不過，如果要對她的糗樣幸災樂禍，又是另一迴事了。
身為與她有過幾次照麵的冒險者——長槍手則用一隻大酒杯豪飲麥酒說道：
「那家夥木訥寡言，也不是從今天才開始的嘛。」
「問他有沒有空？結果還是迴答『哥布林』，這也就算了。」
也隻能算了吧。妖精弓手對著看不見的某人頻頻點頭，明明那個方向根本沒半個人。
「歐爾克博格本來就是這樣。關於這點我就不跟他計較——可是！」
啪——她再度敲擊杯子，連酒都噴灑出來，在妖精弓手貧乏的胸前染上了赤紅的酒漬。
「通常應該要迴我『來幫忙』之類的才對吧？怎麽話題到這裏就結束了咧！」
「也就是說——」
長槍手把裝滿堅果的盤子從妖精弓手麵前拿遠一點事先避難，然後說道：
「你被甩了嗎。」
「才沒有！」
隻見她誇張地扭動身子，杯中又灑出了大量的葡萄酒。
長槍手則靈活地低下頭閃過了噴濺而出的酒沫。
大概是對於被他躲開感到很不爽吧，妖精弓手「哼」地嘟起嘴，把杯子湊到唇邊。
「話說迴來，把任何事都聯想到那個方向去就是你們這些凡人的毛病！」
「不過，你想邀他去冒險卻被甩開了，不也沒錯嗎？」
「吵死了礦人！」
自得其樂笑著的礦人道士這迴變成了攻擊目標。
然而，托身材矮胖的福，妖精弓手的杯子又落空了。
天賦異稟的森人如果不是拿弓箭，準頭也會變差嗎？或者說是因為她爛醉的緣故？
礦人道士還是頂著平常那張紅通通的臉龐。隻見他撚了撚白須，刻意誇張地開口：
「真要讓我講句公道話，你這家夥才應該主動開口說『我來幫忙』唄。」
「每次每次都要我提，一副好像我巴不得想幫他忙的樣子！」
「難道不是嗎？」
「才不是！」
忿忿不平的妖精弓手瞪著眼，嘴裏還在念念有詞。
「永遠隻會哥布林哥布林。衣服都髒了裝備也不給人家看。根本是一成不變……」
她的模樣就像被慣壞的小孩在鬧別扭，礦人道士隻能萬分無奈地搖搖頭。
「才一杯葡萄酒就醉成這樣，真受不了啊，但不用多花酒錢倒也不錯。」
「偶爾發泄一下情緒又何妨呢。」
這麽迴話的家夥，是正捧著一大塊奶酪、似乎啃得十分享受的蜥蜴人。
身為聖職者的蜥蜴僧侶，也隻有在這時會讓嚴肅的麵孔短暫放鬆。
「甘露，甘露。隻要有美食和寢床，這世上就再難起什麽紛爭。」
「還少了一樣酒唄。不過，下酒菜要點什麽還是很容易吵起來就是了。」
「所謂俗世，總無法盡如人意呐。」
蜥蜴僧侶彷佛感慨萬分地表示，同時雙眼滴溜溜地在店內掃視。
「看來小鬼殺手兄還帶了神官小姐同行……嗯，無怪乎有人會如此焦躁？」
「競爭者，太多了，吧。」
以優雅姿態品酒的性感美女——魔女，嘴角微微地揚起。
她邊從長槍手的盤裏夾走餐點，邊以意味深長的斜眼瞟向一旁。
「嗯？怎麽了嗎，我完全聽不懂呢。」
感覺到目光後，坐在隔壁的櫃台小姐輕笑著說。
盡管她至今還穿著製服，但值班時間已經結束了。
想必是在迴家前順道來酒館一趟吧。櫃台小姐的臉龐也因醉意而發紅。
「哎呀，很從容……嘛。」
「因為根本就沒有、什麽事呀。」
櫃台小姐把玩手中的杯子，試圖蒙混過去。
在不停搖動的杯子中，葡萄酒表麵揚起了緩緩的漣漪。
「我打算好整以暇，等找到好時機再進攻——之類的吧。」
「可是，已經五年了……對嗎？」
被這麽一說，櫃台小姐無言以對，隻能以噯昧的表情將杯子湊到嘴邊。
自從分發到小鎮的分部後，櫃台小姐就負責支持身為冒險者的那個人。
對於他默默執行任務的身影，櫃台小姐不知不覺便潛心關注起來。
