聞言，杜奇差點暈倒，但此時他唯有暗暗苦笑，天下最大的奸臣居然會說出奸臣害人的話來？此事確實難以令人相信！思念間，隻聽嚴蒿苦笑著接著道：“想那天地教確是神通廣大無孔不入，當年我被奸臣所害迫於形勢不得不告病辭官迴鄉，眼見大好前程無端被毀，我心雖不甘卻又無可奈何，正當我心灰意冷準備在鄉間頹廢一生時，天地教的人便找上門來。”
杜奇道：“所以你們便一拍即合？”
嚴蒿似有些無奈地歎道：“想我嚴蒿出身於貧寒之家，父親隻是一介窮儒，雖滿腹經綸卻屢試不中，而我自幼聰敏，五歲啟蒙，在父親的悉心教導下刻苦用功，九歲便入縣學，十歲縣試拔擢群，十九歲中舉，二十五歲殿試中二甲進士一舉成名，被選為庶吉士進入翰林院授編修官職。就在我躊躇滿誌、雄心勃勃、準備大展抱負報效朝庭之時，卻無端地被劉瑾奸黨所害罷官迴鄉，父老的殷切期望和多年的寒窗苦讀付諸東流，我自然極不甘心，隻要有一線希望，我也絕不會放棄，更何況天地教的人言之鑿鑿，所提的條件又並不苛刻，我自然沒有理由拒絕。”
杜奇不滿地道：“所以你複出後便不顧一切地四處鑽營，殘害忠良，排除異己，踩著別人的肩膀往上爬？”
嚴蒿叫屈道：“天地良心，我自複出之後，要說我對不住的人或許還能找出那麽一兩個來，但卻並未存心害過任何人！”
杜奇見嚴蒿在這密室之中，隻有他們兩個人在場的情況下都不敢承認自己既行之事，初見嚴蒿時心中那僅有的一點敬意霎時蕩然無存，望著嚴蒿那好似受了天大冤枉般的表情，杜奇的心中不由湧起一股厭惡之意，責問道：“這麽說來，這幾十年來你從未做過任何虧心事？”
嚴蒿坦然道：“確實！忠君愛國、為民請命，這是我自幼便接受的教條，出仕之後，我也一直是這樣做的，數十年來從不敢懈怠。”
聽到嚴蒿這番話，杜奇才明白“越是大奸大惡之人越是厚顏無恥”這句話的真正含義，也許奸臣本身並不知道自己便是奸臣吧，要不為何曆朝曆代的奸臣皆以忠臣自詡而至死不悟呢？有見於此，杜奇不禁感到有些悲哀，但他卻不知應為誰而悲哀，思及當今時事，於是又責問道：“現今天下朝綱不振，吏治腐敗，小人當道，賢能遠遁，南倭北虜猖獗以致民不聊生，各處亂民暴動頻繁生，你作為內閣輔，難道就沒有一點責任嗎？”
嚴蒿很明顯地渾身一震，毫不掩飾地露出震驚的神色，訝道：“公子所言當真？”
杜奇苦悶地道：“你以為我在說謊嗎？”
頓了頓，嚴蒿也似有些苦悶地道：“我自問勤於政事兢兢業業數十年如一日，雖有一些不如意之處，但應該沒有公子所言般不堪吧。”
杜奇見嚴蒿根本不相信自己所言的事實，不由更感難過，心中也更加瞧不起嚴蒿，但他又無力改變現狀，等會出去後他還是一介江湖浪人，嚴蒿還是朝庭內閣輔，當下不禁有些淒苦地道：“你若不信，自可親身到民間走走。”
沉思有傾，嚴蒿始點頭道：“並不是我不信公子之言，隻因茲事體大，理當弄個清楚明白。”微微一頓，嚴蒿接著道：“如果公子所言屬實，世人理應將這些罪過都算在我頭上，這麽說來，我在百姓心中的印象一定十分惡劣吧？”
杜奇沒想到嚴蒿居然這樣在乎自己的名聲，更沒想到以嚴蒿之智竟會問出這樣低能的問題，難道嚴蒿是在裝癡扮傻，或是故作不知來推脫自己的責任？不管如何，杜奇都決定不為所動，仍按自己既定的思路走下去，於是實話實說道：“你可以想一想，將天下治理得這樣動蕩不安的輔會有好評麽？”
