五
旅行途中，我造訪一座名為森之都國的國家。
「…………」
恐怖的一幕在我眼前上演。
一名衣衫襤褸的小女孩在瑟瑟發抖。
城鎮廣場上，小女孩在眾目睽睽之下坐倒在地，渾身顫抖。
「啊……」
小女孩麵前，一頭龐大的野獸正在發出低吼。
那似乎是主要棲息在這個地區，名為基諾米亞尼斯的野獸。
野獸的外表看似野狼，可是身體明顯過於巨大，背的高度大約與一旁的民宅同高。
野獸四隻腳踩在大街的地麵上，把鼻尖靠近小女孩，睥睨著她。血盆大口足以輕易將小女孩吞進肚裏，被銳利的牙齒咬到肯定難免受到致命重傷。
如此駭人的野獸，出現在人類的城鎮中央。
「基諾米亞尼斯聽得懂我們的話。」
人群之中。
我身旁的老翁對我說：「牠們順從我們，聽從我們的所有命令，絕不背叛。牠們是比人類還要值得信賴的種族。」
仔細一看，我眼前的基諾米亞尼斯脖子上綁著項圈，由鎖煉牢牢栓在紅磚地上。單就目測，應該難以來到我們附近。
在利牙無法觸及的安全範圍旁觀小女孩與野獸的居民無不歡笑，衷心期盼即將發生的事情。
這是這座城市少數的娛樂之一。
附近沒有像樣的國家，隻有一片森林。雖然森林中有一個人類勉強形成的聚落，但是這個國家沒有聯絡與交易的對象，更缺乏技術能力。
這個國家的國民幾乎沒有娛樂。
於是，城鎮的居民才會圍繞坐倒在野獸麵前的小女孩周圍，飲酒談笑，或是發出刺激野獸的吆喝。
老翁問在居民之中旁觀著這一幕的我：
「妳覺得如何，魔女大人？」
他應該是想問我，對因為這種活動而興奮的國家有何感想。
我隻能搖頭。
「……一點都不正常。」
可是我怎麽想肯定都無所謂。
宛如唿應城鎮居民的刺激，野獸發出一聲咆哮，直接張開血盆大口。巨大無比的口中長了銳利的獠牙。
然後，牠將眼前的少女──
一
「哎呀，這種地方居然有村子。」
那一天，我偶然間造訪一座小村落。
騎著掃帚在森林中飛行時，我的鼻子一同感應到了樹木的香氣和麵包的香味。於是我說著「哎呀哎呀～？香味是從哪裏飄來的呢～？」騎著掃帚搖搖晃晃循著香味飄來的方向，找到了這座村子。
屋舍漂亮地溶入自然景觀，每一棟小屋都像是建在樹木的縫隙之間，仿佛害怕被發現一般，小心翼翼地佇立著。正是因為這樣，我到很近的距離才發現。
話雖如此，這麽做似乎藏不起料理的香味。
「……有人在嗎？」
不論怎麽看，都散發一股遠離人煙隱居的氛圍；但是身為旅人的好奇心讓我走下掃帚，在村落之中徘徊。
村子安靜到令人覺得詭異。
分明是白天，卻不見人影。即使悄悄探頭望進窗內，也隻看得到做到一半的料理、看到一半的書，或是折到一半的衣服。就像這樣，隨處可見匆匆離開的痕跡。
哎呀哎呀，難道這個村子的人在我來之前全部不著痕跡地消失了嗎？還是逃走了呢？
「…………」
我雖然身穿黑長袍，頭戴黑色三角帽，穿著這種會稍微令人戒備的打扮，卻有自覺不會一跟別人見麵就嚇跑對方。
不僅不會，我反而會因為年紀或是外表而被人小看。
「……你說真的嗎？」「是啊，因為──」「沒想到在這種時期──」
在村子裏走了不久，我終於看到了人影。
是我太擔心了。原來如此，他們不是逃走。
村民們騷動不已。他們聚在一起，圍成一個圓，宛如害怕什麽一般，壓低聲音交頭接耳。
現場的氣氛感覺起來不像是能向他們搭話。每個人都露出嚴肅的表情，甚至有一個小女孩倒在滿是青苔的地麵上啜泣。
狀況明顯不尋常。
好難開口……
還是直接悄悄轉身離開，跟這裏說再見好了。
就在我向右轉的下一秒。
「──誰在那裏？」
對方朝我搭話。
我又繼續往右轉。簡而言之，我精彩地轉了一整圈。
「啊啊，你們好。我旅行碰巧經過這裏。」我舉起雙手，強調自己一點都不可疑。
跟我說話的是名妙齡女子。
她的年齡與我相仿，有著一頭波浪黑發，麵容強勢又威風凜凜。
身上還穿著長袍。
是魔法師。
「妳是我們的同胞呢。」
她朝我走來，問：「有何貴幹？」
「啊啊，沒有……我不是有事才來的。」我隻是偶然來到這裏，其實還是被麵包的香味吸引而來的。
會被懷疑是理所當然的呢。不是不是，如果打擾到各位的話，我會馬上離開──
