劉若風好奇，便叫太監把這四名秀女帶到永樂宮，他要看看，這幾名女孩到底是何許樣人。
四個民女打扮的人低頭魚貫而入，進屋便跪拜於地，輕唿：“皇上萬歲！”
劉若風細一打量，已知端倪，叫道：“快快給朕抬起頭來！”
四人抬頭，不住嘻笑。劉若風果然沒看錯，其中兩人正是馬芸和竹青，另兩人也是莫家堡的姐妹。劉若風想上前與馬芸說話，卻忍住了，故作生氣道：“青姐、芸妹，你們怎麽跑進宮裏來了？真不象話！”
竹青把馬芸推到前麵，道：“皇上不是很想見她嗎？現在我把她給你帶來了，你怎麽反而不高興了呢？是不是有了新歡啊？”
馬芸冷哼一聲，道：“聽說宮中新來了什麽淑儀、才人，他的魂隻怕早就被勾走了，哪裏還會記得我呢？”
最難猜的是人的心，最難應付的是女人的嘴。劉若風趕忙陪上笑臉，道：“好姐姐、好妹妹，你們別冤枉我了，我根本就沒碰過這些淑儀才人一下！好了，說正事吧，你們這時進宮，是想隨軍北上吧？”
竹青答道：“是啊！我知道，你是不會答應咱們莫家堡的女兵跟你一同北上作戰的，隻好出此下策，找尹大人幫忙把我們送進宮來，以宮女的身份隨行。”
劉若風笑道：“青姐！你想見朱兄的麵，我當然要成全。不過，我怕朱兄會說閑話喲！”
竹青板著臉道：“他愛怎麽說，由他說去吧，我可管不了那麽多！”
劉若風止住笑，認真地問：“青姐，你走了，那些姐妹們怎麽辦？你安排妥當了嗎？”
竹青說：“還能怎樣安排？姐妹們象以往一樣，在利來織錦呀。”
劉若風想了想，道：“青姐，要不這樣，我賜給她們足夠的錢物，讓她們迴去，著手重建莫家堡。你看行嗎？”
竹青和另兩名女子急忙拜伏於地：“多謝皇上厚恩！”馬芸把竹青扶起來，見她眼裏已有淚光，便道：“竹青姐，你謝他作什麽？他這不過是舉手之勞罷了！”
“我莫家堡終於有了出頭之日了！”竹青的語音裏有幾多悲涼，也有一分欣慰。她對兩個女孩道：“果子、小玲，咱們出去吧。”她是要給劉若風、馬芸留下空間，兩個女孩自然明白其用意。
……
劉若風決定帶四名太監、四名宮女（當然就是馬芸、竹青等四人）隨行。淑儀張素芝、伊花得知消息，也跑來纏著皇上，要跟著他去漢中。劉若風道：“敵兵的箭可沒有長眼睛，你們不怕死嗎？還有，打起仗來要常常長途行軍，你們吃得消嗎？”張素芝、伊花便不再開口。
二月二十一日，劉若風帶著手下將領湯化龍、張黑虎等，率軍北上。他們不走劍門古道，而是經巴西取道桐縣，從東北方翻越高大的米倉山，悄然出川。
此時漢中兩軍的態勢，東麵最為吃緊，晉軍主力沿漢水上遊西進，進抵樂城；晉軍分出一支，渡過漢水，從南麵楔入，直撲南鄭，目的是要阻斷漢中與蜀中的聯係，孤立朱勳之軍；北麵，晉軍渡過渭水，逼近散關；西麵，晉軍已突破朱勳的祁山防線，漢軍隻得退守武街。而李攀升率領的三萬部隊剛進至陽安關，朱勳立刻從中抽調一萬兵馬增援樂城，而令李攀升率餘部阻截南鄭之敵。
劉若風率軍，不畏艱險，翻山越嶺，不帶糧草，輕裝前進，正好出其不意，出現在南線晉軍的後方。漢軍截斷晉軍糧道，斷了其退路，使南線晉軍成了一支孤軍。這路晉軍約一萬六千人，由麻子將軍殷開山（此人曾在前次進犯巴西的晉軍統帥荀泉帳下效力）指揮，本來是為了完成對漢軍的包圍而來，現在反而陷入了漢軍的包圍圈。
