這一日清晨，嬪妃們一早聚在皇後宮中，似是約好了一般，來得格外整齊。[棉花糖小說網.mianhuatang.info想看的書幾乎都有啊，比一般的小說網站要穩定很多更新還快，全文字的沒有廣告。]殿中一時間鶯鶯燕燕，珠翠縈繞，連熏香的氣味也被脂粉氣壓得黯淡了不少。
皇後尚在裏頭梳妝，並未出來。嬪妃們閑坐著飲茶，鶯聲燕語，倒也說的極熱鬧。怡貴人忍不住道：“昨兒夜裏吹了一夜的冷風，嗚咽嗚咽的。也不知是不是妹妹聽岔了，怎麽覺得好像有鳳鸞春恩車經過的聲音呢。”
嘉貴人冷笑一聲，扶了扶鬢邊斜斜墮下的一枚鎏金蟬壓發，那垂下的一綹赤晶流蘇細細地打在她脂粉均勻的額邊，隨著她說話一搖一晃，眼前都是那星星點點的赤紅星芒。嘉貴人道：“不是怡貴人你聽岔了，而是誰的耳朵也不差，掃過雪的青磚路結了冰，那車輪聲那麽響，跟驚雷似的，誰會聽不見呢！”
海蘭忍不住道：“別說各位姐姐是聽見的，嬪妾打寶華殿迴來，正見鳳鸞春恩車從長街上過去，是載著人呢。”
這下連近來一直沉默寡歡的純嬪都奇怪了，便問：“我明明記得昨夜皇上是沒有翻牌子的，鳳鸞春恩車會是去接了誰？”說罷她也疑惑，隻拿眼瞟著剝著金橘的慧貴妃，“莫不是皇上惦記慧貴妃，雖然沒翻牌子，還是接了她去？”
慧貴妃水蔥似的手指，慢慢剝了一枚金橘吃了，清冷一笑，“本宮怎麽知道是誰在車裏，這種有違宮規又秘不告人的事，左右不是本宮便罷了。”
如懿端著茶盞，拿茶蓋徐徐撇著浮沫，淡淡道：“不管是誰，大家要真這麽好奇，不如去喚了王欽來問，沒有他也不知道的道理。”
慧貴妃媚眼微橫，輕巧笑了一聲，“這樣的事隻有嫻妃敢說，也隻有嫻妃敢做。不如就勞駕嫻妃妹妹，去扯了王欽來問。”
如懿隻看著茶盞，正眼也不往慧貴妃身上瞟，隻淡淡道：“誰最疑心便誰去問罷。金簪子掉在井裏頭，不看也有人急著撈出來，怎麽舍得光埋在裏頭呢。”
嘉貴人拿絹子按了按鼻翼上的粉，笑道：“也是的，什麽好玩意兒，隻怕藏也藏不住。等著看就是了。”
眾人正說著，隻聽裏頭環佩叮咚，一陣冷香傳至，眾人知是皇後出來了，忙噤聲起身，恭迎皇後出來。
皇後扶著素心的手，行走間沉穩安閑，自有一股安定神氣，鎮住了殿中浮躁心神。皇後往正中椅上坐下，吩咐了各人落座，方靜聲道：“方才聽各位妹妹說得熱鬧，一句半句落在了耳朵裏，什麽好事情，這麽得各位妹妹的趣兒？”
眾人麵麵相覷，到底是嘉貴人沉不住氣先開了口，“臣妾們剛才在說笑話兒呢，說昨夜皇上並沒有翻牌子，鳳鸞春恩車卻在長街上走著，不知是什麽緣故呢。”
皇後淡淡一笑，那笑意恍若雪野上的日光，輕輕一晃便被凝寒雪光擋去了熱氣，“能有什麽緣故，不過是咱們姐妹的福分，又多了一位妹妹做伴罷了。”
“多了位妹妹？”嘉貴人忍住驚詫之情，勉強笑道，“皇後娘娘的意思是……”
“連著天寒，本宮囑咐你們不必那麽早來請安，所以你們有所不知。方才你們來前，皇上已經讓敬事房穿了口諭，南府白氏，著封為玫答應。本宮也已經撥了永和宮給她住過去。”
慧貴妃攥緊了手中的絹子，忍不住低唿，“南府？那不是――”
如懿心裏雖也意外萬分，卻也忍住了，隻與海蘭互視一眼，暗暗想，難怪這麽重的熏香氣息，果然是這麽一個玉人兒了。
皇後麵上波瀾不驚，隻抬了抬眼皮看了慧貴妃一眼，“照理說貴妃應該是見過的，聽說是一個彈琵琶的樂伎。”
慧貴妃眉頭微鎖，凝神想去，昨日所見的幾個樂伎裏，唯有一個眉目最清秀，身形又豐腴多魅，想來想去，再無旁人。她咬了咬牙，忍著道：“是有一個彈鳳頸琵琶的，皇上還嫌她們彈得不好……”
純嬪鬱然籲了口氣道：“琵琶彈得好不好有什麽要緊，得皇上歡心就是了。”
旁人聽了這一句還罷了，落在慧貴妃耳中，雖然說者無心，卻直如剜心一般，一刀一刀剜得喉嚨裏都忍不住冒出血來。她死死抓著一枚金橘，直到感覺沁涼的汁液濕潤地染在手上，才意識到自己的失態，忙喝了口茶掩飾過去。
嘉貴人柳眉揚起，不覺帶了幾分戾氣，“南府樂伎，那是什麽身份，比宮女還不如。宮女晉封還得一級級來，先從無名無品的官女子開始呢，她倒一夕之間成了答應了。”
皇後和藹道：“樂伎雖然身份不如宮女，但總比辛者庫賤奴好多了。康熙爺的良妃，不是還出身辛者庫麽？照樣生下皇子封妃，一生榮寵。也因著樂伎不是宮女，皇上格外恩賞些，也不算破了規矩。”
嘉貴人眉心微曲，嫌惡似的撣了撣絹子，“樂伎是什麽低賤身份，來日在這裏與我們平起平坐，是要和我們閑話南府裏的哪個戲子有趣呢，還是她穿上哪身樂伎的衣裳彈起琵琶來最勾魂？咱們已經有一個海常在平時陪著說說絲線刺繡了，如今倒來了個更好的。”
海蘭聽說到她，卻也悶悶地不敢說話。皇後臉上一沉，已帶了幾分秋風落葉的肅然之氣，“好了！”
嘉貴人一驚，自知失言，也不敢多說了。皇後緩和了口氣道：“不管怎麽說，玫答應都是皇上登基後納的第一個新人，皇上要喜歡，誰也不許多一句閑言碎語。本宮隻有一句話，六宮和睦，才能子嗣興旺。誰要拈酸吃醋，彼此間算計，本宮斷斷容不下她！”
眾人諾諾答應了。一時間氣氛沉悶了下來，倒是純嬪大著膽子道：“皇後娘娘，臣妾有一個不情之請，實在是……”
皇後溫和道：“有什麽事，但說無妨。”
純嬪躊躇片刻，還是道：“娘娘。昨兒夜裏刮了一夜的風，臣妾聽著怕得很。臣妾的三阿哥還在繈褓之中，一向怕冷畏寒的。臣妾心中掛念，想請皇後娘娘允準，允許臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”
皇後一時也未置言，隻是抿了口茶，方微笑道：“今兒本就是十五，你可以去看三阿哥。祖宗規矩，半個時辰也夠盡你們母子的情分了。”
慧貴妃笑言：“可不是？除了皇後娘娘，後宮妃嬪每月初一十五可去阿哥所探望，但都不許過了半個時辰。皇後娘娘常去探望幾位阿哥和公主，本宮也跟著去過一次，三阿哥受的照顧比皇後親生的二阿哥和三公主還好呢。饒是這樣，皇後娘娘還千叮萬囑了三阿哥年幼嬌嫩，要萬事小心。有皇後娘娘這麽眷顧，純嬪你還有什麽不足的。難道多陪了一會兒，你的三阿哥到了冬天便不知道冷了麽？”
純嬪被她一席話說得啞口無言，隻得黯然垂下了眼眸。
皇後寬和一笑，“好了。你在意兒子本宮是知道的。隻是阿哥所的事，你放心就是。再這樣成日記掛著兒子，還怎麽好好伺候皇上呢？”
自此，眾人再無閑趣，便各自散了。
慧貴妃本在最後，正起身要走，見皇後向她微微頷首，便依舊坐在那兒，隻剝著金橘吃。
待到眾人散盡了，皇後方歎了口氣，揉著太陽穴道：“暖閣裏有上好的薄荷膏，你替本宮來揉揉。”
慧貴妃答應著跟著皇後進了暖閣。素心取出一個暗花紋美人像小瓷缽來擱在桌上，便悄然退了下去，慧貴妃會意，打開一聞，便有衝鼻清涼的薄荷氣味，直如湃入霜雪一般，登時清醒了不少。她用無名指蘸了一點替皇後輕輕揉著，低聲道：“不是臣妾小心眼兒，皇上納了這樣一個人，實在……”
皇後輕輕籲了口氣，“身份低賤也就罷了，隻要性子和順總是好的。你卻不知道她的來曆……”
慧貴妃愈加驚疑，“什麽來曆？”
皇後仿佛無限頭痛，泠然道：“本宮隻當皇上封了個嬪妃，也沒往心裏多想。誰知才讓趙一泰去南府問了底細，那白氏竟是和她有關的。”
慧貴妃大驚失色，“娘娘的意思是……嫻妃！”她愈想愈不對，恨聲道：“果然呢！臣妾以為皇上不太去她那裏，她便安分了。原來自己爭寵炫耀不算，暗地裏竟安排了這著進來，真是陰毒！”
皇後用手指蘸了一點薄荷膏在鼻下輕嗅片刻，才覺得通體通泰許多，“不是她陰毒，是咱們整日裏以為高枕無憂，疏忽大意了。一個不留神就出來一個玫答應，她若是個好的也罷了……”
慧貴妃切齒道：“南府裏出來的，能有幾個好的？一個個狐媚惑主，輕佻樣兒。臣妾方才想起來，昨日臣妾覺著她們琵琶技藝不佳，白說了一句，便有一個膽子大的敢當著皇上迴臣妾的話。一個兩個都是這樣膽大包天的，能有什麽好的？”
皇後倒吸一口涼氣，詫異道：“當著你的麵也敢如此，那就真不是個安分的了。mianhuatang.info[棉花糖小說]”她隱然憂道：“本宮顧著後宮千頭萬緒的事情，總有顧不到的地方。你是貴妃，一人之下眾人之上，你若不替本宮看著點警醒著點，哪日我們姐妹被人都算計了去都不曉得！嫻妃近來無寵，可她才十八歲，來日方長……”
慧貴妃微微失神，按著太陽穴的手也不覺鬆了下來，“臣妾已經二十五了……”
