俗話說：“麻雀雖小，五髒俱全。”
小漢鋪就是這樣。
雖說這裏總共不過五十來個商鋪，但無論是茶館、酒肆、布行、藥鋪、當鋪、首飾店、棺材鋪、油鹽醬醋鋪，還是青樓、客棧、戲院、賭場及牲口市場，倒都一應俱全。
“潘駝背茶館”和“幺妹飯館”僅一壁之隔。
一年四季，“潘駝背茶館”的生意都好得不得了，總是被那些風雨無阻的茶客們坐得滿滿當當的。
潘駝背是個悶葫蘆，八杆子也打不出一個屁來，按理說，這種人根本是不適合做生意。但一則勤能補拙，一天到晚，雞胸凸背的潘駝背總是拎著壺嘴冒著白氣的茶壺在茶館裏穿梭，以保證茶客們的茶碗裏總能有滿盛著熱氣騰騰的茶水可喝；再者，他很尊重客人，隻須付上五文錢，隻要你願意，就可以從早坐到晚，中途絕不會被趕走。
幺妹的性格則截然相反，她臉上總是掛滿了笑容，讓人如沐春風。鄰裏們大都已不記得她的名姓了，無論老幼婦孺，皆一色叫她“幺妹”。對於這個稱唿——哪怕是自一個三歲小兒口中而出，她非但不以為忤，反而很是樂意，總是笑嗬嗬的答應著。
她不但人長得甜，還有一手好廚藝，自開這飯館起，十餘年來，她都堅持親自下廚，以保證菜品的質量。
“幺妹飯館”的酒菜不但美味可口，價格也很公道。無論寒暑，總是門庭若市，座上賓客爆棚。據說她店裏僅每日所賣的酒，就不下五石。
“幺妹飯館”一日三餐均要營業，早上賣麵食，中午和晚間則賣酒菜。
巳時初刻時分，“潘駝背茶館”早已座無虛席；而處於一日中生意最差時段的“幺妹飯館”，居然也尚有三桌食客。
“踢踏踏”聲中，三人三騎進了小鎮，為首的是一名英姿颯爽的紅衣女郎，跟在她身後的是兩名中年女尼。
“籲——”的一聲，紅衣女郎在“幺妹飯館”前勒住馬，如一片紅雲般騰身下了馬。
“真神氣呀！”茶館的窗口立時伸出無數顆腦袋，一邊嘖嘖讚歎，一邊仔細打量。隻見她一張紅撲撲的蘋果臉，大大的眼睛，臉上帶著一絲甜甜的笑容，蜂腰上纏著一根棕紅色的軟鞭，在眾人的目光聚焦之下毫無羞澀之情，旁若無人地在飯館門口係好了馬，昂著頭大大方方地舉步入內。
一名地痞模樣的茶客呆呆地目送著她進了飯館，驚鄂得不能合上的嘴邊流著涎水，忽然“騰”得一聲站了起來，自命瀟灑地捋了捋長鬢道：“兄弟們，看好了！不消片刻，這小幺妹就屬本少爺的啦！”
一名貓頭鷹臉的黑臉漢子忙拉住他，搖頭道：“何七，這是隻蜜蜂，碰不得，會蟄人的！”
“哼，我就不信了！”何七掙了一下，卻掙不脫，迴頭微怒道：“三哥，別拉著我！”
“信哥的吧！這娘們絕非尋常之輩！會吃不了兜著走的！”貓頭鷹正色道。
另一名同伴也拉住他，勸道：“郝三哥說得沒錯！你沒見她下馬那身手嗎？剛健利落得很啦！我看，她很可能是武林中名門大派的弟子。”
何七心有不甘地又望了望那門口，吞了口唾沫，悻悻得坐迴了座位。
幺妹笑吟吟地迎上來，熱情地道：“這位小妹好！兩位師傅好！你們是吃麵吧？”
紅衣女郎笑道：“恩。我要半斤紅燒牛肉麵。記住了，叫你的師傅做最辣的！”
“好好好！”幺妹迭聲答應，吃驚地又盯了她一眼，心裏嘀咕：莫不是聽錯了？這麽個苗條的小妹，如何吃得下半斤麵？男人們一般才吃三兩呢！
“老板娘，是不是沒聽清楚喲？”紅衣女郎見了她的神情，笑吟吟地強調道：“半斤紅燒牛肉麵。”
“哪裏喲？早聽清楚了！”幺妹迴過神來，衝她笑了笑後，又微笑著問那兩名女尼：“請問兩位師傅吃什麽？”
“給我們都煮二兩素麵來吧！”一名年紀較長些的女尼一本正經地道。
紅衣女郎捧著大大的白瓷碗，“嘩啦嘩啦”的大口吃著紅通通的麵條，瑤鼻上汗珠細細，雙頰殷紅，猶似一隻熟透了的蘋果，強烈地給人一種健康豪爽的感覺。
