薑家位於永昌城西側的薑城,相距不過百裏。


    由於該家族傳承太過久遠,影響力太大,漸漸的連地方也以“薑”為名。


    周鐵柱從天牢辭職後,開酒樓,轉成了商籍,周懷武子承父業,也是商籍。


    不論誰當皇帝,重農抑商都是基本國策,按照朝廷規定,商籍地位低下,不允許穿錦袍華服,坐高級馬車,周懷武卻不管那麽多,效仿江湖豪客,我行我素。


    按他的說法,你穿粗布長衫,別說世家大族了,隨便哪個讀過書的士人,出門都不帶用正眼看你的。


    穿過城門,薑城沒有永昌城大,卻更顯繁華,人聲鼎沸。


    往來的富商權貴乘車坐轎,下人舉著燈籠列隊相隨,街道兩旁盡是高門富戶,街門大開,將院子裏的豪奢展現出來,彼此爭強鬥富。


    一路往薑城深處走,有一座占地百畝的古老莊園。


    唿圖豹登基為帝,當年的薑家明珠當了皇後,天底下除去唿圖皇族,再沒有比薑氏更顯赫的世家。


    讓下人通傳一聲,張武和周懷武成功進入莊園。


    會客廳裏人滿為患,連個座位都沒有,眾人交頭接耳,小聲議論著。


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    但凡能坐的,不是七品以上官吏,便是出自名門,亦或是江湖一流高手,威震一方,前來投靠當門客。


    這些人座椅後麵都站著武道高手,各個身材魁梧,氣勢深沉,太陽穴高突。


    周懷武見過大場麵,但薑家這氣象還是讓他暗暗咋舌。


    張武一眼掃去,搖頭說道:


    “我看你此行不會有什麽結果。”


    周懷武苦笑一聲道:


    “其實我對這情況早有耳聞,一萬兩銀子和花魁算是白送了,隻能買個進這會客廳的門票。”


    他聯係到的薑家族長的侄子薑桓,其實並不是什麽大人物。


    大家族有嫡係,有旁係,人口眾多,叔叔伯伯一大堆,酒囊飯袋也不少。


    根正苗紅的隻有薑不風兄妹倆,雙胞胎。


    薑不滅這個修煉不滅金身的超一流高手,也隻是旁係,薑家族長之位都輪不到他來繼承。


    至於薑桓,隻是薑家一個能力稍顯出眾的旁係子弟,為人親和,所以幫長輩接見這些來訪的陌生賓客。


    真正有頭有臉的,來頭巨大的,不會讓你在這裏等。


    不多時,一個身材挺拔的青年人走了進來,客廳裏的眾人紛紛起身相迎,眼神熱絡。


    周懷武連忙往前擠,惹得幾人麵色不愉,心中暗恨,不過他也成功站於眾人前頭,拔得頭籌。


    可薑桓隻是淡淡睨了他一眼,並不搭理。


    而後習慣性環視四周一圈,看看有什麽特別要緊的人物需要接待。


    直至透過眾人看見張武,怔了怔。


    不是因為他出眾。


    而是別人都圍了過來,水泄不通,笑臉恭維,唯有張武孤身一人站在角落裏,負手靜靜看著眾人,顯得很突兀。


    世上什麽怪人都有,性格孤傲,想求人辦事,但又放不下麵子的那種,大有人在。


    一眼掃過,薑桓收迴目光,無視麵前的周懷武,對一位五品官吏做出請的手勢說道:


    “大人請隨我來。”


    這五品官眉開眼笑,昂著腦袋留給眾人一個後腦勺,趾高氣昂離去。


    剩下的眾人各迴各位,周懷武也大失所望的迴到角落裏,唉聲歎氣,很是失落。


    張武寬慰道:


    “不要急,求人辦事便是這樣,要有耐心,總能輪到你。”


    周懷武搖頭說道:


    “馬安大伯你有所不知,薑桓每接見一個賓客,都要耗費一個時辰左右,得把客人安排周到了,怕失禮數,他每天最多接見五個賓客,你今天見不到,明天又有新的權貴來訪,論資排輩,永遠輪不到你。”


    “……”


    張武沉默以對。


    小門小戶想出頭,太難了。


    攀高枝,也得你自身足夠硬。


    周懷武感受著幾道冰冷的目光,都是剛剛被自己擠到的權貴,低聲說道:


    “大伯,要不我們走吧,等著也是浪費時間。”


    張武迴道:


    “隻怕想走不容易。”


    話音落下,在某個權貴的示意下,一位武道高手突然過來客氣問道:


    “不知公子在何處高就?”


    周懷武麵不改色抱拳迴道:


    “區區不才,在京城做些營生。”


    “京城?”


