「啾！啾！」
小不點蹦蹦跳跳地看著我，一副要我陪它玩的模樣。
但我現在沒這個心思。
「意義要自己去找出來……是吧？」
從旅行迴來後，熊徹這句話一直迴蕩在我腦海中。
我隱約懂得他想說什麽。變強的方法，不應該是靠別人一步步教會，也不會寫在課本上，而是不依靠任何人，自己仔細觀察周遭，由此找出線索才行。的確，沒有一個人類（或怪物）會和別人一模一樣，而且強不強也是因人（或怪物）而異。說穿了，就是非得由我自己找出我的「強」不可。隻是，雖然知道這個道理……
「還是不知道答案啊……」
今天大家都出門了，沒有人在家。我獨自躺在屋子裏，窗外可以看到雨滴從屋簷滴落。
小不點爬上我胸口。
「啾啾啾。」它像在撒嬌似的，蹦蹦跳跳的模樣很惹人憐愛。
小不點，我現在滿腦子都在想別的事情。晚點我會陪你玩，可以請你等我一下嗎……就算說出來，小不點應該也聽不懂吧。
我把自己當作小不點，縮起身體說：
「啾！啾！啾……這是模仿小不點。」
「啾？」
小不點張大了嘴，頭用力歪向一邊。
咦？不像嗎？不行啊，啊哈哈哈。
就在這個時候，我聽見了有人說話的聲音。
——變成對方。當作自己就是對方——
「！」
我嚇了一跳，因為我覺得聽見了媽媽的聲音。
我起身往屋子裏四處看了看。屋子裏除了我和小不點以外，當然一個人都沒有，隻有雨滴在窗外靜靜地灑落。
「……剛剛是你在說話？」
我試著對小不點問道。
「啾！」
小不點眨眼迴應。
剛才的說話聲是從哪裏來的？這時，我想起大概在我讀幼稚園的時候，媽媽看到我模仿爸爸的一舉一動，就說：「蓮一定是把自己當成了爸爸。」
「……變成對方。當作自己就是對方……是吧？」
我決定試一試某個心血來潮想到的點子。
熊徹在前院扛著大太刀。他隻穿著六尺兜襠布，再披上一件外套，穿得很休閑。
我從屋子裏仔細看著熊徹。
「變成對方……」
我對著自己說道。所謂心血來潮想到的點子，就是我決定把自己當作熊徹，試著模仿他練武時的一舉一動；而且還要暗中模仿，不要被熊徹注意到。
熊徹用右手舉起大太刀擺出架式。我也用右手舉起掃把當作刀，擺出架式。
熊徹迅速將大太刀往左一掃，我也拿著掃把往左一掃。
熊徹往右揮，我就跟著往右揮；他往左揮，我也跟著往左揮。
熊徹完全沒注意到我，一直揮著大太刀。好，相當不錯。我連任何一個小動作都不想錯過，照學不誤。
接著……
「嗯～」
熊徹沉吟一聲，忽然放下刀，一隻手搔了搔露出來的屁股。
熊徹練武中的任何動作都非得模仿不可，我趕緊搔了搔自己的屁股。
接著……
「唿啊啊啊啊啊。」
熊徹邊搔著屁股，邊打了個大大的嗬欠。
我注意到他的動作，強行張開嘴巴打嗬欠。不管是什麽樣的動作都非得模仿不可。不管是什麽樣的動作……
「嗯？」
熊徹毫無前兆地朝我轉過頭來。真的是動物的直覺啊（雖然他真的是動物）。
不妙，被發現了嗎？我趕緊躲到屋子的牆壁後麵，屏住唿吸。
熊徹似乎覺得有種莫名的尷尬，邊搔著後腦勺邊朝小屋裏看了好一會兒。然後……
「嗯～」
他沉吟著走掉了。
看來並不是被他發現了，我籲了一口氣。
我在搞什麽啊？這就是修行嗎？
在模仿之前，得先小心別被他發現才行。可是在這小小的屋子和前院裏，要不被他發現是不可能的。那麽，我該怎麽辦……
熊徹獨自占用整個前院在練武。
他先假定了敵人存在，持續揮舞大太刀、使出腳踢。不隻是用刀，還加入大量的拳打腳踢，這是熊徹獨特的風格。他身軀雖然龐大，動作卻很流暢，找不出任何破綻。我根本無法暗中模仿，但光是看著也不是辦法。
「……嗯？」
我忽然注意到一件事。前院的地磚上，有著一個個因為熊徹打赤腳練武而以汗漬留下的腳印。熊徹一再重複同一套招式，腳步始終踏在正確的位置上，沒有絲毫偏差。
我在腦子裏把地磚上縱向和橫向的腳印代換成數字，牢牢記住位置。
到了晚上，我確定熊徹睡著以後，悄悄來到前院，用粉筆圈出我記住的腳印位置。
我試著照他的腳印走，但由於我們的體格不一樣，每一步之間的距離對我而言實在太遙遠。熊徹小小的一步，對我而言都遠得得用跳的才跳得到。即使如此，這仍是個不會被熊徹發現，又能研究他步法的好方法。我反複將自己的腳放到熊徹的腳印上走走看。他上半身的動作我根本學不來，但如果至少能學到步法也好。我心中懷著這個念頭，一心一意地一次又一次順著腳印練習。
之後每到晚上，我都暗中持續練習。
起初我好不容易才能勉強踩上腳印，但持續苦練之後，開始覺得身體慢慢記住了熊徹的腳步動作與踏出的時機。本來覺得別扭的步伐，也漸漸變得不再別扭。
白天，熊徹一如往常地在前院練武。
「唔！喝！哼！」
這是瞬間迴刀反砍，然後扭轉身體一踢的連續攻擊。
我也在屋子裏試著做出這套連續攻擊。
「唔！喝！哼！」
結果踢出的小腿「咚」的一聲撞到邊櫃。
「痛痛痛痛！」
我痛得按住腳蹦蹦跳。
「唔？」
熊徹突然往室內探頭。
我心虛地看了熊徹一眼。
熊徹狐疑地進到屋子裏朝我靠過來，雙手插在褲子口袋裏，臉湊過來仔細打量我的臉。
「怎麽？你在幹嘛？」
被這張大臉逼近而無路可逃的我，身體往邊櫃上後仰。
「嗚……」
被他逼問讓我非常為難。真的很為難。我該找什麽借口才好？呃……
我用眼角餘光看到小不點抬頭看著我。
——變成對方。當作自己就是對方——
我覺得腦海中聽見媽媽說話的聲音。
啊啊！可惡，要繼續不讓他發現地模仿下去，實在是辦不到啊！我自暴自棄地幹脆擺出和眼前熊徹一樣的姿勢，雙手插進褲子口袋裏。
「啥？」
熊徹似乎搞不清楚狀況而發出疑問聲，然後不經意地發出「嘶嘶」兩聲吸了吸鼻子。
我也依樣畫葫蘆，發出「嘶嘶」兩聲吸了吸鼻子。
「喔？」
熊徹似乎注意到了什麽，故意轉了轉肩膀。
我也依樣畫葫蘆，轉了轉肩膀。
熊徹左右歪著脖子，發出喀啦聲響。
我也左右歪著脖子，發出喀啦聲響。
熊徹想出乎我的意料之外，突然舉起左手。
我也拚命跟上他的動作，舉起左手。
熊徹迅速舉起右手。
我也舉起右手。
「……」
