且說吳太君家宴之後，眾人各自迴轉。洪氏便過來向章霑之妻惲氏並章軫之妻張氏道：“要向四嬸和靜大妹妹借舒眉丫頭半個時辰，一會兒必定親自用車送家去。”
惲氏笑道：“何必你親自送她。且又不是去什麽遠地方，這麽多奶母仆婦跟緊了，有甚打緊的？”
張氏也跟著笑道：“大嫂子太客氣了。家裏誰不知道嫂子跟眉丫頭最親？這一趟出門，靠兩個月不見，必定是想得狠了。不如我這邊跟嫂子道個擾，索性今晚上就把大姑娘撂嫂子這邊，也省得兩下車馬來去倒騰。隻是大哥哥那邊不知道是不是方便。”
洪氏聽了這話，憋不住拿起手指在她額頭上點一點，笑罵道：“好你個靜丫頭，連大嫂子都笑話消遣起來。難道你家五爺今晚上不陪著林大爺吃酒？我現主意定了，這就打發小廝給你大哥哥傳信，不把老五抓住了死死地灌，你就不知道方便兩個字怎麽寫。”
張氏聞言，頓時麵皮通紅，嘴裏含糊道：“我的親嫂子，小輩兒們還沒全散呢。”
惹得旁邊惲氏搖頭直笑，道：“望兒家裏這個原是屬山上大毛竹的，從來嘴尖皮厚，第一不會吃虧。軫哥媳婦還學不乖，又往上碰。”又說張氏：“還不給你嫂子道個罪，說自己說錯話了，再把大姑娘當賠禮，也不必說今朝一晚了，你嫂子願意留多久就留多久。隻求看在眉丫頭的麵上，對五爺手下留情。”
洪氏忙笑道：“嬸嬸這麽說，倒是我的不是，捏了錯就不饒人。隻是留著眉丫頭給我，這件事就當說定了。”
惲氏點點頭笑道：“也罷。你做事體，原本就教人放心的。”帶著張氏往穿堂那邊夾道登車迴自家宅第去了。這邊洪氏就來同舒眉，說：“已經跟你太太和五奶奶說得了，今朝你不家去那邊，晚上就跟我睡。我們看了你林妹妹安置就家去。”於是先到正屋與吳太君問了安，再到林黛玉所居小院，娘女三個說了許多知心話，洪氏又再三叮囑蓮蓬及眾丫鬟伺候黛玉妥當，這才攜舒眉往自家院裏去了。
※
卻說洪氏攜舒眉自澄暉堂後門出，經東西穿堂，行到自家院門前，見油粉影壁左右燈籠火燭照耀輝煌，雖入夜已久，兀自亮如白晝。倒廳台磯上站著六七個仆婦，遠遠見洪氏一行來，莫不慌得從台磯上下來，躬身候在一旁。這邊白微上前，領她們往倒廳裏去詢問事項。洪氏自帶著舒眉進到院裏，小丫頭打簾子，入到正房堂屋。就有丫鬟白星、白芷上來伺候更衣。
話說舒眉自小就養在澄暉堂，洪氏這邊院裏也有常住的屋子，衣裳用具都全。兩人都換過家常衣服，便到西邊這一間日常起坐的屋裏。丫鬟們上茶。就見白微從堂屋裏走進來，向洪氏說：“我剛問了，沒甚要緊的事。我讓他們散了，明早再一並來細說。”洪氏點頭。
一時於評家的進來，報說：“南京帶來的東西，除了給各房的禮都按著單子送了過去，其餘都先歸置到西邊庫房裏。問大奶奶示下，是不是今晚上暫先封著，等明個兒再做其他處置？”一麵捧上賬冊細目。洪氏說可，就叫白微拿鑰匙，照單子核對無誤後落鎖，又道：“南京府裏大太太送的那一箱子衣料，從冊子裏單批出來，直接抬到大姑娘屋裏，交給梅花收好了。”白微稱是，與於評家的一起出去了。
舒眉忙對洪氏說：“南京大伯母給的料子，必是第一等的，伯娘自己裁了做衣服才是。或者留著給新由大嫂子和林妹妹。倒給我做什麽？”
洪氏笑道：“她們的自然有數。這些是你南京大伯母特意讓捎給你的，從我這兒拿，不過省得打眼。你隻安心收好。我都看過了，那些庫錦妝花，顏色花樣都是新鮮富麗又端莊大方的，全不比進上的差，正好你明年到了京城裏使用。你也知道，咱們家平日都不穿戴這個，家裏一向存的也少，就有的，又都是些老貨，與你的年紀不相當。虧你大伯母周到，送這些來，豈不較別處尋來的好？”
舒眉聽說到自己，雖婚事早定，近幾個月來更忙著備嫁，到底年輕女孩兒麵嫩皮薄，隻管紅著臉推洪氏握來的手，嘴裏道：“伯娘又拿我取笑。”
洪氏笑道：“我的兒，這可是正經話。別的不說，蔡家到底是恩平侯府，又有無一等戰功不得襲爵的規矩。你女婿蔡泓雖不居長，憑軍功升到千戶，二十三歲的正五品官身，放眼時下也盡拿得出手。先在地方，凡事簡便些，倒也不甚要緊；如今調任兵部，少不得衙署同僚上下應酬，又有侯府裏姑嬸妯娌日常相處、世交通家往來。到時你在自家，想穿什麽固然由得自己，若要到外麵，還是得多備幾身正經見客的衣裳，也省得別人誤會，以為入不得你夫婦的眼，不值得慎重相待。”