    這武道高手一愣說道:


    “從京城不遠兩千裏來拜訪薑家?”


    “不錯,受家中長輩所托。”


    個人之力,難與大族抗衡,家中有長輩,說明有靠山。


    但這武道高手行走江湖多年,不是易與之輩,直問道:


    “不知小哥高姓?”


    周懷武心裏一突,無奈老實迴答:


    “在下姓周。”


    天底下沒有姓周的大世家,朝堂上也沒有特別厲害的大佬姓周,這虎皮扯不下去。


    況且你的真實姓名,進莊園時已登記過,薑桓也知道你,說謊騙不了人。


    這武道高手不問了,徑直迴到自家雇主身後,附耳嘀咕一陣,抬頭時,用不懷好意的目光掃過周懷武,嘴角揚起冷笑。


    出來混,尊卑貴賤很重要,僭越,冒犯,不講規矩,都是惹事的禍根。


    隻不過這裏是薑家,不好鬧事,出了莊園大門,自有說法。


    周懷武麵上不弱氣場,昂首挺胸,但與張武對視時,眼裏卻滿是“我們慘了慘了”的意味。


    他練過武,還是金剛不壞神功,傳自他爹,天牢獄卒們幾乎都會。


    可惜他出生時,周鐵柱已家境殷實,酒樓搞得有聲有色,家裏不缺錢,生活優渥,孩子嬌生慣養,自然受不得練功的苦。


    周懷武勉強算個三流,對付街頭地痞可以,對上武道高手,全無還手之力。


    心知自己惹了禍,小周心急問道:


    “馬大伯,我們怎麽辦?”


    “涼拌。”


    張武龍行虎步往前走了幾步,大馬金刀坐在剛才那位五品官的位置上。


    霎時間,客廳裏鴉雀無聲。


    那五品官離開後,大廳左側的第一個首席座椅,一直空著,沒誰敢隨便占據,免得人家突然迴來,看見座位被占,徒惹事端。


    張武這般行徑,直讓周懷武心裏發毛,連忙上前輕碰了他一下說道:


    “大伯,我們不適合坐這。”


    “無妨。”


    張武不解釋,隻是開始閉目養神。


    修煉為了什麽?


    有強敵咱就苟,全體弱勢就開擺。


    別人有座位,我要比別人的座位更高!


    別人麵子大,我要他祖宗八代都過來磕頭!


    ……


    一個時辰後,會見完五品官的薑桓,將對方送走,正欲再來客廳接見其他人,卻見自己心腹急匆匆趕來。


    “薑不風出關了,正準備去宗祠上香。”


    薑桓精神一震,顧不上見客,轉身便向百丈外的宗祠跑去。


    族長已有八十歲高齡,身體每況愈下,薑不風作為皇帝的大舅哥,下一任族長之位沒跑。


    但他自己卻沒有繼承家族事業的意思,反倒醉心武學,不問族事。


    於是事情便有了懸念。


    主要是薑不風性格太過浪蕩,不修邊幅,四十歲的人了還很臭屁,經常問別人我帥不帥……這樣的人真不適合領導一個千年大族。


    薑桓一路小跑來到宗祠外,不敢擅自闖入,直至薑不風過來才迎上去,拱手見禮道:


    “風哥。”


    “小桓你今兒沒去見客啊?”


    薑不風嘴裏叼著銀牙簽問道。


    薑桓說道:


    “見了,這不是風哥你出關了嗎,我來看看你。”


    “恐怕你不是想看我吧?”


    “……”


    薑桓幹笑一聲,有些尷尬的搓著手。


    薑不風麵色一正,將牙簽收了,招手道:


    “走吧,出來以後要管住你的嘴。”


    薑桓大喜,連連點頭。


    進入莊嚴肅穆的宗祠,上香,叩拜祖宗,一套流程走完,二人相隨往宗祠最後麵的長廊走去。


    開了門廊,陽光照射進昏暗的長屋裏,塵埃飛舞。


    一眼看去,這長廊形狀的屋子裏沒什麽東西,很空曠,唯有牆上掛著一張張畫像,色彩分明,栩栩如生。


    點燃牆上的油燈,入眼第一張畫像正是薑家始祖,麵容堅毅,雙目明亮,雖然蒼老,卻有一種披荊斬棘的氣質。


    之後依舊是薑家的曆代祖先,隻有功勳卓著,可稱先賢的存在,才有資格掛在牆上。


    一路往後看去,薑桓目光一凝。


    “這是……薑不滅?”


    “不錯。”


    薑不風說道:


    “超一流高手武力蓋世,這武力便是兵權,隻有掌握兵權,才能保住我們薑家的權勢和財富。”


    薑桓點頭讚同,接著往後看,見一個寬臉大光頭掛在牆上,忍不住麵色怪異問道:


    “這位應該是伏魔天王吧,他為何掛在我們宗祠裏?”


