「你知道『物語之國』這個國家嗎？」
這是我在某個國家的一家叫旅人餐廳的飯店裏吃飯時的事。
坐在附近座位上的男人客人突然來到我身邊，問了我這麽一個問題。
我迴答不知道，他就露出一副非常吃驚的樣子，
「竟然不知道那麽棒的國家！不介意的話，我來告訴你關於『物語之國』的事吧？」這麽提議道。
於是，男人講述了一個關於『物語之國』，十分奇妙的故事。
「——據說任何去了物語之國的人都能獲得幸福。以前，我朋友的朋友也去過這個國家，但再也沒有迴來過。似乎是因為那是一個非常棒的國家，所以就被物語之國給迷住了……啊，這是我朋友的朋友寄給我的日記，不介意的話，可以看一下嗎？」
說著，男子把一份小冊子遞給了我。
翻開看了一下，上麵確實寫了很長一段讚美『物語之國』的文章。像街道很漂亮，人很溫柔之類的抽象詞句占了大半。還有寫「我的熟人以前和妻子離婚，陷入了不幸的深淵，但是去了物語之國之後，他就找迴了幸福的人生」這種別人的親身經曆。總之，似乎確實是一個相當棒的國家。
「原來如此。」隻要去這個國家，就能過上做夢一般的日子呢。
我點了點頭，男人就點頭同意：「正如你所看到的，那是個很棒的國家。」
話說迴來，這個國家在哪裏呢？我問道。男人則意味深長地歪著頭說「到底在哪裏呢？」，
「順帶一提，那本小冊子隻是一小部分而已。其實除了這本以外，我朋友的朋友還寄了好幾本給我呢。」
如果看了那些小冊子，說不定就能知道在哪裏了。男人露出古怪的笑容說道。
我便照他所說，從他那裏買下了小冊子。
男人所說的「物語之國」的故事十分奇妙。
我從以前開始就在各國聽說過這個物語之國。
可是不管我在哪裏找都找不到那個國家。
○
第一次聽說這個國家大概是在一個月前吧。
這是我剛進入某個國家之後的事。我在國門附近看到一個店員大聲喊著「歡迎光臨！這裏是旅人餐廳！各位旅人，請一定要來光顧！」
哎呀呀旅人餐廳這名字真好聽——我被店員的聲音所吸引，迴過神來已經進去餐廳裏了。
看來這家旅人餐廳是一家自助式餐廳。餐廳裏中央擺著一張長長的桌子，上麵排列著牛角包、土司、鬆餅，還有煎蛋卷、香腸、沙拉、培根、漢堡肉排等各種各樣的菜式。
這裏是夢嗎……？
我有如跳舞一般走著，興高采烈地拿著盤子，從大量料理中將自己愛吃的盡情往盤子上裝，然後興高采烈地坐到座位上。
「哎呀……你吃的食物真夠奇怪的……」
我吃了一會兒飯之後，路過我的座位前的一個女人瞪大了眼睛看著放在桌子上的各種料理。
「哦。雖然我不知道你是誰，但我可不會給你吃。」
「我才不要……反正是自助餐……」
順帶一提，我的桌子上有牛角麵包、吐司、鬆餅，還有貝果、三明治等各種各樣的麵包。這裏是夢嗎……？
女人露出傻眼的樣子說。
「對了，你知道這家店的規則嗎？」
咦？規則？
「難道隻吃麵包是違反規則的嗎……？」
我受到了有如被雷劈一樣的強烈衝擊。
「不，不是那樣的……」
女人慢慢地搖頭，對第一次來旅人餐廳的我做起了介紹。她說，這家旅人餐廳是散布在近郊各國大門旁的自助式餐廳。正如其名，與宣傳語分毫不差，光顧的客人有很多都是旅人。而且這家餐廳裏沒有指定座位，客人之間可以互相自由來往。
為什麽要製定那樣的規則，這種問題連問都不用問。
肯定是為了不知道對方名字的旅人們在吃飯時順便聚在一起聊天。
「……也就是說，這是讓客人相互交換情報的餐廳嗎？」
「理解得真快。」女人點頭同意，
「話說這個座位空著嗎？」
隨即這樣問道。
「請便。」
不過麵包是不會給你的。說完，我請她坐到對麵的座位上。
接下來，我和坐在座位上的她聊起了天，聊了附近有什麽樣的國家，有什麽有趣的國家。
就在跟她聊天的過程中，我第一次聽說物語之國。
「——這個啊，與其說是一個有趣的國家，不如說是個可怕的國家。你知道嗎？那個物語之國的國家似乎就在離這個國家不遠的地方哦。」
她壓低聲音，悄悄地向我講起了物語之國的故事。「其實不久前我朋友的朋友好像去了這個國家，但因為物語之國太過恐怖而得精神病了。」
「哎呀呀。」那可真不得了呢，我邊說邊嚼著麵包。
「雖然我不知道實際上經曆了什麽——你看一下這個。」
女人說著，把一個冊子遞給了我。一看，上麵很詳細地記述了在物語之國的經曆有多麽可怕。
——太恐怖了，我隻停留了兩天就離開了。
——我無法用話語說明我經曆了什麽。因為有比我留得更久的人向家人講述自己的經曆之後，全家人直接失蹤的先例。
如此這般。總之，上麵寫得長長的一段都是自己有過如此可怕的經曆這個事實。
「關於物語之國還有不少謎團，總之小心為上。」女人用嚴厲的表情看著我，然後，