“林師妹，真羨慕你，這麽好的胃口！”那年長的女尼挑著幾根麵條，看了狼吞虎咽的紅衣女郎一眼。
“君賢師姐呀，我們可是整整趕了一夜的路，現在才吃上東西，能不餓嗎？我可是早餓得前胸貼後背了呢！”紅衣女郎埋頭吃著麵，含含糊糊地道。
“看你那吃相！”另一名女尼輕笑了一下，看了她一眼，又轉首看了看櫃台後猶掛著笑容的幺妹，用手肘輕碰了她一下，“對了，林師妹，你是不是還有個姐姐呀？”
“姐姐？沒有呀！誰告訴你的？”紅衣女郎圓睜著水靈靈的大眼，疑惑地看著她。
“看，不就在櫃台那邊麽！”那女尼掩著嘴調皮地擠了擠眼，“你們的笑容呀，就像是一個模子裏刻出來的，不是姐妹才怪呢！”
君賢迴頭瞥了幺妹一眼，嚴肅的臉上也綻出了笑容。
“你們還別笑，她真是我失散多年的姐姐呢！”紅衣女郎轉首認認真真地看了幺妹一眼，假裝一本正經地道：“等吃了麵，我就去認！”
※※※
一名翠綠衫子的少婦牽著一個小男孩怯生生地緩緩進了小鎮。
那少婦瓜子臉，膚色白皙，容色清秀，一臉疲憊和風霜之色，纏過裹腳的小腳有些踉蹌；那小男孩白白胖胖，腳步有些不穩，忽閃著一對漆黑的眼睛好奇地左顧右盼。
這母子倆，自然就是淑貞和瑞兒了，走了將近四個時辰的路，他們才前進了不足三十裏。
“娘，這是哪裏呀？”瑞兒脆生生地問。
“唔……娘也不知道？”淑貞擦了擦汗，有些惶惑地環視了一下街道兩旁的店鋪。
“娘，怎麽還不到家呀？瑞兒走不動了。”瑞兒停了下來，噘著嘴不耐煩。
“就快到了！乖瑞兒，再堅持堅持！”淑貞低頭拉了瑞兒一把，舉步前行。
“娘，抱我！瑞兒的腳好痛哦！”瑞兒幹脆一屁股坐在街道上，死賴著不走。
淑貞無奈，迴身蹲下身去，脫掉他左腳的鞋子查看，見他腳底腫起了好幾個水泡，有兩個還磨破了，滲著些微的鮮血。於是隻好將他抱起來，咬著牙一步一頓地往前走著。
“娘，瑞兒好餓！瑞兒要吃米花糖！”瑞兒指著街邊的一個賣米花糖的小攤。
“吃糖不好，牙會長蟲的！”淑貞抬首往前掃視了一眼，指著“幺妹飯館”微笑道：“那裏有家飯館，我們去那吃飯吧！”
“瑞兒不要牙長蟲，不吃米花糖。”瑞兒沒再堅持，“瑞兒要吃抄手！”
淑貞微笑道：“好。瑞兒真聽話。”
一名幹瘦的青年盯了一眼漸行漸近的淑貞，興奮地碰了一肘低著頭唉聲歎氣的何七：“七哥快瞧！這娘們真漂亮！”
同桌的另一名白淨青年也幾乎同時看見了，搖頭道：“漂倒是漂亮，可惜是個有了孩子的少婦呀！”
“少婦怎麽啦？那才有味道呢！”幹瘦青年淫邪地笑了笑，“華老四，你可看仔細了，還挺清純呢！”
“你們還別說，真是呢！”貓頭鷹定睛看了一眼，讚同道。
何七無精打彩地抬起頭，順著同伴們的目光看了一眼，突然雙目放光：“果真是個美人呢！”一邊嘖嘖驚歎，一邊色急地站起身來。
貓頭鷹又一把拉住他：“先別急！”
“你……三哥，又怎麽啦？”何七氣惱：“我敢確定，這小娘子絕不是蜜蜂！”
“我知道，”貓頭鷹正色道：“大白天的，這麽明目張膽的，到底是不好！”
“哎，真是的，”何七急了，“三哥，你快說，究竟怎麽才好嘛！”
“放心吧！三哥一定幫你把她弄到手！”貓頭鷹自信地笑了笑，向華老四一努嘴：“你去，老地方！利落點！”
淑貞抱著瑞兒剛剛走到茶館門口，被匆匆而出的華老四重重地斜撞了一下，險些摔倒。
華老四忙一手扶住她，連聲道歉：“對不起！對不起！”
“不要緊！”淑貞站穩了身形，忙抱穩瑞兒。
華老四欠了欠身，快步走過“馮記布行”和“康民藥館”，在“閻王請棺材鋪”角落處一拐，消失在支巷中。
淑貞定了定神，正欲前行，貓頭鷹大踏步而出，揚手指著華老四消失處，神情緊張地對淑貞道：“這家夥是個小偷！你快看，有沒有東西被偷了？”