皇後的手輕輕搭在慧貴妃纖白的手上，低低道：“你二十五，本宮也已經二十五了。”她語氣一凜，旋即沉聲道：“二十五又如何？隻要咱們眼光放得長遠，萬事顧慮周到，一個人眼睛不夠，另一個人幫襯著，總不會有顧不到的地方，也容不得狐媚子媚寵。當日本宮分配殿宇的時候，特特把海蘭放在你宮裏，你知道是為何麽？”
慧貴妃聽得皇後語氣沉穩，心下也稍稍安慰，忙道：“潛邸之時，除了臣妾與嫻妃、嘉貴人，其餘人等都不算得寵。皇後娘娘將海蘭放在臣妾宮裏，是要防著她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇後娘娘放心，皇上快連她是誰都不記得了呢”
皇後的目光在她臉上輕輕一轉，見她隻是一副篤定的樣子，不覺搖頭道：“這雖然是其中一個原因，但卻不是最要緊的。海蘭向來不得寵，所以對皇上而言，既是一個記不得的人，也很可能會成為一個新鮮人兒。你防著她不錯，但更要防的是嫻妃與海蘭的親近。”
慧貴妃旋即會意，“娘娘的意思是說，海蘭也會成為第二個玫答應。”
皇後沉靜道：“那也未必。但凡事不能不多長個心眼。你自己宮裏的人，自己留心著吧。”
這邊廂延禧宮裏也不安靜，如懿正站在廊下看著從內務府領來的冬日所用的炭火份例。小太監三寶領著幾個人數清了，上來迴話道：“娘娘，已經數清了，黑炭一千二百斤，紅籮炭三百斤，都已經在外頭了。”
如懿點點頭，問道：“海常在那兒如何？”
三寶道：“按著常在的位份，沒有紅籮炭，隻有按著每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打內務府過來，聽說……”
如懿蹙眉，“說話不用吞吞吐吐，聽說什麽……”
三寶嚇得吐了吐舌頭，忙說：“聽說海常在宮裏總說黑炭不夠用，可那份例是定了的，哪有再多。怕是海常在正受著凍呢。”
阿箬替如懿將剛籠上的手爐捧了來，細心地套上一個紫絨爐套才送到如懿手裏，輕聲道：“外頭風大，小主仔細被風撲了腦仁，迴頭著了風寒。”
如懿笑道：“總關在屋子裏悶得慌，這兒避風，倒也不怕。”
阿箬又道：“聽三寶說這話，海常在一向是老實的，若不是凍得受不住，怕也不會去跟內務府再要炭了。隻不知她宮裏統共就那兩個人，怎麽會不夠呢。”
如懿歎息道：“這就是她的難處了。昨兒夜裏我和她都在寶華殿誦經祈福，才摸到她的手爐溫溫的，居然都不熱。我還以為是伺候她的葉心和香雲不仔細，誰知道問了一句，她眼睛都紅了，說是份例的炭根本不夠用，她那西曬的屋子本來就冷，平日裏燒一個火盆就勉勉強強了，哪裏還顧得到手爐腳爐。我這才知道，她的日子竟這樣難過。”
阿箬正了正身上一色兒的暗紫色宮裝，寬慰道：“這也不能怪小主。貴妃向來和小主不睦，小主自然不便去她的鹹福宮看海常在，否則怎會顧不到？要說起來，也是貴妃太不當心了，由著自己宮裏人受苦。”
如懿心下難過，忍著氣道：“按理說海蘭隻有兩個丫頭，兩個太監，東西自然不會不夠。但她告訴我，貴妃怕冷，總嫌著宮裏不夠暖和，內務府送來的炭都是克扣了大半才給她的。她自己也就罷了，連奴才的屋子裏都燒得暖烘烘的，也不顧著海蘭。”
阿箬倒抽了一口涼氣，“那怎麽成，再往下正月裏二月裏凍得不行，海常在怎麽受得住？”
如懿歎了一聲，“這何嚐不是我的不是，為了避嫌避禍，這樣委屈了她。若我仔細些早發覺了，她也不必這樣受凍。”她喚過三寶，“你仔細些，悄悄兒送些炭到海常在那兒，別叫人留意著。還得記得隻能是黑炭，她的位份不能用紅籮炭，那紅籮炭燒了的炭灰是銀白的，一眼就叫人認出來了，反而不好。黑炭卻是看不出多少的。”
三寶應了一聲道：“奴才明白。會趁貴妃去請安時隔幾天送一次，免得送多了點眼。”
如懿滿意微笑，“那就趕緊去吧。還有，內務府撥來的冬衣，你也挑一批好的，悄悄兒送過去。”
阿箬看三寶下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天剛冷的時候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”
如懿頗有觸動，“這宮裏有幾個人是好相與的，海蘭也算和我投契了，彼此照應些也是應當的。”她轉過臉問阿箬，“方才讓你去永和宮送些薄禮給玫答應，可打聽到了什麽？”
阿箬眼光往四周一轉，忙輕聲道：“奴婢奉小主之命送了兩匹妝花緞過去，誰知道永和宮可熱鬧了呢，嘉貴人和怡貴人都送了東西去，連慧貴妃也賞了好些東西呢。”
如懿念及什麽，便問：“那純嬪……”
“奴婢去的時候純嬪宮裏還沒送東西去呢。”
如懿明白，剛離了皇後宮裏，純嬪一定是緊趕著去了阿哥所看望兒子。即便迴來了，也必定傷感兒子不在身邊，一時也怕顧不到這些禮數。她便道：“那等下我去鍾粹宮看看純嬪，她也可憐見兒的。”
阿箬又道：“奴婢特意拜見了玫答應。雖然是答應，但永和宮的布置，玫答應的打扮，是比怡貴人還尊貴呢。可見雖然才侍寢了一次，皇上卻是極喜歡的。”
話音未落，卻聽嘉貴人婉轉一把嗓音自院外傳入，“皇上怎麽會不喜歡玫答應？吹拉彈唱的有什麽不會，又是人家一手調教出來的好人兒！”
如懿微一揚眸，就見金玉妍穿了一身玫瑰紫柳葉穿花大毛鬥篷，扶著侍女麗心的手風擺楊柳似的進來。玉妍見了如懿便躬身福了一福，笑聲冷冽如簷下冰，“恭喜嫻妃，賀喜嫻妃了。”
如懿一怔，旋即笑道：“嘉貴人這句話合該對著永和宮的玫答應說。怎麽錯到了延禧宮呢？”
嘉貴人冷笑一聲，“嬪妾沒這樣好的本事，調理得出花朵兒一樣的人兒吹拉彈唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了這樣得意的人來，怎麽不算喜事呢？”
如懿心下含糊，雖不知出了什麽事，卻聽得金玉妍句句話都衝著自己來，便也不假辭色，“嘉貴人一向快人快語，今兒有話也不如直說。本宮洗耳恭聽。”
“洗耳恭聽？”嘉貴人盈盈一笑，那笑意卻似這天氣一般，帶了犀利的寒氣，“嫻妃娘娘聽琵琶曲兒聽得熟了，何必今日早上要和咱麽一樣糊塗，還議論玫答應的來曆呢？”
如懿聽她提得“來曆”二字，心中越發糊塗。卻見金玉妍一臉了然，想是什麽都知道，與其自己揣測，還不如聽她說來。如懿隻得道：“不管嘉貴人說什麽，關於玫答應的來曆，本宮真是懵然不知。若是嘉貴人覺得不必白來這一趟延禧宮，不如賜教告訴本宮一聲，也好教本宮落個明白。”
嘉貴人姣好的長眉輕輕一挑，疑道：“你是真不知還是假不知？”
如懿坦白，“真不知。”
嘉貴人似信非信地挑眉看著她，緩了口氣道：“玫答應不是娘娘母家烏拉那拉府邸送進南府的麽？”
如懿與阿箬對視一眼，彼此俱是愕然，嘉貴人見她神色不假，也有幾分信了，“你真的不知道？”
如懿走到廊下，坦誠道：“這件事本宮也是毫不知情，正打算讓阿箬去打聽了的。妹妹若是知道，不妨直言。”
嘉貴人冷冷看了她一眼，“玫答應是先帝雍正八年，你母家烏拉那拉府邸送進來的人。”
如懿凝神想了一想，“雍正八年本宮才十四歲，如何能得知這些事？”
嘉貴人撫著指上見見的護甲，“你不知道，不代表當年的景仁宮皇後不知道？慧貴妃和嬪妾已經查問過，當年玫答應入南府，是景仁宮皇後允許的。你當年雖不知情，難道後來也一無所知麽？何況玫答應突然得寵，也太奇怪了些。其中的關節，也隻有娘娘你自己知道了。”
金玉妍言畢，扶了麗心的手徑自離去。唯餘如懿站在院中，給著簷下冰柱嘀嗒落下冰水來，嗒一滴，一滴，敲在她疑惑不定的心上。
這一夜是臘月初一，皇帝照例宿在皇後宮中。如懿聽著窗外風聲淒冷，雪落綿綿，正對著燈花想著心事，卻見阿箬進來，抖落了一身的雪花，近前道：“小主。”
如懿將自己壺中的茶倒了一碗遞給她，又將暖爐給她捧在懷裏，“先喝杯熱茶暖一暖。”
阿箬凍得抖抖索索的，一氣把那茶喝盡了，方暖過來道：“都打聽清楚了。玫答應的確是出自咱們府裏，也是老主子手裏進來的人。不過那年先帝選充南府的樂伎，各府裏都挑了好的送進來，倒也不知咱們一家。奴婢問過了，玫答應今年十七，是十二歲的時候送進來的。”
火盆裏一芒一芒的紅籮炭燒得極旺，不時迸出幾星通紅的火點子。如懿慢慢地撥著指甲，凝神道：“難不成姑母這麽早就布置下了人在宮裏。隻是有這麽個人，姑母也不曾向我提過一句呀。”
阿箬搓著手取暖道：“奴婢也是這麽想。隻不過最後那幾年老主子自顧不暇，與小主也來往不多，渾忘了也是有的。”
