「沙季～！這裏這裏！」
通過剪票口之後，我走向揮手的真綾。
班上同學聚集在她周圍。想到自己說不定是最後一個，我便加快了腳步。我邊走邊數起人數。
男生兩個。女生包含真綾在內三個。我是第六個。果然是最後。
「抱歉，等很久了嗎？」
「完全不會！而且集合時間還沒到嘛～」
真綾露出笑臉，我卻不知道該不該將這句話當真。
今天讀書會的地點在真綾家。
真綾住在附近的公寓，但是很少找別人去她家。
一來家裏通常有弟弟們在，二來真綾平常要負責照顧這些弟弟。如果找朋友們過來，她就沒辦法顧弟弟們了。
不過，今天她的父母把弟弟們帶出去了。這段時間內，能夠自由使用寬敞的起居室，所以我們才會在那裏開讀書會。
離開車站後沒走多遠，就能抵達真綾家所在的公寓。
「喔，好大！」
「好大的公寓喔～」
「我們很努力喔！」
「又不是靠你的努力。」
「唉呀！沙季，這種事就別提啦！」
真綾隨口幾句話，讓周圍的人都笑了出來。我就是少了這種細膩吧。
我想起昨天工藤副教授的話。
今天聚會的六人。加上我和真綾共有四個女生，兩個男生，提議圖書會的新莊同學也包含在內。我仔細觀察那兩個男生。
我想試著了解他們。
我們從門口入內，走向電梯。建築十分寬敞，電梯卻不知為何很窄，擠進六個高中生有點勉強，於是兩個男生選擇禮讓，改搭另一部。
電梯門隨著泄氣聲開啟，我們踏上走道。
真綾家的門，門牌下方掛著一塊用可愛字體寫上「wee」的木牌。大概是考慮到保護個資吧，上麵不但沒有一家人的名字，連姓都沒有。
我們進了室內。
真綾領我們來到的起居室足足有五坪大，眾人不禁讚歎。
「好寬敞……」
「這裏確實能讓大家開讀書會呢。」
「真好～」
「好啦好啦，自己挑喜歡的地方坐吧～」
在真綾的催促下，我們在六人大桌旁確保了自己的位置。
趕我們入座的真綾，則是走向廚房。有注意到的我，放下包包跟了過去。
「咦？沙季，廁所不在這邊喔。」
「笨蛋。好啦，交出來。」
我搶走真綾懷中那三瓶一公升的瓶裝茶，拿迴起居室的大桌。
「啊，大家～快點接好！沙季謝啦～」
出聲招唿的女生，真綾叫她由美美。新莊同學急忙起身。
桌上已經準備好杯子和杯墊了。
「在意杯壁上水珠的人，可以用麵紙喔～」
「好了啦，真綾，總之你先坐下。這樣大家坐也坐不安穩吧？」
「沙季真善良～來，這邊是不會弄髒手的零食。」
「……今天是讀書會耶？」
「讀書會對吧？所以需要零食啊！」
「看來真綾你知道的讀書會和我知道的讀書會意思不太一樣呢……」
大家笑了出來。然而，這可不是搞笑。我覺得真綾是認真的。這樣下去，可能會變成單純的茶會。不過嘛，以我的目的來說或許也無妨就是了──不對。
「然後呢，來討論一下讀書會要做什麽。」
真綾這麽說，於是我問道：
「有什麽想加強的科目嗎？」
「我什麽都行喔。」
「畢竟奈良阪同學成績在全學年名列前茅嘛。」
「好學生就是不一樣～！」
「哼哼，可以多誇獎幾句喔～好啦，玩笑先擺到一邊，各自從不擅長的科目下手怎麽樣？」
「不擅長的科目？為什麽？」
「由美美應該是國語吧？」
鼓起臉頰的由美美很可愛。
「理由很簡單呀～這麽多人在，每一科應該都找得到比較拿手的人吧？所以，有不懂的地方就請教人家。」
啊，原來如此。我明白她的意思了。
拿手與否的差別，往往不在於「知不知道正確答案」，而是「知不知道找出正確答案的方法」。
如果是拿手的領域，就算當下不知道答案，也會知道該查什麽、該往什麽方向思考。
反過來換成不擅長的科目，無論是翻辭典，從參考書找出類似問題，還是上網路搜尋，全都做不到。
那麽，這種時候怎麽辦才好？
若是數個月前的我，恐怕答不出來。
但是，現在我能迴答。
那就是向他人求助。