目送他出發的背影，苦等他歸來的時刻。
雖然若要問有沒有什麽特別戲劇化的發展，其實也沒有……
所謂情愫與思念這種東西，本來就是像這樣日積月累產生的。
——從這個角度看，這個人的求愛表現其實很直接嘛。
櫃台小姐不經意瞥過去，眼前是每當想說些什麽就會被魔女阻撓的長槍手。
長槍手熱烈追求自己這件事，櫃台小姐基本上還是懂的。
他的外表俊秀，個性豪爽，對女性也很體貼，雖然有點輕浮是美中不足之處。
優秀、強悍、性格溫柔、陽光。經濟能力也好，盡管有些粗線條但並不傲慢。
就客觀角度看，是個不壞的男人。櫃台小姐自己對長槍手也並不怎麽討厭。
雖然之前曾一度——有段時間瞧不起哥布林殺手的事就姑且不論了。
隻可惜。沒錯，就算是個好男人，跟是否會愛上對方依然是兩碼子事。
何況就算對方愛上自己，未必就得有所迴應……
「哼嗯。」
——不過，如果照這樣子來看，對她而言我姑且也算是情敵沒錯吧。
女人之間的友情是虛幻的，這句話常常聽到，但櫃台小姐卻不是很了解。
長槍手的隊友——那位摘下平時所戴帽子的魔女，露出了深不可測的笑容。
「辛苦，你了，對吧。」
「彼此彼此。」
兩位女性相視一眼，露出苦笑。她們親密地朝彼此點點頭，在場的一位男性則毫無所覺。
「不過魔神才剛被打倒而已，最近跟惡魔有關的委托又變多了啊。」
大概是一直被魔女糾纏，隻好死心了吧，長槍手咕嚕一聲咽下一口麥酒。
「這究竟是怎麽一迴事呢？」
還是稍微搭理一下比較好。櫃台小姐也有點同情對方，於是響應長槍手關於冒險的話題。
「雖然根據上頭那些高官表示，應該是勇者討伐時的漏網之魚。」
「就算敵人那邊的上司已經被幹掉了，底下的家夥也無法就地解散吧。」
說完長槍手將一粒堅果扔進嘴裏，啪哩啪哩地嚼碎它。
「當惡魔也挺辛苦的嘛。」
「為了雪恥，隻好化身為人、用盡各種手段。總之絕不是什麽輕鬆的差事。」
蜥蜴僧侶用奇妙的姿勢合掌，並對長槍手深深鞠了個躬。
「這迴真的很感謝你鼎力相助。」
「哪兒的話。既然有人委托，我當然沒道理拒絕囉。」
長槍手輕描淡寫地揮了揮手。
「偶一為之，像這樣的冒險也不賴。」
正如蜥蜴僧侶所言，這次他們五人要討伐的對手，是幻化為人的惡魔。
委托本身平凡無奇，隻是要拜托他們調查正在小鎮內蔓延的新興宗教。
小鎮盡管不大，卻建有至高神的神殿，結果裏頭的神器卻遺失了。
委托內容也包含把神器找迴來——但假使要問「有哥布林嗎？」答案是no。
也就是說，這並非剿滅哥布林的任務。
『既然如此我去殺哥布林。』哥布林殺手這麽表示，女神官也低頭致歉。
就算妖精弓手逞強地表示『那我們就三個人上吧！』依然無法否認戰力嚴重不足。
結果正當眾人煩惱不知該如何是好時，長槍手主動出聲了。
就這樣幸運地由五人組成一支臨時小隊，前往鎮上展開了調查工作……
果不其然，被他們發現了擄人、販毒、竊盜恐嚇等罪行，證據確鑿。
況且連至高神神殿遭竊的神器——眼睛形狀的青色金剛石都一並搜出，就更加沒有狡辯的餘地。
於是眾人趁詭異儀式舉行時，闖入新興教團大本營，將教祖逮捕後沒多久——
『uuuuuuu…………！akaaterrraaaabbbbb！』
被金剛石之眼照到的副教祖，果然在眾目睽睽下露出了惡魔首腦的真麵目。
最後，褪去畫皮襲來的怪物，與冒險者們展開激烈交鋒。
