景皓九年,夏至,大旱。


    永昌國各地皆有百姓揭竿而起,兩月內叛亂與起義多達近百處。


    十五郡遍地皆是落草為寇的流民匪賊,活不下去的人們紛紛加入義軍,社會秩序幾乎崩潰。


    劉青是個絕世梟雄,百年難出一位。


    但他奸詐居多,大義甚少。


    搞權謀鬥爭,堪稱舉世無敵手,但不代表他適合治國,當皇帝。


    從他的崛起路上,便可預見今日之事。


    為官者,少有不貪之輩,但貪財也該有節製。


    賑災款不貪,修堤壩的錢不貪,一次吃飽的錢不貪……


    縱觀劉青主掌南方這幾年,手下皆是肆無忌憚的害命之輩,怎麽能夠搜刮民脂民膏,便怎麽來,毫無治國愛民之心,隻想著孝敬上官,好爬上更高的位置。


    劉青自己更是巨貪,當年的吏部尚書之位,便是靠捐銀子貪上來的。


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    手下有個胖頭魚知府,被孫千戶削成人棍的那位。


    毀堤淹田,弄得十萬百姓無家可歸,劉青不懲治他,錢財照收,直至老劉入了大獄,胖頭魚才被鎮撫司拿下。


    上麵的人如此做出表率,下麵的人越是無法無天。


    而今為了快速崛起,對抗大坤,劉青縱容手下橫征暴斂,弄得哀嚎遍野,民不聊生,也不見懲治貪腐,整頓吏治,反而變本加厲征調民夫,全然不給百姓活路。


    這般做派,也隻能歸咎於他根本沒想過好好當皇帝,當初割據一方時也沒思考過如何治理天下。


    如今即便是後悔,也無用了。


    外有大兵壓境,內有百姓造反,老劉想懲治貪腐,也是有心無力。


    不懲治還能再堅持一些時日,至少人心不會太渙散,用兵不缺錢,大族世家有好處可撈,也會支持你。


    一旦整頓吏治,立時便是眾叛親離的下場。


    不過,哪怕永昌國破敗成這個樣子,劉青也依舊還有勝算。


    再撐三兩年,蕭家老祖一死,滅掉蕭氏皇族,他可以繼續做皇帝的美夢。


    天牢裏。


    孫剛從刑部迴來,唉聲歎氣說道:


    “牢裏這個月的用度被上頭扣了,說是前線戰事吃緊,要拿物資去支援,讓咱們自己想辦法。”


    病癆鬼和駝背羅鍋麵麵相覷。


    “不給其他東西可以,不給口糧讓咱們怎麽活?”


    “這不是逼著咱們剝削囚犯嗎?”


    大榆樹下安靜了片刻,張武裝出拐二往日裏深沉的模樣說道:


    “隻怕是這些官犯入獄,讓咱們過得有滋有味,上頭有些看不慣。”


    孫剛三人紛紛點頭讚同。


    老孫說道:


    “不給便不給吧,就當為國獻力,反正咱們也不缺那口吃的。”


    他很看得開。


    自老雷離開後,便與張武一起當值,牢裏沒有再招募新人。


    這段時間官犯們也斷斷續續出獄不少,牢裏僅剩下八個囚犯。


    好在都是些豪橫之輩,受不得牢獄之苦,整日雞鴨魚肉換著吃,張武他們也跟著沾光。


    最近四處鬧起義,人心惶惶,幾人的談資也從對世道的憤恨,變成討論各路義軍。


    “我聽聞有一夥草寇軍,距離永昌城已不足百裏,規模很大,據說有兩千之眾,全是山賊土匪。”


    病癆鬼嘴裏不停咳著,像是要把肺都咳出來,但聲音卻有些激動,仿佛很期盼這夥義軍能攻破永昌城。


    駝背羅鍋也說道:


    “我家鄰居的親戚來城裏避難,說這夥人已占領陳家村,紀律嚴明,不害民擾民,有很多鄉親給他們送飯送水,村中少壯也紛紛加入其中,沒有武器便伐木為槍,沒有旗幟便把衣服撕開掛在杆子上,每日都有幾百人前去投奔,我看是要成氣候。”


    “打吧,世道再差,也不過如此了。”


    病癆鬼捂著嘴猛咳起來,直至咳得麵紅耳赤,臉上像是要滴出血來。


    張武皺起眉頭,連忙幫他拍背。


    等病癆鬼緩過一口氣,攤開右手時,掌心已是一片血紅。


    院子裏有些壓抑,三人都已看出病癆鬼時日無多。


    反倒是他自己,無所謂的笑了笑,仿佛對咳血的事情司空見慣,用手背擦了擦嘴角的血說道:


    “孫哥,你再發個通告,給牢裏招募個新人吧,隻怕我是撐不住幾天了。”


    孫剛沉默,沒提招人的事,隻是問道:


    “安排好後事了嗎?”


    對於將死之人來講,身後事沒什麽忌諱不可談的,沒做好安排,死了不能下葬,才是最可悲的。


    病癆鬼說道:


    “我父母早亡,收養一棄嬰,也沒養活好,體弱多病,比我先去了,家裏僅剩一院子,我昨日已去當鋪換了糧。”


    “那你自己怎麽安排?”


    孫剛擰起眉頭問道:


    “選好墓地了嗎,沒院子在哪停屍,入殮的家夥事,陪葬的東西呢,不說棺木,再怎麽也得弄條絲綢裹屍布吧?”


    病癆鬼搖頭,依舊笑著說:


    “這些都省下吧。”


    “那你怎麽辦?”孫剛問。


    病癆鬼的眼神裏突然有了些亮光。


    “我準備出城。”


    “出城?”


    孫剛錯愕。


    張武一怔,而後沉默。


    病癆鬼身體虛弱得如同麻杆,仿佛風一吹便倒,但此時眼神前所未有的明亮,聲音像洪鍾一樣。


    “沒錯,我準備出城。”


    “參加義軍,把糧食送給他們。”


    “看看這最後的日子,還能幫他們做點什麽。”


    “你……”


    孫剛臉上露出震撼之色。


    駝背羅鍋滿目駭然過後,不知為何,心裏突然湧起一股衝動,想像病癆鬼一樣出城當義軍。


    孫剛聲音低沉勸道:


    “城外這些義軍,不會成氣候,都打到了百裏之外,永昌城門照常開著,大家該幹什麽還幹什麽,根本沒把他們放在眼裏,都不需要出動禁軍,陛下隻需派出幾位武道高手,便可將這夥人殺得七零八落。”


    “我知道。”


    病癆鬼認真點頭說道:


    “我明白出城沒什麽用,一群連兵器都沒有的窮苦百姓,怎麽會造反成功?”


    “可是……”


    “小時候先生教導我,我們這些底層百姓,注定無法成為寒夜中的火炬。”


    “但在照亮黑暗的火焰裏,添一點螢火之光……”


    “總還是做得到的。”

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