「……」
熊徹和我瞪著彼此，互相猜測對方的下一個動作。
「啊？」
「嗚啊？」
「哈？」
「哈？」
「喝。」
「喝啊！」
多多良不知何時來到窗邊，無言地看著我們。「你們兩個在搞什麽鬼？」
熊徹驚覺地迴過神來，對我怒吼：
「你在耍我嗎！」
「才沒有！」
「不然是怎樣！」
「是怎樣都行吧！」
熊徹忿忿地在屋子裏踱步，我則像長印魚一樣跟上去。熊徹一轉身，我也跟著轉身；熊徹停步，我也跟著停步。
「煩死了你！」
熊徹忍不住跑掉，跑出了屋子。我趕緊追去，但他已經跑得不見蹤影。
我決定了，再也不秘密修行。既然弄成這樣，不管他再怎麽嫌我煩，我都要糾纏到底。
＊
『……熊徹跑掉以後，像忍者一樣攀在門外牆上窺看九太，然後歎著氣說：
「真是的，他到底在搞什麽？」
看來他完全無法理解九太做出這般舉動的真意所在，所以我好心地為了他想出一個淺顯易懂的比喻。
「簡直像是母鴨和小鴨呢。」
「我才不是鴨子。」
「小孩模仿爸媽來長大，這是當然的吧？」
「我又不是他爸。」
「九太是打算從頭跟你學起，就像嬰兒跟著爸媽走路那樣。」
「嬰兒……」
熊徹後來仍一再重複「嬰兒」這個字眼，看樣子他多少心裏有底。
母鴨的比喻隻是我臨時想到的，但說出口之後，意外地覺得這個比喻也許還頗為切中要點。據說剛戳破蛋殼出生的雛鳥，會把第一眼看到的東西當成雙親。哪怕那不是真正的爸媽，而是玩具之類的東西也不例外。對小孩而言，出生後初次接觸到的世界便是爸媽，小孩是通過爸媽來接觸世界、認識世界。小孩要成長就不能沒有爸媽，哪怕不是真正的爸媽也無妨。
九太孤苦無依。既然他在怪物世界裏首次接觸到的怪物碰巧是熊徹，那麽說不定就會發生這種情形。雖然熊徹是怪物，九太是人類，但沒有人可以保證他們不會超越種族的藩籬，培養出親子般的感情。
當然，熊徹既不曾當過爸爸，過去也不曾得到爸媽的關愛，可說是與世間所謂的爸媽正好相反。但若說連這樣的家夥也有可能成為別人的爸媽，那麽，這也許是個令人親身體認到世界有多深奧的契機……這麽一想，我不禁對自己心血來潮想到的念頭，暗自感到滿意。
本來隻會互相較勁的熊徹與九太，開始有了些微的改變。
熊徹早上來到前院練武時，九太便邊拿著長柄掃把掃地，邊窺伺熊徹的舉動。熊徹則充分意識到九太的視線，同時高高舉起大太刀，開始練武。九太小心不被他發現，針對熊徹的腳步動作拚命模仿。
當時我並未忽略熊徹側臉上的表情。他先窺看身後的九太，然後露出了飄飄然的笑容。如果要用他的口氣來形容……
「嘿嘿，突然變得這麽老實啊。」
差不多就是這樣吧。
沒有爸媽知道小孩模仿自己會不高興的，真不知道他們兩個以後會變成什麽樣的情形。我覺得自己仿佛正在見證一場暗中進行的科學實驗，忍不住暗自竊笑。但話說迴來，懷抱這種夢想的隻有我，多多良就不一樣。
「喂！小鬼頭，你要搞那種鬧劇搞到什麽時候？如果光靠模仿就能變強，大家就不用那麽辛苦啦。」
他一如往常地挖苦九太。
但強硬製止他的不是別人，正是熊徹。
「喂，多多良！別來礙事！」
多多良連連眨眼。
「啥？你之前還成天嫌說被這小子糾纏得很煩……」
「少廢話，走開啦。」
多多良被熊徹一罵，就鑽過布簾逃到廚房來。他對靠在流理台上啜飲著露茶的我問說：
「喂喂，那家夥什麽時候變了個樣啊？」
「誰知道呢？看到徒弟乖巧，自然會想疼愛吧。」
「哼，那家夥才不是這種……」
多多良嗤笑了幾聲，又突然重新打量一下外頭的熊徹。
「……他玩真的啊？」
他露出正經的表情問我。
看來多多良也注意到熊徹這種改變當中的含意。
此後，九太的努力十分令人動容。他從早到晚都持續模仿熊徹腳下的動作。熊徹在前院與後院練武時自是不用說，甚至不管熊徹去到哪裏，他都一直跟在後麵，仔細看著熊徹腳下。不知不覺間，我注意到九太爬上石階的動作，就和熊徹爬石階時那種外八字又搖搖晃晃的樣子一模一樣。我傻眼地覺得何必模仿到這種地步呢？但九太這種「秘密修行」，有一天唐突地開花結果了。
接下來這一段故事，是九太後來親口告訴我的。
這一天，九太一如往常在張羅晚餐，事情就發生在這個時候。當時熊徹坐在前院的板凳上，和多多良打牌對賭的吆喝聲傳進了廚房裏。熊徹從打完工迴來到晚餐時間的這段空檔，往往會像這樣度過一段放鬆的時間。九太邊用菜刀刀根挖掉馬鈴薯的芽，邊不經意地聽著他們說話的聲音。
看樣子熊徹拿到了好牌，「喔，來啦！」
「啊，等一下。」
「沒在等的。」
「等一下等一下。」
「我才不等呢，嘿嘿嘿。」
熊徹從板凳上站起，往後一步步退開。
九太也配合他的節奏，自然而然地動著腳步往後退。他一整天都集中精神觀察熊徹的腳步，所以到了這個時候，即使並未特意模仿，雙腳也會自然而然地動起來。
「喂，真的假的？」聽得出多多良急了。
「嘿嘿嘿。」熊徹胡鬧地笑著，仿佛螃蟹似地橫向往左挪開。
廚房裏的九太也以同樣的節奏，仿佛螃蟹似地橫向往左挪開。
熊徹躲過多多良，腳步往右。
噠噠、噠噠。
九太也邊挖馬鈴薯的芽，邊下意識地挪動腳步往右。
噠噠、噠噠。
這時，九太注意到了——
「……奇怪，我又沒看著他……」
熊徹人在前院，九太則在屋子最裏頭的廚房麵向流理台。從廚房看不到前院，隻聽得到說話的聲音。
也就是說，九太並未看著熊徹。
明明沒在看，他卻知道熊徹的左右腳怎麽動。
「……我知道。」
熊徹囂張地將右腳跨上板凳。
明明沒看見，但九太就是知道熊徹用的不是左腳，而是右腳。
「……我就是知道！」
從水龍頭滴下的水滴，在琺琅鍋裏滴出漣漪。九太為自己這秘密修行的成果感到震驚，而震驚隨即轉變為確信。
聽得見多多良懊惱地將牌往地上一摔，熊徹則將腳跨在板凳上大笑。熊徹的身影曆曆在目地浮現在九太腦海中。
明明沒在看，他卻看得見。
九太靜靜地在心中想到一個計劃。
「……試試看吧。」
他自言自語地說道……』
『……我壓根兒不知道有過這些事情。
所以這天早上，九太躡手躡腳地接近在前院拉筋的熊徹時，我也並未發現他的模樣和平常不一樣。