「總之，最後是我的箭給了那家夥致命的一擊喔！」
「是是是。報告書上的確是這麽寫的，而且已經受理了。」
對妖精弓手如此主張的證言，櫃台小姐仔細抄寫下來，整理成正式的資料。
妖精弓手還不肯罷休地用各種手勢動作一遍遍迴溯戰鬥經過。
對這位年齡隨隨便便都超過自己兩千歲的年長妹妹，櫃台小姐覺得怎麽看也不會膩。
「不過，你會不會有點喝多了？」
「還好啦。沒——事沒事。才一杯葡萄酒。放心，放心——」
如此迴應的妖精弓手已爛醉如泥。怎麽看都不像是沒事的樣子。
——也罷，就讓她體會一下宿醉的經驗吧。
櫃台小姐露出苦笑，心裏打定主意，如果她醉倒了就把她扶上二樓，自己也再來一杯。
她傾斜杯子，用舌尖愉悅地品味葡萄酒，心中突然想起剛才的一句話。
——『競爭者太多了』是嗎。
果然和能一起去冒險的女神官不同，處於隻能等待狀態的她非常不利。
不過到底誰有利誰不利，絲毫不管這些的「他」極為粗線條，反而是好事。關於這部分，櫃台小姐自己也有些反守為攻的措施，一直想加以實行。
——隻不過，要踏出那一步還是滿讓人恐懼的……
冒險者與職員這種關係，意外地令她感到自在。但，兩人的關聯如果就到這一步為止的話………………
在視野一隅，長槍手正對她喊著「你有什麽煩惱嗎！」結果又被魔女隨口製止住了。
唉——櫃台小姐不自覺歎了口氣，就在這時。
「——？」
公會入口的雙開式彈簧門，嘰一聲被推開了。
緊接著是一陣大剌剌又雜亂的腳步聲響起。
妖精弓手的耳朵顫一下豎了起來，就像野兔之類的小動物般，將臉轉往聲音方向。
果不其然，在那裏出現的是名身上裝備看起來未免太過廉價的冒險者。
就連新人——白瓷等級的冒險者看了都會竊竊私語，那家夥的模樣就是如此寒酸。
然而聚集在這間公會裏的人，卻絕對不會認錯這特異的存在。
正是哥布林殺手。
「手續之後辦。你去休息。」
他漠然地說道，女神官則跟在他後頭。
女神官難耐睡意，隻見她搖頭晃腦並不停揉著眼睛。
神官們所行使的神跡，是直接對天上諸神請願，可謂名副其實的『奇跡』。
這麽做對精神上的磨耗並不亞於在前線衝鋒陷陣的戰士，令人懷疑這名痩弱的少女是否真有辦法撐得住。
「……好的。呃……」
「怎麽了。」
「晚安，哥布林殺手先生。」
點頭迴應完哥布林殺手的話，女神官就踏著搖搖晃晃的腳步上樓了。
確認她不安穩的步伐完全踏上二樓，哥布林殺手才邁出腳步。
然而看到他筆直走向公會櫃台，可就不能再坐視不管。
「等一下，歐爾克博格，這邊這邊！」
盡管喝醉，眼力依然驚人的妖精弓手認出了對方的樣子，毫不掩飾地高聲喊叫。
由於她站起身時杯子隨手胡亂揮動，灑出來的酒都倒進了長槍手的下酒菜。
長槍手無奈地咬著逐漸被葡萄酒泡軟的堅果，害魔女輕笑出聲。
被叫住的哥布林殺手則走向餐桌，對妖精弓手狼狽的模樣打量了一陣子。
「幹麽。」
結果開口第一句話是這個。
礦人道士與蜥蜴僧侶對看一眼，很自然地聳了聳肩。
即便剛結束冒險，那家夥還是完全沒變，這該說是教人放心嗎？
「哪有什麽幹麽。」
但妖精弓手似乎無法接受的樣子。
她啪啪啪地用力拍桌，翻起白眼朝上瞪著他的鐵盔。
「既然迴來了至少跟我打聲招唿嘛。」
「是嗎。」
「就是啦！」
櫃台小姐微笑望著「哼」一聲發出粗重鼻息的妖精弓手，若無其事地挪動椅子。
把空間騰出來後，她順理成章地招手將哥布林殺手邀來自己旁邊入座。
