常歲寧跟著宮人入甘露殿,先看到了著女官衣袍的明洛。


    “隨我來吧。”明洛自走在前麵,並未多看常歲寧。


    常歲寧跟在她身後進了內殿。


    殿內擺有冰盆在,另有宮娥持帷扇送涼,入得其內片刻,便叫人得以卸下了大半滾熱暑氣。


    常歲寧見到了那位坐在龍椅之上,身穿明黃龍袍,發髻花白的聖人。


    和許久之前無數次在這座宮城中那般,她向對方行禮,隻是變了稱謂——


    “臣女常歲寧見過陛下。”


    聖冊帝的聲音自上方響起,尚算得上隨意:“平身吧。”


    “多謝陛下。”


    常歲寧起身垂眸靜立。


    “此前在大雲寺中雖已見過數次,但朕倒未曾來得及細看過常家娘子。”聖冊帝看著那名少女,道:“抬起頭來讓朕好好瞧瞧——”


    那少女便抬頭看向她,白皙的麵孔被曬得微有些發紅,額角碎發有汗水浸過的痕跡,一雙似拿泉水洗過的眸子格外烏亮。


    而那張臉上的神情,卻是平靜坦然,不見任何情緒。


    居高臨下坐於龍椅上的聖冊帝與那雙眼睛對視間,緩聲問:“你不懼朕?”


    “聖人公正,而臣女無過。”那少女的語氣也很平靜:“故臣女待聖人隻敬不懼。”


    “好一個隻敬不懼。”聖冊帝眼底似有一絲澹笑,“好一個朕公正,而你無過——看來你是猜到朕召你入宮,是為登泰樓之事了。”


    常歲寧不否認:“是。”


    聖冊帝未有急著說起登泰樓之事,而是看著常歲寧,點頭道:“不愧京師第一美人之名……如此才貌雙全,實為少見。”


    “陛下謬讚。”


    聖冊帝將她寵辱不驚的反應盡收眼底,“朕聽聞你幼時是為先太子李效所救。”


    “迴陛下,正是。”


    “阿效是朕親出……”女帝的聲音似輕了些:“如此說來,你與朕也是有幾分緣分在的。”


    常歲寧重新垂下了眼睛:“臣女隻是偶得先太子殿下所救,是將先太子殿下視作恩人,不敢妄攀緣分二字。”


    明洛抬眸看向她。


    聖心難測,由聖人說出緣分二字,自是極大的榮幸,但若對方趁機應下,熱切諂媚以對,卻必不可能被聖人高看。


    這常歲寧,是懂些進退之道的。


    從前倒是她被對方動輒與人動手的表象蒙蔽了,如今才漸知,對方怕是有著一副極深的心思。


    “你倒是個知恩的。”聖冊帝誇讚了一句,未再多言所謂緣分之事,隻道:“坐下答話吧。”


    常歲寧依言退至一旁的鼓凳前,坐了下去。


    卻聽聖冊帝問:“解夫人之事,你認為當如何處置?”


    常歲寧平靜道:“解夫人乃聖人親封的一品誥命夫人,實輪不到臣女妄言處置二字。”


    這位聖人有此一問,也斷不可能是真的想交給她來處置。


    聽其說話,若隻聽個表麵,怕是迴頭連怎麽死的都不知道。


    “她此番顏麵盡失,威信盡斷,且不可挽,實則於她而言,這已算是不小的懲罰了。”聖冊帝語意不明地道。


    常歲寧:“但臣女認為不算。”


    聖冊帝看向她。


    “臣女認為,其顏麵威信盡失,是其險惡用心敗露之後的必然之果,至多隻能稱得上是接受了真相,而非懲罰。”


    聖冊帝看著她:“照此說來,你是覺得不夠了?”


    “是不夠。”常歲寧道:“但非是臣女認為不夠,應是陛下覺得不夠。”


    聖冊帝眉角微動。


    隻聽那少女繼續說道:“此事今已人盡皆知,聖人英明,這英明自不該因解氏之過錯而受損。”


    一旁垂首的內侍聽得麵色早已微變——這常家娘子……說話怎這般大膽的?乍一聽倒像是以此來要挾聖人處置解夫人似得!


    常歲寧倒未覺自己所言哪裏大膽。


    是不是要挾,聖冊帝不會聽不出來。


    這話題是對方提起,擺明是想聽她迴答,若對方是會因她這區區兩句話便生出不悅的人,那此時坐在這龍椅上的便會是別人了。


    且說到底,這些問答,不過是在試探她而已。


    但試探之後呢?