「話說迴來，其實那本冊子隻是其中一小部分，還有其他有關物語之國的冊子。不介意的話要不要買？
「…………」
我一邊翻著冊子一邊聽她說。她就說，
「說不定你也會誤打誤撞去到物語之國哦。所以呢，你懂的吧？」
就當作是上當了，買吧？
「嗯嗯……」
我翻那本冊子翻了一會兒後，
「行吧。」
還是買吧，我點了點頭說。的確，關於這個物語之國的事是事實的話，就必須避免不小心去到那樣的國家。
「嗬嗬嗬。謝謝惠顧。」
女人很高興地把冊子遞給了我。「對了，你叫什麽名字？」
「伊蕾娜。」我迴答。
「伊蕾娜，對吧？我記住了。」
交易過程中，她一直都是笑眯眯的。
我在近郊的國家裏看到很多叫旅人餐廳的飯店。多到甚至我一入國就一定能看到那家飯店。旅人餐廳似乎深受當地遊客的喜愛呢。
「在這種彈丸之地開店也沒有意義吧……」
這樣情報不就隻會在同一個地方循環不斷嗎？會有新的情報流進來嗎？我不禁疑惑。
話雖如此，我作為一個旅人也覺得，沒有比這家旅人餐廳更適合收集情報的地方了。所以到最後，每次從一個國家去到另一個國家，我都會去一趟旅人餐廳。
「——哎呀，小姐。你知道物語之國這個國家嗎？」
「——你是旅人吧？從哪裏來的？話說你知道物語之國嗎？」
「——你好。天氣真好啊。能在這麽好的日子遇見你這麽可愛的女生，我真是太幸福了！話說你知道物語之國嗎？」
「——喂你丫的。看什麽看啊？想幹架嗎？啊啊？對了你知道物語之國嗎？」
不可思議的是，光顧這家旅人餐廳的次數越多，我就越是聽到關於物語之國的事。
有的人把物語之國介紹為「一個非常美好，每天都過著夢一般的生活的國家」。
有的人把物語之國介紹為「無論是什麽人都一定會受到追捧的國家」。
有的人把物語之國介紹為「在入境的瞬間就會陷入不幸的深淵的糟糕透頂的國家」。
有的人把物語之國介紹為「不管是誰都一定會得精神病的殘酷國家」。
認為那裏好的意見好到了極致，認為不好的意見則不好到了極致。令我驚訝不已的是，各自的經驗之談都有「這樣的國家從來沒有去過！」這麽一個共同點。
到底是極致的好，還是極致的不好呢？雖然不知道是哪邊，但不管
怎麽說都是一個很特別的國家。
那麽這個國家到底在哪裏呢？
我每次聽說這事都會這麽問。
然後他們就像是在等著我那麽問一樣奇怪地笑了笑，
「到底在哪裏呢？」
給出模棱兩可的迴答。
他們也一定會順便說「話說迴來，剛才給你看的小冊子隻是一部分而已，還有其他幾本，你要不要？有了那些冊子，也許就可以得到更具體一點的情報哦？」然後將幾本小冊子亮出來給我看。
「真的嗎？」我眯起眼睛問，而他們每次都會，
「真的！其實我朋友的朋友就是照著這本冊子所寫的去了物語之國——」講述一點也不具體的別人的經驗之談。
然後。
我都會在翻冊子翻了一會兒之後說：
「行吧。」
然後買下冊子。
最近——這一個月裏，我每去到一個國家都會買冊子。
「可我一個月前就在看冊子了，還是完全不知道在哪裏呢……」
無論買多少次，看多少次，都是些一點具體內容也沒有的冊子。像是「總之是一次非常棒的經曆！」或者「總之是一次很不好的經曆！」之類的。靠這種內容是無法查明地點的。
「哈哈哈。不過魔女大人，物語之國確實存在哦。我朋友的朋友是最好的證據。」
「嗯嗯。」
我一邊啃著比一個月前吃得更頻繁的麵包一邊點了點頭。可以說我已經走遍了幾乎所有國家的旅人餐廳，但是這個麵包在哪個國家吃都是同樣的味道。
「這個味道我也快吃膩了……」
就算我自稱不折不扣的麵包迷，一個月裏去同一間自助餐廳吃那麽多頓飯也是會膩的。
我歎了一口氣，對麵的男人就拍了拍手說：「哦，這樣的話有一家很不錯的餐廳哦。」
「從這裏往南走可以去到的國家裏也有旅人餐廳——其實那家餐廳是旅人餐廳的發祥地，那裏的料理特別好吃。」
「真的嗎？」哎呀真不錯。
「是的。聽說麵包也是一流的。」
「什麽……」
那可真是。
最近收集到的情報中最有用的一條情報了。
「謝謝您提供情報。」
我向男人道謝，邁著愉快的步子離開了餐廳。
●
「嗬嗬嗬……」
男人望著離開餐廳的灰發魔女的背影，冷冷地笑了。
「物語之國？怎麽可能有那種地方啊！」
旅人餐廳經常有遊客光顧。這家聚集著外來者的餐廳是交換有用情報的地方，同時也是詐騙犯向不諳世事的人高價強賣破爛廢物的根據地。
向遊走於國與國之間的旅行者搭話說「有個很有趣的國家」、「有個去到那裏就會有危險的國家」，然後將冊子強賣給他們。對物語之國這個位置不明的國家有了興趣的旅人就會買下冊子。不過，他們由於不知道地點，在其他國家的旅人餐廳也會買冊子——早晚有一天旅人們會發現這隻是一種詐騙手法，隻是到了那時候他們已經往這些內容含糊不清的冊子投了很多錢進去了。