隻要坐在他人肩上，就能看得更遠。
一邊和同班同學互相教導，一邊加強不擅長的科目……這對我來說也是第一次。
若是淺村同學……若是哥哥的話，倒是有教過我。
暴露自己的弱點，向人求教。
相對地，也要聆聽其他人的弱點，能教就試著教。
互相幫助。明明是我很熟悉的理論，我卻做不到。
現在我能夠明白。
求助，是一種技能。熟悉它，需要訓練。
我討厭拜托別人，也討厭別人來拜托我。
因為，我不知道人家要什麽、不知道怎麽做才能讓人高興。既然沒辦法看透他人的心，那麽隻要對方不老實地說出想要什麽，就不可能知道。要求別人自己猜出來，未免想得太美。我一直是這麽想的。
既然有要求，說出來就好；有些事希望人家不要做，一樣說出來就好。如果能誠實地磨合感情、進而掌握對方的要求，大家都可以得到幸福。
這種想法，在我心中依然占據優勢，我也不覺得有錯。
可是──
我違背了自己的原則。
因為，我沒辦法將自己的感情，向最該磨合的人坦白。
我想起生父與媽媽的事。
媽媽明明是為了支持生意失敗的那人才去工作，在工作上獲得成功後，卻反而遭到怨恨，實在太沒道理──我是這麽想的。
我並沒有原諒讓媽媽傷心的生父。
但是，現在我或許稍微能理解他的心情。
他不願對媽媽示弱，沒辦法依靠媽媽。他和媽媽，絕對不是互助關係。
他沒有「依靠妻子」這項技能。
我不也一樣嗎？
明明能坦承自己不擅長現代國語。
卻沒辦法暴露心中的感情。而是拿「被發現會讓人家困擾」當借口。
然而，真的隻是這樣嗎？
「……季、沙～季！」
「咦？」
我抬起頭，發現真綾的手在我麵前揮來揮去。
「你肚子不餓嗎？」
聽到她這一問，我突然覺得肚子很空。
我看向手機的時鍾，十一點五十七分。
「咦，已經中午了？」
「嗯。所以，要怎麽辦？叫外送？還是我們自己做？」
盡管真綾這麽說，但是現在才做六人份的午餐應該來不及吧，何況自己做飯很費力。不過叫外送又太花錢。
「我去便利商店買點東西迴來。」
「嗯～那麽大家一起去？」
「一堆人擠進去會給人家添麻煩吧。有想要的就說一聲，我會買迴來。」
「什麽都不做讓人過意不去耶～好，那我做點簡單的配菜吧！」
用手機記錄大家的點餐內容之後，我才發現量不少，特別是飲料。雖然我平常就會買菜買米，所以東西重一點也無所謂就是了。
「這個量，一個人拿會不會太勉強？我也幫忙吧。」
「啊……那就麻煩了。」
新莊同學說要幫忙提東西，於是我們一起外出采購。
剩下的人，則在真綾指揮下做些簡單的配菜，等我們迴來。
便利商店就在公寓附近。
這間店開在大馬路旁，斜對麵是很受學生歡迎的連鎖義大利餐廳。
這麽說來，途中有看見很大的補習班招牌，說不定就是淺村同學去的那一間。附近有名的補習班不多，就算猜中也不奇怪。
……不行。不能總是在想淺村同學。我明明已經決定要重新審視這段關係了。
在掛著醒目紅綠招牌的便利商店裏，我和新莊同學挑著麵包、飯團、三明治。所剩不多的瓶裝飲料也買了三瓶，包括茶類在內。
在我等待結帳的期間，新莊同學若無其事地將裝了保特瓶所以較重的那一袋拉到自己手邊，抱到懷裏。
「可以稍微分我一點喔。」
「啊，那就麻煩你拿這個。」
說著，他便將體積大卻很輕的洋芋片塞進我拿的購物袋裏。
這太奸詐了。比全部拿走讓我沒工作還要奸詐。
「原來如此。」
「什麽？」
看著微笑的新莊同學，我想到班上女生說過他很受異性歡迎。這點我倒是能夠明白。這個人相當紳士。
「謝謝你幫忙拿。」
「綾瀨也有拿吧？」
「話是這麽說沒錯。」
不過嘛，可能我個性扭曲吧？與其把重物推給別人，我寧可接下別人的負擔，所以我不想要這種體貼。
自己的東西，我寧願自己拿。
不過一走出便利商店，我就因為絆到車擋而差點摔一跤，好丟臉。