這時，殷開山所部晉軍已越過冷水河，到了南鄭城下，還未攻城，便得知糧草被奪、後路被抄，心中大急。[..tw超多好看小說]他與部下一商議，決定放棄攻取南鄭，轉而向前直進，想打到武街，與西麵晉軍會合。不料迎麵碰上陽安關李攀升的隊伍，一番激戰，不能取勝，隻得後退。南線晉軍的形勢極為不妙，前有李攀升擋道，後有劉若風的追兵，北麵有南鄭城中三千守軍的威脅，再往北是漢水阻路，南邊則是崇山峻嶺，虎狼當道。殷開山心一橫，帶著晉軍朝南退卻。漢軍從三麵截擊，晉軍傷亡慘重。幸而晉軍統帥部派出一支騎兵接應殷開山，殷開山所部才沒有全軍覆滅，僅以數千人逃脫。
劉若風與李攀升部在南鄭會師，漢軍的形勢略有好轉，但仍是晉強漢弱的局麵，晉軍兵力兩倍於漢軍，而且漢軍的補給線從蜀中到漢中，相當漫長。劉若風看到，南鄭是漢軍在這一地區與晉軍周旋的戰略支撐點，必須穩固。所以，他不顧漢軍在西線、東線的危局，揮兵出擊，經過連續幾場硬仗，將渡過漢水的晉軍擊退至南沙河以東。然後，沿南沙河、冷水河布置起兩道防線，捍衛南鄭。
三月七日，劉若風令李攀升駐守南鄭，令湯化龍領兵一萬增援武街，自己帶著一萬兵馬渡過漢水，來到漢中城。留守漢中的虛無子準備了一處臨時行宮，安排劉若風一行住下。在樂城前線指揮作戰的朱勳得到報告，急忙馳迴漢中，與劉若風相見。
君臣在危難之中相見，顯得頗為興奮。行完君臣之禮，朱勳把隨行的兩員大將介紹給皇上，一個就是馬三泰，四十多歲，鼻隆嘴闊，虎背熊腰；另一位叫郭勁餘，鷹眼如電，腿短臂長，約莫三十來歲。劉若風對兩人一番嘉勉，不知為什麽，他將郭勁餘多看了兩眼。
劉若風將朱勳單獨延入內廷，第一位的話題當然是即將麵臨的戰事。
劉若風問：“朱兄，敵方的各路主將以及兵力部署情況如何？”
諸葛勳答道：“迴皇上，敵軍來勢洶洶，幾麵都是大兵壓境！他們以東路為主，由琅琊王司馬銳親自領軍八萬，手下兵多將廣，咱們的老朋友王蹈，便在司馬銳軍中作幕僚。現在，他們因分兵襲擊南鄭，兵力有所減弱，但仍有六萬餘眾，是各路中最為強大的敵人。”
劉若風苦笑：“王蹈王兄？想不到我們與他竟成了戰場上的敵人，真是世事難料啊！朱兄，其它兩路呢？”
“北麵、西麵都是三萬敵軍，北麵敵軍由驃騎將軍蔣於率領。他是皇親，前麵曾隨荀泉與皇上在巴西交過手，吃了敗仗，卻不降反升，由前將軍升為驃騎將軍，成了一軍主帥。看來，晉庭也沒有多少人才可用！”
劉若風道：“雖是手下敗將，也不能掉以輕心。朱兄，西麵呢？”
“敵軍在西麵用了一員老將，據說以前曾任涼州刺史，名叫秦天柱。此人雖老，卻頗諳兵道，在西線長驅直入，咱們對他不能小視。皇上，臣建議皇上領兵親自到武街督戰，一則可以鼓舞士氣，二來以皇上的雄才，對付一個秦天柱，應是綽綽有餘！”
“秦天柱？！”劉若風一下站起，他沒想到晉廷把自己的恩人也給派來了，要自己和恩人交戰，實在於心難安。於是便道：“朱兄！不如你到武街，我到樂城，咱們換一換？”
朱勳不明就裏，質疑道：“皇上！臣對樂城這邊的戰況較為熟悉，在這緊要關頭不宜離開。還是請皇上前往武街為上策！”