舒眉知道這是洪氏用好話教導，雖滿心羞澀，低著頭、紅著臉，伏在洪氏懷裏用心聽話。洪氏摟著她摩挲一陣，道：“我這趟出門，不過一個多月光景，今朝見你竟瘦多了。你素不是苦夏的體質，想來是心裏有事，不得開解。我也不多問。你想說時，隻管跟我說；若沒什麽想說的，就在這邊安心住兩天，也順道幫我款待你林妹妹。”
舒眉點頭，應一個“是”，說：“先前人多事雜，還沒有正經向大伯母賀喜。大哥哥、迴兄弟一道兒定親，正是雙喜臨門。舒眉向伯娘賀喜，祝大奶奶佳兒佳婦百年合，多子多壽更多福。”一邊說，一邊福身行禮。
洪氏樂得笑不攏口，手上忙攙起舒眉，說：“眉丫頭這兩句話，說得就是比別人家強，真正叫我聽了歡喜。”又悄悄問：“你看你林妹妹怎樣？雖我瞧著萬般好，剛才在老太太跟前也自在大方，到底是頭一次親戚相見，又關著兩家做親，我就怕她自家拘謹了，偏這會子又不方便說話——先前南京的時候，我還好厚著臉皮，打著嬸子的旗號招牌多說幾句；如今到了家，別說是幾句，就多講兩個字，怕立等著一窩蜂的人湊上來打趣。姑娘家年紀輕，麵皮薄，臊得狠了，可就傷了情分，事體反倒不美。”
舒眉笑道：“這個怕是伯娘多想了。我看林妹妹是真的大方，與姊妹們說話相處也自在。尤其二妹妹、三妹妹，今兒是頭次見，夜飯吃酒，三個人就湊在一起說笑個不住。伯娘那時在大太太桌上，這才沒瞧見。若看見了，就該感歎真不愧是一條根上來的血脈，彼此都投了緣。”
洪氏點頭道：“這樣就好。你們年輕人歲數差不多，喜好也近，彼此相處得來，我也能安心了。”
兩人又說了幾句，洪氏就催舒眉去歇：“這一天下來折騰精神，明天又要吃酒看戲，且快去睡。”
舒眉道：“我再陪伯娘坐會子。”
洪氏笑道：“我不比你小人兒家，缺不得覺。再者今天被老太太摁著多吃了一碗酒，這會子還精神，正好順勢就把家來的許多事情再理一理。這接下來有的忙，也就這一二天是個空閑，隻怕多少還有用得著你的時刻。到時我可不管其他，也不許你借口滑脫。”
舒眉笑道：“伯娘有事，舒眉效勞還來不及，哪裏會有滑脫的。怕就怕伯娘不使喚，跟我生分。”
洪氏笑著點頭，一邊叫舒眉隨身的大丫鬟白雪、陽春，吩咐：“好生伺候姑娘歇息。”舒眉遂帶著丫鬟們去了。
洪氏又叫白微：“你跟過去，看大姑娘歇下了再來。順便叫金徽到這裏來一趟，我有話問她。”然後才到東邊屋裏，向窗下一張大的黃花梨羅漢床上坐了。兩個仆婦挪來一張小案擱上，白芨鋪一層青鍛鎖邊的細棉案布，白星方把從架子上取的賬冊筆墨等在上逐次排開，又重新倒了茶，捧給洪氏。
洪氏吃一口茶，把賬冊子隨手翻了兩頁，白微就引著金徽進來。金徽行了禮，立在一邊。洪氏撂了茶杯，問：“我與大爺出去這些天，大姑娘在家都做什麽？是不是每天跟著茭蒲巷的四太太過來老太太這裏？晝飯、夜飯在哪邊用？”
原來這金徽是章迴之婢。因章迴自幼讀書，三歲即得文華公章榮開蒙，而後跟章望學經習文，十四歲拜了黃肅為師，更隨其遊學，數年不曾在家。故此所配的小廝轉聽章由用命，婢女則多服侍舒眉。其中金徽年紀最長，忠慎勤謹，洪氏日常事多，於子女小輩恐有看顧不到之處，多依仗她查漏補缺，克盡職任。這時聽洪氏問，連忙答說：“大姑娘每天早上都跟四太太並五奶奶過來家裏。三天中有兩天是在澄暉堂用晝飯。偶然下半天有事，四太太帶過來，老太太留夜飯。平日聽梅花、唱晚、陽春、白雪幾個說，自大姑娘接到茭蒲巷去，四太太就讓白日裏都緊跟了五奶奶，晚上才少少地看一會子書；又命五奶奶不論理家、議事、備禮，或是請各家花會茶會、聽琴論文寫詩的雅集，都要帶著大姑娘一道兒處置籌辦。先前倒也沒什麽不妥。隻是這兩個月，大姑娘白天跟著五奶奶忙活，又要趁夏天日頭長，每天趕各式各樣荷包手帕的針線。梅花、唱晚苦攔不住，借著石榴在老太太那裏透了些口風，老太太說了兩次，大姑娘才稍歇一歇，但不過就是一日一時的事體，第二天看又是原樣。”
洪氏點頭，又問：“四太太和五奶奶怎麽說？”