多虧新莊同學撐住我的肩膀，我才得以幸免於難。
「謝、謝謝你。」
「哪裏，這點小事算不上什麽。」
哪可能算不上什麽。雙手提著沉重的袋子，還要撐住差點摔倒的女生。
「你可以多依賴別人一點。」
盡管新莊同學這麽嘀咕，但是我更希望能提著重物又走得穩健。如果連這點小事都做不到，根本沒辦法獨立生活。
不過，可能是接連受到他幫助的關係，我開始懷疑自己是否根本沒辦法自立。
「我說綾瀨。」
陷入沉思的我，在聽到自己的姓後抬起頭。
「聽說你和淺村是兄妹？」
這句話讓我吃了一驚。
「這件事……已經很多人知道啦？」
「這我就不清楚了。其實，我是聽淺村說的。」
「咦……？」
「之前三方麵談時，我恰好看見淺村媽媽和你一起走進教室。然後我問淺村，他就說了。」
「喔……原來是這樣。」
我稍微鬆了口氣。
雖然我本來就不覺得淺村同學是那種會到處宣傳兄妹關係的人。既然事情經過是這樣，那就沒辦法了。
可能是注意到我答得很含糊吧，新莊同學換了個話題。
「因為啊，綾瀨你很可靠嘛。我原本以為你不是妹妹而是姊姊。」
「並沒有。我談不上什麽可靠。」
我根本不是那種冷靜穩重、做事確實的人。
「看起來是耶。」
「太抬舉我了。話說迴來，我倒覺得新莊同學比我可靠多了。你看起來比較像哥哥。」
「我有個妹妹嘛。」
「這樣啊……你們感情很好？」
「還不錯。就跟世間一般的兄妹差不多。」
「會幫她搬重物？」
「嗯，是啊。這點小事會做吧。」
「會牽她的手避免她跌倒？」
「小時候會。」
我話中有些調侃的意思，因為新莊同學的兄妹情很溫馨；如果有新莊同學這樣的哥哥，身為妹妹應該會引以為傲吧。
「你很寶貝你的妹妹呢，我覺得這樣很棒喔。」
「身為哥哥這樣很正常啦。」
聽到這句輕描淡寫的迴答，讓我再次有了「我想也是」的念頭。
身為哥哥，這樣很正常。
淺村同學為我做的那些──幫忙找打工、一起找加強現代國語的方法──也都是出於哥哥對妹妹的關懷嗎……
我又一次陷入沉思。
再度抬起頭時，我們已經抵達真綾家所在的公寓。
讀書會在傍晚接近六點的時候結束。
由於已經是九月底，太陽五點半就下山了。盡管天空還剩些許光亮，不過很快就會變暗，這個時間正適合結束聚會。
真綾的弟弟們也捎來聯絡，說六點過後就會迴家。
盡管離題很多次，不過念書進度應該推進不少。至少就我來說，這是一段有所進展、很有意義的時間。
走出公寓時，東方天空已轉為夜晚的顏色，隻剩反方向還留著些許血色夕陽。
真綾說要送我們到車站，我們則是要她留下來迎接弟弟。
我們五個離開真綾家，一路走迴車站。
上一迴邊走邊和班上同學閑聊，已經是暑假去泳池那次的事了，會對這種狀況樂在其中出乎我的意料。
「綾瀨，等一下。」
有人叫我，於是我停下腳步。
「新莊同學？」
「可以給點時間嗎？」
盡管他的舉止感覺有點不對勁，我依舊停下來等待。
雖然會稍微落後，不過這點距離應該很快就能追上吧。
「會落後喔？」
「我有些話想對你說。」
「什麽話？」
「嗯……該怎麽說呢，那個啊……」
新莊同學若無其事地來到我身旁，然後緩步前進。在避免跟丟其他人的同時，卻又跟其他人保持距離？
「有什麽事？」
「沒什麽，我隻是在想，天氣還是好熱。」
「今年殘暑比較長呢。雖然已經聽不到蟬叫，白天卻還是像夏季一樣。」
即使如此，季節依舊緩緩更迭。
原先晨間新聞裏被中暑警報染得通紅的日本列島，今天早上已經幾乎都降到黃色以下。
路旁綻放的向日葵已經枯萎，遠方染成茜草紅的雲朵也不再是積雨雲，而是秋季的高積雲。
點起的路燈光亮，帶來的安心感更勝於燥熱；此刻我們所走的，就是一條這樣的黃昏路。新莊同學放慢幾乎要被自己長長影子追上的速度，最後停了下來。