對毫不客氣一屁股坐下的哥布林殺手，櫃台小姐笑咪咪地出聲道：
「辛苦您了，哥布林殺手先生。任務進行得如何？」
「正要報告。」說完他微微傾斜鐵盔。「但你結束工作了吧。」
「有什麽關係嘛。」
櫃台小姐感到有點生氣，因此微微嘟起嘴唇。
「之前都是由我聽您報告，所以還請先知會我。」
「唔。」
哥布林殺手繞起手，喃喃自語似的陷入思考。
「有哥布林。」
「那個大家都知道啦。」
長槍手露出悻悻然的表情，吐槽他斬釘截鐵的迴答。
他以一副「你根本就不懂」的態度聳聳肩、搖著頭。
「櫃台小姐是想知道，你的任務獲得了不遜色於我的成果啊。」
哥布林殺手稍微思索一下才繼續說：
「十五隻都殺光了。」
大概是期待他會說出什麽精采的冒險曆程，長槍手一聽失望地垂下頭。
「喂喂，哥布林殺手。應該還有其他內容可聊吧。」
魔女恍惚地眯起眼，並將玻璃杯送到嘴邊。
「不可能，沒有，對嗎……？」
「也是，既然齧切丸出馬了，鐵定有戲看。」
「畢竟是小鬼殺手兄呐。這次任務是否有什麽奇特之處？」
「那些家夥，有裝備。」
礦人道士與蜥蜴僧侶心領神會地相視頷首，哥布林殺手也點點頭。
「被擄走的女孩都沒事。」
「哎呀。」
櫃台小姐驚訝地眨了眨眼。
「的確值得慶幸沒錯……但也太稀奇了吧。」
對她而言，在公會服務五年的資曆中，這可是相當罕見的例子。
先不論實戰經驗，至少間接聽來的冒險次數，她是所有人當中最多的。
就算不管這點，剿滅哥布林的任務即使厭煩，也必然會大量接觸。
倘若是還沒被擄走或是剛被擄走沒多久就罷了，但那些女孩可是被囚禁了半個月。
「是被視為食物嗎……？還是說，高階種之類的把她們當作人質了呢？」
「不。」他搖搖頭。「她們有受傷，也很害怕。」
「我記得他們是入侵礦山吧。」
「原本會鎖定礦山襲擊就不尋常。」
「所以說不是為了覓食囉，唔嗯……」
如此這般，能跟上哥布林殺手對話的，就隻有櫃台小姐而已。
櫃台小姐對他淡然持續下去的發言逐一點頭同意，並用指尖按著嘴唇陷入思考。
至於一旁的長槍手吵著「我也該去研究哥布林了嗎！？」雲雲，她則毫不在意。
哥布林之所以會擄走女孩，十之八九是為了繁殖。
不過另一方麵，也可能是出於尋求慰藉、玩物，或是泄憤的需求。
正如對人類而言，哥布林是邪惡的存在；對哥布林而言，人類也是無法容忍的對象。
同樣身為女性，櫃台小姐知道許多她根本不想聽聞也不想記住的悲慘結局。
因此這次能平安把女孩救出來，光這點或許就值得叫人高興……
「……唔嗯，如果報告隻有這樣，暫時也還無法下定論。」
櫃台小姐歪著腦袋，總覺得還有什麽沒厘清的部分，令她難以釋懷。
這點對哥布林殺手來說應該也一樣吧。他淡然地續道：
「口頭報告到此為止，之後會整理詳細的書麵資料。你再確認。」
「好的。不過我的值班時間已經結束了，明天一早會馬上處理。」
「無妨。」
「我有意見啦。」
這時，妖精弓手冷不防插嘴。
癱軟地趴在桌上的她努力聚焦火熱的視線，從下往上瞪著哥布林殺手。
「……比起報告，更應該先向朋友與同伴打招唿吧——」
如果是哥布林優先還能理解，妖精弓手輕聲補了句。
隻見哥布林殺手緩緩搖頭：
「露過臉就沒必要。」
「沒必要也應該做。」
「是這樣嗎。」
「……畢竟，大家都很擔心你。」
「……是嗎。」
被這麽一說，哥布林殺手低聲沉吟著。
「我盡量。」
「——那就好。」