如懿點點頭，“也許也是咱們想多了，不過是各府裏都送了人進來，咱們恰巧也有一個罷了。落在別人眼裏，疑心便生了暗鬼，以為是我唆使了送去皇上那兒的。”
阿箬冷笑道：“可不是，什麽亂七八糟的都往咱們頭上栽，小主可別再那麽好性子了。什麽時候冷不丁給她們一下，她們就都知道厲害了。”
如懿一笑，“再厲害也厲害不過你的嘴！”她蹲下身，拿起烏沉沉的火筷子撥著火盆裏的炭，底下冒出一陣香氣，阿箬吸了吸鼻子，喜道：“好香！是烤栗子的味道！”
如懿笑道：“知道你愛吃，你剛出去我就往火盆裏扔了好幾個栗子，這會兒正好。你自己拿火筷子夾出來，仔細燙手。”
阿箬忙不迭地笑著答應了，取出烤得爆開的栗子，顧不得燙，就剝開吃了起來。
暖閣裏燈火通明，隱隱地透著栗子的甜香，主仆倆相視一笑，倒也開懷。
此後連著幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無倆。加之數日鵝毛大雪，出門不便，皇後免了晨昏定省，一時之間眾人對這位未曾謀麵的玫答應存了無數好奇之心。
好容易五六天後雪止晴霽，終於能出門了。這日的宮中請安，眾人便到的格外早。
果然才坐定陪皇後聊了幾句，殿外便有太監通傳：“玫答應到了。”
聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。
隻見殿門豁開，一個身著淺菊色繡碧桃花蝶蘇緞旗裝的女子低著頭盈盈走進，她梳著精巧的發髻，發間不用金飾，隻以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩枝雪色流珠發簪，卷起的鬢邊嵌著一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，才看出她的衣裙上繡著一小朵小朵淺緋的碧桃花瓣，伴著銀線湖藍淺翠的蝴蝶，精繡繁巧輕靈如生，仿佛嗬口氣，便會是花枝展天地，春蝶翻飛於衣裾之上。
慧貴妃見她早不是昔日打扮，不覺擱下茶盞，冷笑一聲，“狐媚！”
因是玫答應一直低著頭，雖未看清模樣，嘉貴人已然奇道：“咱們冬日的衣衫厚重，怎麽她這一身卻輕薄，好像不怕冷似的。”
純嬪坐在她身旁，低低道：“聽內務府說江寧織造新貢了一種暖緞，雖然輕薄，卻十分暖和。”
嘉貴人鬱然歎了口氣道：“自從皇上登基，皇後下了命令，不許用純金的首飾，不許金線織衣，更不許用江南的好料子，說是靡費。如今看她這一身衣裳便是蘇緞的料子，隻是個答應也用了銀線織繡，雖未用金飾，可那碧璽又如何不貴重了。”
純嬪輕輕搖了搖頭，示意她噤聲。嘉貴人沒好氣地收斂了神色，隻擰著絹子不作聲。
玫答應低頭欠身，行了一禮，“臣妾永和宮答應白氏參加皇後娘娘，各位小主。皇後娘娘萬福金安，各位小主順心遂意。”
皇後含了一縷妥帖雍容的笑意，和言道：“這便是玫妹妹了，本來早應相見的。隻是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。”
玫答應抬起頭來，眾人見她這般盛裝打扮，隻以為是個千嬌百媚的絕色美人，誰知仰起麵來，不過是個白淨嬌麗的麵孔，雖然十分清秀，但也隻是中上之姿而已。旁人倒還不覺得怎樣，嘉貴人先不由自主地鬆了口氣，隻低頭撥著自己手腕上的銀鑲珠翠軟手鐲，笑吟吟地不說話。
蓮心這人在海常在之後添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。
玫答應倒也不羞怯，朗聲道：“本該早些來拜見皇後娘娘的，可惜一直天公不作美，到了今日才能來。”
皇後向上挑起的唇勾勒出一朵和婉的笑紋，“來與不來，都隻是一份心意。以後朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相處的了。”說罷便由蓮心一一指了妃嬪引她見過。
嘉貴人輕聲笑道：“不僅咱們是好相處的，皇上也格外疼妹妹啊。妹妹這身料子，輕薄暖和，是江寧進貢的暖緞吧。”
玫答應淡淡笑道：“嘉貴人好眼力。”
嘉貴人唇際欲笑未笑，“不是我好眼力，而是乍一看見妹妹穿得單薄，害怕凍著了妹妹。原來是皇上的一片心意。隻是這暖緞難得，連皇後宮裏也都沒有，我也隻是聽說了胡亂一猜罷了。”
嘉貴人娓娓道來，眾人心裏難免多了一份醋意，玫答應還是那樣淡淡的神情，“是麽？皇上隻是賞了我衣裳，別的我不多問，也全不知道。”
嬪妃們見她隻是這樣疏懶的神情，也知道不好相與。倒是慧貴妃說了一句，“皇上登基後皇後娘娘就一直主張後宮簡樸。妹妹隻是區區一個答應，這身衣服也略奢華了些。”
玫答應懶懶抬了抬眼，“是麽？皇上喜歡嬪妾這樣穿而已。”
慧貴妃一時噎住，不覺有些氣惱。
皇後看出幾分端倪，朗然道：“好了。外頭雖然雪停了，但天寒地凍，路滑難行，大家還是早些迴去吧。快到年下了，別凍著身子才好。”
眾人答應著散了，便各自上了輦轎迴宮。
阿箬替如懿圍上雲白青枝紋雁翎氅，兜好風毛和暖爐，扶了她的手出去。如懿看著滿世界冰雪銀妝，便道：“便傳輦轎了，那麽好的雪景，咱們從禦花園慢慢走迴去。”
阿箬笑道：“也好。好些天沒出來了，悶得慌呢。”
二人正要邁步出去，忽聽身後一聲喚“嫻妃娘娘留步”。如懿轉過頭去，卻見玫答應攜了一個小宮女的手盈然上前，笑道：“嫻妃娘娘好雅興，嬪妾正好想去禦花園中賞雪，不知娘娘可否願意與嬪妾同行？”
如懿笑道：“既然妹妹願意，獨行不如結伴罷了。”
二人慢慢踱步向前，雪後的陽光雖無多少暖意，但與雪光相映更加顯得明亮。多日來的積雪更是將禦花園映得白光奪目，恍若行走在晶瑩琉璃之中。偶爾有樹枝上的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，愈發襯得周遭安靜得仿佛不在人世。此時積雪初定，間或有幾株臘梅正開得繁盛。那臘梅素黃粉妝，色如蜜蠟，金黃燦爛一樹，加上梅枝間新雪相襯，唿吸間隻讓人覺得清芬馥鬱，冷香透骨。
如懿不覺深吸了一口氣，玫答應察覺，便笑：“嫻妃娘娘喜歡梅花？”
如懿伸手攀住一掛蜜凍似的花枝輕輕嗅了嗅，沉醉道：“是，尤其是綠梅，清雅宜人，不落凡骨。”
玫答應道：“娘娘見過綠梅？”
如懿頷首，“小時候和阿瑪去蘇州，在那時見過兩次，實在是人間至美之物。”
玫答應淡淡一嗤，唇邊露出三分清冷之意，“嬪妾也是因為擅彈月琴，才被人從蘇州買來。後來才機緣巧合被送進宮來。”
如懿奇道：“聽聞玫答應出身南府琵琶部，不是應該擅彈琵琶麽？”
玫答應幽然凝眸，墨灰色的憂傷從眸底流過，“嬪妾本來擅長的是月琴，隻因入了南府，教習師傅說先帝喜歡琵琶，才改學的。”她零丁的歎息轉瞬落在寒風裏，“哪裏不都一樣，喜歡什麽，中意什麽，都由別人說了算，半點由不得自己。”
如懿聽她感傷身世，便試探道：“這句話，你是在怪烏拉那拉府當年把你送進南府麽？”
玫答應冷然一笑，“送嬪妾是送，送旁人也是一樣，有什麽可怪的？不送嬪妾進南府，嬪妾也不過是府裏一個樂伎，漂若浮萍罷了。哪裏比得上嫻妃娘娘金尊玉貴，連喜歡的花都是骨格清奇的稀世綠梅，相形之下，嬪妾不過是風中柳絮，蒲柳命數了。”
如懿正不知如何接話，隻聽得後頭一個聲音道：“隻可惜這綠梅實在是難得。凡事太過清奇，終究不容於世長久。嫻妃，你說是不是？”
如懿聞聲抬首，卻見慧貴妃攜了宮女站在不遠處一樹臘梅下，手中折了兩枝臘梅，盈盈向她笑語。
如懿見了她，便與玫答應屈身行禮道：“給貴妃請安。”
慧貴妃吩咐了“起身”，笑道：“風吹得順，聽見嫻妃與玫答應閑聊，倒惹得玫答應自傷身世了。”她笑著向玫答應瞥了一眼，“士別三日當刮目相待，說的就是玫答應啊。”
玫答應微微低首，“再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風姿依舊。”
慧貴妃細細打量著她，最後將目光落在她水蔥似的纖纖指尖，“這麽會說話，南府裏應該選你去唱曲兒，隻彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，叫什麽名字呢？”
玫答應不信她不知，卻還是答道：“嬪妾姓白，名蕊姬。”
慧貴妃唇角漾著甜美的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪並無二致，“果然是個好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。”