熊徹悠哉地伸展著阿基裏斯腱，九太挺起掃把柄，突然往熊徹的側腹部戳下去。
「痛！」
熊徹那家夥被戳了個出其不意，腳步踉蹌起來。
我和百秋坊都看得啞口無言。
但九太不管我們的反應，接連戳向熊徹。
「你搞什麽，別戳了。」
對熊徹來說，被九太用小鬼頭的力氣戳個幾下，根本不會受到任何傷害。但九太糾纏不清地戳個沒完沒了，讓他煩不勝煩，忍不住伸手去抓。
「……別戳了！」
就是這時候——
九太閃過熊徹的手。
「……嗯？」
熊徹改用雙手想抓住九太。
但熊徹沒料到，九太已經搶先繞到他背後。
「咦？啊？喔？」
熊徹轉身想抓住九太，但下一瞬間，九太就是會不可思議地繞到熊徹身後。九太怎麽閃怎麽成功，讓我覺得好像在看魔法一樣，張大嘴巴看呆了。
「現在是什麽情形……？」
「九太，你……」
九太未停下動作，邊閃躲邊解釋：「我一直在模仿他的腳步動作，結果就能隱約猜得出他的下一步要怎麽動。既然猜得出來，那也就躲得過。」
百秋坊傻眼之餘，佩服地說：「天啊……這說來簡單，但要實際辦到，真不知道得要多麽專注呢。」
熊徹一直抓不到九太，不耐煩之下，忍不住用不平衡的姿勢揮出一拳。
「別、別鬧啦！」
這一拳揮了個空，連九太衣服的邊都沒沾到。熊徹就這麽失去平衡，「砰」的一聲額頭撞在地上。
我由衷感到震驚。先前我一直以為九太隻是個小鬼頭，現在親眼見識到他的這種本事，不禁刮目相看。
我懷抱著敬意說：
「九太，你可真了不起！我第一次佩服起你來啦！」
仔細想想，這是我第一次叫出九太的名字。九太起先還愣住，後來就坦率地對我露出開心的笑容。
我對熊徹說：
「熊徹，你最好也跟九太學學。」
「……叫我跟他學？我為什麽要跟他學啊！」
熊徹跳起來，氣得大吼大叫。
九太特意囂張地撂話：
「要我教你也行。但相對的……」
「啥！」
「相對的，刀怎麽拿、拳頭怎麽揮，這些我都一竅不通，所以……教我啦。」
九太意外地沒有自信，也正因為如此，他對熊徹露出的表情顯得更加懇切。
當時九太的眼神，我到現在仍記得清清楚楚。
修行就是從那個時候才真正開始。
每天早上，在連蟬都還沒開始叫的時間，熊徹就指導著九太練武。熊徹拿著用布卷了好幾層的木刀，輕輕撥開九太的刀，然後看準他的腦門賞他一擊。
「好痛！」
「哼哼。」
「可惡，你教清楚一點啦！」
但九太也不是隻挨打不還手。
吃過早餐後，就輪到九太來指導熊徹。
熊徹雙手被布纏了好幾圈，動作受到限製，而九太的木刀就一刀劈在他的腦門上。
「痛！」
九太把木刀扛在肩上。
「要仔細觀察對方，配合對方……」
話還沒說完，他又一刀劈在熊徹腳上。
「痛！」
「要配合！」
「痛！」
熊徹痛得哀號聲都破音了。
我和百秋坊悠哉地吃著土司配咖啡當早餐，看著熊徹紮實地挨著木刀。
「這樣一看，熊徹的弱點就凸顯出來了呢，可以清楚看出他以前有多麽依賴進攻。」
「畢竟他是個根本不管周遭、愛怎樣就怎樣的大爺啊。配合對方是他最不拿手的事。」
「這是他獨自變強的報應。」
後來熊徹仍持續挨打，九太手扠著腰數落他的不是。
「要配合對方。」
「我有在做！」
「你就是沒做好啊。」九太完全不為所動。
「臭小子，瞧你囂張的……」
熊徹咬牙切齒，氣得表情抽搐。但他勉強忍了下來，擠出聲音說：
「……你教清楚一點啦！」
九太要修練的不隻有刀法。徒手施展的柔道技巧，也是熊徹的武術裏十分重要的一環。
九太朝著插在竹子上的小玉西瓜，發出吆喝聲打出一拳。
「呀！」
但西瓜隻是前後搖動，沒有絲毫損傷。如果拳路不穩定，就沒那麽容易打破。
九太連連唿痛，甩著紅腫的手等待疼痛消退。也是啦，初學者差不多都會這樣。
但換成熊徹這樣的高手……
「喔啦！」
一記正拳就能把粗得可以環抱、裝滿水的水瓶打得粉碎。
「可惡！」
九太心想自己怎麽能認輸，燃起了鬥誌。
連澀天街也很少有小孩會進行正式的武術修行。當九太身上的修行服已日漸合身時，怪物的孩子們已經不是九太的對手。
尤其是過去欺負九太的那些小鬼，他們軟綿綿的拳頭，完全不值得九太理會。九太根本不用出手，隻要輕輕一閃，怪物的小孩便會揮空，自己摔倒在地上。不僅麵對一名對手時是如此，哪怕麵對兩人組的雙重攻擊，又或是遭多人圍住，九太都能漂亮地閃避，絕對不會落敗。
九太在澀天街小孩們當中的排名迅速上升。後來有一天……
「你這小子不要太囂張了！」
二郎丸一手拿著一串糯米團子攔在九太麵前。他和他老哥一起在豬王山的道場修行，雖然還是個小鬼，卻已有獲準佩刀的實力。每個小鬼都想像著二郎丸把九太打得落花流水的模樣。喜歡賭博的三人組，也有了意見一致的結論，他們說：「我賭二郎丸」、「我也賭二郎丸」、「我也是」。真的是，不要拿小鬼打架來賭博好不好？
「喔啦喔啦喔啦！」
二郎丸撲過去，出拳亂打一通。
他的拳頭根本碰不到九太。
「可惡，臭小子！」
二郎丸把叼在嘴上的那串糯米團子拿起來一甩，兩顆團子從竹簽上脫落，朝九太飛過去。
九太以手掌啪啪兩聲打了迴去。
二郎丸也不認輸，用手掌再打了迴去。
團子在雙方之間以令人目不暇給的速度來來去去，隨著兩者靠得越來越近，迴擊的速度也跟著變得越來越快。
最後，九太右掌一出，將兩粒糯米團子塞進二郎丸的嘴裏。
「嗚嗚！」二郎丸悶哼一聲。
接著九太腰一沉，左掌抵上對方胸口。
「哇啊！」二郎丸重重坐倒在地。
勝負已分，是九太贏了。他按照規矩，向對方行了一禮。
意外的比武結果讓那幾個好賭之徒大為意外懊惱，在一旁看著的小鬼們則發出「喔喔！」的驚唿聲。
二郎丸震驚得瞪圓雙眼。他嚼了嚼嘴裏的團子，吞下去後說道：
「你……好厲害啊！」
二郎丸佩服地對九太露出笑容。看到他的態度說變就變，反而換成九太瞪圓了雙眼。
「咦？」
二郎丸站起來，朝九太伸出雙手，要和他握手。
「我喜歡強的家夥，你下次來我家玩吧，我家有很多好吃的點心可以吃喔。好不好？來我家玩嘛。」
他無憂無慮的純真笑容，讓九太愣住了。