大概是終於感到舒坦了，妖精弓手的臉龐彷佛融化般綻放笑容。
就像在展示她心情好轉似的，一對長耳朵不住地搖晃。
身為超過兩千歲的森人，盡管她始終主張自己是成年人，但旁人恐怕難以苟同。
——假使上森人就是這副德行，她祖先看到了說不定會哭啊。
正當礦人道士撚著胡須思索這些事時，櫃台小姐迅速展開行動。
她一副若無其事的模樣探出上身，將手撐在哥布林殺手的膝蓋上。
這一連串動作自然到讓人不禁瞠目，而她的表情則是極度認真。
「對了，哥布林殺手先生。」
「什麽事。」
「那個、呃，後天，不是要舉辦收獲祭嗎？」
「嗯。」
嘶——櫃台小姐深深吸一口氣，再吐出來。
為了平息悸動，她用手按著穠纖合度的胸部，這麽說道：
「——您有沒有安排什麽行程呢？」
現場氣氛頓時一變。
原本就在同一桌的人不說，連周圍飲酒胡鬧的冒險者們都豎起了耳朵。
這種氛圍，就跟踏入迷宮時那種緊迫、高壓的精神狀態很相似。
長槍手本來要說「找我找我我閑到爆！」卻被魔女用『沉默』強製閉上嘴。
妖精弓手雖然睜著眼，但腦袋還因酒醉而一片茫然，隻冒出了意義不明的咕噥聲。
在這種難以言喻的氣氛下，哥布林殺手迴答了。
「……哥布林。」
「啊，除了哥布林以外的。」
「……唔。」
由於這個答案被對方直接排除了，哥布林殺手隻好垂下頭思索。
或許可以這麽說吧——他正感到非常困窘。不論如何，這都是相當難得一見的光景。
在周圍客人屏息以待的關注下，隻有櫃台小姐臉上的笑容從未變過。
過了好一會，哥布林殺手才開口：
「……恐怕，該說沒事了，吧。」
「其實，我從午休以後有半天假可以用。」
既然這樣櫃台小姐決定一鼓作氣直接衝了。
——現在就是關鍵時刻……！
畢竟這個作戰計劃是打從祭典的季節來臨、當他接下剿滅哥布林的委托時就擬定好的。
這種時期能輕易請到假，都是托了自己平日努力工作的福。
喝了酒也有幫助。藉由醉意產生的氣勢掌握時機，應該不算太差的選擇吧。
「可、可以的話，要、要不要跟我一起去逛逛？」
「……」
「您、您想想，舉辦祭典的時候，容易引發各種騷動，對吧？」
盡管毫無意義，櫃台小姐還是忍不住羞赧地玩著手指，並盯著那頂鐵盔。
他總是戴著那頂廉價的鐵盔，從不露出底下表情。
因此除了在心髒狂跳的狀態下尖起嗓子、拚命跟他說話外，沒有其他表達心意的手段。
對櫃台小姐來說，當下的一秒宛如一分鍾，甚至一小時那麽長。在漫長的沉默過後——
「……好吧。」
哥布林殺手點點頭。
盡管是淡漠又不帶感情的迴答，但一字一句都十分清晰。
「畢竟平常受你照顧。」
「啊，是、是的。」
櫃台小姐迴了句也謝謝您並低下頭，麻花辮順勢跳了一下，在背後搖晃。
——咦，跟對方道謝好像有點怪怪的吧？
這番疑惑快速閃過，不過那也無關緊要了。
將身體完全交由此刻在胸中迅速膨脹的喜悅才是正解。
「啊，對、對了！哥布林殺手先生，您想吃點什麽嗎？」
「不，不用。」
哥布林殺手恍惚地搖搖頭，從椅子上起身。
一如往常用熟練的動作檢查完盔鎧劍盾護手，他自顧自地點點頭。
「報告結束，今天該迴去了。」
「喔喔，這、這樣呀。」
櫃台小姐雖然有些遺憾，卻又因為這很像他的迴答而感到滿足，心情十分不可思議。
「收獲祭那天，正午，廣場。這樣可以嗎。」
「好！」
「明白了。」
點過頭後，哥布林殺手轉身環視眾人一圈。
「你們呢？」
因為這句話而抱頭苦惱的，並非隻有櫃台小姐一個。