劉若風為難地道：“朱兄！咱們就交換一下吧，我帶這一萬兵馬，咱們就一人一半，增援樂城和武街。”
朱勳覺得劉若風有些反常，暗想：他是不是有其它用意？朱勳笑了笑，道：“皇上，你是不是有什麽苦衷不便說啊？這裏隻有咱們君臣二人，不妨說給為臣聽聽。”
劉若風想想，從朱勳的角度看，是有些不可理解，他可能還以為自己是要防他壟斷兵權呢。劉若風歎一口氣，便把在博野時秦天柱對自己一家有厚恩的事說出，聲明自己隻是不想直接麵對恩人。
朱勳這才釋然，心道：他原來是個卻不下情麵的人！朱勳嘴上卻說：“皇上！事情既是這樣，你更應該到西線去！”
“朱兄，這是為何？不是讓我為難嗎？”
“皇上！皇上與秦天柱的這層關係，對咱們來說是一個機會，可遇而不可求的機會！若是皇上好好地利用你與秦將軍的情宜，把他拉到咱們這邊來，你想想，將會對漢、晉雙方的力量對比產生怎樣的影響？退一步，即便不能把他爭取過來，隻要能使西線休兵十天半月，減輕西線的壓力，對咱們也是大大的有利！所以，不管在情義上有多麽進退兩難，皇上也必須去麵對！”
“唉！”劉若風知道，自己難以逃避。
兩人又研究漢軍方麵的部署，決定由虛無子率兵三千支援北麵的散關，要求北線據關堅守，盡量不與敵接戰；朱勳帶走五千兵馬加強樂城防禦，也是以守為主，伺機殲敵；另外，令蜀中的厲雄率軍二萬北移至劍閣，以作策應。
朱勳道：“皇上，臣還有一事，要請皇上示下。”
“朱兄請說！”
“皇上！眼下的局勢，是不是對我軍非常不利？”
“不錯！若我軍在漢中有失，則蜀地亦將難保，興複大漢的宏願，便會灰飛煙滅！”
“皇上！此時，我們需要有一個強大的外援，才能與晉室相抗！”
劉若風沉思片刻，道：“若能有強援，當然會大大增加我們的勝算。隻是，強援在哪裏呢？其它地方雖有幾股反晉義軍，但是，他們都還沒成氣候啊！”
四個民女打扮的人低頭魚貫而入，進屋便跪拜於地，輕唿：“皇上萬歲！”
劉若風細一打量，已知端倪，叫道：“快快給朕抬起頭來！”
四人抬頭，不住嘻笑。劉若風果然沒看錯，其中兩人正是馬芸和竹青，另兩人也是莫家堡的姐妹。劉若風想上前與馬芸說話，卻忍住了，故作生氣道：“青姐、芸妹，你們怎麽跑進宮裏來了？真不象話！”
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劉若風笑道：“青姐！你想見朱兄的麵，我當然要成全。不過，我怕朱兄會說閑話喲！”
竹青板著臉道：“他愛怎麽說，由他說去吧，我可管不了那麽多！”
劉若風止住笑，認真地問：“青姐，你走了，那些姐妹們怎麽辦？你安排妥當了嗎？”
竹青說：“還能怎樣安排？姐妹們象以往一樣，在利來織錦呀。”
劉若風想了想，道：“青姐，要不這樣，我賜給她們足夠的錢物，讓她們迴去，著手重建莫家堡。你看行嗎？”
竹青和另兩名女子急忙拜伏於地：“多謝皇上厚恩！”馬芸把竹青扶起來，見她眼裏已有淚光，便道：“竹青姐，你謝他作什麽？他這不過是舉手之勞罷了！”
“我莫家堡終於有了出頭之日了！”竹青的語音裏有幾多悲涼，也有一分欣慰。她對兩個女孩道：“果子、小玲，咱們出去吧。”她是要給劉若風、馬芸留下空間，兩個女孩自然明白其用意。