以旅人餐廳為中心活動的詐騙犯集團每天都是這麽賺錢的。
「不過那個魔女，真的跟傳聞一樣是個好騙的家夥啊。」
他們詐騙犯集團成員相互之間的消息很靈通。如果在某個國家找到看起來很好騙的人，就會跟其他成員互通情報好讓他們也在其他國家騙那個人一筆。
其中，一個月前來到近郊國家的灰發魔女在他們之間特別有名。
她是隻要說到物語之國，別人出再高的價都會買下冊子的蠢蛋旅人。
「看樣子那個魔女在到處散播物語之國的傳言，最近專門來旅人餐廳打聽的蠢蛋旅人也變多了。」
而她也因為受她吸引而過來打聽的都是容易上當的人而變得很有名。
那個魔女要是一直在這附近遊蕩就好了，這麽想著的男人一邊笑一邊大口喝酒。
「……可是這附近的旅人餐廳她不是幾乎都去過了嗎？」
一個女人在男人對麵坐下。她是詐騙犯的同夥。
整理一下從同夥那裏收集來的情報，發現魔女除了位於這裏南方的國家以外，所有旅人餐廳都已經去過一遍了，並且都被同樣的手法騙了。她這人根本不會受教訓讓女人實在看不下去了。
「下一個國家應該就是最後一次詐騙了。」
「那就在最後有多少錢敲多少吧！」男人高聲笑著說。「那個國家可是有我們的老大在啊！一定會卷走她的錢直到她的錢包空空如也吧。哈哈哈！」
女人心想這家夥好吵，往窗外看了看。
她看到了往國家大門走去的灰發魔女的身影。
真可憐。
如果沒有露出破綻害自己被詐騙犯盯上的話，現在手頭應該可以鬆一點的。女人滿懷憐憫地看著魔女。
可能是察覺到這個視線，魔女正要離開國家的時候，轉過頭來看了一眼這邊。
「…………？」
女人側頭不解。
看向這邊的魔女怪裏怪氣地笑著。
就像身為詐騙犯的他們一樣。
○
跟聽說的一樣，從那裏往偏南的方向騎掃帚飛一陣子之後，發現了一個國家。
那是個小國。
在入境的同時，我去了一趟旅人餐廳。不愧是發祥地，餐廳裏麵說得好聽點就是有種懷舊的氛圍，說得難聽一點就是殘破老舊。
根據在之前的旅人餐廳收集到的情報，這個國家的麵包似乎是絕品。
「嗯，跟情報一樣。」
我馬上去取了幾個弧線有如新月一般美麗，光澤鮮明的牛角包，在座位上坐下並吃了一口。黃油的香味一下子在嘴裏擴散開來。挺好吃的嘛。
「這附近沒見過你啊。難道是新來的旅人嗎？」
之後，在我大口嚼著牛角麵包，享受著最幸福的時光的時候，一個男人坐到了我對麵的座位上。
在旅人餐廳裏，別人擅自跟自己坐在一起交換情報這種事並不少見。可最近我每次去這家餐廳都會被人搭話呢。
「我不是新來的——有什麽事嗎？」
我佯裝不知請問道，男人就說：
「你知道這個旅人餐廳的規則嗎？」
然後擺出得意的表情，即使我根本沒在聽也還是長篇大論地跟我說我早就熟知的規則。這裏是旅人交換情報的地方，可以自由往來於座位之間，等等。
然後男人向我說明了一遍之後。
「話說迴來，有一個國家我一定得講給你聽——」
然後他拿出了一本小冊子。
這東西我在這一個月裏已經看膩了。
「物語之國，對吧？」
我把之前買的冊子全部放到了桌上。數量大約有二十本左右。在我去過的國家裏，隻要去旅人餐廳我都會買幾本，所以才會有這麽多。
「……哦。原來你知道關於物語之國的事啊？沒錯。這個國家是個很不可思議的國家——」
「啊，不好意思，推銷冊子就免了。」
好了，不準你說。那種事我不想知道。說著，我堵住兩邊耳朵搖了搖頭。
此外，
「今天我是為了跟你說兩句才來這個國家的。我來這裏不是為了聽物語之國的事。」
「嗯？ 跟我……？」
我朝稍感困惑的男人露出了最大限度的笑容。
「沒錯。你就是在旅人餐廳活動的詐騙犯集團的老大吧？」
「！」男人瞬間吃了一驚，之後馬上移開了視線。「詐、詐騙？你在說什麽啊……」
「不用找借口了。我至今去了那麽多次旅人餐廳有隱約察覺到，你們詐騙犯集團在兜售以名為物語之國的虛構國家為題材的冊子來騙錢。」
這是為了吸引聽者的興趣而說成是比任何國家都美好，或者比任何國家都惡劣的這麽一個編出來的國家。
說白了，這就是一個隻能存在於故事裏的虛構國家。
也就是說，這個國家的存在本身就是個謊言吧？
用空洞的話吸引他人興趣之後做推銷，向想要更多情報的人索要更多的金錢，榨
取對方的金錢直到對方陷入無可挽迴的局麵。這是常見的詐騙手法。
「……哼。什麽嘛，終於發現了嗎？」男人的態度驟變了。「順帶一提，我話先說在前頭，如果你是來叫我把你之前付的錢還給你的話，那我拒絕。我不知道你付了多少錢，而且本來就是讓騙子有機可乘的你不對。」