「是嗎？那麽剛剛好。」
但是，眼前的女子反而用力點頭。閑人來訪剛剛好是什麽意思？
在安靜過頭的村莊中，雖說不上受到歡迎，但是他們至少對偶然間造訪這裏的我透露出一點開心的氣息。
女子看了一眼村民。
「可以現在跟我一起去救人嗎？」
當然，我會答謝妳──她說。
現在嗎？
「還真突然呢……」
「因為人命關天。」
這個村子肯定發生了如此緊急的狀況。
「……我不確定自己幫不幫得上忙喔？」
我看了一眼她背後，所有人都同樣穿著長袍。看樣子，這座村子裏住的都是魔法師。
如果需要會用魔法的人才，我還算幫得上忙。
她聽了再次用力點頭。
「現在越多實力堅強的魔法師越好──」
她不卑不亢地說：
「看妳胸口的胸針就知道，妳的能力對現在的我們來說，是最可靠的幫助。」
騷動不已的村莊究竟發生了什麽事？
向我搭話的黑發魔法師──自稱庫歐莉的她，簡單地向我解釋了情況。
她說：
「一到春天，村子附近就會有狂暴的野獸出沒。」
據說，那是名為基諾米亞尼斯，宛如巨大野狼的種族。牠們會在春天天氣暖和起來時自冬眠中甦醒，開始頻繁活動。曆經漫長的冬眠，牠們饑腸轆轆，隻要遇到牠們，牠們就會以猛烈的氣勢發動攻擊。
因此住在這座村莊的魔法師們，春天時都會極力避免離家，出門狩獵時也會特別留心，采取團隊行動。
即便如此──
「……那孩子的母親現在自己一個人在森林裏。」
庫歐莉指著蹲在地上、肩膀顫抖的小女孩。她有一頭金發與滿是淚水的金色眼眸，從外表看來應該隻有五歲左右。她年紀還小，不停低聲喊著：「媽媽，媽媽……」
「既然知道有危險，為什麽還會發生這種事？」
我提出極為合理的疑問。
庫歐莉垂下眼說：「今天早上，村裏的大人們外出狩獵。她的媽媽──名字叫做愛蓮──也是其中之一。」
「有幾個人去打獵？」
「四個人，可是隻有三個人迴來。」
「…………」
「迴來的三個人說，他們在途中遭遇基諾米亞尼斯，大家馬上逃跑。他們知道就算四個人一起對付牠，也不可能毫發無傷安全脫困。」
她說，愛蓮是名勇敢的女性。
她為了幫助三名夥伴，自告奮勇擔任誘餌。
三人迴來之後，立刻詳細報告發生的事情；但是不論等了多久，擔任誘餌的愛蓮都遲遲沒有迴來。
換句話說。
她現在獨自一人，留在基諾米亞尼斯徘徊的森林中。
「愛蓮大姐叫我們快逃……」「對不起……我們要是更有能力……」「我、我說……！也讓我們幫忙搜索吧！」
他們恐怕就是迴來的三個人了。
三名年輕男子拚了命地向村民們懇求。雖然素未謀麵，不過名為愛蓮的女性在村子裏想必很有人望。
「不用，你們消耗了很多體力。現在能動的人全部去找愛蓮，你們留下來保護小孩。」
其中一名村裏的大人如此安慰青年三人組。
愛蓮還沒迴到村子裏，就代表她陷入無法行動的狀態，或是已經犧牲了。
這點尚未厘清。
但是──
「不論如何，現在不馬上出發找她，就一定會來不及。」
「沒錯──」
他們肯定是判斷，分頭在遼闊的森林中尋找一名女性，需要越多夥伴越好。「妳如果願意幫忙就太感激了。為了避免最糟糕的狀況，魔法師夥伴多多益
善。」
最糟糕的狀況。
就算是我也理解這代表有可能和基諾米亞尼斯戰鬥。
「…………」麵對眼前的庫歐莉，我移開視線，眺望村落。
我看到年輕男女抓著村裏的大人們。
我看到抱頭苦惱的大人。
我看到趴在地上啜泣的小女孩。
於是我──
「我沒看過叫做基諾米亞尼斯的生物。」
我故作微笑，說：
「有點想看看牠們長什麽樣子呢。」
二
話說迴來，名為庫歐莉的女子似乎是村子裏最有能力的人。
「我已經跟夥伴說過了，看到基諾米亞尼斯就射出紅色閃光，找到愛蓮就射出藍色閃光。」
村子裏能力最優秀的人，可以說是必然會與不知道有沒有能力，卻掛著資格的我成為一組。
找人時人手多多益善；但是為了避免遭遇危險，一起行動的人也越多越好。
村民搜索隊的組成排除我們兩人進行。結果最低五人一組，朝四麵八方分散，在森林中搜索。
我們負責村子北側。
分明是白天，森林卻略顯陰暗，一整片青苔的景色令人感到一股寒意。