……
劉若風決定帶四名太監、四名宮女（當然就是馬芸、竹青等四人）隨行。淑儀張素芝、伊花得知消息，也跑來纏著皇上，要跟著他去漢中。劉若風道：“敵兵的箭可沒有長眼睛，你們不怕死嗎？還有，打起仗來要常常長途行軍，你們吃得消嗎？”張素芝、伊花便不再開口。
二月二十一日，劉若風帶著手下將領湯化龍、張黑虎等，率軍北上。他們不走劍門古道，而是經巴西取道桐縣，從東北方翻越高大的米倉山，悄然出川。
此時漢中兩軍的態勢，東麵最為吃緊，晉軍主力沿漢水上遊西進，進抵樂城；晉軍分出一支，渡過漢水，從南麵楔入，直撲南鄭，目的是要阻斷漢中與蜀中的聯係，孤立朱勳之軍；北麵，晉軍渡過渭水，逼近散關；西麵，晉軍已突破朱勳的祁山防線，漢軍隻得退守武街。而李攀升率領的三萬部隊剛進至陽安關，朱勳立刻從中抽調一萬兵馬增援樂城，而令李攀升率餘部阻截南鄭之敵。
劉若風率軍，不畏艱險，翻山越嶺，不帶糧草，輕裝前進，正好出其不意，出現在南線晉軍的後方。漢軍截斷晉軍糧道，斷了其退路，使南線晉軍成了一支孤軍。這路晉軍約一萬六千人，由麻子將軍殷開山（此人曾在前次進犯巴西的晉軍統帥荀泉帳下效力）指揮，本來是為了完成對漢軍的包圍而來，現在反而陷入了漢軍的包圍圈。
這時，殷開山所部晉軍已越過冷水河，到了南鄭城下，還未攻城，便得知糧草被奪、後路被抄，心中大急。[..tw超多好看小說]他與部下一商議，決定放棄攻取南鄭，轉而向前直進，想打到武街，與西麵晉軍會合。不料迎麵碰上陽安關李攀升的隊伍，一番激戰，不能取勝，隻得後退。南線晉軍的形勢極為不妙，前有李攀升擋道，後有劉若風的追兵，北麵有南鄭城中三千守軍的威脅，再往北是漢水阻路，南邊則是崇山峻嶺，虎狼當道。殷開山心一橫，帶著晉軍朝南退卻。漢軍從三麵截擊，晉軍傷亡慘重。幸而晉軍統帥部派出一支騎兵接應殷開山，殷開山所部才沒有全軍覆滅，僅以數千人逃脫。
劉若風與李攀升部在南鄭會師，漢軍的形勢略有好轉，但仍是晉強漢弱的局麵，晉軍兵力兩倍於漢軍，而且漢軍的補給線從蜀中到漢中，相當漫長。劉若風看到，南鄭是漢軍在這一地區與晉軍周旋的戰略支撐點，必須穩固。所以，他不顧漢軍在西線、東線的危局，揮兵出擊，經過連續幾場硬仗，將渡過漢水的晉軍擊退至南沙河以東。然後，沿南沙河、冷水河布置起兩道防線，捍衛南鄭。
三月七日，劉若風令李攀升駐守南鄭，令湯化龍領兵一萬增援武街，自己帶著一萬兵馬渡過漢水，來到漢中城。留守漢中的虛無子準備了一處臨時行宮，安排劉若風一行住下。在樂城前線指揮作戰的朱勳得到報告，急忙馳迴漢中，與劉若風相見。
君臣在危難之中相見，顯得頗為興奮。行完君臣之禮，朱勳把隨行的兩員大將介紹給皇上，一個就是馬三泰，四十多歲，鼻隆嘴闊，虎背熊腰；另一位叫郭勁餘，鷹眼如電，腿短臂長，約莫三十來歲。劉若風對兩人一番嘉勉，不知為什麽，他將郭勁餘多看了兩眼。
劉若風將朱勳單獨延入內廷，第一位的話題當然是即將麵臨的戰事。
劉若風問：“朱兄，敵方的各路主將以及兵力部署情況如何？”