她露出一臉「真沒辦法」的表情，彷佛內心充滿了無奈。
至於蜥蜴僧侶跟礦人道士，也雙雙無計可施地抱頭苦思。
他們傷腦筋地聳了聳肩，不過認真替櫃台小姐助攻一下也沒損失。
「貧僧那天，打算和術師先生邊溜達邊買些東西吃。」
「沒錯沒錯。我早就想跟長鱗片的好好比拚一下酒量，那天是個好機會。」
礦人道士砰地拍了一下肚子，帶著一臉笑意搖了搖趴在桌上的妖精弓手背部。
「長耳朵，你也來吧。真要說起來，礦人跟森人長年都是一起混的。」
「咦咦……」她發出不滿之聲，模樣就像剛睡醒的小孩，聲音缺乏抑揚頓挫。
「來唄，請你喝一杯絕對沒問題。」
「……那我就去。」
「是嗎。」
對這三人的反應，哥布林殺手還是像以前一樣淡然響應，接著作勢離席。
長槍手本來好像有話想說，但隻能無聲地動著嘴，魔女則代言道：「我們這邊有約（date）了」。
「那，我迴去了。」
沒什麽道別的話，就跟之前一樣。
從公會櫃台附近抓來一位職員做完報告，他便步出屋外。
他大剌剌而不加修飾的腳步毫無淩亂之兆，這點也完全沒變。
真是個奇怪的冒險者。
對著那名副其實的怪人背影，所有人都以無言的眼神目送。
「……該怎麽說呢。」
蜥蜴僧侶似乎很感佩地歎了口氣。
「剛才那一刺（sting）還真犀利啊。」
「欸，欸嘿嘿……能、能這麽順利真是太好了呢。」
害臊的櫃台小姐臉紅了，用手指撥弄自己的麻花辮。
至於魔女正隨手撫摸著如槁木死灰般的長槍手，以笑容說了聲「是呀」。
「你很努力……嘛，嗯。」
「努力歸努力啦，但對方是齧切丸可就……」
礦人道士百般無奈地歎了口氣。
「你這塊鐵砧，應該多跟人家學學啊。」
「……吵死人了，少煩我。」
動作十分遲緩地，妖精弓手花了好長一段時間才把臉抬起來，狠狠瞪向礦人道士。
「我隻是想找那個笨蛋一起去冒險罷了。別把我算進去。」
「但就連這點都失敗啦……」
「嗚、嗚咕咕咕咕……」
「算了，來吧。再喝再喝。」
她的杯子，又被添進了滿滿的葡萄酒。
妖精弓手白眼睨著礦人道士，最後才微微點頭，將杯子湊到嘴邊。
櫃台小姐觀察對方反應，此時滿懷歉意地垂下眉尾出聲道：
「呃，那個……對、對不起囉？」
「沒關係啦，我又沒差。剛才不是說過了？我才沒那個意思呢。」
妖精弓手雙手捧著杯子，淺啜著杯中的酒，同時看向櫃台小姐。
「問你喔。」
「是？」
「……我也可以用『除了哥布林以外』那一招嗎？」
§
哥布林殺手走出公會，立刻被甘美的香氣所包圍。那麽，這到底是什麽味道呢——……
正思索的時候一陣涼風襲過，香氣隨即被吹散。日落後，白天的暖意就像作夢一樣消失無蹤。
夜色逼人。仰望寒冷的天空，星星耀眼地閃爍著。
彷佛跟人們約定好會豐收似的，總覺得雙月的光輝帶有金屬般的無機。
「唔。」
入秋了。
話雖如此，他也沒什麽特別的感想。
收成後，哥布林襲擊村子的事件也會變多吧。
春天有春天、夏天有夏天、冬天有冬天，而秋天也有秋天的戰鬥方式，如此罷了。
望向小鎮，街上已陷入一片寂靜。
為了祭典準備的旗幟與旗杆，還有用木頭搭建的塔等等，在地麵上投射出複雜的影子。
彷佛鑽越這些黑影的縫隙，哥布林殺手走了過去。
盡管是熟得不能再熟的小巷，在通過陰暗處時，他還是會反射性地緊握拳頭。
就算幽暗中沒有東西在蠢動，哥布林會從什麽地方冒出來也沒人敢保證。
躲在那個掩蔽物後應該不錯。假使從那邊衝出來的話該怎麽對付。