「好陰森的森林。」
「是啊，除了某些怪人之外，沒有人會跑進來。」
「…………」
「妳怎麽會來這裏？」
「不可以嗎？」
我這麽問，她就搖了搖頭。
「不會，我很感激。」
可是，她卻接著說：「妳沒想到這裏有住人吧？」
「的確……說得也是。」
我是隨心所欲走遍各國的飄流者，會來到這裏的理由真的就隻是心血來潮而已。
「村民們在躲避什麽？」
雖然沒有確切的證據，我卻得到這種印象。
在令人吃驚的靜謐之中，小屋仿佛藏身於樹木之間。村民們都輕聲細語，在陰森的森林中隱藏氣息。
宛如害怕被某種事物發現。
「是為了躲避基諾米亞尼斯嗎？」
「不是──如果是為了躲避牠們，村莊就會更繁榮了。村子沒有柵欄也沒有大門，基諾米亞尼斯要是襲擊這種地方，我們一定會全滅。」
「……可是你們不做柵攔，也不做大門呢。」
「基諾米亞尼斯對村莊來說確實是威脅，可是我們真正害怕的是別的東西。」
「是什麽？」
又走了一陣子，她停下腳步。
森林之中。
眼前佇立著依偎樹木般建造的屋舍，和我們剛才所在的村子一樣。每一棟房屋看起來都破舊不堪，早已遭到苔蘚覆蓋。自從很久以前遭到棄置以來，就沒有人靠近了。
她撫摸著青苔迴答。
「是人類。」
她說：
「我們害怕的是人類。」
據說，這座村子的居民，原本是因為戰爭流離失所的難民。沒有故鄉的他們就這樣在各國流浪，尋找新的安居之地。
孰料，等待他們的竟是悲痛的現實。
很久以前，鄰近諸國曾對魔法師進行迫害。
他們具有特別的力量，因而受到畏懼，甚至有人將他們貶稱為野獸。不論造訪哪一個國家，他們這些魔法師都會被冷眼相待。
難得遇見溫柔接受他們的國家，但是那些國家最後都為了自己國家的革新，為了醫學進步，與為了戰爭利用他們的力量。
魔法師們因而疲憊不堪。
那是很久以前的故事了。
「最後，我們來到這座森林──據說是這樣。」
庫歐莉說：「我們的祖先不再相信任何人，所以決定在這座森林中生活。」
不知該說是幸運還是不幸，這座森林裏有駭人的野獸徘徊，更別說視野差到光是漫步其中就有可能迷路。
他們肯定是認為，隻要住在沒有理由就不會有人進入的森林裏，一定能過上和平穩定的生活。
「就算是這樣，偶爾還是會有人進來。他們踏進森林，企圖跟我們溝通。每次遇到這些人，我們都會遷移住處。」
「…………」
我看了一眼荒廢的村莊。
這裏以前一定也是偶然間有人造訪，而被他們舍棄的村莊。
「……真可惜。」
難得把村莊蓋起來。
「是啊，可是沒有辦法。為了避免被別人利用，我們必須斷絕所有瓜葛。」
「因為他們有可能是壞人嗎？」
「沒錯。」
「……可是，我想造訪村莊的人，未必每個都是壞人。」
「我想也是。」
實際上，我也──姑且不論我是不是壞人，起碼我並不是為了利用他們才來到這裏的。不如說，會特地遠道而來依賴魔法師的人應該不多才對。
「但是，你們不會主動跟別人見麵呢。」
遭到利用已是數十年前的往事。
我覺得他們已經沒有必要繼續把自己關在森林裏生活才對。
但是她搖了搖頭。
「我們若是想過平穩的生活，一定就隻有這個方法。」
所以他們才每天提心吊膽地靜靜生活。
「我們就像家人一樣深愛著同胞。可是──」
若是有夥伴獨自留在森林裏，村民們就會全體出動搜尋。
就在庫歐莉抬頭仰望昏暗森林的天空時。
她歎了一口氣。
一看，天上出現一道紅色閃光。
「為什麽每次都不順利呢。」
一道藍色閃光緊跟在後。
三
我和庫歐莉騎著掃帚趕到信號來源時，現場已經聚集了大批魔法師。
他們手中握著魔杖，眼神中充滿怨恨。
「是那家夥……！那家夥殺了愛蓮……！」
被魔法師們團圑包圍的基諾米亞尼斯發出低吼，瞪著眾人齜牙咧嘴地威嚇。
一旁是一支魔杖，與一隻女鞋。
「……愛蓮！」
庫歐莉一眼就看出鞋子是誰的。
她在我身旁跪倒在地。
為了替慘死的同胞報仇雪恨，魔法師們不停施展魔法。早在我們抵達之前，他們就已經采取行動了。
基諾米亞尼斯渾身是血，血盆大口與身軀都插著武器，遭到貫穿。