嚴蒿長歎道：“迴走過的路，確有不少人因我而死，但他們並不是我有意相害的；身居高位，不可能事事親躬，出些差錯再所難免，有時明知屬下行差踏錯甚至作奸犯科，為讓他們繼續出力辦事，也隻好睜隻眼閉隻眼不忍責罰，更何況手下難免良莠不齊，有人陽奉陰違借我之名做些人神共憤之事也有可能。”頓了頓，嚴蒿接著又道：“我這樣說，並不是要推卸責任，而是事實，杜公子，請你告訴我，難道我就沒有一點值得民間稱讚的地方麽？”
杜奇本想說確實沒有，忽然想起方才來時經過六必居時所見，便據實迴答道：“也不盡然，閣老的字便被人廣為推崇。”
聞言，嚴蒿居然露出自傲之色，追問道：“除此之外呢？”
杜奇確實不知道嚴蒿還有何被世人稱道之處，更不知嚴蒿有何政績值得誇耀，他又不願說謊來欺騙和討好嚴蒿，於是隻好實話實說道：“小子年輕識淺，對世事了解極為有限，確實不知世人還有何稱讚閣老的。”
嚴蒿似乎並不以杜奇的話為意，居然哈哈笑道：“公子真會說話，既深知世人對我的不滿，又怎會不知世人如何讚我？公子如此說，顯然是沒有了，哈哈，公子盡管直說無妨，何須如此轉彎抹角，反失了公子本色。”
說著，嚴蒿的神色一變，不解地頹然歎道：“怎會如此呢？我一心為國為民*勞經年，隻此信手塗鴉之作為世人稱道何堪足慰？唉！古來詩人難做官，皆因狂氣胸中來，李杜文章光焰長，一個布衣半個官，早知如此，還不如象先賢一般詩酒山林來得逍遙自在心安理得。”
杜奇見嚴蒿似乎有些不滿現狀，心中忽然升起一縷希望，於是溫言道：“閣老既然有見於此，何不亡羊補牢？”
聞言，嚴蒿眼中忽然神光閃現，但僅隻一閃即逝，旋即歎道：“沒有用的，這種現狀誰也沒有能力改變！除非……”說著，嚴蒿忽然改變話題道：“都是那些奸佞之臣和天地教的人幹的好事，害得我曾做過不少違心之事，幸好我當初沒有完全按照天地教人的意圖行事，今日才能與公子在此長談。”
杜奇不解地道：“難道此中還有什麽鮮為人知的隱情麽？”
嚴蒿毫不遲疑地道：“當初天地教的人確實要我想方設法地除掉朝中所有的忠臣良將，而後獨攬朝政聽他們號令。”
杜奇譏諷道：“你不是做到了麽？”
嚴蒿道：“公子差矣，我說過我沒有存心迫害過任何人，這二十年來，朝中的忠臣良將還少嗎？正因如此，天地教的人才不肯善罷甘休，竟然要我伺機除掉皇上，這種大逆不道之事我如何能幹？好在經過多年苦心經營，我手下還有那麽幾個有能耐的死士，方保得我這十餘年的平安。”
“嗆！”地一聲輕響從上麵正廳傳來，好似有人將手中的茶杯放在了桌上，杜奇猛地想起此行欲辦之事，不由心中一動，但卻裝著若無其事地淡然道：“既然如此，我們且不說遠的，也不說忠臣，隻說說良將如何？”
似處於對往事的迴憶之中，嚴蒿好象失去方才的靈智，隨口問道：“當今有何良將可談呢？”
杜奇不答反問道：“現今南倭北虜為害甚深，閣老準備如何禦之？”
嚴蒿不以為意地道：“南方有江浙總督胡宗憲以抗倭寇，北方有大將軍文進防範胡虜，如此北南北兩麵皆固若金湯，小小倭寇和胡虜何足道哉？”
杜奇冷笑道：“那胡宗憲在江浙多年，未見將倭寇消滅，反迫害抗倭名將，致使倭寇兇焰高熾，不斷侵擾閩廣沿海地域，許多地方守將奮起反擊，卻連最起碼的軍費物資都得不到補給，致使許多守將力戰而亡；至於北方，若是俺答再次犯邊，那文進能抵擋麽？”