冬天﹑春天過去，夏天又來了。到了這個時候，吃九太用拳頭打破的西瓜，已經成為我們的習慣。熊徹與九太還是動輒找事情較勁，連吃西瓜的速度都要比。
「就叫你們兩個吃慢一點了。」
不過我說了他們也不會聽。熊徹搶先一步吃完，扔開西瓜皮站起來說：「我贏啦！你記得洗碗。」
他們不知何時還訂下這麽一條輸的人負責收拾的規矩。每次負責收拾的人，當然幾乎都是九太。
有一天，我聽見百秋坊把手放在九太頭上，感歎地說道：
「你長這麽高啦。」
「會嗎？百叔。」
我吃了一驚，跑過去一比。
九太的頭頂已經比挺直腰杆的我還要高。
「你什麽時候長高的！真的假的！」
我們每天都見得到麵，所以平常看不出來。然而不知不覺間，他已經長這麽大了。要知道他的臉還是跟以前一樣耶！真是的，小鬼頭的成長還真是讓人不能掉以輕心。
「多多叔。」
九太後來都這麽叫我。
後院正中央不是長著一棵樹嗎？就是那棵菩提樹。熊徹和九太經常在那棵樹下練武。那起初還隻是一棵高高細細、仿佛風一吹就會倒的小樹，但隨著葉子轉紅、積起細雪、開出花朵、長出嫩芽，菩提樹的樹幹越來越粗；同樣的，九太那瘦弱的手臂也開始長出強韌的肌肉。時間實在過得很快。現在每當我看到那棵長成大樹的菩提樹，便會想起九太成長的軌跡。
實際上，包括我和百秋坊在內，誰也沒想到熊徹能好好教導徒弟。然而消息漸漸傳開了，大家說：「熊徹仍是老樣子就不說了，不過，他那個人類徒弟的進步可相當不簡單。」隨著歲月流逝，傳聞產生了更多傳聞。沒過多久，九太就名列澀天街眾所矚目的新秀劍士當中。
九太的消息也傳進了宗師耳裏，聽說宗師還特地帶著豬王山來看熊徹與九太傍晚時練武的情形。
九太的成長讓豬王山看得瞠目結舌。「喔？變得有模有樣啦。」
「看來是這樣。」宗師眯起了眼睛。
「真虧他能把一個人類小孩教得這麽好。」
「哎呀，連你也沒看出來嗎？」
「什麽？」
「真正成長的是熊徹，他的身手更流暢、更俐落了。」
聽宗師指出這點，豬王山才仔細一看。
「……聽宗師這麽一說，的確沒錯！」
「這可讓人弄不清楚誰才是師父啦，嗬嗬嗬。」
宗師笑得可高興了。
但熊徹當然不會知道有過這麽一迴事。練武結束後，熊徹問九太說：
「九太，你幾歲啦？」
九太仍擺著架式，伸出十根手指，然後又比出七根手指。
「這樣啊？那你從今天起就叫十七太。」
「叫九太就好了。」
九太不高興地迴答。一鞠躬之後，他催促熊徹也趕快迴禮。
熊徹心不甘情不願地迴了一鞠躬。
壯麗的晚霞籠罩住他們兩人。
春天。
許多年輕的怪物子弟爭先恐後地湧進熊徹庵。
「熊徹師父！請收我為徒！」
一個不起眼的青春痘臉，跪在地上磕頭懇求。應付這樣的家夥就是我的工作。
「很好，你很有覺悟，有潛力。」我隨口敷衍。
「謝謝誇獎。我也想變得像九太哥那麽厲害！」
「好，那就排到那邊去。」
說著，我用下巴指了指一路排到石階底下，由想拜師的怪物們所排成的隊伍。青春痘臉很有精神地答了聲：「是！」就一路跑到隊伍的最後麵。我補上一句很重要的話：
「準備好仲介費等著吧。」
我看著長長的隊伍，心想這些家夥一個個都是些乳臭未幹的小子，沒有一個看起來會成材的家夥。
但熊徹庵正贏來空前的賺錢良機，隻有這件事實是千真萬確的。我數了數隊伍中這些一臉呆樣的家夥，用乘法計算。這些家夥都是崇拜九太而來拜熊徹為師，如果跟他們收取學費，熊徹應該就不用再去做水泥工或摘茶葉之類的零工來賺生活費。不對，不隻是這樣，說不定還可以搬離現在這間破舊的小房子，租一間又大又新的房子。這樣一來，熊徹就是大老板了，是資產家、大富翁。
然而，熊徹本人一點也不在乎這些事情，隻是依舊邊吃著午飯邊和九太較勁，和八年前一模一樣。
「九太，你說什麽？」
「我要自己決定怎麽練武！」
「不對，你要照我的話做！」
「我不要！」
百秋坊從中勸解：「九太已經成年了，你要把他當成人看待啊。」
「把這小子當成人？他連毛都還沒長，光溜溜的咧！」
「我早就長毛啦！」
「長在哪？」
真是的，這兩個家夥的爭執也太無意義了。
但話說迴來，我自認能夠體會熊徹的心情。即使體格長高長壯，對熊徹而言，九太還是跟小時候一樣，熊徹就是希望他不要變。然而小鬼這種生物，不管怎麽阻止就是會長大成人。
九太搶先一步吃完後……
「我贏了，你記得洗碗。」
他丟下這句話就衝出屋子。
「慢著！事情還沒說完。」
熊徹趕緊追上去。
九太從排隊拜師的隊伍旁邊，一溜煙地跑下石階。
來觀看隊伍的二郎丸看到九太，跟他打了聲招唿。
「喲，九太！來我家坐坐吧！」
「晚點再說！」
九太被熊徹追著，毫不留步地跑遠了。
二郎丸比九太小一歲，所以現在是十六、七歲。他圓滾滾的體型與相連的一字眉並未改變，但過去的流氓氣質，已經隨著小豬特有的頭頂紋路一同消失，轉變為平靜且可靠的表情。自從小時候那場團子決鬥以來，他就一直是九太的好友。
二郎丸邊用手指摳著隨年紀增長而長出的漂亮豬牙，邊對身旁的一郎彥說：
「九太真了不起。多虧他，熊徹庵現在生意可興隆了。爸爸說我們見迴組也不能大意。」
一郎彥比九太大一歲，今年十八歲。他的個子說不定比九太還高，小時候那種宛如模範生的天真神情，如今已換成成熟的剽悍表情。但他眼神中卻多出一種小時候所沒有的陰暗光芒，而且不知道為什麽，他總是用圍巾的一端遮住嘴邊。
「熊徹？哼，別把爹拿來跟那種半吊子相比。」
他忿忿地撂下這句話。
一郎彥無論什麽時候，都用圍巾把鼻子以下的部分團團遮住。對於他為什麽要做這樣的打扮，人們暗地裏有著各式各樣的揣測，例如懷疑他曾遭到燙傷之類的，但誰也不知道實際情形究竟是怎麽迴事。
好，九太到十七歲為止的這段時間發生了什麽事，我已經大略挑重點說明過了，你們差不多都知道了吧？
九太和熊徹互吼，衝出屋子之後，竟然遇見一段他人生中極為重要的緣分。那是一段將會大大改變九太未來的緣分。
接下來的事情，用我的嘴來說就不太恰當。
再次把說書人換迴九太本人吧……』