即便如此，牠依然沒有吼叫，也沒有發動攻擊，隻有緊緊閉著嘴巴低吼。
「不可原諒……！殺掉牠！所有人用盡魔法攻擊牠！」
魔法師怒吼，隨後光芒朝基諾米亞尼斯蜂擁而至。有些是火焰，有些是閃電，有些是武器，充滿殺意的攻擊在基諾米亞尼斯身上落如雨下。
在此同時，我並沒有取出魔杖。
「…………」
基諾米亞尼斯已經滿身瘡痍到我覺得自己沒有必要出手相助了。牠沐浴在過剩的魔法攻擊中，甚至沒有反擊的餘地。
「……對了，我也得攻擊才行──」
所以我看了搖搖晃晃起身的庫歐莉一眼。
並伸手製止了她。
「……等一下。」
我絕對不是在同情基諾米亞尼斯。
隻是庫歐莉已經沒有起身必要了。
「牠已經死了。」
最後，基諾米亞尼斯沒有倒下，也沒有使出任何反擊，不知不覺間失去了生命。
牠張開的雙眼沒有閉上，唯有失去光明。
無力張開的嘴吐出鮮血。
以及一具女性的遺體。
六
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
森之都國。在國家中心，衣衫襤褸的小女孩發出慘叫，從頭被基諾米亞尼斯一口吞下。
周圍的居民發出歡唿。他們由衷期待小女孩被一口吃下的瞬間，所以居民們人人都在歡笑。
因為這是這個國家唯一的娛樂活動。
「……一點都不正常。」
我再次低語。
身旁的老翁說「妳會這麽說也難怪。」笑了笑。
「接下來才精彩喔。妳看。」
他伸手一指。手指前方，基諾米亞尼斯嚼了嚼，呸地一聲把小女孩吐了出來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
衣著襤褸的小女孩在國民的歡唿聲中飛上天空，直接掉進廣場另一頭的噴水池。
噴水池濺起水花，小女孩麵帶滿麵的笑容把頭探出水麵。
「再一次！再來一次！」
小女孩爬出噴水池，渾身濕透地跑向基諾米亞尼斯，就這樣一把抱住了牠。
跟在她後頭，其他小孩也穿著弄髒也沒關係的破爛舊衣從人群中跑了出來，聚集在基諾米亞尼斯身邊。
「不行！下一個輪到我了！」「是我！」「等一下！人家隻飛了一次而已耶！」
大人們莞爾地看著這一幕，全都笑了。
據說，這是缺乏娛樂的這個國家，堪稱唯一的遊樂活動。
「基諾米亞尼斯是聰明又體貼小孩的生物，培養後代時有將幼獸含在口中保護的習性。」
我身旁
的老翁告訴我：「我國直到最近才厘清基諾米亞尼斯的生態。在那之前，牠們可怕的外表令人畏懼，我們還會在森林裏灑毒藥避免牠們靠近；但是研究之後發現，基諾米亞尼斯不僅聰明伶俐，個性也相當穩定。」
「牠們不會誤殺人類嗎？」
「就我們所知一次也沒有。」老翁迴答：「我國負傷的士兵曾在森林中遭遇基諾米亞尼斯，害怕到拿劍刺牠。牠不僅沒有反擊，還將士兵含在口中送迴我國的領土。那時牠肩膀上還插著劍呢。」
「…………」
「那時我們才發現，牠們是我們的好鄰居。」
於是才展開調查，得知牠們的智慧與個性。
原本排斥基諾米亞尼斯的這個國家解除灑在森林裏的毒藥，在那之後積極地邀請基諾米亞尼斯來國家領土中定居。
「然後，這個國家變成什麽樣了？」
我這麽一問。
「如妳所見，我們選擇了與基諾米亞尼斯共生共榮。」
然後老人眯起眼，看著孩子們耀眼的笑容說：
「迫害總是因為不了解對方才發生的。」
四
愛蓮的遺體被裹在布裏，送迴村莊。
對村裏所有人來說，她肯定形同家人。每個人都傷心流淚，哀悼她的死。
庫歐莉也不是例外。
「要是能早點找到她……愛蓮就……」
她低下頭來，肩膀顫抖，低頭看著滿是鮮血的布。
「媽媽……媽媽……！為什麽……」
小女孩緊抓亡骸哭泣。
村子似乎比我來的時候還要安靜。
小女孩用哭腫的雙眼環視村民。
「媽媽為什麽死掉了……？」
沒有人想迴答她的問題。
村民們麵麵相覷。
要由誰來迴答才好？要說什麽才好？在漫長的沉默中，庫歐莉終於抱住她，輕撫她柔軟的金發。
然後說：
「對不起──我們要是早點趕到，妳媽媽可能就不會犠牲了。」
所以，要恨的話就恨我們吧。
她這麽說完對小女孩說。
她的媽媽──
「是被野獸殺死的。」