迴想起二十年前俺答的兇惡氣焰，嚴蒿不禁心有餘悸，但他卻自我開解道：“那俺答偃旗息鼓多年，想來早已不在人世，至於其他胡虜，根本翻不起什麽大浪，我堂堂中華大國謀臣如雲，戰將如雨，又何懼之有？”
見嚴蒿居然如此自欺欺人，杜奇不由哭笑不得，責問道：“難道你真不知那俺答不但尚在人世，而且即將揮師南下準備再次侵入我中土腹地嗎？”
嚴蒿詫異地道：“有這事麽？怎麽有司未將如此重要的軍情報上呢？”
近二十年來，雖然北方胡虜侵擾掠奪我邊民城鎮之事不斷，但也隻生在邊界線一帶，再未有深入內地之事生，更未有誰敢象二十年前俺答那般來劫掠京郊，至於此次俺答入侵的消息乃是駱馬幫探得並由邋遢散人親口所傳，想來定無虛假，朝庭尚未得聞此一軍情確有可能，有見於此，杜奇的心痛得都有些麻木了，於是又問道：“那麽，你可知那俺答為何偃旗息鼓這麽多年嗎？”
嚴蒿似有些好奇地問道：“這是為何？”
杜奇道：“隻因他懼怕一人，隻要那人尚在，他便不敢妄動！”
嚴蒿惋惜地感慨道：“這麽說來，那人已不在了麽？沒想到我朝居然還有能令俺答懼怕之人，如果他還在該有多好啊！”
杜奇沒好氣地道：“這還不是拜你所賜！”
嚴蒿又訝異地道：“此事怎麽又和我扯在一起了？我一點印象也沒有，公子是從何處聽來，是否弄錯了呢？”
杜奇見嚴蒿尚不知他說的是誰便矢口否認，而且還裝出一副被冤枉的模樣，想來這便是嚴蒿這等奸臣掩飾罪行、博取同情的慣技，心中對嚴蒿的厭惡之感不由更為濃烈，直責道：“難道‘忠烈將軍’秦定山不是被你所害的麽？”
聞言，嚴蒿明顯地一怔，但他卻突然大笑道：“秦定山確是一條好漢，我重其能本欲加以重用，可他卻不識好歹，屢屢與我作對，我正準備找他的麻煩呢，誰知他卻被兵部調往南海平叛去了，這與我一點關係也沒有，事先我也並不知情，怎麽，秦定山出事了？世人還把此事算在我頭上？哈！世人皆以為我大權在握可以為所欲為，殊不知我也有諸多不如意之處，更不是什麽事情都可以一手包辦的。”
見杜奇似是不信，嚴蒿接著又道：“朝庭有朝庭的法度，任何事都必須按章辦理，就拿調兵遣將一事來說吧，若沒有皇上親筆禦旨，兵部絕不敢胡亂調動一兵一卒；若沒有兵部的正式文書，任何將領皆可不接將令！”
杜奇道：“你身居高位，黨徒甚多，何人敢不仰你鼻息？你一句話，不是比什麽法度章程都管用麽？”
嚴蒿苦笑道：“如果我真能象世人認為的那樣隻憑一句話便可調兵遣將，任何人都要看我臉色行事，何至於有秦定山事件？說不定我也早將天地教剿滅，又怎會有今日之困？”
杜奇真不知嚴蒿所言是否屬實，不禁弱弱地追問道：“秦定山一事真的與你無關？”
嚴蒿反問道：“以我的身份地位，有瞞騙公子的必要麽？”
想想嚴蒿此言確實不無道理，對嚴蒿來說，不要說隻是將秦定山調派、即或是迫擠出京這等小事，就是將秦定山當場斬示眾也不是什麽大不了之事，嚴蒿實無說謊話來欺瞞他的必要，可秦定山舉家離京躲避嚴蒿的迫害卻是事實，那麽，是誰有這麽大的能耐將秦定山*出京城而且還讓人將這筆賬算在嚴蒿頭上呢？百思不得其解之下，杜奇隻好將秦定山一事暫放一旁，又道：“那麽，俞大猷呢？難道也與你無關？”
嚴蒿道：“俞大猷也是一條好漢，可他也象秦定山一樣處處與我作對。”
杜奇道：“所以你便羅列罪名將他打入大牢，再想方設法置他於死地？”