    “前兩年我得到密報,釋伏魔已修成大宗師,這等人物有飛天遁地,唿風喚雨之能,不掛在牆上當祖宗供著,他日滅掉我薑家怎麽辦?”


    “……”


    薑桓整張臉都在抽搐。


    好一個認賊做祖!


    這些年伏魔天王四處劫掠千年靈藥,多次光顧薑家的庫房,毫不掩飾,直接明搶,還口稱“打藥”,弄得薑家從上到下敢怒不敢言。


    人家這般欺辱,忍氣吞聲也就罷了,還把這狗賊掛在牆上,與祖宗並列,難道不怕曆代先祖托夢,把你們這些勢利眼帶走?


    薑桓額頭冒冷汗,心裏暗罵不已,卻隻能雙手合十,朝釋伏魔的畫像恭敬行禮。


    再往後看去,這一迴薑桓發自真心的長拜了一下。


    隻因這張畫像是大乾太祖唿圖豹。


    多餘的不說,阿豹雖是乞丐出生,年輕時喜好勾女,但當上皇帝以後勵精圖治,愛民如子,深深知道底層百姓的艱苦,大乾在他治理下蒸蒸日上,百姓如何能不愛戴?


    再往後,又是一個老光頭。


    薑桓出生大族,知道不少秘聞,清楚這位便是少林祖師,傳說中有一百七十歲的活佛。


    再往後是長廊拐角處,薑桓以為那裏是出口,走到拐角卻愣了。


    “怎麽還有畫像?”


    這張畫很大,比薑家始祖的還要大幾倍,幾乎占了整麵牆壁。


    但畫麵非常抽象,像五歲小孩用顏料隨便塗鴉出來的,又經過大人的加工也修改,把畫裏的兩個人描繪得躍然紙上,唿之欲出。


    薑桓拎著油燈,靠近一些看去,登時懵逼。


    其中一人身穿龍袍,跪在地上,隻有側臉,卻可以清晰看出他的長相——太祖唿圖豹!


    另一人負手而立,麵相威嚴,畫著正臉,頗有傲視眾生的氣概,靜靜看著阿豹。


    當朝太祖給人下跪也便罷了,重要的是他頭上還畫了個框子,裏麵寫著一個“爹!”字,示意他正在喊爹。


    這般滑稽的場麵,直讓薑桓呆若木雞,眼珠子都快瞪出來了。


    “這這這……”


    “不必驚訝。”


    薑不風麵色如常說道:


    “這幅畫是唿圖豹親自畫的,畫中之人是他幹爹,又經過宮廷畫師修飾,完美畫出了兩人的樣貌,被我厚臉皮要來,才有機會掛在這裏。”


    “……陛下幹爹?”


    薑桓滿麵疑惑。


    薑不風說道:


    “唿圖豹能夠創建大乾皇朝,我薑家出了大力,但並非決定性因素,一是他背靠少林,有大宗師撐腰,二便是與畫中之人關係莫逆,一個天命注定的無上宗師。”


    “無上宗師?”


    薑桓咽了咽口水,什麽脾氣都沒有了,隻剩下恭敬。


    薑不風歎息說道:


    “唿圖豹不愧是雄主,比我薑家還不要臉,皇帝貴為九五至尊,君臨天下,還能放下麵子作出此畫,把自己尊嚴踩在腳下,合該他當太祖。”


    “……”


    薑桓隻覺三觀盡毀。


    合著誰坐天下,誰當皇帝,比的就是誰不要臉?


    薑不風神色也是有些複雜說道:


    “按照唿圖豹的話講,有這幅畫在,有畫中之人撐腰,他這大乾王朝,至少也有幾百年國祚。”


    薑桓說不出話來,隻能靠近些,仰頭仔細打量起畫中人的樣貌。


    不看還好,越看,他越覺得這人有點眼熟。


    心裏疑惑之餘,他問道:


    “風哥,這位前輩叫什麽名字?”


    “他真名叫張武,化名有很多,麻五,勞九,馬安……”


    兩人一同離開長廊屋子,朝宗祠外走去。


    “馬安?”


    薑桓雙目圓睜,他看過來訪者的登記名冊,有一人就叫馬安!


    “轟隆——”


    突然遠方傳來一聲巨響,腳下的大地都是一震,宗祠不遠處的會客廳轟然倒塌,在煙塵彌漫而起的同時,十多位武道高手似炮彈般從中橫飛出來。


    張武冷淡的聲音傳遍八方:


    “一群蒼蠅,呱噪!”


    …………


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