淑貞一怔，低頭看了一眼背在左肩頭的包袱，已然不翼而飛，立時驚得臉色發白，冷汗涔涔而下，惶急道：“這……怎麽就丟了？怎麽辦呢？”
“就是被那個小偷偷去的！”貓頭鷹快步走到她麵前，“把孩子給我吧，我們快去追！”
淑貞戒懼地看了他一眼，不肯把瑞兒交給他。
“小嫂子，別緊張！我不是壞人！”貓頭鷹一副正氣凜然的樣子：“我是看你們母子倆太可憐了，所以想幫你們！我們快去追，要不然就讓他跑掉了！”
貓頭鷹不再強行去抱瑞兒，拉著淑貞的衣袖急匆匆地追了上去。
跑出數十步，淑貞漸漸跟不上了，貓頭鷹大急，連聲催促道：“快！快！快！”
淑貞氣喘籲籲地跟在他身後又跑了十來步，貓頭鷹不耐煩，轉身奪過孩子，大步往前奔去。淑貞又驚又急，奮力跟在他身後。
何七和那名幹瘦青年忙出了茶館，不疾不徐地在淑貞身後十數丈外跟著。
待他們去後，茶客們才開始議論紛紛，不少茶客搖頭歎息：“又造孽呀！真是可憐呀！”
一名三十來歲的壯健漢子氣得臉色蠟黃，站起身來“啪”的一拍桌子，氣憤地道：“太可恨了！真是禽獸不如！……不行，我得去救那母子倆！”
一名同伴忙拉住他：“常大哥，別激動！我們如何鬥得過他們？”
“怕什麽？走，跟我一起去！”常大哥力扯，“我們再去叫上畢五、皮二他們！”
“千萬冷靜啊！”那同伴大急，站起來扳住他肩膀提醒道：“賀老虎的人，我們如何惹得起？……會弄得家破人亡的呀！”
常大哥如中電殛，立時寂然不動，大口喘了幾口氣後，重重地坐了下來，悲憤地大叫一聲，“咚”的一拳捶在桌麵上，“嘩啦”聲中，茶碗翻倒，淋淋漓漓的茶葉和茶水濺灑了半個桌麵。
潘駝背立刻出現在他身旁，麻利地收拾得幹幹淨淨，然後給他重新換上了新茶，揚著茶壺將滾燙的沸水注入茶碗中。
※※※
淑貞跟著貓頭鷹追了一陣子，卻哪有小偷的身影？她見越跑越荒僻，心裏害怕起來，顫聲道：“早跑遠來，我們迴去吧！”
貓頭鷹停了下來，淑貞道：“不好意思，把你累壞了，把孩子給我抱吧！”
“不用，一點也不累！”貓頭鷹完全沒有將孩子還給淑貞的意思，連瑞兒也感覺到了恐懼，一邊掙紮著向淑貞身上倒，一邊“哇哇”大哭。
“別怕！叔叔不是壞人！”貓頭鷹一手緊緊地抱住瑞兒，警惕地飛快環視了一眼周圍，忙掏出一塊糖來遞給瑞兒，卻被他一手打掉了：“壞人！”
“哦！我想起來了！那個小偷就住在那裏！”貓頭鷹抬手指著不遠處的一棟磚瓦房，快步往那邊跑去。淑貞隱隱約約地感覺到不對勁，但孩子在他手中，又急又怕，忙緊緊地跟著他奔跑。
貓頭鷹跑到門口，一腳踹開虛掩的大門，閃身進了房。
淑貞剛一腳踏進門，赫然見那小偷果然站在堂屋中，身旁則站著抱著“哇哇”大哭的瑞兒的貓頭鷹，二人均向著她陰惻惻地得意壞笑著。
淑貞寒毛倒豎，下意識地後退了一步，正撞在一人懷中，尚不及發出驚恐至極的驚叫，早被一隻手緊緊地掩住了嘴，接著腰上一緊，已被來人環手抱住，大步邁進了門，接著“砰”的一聲，光線一暗，大門已被關上。
淑貞竭力掙紮，哪能掙得脫？
“聽著：不許大聲唿叫！否則，就立刻摔死你孩子！”貓頭鷹惡狠狠地對淑貞厲喝。
淑貞心膽俱喪，便停止了掙紮。
貓頭鷹一努嘴，來人將淑貞放了下來。
淑貞驚恐地往後一看，隻見身後是兩名淫笑著的陌生青年，當然就是何七他們了。
她嚇得下意識地往前一竄，身前早站著壞笑著的華老四，往後一退，又撞在何七懷中。
“小乖乖，別怕！本少爺憐香惜玉得很呢！”何七自後麵抱住她，一邊在她身上亂摸，一邊在她臉頰上痛香。
“放開我！你們要幹什麽？”淑貞帶著哭腔。
“還用問嗎？本少爺要好好地疼你呀！”何七得意萬分。