金徽道：“大姑娘在四太太和五奶奶跟前隻說苦夏。四太太想著姑娘到底的是才搬過去不久，屋子庭院或還住得不順。五奶奶倒是勸過大姑娘幾次，說裁剪刺繡之類不必著急，家裏自有丫鬟並針線上的人預備。大姑娘隻推說害臊，借著做活計的工夫躲人，自己心裏也安穩清淨。五奶奶聽是這樣，便讓含糊過去了。”
洪氏聞言冷笑一笑，隨即和緩了顏色，對金徽道：“而今我家來了，也跟四太太那邊說好了，大姑娘還住咱們這邊。你明天跟唱晚帶兩個媳婦子去茭蒲巷府裏，把大姑娘近來看的書收拾一二十本拿過來，再把大姑娘做得的和未做得的針線也一總帶過來，其他不必動。接下來幾日，你們多勸著大姑娘同林姑娘以及姊妹們玩耍，彈琴唱曲畫畫作詩，或者會東道做雅集，都不拘了去。有要使錢的，或是廚下要菜肴點心果品，一總都到我這裏來支賬。”金徽答應著去了。
這邊洪氏重新把賬本子拿起來細看，叫白微：“你坐到案子對過去，我念一項，你寫一項。”白微便斜簽著身子坐了，按洪氏口述，逐項寫起來。卻是分開三張大紙，一張寫章由婚禮諸事，一張寫章迴定親諸事，一張寫章舒眉送嫁諸事。其下則不詳分物品、人口、鋪麵、田土之類，凡想到一件什麽，就對著歸總到某一張紙上去；寫畢，又在每一件事前頭都注明大致時日。洪氏統看一遍，大概無漏，然後才令白微按時日早晚遠近逐件編序。旁邊白星送上一個帶提耳的青黃細竹篾編花笸籮，裝了半籮早裁好的三寸長、一寸寬的紙條片子；又有一個烏木大匣子，裏頭是一本日曆冊子，因每一頁上多多少少夾貼了紙條，整本較尋常日曆厚了足有三倍。洪氏遂叫白微將方才所記諸事，一事一條謄抄到裁好的紙條上，再與白星一起動手，將紙條按時日黏貼到對應的日曆片子上。一應弄好，才叫兩人將冊子之類收好，吩咐白微：“你記著這幾天還有什麽事情，到時候一並提醒我。”
這廂弄畢，時辰已晚。早有丫鬟仆婦捧了銅盆、熱水等物在旁相候。洪氏挪下床來，白芨調溫水，白芷持香胰，伺候著洗了一迴手。正拿手巾擦幹，就聽外麵喊“大爺”，隨即章望走進屋來。洪氏見他，忙笑道：“怎麽大爺這早晚家來？不是說今朝夜裏和林伯伯一起，吃酒夜話，抵足睡眠，歇在先老太爺讀書的有涯居麽？”
章望笑道：“再別說這個話。我今兒才算真正知道，老三、老五、老六是果然不能吃酒，才五六輪就醉了；偏醉中力氣還大，捉住了人非纏著再喝，硬是把老四也灌倒了。老七人倒是清醒，手腳都沒了力，更別說走。於是一起把有涯居正堂占住，橫七豎八睡了一地。我隻得叫人開了園子門，送林表哥到花棚暖房旁邊我的小書房裏去睡。”
洪氏聽了忙問：“大爺今晚吃了多少酒？喝過醒酒湯不曾？”一邊就喊人做湯，又叫速傳二門上應值的管事：“每人止一個小廝跟前伺候怎麽夠？醉酒的人跟前脫不開人，便是酒醒了，一時要茶要水，也得有人跑腿。倘一時酒勁過不去，胃裏的東西翻騰上來堵了喉嚨，跟前一個人應付不動，再不是頑的。”命兩名長隨、四名小廝並四名仆婦立即往有涯居去，又問各房是否知道他幾個的歇處，聽說不曾知會，趕忙命人去說。轉頭埋怨章望：“大爺可是太高興了，連成算都沒有了，看這情勢竟不先跟我說一聲。大小爺們就這樣悄不聞聲地胡亂湊合一宿，等明朝兒我還不給太太、奶奶們夾生吃了？”說得章望隻管笑，答說：“就知道你周到，我家來才不操心的。”洪氏無可奈何，隻狠狠瞪他一眼，臉上就掛不住顯出笑樣兒來，恰這邊醒酒湯做好送來，忙親手端了擱在章望麵前。
章望吃了湯，因問：“怎麽這早晚不睡？”
洪氏道：“晚上被拉著吃了一口酒，勁道兒這會子還沒下去，就把家來的事體都理一理。尤其幾個孩子的大事，先順出一個頭緒再說。”便問：“由兒的親事，老爺那邊都說得了？老爺怎麽個說法，可有責怪不曾？”
章望點頭道：“便是下半天逮空兒稟告的。虧得有大姑太太的書信，如海又一力幫忙說項，老爺也隻能說兩句‘自作主張’，算是把這一關過了。隻是太太那裏……明朝你怕是也免不了要受幾句話。”
洪氏笑道：“老爺都應下了，太太還能不依準？就說幾句，也是有限的。何況咱們多少有些‘先斬後奏’，太太要惱也是常情。我隻管老著麵皮，多賠會子笑臉罷了。”