沒辦法，我隻好跟著停步。
不知不覺間，新莊同學已經轉身看著我。他一直盯著我看，不知為什麽，讓我覺得坐立難安。
「我喜歡你。」
聽到這句話，我差點驚叫出聲，好不容易才把它吞迴肚裏。
由於我沒說話而顯得不安的新莊同學，就像要確認似的，再次開口。
「我喜歡綾瀨。」
「咦？這樣啊。」
糟糕。
這麽一來，對話就沒辦法繼續下去了。
彼此都沉默不語。真尷尬。
「……呃，謝謝。雖然聽到你這麽說，並不會讓我覺得不愉快──」
我思考該怎麽迴答。
這……也就是所謂的告白對吧。
怎麽辦？我完全沒想到，新莊同學會對我有這種感情。
要用什麽說詞拒絕呢……
想到這裏，我不禁對自己的思緒感到驚訝。
為什麽，我從一開始就在想「要怎麽拒絕」呢……
大家都說新莊同學是個很有吸引力的男生。
仔細觀察一天之後，也看得出來他應該不是什麽壞人。
我也知道，班上有好幾個女生對新莊同學非常有好感。從理性的角度想，他是個沒什麽問題的對象。
溫柔、體貼，如果能當他的妹妹應該會很開心。
我迴想剛剛他叫住我時，那種坐立難安的感覺。
想必當時就有預感了。
隻不過我視而不見。
「對不起。」
我對新莊同學道歉。
「我沒辦法把你看成那種對象……」
「但是，你現在沒有交往的男友對吧？」
「咦，這……是這樣沒錯。」
「既然如此，希望你可以和我交往。這麽一來，或許你就能把我看成那樣的對象了，不是嗎？」
真的……是這樣嗎？
「還是說，你已經有了喜歡的人，隻是還沒告白？」
「沒有。」
「就算這樣還是不行嗎？」
「就算這樣還是不行。」
為什麽呢？我想像不出自己喜歡上他的未來。我明明知道他是個好人，明明覺得他會是個好哥哥。
「果然還是淺村──」
「咦？」
「不，沒什麽……知道了，那我就不逼你了。我還想保住『好同學』的位置。」
「……新莊同學。」
「嗯。既然如此，就試著和淺村打好關係吧。」
聽到這句話，我嚇了一跳。
「為什麽？」
為什麽在這時候提到淺村同學？
「綾瀨你喜歡的是哥哥，對吧？」
「這……」
我一時之間沒辦法否認。
不願否認。
「啊哈哈，沒否認呢。拒絕我的時候明明很快。」
「我將他當成哥哥。」
「嗯～唉呀，當成什麽人先不管。如果能夠了解讓綾瀨喜歡上的男生是個怎樣的人，或許我還有機會。」
新莊同學半開玩笑地這麽說，我卻不明白他這麽說的邏輯。
表現得像告白對象的哥哥，不是隻會被當成哥哥看待嗎？
盡管覺得他的邏輯很怪，但是他看來不是壞人；而且我認為，淺村同學能多交幾個朋友也是好事一樁。
唿喚我和新莊同學的聲音傳來。
同學們停下腳步，等待我們趕上。
夜半球已經快要徹底趕跑暮色。
夜幕降臨，代表秋季又近了一天。
抵達車站時，周遭一片幽暗，已經入夜了。
唿叫公寓電梯之前，我注意到淺村同學傳了line過來。內容是打工後又要去別的地方，所以會晚歸。
想到他可能又和讀賣前輩待在一起，胸口還是有點悶。在心中笑他是個不良少年的同時，我卻也鬆了口氣。
臉頰好燙。
今晚，還是別看見他的臉比較好。
『隻不過，如果和其他有吸引力的男生交流之後，自己的感情還是沒變，到時候你就要好好珍惜這份真正的感情。』
工藤副教授的話閃過腦海。她彷佛知曉一切真理，說話帶有不可思議的魔力，縱使要向違背道德的行為邁步，那些話似乎還是會在背後推上一把。
需要時間冷靜。隻要避開淺村同學的眼睛一整天，我就能冷靜下來。
不過，要是到了明天，冷靜下來之後結論還是沒有改變，那麽我……
「那個……？」
「咦。啊，抱歉，請你先搭！」
直到公寓的其他住戶出聲，我才終於注意到電梯已經抵達，自己則是呆呆站在原地毫無反應。
對方一臉訝異地搭電梯上樓，我苦笑著揮手送別，然後歎了口氣。
──我真的病得不輕啊。