瑞兒見母親被欺負，哭得更加大聲了，貓頭鷹一手狠狠地按住他嘴巴，瑞兒哭聲立止，一雙小手亂揮，小腳亂蹬，一張小臉脹得通紅。
“別傷害他！求您了，大哥！求您了，他還隻是個小孩啊！”淑貞嗚咽，雙腿一軟，連連磕首，何七趁機俯下身去，又大肆輕薄起來。
“先別鬧了！”貓頭鷹製止何七，對淑貞道：“你過來！隻要你能哄得他不哭，我就饒了他！”
淑貞忙起身跑過去，伸手去抱瑞兒，貓頭鷹將瑞兒遞給她，瑞兒不住嗆咳。
“瑞兒別怕！瑞兒別哭！”淑貞一邊垂淚，一邊安慰瑞兒：“乖乖地聽媽媽的話，隻要不哭，這些叔叔就不會打我們了！”
“若是你敢再哭，我就掐死你！”貓頭鷹張著大手，怒目瞪著瑞兒，恐嚇道。
瑞兒嚇得不敢看他，忙抽抽咽咽地轉過了頭。淑貞緊緊地抱著他，瑟縮著蹲下身去。
何七見到手的肥肉就在嘴邊，急不可耐地對三人揮手道：“你們先出去吧！我要辦事了！”
貓頭鷹衝他指了指，道：“我答應幫你弄到她，可是做到了！記住了：玩完之後，立刻送到‘鳳棲樓’來！”
何七看著淑貞吞了口口水，遲疑道：“三哥，五……三日後再送來吧！”
“不行！”貓頭鷹搖了搖頭道：“時間長了，怕出意外，萬一跑了怎麽辦……”
“我……”何七急著要爭取，被貓頭鷹擺手製止了，“最遲都要明早送過來！”
“這……那好吧！”何七勉為其難地答應了。
“我呢？三哥，你讓七哥快活，就不管我了？這娘們可是我先看見的呢！”幹瘦青年不甘心地看了淑貞一眼，轉首看著貓頭鷹，一臉不快之色。
“好吧！你們一起分享。這該公平了吧！”貓頭鷹遲疑了一下，答應道。
何七被分了一杯羹，一臉不願意之色；幹瘦青年則麵露喜色。
貓頭鷹目光閃動，正色道：“給我記牢了：若是明早不將人送過來……你們是知道後果的！”
何七和幹瘦青年同時心下一寒，連聲道：“當然！當然！”
“這小孩怎麽處理？”華老四指著瑞兒，看向貓頭鷹。
“還是老辦法吧！”貓頭鷹麵無表情。
“這……三哥，這小孩模樣長得挺好的，折斷了手腳來乞討太浪費了！……孔員外不是一直想要個兒子麽？可他那六個夫人都沒有辦到。我看呢，不如這樣：我們若將這小孩賣給他，他一定喜歡得不得了，給的價錢肯定比一輩子乞討還多呢！”
“那也好！你去辦吧！”貓頭鷹思忖了一下，沉聲道。
淑貞渾渾噩噩地聽說要折斷瑞兒的手腳，嚇得魂飛天外，緊緊地摟著瑞兒瑟瑟發抖；及至聽他們決定隻是將瑞兒賣給別人，定了定神。
“拿來吧！”貓頭鷹衝著華老四攤手。
“哦，還差點忘了！”華老四忙自桌上取來一個包袱，遞給貓頭鷹，這包袱正是淑貞的。
“這麽輕？”貓頭鷹掂了掂，低頭看了那包袱一眼，目注華老四嚴厲地道：“老四，還有呢？”
華老四麵露尷尬之色，自身上掏出了一把首飾，有些不舍得地遞給他。
“拿過來吧！”貓頭鷹一把搶過來放進包袱裏，又掂了掂，冷笑道：“哼，我郝三過過了目的東西，你也敢耍花招！都拿出來！”
華老四嚇得臉上變色，忙跑到牆角，揭開一個倒扣著的破籮筐，撿起一大把珠寶，顫抖著雙手捧放在貓頭鷹手上。
貓頭鷹順手取了兩件遞給他：“這個給你！”
“多謝三哥！”華老四一副感恩戴德的神情。
“把這小孩帶走吧！”貓頭鷹一努嘴，“先用迷藥弄暈，別鬧出動靜來！”
華老四答應了一聲，走過去奪瑞兒，淑貞哀泣著死死抱住瑞兒，怎麽也不肯鬆手。
“愣著做什麽？快去幫忙呀！”貓頭鷹衝何七和那幹瘦青年怒喝。
二人忙衝上前，一左一右將淑貞反剪了，按倒在地。被奪過的瑞兒一邊嘶聲大哭，一邊亂抓亂咬華老四。
“沒用的東西！”貓頭鷹取來一塊濕毛巾掩住瑞兒的嘴，瑞兒擺頭掙紮了幾下，緩緩暈了過去。
淑貞嘴啃著地奮力力掙，哪能動彈分毫？隻能含混地悲嘶著。