微微一愣，嚴蒿居然歎道：“公子錯了！那俞大猷入獄乃是因作戰不力所致，我不但沒有害他，反在想方設法救他，不信？請公子聽下去便明白了。”
杜奇道：“所以你們便一拍即合？”
嚴蒿似有些無奈地歎道：“想我嚴蒿出身於貧寒之家，父親隻是一介窮儒，雖滿腹經綸卻屢試不中，而我自幼聰敏，五歲啟蒙，在父親的悉心教導下刻苦用功，九歲便入縣學，十歲縣試拔擢群，十九歲中舉，二十五歲殿試中二甲進士一舉成名，被選為庶吉士進入翰林院授編修官職。就在我躊躇滿誌、雄心勃勃、準備大展抱負報效朝庭之時，卻無端地被劉瑾奸黨所害罷官迴鄉，父老的殷切期望和多年的寒窗苦讀付諸東流，我自然極不甘心，隻要有一線希望，我也絕不會放棄，更何況天地教的人言之鑿鑿，所提的條件又並不苛刻，我自然沒有理由拒絕。”
杜奇不滿地道：“所以你複出後便不顧一切地四處鑽營，殘害忠良，排除異己，踩著別人的肩膀往上爬？”
嚴蒿叫屈道：“天地良心，我自複出之後，要說我對不住的人或許還能找出那麽一兩個來，但卻並未存心害過任何人！”
杜奇見嚴蒿在這密室之中，隻有他們兩個人在場的情況下都不敢承認自己既行之事，初見嚴蒿時心中那僅有的一點敬意霎時蕩然無存，望著嚴蒿那好似受了天大冤枉般的表情，杜奇的心中不由湧起一股厭惡之意，責問道：“這麽說來，這幾十年來你從未做過任何虧心事？”
嚴蒿坦然道：“確實！忠君愛國、為民請命，這是我自幼便接受的教條，出仕之後，我也一直是這樣做的，數十年來從不敢懈怠。”
聽到嚴蒿這番話，杜奇才明白“越是大奸大惡之人越是厚顏無恥”這句話的真正含義，也許奸臣本身並不知道自己便是奸臣吧，要不為何曆朝曆代的奸臣皆以忠臣自詡而至死不悟呢？有見於此，杜奇不禁感到有些悲哀，但他卻不知應為誰而悲哀，思及當今時事，於是又責問道：“現今天下朝綱不振，吏治腐敗，小人當道，賢能遠遁，南倭北虜猖獗以致民不聊生，各處亂民暴動頻繁生，你作為內閣輔，難道就沒有一點責任嗎？”
嚴蒿很明顯地渾身一震，毫不掩飾地露出震驚的神色，訝道：“公子所言當真？”
杜奇苦悶地道：“你以為我在說謊嗎？”
頓了頓，嚴蒿也似有些苦悶地道：“我自問勤於政事兢兢業業數十年如一日，雖有一些不如意之處，但應該沒有公子所言般不堪吧。”
杜奇見嚴蒿根本不相信自己所言的事實，不由更感難過，心中也更加瞧不起嚴蒿，但他又無力改變現狀，等會出去後他還是一介江湖浪人，嚴蒿還是朝庭內閣輔，當下不禁有些淒苦地道：“你若不信，自可親身到民間走走。”
沉思有傾，嚴蒿始點頭道：“並不是我不信公子之言，隻因茲事體大，理當弄個清楚明白。”微微一頓，嚴蒿接著道：“如果公子所言屬實，世人理應將這些罪過都算在我頭上，這麽說來，我在百姓心中的印象一定十分惡劣吧？”
杜奇沒想到嚴蒿居然這樣在乎自己的名聲，更沒想到以嚴蒿之智竟會問出這樣低能的問題，難道嚴蒿是在裝癡扮傻，或是故作不知來推脫自己的責任？不管如何，杜奇都決定不為所動，仍按自己既定的思路走下去，於是實話實說道：“你可以想一想，將天下治理得這樣動蕩不安的輔會有好評麽？”