（插圖015）
通過剪票口之後，我走向揮手的真綾。
班上同學聚集在她周圍。想到自己說不定是最後一個，我便加快了腳步。我邊走邊數起人數。
男生兩個。女生包含真綾在內三個。我是第六個。果然是最後。
「抱歉，等很久了嗎？」
「完全不會！而且集合時間還沒到嘛～」
真綾露出笑臉，我卻不知道該不該將這句話當真。
今天讀書會的地點在真綾家。
真綾住在附近的公寓，但是很少找別人去她家。
一來家裏通常有弟弟們在，二來真綾平常要負責照顧這些弟弟。如果找朋友們過來，她就沒辦法顧弟弟們了。
不過，今天她的父母把弟弟們帶出去了。這段時間內，能夠自由使用寬敞的起居室，所以我們才會在那裏開讀書會。
離開車站後沒走多遠，就能抵達真綾家所在的公寓。
「喔，好大！」
「好大的公寓喔～」
「我們很努力喔！」
「又不是靠你的努力。」
「唉呀！沙季，這種事就別提啦！」
真綾隨口幾句話，讓周圍的人都笑了出來。我就是少了這種細膩吧。
我想起昨天工藤副教授的話。
今天聚會的六人。加上我和真綾共有四個女生，兩個男生，提議圖書會的新莊同學也包含在內。我仔細觀察那兩個男生。
我想試著了解他們。
我們從門口入內，走向電梯。建築十分寬敞，電梯卻不知為何很窄，擠進六個高中生有點勉強，於是兩個男生選擇禮讓，改搭另一部。
電梯門隨著泄氣聲開啟，我們踏上走道。
真綾家的門，門牌下方掛著一塊用可愛字體寫上「wee」的木牌。大概是考慮到保護個資吧，上麵不但沒有一家人的名字，連姓都沒有。
我們進了室內。
真綾領我們來到的起居室足足有五坪大，眾人不禁讚歎。
「好寬敞……」
「這裏確實能讓大家開讀書會呢。」
「真好～」
「好啦好啦，自己挑喜歡的地方坐吧～」
在真綾的催促下，我們在六人大桌旁確保了自己的位置。
趕我們入座的真綾，則是走向廚房。有注意到的我，放下包包跟了過去。
「咦？沙季，廁所不在這邊喔。」
「笨蛋。好啦，交出來。」
我搶走真綾懷中那三瓶一公升的瓶裝茶，拿迴起居室的大桌。
「啊，大家～快點接好！沙季謝啦～」
出聲招唿的女生，真綾叫她由美美。新莊同學急忙起身。
桌上已經準備好杯子和杯墊了。
「在意杯壁上水珠的人，可以用麵紙喔～」
「好了啦，真綾，總之你先坐下。這樣大家坐也坐不安穩吧？」
「沙季真善良～來，這邊是不會弄髒手的零食。」
「……今天是讀書會耶？」
「讀書會對吧？所以需要零食啊！」
「看來真綾你知道的讀書會和我知道的讀書會意思不太一樣呢……」
大家笑了出來。然而，這可不是搞笑。我覺得真綾是認真的。這樣下去，可能會變成單純的茶會。不過嘛，以我的目的來說或許也無妨就是了──不對。
「然後呢，來討論一下讀書會要做什麽。」
真綾這麽說，於是我問道：
「有什麽想加強的科目嗎？」
「我什麽都行喔。」
「畢竟奈良阪同學成績在全學年名列前茅嘛。」
「好學生就是不一樣～！」
「哼哼，可以多誇獎幾句喔～好啦，玩笑先擺到一邊，各自從不擅長的科目下手怎麽樣？」
「不擅長的科目？為什麽？」
「由美美應該是國語吧？」
鼓起臉頰的由美美很可愛。
「理由很簡單呀～這麽多人在，每一科應該都找得到比較拿手的人吧？所以，有不懂的地方就請教人家。」
啊，原來如此。我明白她的意思了。
拿手與否的差別，往往不在於「知不知道正確答案」，而是「知不知道找出正確答案的方法」。
如果是拿手的領域，就算當下不知道答案，也會知道該查什麽、該往什麽方向思考。
反過來換成不擅長的科目，無論是翻辭典，從參考書找出類似問題，還是上網路搜尋，全都做不到。
那麽，這種時候怎麽辦才好？
若是數個月前的我，恐怕答不出來。
但是，現在我能迴答。
那就是向他人求助。
隻要坐在他人肩上，就能看得更遠。