我點了點頭。
「說得對。這是上當受騙的人不對，是讓騙子有機可乘的人不對，所以我沒打算要迴我的錢。」
「那幹嘛？你想跟我說什麽？」
「這個嘛……」我把沾有牛角包香味的食指貼在嘴唇上。
然後露出笑容說：
「話說這裏是旅人餐廳，對吧？如果我到處跟別人說你們在幹的勾當，後果會如何？或者其實我把你們的同夥的臉全都畫下來了，如果我將畫散布出去的話，後果會如何？看起來很好騙的蠢蛋旅人變少了的話，就賺不到錢了。你們會很為難吧？」
那也就是說。
「……你是要我付封口費嗎？」
男人的表情變得更加嚴厲。
「你理解得這麽快真是幫大忙了。」
「唔唔……」男人露出了相當痛苦的表情。要是放任我不管，就無法再像之前那樣跟蠢蛋旅人做生意了。這對他們來說應該是非同小可的事態。
男人沉思了一會兒後。
「……你能保證不說出去吧？」瞪著我說道。
「請放心。我口風很緊的，隻要拿到錢我保證不說出去。」
「哼……那封口費要多少錢？」
「大概這麽多吧。」
我在紙上利落地寫下金額。差不多是我至今付的金額的兩倍左右。
「什麽……！喂，喂！我們應該沒有從你那裏卷走這麽多錢的！」
「我剛剛說過，我來找你不是為了要迴我的錢吧？」
我是要敲你更多的錢。
「唔唔唔唔唔……你這個惡魔……！」
「我不是惡魔，是魔女。」
那到底怎麽樣？要付我錢？還是不付？我逼迫男人做出選擇。
不過，這到底是讓別人有機可乘的人不對。
最後，男人說：
「啊啊啊，我付！我付總行了吧！」
自暴自棄地付了錢給我。
「啊，順便還有一件事。」
「什麽啊還有嗎！想怎樣！」
「可以的話，能給我物語之國的冊子嗎？」
我走遍各個旅人餐廳之後有注意到，冊子上有編號；看來在這個國家拿到之後，物語之國冊子就全部集齊了。金額不管怎麽說也太敲人竹杠了，卻意外是個不錯的讀物，而我也有點想收集了，所以能拿到我就拿。
「給你啦！拿去吧你這個騙子！」
男人越發自暴自棄地給了我一本冊子。
「要說的話，我覺得你們才是騙子……」不過這樣一來就集齊了。「對了，這些冊子是誰寫的？」
「不知道。估計是很久以前不知哪裏的外行人寫的吧。我父母在義賣會買的甩賣品。」
「然後你未經許可就拿來做生意。」
「說我未經許可真是失禮。我有拿到許可的。」
「同意把買的東西用來詐騙的是哪門子父母……」
「他們以前也是搞詐騙的。」
「一家子都是這種人啊……」
他說，他的父母曾經也幹過向光顧這個旅人餐廳的旅人傳播不可信的情報然後跟他們要錢的勾當。原來如此，在這間營業了多年的餐廳裏，人們說話的內容即使過上幾十年也不會有什麽變化嗎。
雖說曆史悠久，也不見得一定都是好的事物。
不過，話是這麽說。
「錢也拿到了，就容我先告辭了。」我把冊子整理好放進包裏，然後站起身來。
我邁著十分輕快的腳步走了出去。
另一邊，詐騙犯的老大可能還沒有消氣吧。我離開座位後，他就指著我大聲說：
「這樣就算契約成立了！你可千萬不要跟任何人說哦！如果你以後妨礙到我們工作的話，可不會這麽簡單就放過你！」
剛才已經說過了，我隻要拿到錢，就不會再跟任何人說。
因此我轉過頭去，點頭迴答道：
「當然。我會遵守約定的。」
從現在開始。
●
「可惡……被擺了一道啊。」
灰發魔女離開之後，男人買了一頓醉。雖然有聽說她很好騙，可沒想到最後得自己倒貼錢。
但是。
「不過嘛……如果那個魔女有管好自己的嘴巴，就沒有任何問題……」
那個魔女至今在各個國家將物語之國的傳言傳開了。現在上當做了他們生意的客人也在逐漸增多。
今天付出去的錢，應該不到一天就能收迴來吧。
這樣的話，今天被人要封口費這件事就沒什麽好擔憂的了。
「哼……還好當初把價格又抬高了一點。」
他還反倒可憐起隻索要了一天能賺到的金額的魔女了。
真是個蠢魔女。
正當男人嘟囔了這麽一句，在旅人餐廳裏優雅地喝起了紅茶的時候。
「老，老大！老大！不得了了！」
詐騙集團的底層臉色大變打開了旅人餐廳的門。這個底層的男人一副非常慌張的樣子，找到老大之後就跑到了座位上。
「怎麽了？你這人真吵。」
老大抬頭一看，底層男人氣喘籲籲地大叫：
「被，被擺了一道！被那個魔女擺了一道啦！」
「被擺了一道……？」
「那個魔女，把我們的事全抖出去了！」
灰發魔女在詐騙集團中有名到被廣為流傳。
說她是個不管何時都會買物語之國的書的，腦子不好的客人。
以及是個到處散布物語之國的傳言，為他們帶來新的冤大頭的好顧客。
她到處散布的謠言，又是什麽呢？
「該不會……」
底層對老大點了點頭，悲歎道。
被擺了一道了！
「最近那幫新來的客人老是來向我們討封口費！」