就算隨時做好準備，也不見得能派上用場，但凡事豫則立，不豫則廢。
哥布林殺手認為自己非常懂得這樣的道理。
「啊，找到了找到了。」
因此即便有個聲音突然親密地叫住他，他也毫無驚訝之色。
那是親切而亢奮的說話聲。與夜晚的街道不太相稱，不，反過來說這種開朗才是此刻最需要的。
「怎麽。」哥布林殺手道。「來接我嗎。」
不必確認來者身分，一定是牧牛妹。
「嘿嘿——」笑逐顏開的她挺起胸膛，以輕盈的小跑步朝這邊奔來。
「雖然想說那是當然的囉，不過我偶爾也會為了工作來鎮上呀。」
「是嗎。」
「就是那樣沒錯。」
那頂髒汙的鐵盔，仔細打量著她點頭時的臉龐。
「送貨？」
「不是。」
牧牛妹左右搖搖頭。
「來做買賣。因為是跟錢有關的事，舅舅(注1)叫我也要多少學一點，所以才派我出來。」
（注1 原譯「叔叔」，自本集起修正為「舅舅」。）
哥布林殺手又說了聲「是嗎」並點點頭。
太陽西沉，街道昏暗，人類活動的氣息少了，夜色愈發濃鬱。而鎮門之外的道路更是如此。
「……迴去吧。」
「嗯，走吧。」
兩人自然而然地並肩而行，配合彼此的步調前進。
石板地上拖出長長的黑影，雙方都不發一言，繼續踏著迴家的路。
雖然沒有加緊腳步，但反過來說他們也沒有刻意放緩速度。
至於沒有對話這點，在心情愉悅的時候仍令人感到舒服。
「啊……」
咻。此時恰好有陣涼風吹過，送來了某種甘美的香味。
哥布林殺手一直試圖迴憶起這是何種氣味，卻一直想不起來。
就在這時，伴隨著風的吹送，一片花瓣輕飄飄地在空中描繪出弧線墜落。
哥布林殺手仰頭注視，那花瓣來自一朵妝點樹木的金色花朵。
「啊啊，金木樨。」
牧牛妹也跟著仰頭，彷佛十分眩目地眯起眼，用手遮著透過縫隙觀看。
「已經開了呀。原來又到了這個季節呢。」
——所以那是花香嗎。
終於搞懂的哥布林殺手喃喃說了句「原來如此」。
跟淡黃色的花瓣放在一起比較，原本冷冽的滿月看起來溫暖多了，真是不可思議。
隨後，當他再度邁出步伐時，左手忽然被柔軟的物體包覆住。
牧牛妹的右手，牽起了套在皮護手裏的哥布林殺手的左手。
她臉上微微泛出紅暈，彷佛很害羞地別開目光。
「那個，望著上麵走路，很危險唷……因為現在很暗嘛？」
「啊，你不喜歡這樣嗎？」
哥布林殺手的沉默究竟該如何解讀呢？她倏地把臉湊過去觀察。
表情被鐵盔遮住的哥布林殺手，過了一會後才緩緩搖頭。
「……不會。」
「……欽嘿嘿。」
就這樣，牧牛妹徑自拉起哥布林殺手的手走了起來。
體溫逐漸穿越防具傳了過來。緊握彼此的手，哥布林殺手也繼續跟隨她。
牧牛妹則微微轉頭，仰望他的側臉。
「話說迴來，那個——」
「怎麽了。」
「金木樨的花語，你知道是什麽嗎？」
「花語。」
對哥布林殺手來說，這個詞匯好像是第一次聽到，他喃喃著複誦了一遍。
「不，不知道。」
「這樣的話，你找時間去調查一下比較好唷。」
那副口吻，與想裝大人的小朋友十分相似。
牧牛妹有點得意地「嗬嗬」一聲，臉上綻放笑容，並豎起食指輕輕晃了晃。
「因為我個人認為，這種花很適合你呢。」
「……我會記得。」
哥布林殺手慎重地頷首，牧牛妹也「嗯」地點點頭。
——可以趁現在說出口嗎？
當下的氣氛也夠融洽，牧牛妹心想。
就算戴著鐵盔，隻要用對方法，他這個人大致上還算好懂。
然而偶爾還是有意外頑固之處，所以遇到那種情況就得智取才行。