旅行途中，我造訪一座名為森之都國的國家。
「…………」
恐怖的一幕在我眼前上演。
一名衣衫襤褸的小女孩在瑟瑟發抖。
城鎮廣場上，小女孩在眾目睽睽之下坐倒在地，渾身顫抖。
「啊……」
小女孩麵前，一頭龐大的野獸正在發出低吼。
那似乎是主要棲息在這個地區，名為基諾米亞尼斯的野獸。
野獸的外表看似野狼，可是身體明顯過於巨大，背的高度大約與一旁的民宅同高。
野獸四隻腳踩在大街的地麵上，把鼻尖靠近小女孩，睥睨著她。血盆大口足以輕易將小女孩吞進肚裏，被銳利的牙齒咬到肯定難免受到致命重傷。
如此駭人的野獸，出現在人類的城鎮中央。
「基諾米亞尼斯聽得懂我們的話。」
人群之中。
我身旁的老翁對我說：「牠們順從我們，聽從我們的所有命令，絕不背叛。牠們是比人類還要值得信賴的種族。」
仔細一看，我眼前的基諾米亞尼斯脖子上綁著項圈，由鎖煉牢牢栓在紅磚地上。單就目測，應該難以來到我們附近。
在利牙無法觸及的安全範圍旁觀小女孩與野獸的居民無不歡笑，衷心期盼即將發生的事情。
這是這座城市少數的娛樂之一。
附近沒有像樣的國家，隻有一片森林。雖然森林中有一個人類勉強形成的聚落，但是這個國家沒有聯絡與交易的對象，更缺乏技術能力。
這個國家的國民幾乎沒有娛樂。
於是，城鎮的居民才會圍繞坐倒在野獸麵前的小女孩周圍，飲酒談笑，或是發出刺激野獸的吆喝。
老翁問在居民之中旁觀著這一幕的我：
「妳覺得如何，魔女大人？」
他應該是想問我，對因為這種活動而興奮的國家有何感想。
我隻能搖頭。
「……一點都不正常。」
可是我怎麽想肯定都無所謂。
宛如唿應城鎮居民的刺激，野獸發出一聲咆哮，直接張開血盆大口。巨大無比的口中長了銳利的獠牙。
然後，牠將眼前的少女──
一
「哎呀，這種地方居然有村子。」
那一天，我偶然間造訪一座小村落。
騎著掃帚在森林中飛行時，我的鼻子一同感應到了樹木的香氣和麵包的香味。於是我說著「哎呀哎呀～？香味是從哪裏飄來的呢～？」騎著掃帚搖搖晃晃循著香味飄來的方向，找到了這座村子。
屋舍漂亮地溶入自然景觀，每一棟小屋都像是建在樹木的縫隙之間，仿佛害怕被發現一般，小心翼翼地佇立著。正是因為這樣，我到很近的距離才發現。
話雖如此，這麽做似乎藏不起料理的香味。
「……有人在嗎？」
不論怎麽看，都散發一股遠離人煙隱居的氛圍；但是身為旅人的好奇心讓我走下掃帚，在村落之中徘徊。
村子安靜到令人覺得詭異。
分明是白天，卻不見人影。即使悄悄探頭望進窗內，也隻看得到做到一半的料理、看到一半的書，或是折到一半的衣服。就像這樣，隨處可見匆匆離開的痕跡。
哎呀哎呀，難道這個村子的人在我來之前全部不著痕跡地消失了嗎？還是逃走了呢？
「…………」
我雖然身穿黑長袍，頭戴黑色三角帽，穿著這種會稍微令人戒備的打扮，卻有自覺不會一跟別人見麵就嚇跑對方。
不僅不會，我反而會因為年紀或是外表而被人小看。
「……你說真的嗎？」「是啊，因為──」「沒想到在這種時期──」
在村子裏走了不久，我終於看到了人影。
是我太擔心了。原來如此，他們不是逃走。
村民們騷動不已。他們聚在一起，圍成一個圓，宛如害怕什麽一般，壓低聲音交頭接耳。
現場的氣氛感覺起來不像是能向他們搭話。每個人都露出嚴肅的表情，甚至有一個小女孩倒在滿是青苔的地麵上啜泣。
狀況明顯不尋常。
好難開口……
還是直接悄悄轉身離開，跟這裏說再見好了。
就在我向右轉的下一秒。
「──誰在那裏？」
對方朝我搭話。
我又繼續往右轉。簡而言之，我精彩地轉了一整圈。
「啊啊，你們好。我旅行碰巧經過這裏。」我舉起雙手，強調自己一點都不可疑。
跟我說話的是名妙齡女子。
她的年齡與我相仿，有著一頭波浪黑發，麵容強勢又威風凜凜。
身上還穿著長袍。
是魔法師。
「妳是我們的同胞呢。」
她朝我走來，問：「有何貴幹？」
「啊啊，沒有……我不是有事才來的。」我隻是偶然來到這裏，其實還是被麵包的香味吸引而來的。
會被懷疑是理所當然的呢。不是不是，如果打擾到各位的話，我會馬上離開──