章望聽說就忍不住笑，道：“你也留神些，別在太太跟前露了相，白生出其他的事體來。”又問：“我剛外頭過來，看到東邊屋裏有燈。你是把眉丫頭又給搶來了？先頭不是跟四嬸說好的，這一年都在茭蒲巷住？這番雖說有由頭，但這一天兩天的，時間短了不能盡興，反而教更多了牽掛。藕斷絲連，以後越發的難戒不是？”見洪氏撇了臉、努了嘴，明晃晃的一肚子不服，章望自己先笑了，扶了洪氏肩膀，手下稍稍用力替她揉捏，口裏說：“真論起來，眉丫頭接過來，也好。這不，才小兩個月不見，今朝上半天晃著一眼，怎麽就連下巴頜子都尖出來了？直唬了我一跳。老五兩口子也是不會養人，明明這邊白白淨淨、珠圓玉潤的一個丫頭，從年初到那邊，就眼見著一天天地瘦。眉丫頭又不是那等心窄、慣會自作自踐的，這樣的情形怎麽就沒的人理會？等明兒我就找老五說道說道。”
洪氏聽了，這才笑起來，道：“到底是咱們身邊看著大的，大爺這樣想，是眉丫頭的造化。”拉近了低聲告訴說：“四嬸讓老五家的帶攜眉丫頭知道些家計，生生把個丫頭給勞煩瘦了。眉丫頭才多大，每天過問一堆瑣碎事不說，還要做備嫁的針線，夜裏還要讀書，哪裏就扛得住？按說，女孩兒出嫁前學些家務人事處置也是常理，做人媳婦總不能跟做姑娘時一樣俗事不問、百無煩憂。四嬸和老五家的所做，原也不錯。然而照我想，眉丫頭要嫁去的蔡家，不論出身究底、家業根基、行動規矩，都跟咱們家最是不同。老五家的隻管把府裏日常的行事教給眉丫頭，怕是十成裏至少九成半都壓根兒用不著，餘下的那半成，到眉丫頭手裏也要再折中。倒不如索性不告訴那些瑣碎條目，隻把錢財人事出入的常理大節教會了她——所謂萬變不離其宗，知道這些關節，就要舉一反三、觸類旁通也容易。我原打算著一年慢慢地教她，再有老太太那邊知道蔡家的根腳習俗，給眉丫頭當故事新聞一點點說給她，也是大爺常說的教人處事要‘潛移默化，潤物無聲’的意思。偏偏四嬸又把她給接了去。”
章望一邊聽，一邊點頭。要知道章舒眉所許恩平侯府蔡家，實不是尋常勳貴門第：其高祖蔡駁，正是平帝蔡皇後之侄，丞相蔡驤庶弟。蔡駁族中排行二十七，素向不得父祖兄長看重，十二歲自請從軍，恰投在督撫吳翔吳天官帳下，學兵法、拒匈奴，破陣潰敵，上陣七戰六獲大捷，二十四歲時便累軍功十二轉，平帝親封武成侯、昭武將軍。後蔡驤權勢滔熾，倒行逆施，謀亂竊國。蔡駁非但不與同謀，約束兵馬嚴守邊庭，更在世祖武帝倒逆伐賊之時第一撥率部歸附，衝鋒陷陣，助世祖恢複王朝正朔。兵鋒指到神京，五日城破，蔡驤挾偽帝、國璽竄逃，蔡駁率部追擊，中流矢，毒傷不治而亡。故世祖繼承大統後，蔡氏闔族伏誅，唯有蔡駁一支獨存，蔡駁以軍功追授武襄侯，諡“忠武”。明帝時改封恩平侯，子孫皆效其祖從軍鎮邊，殺敵報國。章舒眉這樁婚事，則是再上一代老恩平侯向文華公並吳太君幾次三番求懇，更鼓動當時的安康郡王、而今的太上皇親自為他說項，文華公方許了這一輩兩家兒女通婚聯姻。至於人選蔡泓，也是多方考量，到四年前才最終定下的。章望固知這一樁婚事關係甚大，然而舒眉自幼在自己膝前，與章迴姐弟兩個一起讀書學問，最明白脾氣性情，原本心安神定，無可煩惱。此刻聽洪氏一番話，既深覺合情入理，便不免替她生出幾分別的擔憂來。
於是章望就說：“你的心思，我都知道了。這件事，說到底還是要著落到當父親的人身上。家裏兄弟當中，論天資才智，老五原落在後頭，這些年更是一味在書本舉業上用功，旁的事體都不真正放在心上。然而骨血相連，父女天性是再割裂不得的。老五之前對眉丫頭不用心，既是他自己的緣故，也多少有我們一點私心占著侄女不放手的過失。所幸眉丫頭年底才嫁，有這半年工夫，凡事都還來得及。”
洪氏道：“大爺這樣說，我就放了心。”此時夜已過二更，兩人不再多話，趕忙安置不提。
作者有話要說： 備嫁時的煩惱……嗯，就是指的章舒眉。
作為章家大小姐，舒眉的這樁婚事非同一般。蔡家，從蔡駁與吳太君這頭算，兩家可以稱得上師生之誼的世交，從蔡驤和文昭公章焯這頭算，兩家可以稱得上不共戴天的死仇。而章家是詩文傳家，蔡家以軍功立身，就像洪氏所說，“不論出身究底、家業根基、行動規矩”都是天差地遠。舒眉出嫁後要麵對的，絕對是完完全全的新世界。
當然了，風景是圓夢的文章，所以舒眉肯定能把日子過得很好——她還要為林妹妹開辟京城社交新天地呢。