小不點蹦蹦跳跳地看著我，一副要我陪它玩的模樣。
但我現在沒這個心思。
「意義要自己去找出來……是吧？」
從旅行迴來後，熊徹這句話一直迴蕩在我腦海中。
我隱約懂得他想說什麽。變強的方法，不應該是靠別人一步步教會，也不會寫在課本上，而是不依靠任何人，自己仔細觀察周遭，由此找出線索才行。的確，沒有一個人類（或怪物）會和別人一模一樣，而且強不強也是因人（或怪物）而異。說穿了，就是非得由我自己找出我的「強」不可。隻是，雖然知道這個道理……
「還是不知道答案啊……」
今天大家都出門了，沒有人在家。我獨自躺在屋子裏，窗外可以看到雨滴從屋簷滴落。
小不點爬上我胸口。
「啾啾啾。」它像在撒嬌似的，蹦蹦跳跳的模樣很惹人憐愛。
小不點，我現在滿腦子都在想別的事情。晚點我會陪你玩，可以請你等我一下嗎……就算說出來，小不點應該也聽不懂吧。
我把自己當作小不點，縮起身體說：
「啾！啾！啾……這是模仿小不點。」
「啾？」
小不點張大了嘴，頭用力歪向一邊。
咦？不像嗎？不行啊，啊哈哈哈。
就在這個時候，我聽見了有人說話的聲音。
——變成對方。當作自己就是對方——
「！」
我嚇了一跳，因為我覺得聽見了媽媽的聲音。
我起身往屋子裏四處看了看。屋子裏除了我和小不點以外，當然一個人都沒有，隻有雨滴在窗外靜靜地灑落。
「……剛剛是你在說話？」
我試著對小不點問道。
「啾！」
小不點眨眼迴應。
剛才的說話聲是從哪裏來的？這時，我想起大概在我讀幼稚園的時候，媽媽看到我模仿爸爸的一舉一動，就說：「蓮一定是把自己當成了爸爸。」
「……變成對方。當作自己就是對方……是吧？」
我決定試一試某個心血來潮想到的點子。
熊徹在前院扛著大太刀。他隻穿著六尺兜襠布，再披上一件外套，穿得很休閑。
我從屋子裏仔細看著熊徹。
「變成對方……」
我對著自己說道。所謂心血來潮想到的點子，就是我決定把自己當作熊徹，試著模仿他練武時的一舉一動；而且還要暗中模仿，不要被熊徹注意到。
熊徹用右手舉起大太刀擺出架式。我也用右手舉起掃把當作刀，擺出架式。
熊徹迅速將大太刀往左一掃，我也拿著掃把往左一掃。
熊徹往右揮，我就跟著往右揮；他往左揮，我也跟著往左揮。
熊徹完全沒注意到我，一直揮著大太刀。好，相當不錯。我連任何一個小動作都不想錯過，照學不誤。
接著……
「嗯～」
熊徹沉吟一聲，忽然放下刀，一隻手搔了搔露出來的屁股。
熊徹練武中的任何動作都非得模仿不可，我趕緊搔了搔自己的屁股。
接著……
「唿啊啊啊啊啊。」
熊徹邊搔著屁股，邊打了個大大的嗬欠。
我注意到他的動作，強行張開嘴巴打嗬欠。不管是什麽樣的動作都非得模仿不可。不管是什麽樣的動作……
「嗯？」
熊徹毫無前兆地朝我轉過頭來。真的是動物的直覺啊（雖然他真的是動物）。
不妙，被發現了嗎？我趕緊躲到屋子的牆壁後麵，屏住唿吸。
熊徹似乎覺得有種莫名的尷尬，邊搔著後腦勺邊朝小屋裏看了好一會兒。然後……
「嗯～」
他沉吟著走掉了。
看來並不是被他發現了，我籲了一口氣。
我在搞什麽啊？這就是修行嗎？
在模仿之前，得先小心別被他發現才行。可是在這小小的屋子和前院裏，要不被他發現是不可能的。那麽，我該怎麽辦……
熊徹獨自占用整個前院在練武。
他先假定了敵人存在，持續揮舞大太刀、使出腳踢。不隻是用刀，還加入大量的拳打腳踢，這是熊徹獨特的風格。他身軀雖然龐大，動作卻很流暢，找不出任何破綻。我根本無法暗中模仿，但光是看著也不是辦法。
「……嗯？」
我忽然注意到一件事。前院的地磚上，有著一個個因為熊徹打赤腳練武而以汗漬留下的腳印。熊徹一再重複同一套招式，腳步始終踏在正確的位置上，沒有絲毫偏差。
我在腦子裏把地磚上縱向和橫向的腳印代換成數字，牢牢記住位置。
到了晚上，我確定熊徹睡著以後，悄悄來到前院，用粉筆圈出我記住的腳印位置。
我試著照他的腳印走，但由於我們的體格不一樣，每一步之間的距離對我而言實在太遙遠。熊徹小小的一步，對我而言都遠得得用跳的才跳得到。即使如此，這仍是個不會被熊徹發現，又能研究他步法的好方法。我反複將自己的腳放到熊徹的腳印上走走看。他上半身的動作我根本學不來，但如果至少能學到步法也好。我心中懷著這個念頭，一心一意地一次又一次順著腳印練習。
之後每到晚上，我都暗中持續練習。
起初我好不容易才能勉強踩上腳印，但持續苦練之後，開始覺得身體慢慢記住了熊徹的腳步動作與踏出的時機。本來覺得別扭的步伐，也漸漸變得不再別扭。
白天，熊徹一如往常地在前院練武。
「唔！喝！哼！」
這是瞬間迴刀反砍，然後扭轉身體一踢的連續攻擊。
我也在屋子裏試著做出這套連續攻擊。
「唔！喝！哼！」
結果踢出的小腿「咚」的一聲撞到邊櫃。
「痛痛痛痛！」
我痛得按住腳蹦蹦跳。
「唔？」
熊徹突然往室內探頭。
我心虛地看了熊徹一眼。
熊徹狐疑地進到屋子裏朝我靠過來，雙手插在褲子口袋裏，臉湊過來仔細打量我的臉。
「怎麽？你在幹嘛？」
被這張大臉逼近而無路可逃的我，身體往邊櫃上後仰。
「嗚……」
被他逼問讓我非常為難。真的很為難。我該找什麽借口才好？呃……
我用眼角餘光看到小不點抬頭看著我。
——變成對方。當作自己就是對方——
我覺得腦海中聽見媽媽說話的聲音。
啊啊！可惡，要繼續不讓他發現地模仿下去，實在是辦不到啊！我自暴自棄地幹脆擺出和眼前熊徹一樣的姿勢，雙手插進褲子口袋裏。
「啥？」
熊徹似乎搞不清楚狀況而發出疑問聲，然後不經意地發出「嘶嘶」兩聲吸了吸鼻子。
我也依樣畫葫蘆，發出「嘶嘶」兩聲吸了吸鼻子。
「喔？」
熊徹似乎注意到了什麽，故意轉了轉肩膀。
我也依樣畫葫蘆，轉了轉肩膀。
熊徹左右歪著脖子，發出喀啦聲響。
我也左右歪著脖子，發出喀啦聲響。
熊徹想出乎我的意料之外，突然舉起左手。
我也拚命跟上他的動作，舉起左手。
熊徹迅速舉起右手。
我也舉起右手。
「……」
「……」