這是我在某個國家的一家叫旅人餐廳的飯店裏吃飯時的事。
坐在附近座位上的男人客人突然來到我身邊，問了我這麽一個問題。
我迴答不知道，他就露出一副非常吃驚的樣子，
「竟然不知道那麽棒的國家！不介意的話，我來告訴你關於『物語之國』的事吧？」這麽提議道。
於是，男人講述了一個關於『物語之國』，十分奇妙的故事。
「——據說任何去了物語之國的人都能獲得幸福。以前，我朋友的朋友也去過這個國家，但再也沒有迴來過。似乎是因為那是一個非常棒的國家，所以就被物語之國給迷住了……啊，這是我朋友的朋友寄給我的日記，不介意的話，可以看一下嗎？」
說著，男子把一份小冊子遞給了我。
翻開看了一下，上麵確實寫了很長一段讚美『物語之國』的文章。像街道很漂亮，人很溫柔之類的抽象詞句占了大半。還有寫「我的熟人以前和妻子離婚，陷入了不幸的深淵，但是去了物語之國之後，他就找迴了幸福的人生」這種別人的親身經曆。總之，似乎確實是一個相當棒的國家。
「原來如此。」隻要去這個國家，就能過上做夢一般的日子呢。
我點了點頭，男人就點頭同意：「正如你所看到的，那是個很棒的國家。」
話說迴來，這個國家在哪裏呢？我問道。男人則意味深長地歪著頭說「到底在哪裏呢？」，
「順帶一提，那本小冊子隻是一小部分而已。其實除了這本以外，我朋友的朋友還寄了好幾本給我呢。」
如果看了那些小冊子，說不定就能知道在哪裏了。男人露出古怪的笑容說道。
我便照他所說，從他那裏買下了小冊子。
男人所說的「物語之國」的故事十分奇妙。
我從以前開始就在各國聽說過這個物語之國。
可是不管我在哪裏找都找不到那個國家。
○
第一次聽說這個國家大概是在一個月前吧。
這是我剛進入某個國家之後的事。我在國門附近看到一個店員大聲喊著「歡迎光臨！這裏是旅人餐廳！各位旅人，請一定要來光顧！」
哎呀呀旅人餐廳這名字真好聽——我被店員的聲音所吸引，迴過神來已經進去餐廳裏了。
看來這家旅人餐廳是一家自助式餐廳。餐廳裏中央擺著一張長長的桌子，上麵排列著牛角包、土司、鬆餅，還有煎蛋卷、香腸、沙拉、培根、漢堡肉排等各種各樣的菜式。
這裏是夢嗎……？
我有如跳舞一般走著，興高采烈地拿著盤子，從大量料理中將自己愛吃的盡情往盤子上裝，然後興高采烈地坐到座位上。
「哎呀……你吃的食物真夠奇怪的……」
我吃了一會兒飯之後，路過我的座位前的一個女人瞪大了眼睛看著放在桌子上的各種料理。
「哦。雖然我不知道你是誰，但我可不會給你吃。」
「我才不要……反正是自助餐……」
順帶一提，我的桌子上有牛角麵包、吐司、鬆餅，還有貝果、三明治等各種各樣的麵包。這裏是夢嗎……？
女人露出傻眼的樣子說。
「對了，你知道這家店的規則嗎？」
咦？規則？
「難道隻吃麵包是違反規則的嗎……？」
我受到了有如被雷劈一樣的強烈衝擊。
「不，不是那樣的……」
女人慢慢地搖頭，對第一次來旅人餐廳的我做起了介紹。她說，這家旅人餐廳是散布在近郊各國大門旁的自助式餐廳。正如其名，與宣傳語分毫不差，光顧的客人有很多都是旅人。而且這家餐廳裏沒有指定座位，客人之間可以互相自由來往。
為什麽要製定那樣的規則，這種問題連問都不用問。
肯定是為了不知道對方名字的旅人們在吃飯時順便聚在一起聊天。
「……也就是說，這是讓客人相互交換情報的餐廳嗎？」
「理解得真快。」女人點頭同意，
「話說這個座位空著嗎？」
隨即這樣問道。
「請便。」
不過麵包是不會給你的。說完，我請她坐到對麵的座位上。
接下來，我和坐在座位上的她聊起了天，聊了附近有什麽樣的國家，有什麽有趣的國家。
就在跟她聊天的過程中，我第一次聽說物語之國。
「——這個啊，與其說是一個有趣的國家，不如說是個可怕的國家。你知道嗎？那個物語之國的國家似乎就在離這個國家不遠的地方哦。」
她壓低聲音，悄悄地向我講起了物語之國的故事。「其實不久前我朋友的朋友好像去了這個國家，但因為物語之國太過恐怖而得精神病了。」
「哎呀呀。」那可真不得了呢，我邊說邊嚼著麵包。
「雖然我不知道實際上經曆了什麽——你看一下這個。」
女人說著，把一個冊子遞給了我。一看，上麵很詳細地記述了在物語之國的經曆有多麽可怕。
——太恐怖了，我隻停留了兩天就離開了。
——我無法用話語說明我經曆了什麽。因為有比我留得更久的人向家人講述自己的經曆之後，全家人直接失蹤的先例。
如此這般。總之，上麵寫得長長的一段都是自己有過如此可怕的經曆這個事實。
「關於物語之國還有不少謎團，總之小心為上。」女人用嚴厲的表情看著我，然後，