嚴蒿長歎道：“迴走過的路，確有不少人因我而死，但他們並不是我有意相害的；身居高位，不可能事事親躬，出些差錯再所難免，有時明知屬下行差踏錯甚至作奸犯科，為讓他們繼續出力辦事，也隻好睜隻眼閉隻眼不忍責罰，更何況手下難免良莠不齊，有人陽奉陰違借我之名做些人神共憤之事也有可能。”頓了頓，嚴蒿接著又道：“我這樣說，並不是要推卸責任，而是事實，杜公子，請你告訴我，難道我就沒有一點值得民間稱讚的地方麽？”
杜奇本想說確實沒有，忽然想起方才來時經過六必居時所見，便據實迴答道：“也不盡然，閣老的字便被人廣為推崇。”
聞言，嚴蒿居然露出自傲之色，追問道：“除此之外呢？”
杜奇確實不知道嚴蒿還有何被世人稱道之處，更不知嚴蒿有何政績值得誇耀，他又不願說謊來欺騙和討好嚴蒿，於是隻好實話實說道：“小子年輕識淺，對世事了解極為有限，確實不知世人還有何稱讚閣老的。”
嚴蒿似乎並不以杜奇的話為意，居然哈哈笑道：“公子真會說話，既深知世人對我的不滿，又怎會不知世人如何讚我？公子如此說，顯然是沒有了，哈哈，公子盡管直說無妨，何須如此轉彎抹角，反失了公子本色。”
說著，嚴蒿的神色一變，不解地頹然歎道：“怎會如此呢？我一心為國為民*勞經年，隻此信手塗鴉之作為世人稱道何堪足慰？唉！古來詩人難做官，皆因狂氣胸中來，李杜文章光焰長，一個布衣半個官，早知如此，還不如象先賢一般詩酒山林來得逍遙自在心安理得。”
杜奇見嚴蒿似乎有些不滿現狀，心中忽然升起一縷希望，於是溫言道：“閣老既然有見於此，何不亡羊補牢？”
聞言，嚴蒿眼中忽然神光閃現，但僅隻一閃即逝，旋即歎道：“沒有用的，這種現狀誰也沒有能力改變！除非……”說著，嚴蒿忽然改變話題道：“都是那些奸佞之臣和天地教的人幹的好事，害得我曾做過不少違心之事，幸好我當初沒有完全按照天地教人的意圖行事，今日才能與公子在此長談。”
杜奇不解地道：“難道此中還有什麽鮮為人知的隱情麽？”
嚴蒿毫不遲疑地道：“當初天地教的人確實要我想方設法地除掉朝中所有的忠臣良將，而後獨攬朝政聽他們號令。”
杜奇譏諷道：“你不是做到了麽？”
嚴蒿道：“公子差矣，我說過我沒有存心迫害過任何人，這二十年來，朝中的忠臣良將還少嗎？正因如此，天地教的人才不肯善罷甘休，竟然要我伺機除掉皇上，這種大逆不道之事我如何能幹？好在經過多年苦心經營，我手下還有那麽幾個有能耐的死士，方保得我這十餘年的平安。”
“嗆！”地一聲輕響從上麵正廳傳來，好似有人將手中的茶杯放在了桌上，杜奇猛地想起此行欲辦之事，不由心中一動，但卻裝著若無其事地淡然道：“既然如此，我們且不說遠的，也不說忠臣，隻說說良將如何？”
似處於對往事的迴憶之中，嚴蒿好象失去方才的靈智，隨口問道：“當今有何良將可談呢？”
杜奇不答反問道：“現今南倭北虜為害甚深，閣老準備如何禦之？”
嚴蒿不以為意地道：“南方有江浙總督胡宗憲以抗倭寇，北方有大將軍文進防範胡虜，如此北南北兩麵皆固若金湯，小小倭寇和胡虜何足道哉？”
杜奇冷笑道：“那胡宗憲在江浙多年，未見將倭寇消滅，反迫害抗倭名將，致使倭寇兇焰高熾，不斷侵擾閩廣沿海地域，許多地方守將奮起反擊，卻連最起碼的軍費物資都得不到補給，致使許多守將力戰而亡；至於北方，若是俺答再次犯邊，那文進能抵擋麽？”
迴想起二十年前俺答的兇惡氣焰，嚴蒿不禁心有餘悸，但他卻自我開解道：“那俺答偃旗息鼓多年，想來早已不在人世，至於其他胡虜，根本翻不起什麽大浪，我堂堂中華大國謀臣如雲，戰將如雨，又何懼之有？”