熊徹和我瞪著彼此，互相猜測對方的下一個動作。
「啊？」
「嗚啊？」
「哈？」
「哈？」
「喝。」
「喝啊！」
多多良不知何時來到窗邊，無言地看著我們。「你們兩個在搞什麽鬼？」
熊徹驚覺地迴過神來，對我怒吼：
「你在耍我嗎！」
「才沒有！」
「不然是怎樣！」
「是怎樣都行吧！」
熊徹忿忿地在屋子裏踱步，我則像長印魚一樣跟上去。熊徹一轉身，我也跟著轉身；熊徹停步，我也跟著停步。
「煩死了你！」
熊徹忍不住跑掉，跑出了屋子。我趕緊追去，但他已經跑得不見蹤影。
我決定了，再也不秘密修行。既然弄成這樣，不管他再怎麽嫌我煩，我都要糾纏到底。
＊
『……熊徹跑掉以後，像忍者一樣攀在門外牆上窺看九太，然後歎著氣說：
「真是的，他到底在搞什麽？」
看來他完全無法理解九太做出這般舉動的真意所在，所以我好心地為了他想出一個淺顯易懂的比喻。
「簡直像是母鴨和小鴨呢。」
「我才不是鴨子。」
「小孩模仿爸媽來長大，這是當然的吧？」
「我又不是他爸。」
「九太是打算從頭跟你學起，就像嬰兒跟著爸媽走路那樣。」
「嬰兒……」
熊徹後來仍一再重複「嬰兒」這個字眼，看樣子他多少心裏有底。
母鴨的比喻隻是我臨時想到的，但說出口之後，意外地覺得這個比喻也許還頗為切中要點。據說剛戳破蛋殼出生的雛鳥，會把第一眼看到的東西當成雙親。哪怕那不是真正的爸媽，而是玩具之類的東西也不例外。對小孩而言，出生後初次接觸到的世界便是爸媽，小孩是通過爸媽來接觸世界、認識世界。小孩要成長就不能沒有爸媽，哪怕不是真正的爸媽也無妨。
九太孤苦無依。既然他在怪物世界裏首次接觸到的怪物碰巧是熊徹，那麽說不定就會發生這種情形。雖然熊徹是怪物，九太是人類，但沒有人可以保證他們不會超越種族的藩籬，培養出親子般的感情。
當然，熊徹既不曾當過爸爸，過去也不曾得到爸媽的關愛，可說是與世間所謂的爸媽正好相反。但若說連這樣的家夥也有可能成為別人的爸媽，那麽，這也許是個令人親身體認到世界有多深奧的契機……這麽一想，我不禁對自己心血來潮想到的念頭，暗自感到滿意。
本來隻會互相較勁的熊徹與九太，開始有了些微的改變。
熊徹早上來到前院練武時，九太便邊拿著長柄掃把掃地，邊窺伺熊徹的舉動。熊徹則充分意識到九太的視線，同時高高舉起大太刀，開始練武。九太小心不被他發現，針對熊徹的腳步動作拚命模仿。
當時我並未忽略熊徹側臉上的表情。他先窺看身後的九太，然後露出了飄飄然的笑容。如果要用他的口氣來形容……
「嘿嘿，突然變得這麽老實啊。」
差不多就是這樣吧。
沒有爸媽知道小孩模仿自己會不高興的，真不知道他們兩個以後會變成什麽樣的情形。我覺得自己仿佛正在見證一場暗中進行的科學實驗，忍不住暗自竊笑。但話說迴來，懷抱這種夢想的隻有我，多多良就不一樣。
「喂！小鬼頭，你要搞那種鬧劇搞到什麽時候？如果光靠模仿就能變強，大家就不用那麽辛苦啦。」
他一如往常地挖苦九太。
但強硬製止他的不是別人，正是熊徹。
「喂，多多良！別來礙事！」
多多良連連眨眼。
「啥？你之前還成天嫌說被這小子糾纏得很煩……」
「少廢話，走開啦。」
多多良被熊徹一罵，就鑽過布簾逃到廚房來。他對靠在流理台上啜飲著露茶的我問說：
「喂喂，那家夥什麽時候變了個樣啊？」
「誰知道呢？看到徒弟乖巧，自然會想疼愛吧。」
「哼，那家夥才不是這種……」
多多良嗤笑了幾聲，又突然重新打量一下外頭的熊徹。
「……他玩真的啊？」
他露出正經的表情問我。
看來多多良也注意到熊徹這種改變當中的含意。
此後，九太的努力十分令人動容。他從早到晚都持續模仿熊徹腳下的動作。熊徹在前院與後院練武時自是不用說，甚至不管熊徹去到哪裏，他都一直跟在後麵，仔細看著熊徹腳下。不知不覺間，我注意到九太爬上石階的動作，就和熊徹爬石階時那種外八字又搖搖晃晃的樣子一模一樣。我傻眼地覺得何必模仿到這種地步呢？但九太這種「秘密修行」，有一天唐突地開花結果了。
接下來這一段故事，是九太後來親口告訴我的。
這一天，九太一如往常在張羅晚餐，事情就發生在這個時候。當時熊徹坐在前院的板凳上，和多多良打牌對賭的吆喝聲傳進了廚房裏。熊徹從打完工迴來到晚餐時間的這段空檔，往往會像這樣度過一段放鬆的時間。九太邊用菜刀刀根挖掉馬鈴薯的芽，邊不經意地聽著他們說話的聲音。
看樣子熊徹拿到了好牌，「喔，來啦！」
「啊，等一下。」
「沒在等的。」
「等一下等一下。」
「我才不等呢，嘿嘿嘿。」
熊徹從板凳上站起，往後一步步退開。
九太也配合他的節奏，自然而然地動著腳步往後退。他一整天都集中精神觀察熊徹的腳步，所以到了這個時候，即使並未特意模仿，雙腳也會自然而然地動起來。
「喂，真的假的？」聽得出多多良急了。
「嘿嘿嘿。」熊徹胡鬧地笑著，仿佛螃蟹似地橫向往左挪開。
廚房裏的九太也以同樣的節奏，仿佛螃蟹似地橫向往左挪開。
熊徹躲過多多良，腳步往右。
噠噠、噠噠。
九太也邊挖馬鈴薯的芽，邊下意識地挪動腳步往右。
噠噠、噠噠。
這時，九太注意到了——
「……奇怪，我又沒看著他……」
熊徹人在前院，九太則在屋子最裏頭的廚房麵向流理台。從廚房看不到前院，隻聽得到說話的聲音。
也就是說，九太並未看著熊徹。
明明沒在看，他卻知道熊徹的左右腳怎麽動。
「……我知道。」
熊徹囂張地將右腳跨上板凳。
明明沒看見，但九太就是知道熊徹用的不是左腳，而是右腳。
「……我就是知道！」
從水龍頭滴下的水滴，在琺琅鍋裏滴出漣漪。九太為自己這秘密修行的成果感到震驚，而震驚隨即轉變為確信。
聽得見多多良懊惱地將牌往地上一摔，熊徹則將腳跨在板凳上大笑。熊徹的身影曆曆在目地浮現在九太腦海中。
明明沒在看，他卻看得見。
九太靜靜地在心中想到一個計劃。
「……試試看吧。」
他自言自語地說道……』
『……我壓根兒不知道有過這些事情。
所以這天早上，九太躡手躡腳地接近在前院拉筋的熊徹時，我也並未發現他的模樣和平常不一樣。