惲氏笑道：“何必你親自送她。且又不是去什麽遠地方，這麽多奶母仆婦跟緊了，有甚打緊的？”
張氏也跟著笑道：“大嫂子太客氣了。家裏誰不知道嫂子跟眉丫頭最親？這一趟出門，靠兩個月不見，必定是想得狠了。不如我這邊跟嫂子道個擾，索性今晚上就把大姑娘撂嫂子這邊，也省得兩下車馬來去倒騰。隻是大哥哥那邊不知道是不是方便。”
洪氏聽了這話，憋不住拿起手指在她額頭上點一點，笑罵道：“好你個靜丫頭，連大嫂子都笑話消遣起來。難道你家五爺今晚上不陪著林大爺吃酒？我現主意定了，這就打發小廝給你大哥哥傳信，不把老五抓住了死死地灌，你就不知道方便兩個字怎麽寫。”
張氏聞言，頓時麵皮通紅，嘴裏含糊道：“我的親嫂子，小輩兒們還沒全散呢。”
惹得旁邊惲氏搖頭直笑，道：“望兒家裏這個原是屬山上大毛竹的，從來嘴尖皮厚，第一不會吃虧。軫哥媳婦還學不乖，又往上碰。”又說張氏：“還不給你嫂子道個罪，說自己說錯話了，再把大姑娘當賠禮，也不必說今朝一晚了，你嫂子願意留多久就留多久。隻求看在眉丫頭的麵上，對五爺手下留情。”
洪氏忙笑道：“嬸嬸這麽說，倒是我的不是，捏了錯就不饒人。隻是留著眉丫頭給我，這件事就當說定了。”
惲氏點點頭笑道：“也罷。你做事體，原本就教人放心的。”帶著張氏往穿堂那邊夾道登車迴自家宅第去了。這邊洪氏就來同舒眉，說：“已經跟你太太和五奶奶說得了，今朝你不家去那邊，晚上就跟我睡。我們看了你林妹妹安置就家去。”於是先到正屋與吳太君問了安，再到林黛玉所居小院，娘女三個說了許多知心話，洪氏又再三叮囑蓮蓬及眾丫鬟伺候黛玉妥當，這才攜舒眉往自家院裏去了。
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卻說洪氏攜舒眉自澄暉堂後門出，經東西穿堂，行到自家院門前，見油粉影壁左右燈籠火燭照耀輝煌，雖入夜已久，兀自亮如白晝。倒廳台磯上站著六七個仆婦，遠遠見洪氏一行來，莫不慌得從台磯上下來，躬身候在一旁。這邊白微上前，領她們往倒廳裏去詢問事項。洪氏自帶著舒眉進到院裏，小丫頭打簾子，入到正房堂屋。就有丫鬟白星、白芷上來伺候更衣。
話說舒眉自小就養在澄暉堂，洪氏這邊院裏也有常住的屋子，衣裳用具都全。兩人都換過家常衣服，便到西邊這一間日常起坐的屋裏。丫鬟們上茶。就見白微從堂屋裏走進來，向洪氏說：“我剛問了，沒甚要緊的事。我讓他們散了，明早再一並來細說。”洪氏點頭。
一時於評家的進來，報說：“南京帶來的東西，除了給各房的禮都按著單子送了過去，其餘都先歸置到西邊庫房裏。問大奶奶示下，是不是今晚上暫先封著，等明個兒再做其他處置？”一麵捧上賬冊細目。洪氏說可，就叫白微拿鑰匙，照單子核對無誤後落鎖，又道：“南京府裏大太太送的那一箱子衣料，從冊子裏單批出來，直接抬到大姑娘屋裏，交給梅花收好了。”白微稱是，與於評家的一起出去了。
舒眉忙對洪氏說：“南京大伯母給的料子，必是第一等的，伯娘自己裁了做衣服才是。或者留著給新由大嫂子和林妹妹。倒給我做什麽？”
洪氏笑道：“她們的自然有數。這些是你南京大伯母特意讓捎給你的，從我這兒拿，不過省得打眼。你隻安心收好。我都看過了，那些庫錦妝花，顏色花樣都是新鮮富麗又端莊大方的，全不比進上的差，正好你明年到了京城裏使用。你也知道，咱們家平日都不穿戴這個，家裏一向存的也少，就有的，又都是些老貨，與你的年紀不相當。虧你大伯母周到，送這些來，豈不較別處尋來的好？”
舒眉聽說到自己，雖婚事早定，近幾個月來更忙著備嫁，到底年輕女孩兒麵嫩皮薄，隻管紅著臉推洪氏握來的手，嘴裏道：“伯娘又拿我取笑。”
洪氏笑道：“我的兒，這可是正經話。別的不說，蔡家到底是恩平侯府，又有無一等戰功不得襲爵的規矩。你女婿蔡泓雖不居長，憑軍功升到千戶，二十三歲的正五品官身，放眼時下也盡拿得出手。先在地方，凡事簡便些，倒也不甚要緊；如今調任兵部，少不得衙署同僚上下應酬，又有侯府裏姑嬸妯娌日常相處、世交通家往來。到時你在自家，想穿什麽固然由得自己，若要到外麵，還是得多備幾身正經見客的衣裳，也省得別人誤會，以為入不得你夫婦的眼，不值得慎重相待。”