一邊和同班同學互相教導，一邊加強不擅長的科目……這對我來說也是第一次。
若是淺村同學……若是哥哥的話，倒是有教過我。
暴露自己的弱點，向人求教。
相對地，也要聆聽其他人的弱點，能教就試著教。
互相幫助。明明是我很熟悉的理論，我卻做不到。
現在我能夠明白。
求助，是一種技能。熟悉它，需要訓練。
我討厭拜托別人，也討厭別人來拜托我。
因為，我不知道人家要什麽、不知道怎麽做才能讓人高興。既然沒辦法看透他人的心，那麽隻要對方不老實地說出想要什麽，就不可能知道。要求別人自己猜出來，未免想得太美。我一直是這麽想的。
既然有要求，說出來就好；有些事希望人家不要做，一樣說出來就好。如果能誠實地磨合感情、進而掌握對方的要求，大家都可以得到幸福。
這種想法，在我心中依然占據優勢，我也不覺得有錯。
可是──
我違背了自己的原則。
因為，我沒辦法將自己的感情，向最該磨合的人坦白。
我想起生父與媽媽的事。
媽媽明明是為了支持生意失敗的那人才去工作，在工作上獲得成功後，卻反而遭到怨恨，實在太沒道理──我是這麽想的。
我並沒有原諒讓媽媽傷心的生父。
但是，現在我或許稍微能理解他的心情。
他不願對媽媽示弱，沒辦法依靠媽媽。他和媽媽，絕對不是互助關係。
他沒有「依靠妻子」這項技能。
我不也一樣嗎？
明明能坦承自己不擅長現代國語。
卻沒辦法暴露心中的感情。而是拿「被發現會讓人家困擾」當借口。
然而，真的隻是這樣嗎？
「……季、沙～季！」
「咦？」
我抬起頭，發現真綾的手在我麵前揮來揮去。
「你肚子不餓嗎？」
聽到她這一問，我突然覺得肚子很空。
我看向手機的時鍾，十一點五十七分。
「咦，已經中午了？」
「嗯。所以，要怎麽辦？叫外送？還是我們自己做？」
盡管真綾這麽說，但是現在才做六人份的午餐應該來不及吧，何況自己做飯很費力。不過叫外送又太花錢。
「我去便利商店買點東西迴來。」
「嗯～那麽大家一起去？」
「一堆人擠進去會給人家添麻煩吧。有想要的就說一聲，我會買迴來。」
「什麽都不做讓人過意不去耶～好，那我做點簡單的配菜吧！」
用手機記錄大家的點餐內容之後，我才發現量不少，特別是飲料。雖然我平常就會買菜買米，所以東西重一點也無所謂就是了。
「這個量，一個人拿會不會太勉強？我也幫忙吧。」
「啊……那就麻煩了。」
新莊同學說要幫忙提東西，於是我們一起外出采購。
剩下的人，則在真綾指揮下做些簡單的配菜，等我們迴來。
便利商店就在公寓附近。
這間店開在大馬路旁，斜對麵是很受學生歡迎的連鎖義大利餐廳。
這麽說來，途中有看見很大的補習班招牌，說不定就是淺村同學去的那一間。附近有名的補習班不多，就算猜中也不奇怪。
……不行。不能總是在想淺村同學。我明明已經決定要重新審視這段關係了。
在掛著醒目紅綠招牌的便利商店裏，我和新莊同學挑著麵包、飯團、三明治。所剩不多的瓶裝飲料也買了三瓶，包括茶類在內。
在我等待結帳的期間，新莊同學若無其事地將裝了保特瓶所以較重的那一袋拉到自己手邊，抱到懷裏。
「可以稍微分我一點喔。」
「啊，那就麻煩你拿這個。」
說著，他便將體積大卻很輕的洋芋片塞進我拿的購物袋裏。
這太奸詐了。比全部拿走讓我沒工作還要奸詐。
「原來如此。」
「什麽？」
看著微笑的新莊同學，我想到班上女生說過他很受異性歡迎。這點我倒是能夠明白。這個人相當紳士。
「謝謝你幫忙拿。」
「綾瀨也有拿吧？」
「話是這麽說沒錯。」
不過嘛，可能我個性扭曲吧？與其把重物推給別人，我寧可接下別人的負擔，所以我不想要這種體貼。
自己的東西，我寧願自己拿。
不過一走出便利商店，我就因為絆到車擋而差點摔一跤，好丟臉。