「是嗎？那麽剛剛好。」
但是，眼前的女子反而用力點頭。閑人來訪剛剛好是什麽意思？
在安靜過頭的村莊中，雖說不上受到歡迎，但是他們至少對偶然間造訪這裏的我透露出一點開心的氣息。
女子看了一眼村民。
「可以現在跟我一起去救人嗎？」
當然，我會答謝妳──她說。
現在嗎？
「還真突然呢……」
「因為人命關天。」
這個村子肯定發生了如此緊急的狀況。
「……我不確定自己幫不幫得上忙喔？」
我看了一眼她背後，所有人都同樣穿著長袍。看樣子，這座村子裏住的都是魔法師。
如果需要會用魔法的人才，我還算幫得上忙。
她聽了再次用力點頭。
「現在越多實力堅強的魔法師越好──」
她不卑不亢地說：
「看妳胸口的胸針就知道，妳的能力對現在的我們來說，是最可靠的幫助。」
騷動不已的村莊究竟發生了什麽事？
向我搭話的黑發魔法師──自稱庫歐莉的她，簡單地向我解釋了情況。
她說：
「一到春天，村子附近就會有狂暴的野獸出沒。」
據說，那是名為基諾米亞尼斯，宛如巨大野狼的種族。牠們會在春天天氣暖和起來時自冬眠中甦醒，開始頻繁活動。曆經漫長的冬眠，牠們饑腸轆轆，隻要遇到牠們，牠們就會以猛烈的氣勢發動攻擊。
因此住在這座村莊的魔法師們，春天時都會極力避免離家，出門狩獵時也會特別留心，采取團隊行動。
即便如此──
「……那孩子的母親現在自己一個人在森林裏。」
庫歐莉指著蹲在地上、肩膀顫抖的小女孩。她有一頭金發與滿是淚水的金色眼眸，從外表看來應該隻有五歲左右。她年紀還小，不停低聲喊著：「媽媽，媽媽……」
「既然知道有危險，為什麽還會發生這種事？」
我提出極為合理的疑問。
庫歐莉垂下眼說：「今天早上，村裏的大人們外出狩獵。她的媽媽──名字叫做愛蓮──也是其中之一。」
「有幾個人去打獵？」
「四個人，可是隻有三個人迴來。」
「…………」
「迴來的三個人說，他們在途中遭遇基諾米亞尼斯，大家馬上逃跑。他們知道就算四個人一起對付牠，也不可能毫發無傷安全脫困。」
她說，愛蓮是名勇敢的女性。
她為了幫助三名夥伴，自告奮勇擔任誘餌。
三人迴來之後，立刻詳細報告發生的事情；但是不論等了多久，擔任誘餌的愛蓮都遲遲沒有迴來。
換句話說。
她現在獨自一人，留在基諾米亞尼斯徘徊的森林中。
「愛蓮大姐叫我們快逃……」「對不起……我們要是更有能力……」「我、我說……！也讓我們幫忙搜索吧！」
他們恐怕就是迴來的三個人了。
三名年輕男子拚了命地向村民們懇求。雖然素未謀麵，不過名為愛蓮的女性在村子裏想必很有人望。
「不用，你們消耗了很多體力。現在能動的人全部去找愛蓮，你們留下來保護小孩。」
其中一名村裏的大人如此安慰青年三人組。
愛蓮還沒迴到村子裏，就代表她陷入無法行動的狀態，或是已經犧牲了。
這點尚未厘清。
但是──
「不論如何，現在不馬上出發找她，就一定會來不及。」
「沒錯──」
他們肯定是判斷，分頭在遼闊的森林中尋找一名女性，需要越多夥伴越好。「妳如果願意幫忙就太感激了。為了避免最糟糕的狀況，魔法師夥伴多多益
善。」
最糟糕的狀況。
就算是我也理解這代表有可能和基諾米亞尼斯戰鬥。
「…………」麵對眼前的庫歐莉，我移開視線，眺望村落。
我看到年輕男女抓著村裏的大人們。
我看到抱頭苦惱的大人。
我看到趴在地上啜泣的小女孩。
於是我──
「我沒看過叫做基諾米亞尼斯的生物。」
我故作微笑，說：
「有點想看看牠們長什麽樣子呢。」
二
話說迴來，名為庫歐莉的女子似乎是村子裏最有能力的人。
「我已經跟夥伴說過了，看到基諾米亞尼斯就射出紅色閃光，找到愛蓮就射出藍色閃光。」
村子裏能力最優秀的人，可以說是必然會與不知道有沒有能力，卻掛著資格的我成為一組。
找人時人手多多益善；但是為了避免遭遇危險，一起行動的人也越多越好。
村民搜索隊的組成排除我們兩人進行。結果最低五人一組，朝四麵八方分散，在森林中搜索。
我們負責村子北側。
分明是白天，森林卻略顯陰暗，一整片青苔的景色令人感到一股寒意。