玫答應眉心一跳，臉上卻平靜無波，“命裏注定的緣份，若能供皇上一時之樂，就是嬪妾的無上福澤了。”
慧貴妃聽她句句仗著皇帝的恩寵，笑意頓斂，冷冷道：“別以為封了個答應，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閑時聽聽當麻雀嘰喳似的聽個笑話兒，還真當自己成了鳳凰清啼麽？”
玫答應不卑不亢，隻蘊了一抹淡淡笑意，悠然望著天際道：“嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，為什麽皇上放著娘娘這一手琵琶絕技不聽，隻喜歡嬪妾這些不入流的微末功夫呢？”
慧貴妃神色一冷，還不及迴嘴，玫答應眼波悠悠在她麵上一轉，恍若無意般望著近處一樹怒放的臘梅，悠然道：“歲月匆匆，不饒人啊！”
慧貴妃臉色大變，隻見一張粉麵漸次蒼白下去，直如枝椏上透白的積雪一般，腳下微微一個踉蹌，身邊的宮人忙牢牢扶住了。
如懿聽得不對，立刻嗬斥道：“放肆！貴妃和本宮麵前，豈容你胡言亂語，肆意犯上！”
玫答應毫不畏懼，她的笑聲落在雪野中恍若如簷下風鈴一般清脆玎玲，“嫻妃娘娘別吃心，娘娘隻比嬪妾長了一歲，歲月怎舍得薄待了娘娘。嬪妾說的是誰，那人心裏自然清楚！”
如懿本是好意，念在同出於烏拉那拉氏門下，想替她圓了過去。誰知蕊姬毫不領情，越發指著慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來台去。
慧貴妃才一站穩，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點。她的目光如利劍一般，恨不能在玫答應年輕飽滿的麵孔上狠狠刺出兩個血洞來。片刻她口中迸出兩個字，“掌嘴！”
話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃身邊的首領太監雙喜一個搶身，按住了玫答應的肩就要往下按。偏是那玫答應是南府出身的，身段水蛇兒似的輕靈，輕輕一擰便扭開了。雙喜一個手快，這下再不留情，往她膝彎裏狠狠一踢，玫答應吃痛，一下就跪在了雪地裏。雙喜一個耳光就要扇上去，玫答應如何肯受辱，喝道：“我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個奴才欺辱？”
雙喜稍一猶豫，按著玫答應肩膀的手卻絲毫不肯放鬆。
如懿看情勢不好，忙求道：“貴妃娘娘，蕊姬剛成答應不久，宮中的規矩禮數還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了她一遭吧。”
慧貴妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，隻看著玫答應道：“自己才從奴才堆裏爬出來，就嫌棄人家是奴才不配動你了？你是皇上親封的答應，本宮是皇上親封的貴妃，雲泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要受責罰！雙喜，給本宮狠狠掌她的嘴！”
話音剛落，玫答應的雪白嬌嫩的臉頰上便已經狠狠挨了一掌。雙喜顯是用足了力氣打下去，玫答應的左側臉頰立刻高高腫起，嘴角溢出猩紅一抹血痕。她猶自不怕，仰著頭道：“旁人說奴才兩個字就罷了，貴妃娘娘自己也是包衣出身，和嬪妾有什麽兩樣，又誰比誰高貴了！”
慧貴妃自抬旗為高佳氏之後，平生最恨人提起她是漢軍旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此時又正當著如懿的麵，她愈加氣得渾身發顫，指著玫答應厲聲道：“雙喜，她這樣不知死活，你也不必留情！給本宮狠狠地打，打到她老實為止！”
這一吩咐，雙喜更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉過頭不忍去看，那聲音卻劈啪響亮入耳，想躲也躲不過去。
突然耳邊利落一聲“住手！”眾人聞言轉身，舉目卻見洋洋灑灑一行人，前導四人執銷金鳳首提爐，隨侍太監在後執翟扇、掌曲柄五色九鳳傘，色彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇後身邊的趙一泰走在前頭，喝道：“皇後娘娘駕到！”
眾人一個醒神，忙一齊屈身下去，齊聲道：“皇後娘娘萬福金安。”
皇後的神色並不好看，一時也未叫“起來”，居高臨下看著眾人，“本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這裏，就聽見你們喧嘩吵鬧，毫無體統！”她的目光從貴妃、嫻妃、玫答應身上從容滑過，帶了幾分沉肅之意，“這裏是宮中禦苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的體統。”
慧貴妃恨恨瞟了玫答應一眼，努力擠出幾分笑色，迴稟道：“皇後娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出身包衣，又譏諷臣妾人老珠黃……”
玫答應毫不示弱，仰起臉露出唇角兩道血痕，在她雪白麵孔上尤顯得淒厲猙獰。“皇後娘娘明鑒，臣妾是說過慧貴妃出身包衣，但就因貴妃出身包衣才有今天的榮寵，這話並沒有錯。但貴妃娘娘所言‘人老珠黃’，臣妾絕對沒有說過這四個字，隻是歎息歲月匆匆罷了。”她轉頭看了如懿一眼，“皇後娘娘若是不信，大可問一問嫻妃娘娘。”
如懿聽她辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有說出“人老珠黃”四個字，隻得迴道：“方才玫答應的確是出言不敬，但‘人老珠黃’四個字，確實是沒有說過。”
慧貴妃愈加不忿，“她雖沒有說過這四個字，但的的確確就是這個意思。嫻妃你如此縱容包庇，要說和玫答應絕無勾連，本宮實在不信！”
如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認定，再多言也是無濟於事，索性別過臉去不再應對。
皇後臉色一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一時誤會也是有的。”她緩了緩聲氣，和言道：“玫答應新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌嘴也掌了，臉也成了這個樣子。罷了，都起來吧。”
眾人忙謝過起身，玫答應倔強道：“皇後娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容顏，皇上若是問起，臣妾不敢不答。”
皇後看她的目光並不含任何溫意，“皇上若是問你，你們各執一詞，皇上誰的也不會聽。本宮隻會秉公直言。你錯在言語犯上，貴妃罰你不錯，隻是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！”
皇後甚少以這樣的口吻說話，如懿知道利害，忙在後頭悄悄拉了拉玫答應的披風。玫答應聽得皇後如此語氣，一時也不敢再言。
皇後見眾人都是默然無聲，便向如懿溫和道：“嫻妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應迴去，好好勸解她幾句。”
如懿本不欲接這差事，免得眾人都以為她真與蕊姬有何勾連。可偏偏方才有些話沒有問完，想想既然身在這嫌疑裏，一時也避不開，便也答應了。
慧貴妃見二人去得遠了，忍不住忿忿道：“皇後娘娘寬厚仁慈，隻是這種小婢子出身寒微，輕狂驕縱，若不好好教導規矩，隻怕仗著皇上寵愛要翻了天了。”
皇後冷然瞟了她一眼，“打你也打了，雪地裏你也讓她跪著了。你還要怎樣？真打破了臉跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎麽迴話？”
慧貴妃賭氣道：“臣妾就實話實說罷了。左右也是玫答應自己先錯了。”