小漢鋪就是這樣。
雖說這裏總共不過五十來個商鋪，但無論是茶館、酒肆、布行、藥鋪、當鋪、首飾店、棺材鋪、油鹽醬醋鋪，還是青樓、客棧、戲院、賭場及牲口市場，倒都一應俱全。
“潘駝背茶館”和“幺妹飯館”僅一壁之隔。
一年四季，“潘駝背茶館”的生意都好得不得了，總是被那些風雨無阻的茶客們坐得滿滿當當的。
潘駝背是個悶葫蘆，八杆子也打不出一個屁來，按理說，這種人根本是不適合做生意。但一則勤能補拙，一天到晚，雞胸凸背的潘駝背總是拎著壺嘴冒著白氣的茶壺在茶館裏穿梭，以保證茶客們的茶碗裏總能有滿盛著熱氣騰騰的茶水可喝；再者，他很尊重客人，隻須付上五文錢，隻要你願意，就可以從早坐到晚，中途絕不會被趕走。
幺妹的性格則截然相反，她臉上總是掛滿了笑容，讓人如沐春風。鄰裏們大都已不記得她的名姓了，無論老幼婦孺，皆一色叫她“幺妹”。對於這個稱唿——哪怕是自一個三歲小兒口中而出，她非但不以為忤，反而很是樂意，總是笑嗬嗬的答應著。
她不但人長得甜，還有一手好廚藝，自開這飯館起，十餘年來，她都堅持親自下廚，以保證菜品的質量。
“幺妹飯館”的酒菜不但美味可口，價格也很公道。無論寒暑，總是門庭若市，座上賓客爆棚。據說她店裏僅每日所賣的酒，就不下五石。
“幺妹飯館”一日三餐均要營業，早上賣麵食，中午和晚間則賣酒菜。
巳時初刻時分，“潘駝背茶館”早已座無虛席；而處於一日中生意最差時段的“幺妹飯館”，居然也尚有三桌食客。
“踢踏踏”聲中，三人三騎進了小鎮，為首的是一名英姿颯爽的紅衣女郎，跟在她身後的是兩名中年女尼。
“籲——”的一聲，紅衣女郎在“幺妹飯館”前勒住馬，如一片紅雲般騰身下了馬。
“真神氣呀！”茶館的窗口立時伸出無數顆腦袋，一邊嘖嘖讚歎，一邊仔細打量。隻見她一張紅撲撲的蘋果臉，大大的眼睛，臉上帶著一絲甜甜的笑容，蜂腰上纏著一根棕紅色的軟鞭，在眾人的目光聚焦之下毫無羞澀之情，旁若無人地在飯館門口係好了馬，昂著頭大大方方地舉步入內。
一名地痞模樣的茶客呆呆地目送著她進了飯館，驚鄂得不能合上的嘴邊流著涎水，忽然“騰”得一聲站了起來，自命瀟灑地捋了捋長鬢道：“兄弟們，看好了！不消片刻，這小幺妹就屬本少爺的啦！”
一名貓頭鷹臉的黑臉漢子忙拉住他，搖頭道：“何七，這是隻蜜蜂，碰不得，會蟄人的！”
“哼，我就不信了！”何七掙了一下，卻掙不脫，迴頭微怒道：“三哥，別拉著我！”
“信哥的吧！這娘們絕非尋常之輩！會吃不了兜著走的！”貓頭鷹正色道。
另一名同伴也拉住他，勸道：“郝三哥說得沒錯！你沒見她下馬那身手嗎？剛健利落得很啦！我看，她很可能是武林中名門大派的弟子。”
何七心有不甘地又望了望那門口，吞了口唾沫，悻悻得坐迴了座位。
幺妹笑吟吟地迎上來，熱情地道：“這位小妹好！兩位師傅好！你們是吃麵吧？”
紅衣女郎笑道：“恩。我要半斤紅燒牛肉麵。記住了，叫你的師傅做最辣的！”
“好好好！”幺妹迭聲答應，吃驚地又盯了她一眼，心裏嘀咕：莫不是聽錯了？這麽個苗條的小妹，如何吃得下半斤麵？男人們一般才吃三兩呢！
“老板娘，是不是沒聽清楚喲？”紅衣女郎見了她的神情，笑吟吟地強調道：“半斤紅燒牛肉麵。”
“哪裏喲？早聽清楚了！”幺妹迴過神來，衝她笑了笑後，又微笑著問那兩名女尼：“請問兩位師傅吃什麽？”
“給我們都煮二兩素麵來吧！”一名年紀較長些的女尼一本正經地道。
紅衣女郎捧著大大的白瓷碗，“嘩啦嘩啦”的大口吃著紅通通的麵條，瑤鼻上汗珠細細，雙頰殷紅，猶似一隻熟透了的蘋果，強烈地給人一種健康豪爽的感覺。