「話說迴來，其實那本冊子隻是其中一小部分，還有其他有關物語之國的冊子。不介意的話要不要買？
「…………」
我一邊翻著冊子一邊聽她說。她就說，
「說不定你也會誤打誤撞去到物語之國哦。所以呢，你懂的吧？」
就當作是上當了，買吧？
「嗯嗯……」
我翻那本冊子翻了一會兒後，
「行吧。」
還是買吧，我點了點頭說。的確，關於這個物語之國的事是事實的話，就必須避免不小心去到那樣的國家。
「嗬嗬嗬。謝謝惠顧。」
女人很高興地把冊子遞給了我。「對了，你叫什麽名字？」
「伊蕾娜。」我迴答。
「伊蕾娜，對吧？我記住了。」
交易過程中，她一直都是笑眯眯的。
我在近郊的國家裏看到很多叫旅人餐廳的飯店。多到甚至我一入國就一定能看到那家飯店。旅人餐廳似乎深受當地遊客的喜愛呢。
「在這種彈丸之地開店也沒有意義吧……」
這樣情報不就隻會在同一個地方循環不斷嗎？會有新的情報流進來嗎？我不禁疑惑。
話雖如此，我作為一個旅人也覺得，沒有比這家旅人餐廳更適合收集情報的地方了。所以到最後，每次從一個國家去到另一個國家，我都會去一趟旅人餐廳。
「——哎呀，小姐。你知道物語之國這個國家嗎？」
「——你是旅人吧？從哪裏來的？話說你知道物語之國嗎？」
「——你好。天氣真好啊。能在這麽好的日子遇見你這麽可愛的女生，我真是太幸福了！話說你知道物語之國嗎？」
「——喂你丫的。看什麽看啊？想幹架嗎？啊啊？對了你知道物語之國嗎？」
不可思議的是，光顧這家旅人餐廳的次數越多，我就越是聽到關於物語之國的事。
有的人把物語之國介紹為「一個非常美好，每天都過著夢一般的生活的國家」。
有的人把物語之國介紹為「無論是什麽人都一定會受到追捧的國家」。
有的人把物語之國介紹為「在入境的瞬間就會陷入不幸的深淵的糟糕透頂的國家」。
有的人把物語之國介紹為「不管是誰都一定會得精神病的殘酷國家」。
認為那裏好的意見好到了極致，認為不好的意見則不好到了極致。令我驚訝不已的是，各自的經驗之談都有「這樣的國家從來沒有去過！」這麽一個共同點。
到底是極致的好，還是極致的不好呢？雖然不知道是哪邊，但不管
怎麽說都是一個很特別的國家。
那麽這個國家到底在哪裏呢？
我每次聽說這事都會這麽問。
然後他們就像是在等著我那麽問一樣奇怪地笑了笑，
「到底在哪裏呢？」
給出模棱兩可的迴答。
他們也一定會順便說「話說迴來，剛才給你看的小冊子隻是一部分而已，還有其他幾本，你要不要？有了那些冊子，也許就可以得到更具體一點的情報哦？」然後將幾本小冊子亮出來給我看。
「真的嗎？」我眯起眼睛問，而他們每次都會，
「真的！其實我朋友的朋友就是照著這本冊子所寫的去了物語之國——」講述一點也不具體的別人的經驗之談。
然後。
我都會在翻冊子翻了一會兒之後說：
「行吧。」
然後買下冊子。
最近——這一個月裏，我每去到一個國家都會買冊子。
「可我一個月前就在看冊子了，還是完全不知道在哪裏呢……」
無論買多少次，看多少次，都是些一點具體內容也沒有的冊子。像是「總之是一次非常棒的經曆！」或者「總之是一次很不好的經曆！」之類的。靠這種內容是無法查明地點的。
「哈哈哈。不過魔女大人，物語之國確實存在哦。我朋友的朋友是最好的證據。」
「嗯嗯。」
我一邊啃著比一個月前吃得更頻繁的麵包一邊點了點頭。可以說我已經走遍了幾乎所有國家的旅人餐廳，但是這個麵包在哪個國家吃都是同樣的味道。
「這個味道我也快吃膩了……」
就算我自稱不折不扣的麵包迷，一個月裏去同一間自助餐廳吃那麽多頓飯也是會膩的。
我歎了一口氣，對麵的男人就拍了拍手說：「哦，這樣的話有一家很不錯的餐廳哦。」
「從這裏往南走可以去到的國家裏也有旅人餐廳——其實那家餐廳是旅人餐廳的發祥地，那裏的料理特別好吃。」
「真的嗎？」哎呀真不錯。
「是的。聽說麵包也是一流的。」
「什麽……」
那可真是。
最近收集到的情報中最有用的一條情報了。
「謝謝您提供情報。」
我向男人道謝，邁著愉快的步子離開了餐廳。
●
「嗬嗬嗬……」
男人望著離開餐廳的灰發魔女的背影，冷冷地笑了。
「物語之國？怎麽可能有那種地方啊！」
旅人餐廳經常有遊客光顧。這家聚集著外來者的餐廳是交換有用情報的地方，同時也是詐騙犯向不諳世事的人高價強賣破爛廢物的根據地。
向遊走於國與國之間的旅行者搭話說「有個很有趣的國家」、「有個去到那裏就會有危險的國家」，然後將冊子強賣給他們。對物語之國這個位置不明的國家有了興趣的旅人就會買下冊子。不過，他們由於不知道地點，在其他國家的旅人餐廳也會買冊子——早晚有一天旅人們會發現這隻是一種詐騙手法，隻是到了那時候他們已經往這些內容含糊不清的冊子投了很多錢進去了。