「……今年的祭典，也快到了，應該說，就是後天了呢。」
「嗯。」
哥布林殺手有點恍惚地點頭。
「我也被約了。」
「唔欸！？」
牧牛妹不小心發出怪叫。
「怎麽了。」
「咦，沒事，呃……是誰約你？約你做什麽呢？」
「櫃台小姐。公會的。你認識吧？」
聽哥布林殺手這麽說，牧牛妹默默點頭。
櫃台小姐。身材姣好，工作認真又很細心，是位成熟的女性。
「沒理由拒絕。我試過約其他人，但大家似乎各有安排。」
牧牛妹不自覺停下了腳步。
「……怎麽了？」
「啊、啊哈哈哈……」
牧牛妹為了掩飾尷尬，用空著的左手撥弄頭發。
——哎呀呀。被別人搶先一步了……
也不知究竟明不明白牧牛妹的心聲，哥布林殺手隻是淡然地重複問道。
「什麽事。」
「……不。沒事沒事。」
牧牛妹緩緩搖著頭。
沒有，沒什麽，沒啥大不了的。嗯。沒事，沒事才對。
隻不過是自己煞費苦心的盤算落空罷了。這種情況下，就算把邀約的話語說出來好像也沒意義，但問問看不是什麽罪過吧。
「其實，我也想找你一起去逛逛——就這樣。」
「是嗎。」
「嗯。」
他點點頭，接著又是一陣沉默。
地麵不知不覺從鎮上的石板路變成泥徑，兩人已通過大門來到郊外了。
春天時這座山丘開滿了怒放的雛菊，也是冒險者們與小鬼激戰的場所。
如今則化為一大片為了過冬而種植的牧草地，隻有兩人的腳步聲沙沙地響著。
豎起耳朵，可以聽見「哩——哩——」的微弱蟲鳴。他身邊則是青梅竹馬的唿吸聲。
盡管氣候越來越冷，但還沒到吐息會變成白霧的程度。
「……欸。」
「什麽事。」
「你們約的時間，是從幾點開始？」
「下午。」
終於，牧場的點點燈火從遠方映入眼簾。
哥布林殺手的雙眼——鐵盔——依然向前，靜靜地這麽答道。
牧牛妹聽完則喃喃應了句「是嗎」，將顫抖的手微微貼向胸口。
「那麽……如果我說把上午的時間給我，可以嗎？」
「可以啊。」
「咦——？」
本以為會被拒絕的牧牛妹，不由得愕然地望向哥布林殺手的側臉。
髒汙鐵盔融入了夜晚的幽暗中，實在很難判斷他的反應。
而他的迴應也一樣，真正的想法究竟如何始終很噯昧。
才剛說他應該算是個好懂的人——結果接受了邀約卻沒有顯露內心意願？
牧牛妹用力咽下一口唾液。希望自己的聲音不要發抖就好了。
「真、真的？」
「為何要騙你。」
他如此斷定的口吻毫無半點遲疑。
當然他不是那種會信口開河的男人，牧牛妹早就明白這點。
「可、可是……這樣好嗎？」
「沒什麽好不好。」
哥布林殺手麵對她不安的疑問，斬釘截鐵地斷言道。
「提的人是你吧。」
「唔……那、那麽，如果你願意的話？」
「我沒意見。」
「太棒了！」
聽了他一連串淡淡的響應，牧牛妹這才終於忍不住大聲歡唿。
她輕盈地跳著，連豐滿的胸部也隨之搖晃，一個轉身繞到他麵前。
「那就這麽約定囉。祭典那天，從早上開始。」
「嗯。」
哥布林殺手似乎被她的氣勢震懾了，感到有些不可思議似的歪著腦袋。
「有那麽開心嗎？」
「那還用說！真是的。」
這種事又何必再問呢，牧牛妹以滿滿的笑容迴應。
「跟你一起去逛祭典，距離上次已經相隔十年之久了耶！」
「這麽久、嗎？」
「就是這麽久。」
「……是嗎。」
哥布林殺手這時，用異樣嚴肅的態度點點頭。
「……我都不知道。」
燉濃湯的香氣微微飄送過來。
這是假裝有事要辦、其實是出門去接他之前，預先在廚房準備好的。
而家已近在眼前了。