“林師妹，真羨慕你，這麽好的胃口！”那年長的女尼挑著幾根麵條，看了狼吞虎咽的紅衣女郎一眼。
“君賢師姐呀，我們可是整整趕了一夜的路，現在才吃上東西，能不餓嗎？我可是早餓得前胸貼後背了呢！”紅衣女郎埋頭吃著麵，含含糊糊地道。
“看你那吃相！”另一名女尼輕笑了一下，看了她一眼，又轉首看了看櫃台後猶掛著笑容的幺妹，用手肘輕碰了她一下，“對了，林師妹，你是不是還有個姐姐呀？”
“姐姐？沒有呀！誰告訴你的？”紅衣女郎圓睜著水靈靈的大眼，疑惑地看著她。
“看，不就在櫃台那邊麽！”那女尼掩著嘴調皮地擠了擠眼，“你們的笑容呀，就像是一個模子裏刻出來的，不是姐妹才怪呢！”
君賢迴頭瞥了幺妹一眼，嚴肅的臉上也綻出了笑容。
“你們還別笑，她真是我失散多年的姐姐呢！”紅衣女郎轉首認認真真地看了幺妹一眼，假裝一本正經地道：“等吃了麵，我就去認！”
※※※
一名翠綠衫子的少婦牽著一個小男孩怯生生地緩緩進了小鎮。
那少婦瓜子臉，膚色白皙，容色清秀，一臉疲憊和風霜之色，纏過裹腳的小腳有些踉蹌；那小男孩白白胖胖，腳步有些不穩，忽閃著一對漆黑的眼睛好奇地左顧右盼。
這母子倆，自然就是淑貞和瑞兒了，走了將近四個時辰的路，他們才前進了不足三十裏。
“娘，這是哪裏呀？”瑞兒脆生生地問。
“唔……娘也不知道？”淑貞擦了擦汗，有些惶惑地環視了一下街道兩旁的店鋪。
“娘，怎麽還不到家呀？瑞兒走不動了。”瑞兒停了下來，噘著嘴不耐煩。
“就快到了！乖瑞兒，再堅持堅持！”淑貞低頭拉了瑞兒一把，舉步前行。
“娘，抱我！瑞兒的腳好痛哦！”瑞兒幹脆一屁股坐在街道上，死賴著不走。
淑貞無奈，迴身蹲下身去，脫掉他左腳的鞋子查看，見他腳底腫起了好幾個水泡，有兩個還磨破了，滲著些微的鮮血。於是隻好將他抱起來，咬著牙一步一頓地往前走著。
“娘，瑞兒好餓！瑞兒要吃米花糖！”瑞兒指著街邊的一個賣米花糖的小攤。
“吃糖不好，牙會長蟲的！”淑貞抬首往前掃視了一眼，指著“幺妹飯館”微笑道：“那裏有家飯館，我們去那吃飯吧！”
“瑞兒不要牙長蟲，不吃米花糖。”瑞兒沒再堅持，“瑞兒要吃抄手！”
淑貞微笑道：“好。瑞兒真聽話。”
一名幹瘦的青年盯了一眼漸行漸近的淑貞，興奮地碰了一肘低著頭唉聲歎氣的何七：“七哥快瞧！這娘們真漂亮！”
同桌的另一名白淨青年也幾乎同時看見了，搖頭道：“漂倒是漂亮，可惜是個有了孩子的少婦呀！”
“少婦怎麽啦？那才有味道呢！”幹瘦青年淫邪地笑了笑，“華老四，你可看仔細了，還挺清純呢！”
“你們還別說，真是呢！”貓頭鷹定睛看了一眼，讚同道。
何七無精打彩地抬起頭，順著同伴們的目光看了一眼，突然雙目放光：“果真是個美人呢！”一邊嘖嘖驚歎，一邊色急地站起身來。
貓頭鷹又一把拉住他：“先別急！”
“你……三哥，又怎麽啦？”何七氣惱：“我敢確定，這小娘子絕不是蜜蜂！”
“我知道，”貓頭鷹正色道：“大白天的，這麽明目張膽的，到底是不好！”
“哎，真是的，”何七急了，“三哥，你快說，究竟怎麽才好嘛！”
“放心吧！三哥一定幫你把她弄到手！”貓頭鷹自信地笑了笑，向華老四一努嘴：“你去，老地方！利落點！”
淑貞抱著瑞兒剛剛走到茶館門口，被匆匆而出的華老四重重地斜撞了一下，險些摔倒。
華老四忙一手扶住她，連聲道歉：“對不起！對不起！”
“不要緊！”淑貞站穩了身形，忙抱穩瑞兒。
華老四欠了欠身，快步走過“馮記布行”和“康民藥館”，在“閻王請棺材鋪”角落處一拐，消失在支巷中。
淑貞定了定神，正欲前行，貓頭鷹大踏步而出，揚手指著華老四消失處，神情緊張地對淑貞道：“這家夥是個小偷！你快看，有沒有東西被偷了？”