舒眉知道這是洪氏用好話教導，雖滿心羞澀，低著頭、紅著臉，伏在洪氏懷裏用心聽話。洪氏摟著她摩挲一陣，道：“我這趟出門，不過一個多月光景，今朝見你竟瘦多了。你素不是苦夏的體質，想來是心裏有事，不得開解。我也不多問。你想說時，隻管跟我說；若沒什麽想說的，就在這邊安心住兩天，也順道幫我款待你林妹妹。”
舒眉點頭，應一個“是”，說：“先前人多事雜，還沒有正經向大伯母賀喜。大哥哥、迴兄弟一道兒定親，正是雙喜臨門。舒眉向伯娘賀喜，祝大奶奶佳兒佳婦百年合，多子多壽更多福。”一邊說，一邊福身行禮。
洪氏樂得笑不攏口，手上忙攙起舒眉，說：“眉丫頭這兩句話，說得就是比別人家強，真正叫我聽了歡喜。”又悄悄問：“你看你林妹妹怎樣？雖我瞧著萬般好，剛才在老太太跟前也自在大方，到底是頭一次親戚相見，又關著兩家做親，我就怕她自家拘謹了，偏這會子又不方便說話——先前南京的時候，我還好厚著臉皮，打著嬸子的旗號招牌多說幾句；如今到了家，別說是幾句，就多講兩個字，怕立等著一窩蜂的人湊上來打趣。姑娘家年紀輕，麵皮薄，臊得狠了，可就傷了情分，事體反倒不美。”
舒眉笑道：“這個怕是伯娘多想了。我看林妹妹是真的大方，與姊妹們說話相處也自在。尤其二妹妹、三妹妹，今兒是頭次見，夜飯吃酒，三個人就湊在一起說笑個不住。伯娘那時在大太太桌上，這才沒瞧見。若看見了，就該感歎真不愧是一條根上來的血脈，彼此都投了緣。”
洪氏點頭道：“這樣就好。你們年輕人歲數差不多，喜好也近，彼此相處得來，我也能安心了。”
兩人又說了幾句，洪氏就催舒眉去歇：“這一天下來折騰精神，明天又要吃酒看戲，且快去睡。”
舒眉道：“我再陪伯娘坐會子。”
洪氏笑道：“我不比你小人兒家，缺不得覺。再者今天被老太太摁著多吃了一碗酒，這會子還精神，正好順勢就把家來的許多事情再理一理。這接下來有的忙，也就這一二天是個空閑，隻怕多少還有用得著你的時刻。到時我可不管其他，也不許你借口滑脫。”
舒眉笑道：“伯娘有事，舒眉效勞還來不及，哪裏會有滑脫的。怕就怕伯娘不使喚，跟我生分。”
洪氏笑著點頭，一邊叫舒眉隨身的大丫鬟白雪、陽春，吩咐：“好生伺候姑娘歇息。”舒眉遂帶著丫鬟們去了。
洪氏又叫白微：“你跟過去，看大姑娘歇下了再來。順便叫金徽到這裏來一趟，我有話問她。”然後才到東邊屋裏，向窗下一張大的黃花梨羅漢床上坐了。兩個仆婦挪來一張小案擱上，白芨鋪一層青鍛鎖邊的細棉案布，白星方把從架子上取的賬冊筆墨等在上逐次排開，又重新倒了茶，捧給洪氏。
洪氏吃一口茶，把賬冊子隨手翻了兩頁，白微就引著金徽進來。金徽行了禮，立在一邊。洪氏撂了茶杯，問：“我與大爺出去這些天，大姑娘在家都做什麽？是不是每天跟著茭蒲巷的四太太過來老太太這裏？晝飯、夜飯在哪邊用？”
原來這金徽是章迴之婢。因章迴自幼讀書，三歲即得文華公章榮開蒙，而後跟章望學經習文，十四歲拜了黃肅為師，更隨其遊學，數年不曾在家。故此所配的小廝轉聽章由用命，婢女則多服侍舒眉。其中金徽年紀最長，忠慎勤謹，洪氏日常事多，於子女小輩恐有看顧不到之處，多依仗她查漏補缺，克盡職任。這時聽洪氏問，連忙答說：“大姑娘每天早上都跟四太太並五奶奶過來家裏。三天中有兩天是在澄暉堂用晝飯。偶然下半天有事，四太太帶過來，老太太留夜飯。平日聽梅花、唱晚、陽春、白雪幾個說，自大姑娘接到茭蒲巷去，四太太就讓白日裏都緊跟了五奶奶，晚上才少少地看一會子書；又命五奶奶不論理家、議事、備禮，或是請各家花會茶會、聽琴論文寫詩的雅集，都要帶著大姑娘一道兒處置籌辦。先前倒也沒什麽不妥。隻是這兩個月，大姑娘白天跟著五奶奶忙活，又要趁夏天日頭長，每天趕各式各樣荷包手帕的針線。梅花、唱晚苦攔不住，借著石榴在老太太那裏透了些口風，老太太說了兩次，大姑娘才稍歇一歇，但不過就是一日一時的事體，第二天看又是原樣。”
洪氏點頭，又問：“四太太和五奶奶怎麽說？”