皇後看了她一眼，搖頭道：“她的確是錯了，但你是貴妃，是居上位者，應該有容人之量，這樣發作鬧起來，隻為了幾句言語口角，即便真是玫答應錯了，皇上也隻會怪你心胸不夠開闊。”她推心置腹道：“好妹妹，不是本宮要說你，她是皇上的新寵，無論如何，你都應該要忍過這一時之氣。等到時日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白麽？”
慧貴妃這才露出幾分懊喪之情，“那臣妾已經把她的臉打成這樣了，皇上會怪罪臣妾麽？”
皇後微微歎息，“你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟她也有錯，若她知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。”
慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服道：“有皇後娘娘做主，臣妾就安心了。”
皇後轉頭吩咐，“素心，你即刻去太醫院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。”
素心答應著去了。慧貴妃感激道：“臣妾謝過皇後。”
皇後含了一分欣慰的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。”
慧貴妃忙扶過皇後的手，兩人攜著手踏雪而去。
皇後尚在裏頭梳妝，並未出來。嬪妃們閑坐著飲茶，鶯聲燕語，倒也說的極熱鬧。怡貴人忍不住道：“昨兒夜裏吹了一夜的冷風，嗚咽嗚咽的。也不知是不是妹妹聽岔了，怎麽覺得好像有鳳鸞春恩車經過的聲音呢。”
嘉貴人冷笑一聲，扶了扶鬢邊斜斜墮下的一枚鎏金蟬壓發，那垂下的一綹赤晶流蘇細細地打在她脂粉均勻的額邊，隨著她說話一搖一晃，眼前都是那星星點點的赤紅星芒。嘉貴人道：“不是怡貴人你聽岔了，而是誰的耳朵也不差，掃過雪的青磚路結了冰，那車輪聲那麽響，跟驚雷似的，誰會聽不見呢！”
海蘭忍不住道：“別說各位姐姐是聽見的，嬪妾打寶華殿迴來，正見鳳鸞春恩車從長街上過去，是載著人呢。”
這下連近來一直沉默寡歡的純嬪都奇怪了，便問：“我明明記得昨夜皇上是沒有翻牌子的，鳳鸞春恩車會是去接了誰？”說罷她也疑惑，隻拿眼瞟著剝著金橘的慧貴妃，“莫不是皇上惦記慧貴妃，雖然沒翻牌子，還是接了她去？”
慧貴妃水蔥似的手指，慢慢剝了一枚金橘吃了，清冷一笑，“本宮怎麽知道是誰在車裏，這種有違宮規又秘不告人的事，左右不是本宮便罷了。”
如懿端著茶盞，拿茶蓋徐徐撇著浮沫，淡淡道：“不管是誰，大家要真這麽好奇，不如去喚了王欽來問，沒有他也不知道的道理。”
慧貴妃媚眼微橫，輕巧笑了一聲，“這樣的事隻有嫻妃敢說，也隻有嫻妃敢做。不如就勞駕嫻妃妹妹，去扯了王欽來問。”
如懿隻看著茶盞，正眼也不往慧貴妃身上瞟，隻淡淡道：“誰最疑心便誰去問罷。金簪子掉在井裏頭，不看也有人急著撈出來，怎麽舍得光埋在裏頭呢。”
嘉貴人拿絹子按了按鼻翼上的粉，笑道：“也是的，什麽好玩意兒，隻怕藏也藏不住。等著看就是了。”
眾人正說著，隻聽裏頭環佩叮咚，一陣冷香傳至，眾人知是皇後出來了，忙噤聲起身，恭迎皇後出來。
皇後扶著素心的手，行走間沉穩安閑，自有一股安定神氣，鎮住了殿中浮躁心神。皇後往正中椅上坐下，吩咐了各人落座，方靜聲道：“方才聽各位妹妹說得熱鬧，一句半句落在了耳朵裏，什麽好事情，這麽得各位妹妹的趣兒？”
眾人麵麵相覷，到底是嘉貴人沉不住氣先開了口，“臣妾們剛才在說笑話兒呢，說昨夜皇上並沒有翻牌子，鳳鸞春恩車卻在長街上走著，不知是什麽緣故呢。”
皇後淡淡一笑，那笑意恍若雪野上的日光，輕輕一晃便被凝寒雪光擋去了熱氣，“能有什麽緣故，不過是咱們姐妹的福分，又多了一位妹妹做伴罷了。”
“多了位妹妹？”嘉貴人忍住驚詫之情，勉強笑道，“皇後娘娘的意思是……”
“連著天寒，本宮囑咐你們不必那麽早來請安，所以你們有所不知。方才你們來前，皇上已經讓敬事房穿了口諭，南府白氏，著封為玫答應。本宮也已經撥了永和宮給她住過去。”
慧貴妃攥緊了手中的絹子，忍不住低唿，“南府？那不是――”
如懿心裏雖也意外萬分，卻也忍住了，隻與海蘭互視一眼，暗暗想，難怪這麽重的熏香氣息，果然是這麽一個玉人兒了。
皇後麵上波瀾不驚，隻抬了抬眼皮看了慧貴妃一眼，“照理說貴妃應該是見過的，聽說是一個彈琵琶的樂伎。”
慧貴妃眉頭微鎖，凝神想去，昨日所見的幾個樂伎裏，唯有一個眉目最清秀，身形又豐腴多魅，想來想去，再無旁人。她咬了咬牙，忍著道：“是有一個彈鳳頸琵琶的，皇上還嫌她們彈得不好……”
純嬪鬱然籲了口氣道：“琵琶彈得好不好有什麽要緊，得皇上歡心就是了。”
旁人聽了這一句還罷了，落在慧貴妃耳中，雖然說者無心，卻直如剜心一般，一刀一刀剜得喉嚨裏都忍不住冒出血來。她死死抓著一枚金橘，直到感覺沁涼的汁液濕潤地染在手上，才意識到自己的失態，忙喝了口茶掩飾過去。
嘉貴人柳眉揚起，不覺帶了幾分戾氣，“南府樂伎，那是什麽身份，比宮女還不如。宮女晉封還得一級級來，先從無名無品的官女子開始呢，她倒一夕之間成了答應了。”
皇後和藹道：“樂伎雖然身份不如宮女，但總比辛者庫賤奴好多了。康熙爺的良妃，不是還出身辛者庫麽？照樣生下皇子封妃，一生榮寵。也因著樂伎不是宮女，皇上格外恩賞些，也不算破了規矩。”
嘉貴人眉心微曲，嫌惡似的撣了撣絹子，“樂伎是什麽低賤身份，來日在這裏與我們平起平坐，是要和我們閑話南府裏的哪個戲子有趣呢，還是她穿上哪身樂伎的衣裳彈起琵琶來最勾魂？咱們已經有一個海常在平時陪著說說絲線刺繡了，如今倒來了個更好的。”
海蘭聽說到她，卻也悶悶地不敢說話。皇後臉上一沉，已帶了幾分秋風落葉的肅然之氣，“好了！”
嘉貴人一驚，自知失言，也不敢多說了。皇後緩和了口氣道：“不管怎麽說，玫答應都是皇上登基後納的第一個新人，皇上要喜歡，誰也不許多一句閑言碎語。本宮隻有一句話，六宮和睦，才能子嗣興旺。誰要拈酸吃醋，彼此間算計，本宮斷斷容不下她！”
眾人諾諾答應了。一時間氣氛沉悶了下來，倒是純嬪大著膽子道：“皇後娘娘，臣妾有一個不情之請，實在是……”
皇後溫和道：“有什麽事，但說無妨。”
純嬪躊躇片刻，還是道：“娘娘。昨兒夜裏刮了一夜的風，臣妾聽著怕得很。臣妾的三阿哥還在繈褓之中，一向怕冷畏寒的。臣妾心中掛念，想請皇後娘娘允準，允許臣妾今日去阿哥所多陪陪三阿哥。”
皇後一時也未置言，隻是抿了口茶，方微笑道：“今兒本就是十五，你可以去看三阿哥。祖宗規矩，半個時辰也夠盡你們母子的情分了。”
慧貴妃笑言：“可不是？除了皇後娘娘，後宮妃嬪每月初一十五可去阿哥所探望，但都不許過了半個時辰。皇後娘娘常去探望幾位阿哥和公主，本宮也跟著去過一次，三阿哥受的照顧比皇後親生的二阿哥和三公主還好呢。饒是這樣，皇後娘娘還千叮萬囑了三阿哥年幼嬌嫩，要萬事小心。有皇後娘娘這麽眷顧，純嬪你還有什麽不足的。難道多陪了一會兒，你的三阿哥到了冬天便不知道冷了麽？”
純嬪被她一席話說得啞口無言，隻得黯然垂下了眼眸。
皇後寬和一笑，“好了。你在意兒子本宮是知道的。隻是阿哥所的事，你放心就是。再這樣成日記掛著兒子，還怎麽好好伺候皇上呢？”
自此，眾人再無閑趣，便各自散了。
慧貴妃本在最後，正起身要走，見皇後向她微微頷首，便依舊坐在那兒，隻剝著金橘吃。
待到眾人散盡了，皇後方歎了口氣，揉著太陽穴道：“暖閣裏有上好的薄荷膏，你替本宮來揉揉。”
慧貴妃答應著跟著皇後進了暖閣。素心取出一個暗花紋美人像小瓷缽來擱在桌上，便悄然退了下去，慧貴妃會意，打開一聞，便有衝鼻清涼的薄荷氣味，直如湃入霜雪一般，登時清醒了不少。她用無名指蘸了一點替皇後輕輕揉著，低聲道：“不是臣妾小心眼兒，皇上納了這樣一個人，實在……”
皇後輕輕籲了口氣，“身份低賤也就罷了，隻要性子和順總是好的。你卻不知道她的來曆……”
慧貴妃愈加驚疑，“什麽來曆？”
皇後仿佛無限頭痛，泠然道：“本宮隻當皇上封了個嬪妃，也沒往心裏多想。誰知才讓趙一泰去南府問了底細，那白氏竟是和她有關的。”
慧貴妃大驚失色，“娘娘的意思是……嫻妃！”她愈想愈不對，恨聲道：“果然呢！臣妾以為皇上不太去她那裏，她便安分了。原來自己爭寵炫耀不算，暗地裏竟安排了這著進來，真是陰毒！”