「好陰森的森林。」
「是啊，除了某些怪人之外，沒有人會跑進來。」
「…………」
「妳怎麽會來這裏？」
「不可以嗎？」
我這麽問，她就搖了搖頭。
「不會，我很感激。」
可是，她卻接著說：「妳沒想到這裏有住人吧？」
「的確……說得也是。」
我是隨心所欲走遍各國的飄流者，會來到這裏的理由真的就隻是心血來潮而已。
「村民們在躲避什麽？」
雖然沒有確切的證據，我卻得到這種印象。
在令人吃驚的靜謐之中，小屋仿佛藏身於樹木之間。村民們都輕聲細語，在陰森的森林中隱藏氣息。
宛如害怕被某種事物發現。
「是為了躲避基諾米亞尼斯嗎？」
「不是──如果是為了躲避牠們，村莊就會更繁榮了。村子沒有柵欄也沒有大門，基諾米亞尼斯要是襲擊這種地方，我們一定會全滅。」
「……可是你們不做柵攔，也不做大門呢。」
「基諾米亞尼斯對村莊來說確實是威脅，可是我們真正害怕的是別的東西。」
「是什麽？」
又走了一陣子，她停下腳步。
森林之中。
眼前佇立著依偎樹木般建造的屋舍，和我們剛才所在的村子一樣。每一棟房屋看起來都破舊不堪，早已遭到苔蘚覆蓋。自從很久以前遭到棄置以來，就沒有人靠近了。
她撫摸著青苔迴答。
「是人類。」
她說：
「我們害怕的是人類。」
據說，這座村子的居民，原本是因為戰爭流離失所的難民。沒有故鄉的他們就這樣在各國流浪，尋找新的安居之地。
孰料，等待他們的竟是悲痛的現實。
很久以前，鄰近諸國曾對魔法師進行迫害。
他們具有特別的力量，因而受到畏懼，甚至有人將他們貶稱為野獸。不論造訪哪一個國家，他們這些魔法師都會被冷眼相待。
難得遇見溫柔接受他們的國家，但是那些國家最後都為了自己國家的革新，為了醫學進步，與為了戰爭利用他們的力量。
魔法師們因而疲憊不堪。
那是很久以前的故事了。
「最後，我們來到這座森林──據說是這樣。」
庫歐莉說：「我們的祖先不再相信任何人，所以決定在這座森林中生活。」
不知該說是幸運還是不幸，這座森林裏有駭人的野獸徘徊，更別說視野差到光是漫步其中就有可能迷路。
他們肯定是認為，隻要住在沒有理由就不會有人進入的森林裏，一定能過上和平穩定的生活。
「就算是這樣，偶爾還是會有人進來。他們踏進森林，企圖跟我們溝通。每次遇到這些人，我們都會遷移住處。」
「…………」
我看了一眼荒廢的村莊。
這裏以前一定也是偶然間有人造訪，而被他們舍棄的村莊。
「……真可惜。」
難得把村莊蓋起來。
「是啊，可是沒有辦法。為了避免被別人利用，我們必須斷絕所有瓜葛。」
「因為他們有可能是壞人嗎？」
「沒錯。」
「……可是，我想造訪村莊的人，未必每個都是壞人。」
「我想也是。」
實際上，我也──姑且不論我是不是壞人，起碼我並不是為了利用他們才來到這裏的。不如說，會特地遠道而來依賴魔法師的人應該不多才對。
「但是，你們不會主動跟別人見麵呢。」
遭到利用已是數十年前的往事。
我覺得他們已經沒有必要繼續把自己關在森林裏生活才對。
但是她搖了搖頭。
「我們若是想過平穩的生活，一定就隻有這個方法。」
所以他們才每天提心吊膽地靜靜生活。
「我們就像家人一樣深愛著同胞。可是──」
若是有夥伴獨自留在森林裏，村民們就會全體出動搜尋。
就在庫歐莉抬頭仰望昏暗森林的天空時。
她歎了一口氣。
一看，天上出現一道紅色閃光。
「為什麽每次都不順利呢。」
一道藍色閃光緊跟在後。
三
我和庫歐莉騎著掃帚趕到信號來源時，現場已經聚集了大批魔法師。
他們手中握著魔杖，眼神中充滿怨恨。
「是那家夥……！那家夥殺了愛蓮……！」
被魔法師們團圑包圍的基諾米亞尼斯發出低吼，瞪著眾人齜牙咧嘴地威嚇。
一旁是一支魔杖，與一隻女鞋。
「……愛蓮！」
庫歐莉一眼就看出鞋子是誰的。
她在我身旁跪倒在地。
為了替慘死的同胞報仇雪恨，魔法師們不停施展魔法。早在我們抵達之前，他們就已經采取行動了。
基諾米亞尼斯渾身是血，血盆大口與身軀都插著武器，遭到貫穿。