熊徹悠哉地伸展著阿基裏斯腱，九太挺起掃把柄，突然往熊徹的側腹部戳下去。
「痛！」
熊徹那家夥被戳了個出其不意，腳步踉蹌起來。
我和百秋坊都看得啞口無言。
但九太不管我們的反應，接連戳向熊徹。
「你搞什麽，別戳了。」
對熊徹來說，被九太用小鬼頭的力氣戳個幾下，根本不會受到任何傷害。但九太糾纏不清地戳個沒完沒了，讓他煩不勝煩，忍不住伸手去抓。
「……別戳了！」
就是這時候——
九太閃過熊徹的手。
「……嗯？」
熊徹改用雙手想抓住九太。
但熊徹沒料到，九太已經搶先繞到他背後。
「咦？啊？喔？」
熊徹轉身想抓住九太，但下一瞬間，九太就是會不可思議地繞到熊徹身後。九太怎麽閃怎麽成功，讓我覺得好像在看魔法一樣，張大嘴巴看呆了。
「現在是什麽情形……？」
「九太，你……」
九太未停下動作，邊閃躲邊解釋：「我一直在模仿他的腳步動作，結果就能隱約猜得出他的下一步要怎麽動。既然猜得出來，那也就躲得過。」
百秋坊傻眼之餘，佩服地說：「天啊……這說來簡單，但要實際辦到，真不知道得要多麽專注呢。」
熊徹一直抓不到九太，不耐煩之下，忍不住用不平衡的姿勢揮出一拳。
「別、別鬧啦！」
這一拳揮了個空，連九太衣服的邊都沒沾到。熊徹就這麽失去平衡，「砰」的一聲額頭撞在地上。
我由衷感到震驚。先前我一直以為九太隻是個小鬼頭，現在親眼見識到他的這種本事，不禁刮目相看。
我懷抱著敬意說：
「九太，你可真了不起！我第一次佩服起你來啦！」
仔細想想，這是我第一次叫出九太的名字。九太起先還愣住，後來就坦率地對我露出開心的笑容。
我對熊徹說：
「熊徹，你最好也跟九太學學。」
「……叫我跟他學？我為什麽要跟他學啊！」
熊徹跳起來，氣得大吼大叫。
九太特意囂張地撂話：
「要我教你也行。但相對的……」
「啥！」
「相對的，刀怎麽拿、拳頭怎麽揮，這些我都一竅不通，所以……教我啦。」
九太意外地沒有自信，也正因為如此，他對熊徹露出的表情顯得更加懇切。
當時九太的眼神，我到現在仍記得清清楚楚。
修行就是從那個時候才真正開始。
每天早上，在連蟬都還沒開始叫的時間，熊徹就指導著九太練武。熊徹拿著用布卷了好幾層的木刀，輕輕撥開九太的刀，然後看準他的腦門賞他一擊。
「好痛！」
「哼哼。」
「可惡，你教清楚一點啦！」
但九太也不是隻挨打不還手。
吃過早餐後，就輪到九太來指導熊徹。
熊徹雙手被布纏了好幾圈，動作受到限製，而九太的木刀就一刀劈在他的腦門上。
「痛！」
九太把木刀扛在肩上。
「要仔細觀察對方，配合對方……」
話還沒說完，他又一刀劈在熊徹腳上。
「痛！」
「要配合！」
「痛！」
熊徹痛得哀號聲都破音了。
我和百秋坊悠哉地吃著土司配咖啡當早餐，看著熊徹紮實地挨著木刀。
「這樣一看，熊徹的弱點就凸顯出來了呢，可以清楚看出他以前有多麽依賴進攻。」
「畢竟他是個根本不管周遭、愛怎樣就怎樣的大爺啊。配合對方是他最不拿手的事。」
「這是他獨自變強的報應。」
後來熊徹仍持續挨打，九太手扠著腰數落他的不是。
「要配合對方。」
「我有在做！」
「你就是沒做好啊。」九太完全不為所動。
「臭小子，瞧你囂張的……」
熊徹咬牙切齒，氣得表情抽搐。但他勉強忍了下來，擠出聲音說：
「……你教清楚一點啦！」
九太要修練的不隻有刀法。徒手施展的柔道技巧，也是熊徹的武術裏十分重要的一環。
九太朝著插在竹子上的小玉西瓜，發出吆喝聲打出一拳。
「呀！」
但西瓜隻是前後搖動，沒有絲毫損傷。如果拳路不穩定，就沒那麽容易打破。
九太連連唿痛，甩著紅腫的手等待疼痛消退。也是啦，初學者差不多都會這樣。
但換成熊徹這樣的高手……
「喔啦！」
一記正拳就能把粗得可以環抱、裝滿水的水瓶打得粉碎。
「可惡！」
九太心想自己怎麽能認輸，燃起了鬥誌。
連澀天街也很少有小孩會進行正式的武術修行。當九太身上的修行服已日漸合身時，怪物的孩子們已經不是九太的對手。
尤其是過去欺負九太的那些小鬼，他們軟綿綿的拳頭，完全不值得九太理會。九太根本不用出手，隻要輕輕一閃，怪物的小孩便會揮空，自己摔倒在地上。不僅麵對一名對手時是如此，哪怕麵對兩人組的雙重攻擊，又或是遭多人圍住，九太都能漂亮地閃避，絕對不會落敗。
九太在澀天街小孩們當中的排名迅速上升。後來有一天……
「你這小子不要太囂張了！」
二郎丸一手拿著一串糯米團子攔在九太麵前。他和他老哥一起在豬王山的道場修行，雖然還是個小鬼，卻已有獲準佩刀的實力。每個小鬼都想像著二郎丸把九太打得落花流水的模樣。喜歡賭博的三人組，也有了意見一致的結論，他們說：「我賭二郎丸」、「我也賭二郎丸」、「我也是」。真的是，不要拿小鬼打架來賭博好不好？
「喔啦喔啦喔啦！」
二郎丸撲過去，出拳亂打一通。
他的拳頭根本碰不到九太。
「可惡，臭小子！」
二郎丸把叼在嘴上的那串糯米團子拿起來一甩，兩顆團子從竹簽上脫落，朝九太飛過去。
九太以手掌啪啪兩聲打了迴去。
二郎丸也不認輸，用手掌再打了迴去。
團子在雙方之間以令人目不暇給的速度來來去去，隨著兩者靠得越來越近，迴擊的速度也跟著變得越來越快。
最後，九太右掌一出，將兩粒糯米團子塞進二郎丸的嘴裏。
「嗚嗚！」二郎丸悶哼一聲。
接著九太腰一沉，左掌抵上對方胸口。
「哇啊！」二郎丸重重坐倒在地。
勝負已分，是九太贏了。他按照規矩，向對方行了一禮。
意外的比武結果讓那幾個好賭之徒大為意外懊惱，在一旁看著的小鬼們則發出「喔喔！」的驚唿聲。
二郎丸震驚得瞪圓雙眼。他嚼了嚼嘴裏的團子，吞下去後說道：
「你……好厲害啊！」
二郎丸佩服地對九太露出笑容。看到他的態度說變就變，反而換成九太瞪圓了雙眼。
「咦？」
二郎丸站起來，朝九太伸出雙手，要和他握手。
「我喜歡強的家夥，你下次來我家玩吧，我家有很多好吃的點心可以吃喔。好不好？來我家玩嘛。」
他無憂無慮的純真笑容，讓九太愣住了。