見嚴蒿居然如此自欺欺人，杜奇不由哭笑不得，責問道：“難道你真不知那俺答不但尚在人世，而且即將揮師南下準備再次侵入我中土腹地嗎？”
嚴蒿詫異地道：“有這事麽？怎麽有司未將如此重要的軍情報上呢？”
近二十年來，雖然北方胡虜侵擾掠奪我邊民城鎮之事不斷，但也隻生在邊界線一帶，再未有深入內地之事生，更未有誰敢象二十年前俺答那般來劫掠京郊，至於此次俺答入侵的消息乃是駱馬幫探得並由邋遢散人親口所傳，想來定無虛假，朝庭尚未得聞此一軍情確有可能，有見於此，杜奇的心痛得都有些麻木了，於是又問道：“那麽，你可知那俺答為何偃旗息鼓這麽多年嗎？”
嚴蒿似有些好奇地問道：“這是為何？”
杜奇道：“隻因他懼怕一人，隻要那人尚在，他便不敢妄動！”
嚴蒿惋惜地感慨道：“這麽說來，那人已不在了麽？沒想到我朝居然還有能令俺答懼怕之人，如果他還在該有多好啊！”
杜奇沒好氣地道：“這還不是拜你所賜！”
嚴蒿又訝異地道：“此事怎麽又和我扯在一起了？我一點印象也沒有，公子是從何處聽來，是否弄錯了呢？”
杜奇見嚴蒿尚不知他說的是誰便矢口否認，而且還裝出一副被冤枉的模樣，想來這便是嚴蒿這等奸臣掩飾罪行、博取同情的慣技，心中對嚴蒿的厭惡之感不由更為濃烈，直責道：“難道‘忠烈將軍’秦定山不是被你所害的麽？”
聞言，嚴蒿明顯地一怔，但他卻突然大笑道：“秦定山確是一條好漢，我重其能本欲加以重用，可他卻不識好歹，屢屢與我作對，我正準備找他的麻煩呢，誰知他卻被兵部調往南海平叛去了，這與我一點關係也沒有，事先我也並不知情，怎麽，秦定山出事了？世人還把此事算在我頭上？哈！世人皆以為我大權在握可以為所欲為，殊不知我也有諸多不如意之處，更不是什麽事情都可以一手包辦的。”
見杜奇似是不信，嚴蒿接著又道：“朝庭有朝庭的法度，任何事都必須按章辦理，就拿調兵遣將一事來說吧，若沒有皇上親筆禦旨，兵部絕不敢胡亂調動一兵一卒；若沒有兵部的正式文書，任何將領皆可不接將令！”
杜奇道：“你身居高位，黨徒甚多，何人敢不仰你鼻息？你一句話，不是比什麽法度章程都管用麽？”
嚴蒿苦笑道：“如果我真能象世人認為的那樣隻憑一句話便可調兵遣將，任何人都要看我臉色行事，何至於有秦定山事件？說不定我也早將天地教剿滅，又怎會有今日之困？”
杜奇真不知嚴蒿所言是否屬實，不禁弱弱地追問道：“秦定山一事真的與你無關？”
嚴蒿反問道：“以我的身份地位，有瞞騙公子的必要麽？”
想想嚴蒿此言確實不無道理，對嚴蒿來說，不要說隻是將秦定山調派、即或是迫擠出京這等小事，就是將秦定山當場斬示眾也不是什麽大不了之事，嚴蒿實無說謊話來欺瞞他的必要，可秦定山舉家離京躲避嚴蒿的迫害卻是事實，那麽，是誰有這麽大的能耐將秦定山*出京城而且還讓人將這筆賬算在嚴蒿頭上呢？百思不得其解之下，杜奇隻好將秦定山一事暫放一旁，又道：“那麽，俞大猷呢？難道也與你無關？”
嚴蒿道：“俞大猷也是一條好漢，可他也象秦定山一樣處處與我作對。”
杜奇道：“所以你便羅列罪名將他打入大牢，再想方設法置他於死地？”
微微一愣，嚴蒿居然歎道：“公子錯了！那俞大猷入獄乃是因作戰不力所致，我不但沒有害他，反在想方設法救他，不信？請公子聽下去便明白了。”