即便如此，牠依然沒有吼叫，也沒有發動攻擊，隻有緊緊閉著嘴巴低吼。
「不可原諒……！殺掉牠！所有人用盡魔法攻擊牠！」
魔法師怒吼，隨後光芒朝基諾米亞尼斯蜂擁而至。有些是火焰，有些是閃電，有些是武器，充滿殺意的攻擊在基諾米亞尼斯身上落如雨下。
在此同時，我並沒有取出魔杖。
「…………」
基諾米亞尼斯已經滿身瘡痍到我覺得自己沒有必要出手相助了。牠沐浴在過剩的魔法攻擊中，甚至沒有反擊的餘地。
「……對了，我也得攻擊才行──」
所以我看了搖搖晃晃起身的庫歐莉一眼。
並伸手製止了她。
「……等一下。」
我絕對不是在同情基諾米亞尼斯。
隻是庫歐莉已經沒有起身必要了。
「牠已經死了。」
最後，基諾米亞尼斯沒有倒下，也沒有使出任何反擊，不知不覺間失去了生命。
牠張開的雙眼沒有閉上，唯有失去光明。
無力張開的嘴吐出鮮血。
以及一具女性的遺體。
六
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
森之都國。在國家中心，衣衫襤褸的小女孩發出慘叫，從頭被基諾米亞尼斯一口吞下。
周圍的居民發出歡唿。他們由衷期待小女孩被一口吃下的瞬間，所以居民們人人都在歡笑。
因為這是這個國家唯一的娛樂活動。
「……一點都不正常。」
我再次低語。
身旁的老翁說「妳會這麽說也難怪。」笑了笑。
「接下來才精彩喔。妳看。」
他伸手一指。手指前方，基諾米亞尼斯嚼了嚼，呸地一聲把小女孩吐了出來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
衣著襤褸的小女孩在國民的歡唿聲中飛上天空，直接掉進廣場另一頭的噴水池。
噴水池濺起水花，小女孩麵帶滿麵的笑容把頭探出水麵。
「再一次！再來一次！」
小女孩爬出噴水池，渾身濕透地跑向基諾米亞尼斯，就這樣一把抱住了牠。
跟在她後頭，其他小孩也穿著弄髒也沒關係的破爛舊衣從人群中跑了出來，聚集在基諾米亞尼斯身邊。
「不行！下一個輪到我了！」「是我！」「等一下！人家隻飛了一次而已耶！」
大人們莞爾地看著這一幕，全都笑了。
據說，這是缺乏娛樂的這個國家，堪稱唯一的遊樂活動。
「基諾米亞尼斯是聰明又體貼小孩的生物，培養後代時有將幼獸含在口中保護的習性。」
我身旁
的老翁告訴我：「我國直到最近才厘清基諾米亞尼斯的生態。在那之前，牠們可怕的外表令人畏懼，我們還會在森林裏灑毒藥避免牠們靠近；但是研究之後發現，基諾米亞尼斯不僅聰明伶俐，個性也相當穩定。」
「牠們不會誤殺人類嗎？」
「就我們所知一次也沒有。」老翁迴答：「我國負傷的士兵曾在森林中遭遇基諾米亞尼斯，害怕到拿劍刺牠。牠不僅沒有反擊，還將士兵含在口中送迴我國的領土。那時牠肩膀上還插著劍呢。」
「…………」
「那時我們才發現，牠們是我們的好鄰居。」
於是才展開調查，得知牠們的智慧與個性。
原本排斥基諾米亞尼斯的這個國家解除灑在森林裏的毒藥，在那之後積極地邀請基諾米亞尼斯來國家領土中定居。
「然後，這個國家變成什麽樣了？」
我這麽一問。
「如妳所見，我們選擇了與基諾米亞尼斯共生共榮。」
然後老人眯起眼，看著孩子們耀眼的笑容說：
「迫害總是因為不了解對方才發生的。」
四
愛蓮的遺體被裹在布裏，送迴村莊。
對村裏所有人來說，她肯定形同家人。每個人都傷心流淚，哀悼她的死。
庫歐莉也不是例外。
「要是能早點找到她……愛蓮就……」
她低下頭來，肩膀顫抖，低頭看著滿是鮮血的布。
「媽媽……媽媽……！為什麽……」
小女孩緊抓亡骸哭泣。
村子似乎比我來的時候還要安靜。
小女孩用哭腫的雙眼環視村民。
「媽媽為什麽死掉了……？」
沒有人想迴答她的問題。
村民們麵麵相覷。
要由誰來迴答才好？要說什麽才好？在漫長的沉默中，庫歐莉終於抱住她，輕撫她柔軟的金發。
然後說：
「對不起──我們要是早點趕到，妳媽媽可能就不會犠牲了。」
所以，要恨的話就恨我們吧。
她這麽說完對小女孩說。
她的媽媽──
「是被野獸殺死的。」