以旅人餐廳為中心活動的詐騙犯集團每天都是這麽賺錢的。
「不過那個魔女，真的跟傳聞一樣是個好騙的家夥啊。」
他們詐騙犯集團成員相互之間的消息很靈通。如果在某個國家找到看起來很好騙的人，就會跟其他成員互通情報好讓他們也在其他國家騙那個人一筆。
其中，一個月前來到近郊國家的灰發魔女在他們之間特別有名。
她是隻要說到物語之國，別人出再高的價都會買下冊子的蠢蛋旅人。
「看樣子那個魔女在到處散播物語之國的傳言，最近專門來旅人餐廳打聽的蠢蛋旅人也變多了。」
而她也因為受她吸引而過來打聽的都是容易上當的人而變得很有名。
那個魔女要是一直在這附近遊蕩就好了，這麽想著的男人一邊笑一邊大口喝酒。
「……可是這附近的旅人餐廳她不是幾乎都去過了嗎？」
一個女人在男人對麵坐下。她是詐騙犯的同夥。
整理一下從同夥那裏收集來的情報，發現魔女除了位於這裏南方的國家以外，所有旅人餐廳都已經去過一遍了，並且都被同樣的手法騙了。她這人根本不會受教訓讓女人實在看不下去了。
「下一個國家應該就是最後一次詐騙了。」
「那就在最後有多少錢敲多少吧！」男人高聲笑著說。「那個國家可是有我們的老大在啊！一定會卷走她的錢直到她的錢包空空如也吧。哈哈哈！」
女人心想這家夥好吵，往窗外看了看。
她看到了往國家大門走去的灰發魔女的身影。
真可憐。
如果沒有露出破綻害自己被詐騙犯盯上的話，現在手頭應該可以鬆一點的。女人滿懷憐憫地看著魔女。
可能是察覺到這個視線，魔女正要離開國家的時候，轉過頭來看了一眼這邊。
「…………？」
女人側頭不解。
看向這邊的魔女怪裏怪氣地笑著。
就像身為詐騙犯的他們一樣。
○
跟聽說的一樣，從那裏往偏南的方向騎掃帚飛一陣子之後，發現了一個國家。
那是個小國。
在入境的同時，我去了一趟旅人餐廳。不愧是發祥地，餐廳裏麵說得好聽點就是有種懷舊的氛圍，說得難聽一點就是殘破老舊。
根據在之前的旅人餐廳收集到的情報，這個國家的麵包似乎是絕品。
「嗯，跟情報一樣。」
我馬上去取了幾個弧線有如新月一般美麗，光澤鮮明的牛角包，在座位上坐下並吃了一口。黃油的香味一下子在嘴裏擴散開來。挺好吃的嘛。
「這附近沒見過你啊。難道是新來的旅人嗎？」
之後，在我大口嚼著牛角麵包，享受著最幸福的時光的時候，一個男人坐到了我對麵的座位上。
在旅人餐廳裏，別人擅自跟自己坐在一起交換情報這種事並不少見。可最近我每次去這家餐廳都會被人搭話呢。
「我不是新來的——有什麽事嗎？」
我佯裝不知請問道，男人就說：
「你知道這個旅人餐廳的規則嗎？」
然後擺出得意的表情，即使我根本沒在聽也還是長篇大論地跟我說我早就熟知的規則。這裏是旅人交換情報的地方，可以自由往來於座位之間，等等。
然後男人向我說明了一遍之後。
「話說迴來，有一個國家我一定得講給你聽——」
然後他拿出了一本小冊子。
這東西我在這一個月裏已經看膩了。
「物語之國，對吧？」
我把之前買的冊子全部放到了桌上。數量大約有二十本左右。在我去過的國家裏，隻要去旅人餐廳我都會買幾本，所以才會有這麽多。
「……哦。原來你知道關於物語之國的事啊？沒錯。這個國家是個很不可思議的國家——」
「啊，不好意思，推銷冊子就免了。」
好了，不準你說。那種事我不想知道。說著，我堵住兩邊耳朵搖了搖頭。
此外，
「今天我是為了跟你說兩句才來這個國家的。我來這裏不是為了聽物語之國的事。」
「嗯？ 跟我……？」
我朝稍感困惑的男人露出了最大限度的笑容。
「沒錯。你就是在旅人餐廳活動的詐騙犯集團的老大吧？」
「！」男人瞬間吃了一驚，之後馬上移開了視線。「詐、詐騙？你在說什麽啊……」
「不用找借口了。我至今去了那麽多次旅人餐廳有隱約察覺到，你們詐騙犯集團在兜售以名為物語之國的虛構國家為題材的冊子來騙錢。」
這是為了吸引聽者的興趣而說成是比任何國家都美好，或者比任何國家都惡劣的這麽一個編出來的國家。
說白了，這就是一個隻能存在於故事裏的虛構國家。
也就是說，這個國家的存在本身就是個謊言吧？
用空洞的話吸引他人興趣之後做推銷，向想要更多情報的人索要更多的金錢，榨
取對方的金錢直到對方陷入無可挽迴的局麵。這是常見的詐騙手法。
「……哼。什麽嘛，終於發現了嗎？」男人的態度驟變了。「順帶一提，我話先說在前頭，如果你是來叫我把你之前付的錢還給你的話，那我拒絕。我不知道你付了多少錢，而且本來就是讓騙子有機可乘的你不對。」