金徽道：“大姑娘在四太太和五奶奶跟前隻說苦夏。四太太想著姑娘到底的是才搬過去不久，屋子庭院或還住得不順。五奶奶倒是勸過大姑娘幾次，說裁剪刺繡之類不必著急，家裏自有丫鬟並針線上的人預備。大姑娘隻推說害臊，借著做活計的工夫躲人，自己心裏也安穩清淨。五奶奶聽是這樣，便讓含糊過去了。”
洪氏聞言冷笑一笑，隨即和緩了顏色，對金徽道：“而今我家來了，也跟四太太那邊說好了，大姑娘還住咱們這邊。你明天跟唱晚帶兩個媳婦子去茭蒲巷府裏，把大姑娘近來看的書收拾一二十本拿過來，再把大姑娘做得的和未做得的針線也一總帶過來，其他不必動。接下來幾日，你們多勸著大姑娘同林姑娘以及姊妹們玩耍，彈琴唱曲畫畫作詩，或者會東道做雅集，都不拘了去。有要使錢的，或是廚下要菜肴點心果品，一總都到我這裏來支賬。”金徽答應著去了。
這邊洪氏重新把賬本子拿起來細看，叫白微：“你坐到案子對過去，我念一項，你寫一項。”白微便斜簽著身子坐了，按洪氏口述，逐項寫起來。卻是分開三張大紙，一張寫章由婚禮諸事，一張寫章迴定親諸事，一張寫章舒眉送嫁諸事。其下則不詳分物品、人口、鋪麵、田土之類，凡想到一件什麽，就對著歸總到某一張紙上去；寫畢，又在每一件事前頭都注明大致時日。洪氏統看一遍，大概無漏，然後才令白微按時日早晚遠近逐件編序。旁邊白星送上一個帶提耳的青黃細竹篾編花笸籮，裝了半籮早裁好的三寸長、一寸寬的紙條片子；又有一個烏木大匣子，裏頭是一本日曆冊子，因每一頁上多多少少夾貼了紙條，整本較尋常日曆厚了足有三倍。洪氏遂叫白微將方才所記諸事，一事一條謄抄到裁好的紙條上，再與白星一起動手，將紙條按時日黏貼到對應的日曆片子上。一應弄好，才叫兩人將冊子之類收好，吩咐白微：“你記著這幾天還有什麽事情，到時候一並提醒我。”
這廂弄畢，時辰已晚。早有丫鬟仆婦捧了銅盆、熱水等物在旁相候。洪氏挪下床來，白芨調溫水，白芷持香胰，伺候著洗了一迴手。正拿手巾擦幹，就聽外麵喊“大爺”，隨即章望走進屋來。洪氏見他，忙笑道：“怎麽大爺這早晚家來？不是說今朝夜裏和林伯伯一起，吃酒夜話，抵足睡眠，歇在先老太爺讀書的有涯居麽？”
章望笑道：“再別說這個話。我今兒才算真正知道，老三、老五、老六是果然不能吃酒，才五六輪就醉了；偏醉中力氣還大，捉住了人非纏著再喝，硬是把老四也灌倒了。老七人倒是清醒，手腳都沒了力，更別說走。於是一起把有涯居正堂占住，橫七豎八睡了一地。我隻得叫人開了園子門，送林表哥到花棚暖房旁邊我的小書房裏去睡。”
洪氏聽了忙問：“大爺今晚吃了多少酒？喝過醒酒湯不曾？”一邊就喊人做湯，又叫速傳二門上應值的管事：“每人止一個小廝跟前伺候怎麽夠？醉酒的人跟前脫不開人，便是酒醒了，一時要茶要水，也得有人跑腿。倘一時酒勁過不去，胃裏的東西翻騰上來堵了喉嚨，跟前一個人應付不動，再不是頑的。”命兩名長隨、四名小廝並四名仆婦立即往有涯居去，又問各房是否知道他幾個的歇處，聽說不曾知會，趕忙命人去說。轉頭埋怨章望：“大爺可是太高興了，連成算都沒有了，看這情勢竟不先跟我說一聲。大小爺們就這樣悄不聞聲地胡亂湊合一宿，等明朝兒我還不給太太、奶奶們夾生吃了？”說得章望隻管笑，答說：“就知道你周到，我家來才不操心的。”洪氏無可奈何，隻狠狠瞪他一眼，臉上就掛不住顯出笑樣兒來，恰這邊醒酒湯做好送來，忙親手端了擱在章望麵前。
章望吃了湯，因問：“怎麽這早晚不睡？”
洪氏道：“晚上被拉著吃了一口酒，勁道兒這會子還沒下去，就把家來的事體都理一理。尤其幾個孩子的大事，先順出一個頭緒再說。”便問：“由兒的親事，老爺那邊都說得了？老爺怎麽個說法，可有責怪不曾？”
章望點頭道：“便是下半天逮空兒稟告的。虧得有大姑太太的書信，如海又一力幫忙說項，老爺也隻能說兩句‘自作主張’，算是把這一關過了。隻是太太那裏……明朝你怕是也免不了要受幾句話。”
洪氏笑道：“老爺都應下了，太太還能不依準？就說幾句，也是有限的。何況咱們多少有些‘先斬後奏’，太太要惱也是常情。我隻管老著麵皮，多賠會子笑臉罷了。”