多虧新莊同學撐住我的肩膀，我才得以幸免於難。
「謝、謝謝你。」
「哪裏，這點小事算不上什麽。」
哪可能算不上什麽。雙手提著沉重的袋子，還要撐住差點摔倒的女生。
「你可以多依賴別人一點。」
盡管新莊同學這麽嘀咕，但是我更希望能提著重物又走得穩健。如果連這點小事都做不到，根本沒辦法獨立生活。
不過，可能是接連受到他幫助的關係，我開始懷疑自己是否根本沒辦法自立。
「我說綾瀨。」
陷入沉思的我，在聽到自己的姓後抬起頭。
「聽說你和淺村是兄妹？」
這句話讓我吃了一驚。
「這件事……已經很多人知道啦？」
「這我就不清楚了。其實，我是聽淺村說的。」
「咦……？」
「之前三方麵談時，我恰好看見淺村媽媽和你一起走進教室。然後我問淺村，他就說了。」
「喔……原來是這樣。」
我稍微鬆了口氣。
雖然我本來就不覺得淺村同學是那種會到處宣傳兄妹關係的人。既然事情經過是這樣，那就沒辦法了。
可能是注意到我答得很含糊吧，新莊同學換了個話題。
「因為啊，綾瀨你很可靠嘛。我原本以為你不是妹妹而是姊姊。」
「並沒有。我談不上什麽可靠。」
我根本不是那種冷靜穩重、做事確實的人。
「看起來是耶。」
「太抬舉我了。話說迴來，我倒覺得新莊同學比我可靠多了。你看起來比較像哥哥。」
「我有個妹妹嘛。」
「這樣啊……你們感情很好？」
「還不錯。就跟世間一般的兄妹差不多。」
「會幫她搬重物？」
「嗯，是啊。這點小事會做吧。」
「會牽她的手避免她跌倒？」
「小時候會。」
我話中有些調侃的意思，因為新莊同學的兄妹情很溫馨；如果有新莊同學這樣的哥哥，身為妹妹應該會引以為傲吧。
「你很寶貝你的妹妹呢，我覺得這樣很棒喔。」
「身為哥哥這樣很正常啦。」
聽到這句輕描淡寫的迴答，讓我再次有了「我想也是」的念頭。
身為哥哥，這樣很正常。
淺村同學為我做的那些──幫忙找打工、一起找加強現代國語的方法──也都是出於哥哥對妹妹的關懷嗎……
我又一次陷入沉思。
再度抬起頭時，我們已經抵達真綾家所在的公寓。
讀書會在傍晚接近六點的時候結束。
由於已經是九月底，太陽五點半就下山了。盡管天空還剩些許光亮，不過很快就會變暗，這個時間正適合結束聚會。
真綾的弟弟們也捎來聯絡，說六點過後就會迴家。
盡管離題很多次，不過念書進度應該推進不少。至少就我來說，這是一段有所進展、很有意義的時間。
走出公寓時，東方天空已轉為夜晚的顏色，隻剩反方向還留著些許血色夕陽。
真綾說要送我們到車站，我們則是要她留下來迎接弟弟。
我們五個離開真綾家，一路走迴車站。
上一迴邊走邊和班上同學閑聊，已經是暑假去泳池那次的事了，會對這種狀況樂在其中出乎我的意料。
「綾瀨，等一下。」
有人叫我，於是我停下腳步。
「新莊同學？」
「可以給點時間嗎？」
盡管他的舉止感覺有點不對勁，我依舊停下來等待。
雖然會稍微落後，不過這點距離應該很快就能追上吧。
「會落後喔？」
「我有些話想對你說。」
「什麽話？」
「嗯……該怎麽說呢，那個啊……」
新莊同學若無其事地來到我身旁，然後緩步前進。在避免跟丟其他人的同時，卻又跟其他人保持距離？
「有什麽事？」
「沒什麽，我隻是在想，天氣還是好熱。」
「今年殘暑比較長呢。雖然已經聽不到蟬叫，白天卻還是像夏季一樣。」
即使如此，季節依舊緩緩更迭。
原先晨間新聞裏被中暑警報染得通紅的日本列島，今天早上已經幾乎都降到黃色以下。
路旁綻放的向日葵已經枯萎，遠方染成茜草紅的雲朵也不再是積雨雲，而是秋季的高積雲。
點起的路燈光亮，帶來的安心感更勝於燥熱；此刻我們所走的，就是一條這樣的黃昏路。新莊同學放慢幾乎要被自己長長影子追上的速度，最後停了下來。
沒辦法，我隻好跟著停步。