淑貞一怔，低頭看了一眼背在左肩頭的包袱，已然不翼而飛，立時驚得臉色發白，冷汗涔涔而下，惶急道：“這……怎麽就丟了？怎麽辦呢？”
“就是被那個小偷偷去的！”貓頭鷹快步走到她麵前，“把孩子給我吧，我們快去追！”
淑貞戒懼地看了他一眼，不肯把瑞兒交給他。
“小嫂子，別緊張！我不是壞人！”貓頭鷹一副正氣凜然的樣子：“我是看你們母子倆太可憐了，所以想幫你們！我們快去追，要不然就讓他跑掉了！”
貓頭鷹不再強行去抱瑞兒，拉著淑貞的衣袖急匆匆地追了上去。
跑出數十步，淑貞漸漸跟不上了，貓頭鷹大急，連聲催促道：“快！快！快！”
淑貞氣喘籲籲地跟在他身後又跑了十來步，貓頭鷹不耐煩，轉身奪過孩子，大步往前奔去。淑貞又驚又急，奮力跟在他身後。
何七和那名幹瘦青年忙出了茶館，不疾不徐地在淑貞身後十數丈外跟著。
待他們去後，茶客們才開始議論紛紛，不少茶客搖頭歎息：“又造孽呀！真是可憐呀！”
一名三十來歲的壯健漢子氣得臉色蠟黃，站起身來“啪”的一拍桌子，氣憤地道：“太可恨了！真是禽獸不如！……不行，我得去救那母子倆！”
一名同伴忙拉住他：“常大哥，別激動！我們如何鬥得過他們？”
“怕什麽？走，跟我一起去！”常大哥力扯，“我們再去叫上畢五、皮二他們！”
“千萬冷靜啊！”那同伴大急，站起來扳住他肩膀提醒道：“賀老虎的人，我們如何惹得起？……會弄得家破人亡的呀！”
常大哥如中電殛，立時寂然不動，大口喘了幾口氣後，重重地坐了下來，悲憤地大叫一聲，“咚”的一拳捶在桌麵上，“嘩啦”聲中，茶碗翻倒，淋淋漓漓的茶葉和茶水濺灑了半個桌麵。
潘駝背立刻出現在他身旁，麻利地收拾得幹幹淨淨，然後給他重新換上了新茶，揚著茶壺將滾燙的沸水注入茶碗中。
※※※
淑貞跟著貓頭鷹追了一陣子，卻哪有小偷的身影？她見越跑越荒僻，心裏害怕起來，顫聲道：“早跑遠來，我們迴去吧！”
貓頭鷹停了下來，淑貞道：“不好意思，把你累壞了，把孩子給我抱吧！”
“不用，一點也不累！”貓頭鷹完全沒有將孩子還給淑貞的意思，連瑞兒也感覺到了恐懼，一邊掙紮著向淑貞身上倒，一邊“哇哇”大哭。
“別怕！叔叔不是壞人！”貓頭鷹一手緊緊地抱住瑞兒，警惕地飛快環視了一眼周圍，忙掏出一塊糖來遞給瑞兒，卻被他一手打掉了：“壞人！”
“哦！我想起來了！那個小偷就住在那裏！”貓頭鷹抬手指著不遠處的一棟磚瓦房，快步往那邊跑去。淑貞隱隱約約地感覺到不對勁，但孩子在他手中，又急又怕，忙緊緊地跟著他奔跑。
貓頭鷹跑到門口，一腳踹開虛掩的大門，閃身進了房。
淑貞剛一腳踏進門，赫然見那小偷果然站在堂屋中，身旁則站著抱著“哇哇”大哭的瑞兒的貓頭鷹，二人均向著她陰惻惻地得意壞笑著。
淑貞寒毛倒豎，下意識地後退了一步，正撞在一人懷中，尚不及發出驚恐至極的驚叫，早被一隻手緊緊地掩住了嘴，接著腰上一緊，已被來人環手抱住，大步邁進了門，接著“砰”的一聲，光線一暗，大門已被關上。
淑貞竭力掙紮，哪能掙得脫？
“聽著：不許大聲唿叫！否則，就立刻摔死你孩子！”貓頭鷹惡狠狠地對淑貞厲喝。
淑貞心膽俱喪，便停止了掙紮。
貓頭鷹一努嘴，來人將淑貞放了下來。
淑貞驚恐地往後一看，隻見身後是兩名淫笑著的陌生青年，當然就是何七他們了。
她嚇得下意識地往前一竄，身前早站著壞笑著的華老四，往後一退，又撞在何七懷中。
“小乖乖，別怕！本少爺憐香惜玉得很呢！”何七自後麵抱住她，一邊在她身上亂摸，一邊在她臉頰上痛香。
“放開我！你們要幹什麽？”淑貞帶著哭腔。
“還用問嗎？本少爺要好好地疼你呀！”何七得意萬分。