皇後用手指蘸了一點薄荷膏在鼻下輕嗅片刻，才覺得通體通泰許多，“不是她陰毒，是咱們整日裏以為高枕無憂，疏忽大意了。一個不留神就出來一個玫答應，她若是個好的也罷了……”
慧貴妃切齒道：“南府裏出來的，能有幾個好的？一個個狐媚惑主，輕佻樣兒。臣妾方才想起來，昨日臣妾覺著她們琵琶技藝不佳，白說了一句，便有一個膽子大的敢當著皇上迴臣妾的話。一個兩個都是這樣膽大包天的，能有什麽好的？”
皇後倒吸一口涼氣，詫異道：“當著你的麵也敢如此，那就真不是個安分的了。mianhuatang.info[棉花糖小說]”她隱然憂道：“本宮顧著後宮千頭萬緒的事情，總有顧不到的地方。你是貴妃，一人之下眾人之上，你若不替本宮看著點警醒著點，哪日我們姐妹被人都算計了去都不曉得！嫻妃近來無寵，可她才十八歲，來日方長……”
慧貴妃微微失神，按著太陽穴的手也不覺鬆了下來，“臣妾已經二十五了……”
皇後的手輕輕搭在慧貴妃纖白的手上，低低道：“你二十五，本宮也已經二十五了。”她語氣一凜，旋即沉聲道：“二十五又如何？隻要咱們眼光放得長遠，萬事顧慮周到，一個人眼睛不夠，另一個人幫襯著，總不會有顧不到的地方，也容不得狐媚子媚寵。當日本宮分配殿宇的時候，特特把海蘭放在你宮裏，你知道是為何麽？”
慧貴妃聽得皇後語氣沉穩，心下也稍稍安慰，忙道：“潛邸之時，除了臣妾與嫻妃、嘉貴人，其餘人等都不算得寵。皇後娘娘將海蘭放在臣妾宮裏，是要防著她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇後娘娘放心，皇上快連她是誰都不記得了呢”
皇後的目光在她臉上輕輕一轉，見她隻是一副篤定的樣子，不覺搖頭道：“這雖然是其中一個原因，但卻不是最要緊的。海蘭向來不得寵，所以對皇上而言，既是一個記不得的人，也很可能會成為一個新鮮人兒。你防著她不錯，但更要防的是嫻妃與海蘭的親近。”
慧貴妃旋即會意，“娘娘的意思是說，海蘭也會成為第二個玫答應。”
皇後沉靜道：“那也未必。但凡事不能不多長個心眼。你自己宮裏的人，自己留心著吧。”
這邊廂延禧宮裏也不安靜，如懿正站在廊下看著從內務府領來的冬日所用的炭火份例。小太監三寶領著幾個人數清了，上來迴話道：“娘娘，已經數清了，黑炭一千二百斤，紅籮炭三百斤，都已經在外頭了。”
如懿點點頭，問道：“海常在那兒如何？”
三寶道：“按著常在的位份，沒有紅籮炭，隻有按著每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打內務府過來，聽說……”
如懿蹙眉，“說話不用吞吞吐吐，聽說什麽……”
三寶嚇得吐了吐舌頭，忙說：“聽說海常在宮裏總說黑炭不夠用，可那份例是定了的，哪有再多。怕是海常在正受著凍呢。”
阿箬替如懿將剛籠上的手爐捧了來，細心地套上一個紫絨爐套才送到如懿手裏，輕聲道：“外頭風大，小主仔細被風撲了腦仁，迴頭著了風寒。”
如懿笑道：“總關在屋子裏悶得慌，這兒避風，倒也不怕。”
阿箬又道：“聽三寶說這話，海常在一向是老實的，若不是凍得受不住，怕也不會去跟內務府再要炭了。隻不知她宮裏統共就那兩個人，怎麽會不夠呢。”
如懿歎息道：“這就是她的難處了。昨兒夜裏我和她都在寶華殿誦經祈福，才摸到她的手爐溫溫的，居然都不熱。我還以為是伺候她的葉心和香雲不仔細，誰知道問了一句，她眼睛都紅了，說是份例的炭根本不夠用，她那西曬的屋子本來就冷，平日裏燒一個火盆就勉勉強強了，哪裏還顧得到手爐腳爐。我這才知道，她的日子竟這樣難過。”
阿箬正了正身上一色兒的暗紫色宮裝，寬慰道：“這也不能怪小主。貴妃向來和小主不睦，小主自然不便去她的鹹福宮看海常在，否則怎會顧不到？要說起來，也是貴妃太不當心了，由著自己宮裏人受苦。”
如懿心下難過，忍著氣道：“按理說海蘭隻有兩個丫頭，兩個太監，東西自然不會不夠。但她告訴我，貴妃怕冷，總嫌著宮裏不夠暖和，內務府送來的炭都是克扣了大半才給她的。她自己也就罷了，連奴才的屋子裏都燒得暖烘烘的，也不顧著海蘭。”
阿箬倒抽了一口涼氣，“那怎麽成，再往下正月裏二月裏凍得不行，海常在怎麽受得住？”
如懿歎了一聲，“這何嚐不是我的不是，為了避嫌避禍，這樣委屈了她。若我仔細些早發覺了，她也不必這樣受凍。”她喚過三寶，“你仔細些，悄悄兒送些炭到海常在那兒，別叫人留意著。還得記得隻能是黑炭，她的位份不能用紅籮炭，那紅籮炭燒了的炭灰是銀白的，一眼就叫人認出來了，反而不好。黑炭卻是看不出多少的。”
三寶應了一聲道：“奴才明白。會趁貴妃去請安時隔幾天送一次，免得送多了點眼。”
如懿滿意微笑，“那就趕緊去吧。還有，內務府撥來的冬衣，你也挑一批好的，悄悄兒送過去。”
阿箬看三寶下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天剛冷的時候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”
如懿頗有觸動，“這宮裏有幾個人是好相與的，海蘭也算和我投契了，彼此照應些也是應當的。”她轉過臉問阿箬，“方才讓你去永和宮送些薄禮給玫答應，可打聽到了什麽？”
阿箬眼光往四周一轉，忙輕聲道：“奴婢奉小主之命送了兩匹妝花緞過去，誰知道永和宮可熱鬧了呢，嘉貴人和怡貴人都送了東西去，連慧貴妃也賞了好些東西呢。”
如懿念及什麽，便問：“那純嬪……”
“奴婢去的時候純嬪宮裏還沒送東西去呢。”
如懿明白，剛離了皇後宮裏，純嬪一定是緊趕著去了阿哥所看望兒子。即便迴來了，也必定傷感兒子不在身邊，一時也怕顧不到這些禮數。她便道：“那等下我去鍾粹宮看看純嬪，她也可憐見兒的。”
阿箬又道：“奴婢特意拜見了玫答應。雖然是答應，但永和宮的布置，玫答應的打扮，是比怡貴人還尊貴呢。可見雖然才侍寢了一次，皇上卻是極喜歡的。”
話音未落，卻聽嘉貴人婉轉一把嗓音自院外傳入，“皇上怎麽會不喜歡玫答應？吹拉彈唱的有什麽不會，又是人家一手調教出來的好人兒！”
如懿微一揚眸，就見金玉妍穿了一身玫瑰紫柳葉穿花大毛鬥篷，扶著侍女麗心的手風擺楊柳似的進來。玉妍見了如懿便躬身福了一福，笑聲冷冽如簷下冰，“恭喜嫻妃，賀喜嫻妃了。”
如懿一怔，旋即笑道：“嘉貴人這句話合該對著永和宮的玫答應說。怎麽錯到了延禧宮呢？”
嘉貴人冷笑一聲，“嬪妾沒這樣好的本事，調理得出花朵兒一樣的人兒吹拉彈唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了這樣得意的人來，怎麽不算喜事呢？”
如懿心下含糊，雖不知出了什麽事，卻聽得金玉妍句句話都衝著自己來，便也不假辭色，“嘉貴人一向快人快語，今兒有話也不如直說。本宮洗耳恭聽。”
“洗耳恭聽？”嘉貴人盈盈一笑，那笑意卻似這天氣一般，帶了犀利的寒氣，“嫻妃娘娘聽琵琶曲兒聽得熟了，何必今日早上要和咱麽一樣糊塗，還議論玫答應的來曆呢？”
如懿聽她提得“來曆”二字，心中越發糊塗。卻見金玉妍一臉了然，想是什麽都知道，與其自己揣測，還不如聽她說來。如懿隻得道：“不管嘉貴人說什麽，關於玫答應的來曆，本宮真是懵然不知。若是嘉貴人覺得不必白來這一趟延禧宮，不如賜教告訴本宮一聲，也好教本宮落個明白。”
嘉貴人姣好的長眉輕輕一挑，疑道：“你是真不知還是假不知？”
如懿坦白，“真不知。”
嘉貴人似信非信地挑眉看著她，緩了口氣道：“玫答應不是娘娘母家烏拉那拉府邸送進南府的麽？”
如懿與阿箬對視一眼，彼此俱是愕然，嘉貴人見她神色不假，也有幾分信了，“你真的不知道？”
如懿走到廊下，坦誠道：“這件事本宮也是毫不知情，正打算讓阿箬去打聽了的。妹妹若是知道，不妨直言。”
嘉貴人冷冷看了她一眼，“玫答應是先帝雍正八年，你母家烏拉那拉府邸送進來的人。”
如懿凝神想了一想，“雍正八年本宮才十四歲，如何能得知這些事？”
嘉貴人撫著指上見見的護甲，“你不知道，不代表當年的景仁宮皇後不知道？慧貴妃和嬪妾已經查問過，當年玫答應入南府，是景仁宮皇後允許的。你當年雖不知情，難道後來也一無所知麽？何況玫答應突然得寵，也太奇怪了些。其中的關節，也隻有娘娘你自己知道了。”