    明後的用意,她尚且不得而知。


    按說對方用意不明之下,她或該裝傻徹底,言辭間不露分毫鋒芒,方是明智之舉——但她所為樁樁件件早被對方知曉得清清楚楚了,她傻是不傻,對方心中豈會沒有分辨?


    此時再臨時裝傻,隻會平白招來疑心,繼而帶來愈發無窮盡的試探與不必要的未知麻煩罷了。


    故而,她大可讓自己稍稍聰慧大膽一些,至少與她往日作風相符。


    片刻的注視後,聖冊帝微頷首:“你說的沒錯,朕是需要給世人一個交待的,不能使這公道隻停留於揭露真相之上。”


    解氏之事鬧得太大了。


    解氏欲借那場萬眾注目的詩會來毀掉那位少女的名節,但最終這萬眾注目之下的影響卻如一把刀,反落在了解氏自己身上。


    聖冊帝肅聲道:“使人傳朕旨意——解氏行事失節,其行不堪再為女子表率,除去一品國夫人誥命身份,念其舊日大義之舉,暫降為五品郡君,令其靜思己過,以觀後效。”


    “奴遵旨。”一旁侍桉的內監應下,退了出去。


    殿內有著短暫的靜謐。


    明洛看向常歲寧。


    片刻,總算聽到那少女說了句:“多謝陛下。”


    “你無需謝朕。”聖冊帝道:“正如你方才所言,是朕需要這麽做。”


    明洛心頭微凜。


    姑母此言並非是在怪罪對方言行失當,而顯然是帝王出於欣賞之下才有的“坦誠”……


    因為欣賞對方,故而不再需要那些無意義的表麵施恩之言了。


    這個答桉讓明洛心中忽然湧起不好的預感。


    而下一瞬,這預感便得到了印證。


    “倒不愧是跟在常闊他們身邊長大的,到底與尋常閨閣女兒家不同……多了些見識與膽量,亦有幾分難得的天資在。朕喜歡聰明的女郎,若早些年見到你,或也會如固安這般,將你帶在宮中教養著。”


    常歲寧一時沒接話。


    帶在宮中教養嗎?


    倒幸虧阿鯉此前的性情不算招眼。


    “但現下也不晚。”聖冊帝看向那坐在鼓凳上的少女,問道:“朕禦桉旁正缺一位侍奉筆墨的女官,你是否願意入宮來?”


    明洛心中微驚。


    侍桉女官?


    想成為女官需經過極嚴苛的選拔,更何況是侍桉女官此等要職……可姑母竟隨口就給了常歲寧?


    常歲寧這才了然。


    她便說方才怎會有那些言辭試探,原來是為此。


    帝王並不是閑暇時需要小女郎來解悶之人,對方召她入宮,在她身上浪費這些口舌,無非隻兩種可能,一是覺得她有害,二是覺得她有用。


    現下看來是後者了。


    有害者需盡快除去,有用者自當善用,為君者皆如此。


    “你可以好好思慮一二。”見她一時未語,聖冊帝遂道:“或出宮之後與常卿商議一番,再做決定不遲。”


    這小女郎有膽量,人也聰慧。


    且更難得的是,其年紀雖小,但經登泰樓一事,如今於文士間名聲已顯。


    若遇到可用的女子,她是極願意啟用的,女官選拔起來更簡單,隻要人數在規矩之內,前朝那些官員便無權過問阻擾。


    而女子處境多艱,以女子之身為官雖顯耀卻更為艱辛,且不易與百官結黨,故而身為帝王隻需稍予信任,她們便往往比前朝官員更加忠心,輕易不會生出背叛之心。


    眼前這年歲尚小卻不願安於後宅的女孩子,無疑是個極好的人選。


    視線中,那少女自鼓凳上起身,施禮向她拜了下去。


    就在殿內所有人都以為那女孩子要誠惶誠恐迫不及待地謝恩時,卻聽那聲音說道——


    “陛下厚愛,臣女惶恐感激,但臣女並無此大誌在。”


    常歲寧的語氣並無太多猶豫,方才坐在那裏時短暫的遲疑,則是裝出來的。


    做女官之事,此前魏叔易也曾與她說起過,她無此誌是真。


    明後有此提議,自然不可能是出自對她的所謂喜愛,說到底不過是覺得她可用,再說的直白些,無非棋子而已。


    一顆可用的棋子,要用在何處,要如何用,皆在主人一言一念之間。


    而身為女官又與前朝百官不同,她們對女帝的依附隻會更強,這也注定了她們幾乎沒有說“不”的餘地。


    她報仇大業未成,豈會上趕著做這籠中雀?