瑞兒見母親被欺負，哭得更加大聲了，貓頭鷹一手狠狠地按住他嘴巴，瑞兒哭聲立止，一雙小手亂揮，小腳亂蹬，一張小臉脹得通紅。
“別傷害他！求您了，大哥！求您了，他還隻是個小孩啊！”淑貞嗚咽，雙腿一軟，連連磕首，何七趁機俯下身去，又大肆輕薄起來。
“先別鬧了！”貓頭鷹製止何七，對淑貞道：“你過來！隻要你能哄得他不哭，我就饒了他！”
淑貞忙起身跑過去，伸手去抱瑞兒，貓頭鷹將瑞兒遞給她，瑞兒不住嗆咳。
“瑞兒別怕！瑞兒別哭！”淑貞一邊垂淚，一邊安慰瑞兒：“乖乖地聽媽媽的話，隻要不哭，這些叔叔就不會打我們了！”
“若是你敢再哭，我就掐死你！”貓頭鷹張著大手，怒目瞪著瑞兒，恐嚇道。
瑞兒嚇得不敢看他，忙抽抽咽咽地轉過了頭。淑貞緊緊地抱著他，瑟縮著蹲下身去。
何七見到手的肥肉就在嘴邊，急不可耐地對三人揮手道：“你們先出去吧！我要辦事了！”
貓頭鷹衝他指了指，道：“我答應幫你弄到她，可是做到了！記住了：玩完之後，立刻送到‘鳳棲樓’來！”
何七看著淑貞吞了口口水，遲疑道：“三哥，五……三日後再送來吧！”
“不行！”貓頭鷹搖了搖頭道：“時間長了，怕出意外，萬一跑了怎麽辦……”
“我……”何七急著要爭取，被貓頭鷹擺手製止了，“最遲都要明早送過來！”
“這……那好吧！”何七勉為其難地答應了。
“我呢？三哥，你讓七哥快活，就不管我了？這娘們可是我先看見的呢！”幹瘦青年不甘心地看了淑貞一眼，轉首看著貓頭鷹，一臉不快之色。
“好吧！你們一起分享。這該公平了吧！”貓頭鷹遲疑了一下，答應道。
何七被分了一杯羹，一臉不願意之色；幹瘦青年則麵露喜色。
貓頭鷹目光閃動，正色道：“給我記牢了：若是明早不將人送過來……你們是知道後果的！”
何七和幹瘦青年同時心下一寒，連聲道：“當然！當然！”
“這小孩怎麽處理？”華老四指著瑞兒，看向貓頭鷹。
“還是老辦法吧！”貓頭鷹麵無表情。
“這……三哥，這小孩模樣長得挺好的，折斷了手腳來乞討太浪費了！……孔員外不是一直想要個兒子麽？可他那六個夫人都沒有辦到。我看呢，不如這樣：我們若將這小孩賣給他，他一定喜歡得不得了，給的價錢肯定比一輩子乞討還多呢！”
“那也好！你去辦吧！”貓頭鷹思忖了一下，沉聲道。
淑貞渾渾噩噩地聽說要折斷瑞兒的手腳，嚇得魂飛天外，緊緊地摟著瑞兒瑟瑟發抖；及至聽他們決定隻是將瑞兒賣給別人，定了定神。
“拿來吧！”貓頭鷹衝著華老四攤手。
“哦，還差點忘了！”華老四忙自桌上取來一個包袱，遞給貓頭鷹，這包袱正是淑貞的。
“這麽輕？”貓頭鷹掂了掂，低頭看了那包袱一眼，目注華老四嚴厲地道：“老四，還有呢？”
華老四麵露尷尬之色，自身上掏出了一把首飾，有些不舍得地遞給他。
“拿過來吧！”貓頭鷹一把搶過來放進包袱裏，又掂了掂，冷笑道：“哼，我郝三過過了目的東西，你也敢耍花招！都拿出來！”
華老四嚇得臉上變色，忙跑到牆角，揭開一個倒扣著的破籮筐，撿起一大把珠寶，顫抖著雙手捧放在貓頭鷹手上。
貓頭鷹順手取了兩件遞給他：“這個給你！”
“多謝三哥！”華老四一副感恩戴德的神情。
“把這小孩帶走吧！”貓頭鷹一努嘴，“先用迷藥弄暈，別鬧出動靜來！”
華老四答應了一聲，走過去奪瑞兒，淑貞哀泣著死死抱住瑞兒，怎麽也不肯鬆手。
“愣著做什麽？快去幫忙呀！”貓頭鷹衝何七和那幹瘦青年怒喝。
二人忙衝上前，一左一右將淑貞反剪了，按倒在地。被奪過的瑞兒一邊嘶聲大哭，一邊亂抓亂咬華老四。
“沒用的東西！”貓頭鷹取來一塊濕毛巾掩住瑞兒的嘴，瑞兒擺頭掙紮了幾下，緩緩暈了過去。
淑貞嘴啃著地奮力力掙，哪能動彈分毫？隻能含混地悲嘶著。