我點了點頭。
「說得對。這是上當受騙的人不對，是讓騙子有機可乘的人不對，所以我沒打算要迴我的錢。」
「那幹嘛？你想跟我說什麽？」
「這個嘛……」我把沾有牛角包香味的食指貼在嘴唇上。
然後露出笑容說：
「話說這裏是旅人餐廳，對吧？如果我到處跟別人說你們在幹的勾當，後果會如何？或者其實我把你們的同夥的臉全都畫下來了，如果我將畫散布出去的話，後果會如何？看起來很好騙的蠢蛋旅人變少了的話，就賺不到錢了。你們會很為難吧？」
那也就是說。
「……你是要我付封口費嗎？」
男人的表情變得更加嚴厲。
「你理解得這麽快真是幫大忙了。」
「唔唔……」男人露出了相當痛苦的表情。要是放任我不管，就無法再像之前那樣跟蠢蛋旅人做生意了。這對他們來說應該是非同小可的事態。
男人沉思了一會兒後。
「……你能保證不說出去吧？」瞪著我說道。
「請放心。我口風很緊的，隻要拿到錢我保證不說出去。」
「哼……那封口費要多少錢？」
「大概這麽多吧。」
我在紙上利落地寫下金額。差不多是我至今付的金額的兩倍左右。
「什麽……！喂，喂！我們應該沒有從你那裏卷走這麽多錢的！」
「我剛剛說過，我來找你不是為了要迴我的錢吧？」
我是要敲你更多的錢。
「唔唔唔唔唔……你這個惡魔……！」
「我不是惡魔，是魔女。」
那到底怎麽樣？要付我錢？還是不付？我逼迫男人做出選擇。
不過，這到底是讓別人有機可乘的人不對。
最後，男人說：
「啊啊啊，我付！我付總行了吧！」
自暴自棄地付了錢給我。
「啊，順便還有一件事。」
「什麽啊還有嗎！想怎樣！」
「可以的話，能給我物語之國的冊子嗎？」
我走遍各個旅人餐廳之後有注意到，冊子上有編號；看來在這個國家拿到之後，物語之國冊子就全部集齊了。金額不管怎麽說也太敲人竹杠了，卻意外是個不錯的讀物，而我也有點想收集了，所以能拿到我就拿。
「給你啦！拿去吧你這個騙子！」
男人越發自暴自棄地給了我一本冊子。
「要說的話，我覺得你們才是騙子……」不過這樣一來就集齊了。「對了，這些冊子是誰寫的？」
「不知道。估計是很久以前不知哪裏的外行人寫的吧。我父母在義賣會買的甩賣品。」
「然後你未經許可就拿來做生意。」
「說我未經許可真是失禮。我有拿到許可的。」
「同意把買的東西用來詐騙的是哪門子父母……」
「他們以前也是搞詐騙的。」
「一家子都是這種人啊……」
他說，他的父母曾經也幹過向光顧這個旅人餐廳的旅人傳播不可信的情報然後跟他們要錢的勾當。原來如此，在這間營業了多年的餐廳裏，人們說話的內容即使過上幾十年也不會有什麽變化嗎。
雖說曆史悠久，也不見得一定都是好的事物。
不過，話是這麽說。
「錢也拿到了，就容我先告辭了。」我把冊子整理好放進包裏，然後站起身來。
我邁著十分輕快的腳步走了出去。
另一邊，詐騙犯的老大可能還沒有消氣吧。我離開座位後，他就指著我大聲說：
「這樣就算契約成立了！你可千萬不要跟任何人說哦！如果你以後妨礙到我們工作的話，可不會這麽簡單就放過你！」
剛才已經說過了，我隻要拿到錢，就不會再跟任何人說。
因此我轉過頭去，點頭迴答道：
「當然。我會遵守約定的。」
從現在開始。
●
「可惡……被擺了一道啊。」
灰發魔女離開之後，男人買了一頓醉。雖然有聽說她很好騙，可沒想到最後得自己倒貼錢。
但是。
「不過嘛……如果那個魔女有管好自己的嘴巴，就沒有任何問題……」
那個魔女至今在各個國家將物語之國的傳言傳開了。現在上當做了他們生意的客人也在逐漸增多。
今天付出去的錢，應該不到一天就能收迴來吧。
這樣的話，今天被人要封口費這件事就沒什麽好擔憂的了。
「哼……還好當初把價格又抬高了一點。」
他還反倒可憐起隻索要了一天能賺到的金額的魔女了。
真是個蠢魔女。
正當男人嘟囔了這麽一句，在旅人餐廳裏優雅地喝起了紅茶的時候。
「老，老大！老大！不得了了！」
詐騙集團的底層臉色大變打開了旅人餐廳的門。這個底層的男人一副非常慌張的樣子，找到老大之後就跑到了座位上。
「怎麽了？你這人真吵。」
老大抬頭一看，底層男人氣喘籲籲地大叫：
「被，被擺了一道！被那個魔女擺了一道啦！」
「被擺了一道……？」
「那個魔女，把我們的事全抖出去了！」
灰發魔女在詐騙集團中有名到被廣為流傳。
說她是個不管何時都會買物語之國的書的，腦子不好的客人。
以及是個到處散布物語之國的傳言，為他們帶來新的冤大頭的好顧客。
她到處散布的謠言，又是什麽呢？
「該不會……」
底層對老大點了點頭，悲歎道。
被擺了一道了！
「最近那幫新來的客人老是來向我們討封口費！」