    雖說天下不外乎帝王所治,這世間本是就個巨大的牢籠,但還是先呆在大籠子裏為妙。


    再有便是——


    若朝夕相處,她恐自己不慎露出什麽破綻,而被明後捕捉到。


    到那時,她這籠中雀也不必做了,隻怕很快便將成為一隻死麻雀。


    “你就這般迴絕朕了?”聖冊帝的聲音裏聽不出怒意。


    因為一個小小女郎的拒絕而發怒,這種事情本也不該出現在帝王身上。


    “臣女去年剛及笄而已。”常歲寧道:“且初拜祭酒為師,書還未來得及讀幾本,心性浮躁未定,自覺需長進之處頗多。若此時入宮,實難勝任此職,注定隻會辜負陛下抬愛罷了。”


    聖冊帝微微笑了笑。


    這些自謙之言,她自是不可能全信。


    這小姑娘身上頗有種不喜約束之感,未能藏得幹淨……


    不想入宮被約束,不願處處受限嗎?


    想做自由自在的鳥兒,也是人之常情。


    “你有自謙長進之心,乃是好事。”她很寬和地道:“朕也不宜勉強於你,隻待到哪日你自覺足以擔此任時,再來尋朕便是。”


    若那時,她還需要這心思過於靈活的小姑娘的話。


    到底這世間局麵瞬息萬變。


    “是,多謝陛下。”


    “起來吧。”


    常歲寧應下起身。


    聖冊帝讓人取了提早備下的賞賜,用以安撫因登泰樓之事而受驚的少女。


    明洛上前,將那隻盛放著賞賜之物的匣子,遞到了常歲寧麵前。


    常歲寧謝恩後接過。


    一遞一接間,明洛的目光看似平靜地在常歲寧的臉上停留了片刻。


    姑母肯用常歲寧做禦桉女官,這讓她意外。


    常歲寧拒絕了此事,這令她更加意外。


    對方究竟想做什麽?


    先後花了這麽多心思彷照崇月長公主,為的不就是引起聖人的注意嗎?


    不想做女官,那目的到底是什麽?


    此刻她隻覺半點也看不透對方所圖。


    此時有內監通傳:“啟稟陛下,太子殿下在外求見。”


    聖冊帝頷首,而後看向常歲寧。


    常歲寧會意,施禮告退。


    聖冊帝看著那道退了出去的少女身影。


    若無自保之力,又不願接受被她人庇護之下所帶來的約束……偏想做隻自由卻又歌喉嘹亮醒耳的鳥兒,可不是一件容易事。


    常歲寧在外殿遇到了一位在內監的陪同下走進來的小少年。


    那少年身上穿著的衣袍,是她從前慣穿的。


    常歲寧側身讓至一旁。


    那小少年的目光似出於好奇地在她身上停留了一瞬,但腳下未停地進了內殿。


    常歲寧這才抬眼看向那少年背影。


    這便是太子李智了。


    他雖才十三歲,但身量倒是瘦瘦高高,同她這個十六歲的少女身體高矮差不太多。


    樣貌倒沒看得太清楚,但膚色是白皙的,而李家皇室少有醜人。


    常歲寧未有多停留,在內監的陪同下離開了這座甘露殿。


    於宮道上行至一半時,迎麵見一頂步輦走近,常歲寧便與內監避至一側。


    “停下。”


    那頂步輦在經過常歲寧身前時,其上之人忽然道。


    那是一道青年的聲音。


    且這聲音是常歲寧聽過的,她遂抬眼看去,行禮道:“榮王世子。”


    “果然是常娘子,方才還當是看錯了……常娘子還記得我。”步輦上的榮王世子露出一絲笑意,他似想要下步輦與常歲寧說話,但看了眼抬著步輦的宮人們,似乎怕自己反複上下會麻煩他們,便又停下了動作。


    於是便坐在步輦之上道:“前日登泰樓之事,我亦有耳聞,那幅山林虎行圖,我昨晚已前去看罷,果真如神作也,實在使人……”


    他溫聲說話間,常歲寧卻忽然舉目看向他身後的宮道。


    下一刻,隻聽有一陣急促的馬蹄聲忽然逼近。

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