不知不覺間，新莊同學已經轉身看著我。他一直盯著我看，不知為什麽，讓我覺得坐立難安。
「我喜歡你。」
聽到這句話，我差點驚叫出聲，好不容易才把它吞迴肚裏。
由於我沒說話而顯得不安的新莊同學，就像要確認似的，再次開口。
「我喜歡綾瀨。」
「咦？這樣啊。」
糟糕。
這麽一來，對話就沒辦法繼續下去了。
彼此都沉默不語。真尷尬。
「……呃，謝謝。雖然聽到你這麽說，並不會讓我覺得不愉快──」
我思考該怎麽迴答。
這……也就是所謂的告白對吧。
怎麽辦？我完全沒想到，新莊同學會對我有這種感情。
要用什麽說詞拒絕呢……
想到這裏，我不禁對自己的思緒感到驚訝。
為什麽，我從一開始就在想「要怎麽拒絕」呢……
大家都說新莊同學是個很有吸引力的男生。
仔細觀察一天之後，也看得出來他應該不是什麽壞人。
我也知道，班上有好幾個女生對新莊同學非常有好感。從理性的角度想，他是個沒什麽問題的對象。
溫柔、體貼，如果能當他的妹妹應該會很開心。
我迴想剛剛他叫住我時，那種坐立難安的感覺。
想必當時就有預感了。
隻不過我視而不見。
「對不起。」
我對新莊同學道歉。
「我沒辦法把你看成那種對象……」
「但是，你現在沒有交往的男友對吧？」
「咦，這……是這樣沒錯。」
「既然如此，希望你可以和我交往。這麽一來，或許你就能把我看成那樣的對象了，不是嗎？」
真的……是這樣嗎？
「還是說，你已經有了喜歡的人，隻是還沒告白？」
「沒有。」
「就算這樣還是不行嗎？」
「就算這樣還是不行。」
為什麽呢？我想像不出自己喜歡上他的未來。我明明知道他是個好人，明明覺得他會是個好哥哥。
「果然還是淺村──」
「咦？」
「不，沒什麽……知道了，那我就不逼你了。我還想保住『好同學』的位置。」
「……新莊同學。」
「嗯。既然如此，就試著和淺村打好關係吧。」
聽到這句話，我嚇了一跳。
「為什麽？」
為什麽在這時候提到淺村同學？
「綾瀨你喜歡的是哥哥，對吧？」
「這……」
我一時之間沒辦法否認。
不願否認。
「啊哈哈，沒否認呢。拒絕我的時候明明很快。」
「我將他當成哥哥。」
「嗯～唉呀，當成什麽人先不管。如果能夠了解讓綾瀨喜歡上的男生是個怎樣的人，或許我還有機會。」
新莊同學半開玩笑地這麽說，我卻不明白他這麽說的邏輯。
表現得像告白對象的哥哥，不是隻會被當成哥哥看待嗎？
盡管覺得他的邏輯很怪，但是他看來不是壞人；而且我認為，淺村同學能多交幾個朋友也是好事一樁。
唿喚我和新莊同學的聲音傳來。
同學們停下腳步，等待我們趕上。
夜半球已經快要徹底趕跑暮色。
夜幕降臨，代表秋季又近了一天。
抵達車站時，周遭一片幽暗，已經入夜了。
唿叫公寓電梯之前，我注意到淺村同學傳了line過來。內容是打工後又要去別的地方，所以會晚歸。
想到他可能又和讀賣前輩待在一起，胸口還是有點悶。在心中笑他是個不良少年的同時，我卻也鬆了口氣。
臉頰好燙。
今晚，還是別看見他的臉比較好。
『隻不過，如果和其他有吸引力的男生交流之後，自己的感情還是沒變，到時候你就要好好珍惜這份真正的感情。』
工藤副教授的話閃過腦海。她彷佛知曉一切真理，說話帶有不可思議的魔力，縱使要向違背道德的行為邁步，那些話似乎還是會在背後推上一把。
需要時間冷靜。隻要避開淺村同學的眼睛一整天，我就能冷靜下來。
不過，要是到了明天，冷靜下來之後結論還是沒有改變，那麽我……
「那個……？」
「咦。啊，抱歉，請你先搭！」
直到公寓的其他住戶出聲，我才終於注意到電梯已經抵達，自己則是呆呆站在原地毫無反應。
對方一臉訝異地搭電梯上樓，我苦笑著揮手送別，然後歎了口氣。
──我真的病得不輕啊。
（插圖015）