諸葛勳答道：“迴皇上，敵軍來勢洶洶，幾麵都是大兵壓境！他們以東路為主，由琅琊王司馬銳親自領軍八萬，手下兵多將廣，咱們的老朋友王蹈，便在司馬銳軍中作幕僚。現在，他們因分兵襲擊南鄭，兵力有所減弱，但仍有六萬餘眾，是各路中最為強大的敵人。”
劉若風苦笑：“王蹈王兄？想不到我們與他竟成了戰場上的敵人，真是世事難料啊！朱兄，其它兩路呢？”
“北麵、西麵都是三萬敵軍，北麵敵軍由驃騎將軍蔣於率領。他是皇親，前麵曾隨荀泉與皇上在巴西交過手，吃了敗仗，卻不降反升，由前將軍升為驃騎將軍，成了一軍主帥。看來，晉庭也沒有多少人才可用！”
劉若風道：“雖是手下敗將，也不能掉以輕心。朱兄，西麵呢？”
“敵軍在西麵用了一員老將，據說以前曾任涼州刺史，名叫秦天柱。此人雖老，卻頗諳兵道，在西線長驅直入，咱們對他不能小視。皇上，臣建議皇上領兵親自到武街督戰，一則可以鼓舞士氣，二來以皇上的雄才，對付一個秦天柱，應是綽綽有餘！”
“秦天柱？！”劉若風一下站起，他沒想到晉廷把自己的恩人也給派來了，要自己和恩人交戰，實在於心難安。於是便道：“朱兄！不如你到武街，我到樂城，咱們換一換？”
朱勳不明就裏，質疑道：“皇上！臣對樂城這邊的戰況較為熟悉，在這緊要關頭不宜離開。還是請皇上前往武街為上策！”
劉若風為難地道：“朱兄！咱們就交換一下吧，我帶這一萬兵馬，咱們就一人一半，增援樂城和武街。”
朱勳覺得劉若風有些反常，暗想：他是不是有其它用意？朱勳笑了笑，道：“皇上，你是不是有什麽苦衷不便說啊？這裏隻有咱們君臣二人，不妨說給為臣聽聽。”
劉若風想想，從朱勳的角度看，是有些不可理解，他可能還以為自己是要防他壟斷兵權呢。劉若風歎一口氣，便把在博野時秦天柱對自己一家有厚恩的事說出，聲明自己隻是不想直接麵對恩人。
朱勳這才釋然，心道：他原來是個卻不下情麵的人！朱勳嘴上卻說：“皇上！事情既是這樣，你更應該到西線去！”
“朱兄，這是為何？不是讓我為難嗎？”
“皇上！皇上與秦天柱的這層關係，對咱們來說是一個機會，可遇而不可求的機會！若是皇上好好地利用你與秦將軍的情宜，把他拉到咱們這邊來，你想想，將會對漢、晉雙方的力量對比產生怎樣的影響？退一步，即便不能把他爭取過來，隻要能使西線休兵十天半月，減輕西線的壓力，對咱們也是大大的有利！所以，不管在情義上有多麽進退兩難，皇上也必須去麵對！”
“唉！”劉若風知道，自己難以逃避。
兩人又研究漢軍方麵的部署，決定由虛無子率兵三千支援北麵的散關，要求北線據關堅守，盡量不與敵接戰；朱勳帶走五千兵馬加強樂城防禦，也是以守為主，伺機殲敵；另外，令蜀中的厲雄率軍二萬北移至劍閣，以作策應。
朱勳道：“皇上，臣還有一事，要請皇上示下。”
“朱兄請說！”
“皇上！眼下的局勢，是不是對我軍非常不利？”
“不錯！若我軍在漢中有失，則蜀地亦將難保，興複大漢的宏願，便會灰飛煙滅！”
“皇上！此時，我們需要有一個強大的外援，才能與晉室相抗！”
劉若風沉思片刻，道：“若能有強援，當然會大大增加我們的勝算。隻是，強援在哪裏呢？其它地方雖有幾股反晉義軍，但是，他們都還沒成氣候啊！”