冬天﹑春天過去，夏天又來了。到了這個時候，吃九太用拳頭打破的西瓜，已經成為我們的習慣。熊徹與九太還是動輒找事情較勁，連吃西瓜的速度都要比。
「就叫你們兩個吃慢一點了。」
不過我說了他們也不會聽。熊徹搶先一步吃完，扔開西瓜皮站起來說：「我贏啦！你記得洗碗。」
他們不知何時還訂下這麽一條輸的人負責收拾的規矩。每次負責收拾的人，當然幾乎都是九太。
有一天，我聽見百秋坊把手放在九太頭上，感歎地說道：
「你長這麽高啦。」
「會嗎？百叔。」
我吃了一驚，跑過去一比。
九太的頭頂已經比挺直腰杆的我還要高。
「你什麽時候長高的！真的假的！」
我們每天都見得到麵，所以平常看不出來。然而不知不覺間，他已經長這麽大了。要知道他的臉還是跟以前一樣耶！真是的，小鬼頭的成長還真是讓人不能掉以輕心。
「多多叔。」
九太後來都這麽叫我。
後院正中央不是長著一棵樹嗎？就是那棵菩提樹。熊徹和九太經常在那棵樹下練武。那起初還隻是一棵高高細細、仿佛風一吹就會倒的小樹，但隨著葉子轉紅、積起細雪、開出花朵、長出嫩芽，菩提樹的樹幹越來越粗；同樣的，九太那瘦弱的手臂也開始長出強韌的肌肉。時間實在過得很快。現在每當我看到那棵長成大樹的菩提樹，便會想起九太成長的軌跡。
實際上，包括我和百秋坊在內，誰也沒想到熊徹能好好教導徒弟。然而消息漸漸傳開了，大家說：「熊徹仍是老樣子就不說了，不過，他那個人類徒弟的進步可相當不簡單。」隨著歲月流逝，傳聞產生了更多傳聞。沒過多久，九太就名列澀天街眾所矚目的新秀劍士當中。
九太的消息也傳進了宗師耳裏，聽說宗師還特地帶著豬王山來看熊徹與九太傍晚時練武的情形。
九太的成長讓豬王山看得瞠目結舌。「喔？變得有模有樣啦。」
「看來是這樣。」宗師眯起了眼睛。
「真虧他能把一個人類小孩教得這麽好。」
「哎呀，連你也沒看出來嗎？」
「什麽？」
「真正成長的是熊徹，他的身手更流暢、更俐落了。」
聽宗師指出這點，豬王山才仔細一看。
「……聽宗師這麽一說，的確沒錯！」
「這可讓人弄不清楚誰才是師父啦，嗬嗬嗬。」
宗師笑得可高興了。
但熊徹當然不會知道有過這麽一迴事。練武結束後，熊徹問九太說：
「九太，你幾歲啦？」
九太仍擺著架式，伸出十根手指，然後又比出七根手指。
「這樣啊？那你從今天起就叫十七太。」
「叫九太就好了。」
九太不高興地迴答。一鞠躬之後，他催促熊徹也趕快迴禮。
熊徹心不甘情不願地迴了一鞠躬。
壯麗的晚霞籠罩住他們兩人。
春天。
許多年輕的怪物子弟爭先恐後地湧進熊徹庵。
「熊徹師父！請收我為徒！」
一個不起眼的青春痘臉，跪在地上磕頭懇求。應付這樣的家夥就是我的工作。
「很好，你很有覺悟，有潛力。」我隨口敷衍。
「謝謝誇獎。我也想變得像九太哥那麽厲害！」
「好，那就排到那邊去。」
說著，我用下巴指了指一路排到石階底下，由想拜師的怪物們所排成的隊伍。青春痘臉很有精神地答了聲：「是！」就一路跑到隊伍的最後麵。我補上一句很重要的話：
「準備好仲介費等著吧。」
我看著長長的隊伍，心想這些家夥一個個都是些乳臭未幹的小子，沒有一個看起來會成材的家夥。
但熊徹庵正贏來空前的賺錢良機，隻有這件事實是千真萬確的。我數了數隊伍中這些一臉呆樣的家夥，用乘法計算。這些家夥都是崇拜九太而來拜熊徹為師，如果跟他們收取學費，熊徹應該就不用再去做水泥工或摘茶葉之類的零工來賺生活費。不對，不隻是這樣，說不定還可以搬離現在這間破舊的小房子，租一間又大又新的房子。這樣一來，熊徹就是大老板了，是資產家、大富翁。
然而，熊徹本人一點也不在乎這些事情，隻是依舊邊吃著午飯邊和九太較勁，和八年前一模一樣。
「九太，你說什麽？」
「我要自己決定怎麽練武！」
「不對，你要照我的話做！」
「我不要！」
百秋坊從中勸解：「九太已經成年了，你要把他當成人看待啊。」
「把這小子當成人？他連毛都還沒長，光溜溜的咧！」
「我早就長毛啦！」
「長在哪？」
真是的，這兩個家夥的爭執也太無意義了。
但話說迴來，我自認能夠體會熊徹的心情。即使體格長高長壯，對熊徹而言，九太還是跟小時候一樣，熊徹就是希望他不要變。然而小鬼這種生物，不管怎麽阻止就是會長大成人。
九太搶先一步吃完後……
「我贏了，你記得洗碗。」
他丟下這句話就衝出屋子。
「慢著！事情還沒說完。」
熊徹趕緊追上去。
九太從排隊拜師的隊伍旁邊，一溜煙地跑下石階。
來觀看隊伍的二郎丸看到九太，跟他打了聲招唿。
「喲，九太！來我家坐坐吧！」
「晚點再說！」
九太被熊徹追著，毫不留步地跑遠了。
二郎丸比九太小一歲，所以現在是十六、七歲。他圓滾滾的體型與相連的一字眉並未改變，但過去的流氓氣質，已經隨著小豬特有的頭頂紋路一同消失，轉變為平靜且可靠的表情。自從小時候那場團子決鬥以來，他就一直是九太的好友。
二郎丸邊用手指摳著隨年紀增長而長出的漂亮豬牙，邊對身旁的一郎彥說：
「九太真了不起。多虧他，熊徹庵現在生意可興隆了。爸爸說我們見迴組也不能大意。」
一郎彥比九太大一歲，今年十八歲。他的個子說不定比九太還高，小時候那種宛如模範生的天真神情，如今已換成成熟的剽悍表情。但他眼神中卻多出一種小時候所沒有的陰暗光芒，而且不知道為什麽，他總是用圍巾的一端遮住嘴邊。
「熊徹？哼，別把爹拿來跟那種半吊子相比。」
他忿忿地撂下這句話。
一郎彥無論什麽時候，都用圍巾把鼻子以下的部分團團遮住。對於他為什麽要做這樣的打扮，人們暗地裏有著各式各樣的揣測，例如懷疑他曾遭到燙傷之類的，但誰也不知道實際情形究竟是怎麽迴事。
好，九太到十七歲為止的這段時間發生了什麽事，我已經大略挑重點說明過了，你們差不多都知道了吧？
九太和熊徹互吼，衝出屋子之後，竟然遇見一段他人生中極為重要的緣分。那是一段將會大大改變九太未來的緣分。
接下來的事情，用我的嘴來說就不太恰當。
再次把說書人換迴九太本人吧……』