章望聽說就忍不住笑，道：“你也留神些，別在太太跟前露了相，白生出其他的事體來。”又問：“我剛外頭過來，看到東邊屋裏有燈。你是把眉丫頭又給搶來了？先頭不是跟四嬸說好的，這一年都在茭蒲巷住？這番雖說有由頭，但這一天兩天的，時間短了不能盡興，反而教更多了牽掛。藕斷絲連，以後越發的難戒不是？”見洪氏撇了臉、努了嘴，明晃晃的一肚子不服，章望自己先笑了，扶了洪氏肩膀，手下稍稍用力替她揉捏，口裏說：“真論起來，眉丫頭接過來，也好。這不，才小兩個月不見，今朝上半天晃著一眼，怎麽就連下巴頜子都尖出來了？直唬了我一跳。老五兩口子也是不會養人，明明這邊白白淨淨、珠圓玉潤的一個丫頭，從年初到那邊，就眼見著一天天地瘦。眉丫頭又不是那等心窄、慣會自作自踐的，這樣的情形怎麽就沒的人理會？等明兒我就找老五說道說道。”
洪氏聽了，這才笑起來，道：“到底是咱們身邊看著大的，大爺這樣想，是眉丫頭的造化。”拉近了低聲告訴說：“四嬸讓老五家的帶攜眉丫頭知道些家計，生生把個丫頭給勞煩瘦了。眉丫頭才多大，每天過問一堆瑣碎事不說，還要做備嫁的針線，夜裏還要讀書，哪裏就扛得住？按說，女孩兒出嫁前學些家務人事處置也是常理，做人媳婦總不能跟做姑娘時一樣俗事不問、百無煩憂。四嬸和老五家的所做，原也不錯。然而照我想，眉丫頭要嫁去的蔡家，不論出身究底、家業根基、行動規矩，都跟咱們家最是不同。老五家的隻管把府裏日常的行事教給眉丫頭，怕是十成裏至少九成半都壓根兒用不著，餘下的那半成，到眉丫頭手裏也要再折中。倒不如索性不告訴那些瑣碎條目，隻把錢財人事出入的常理大節教會了她——所謂萬變不離其宗，知道這些關節，就要舉一反三、觸類旁通也容易。我原打算著一年慢慢地教她，再有老太太那邊知道蔡家的根腳習俗，給眉丫頭當故事新聞一點點說給她，也是大爺常說的教人處事要‘潛移默化，潤物無聲’的意思。偏偏四嬸又把她給接了去。”
章望一邊聽，一邊點頭。要知道章舒眉所許恩平侯府蔡家，實不是尋常勳貴門第：其高祖蔡駁，正是平帝蔡皇後之侄，丞相蔡驤庶弟。蔡駁族中排行二十七，素向不得父祖兄長看重，十二歲自請從軍，恰投在督撫吳翔吳天官帳下，學兵法、拒匈奴，破陣潰敵，上陣七戰六獲大捷，二十四歲時便累軍功十二轉，平帝親封武成侯、昭武將軍。後蔡驤權勢滔熾，倒行逆施，謀亂竊國。蔡駁非但不與同謀，約束兵馬嚴守邊庭，更在世祖武帝倒逆伐賊之時第一撥率部歸附，衝鋒陷陣，助世祖恢複王朝正朔。兵鋒指到神京，五日城破，蔡驤挾偽帝、國璽竄逃，蔡駁率部追擊，中流矢，毒傷不治而亡。故世祖繼承大統後，蔡氏闔族伏誅，唯有蔡駁一支獨存，蔡駁以軍功追授武襄侯，諡“忠武”。明帝時改封恩平侯，子孫皆效其祖從軍鎮邊，殺敵報國。章舒眉這樁婚事，則是再上一代老恩平侯向文華公並吳太君幾次三番求懇，更鼓動當時的安康郡王、而今的太上皇親自為他說項，文華公方許了這一輩兩家兒女通婚聯姻。至於人選蔡泓，也是多方考量，到四年前才最終定下的。章望固知這一樁婚事關係甚大，然而舒眉自幼在自己膝前，與章迴姐弟兩個一起讀書學問，最明白脾氣性情，原本心安神定，無可煩惱。此刻聽洪氏一番話，既深覺合情入理，便不免替她生出幾分別的擔憂來。
於是章望就說：“你的心思，我都知道了。這件事，說到底還是要著落到當父親的人身上。家裏兄弟當中，論天資才智，老五原落在後頭，這些年更是一味在書本舉業上用功，旁的事體都不真正放在心上。然而骨血相連，父女天性是再割裂不得的。老五之前對眉丫頭不用心，既是他自己的緣故，也多少有我們一點私心占著侄女不放手的過失。所幸眉丫頭年底才嫁，有這半年工夫，凡事都還來得及。”
洪氏道：“大爺這樣說，我就放了心。”此時夜已過二更，兩人不再多話，趕忙安置不提。
作者有話要說： 備嫁時的煩惱……嗯，就是指的章舒眉。
作為章家大小姐，舒眉的這樁婚事非同一般。蔡家，從蔡駁與吳太君這頭算，兩家可以稱得上師生之誼的世交，從蔡驤和文昭公章焯這頭算，兩家可以稱得上不共戴天的死仇。而章家是詩文傳家，蔡家以軍功立身，就像洪氏所說，“不論出身究底、家業根基、行動規矩”都是天差地遠。舒眉出嫁後要麵對的，絕對是完完全全的新世界。
當然了，風景是圓夢的文章，所以舒眉肯定能把日子過得很好——她還要為林妹妹開辟京城社交新天地呢。