金玉妍言畢，扶了麗心的手徑自離去。唯餘如懿站在院中，給著簷下冰柱嘀嗒落下冰水來，嗒一滴，一滴，敲在她疑惑不定的心上。
這一夜是臘月初一，皇帝照例宿在皇後宮中。如懿聽著窗外風聲淒冷，雪落綿綿，正對著燈花想著心事，卻見阿箬進來，抖落了一身的雪花，近前道：“小主。”
如懿將自己壺中的茶倒了一碗遞給她，又將暖爐給她捧在懷裏，“先喝杯熱茶暖一暖。”
阿箬凍得抖抖索索的，一氣把那茶喝盡了，方暖過來道：“都打聽清楚了。玫答應的確是出自咱們府裏，也是老主子手裏進來的人。不過那年先帝選充南府的樂伎，各府裏都挑了好的送進來，倒也不知咱們一家。奴婢問過了，玫答應今年十七，是十二歲的時候送進來的。”
火盆裏一芒一芒的紅籮炭燒得極旺，不時迸出幾星通紅的火點子。如懿慢慢地撥著指甲，凝神道：“難不成姑母這麽早就布置下了人在宮裏。隻是有這麽個人，姑母也不曾向我提過一句呀。”
阿箬搓著手取暖道：“奴婢也是這麽想。隻不過最後那幾年老主子自顧不暇，與小主也來往不多，渾忘了也是有的。”
如懿點點頭，“也許也是咱們想多了，不過是各府裏都送了人進來，咱們恰巧也有一個罷了。落在別人眼裏，疑心便生了暗鬼，以為是我唆使了送去皇上那兒的。”
阿箬冷笑道：“可不是，什麽亂七八糟的都往咱們頭上栽，小主可別再那麽好性子了。什麽時候冷不丁給她們一下，她們就都知道厲害了。”
如懿一笑，“再厲害也厲害不過你的嘴！”她蹲下身，拿起烏沉沉的火筷子撥著火盆裏的炭，底下冒出一陣香氣，阿箬吸了吸鼻子，喜道：“好香！是烤栗子的味道！”
如懿笑道：“知道你愛吃，你剛出去我就往火盆裏扔了好幾個栗子，這會兒正好。你自己拿火筷子夾出來，仔細燙手。”
阿箬忙不迭地笑著答應了，取出烤得爆開的栗子，顧不得燙，就剝開吃了起來。
暖閣裏燈火通明，隱隱地透著栗子的甜香，主仆倆相視一笑，倒也開懷。
此後連著幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無倆。加之數日鵝毛大雪，出門不便，皇後免了晨昏定省，一時之間眾人對這位未曾謀麵的玫答應存了無數好奇之心。
好容易五六天後雪止晴霽，終於能出門了。這日的宮中請安，眾人便到的格外早。
果然才坐定陪皇後聊了幾句，殿外便有太監通傳：“玫答應到了。”
聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。
隻見殿門豁開，一個身著淺菊色繡碧桃花蝶蘇緞旗裝的女子低著頭盈盈走進，她梳著精巧的發髻，發間不用金飾，隻以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩枝雪色流珠發簪，卷起的鬢邊嵌著一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，才看出她的衣裙上繡著一小朵小朵淺緋的碧桃花瓣，伴著銀線湖藍淺翠的蝴蝶，精繡繁巧輕靈如生，仿佛嗬口氣，便會是花枝展天地，春蝶翻飛於衣裾之上。
慧貴妃見她早不是昔日打扮，不覺擱下茶盞，冷笑一聲，“狐媚！”
因是玫答應一直低著頭，雖未看清模樣，嘉貴人已然奇道：“咱們冬日的衣衫厚重，怎麽她這一身卻輕薄，好像不怕冷似的。”
純嬪坐在她身旁，低低道：“聽內務府說江寧織造新貢了一種暖緞，雖然輕薄，卻十分暖和。”
嘉貴人鬱然歎了口氣道：“自從皇上登基，皇後下了命令，不許用純金的首飾，不許金線織衣，更不許用江南的好料子，說是靡費。如今看她這一身衣裳便是蘇緞的料子，隻是個答應也用了銀線織繡，雖未用金飾，可那碧璽又如何不貴重了。”
純嬪輕輕搖了搖頭，示意她噤聲。嘉貴人沒好氣地收斂了神色，隻擰著絹子不作聲。
玫答應低頭欠身，行了一禮，“臣妾永和宮答應白氏參加皇後娘娘，各位小主。皇後娘娘萬福金安，各位小主順心遂意。”
皇後含了一縷妥帖雍容的笑意，和言道：“這便是玫妹妹了，本來早應相見的。隻是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。”
玫答應抬起頭來，眾人見她這般盛裝打扮，隻以為是個千嬌百媚的絕色美人，誰知仰起麵來，不過是個白淨嬌麗的麵孔，雖然十分清秀，但也隻是中上之姿而已。旁人倒還不覺得怎樣，嘉貴人先不由自主地鬆了口氣，隻低頭撥著自己手腕上的銀鑲珠翠軟手鐲，笑吟吟地不說話。
蓮心這人在海常在之後添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。
玫答應倒也不羞怯，朗聲道：“本該早些來拜見皇後娘娘的，可惜一直天公不作美，到了今日才能來。”
皇後向上挑起的唇勾勒出一朵和婉的笑紋，“來與不來，都隻是一份心意。以後朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相處的了。”說罷便由蓮心一一指了妃嬪引她見過。
嘉貴人輕聲笑道：“不僅咱們是好相處的，皇上也格外疼妹妹啊。妹妹這身料子，輕薄暖和，是江寧進貢的暖緞吧。”
玫答應淡淡笑道：“嘉貴人好眼力。”
嘉貴人唇際欲笑未笑，“不是我好眼力，而是乍一看見妹妹穿得單薄，害怕凍著了妹妹。原來是皇上的一片心意。隻是這暖緞難得，連皇後宮裏也都沒有，我也隻是聽說了胡亂一猜罷了。”
嘉貴人娓娓道來，眾人心裏難免多了一份醋意，玫答應還是那樣淡淡的神情，“是麽？皇上隻是賞了我衣裳，別的我不多問，也全不知道。”
嬪妃們見她隻是這樣疏懶的神情，也知道不好相與。倒是慧貴妃說了一句，“皇上登基後皇後娘娘就一直主張後宮簡樸。妹妹隻是區區一個答應，這身衣服也略奢華了些。”
玫答應懶懶抬了抬眼，“是麽？皇上喜歡嬪妾這樣穿而已。”
慧貴妃一時噎住，不覺有些氣惱。
皇後看出幾分端倪，朗然道：“好了。外頭雖然雪停了，但天寒地凍，路滑難行，大家還是早些迴去吧。快到年下了，別凍著身子才好。”
眾人答應著散了，便各自上了輦轎迴宮。
阿箬替如懿圍上雲白青枝紋雁翎氅，兜好風毛和暖爐，扶了她的手出去。如懿看著滿世界冰雪銀妝，便道：“便傳輦轎了，那麽好的雪景，咱們從禦花園慢慢走迴去。”
阿箬笑道：“也好。好些天沒出來了，悶得慌呢。”
二人正要邁步出去，忽聽身後一聲喚“嫻妃娘娘留步”。如懿轉過頭去，卻見玫答應攜了一個小宮女的手盈然上前，笑道：“嫻妃娘娘好雅興，嬪妾正好想去禦花園中賞雪，不知娘娘可否願意與嬪妾同行？”
如懿笑道：“既然妹妹願意，獨行不如結伴罷了。”
二人慢慢踱步向前，雪後的陽光雖無多少暖意，但與雪光相映更加顯得明亮。多日來的積雪更是將禦花園映得白光奪目，恍若行走在晶瑩琉璃之中。偶爾有樹枝上的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，愈發襯得周遭安靜得仿佛不在人世。此時積雪初定，間或有幾株臘梅正開得繁盛。那臘梅素黃粉妝，色如蜜蠟，金黃燦爛一樹，加上梅枝間新雪相襯，唿吸間隻讓人覺得清芬馥鬱，冷香透骨。
如懿不覺深吸了一口氣，玫答應察覺，便笑：“嫻妃娘娘喜歡梅花？”
如懿伸手攀住一掛蜜凍似的花枝輕輕嗅了嗅，沉醉道：“是，尤其是綠梅，清雅宜人，不落凡骨。”
玫答應道：“娘娘見過綠梅？”
如懿頷首，“小時候和阿瑪去蘇州，在那時見過兩次，實在是人間至美之物。”
玫答應淡淡一嗤，唇邊露出三分清冷之意，“嬪妾也是因為擅彈月琴，才被人從蘇州買來。後來才機緣巧合被送進宮來。”
如懿奇道：“聽聞玫答應出身南府琵琶部，不是應該擅彈琵琶麽？”
玫答應幽然凝眸，墨灰色的憂傷從眸底流過，“嬪妾本來擅長的是月琴，隻因入了南府，教習師傅說先帝喜歡琵琶，才改學的。”她零丁的歎息轉瞬落在寒風裏，“哪裏不都一樣，喜歡什麽，中意什麽，都由別人說了算，半點由不得自己。”
如懿聽她感傷身世，便試探道：“這句話，你是在怪烏拉那拉府當年把你送進南府麽？”
玫答應冷然一笑，“送嬪妾是送，送旁人也是一樣，有什麽可怪的？不送嬪妾進南府，嬪妾也不過是府裏一個樂伎，漂若浮萍罷了。哪裏比得上嫻妃娘娘金尊玉貴，連喜歡的花都是骨格清奇的稀世綠梅，相形之下，嬪妾不過是風中柳絮，蒲柳命數了。”
如懿正不知如何接話，隻聽得後頭一個聲音道：“隻可惜這綠梅實在是難得。凡事太過清奇，終究不容於世長久。嫻妃，你說是不是？”
如懿聞聲抬首，卻見慧貴妃攜了宮女站在不遠處一樹臘梅下，手中折了兩枝臘梅，盈盈向她笑語。
如懿見了她，便與玫答應屈身行禮道：“給貴妃請安。”
慧貴妃吩咐了“起身”，笑道：“風吹得順，聽見嫻妃與玫答應閑聊，倒惹得玫答應自傷身世了。”她笑著向玫答應瞥了一眼，“士別三日當刮目相待，說的就是玫答應啊。”
玫答應微微低首，“再相見，貴妃娘娘雍容華貴，風姿依舊。”
慧貴妃細細打量著她，最後將目光落在她水蔥似的纖纖指尖，“這麽會說話，南府裏應該選你去唱曲兒，隻彈琵琶是可惜了。倒還沒問過妹妹，叫什麽名字呢？”
玫答應不信她不知，卻還是答道：“嬪妾姓白，名蕊姬。”
慧貴妃唇角漾著甜美的笑意，眼中的清冷卻與這冰雪並無二致，“果然是個好名字，一聽生來就是供人賞玩取樂的。”
玫答應眉心一跳，臉上卻平靜無波，“命裏注定的緣份，若能供皇上一時之樂，就是嬪妾的無上福澤了。”
慧貴妃聽她句句仗著皇帝的恩寵，笑意頓斂，冷冷道：“別以為封了個答應，你的榮寵就長久了。你那一手琵琶，皇上閑時聽聽當麻雀嘰喳似的聽個笑話兒，還真當自己成了鳳凰清啼麽？”
玫答應不卑不亢，隻蘊了一抹淡淡笑意，悠然望著天際道：“嬪妾自知琵琶不如貴妃娘娘，姿容也不如貴妃娘娘。可是娘娘想過沒有，為什麽皇上放著娘娘這一手琵琶絕技不聽，隻喜歡嬪妾這些不入流的微末功夫呢？”
慧貴妃神色一冷，還不及迴嘴，玫答應眼波悠悠在她麵上一轉，恍若無意般望著近處一樹怒放的臘梅，悠然道：“歲月匆匆，不饒人啊！”
慧貴妃臉色大變，隻見一張粉麵漸次蒼白下去，直如枝椏上透白的積雪一般，腳下微微一個踉蹌，身邊的宮人忙牢牢扶住了。
如懿聽得不對，立刻嗬斥道：“放肆！貴妃和本宮麵前，豈容你胡言亂語，肆意犯上！”
玫答應毫不畏懼，她的笑聲落在雪野中恍若如簷下風鈴一般清脆玎玲，“嫻妃娘娘別吃心，娘娘隻比嬪妾長了一歲，歲月怎舍得薄待了娘娘。嬪妾說的是誰，那人心裏自然清楚！”
如懿本是好意，念在同出於烏拉那拉氏門下，想替她圓了過去。誰知蕊姬毫不領情，越發指著慧貴妃不依不饒。饒是如懿這樣的外人，聽了亦覺得下不來台去。
慧貴妃才一站穩，聽得這一句，臉上騰地紅了起來，顯是怒到了極點。她的目光如利劍一般，恨不能在玫答應年輕飽滿的麵孔上狠狠刺出兩個血洞來。片刻她口中迸出兩個字，“掌嘴！”
話音擲地有聲，不容半句辯駁。慧貴妃身邊的首領太監雙喜一個搶身，按住了玫答應的肩就要往下按。偏是那玫答應是南府出身的，身段水蛇兒似的輕靈，輕輕一擰便扭開了。雙喜一個手快，這下再不留情，往她膝彎裏狠狠一踢，玫答應吃痛，一下就跪在了雪地裏。雙喜一個耳光就要扇上去，玫答應如何肯受辱，喝道：“我是皇上親封的嬪妃，怎容你一個奴才欺辱？”
雙喜稍一猶豫，按著玫答應肩膀的手卻絲毫不肯放鬆。
如懿看情勢不好，忙求道：“貴妃娘娘，蕊姬剛成答應不久，宮中的規矩禮數還沒有都懂得，但請貴妃寬恕，饒了她一遭吧。”
慧貴妃冷冷一笑，根本不去理睬如懿，隻看著玫答應道：“自己才從奴才堆裏爬出來，就嫌棄人家是奴才不配動你了？你是皇上親封的答應，本宮是皇上親封的貴妃，雲泥之別，你敢冒犯本宮，就活該要受責罰！雙喜，給本宮狠狠掌她的嘴！”
話音剛落，玫答應的雪白嬌嫩的臉頰上便已經狠狠挨了一掌。雙喜顯是用足了力氣打下去，玫答應的左側臉頰立刻高高腫起，嘴角溢出猩紅一抹血痕。她猶自不怕，仰著頭道：“旁人說奴才兩個字就罷了，貴妃娘娘自己也是包衣出身，和嬪妾有什麽兩樣，又誰比誰高貴了！”
慧貴妃自抬旗為高佳氏之後，平生最恨人提起她是漢軍旗包衣出身，生生地比如懿矮了一截。此時又正當著如懿的麵，她愈加氣得渾身發顫，指著玫答應厲聲道：“雙喜，她這樣不知死活，你也不必留情！給本宮狠狠地打，打到她老實為止！”
這一吩咐，雙喜更落了十二分的力氣，又狠狠扇了兩下。如懿轉過頭不忍去看，那聲音卻劈啪響亮入耳，想躲也躲不過去。
突然耳邊利落一聲“住手！”眾人聞言轉身，舉目卻見洋洋灑灑一行人，前導四人執銷金鳳首提爐，隨侍太監在後執翟扇、掌曲柄五色九鳳傘，色彩灼灼，在紛白雪地中格外奪目。皇後身邊的趙一泰走在前頭，喝道：“皇後娘娘駕到！”
眾人一個醒神，忙一齊屈身下去，齊聲道：“皇後娘娘萬福金安。”
皇後的神色並不好看，一時也未叫“起來”，居高臨下看著眾人，“本宮本想去阿哥所探視幾位公主阿哥，誰想才走到這裏，就聽見你們喧嘩吵鬧，毫無體統！”她的目光從貴妃、嫻妃、玫答應身上從容滑過，帶了幾分沉肅之意，“這裏是宮中禦苑，不是你們自家的刑場，容得你們在這兒失了皇家的體統。”
慧貴妃恨恨瞟了玫答應一眼，努力擠出幾分笑色，迴稟道：“皇後娘娘息怒。娘娘有所不知，玫答應出言狂妄，肆意犯上，不僅譏笑臣妾出身包衣，又譏諷臣妾人老珠黃……”
玫答應毫不示弱，仰起臉露出唇角兩道血痕，在她雪白麵孔上尤顯得淒厲猙獰。“皇後娘娘明鑒，臣妾是說過慧貴妃出身包衣，但就因貴妃出身包衣才有今天的榮寵，這話並沒有錯。但貴妃娘娘所言‘人老珠黃’，臣妾絕對沒有說過這四個字，隻是歎息歲月匆匆罷了。”她轉頭看了如懿一眼，“皇後娘娘若是不信，大可問一問嫻妃娘娘。”
如懿聽她辯駁，雖然意指貴妃人老珠黃，但的的確確沒有說出“人老珠黃”四個字，隻得迴道：“方才玫答應的確是出言不敬，但‘人老珠黃’四個字，確實是沒有說過。”
慧貴妃愈加不忿，“她雖沒有說過這四個字，但的的確確就是這個意思。嫻妃你如此縱容包庇，要說和玫答應絕無勾連，本宮實在不信！”
如懿心中一驚，再想分辯，想想慧貴妃已然認定，再多言也是無濟於事，索性別過臉去不再應對。
皇後臉色一沉，喝道：“好了。各人有各人的意思，一時誤會也是有的。”她緩了緩聲氣，和言道：“玫答應新晉嬪妃，自然有禮數不周的地方。你是僅次於本宮的貴妃，管教約束也是應該的。既然掌嘴也掌了，臉也成了這個樣子。罷了，都起來吧。”
眾人忙謝過起身，玫答應倔強道：“皇後娘娘，臣妾的確言語有失，但貴妃娘娘氣急敗壞便叫掌嘴。臣妾新侍皇上不久，就損傷了容顏，皇上若是問起，臣妾不敢不答。”
皇後看她的目光並不含任何溫意，“皇上若是問你，你們各執一詞，皇上誰的也不會聽。本宮隻會秉公直言。你錯在言語犯上，貴妃罰你不錯，隻是罰你的人下手太重罷了。你要再不安分，頻頻生事，本宮也不會容你！”
皇後甚少以這樣的口吻說話，如懿知道利害，忙在後頭悄悄拉了拉玫答應的披風。玫答應聽得皇後如此語氣，一時也不敢再言。
皇後見眾人都是默然無聲，便向如懿溫和道：“嫻妃，這件事你未曾過多參與。這樣吧，就由你送玫答應迴去，好好勸解她幾句。”
如懿本不欲接這差事，免得眾人都以為她真與蕊姬有何勾連。可偏偏方才有些話沒有問完，想想既然身在這嫌疑裏，一時也避不開，便也答應了。
慧貴妃見二人去得遠了，忍不住忿忿道：“皇後娘娘寬厚仁慈，隻是這種小婢子出身寒微，輕狂驕縱，若不好好教導規矩，隻怕仗著皇上寵愛要翻了天了。”
皇後冷然瞟了她一眼，“打你也打了，雪地裏你也讓她跪著了。你還要怎樣？真打破了臉跪傷了膝蓋，皇上問罪下來，你怎麽迴話？”
慧貴妃賭氣道：“臣妾就實話實說罷了。左右也是玫答應自己先錯了。”
皇後看了她一眼，搖頭道：“她的確是錯了，但你是貴妃，是居上位者，應該有容人之量，這樣發作鬧起來，隻為了幾句言語口角，即便真是玫答應錯了，皇上也隻會怪你心胸不夠開闊。”她推心置腹道：“好妹妹，不是本宮要說你，她是皇上的新寵，無論如何，你都應該要忍過這一時之氣。等到時日長了，皇上冷了下來，你要打要罰，皇上不會心疼，反而還覺得你對。你可明白麽？”
慧貴妃這才露出幾分懊喪之情，“那臣妾已經把她的臉打成這樣了，皇上會怪罪臣妾麽？”
皇後微微歎息，“你呀！好了，這件事皇上要真過問，本宮會替你圓過去。另外，本宮會讓人從太醫院拿些清涼消腫的藥膏替你送過去。這件事畢竟她也有錯，若她知道其中的利害，也不敢隨意去皇上那兒哭訴。”
慧貴妃這才稍稍放心，心悅誠服道：“有皇後娘娘做主，臣妾就安心了。”
皇後轉頭吩咐，“素心，你即刻去太醫院送些膏藥去永和宮，別耽誤了。”
素心答應著去了。慧貴妃感激道：“臣妾謝過皇後。”
皇後含了一分欣慰的笑，道：“好了。你若有空，就陪本宮去阿哥所吧。”
慧貴妃忙扶過皇後的手，兩人攜著手踏雪而去。